Esta vez se trataba de una misión doble. Primero, terminar con un importante agente enemigo. Segundo, localizar a la novia desaparecida de un magnate petrolero de Texas. Por alguna oscura razón, ambas misiones estaban conectadas. Matt no sabía cómo, hasta que algunos miembros de la élite internacional desaparecieron también, cerca del infame Triángulo de las Bermudas. Todos creían que habían muerto. Pero Matt Helm descubrió que estaban vivos y que formaban parte de un juego mortal.

Donald Hamilton

Los intimidadores

El Séptimo Círculo - 366

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Titivillus 12-09-2020

Título original: The Intimidators

Donald Hamilton, 1974

Traducción: Marta Aboaf

Editor digital: Titivillus

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LOS INTIMIDADORES

Donald Hamilton

I

Era un día magnífico, Hasta que volvimos al muelle y encontré al mensajero esperando. Por supuesto que cuando lo vi no sabía que era un mensajero. Casi nunca nos damos cuenta de ello hasta que se identifican. Era un hombre de aspecto común y corriente para las Bahamas, negro, más bien andrajoso. Estaba charlando con uno de los empleados del desembarcadero mientras miraba cómo nuestro capitán retrocedía con el enorme crucero de pesca deportiva para colocarlo en su estrecho amarradero. Hacía parecer tan fácil esa compleja maniobra que hasta yo creí que podría hacerla si quisiera probar; aunque no tenía la menor intención de dedicarme a esas actividades.

Yo estaba en la parte abierta de la cabina de popa, al lado de la butaca de pesca, preguntándome si se suponía que hiciera algo útil con la cuerda —perdón, amarra— ya que el piloto estaba ocupado adelante. Ya se habrán dado cuenta de que no soy el mayor experto náutico del mundo. En ese momento el empleado de tierra se adelantó y me hizo gestos señalando la amarra en cuestión. Se la alcancé. Mientras dejaba caer el nudo en el amarradero, su compañero llamó mi atención con una pequeña señal; no importa cuál.

Eso fue todo. Al momento vi que el desconocido se alejaba a lo largo del muelle, deteniéndose a conversar con otro negro cerca de la oficina, mientras yo trataba de asegurar el cabo que sostenía, una tarea de la cual fui relevado por el joven piloto.

Como ya dije, el día había sido magnífico hasta ese momento. Habíamos levantado dos peces vela y luchado a brazo partido con un pez espada de la categoría superior a los ciento cincuenta kilos. Tal vez por mi falta total de experiencia perdimos los dos peces vela y el grandote se las arregló para enrollar la línea metálica alrededor de su trompa, cortarla y huir. De todas maneras, mantuve sujetos sus ciento cincuenta kilos durante más de quince minutos lo que era, para un expescador de agua dulce acostumbrado a las truchas de treinta centímetros, una experiencia más que memorable. Se podría decir que el que había mordido el anzuelo era yo.

Descubrí que para un hombre en mi tipo de trabajo la pesca en aguas profundas ofrecía considerables ventajas como deporte para los ratos de ocio. Al hacer trolling o pescar desde la orilla en el clásico lago uno es casi siempre presa fácil para un disparo de rifle de alguien en tierra; y si se decide vadear un río rodeado de matorrales con la caña en la mano uno se convierte en un maravilloso blanco para cualquiera que se esconda entre los arbustos. En cambio, el océano se puede considerar razonablemente libre de presencias hostiles. Una vez controlado el barco, elegida la tripulación y los acompañantes de pesca, uno puede descansar y olvidarse de mirar a sus espaldas. A menos que alguien lo considere tan importante como para mandar un submarino detrás de él… y no me vanaglorio de haber hecho irritar tanto a nadie.

Además acababa de descubrir que pelear con un pez grande era divertido como el demonio; y el resto del tiempo uno puede recostarse a haraganear en la butaca mirando saltar la carnada a popa, asoleándose y poniendo mucho cuidado en olvidar unas cuantas cosas, incluida una encantadora dama llamada Laura, por ejemplo, que era una colega a la que habían llamado de vuelta al trabajo hacía unas semanas, después de compartir conmigo un placentero interludio en Florida. Bueno, supongo que no era encantadora en el verdadero sentido de la palabra —en nuestro negocio no hay gente encantadora— pero había resultado ser una compañera atractiva y agradable a pesar de ciertas tendencias feministas muy arraigadas.

Ahora había llegado mi turno de recibir órdenes para entrar en acción. Repasé la situación con rapidez. Mientras vagaba por los cayos de Florida después de la partida de Laura, me había topado con un prominente hombre de negocios y deportista texano, un tipo con fama de estar metido en varios asuntos políticos y que parecía pensar que yo le había hecho un favor. Apenas había reparado en su existencia cuando se me acercó. Debe de haber tenido muy buenas fuentes de información en Washington —tal vez demasiado buenas— para saber de mí y de la misión que había llevado a cabo poco antes, un trabajo con matices políticos. De todas maneras, había sido una aventura en cooperativa, con la participación de varios agentes más. Al parecer, el éxito de nuestra misión le había sacado las papas del fuego a Big Bill Haseltine, y estaba desesperado por demostrarle su gratitud a alguien. Yo era el elegido. Insistió en que pasara una semana disfrutando de la verdadera pesca oceánica en un club privado adonde, según él, los hocicudos eran tan numerosos que nadie se animaba a nadar para no arriesgarse a ser perforado accidentalmente por un pez espada o un pez vela.

Cayo Walker es una pequeña aldea en la zona norte de las Bahamas, que, por si no lo saben, formaba parte de un país o posesión extranjera llamada Indias Orientales Británicas, o I.O.B., que en su punto más cercano está a unos setenta kilómetros al este de Miami. Yo no lo sabía, y eso me sorprendió mucho. Como nunca había estado allí, tenía la vaga impresión de que las Bahamas estaban situadas en algún sitio del Caribe, al sur de Cuba, o tal vez al este por el Atlántico, cerca de Bermuda.

Pero Cayo Walker resultó estar a una escasa hora de vuelo del aeropuerto de Fort Lauderdale, a lo largo de la costa de Florida, cerca de Miami. El avión era un hidroplano de aspecto poco confiable y no muy veloz, que pertenecía a mi futuro anfitrión. Me desilusioné bastante cuando al llegar no se posó en el agua sino que sacó las ruedas otra vez y aterrizó en la pista que cubría gran parte de la islita. El resto de la limitada tierra disponible estaba dedicada en su mayoría al club y sus instalaciones: pileta de natación, bungalows, muelle y embarcaderos. Para hacernos saber que habíamos aterrizado de veras en suelo extranjero, allí estaba un negro de la aduana para recibirnos, pero nosotros ya habíamos llenado la hojita de entrada en el avión y el piloto se ocupó del resto de las formalidades.

Todo eso parecía haber pasado mucho tiempo antes. Después de un día y medio en el agua ya estaba metido en el ritmo de esa existencia de pescador y todo lo que tenía en mente hasta ese momento eran peces. Pero ahora tenía que arreglarme para salir de allí sin provocar comentarios, encontrar un teléfono más o menos seguro y llamar a Washington. La que acababa de recibir era la señal de «comuníquese enseguida», eso significa una prisa razonable pero también un cuidado razonable por la seguridad. También está la señal de «comuníquese», o sea tómese su tiempo y asegúrese de no atraer la atención y de que no lo vigilan y «comuníquese urgente», que significaba abandone todo y agarre el teléfono más cercano sin preocuparse mucho.

Utilicé todos los giros acostumbrados de cortesía para agradecerle el espléndido día al capitán y al piloto, pero mis pensamientos estaban en otra parte. Esperé que no sospecharan; se habían mostrado muy considerados con un chapucero principiante en ese deporte. Mientras bajaba a tierra no pude evitar sentirme un poco resentido. Y no era razonable. Había habido momentos en los que me llamaban de vuelta al trabajo sin ceremonias después de haberme prometido unas largas vacaciones, pero éste no era uno de ellos. Había estado libre casi todo el verano y no tenía el menor derecho de quejarme. Sin embargo, deseé haber pescado ese enorme pez espada o que Mac se hubiera aguantado un par de días para dejarme enganchar otro en el anzuelo.

Eché a andar por el muelle y la colina, pasando por la pileta de natación hasta el edificio principal, y entré en la oficina para tantear un poco el asunto de las comunicaciones. Por supuesto que la compañía de teléfonos no tiende sus líneas hasta las islas que están a más de cien kilómetros de distancia en el Atlántico. Sabía que el club tenía radio —desde el mar se podía ver la antena— y que mantenían algún tipo de horarios. Por lo tanto, supuse que podrían conseguirme cualquier número en los Estados Unidos a través del operador más cercano en tierra firme. Sin embargo también sabía que cualquier barco equipado con radio de los alrededores podría escuchar, y me parecía una manera endemoniadamente pública de hablar con Washington de temas que eran, sin duda, muy privados.

Pero había subestimado a Mac. Él ya se había ocupado de todo. La chica del mostrador, una pelirroja con pecas, delgada y simpática, levantó la vista enseguida.

—Buenos días, señor Helm. ¿Tuvo suerte hoy?

—Enganchamos un picudo de buen tamaño, pero no pude subirlo.

—Qué lástima —suspiró—. De veras, porque acaba de llegar un mensaje para usted del señor Starkweather, Jonas Starkweather, el editor de la revista Outdoors. Dice que va a estar en Fort Lauderdale mañana a la noche y le gustaría cenar con usted. Parece que es importante, algo de unas fotos que necesita con suma urgencia.

En una etapa anterior de mi existencia me había ganado la vida con una cámara y la ayuda ocasional de una máquina de escribir. Todavía lo usábamos como pantalla en algunas ocasiones, pero era muy improbable que un editor de revistas recordara mi nombre y menos, de manera tan favorable como para invitarme a cenar. Sin embargo hubiera aceptado la remota posibilidad de no haber sido porque la presencia del hombre del muelle ya me había preparado para alguna tortuosa maniobra de mis superiores.

—¡Maldición! ¡Aquí termina mi temporada de pesca! ¿Dijo dónde y a qué hora?

—En el restaurante del último piso del hotel Yankee Clipper a las 19:00 en punto de mañana. Él se aloja allí y reservó una habitación para usted. Ya le reservé un asiento en el avión de mañana. Tendrá que estar en esta oficina con su equipaje un poco antes de las 10:00…

Al volar sobre la isla a la mañana siguiente, pude ver el blanco crucero de pesca flotando en su amarradero del muelle y sentí un aguijonazo de pena, lo cual era ridículo. Me dije con firmeza que desperdiciar un montón de tiempo y esfuerzo en atrapar un pez enorme que uno ni siquiera va a comer era un deporte absurdo. Y la verdad es que no necesitaba esa emoción. Estaba seguro de que Mac me proporcionaría bastante de eso. Siempre lo hacía.

No especulé sobre la misión que me esperaba. Me dediqué a mirar los colores sutiles y cambiantes —todas las gamas del azul y el verde, con un toque ocasional de marrón de las aguas pocos profundas de allí abajo. Vi uno o dos islotes —ninguno del tamaño de cayo Walker— y luego el avión sobrevoló la punta de la isla mayor Gran Bahama. Aunque era suficientemente grande como para que sólo una fracción de ella se viera desde la ventanilla —me habían dicho que era una de las grandes islas de las Bahamas— no me pareció muy alta y no pude dejar de pensar que si toda esa zona se hundía unos pocos metros en el mar, no quedarían a la vista más que unos arrecifes de aspecto desagradable. En cambio, bastaría que se elevara un palmo para que se produjera la estampida más grande del siglo en busca de tierras en un flamante subcontinente a poca distancia de la costa de Florida. Sin duda alguna, los contratistas y agentes inmobiliarios estarían ya trabajando con entusiasmo en el proyecto de elevar todas esas hermosas, solitarias e inservibles franjas de tierra submarina lo suficiente como para convertirlas en valiosos terrenos en donde construir sus asquerosas mansiones y campos de golf.

Pronto estuvimos sobre las aguas oscuras de la corriente del Golfo —me habían dicho que tenía trescientos treinta metros de profundidad— y casi enseguida aterrizamos en el aeropuerto de Fort Lauderdale. La inspección de aduana fue veloz y considerada teniendo en cuenta a los oficiales de narcóticos y me sorprendió, sobre todo al recordar la última inspección a la que había sido sometido al regresar de México. Tal vez en las Bahamas nadie cultivara amapolas, marihuana u hojas de coca. Era agradable saber que regresar a casa podía ser tan simple y placentero, pero me pregunté si valía la pena retrasar y humillar a millones de honestos y rectos norteamericanos bebedores de martini en sus propias fronteras nada más que para mejorar algunos de sus malos hábitos.

Supongo que la perspectiva de volver al trabajo después de un par de meses de descanso me ponía filosófico. En el hotel Yankee Clipper, un edificio angosto de siete pisos junto a una playa ancha y blanca, no había ningún mensaje para mí. Desde una ventana del tercer piso, pude ver un par de barcos a vela en el golfo azul sobre el que acababa de volar y algunas lanchas más cerca de la costa, donde el agua palidecía. El botones corrió las cortinas y me mostró la vista, el televisor y el baño. Le di un dólar y luego de esperar treinta segundos, tomé el siguiente ascensor hacia abajo y me sumergí en una cabina telefónica que había visto al entrar.

—Habla Eric —dije cuando Mac apareció en la línea.

—Pavel Minsk —empezó—. Rumbo a Nassau, isla Nueva Providencia I.O.B. Descubra por qué y luego póngase en contacto. Hace mucho que esperamos al señor Minsk.

—Sí, señor —repliqué.

II

No me gustó. Era la clásica jugada barata de Washington, tratando de obtener kilometraje doble de un solo agente. No bastaba que finalmente hubieran individualizado a uno de los pistoleros importantes del otro bando —un hombre detrás del cual habíamos andado mucho tiempo— en un sitio donde pudiéramos caer sobre él. Eso no satisfacía a los personajes codiciosos de los que Mac recibía instrucciones, a pesar de que desde hacía años aullaban exigiendo que hiciéramos algo drástico con ese individuo… con discreción, por supuesto.

Y ahora que teníamos nuestro objetivo a la vista, o que estábamos por tenerlo, se suponía que tenía que ganar tiempo jugando al superespía y averiguando por qué había salido de su escondite antes de lo esperado. Era lo mismo que ir detrás de un tigre cebado con órdenes estrictas de averiguar a cuál nativo pensaba comerse antes de dispararle un tiro. Me refiero a que, en realidad, no había dudas acerca del motivo por el que Pavel Minsk —también conocido como Paul Minsky, o Pavlo Menchesky o simplemente el Mink— iba a Nassau, si es que en verdad se dirigía hacia allí. El Mink tenía una sola razón para ir a algún lugar fuera de su país. La única incógnita era a cuál.

Me sentí tentado de preguntarle a Mac por qué demonios esos señorones que estaban tan desesperados por aquel dato no mandaban a uno o dos de sus propios genios recolectores de datos para manejar ese trabajo. Se suponía que ésa era su especialidad: la información, que ciertamente no era mi tipo de negocio. Podrían llamarme a ejercitar la mía cuando terminaran con la suya. Pero no hice la pregunta porque ya sabía la respuesta. Varias agencias de espionaje habían perdido agentes a manos del Mink. Los buscaba con la alegría de una mangosta cazando serpientes. Las oficinas y departamentos encargados de eso no querían arriesgar más a sus encantadores, valiosos y bien entrenados jóvenes de ambos sexos en esa peligrosa vecindad. Me arriesgaban a mí.

—Sí, señor —refunfuñé—. El hotel British Colonial. Sí, señor.

—Le darán los antecedentes esta noche durante la cena. No deje de cumplir con la cita.

—Sí, señor.

—No parece muy conforme, Eric. Creí que ya estaría cansado de tanta inactividad y que estaría deseando un poco de trabajo.

Me estaba aguijoneando con suavidad.

—Depende del trabajo, señor.

—Si no se siente capaz de encargarse del Mink…

—Váyase al diablo, señor. Sabe muy bien que soy tan bueno como el Mink. Ambos somos profesionales, estamos en la misma línea de trabajo, y si me permite, con excelentes resultados. Eso significa que las probabilidades son cincuenta y cincuenta, o por lo menos lo eran, porque si tengo que dar vueltas alrededor de él, jugando a las escondidas antes de hacer contacto, sus probabilidades son bastantes más altas.

—Ya sé. Lo siento. Ésas son las órdenes. Pero está en libertad de rechazarlas.

—Si lo hiciera, usted mandaría a algún otro pobre estúpido a hacer el mismo trabajo en las mismas condiciones miserables —tal vez a Laura me dije— y yo sería el responsable de que lo asesinaran. No, gracias.

—Para serle franco, estuve pensando en Laura como alternativa —la voz de Mac era tranquila—. Pronto estará de vuelta.

—Seguro, si mi madre viviera también la usaría para esta misión.

Después de tantos años de trabajar juntos podíamos permitirnos un poco de juego rudo. Él era quien había empezado y en ese momento lo terminó.

—El hotel British Colonial, Eric. Ya le he dicho cómo y cuándo ponerse en contacto con nuestra gente allí. Mink llega pasado mañana, pero nuestra información puede o no ser correcta. Aproveche ese tiempo para familiarizarse con la ciudad. No creo que haya estado allí. Y recuerde: no queremos incidentes internacionales. La discreción es obligatoria.

—Sí, señor. Obligatoria. Una pregunta, señor.

—¿Sí, Eric?

—¿Lo freno o no?

—¿Qué quiere decir?

—Sabe muy bien a lo que me refiero, señor —hay veces en que, aun tratando con Mac, tengo que recordar que los burócratas son burócratas en todas partes del mundo y que hay que explicarles todo—. ¿Hago mi trabajo antes o después de que él haga el suyo?

—¿Supone que el Mink va a las Bahamas en misión oficial?

—Sus antecedentes dicen que nunca asoma la nariz fuera de su santuario moscovita por ninguna otra cosa.

Mac vaciló.

—Pues, creo que sería conveniente que el último trabajo del señor Mink fuera un fracaso. Pero no es demasiado importante. Por suerte no tenemos instrucciones sobre ese punto; y no somos una organización bondadosa y humanitaria como el Ejército de Salvación. Queda librado a su criterio, Eric.

—Sí, señor.

Después de colgar me di cuenta de que había olvidado preguntarle algo. Unos días antes había pedido que controlaran los antecedentes de William J. Haseltine, el magnate tejano tan ansioso por llevarme a pescar a Cayo Walker. El nuestro es un negocio asquerosamente desconfiado en un mundo asquerosamente sospechoso; y cuando una persona amistosa ofrece un caramelo por pura bondad de corazón, la primera acción, si se ha sido bien entrenado, es investigar si éste contiene cianuro. Big Bill podía ser lo que aparentaba, un texano rico ansioso por pagar sus deudas, pero también podía no serlo. Bueno, si nuestra gente hubiera descubierto algo interesante, Mac me lo habría dicho.

O tal vez no. Se me ocurrió que era bastante coincidencia que yo estuviera a mano en las Bahamas, adonde jamás había estado, justo en el momento en que Pavel Minsk decidía visitar Nassau, o alguien lo decidía por él. No me inspiran mucha confianza ese tipo de coincidencias. Me dije que tendría que cuidarme más que de costumbre cuando trato con un colega profesional de alto nivel, porque era posible que algunas cosas muy misteriosas estuvieran por suceder en esa isla extranjera cercana a la costa de Florida, y que los brillantes ejecutivos de Washington y otras partes nos estuvieran colocando al Mink y a mí en posiciones estratégicas, como piezas en un tablero de ajedrez.

A esta altura del juego, si es que era un juego, todos debían sentirse muy ingeniosos iniciando infalibles gambitos secretos con sublime confianza. Poco después, luego de algunos reveses inesperados de ambas partes, todo se convertiría en una irremediable confusión y cada pieza tendría que encargarse de jugar la partida por su cuenta, haciendo caso omiso de las desesperadas directivas impartidas por los superiores, desde sus cómodas oficinas a miles de kilómetros de distancia.

Con esto no quiero decir que Mac se preocupe alguna vez en serio. No es tan humano como para eso. Hasta donde yo sé, no se preocupa para nada. Sin embargo siempre hay algún político en los niveles altos que tiene que ponerse calzones de goma cada vez que los problemas internacionales se ponen feos, mientras tartamudea órdenes incoherentes y desesperadas que Mac se ve obligado a transmitir.

Llegué temprano a mi cita de las 19:00. No me habían dicho quién era Jonas Starkweather ni cómo reconocerlo y nadie nos había dado instrucciones de usar claveles blancos en el ojal. Ya que no sabía a quién tenía que buscar y se suponía que él sí, me dirigí al bar al lado del salón comedor quince minutos antes, pedí un martini y me senté en una ventana a mirar la playa, el azul océano y los barcos siete pisos más abajo.

Lo gracioso es que se suponía que para ese entonces yo era un experto en barcos, reflexioné un poco malhumorado. Me habían tocado unas cuantas misiones que tenían que ver de una manera u otra con artefactos náuticos —aunque en general había recibido mucha ayuda de verdaderos marineros que para suerte mía estaban involucrados en el asunto—. En realidad había nacido más o menos en el centro del continente y no había tenido el gusto de conocer el agua salada hasta que, a principios de mi presente carrera, me dieron un cursillo acelerado en Annapolis especial para agentes que debían saber cómo llegar o partir de una costa extranjera.

Pero en este negocio, como en cualquier otro, uno es rápidamente clasificado. Basta hacer un buen trabajo con explosivos, o con una ametralladora para convertirse misteriosamente en un experto en estruendos o en la máquina de picar carne. Luego de mi última y exitosa misión acuática tenía el presentimiento de que había pasado a ser en forma automática el experto náutico, el hombre al que había que llamar cada vez que se esperaba alguna acción flotante; y que ésta era por lo menos una de las razones por las que me habían elegido para ese trabajo en las Bahamas, en donde parecía no haber más que agua. No era un pensamiento tranquilizador y decidí que si tenía tiempo antes de tomar mi avión para Nassau tendría que conseguir un ejemplar titulado El manual náutico Chapman para pilotear y maniobrar embarcaciones pequeñas. Me han dicho que es la biblia de todos los aspirantes a marineros de embarcaciones chicas…

—¡Matt! ¡Tanto tiempo!

Miré a mi alrededor. Había dos hombres parados a mi lado. No conocía al que me había hablado: era un individuo alto, delgado, y encorvado con anteojos con armazón de carey; obviamente un editor vencido por los unos de trabajo delante de un escritorio lleno de manuscritos. En realidad debajo de ese disfraz sería un hombre hábil con una pistola, con buena mano para los cuchillos y, tal vez, experto en judo o karate. Sin embargo el aire intelectual estaba bien logrado. Me levanté y le di la mano.

—¡Jonas! ¡Mi avaro preferido! ¿Qué ha impulsado a un editor como tú a invitar a comer a fotógrafos indigentes?

El hombre que por el momento respondía al nombre de Starkweather sonrió.

—Para serte franco, no fue idea mía. Vine a arreglar una entrevista con Bill Haseltine y él me dijo que se había topado contigo en los cayos y que le pareciste un hombre con el cual se atrevería a trabajar —mientras yo saludaba a Haseltine el otro continuó—. No sé lo que sabes de este hombre, Matt, pero es un gran deportista y pescador y acaba de batir el récord mundial de la nueva categoría tres kilos. Tiene otros récords de pesca y Outdoors quiere un artículo sobre él en acción con un montón de fotos en colores… Así que busquemos nuestra mesa y consigamos más bebidas. —Siguió hablando mientras nos guiaba hacia el comedor—. No creo que el tarpón sea el pez que queremos para nuestra nota; anda demasiado cerca de la costa; en cuanto a los atunes, no saltan ni medio. El pez vela y el pez espada blanco casi nunca son muy grandes, aunque cualquiera de los dos puede servir en caso de necesidad, pero el gran pez espada azul sería el ideal si Bill puede conseguir uno y mantenerlo el tiempo suficiente para que puedas hacer las fotos. Podemos decir en la nota que Bill está tratando de batir el récord mundial de la pesca del pez espada con una línea de tres kilos. Por supuesto que si el pez tiene la medida normal para esta zona es casi seguro que romperá ese estúpido hilo y se escapará. Pero podemos hacer que ése sea el punto clave del artículo; mostrar el problema de establecer récords con estos enormes peces, usando equipos ultralivianos, que en realidad consiste en encontrar un pez suficientemente chico como para maniobrarlo con facilidad —hablaba con un vozarrón tal que cualquiera que no se enterara del tema de la conversación era porque no quería escuchar—. Starkweather miró su reloj. —Ahora tengo que tomar mi avión; no me puedo quedar más que unos pocos minutos más. Lo siento, Matt, es un asunto que acaba de presentarse, pero de todas maneras yo pago la cena. Se me ocurrió que si los juntaba podrían arreglar las cosas entre ustedes. Vas a necesitar un buen barco de pesca todo el tiempo que sea necesario y tal vez una lancha rápida por un par de días, pero por favor, no dejes mi cuenta bancaria al rojo…

Era una buena actuación. Diez minutos después había partido, sin habernos dejado de hablar ni una vez. Luego de unos minutos de silencio, Haseltine y yo suspiramos con alivio y sonreímos.

—Bien, ¿cómo le fue en Walker? —me preguntó Haseltine.

—Olvídelo. De eso podemos hablar después.

—De acuerdo —Haseltine vaciló y habló con suavidad—. ¿Qué sabe del Triángulo de las Bermudas, Helm?

III

Hay dos clases de texanos ricos. El vaquero larguirucho que hizo el dinero con ganado y el camionero corpulento que lo hizo con el petróleo. Desde el punto de vista científico, la diferencia no es tan clara. Ha habido sucesivas cruzas y cada tanto se puede encontrar un espécimen enjuto del tipo de Gary Cooper con una pradera llena de pozos de petróleo o un tipo robusto con aspecto de boxeador y la pradera llena de vacas… y en cada caso la pradera es más o menos del tamaño de Rhode Island.

Pero la fortuna de Haseltine, al parecer, no había cesado de multiplicarse desde que el primer patán musculoso con ese nombre descubrió su primer pozo de petróleo y lo llamó Lulubelle 1, o como fuera el nombre de su mujer… o su amiga del momento. Si parezco un poco despreciativo es porque, aunque nací del otro lado, me crié en Nuevo México, un estado orgulloso pero pobre que acostumbra a mirar de reojo las monerías de su gigantesco y rico vecino y a los ciudadanos masticadores de tabaco, bien calzados y de hablar gangoso que exporta en cantidades industriales. Si quieren, llámenlo celos.

Big Bill Haseltine medía por lo menos un metro noventa y pesaba unos cien kilos, en los cuales no se veía un gramo de grasa. Tenía el bronceado perfecto de un hombre que se ha tomado el trabajo de obtener un bronceado perfecto; muy distinto al aspecto curtido y desconfiado del que se ha visto obligado a trabajar al aire libre y a aceptar lo que el viento y el sol le deparan. Tenía el cabello lacio, áspero y negro de un indio. Los ojos eran oscuros. En ese momento eran amistosos, pero no confiaría mucho en que se mantuvieran así si se emborrachaba, o creía que lo habían traicionado o tratado sin el respeto debido al apellido Haseltine.

Decidí que si alguna vez tenía que ocuparme de él, lo haría cuando no me estuviera mirando y con un palo. Era demasiado grande y estaba en un estado físico demasiado saludable como para preocuparme por nimiedades como si aquello era justo o injusto.

—Lo siento —dije—. Siempre fui pésimo en geometría.

El único triángulo que recuerdo se llamaba isósceles.

—También se lo conoce como el Triángulo de las Bahamas. O la Zona Crepuscular del Atlántico, o el Triángulo del Diablo, o el Triángulo de la Muerte, o el Mar de los Barcos Perdidos. Se dice que se producen allí súbitos remolinos lo bastante grandes como para absorber hacia las profundidades barcos de buen tamaño, incluso petroleros. Además hay fantásticas historias sobre monstruos marinos con un enorme apetito de marineros y pilotos de aviones, terribles tormentas capaces de desintegrar barcos y aviones, y objetos voladores no identificados muy hostiles, equipados con eficientes rayos que hacen desaparecer las embarcaciones. Elija.

—¿Cuáles son los límites de esta zona letal?

—En Cayo Walker está uno de los bordes —el hombre bronceado me miró—. Depende de las estimaciones, en líneas generales, se supone que la línea corre de un punto de la costa de Estados Unidos hacia el este hasta Bermuda, de allí hacia el sudoeste hasta un punto cercano a Puerto Rico y otra vez hacia arriba a lo largo de Cuba y Florida hasta el punto de partida. Algunos escritores prolongan el vértice oriental hasta las Azores y el meridional cerca de Tobago, pero eso es, para mí al menos, algo excesivo.

—De todas maneras es un montón de agua —cavilé—. Si he comprendido bien, la única concentración de tierra incluida en esa zona son las islas Bahamas y sus Bancos… si se quiere ser generoso y llamar tierra a ese afloramiento superficial sobre el que volé esta mañana. ¿Qué es todo este asunto de remolinos y monstruos marinos?

—A cada rato desaparecen allí barcos y aviones —dijo Haseltine—. ¿Alguna vez oyó hablar de Joshua Slocum?

—¿El viejo que navegó solo alrededor del mundo mucho antes que Chichester y los otros? Seguro. Pero vagamente.

—Slocum era un marino experimentado y como usted dice, había llevado su barquito alrededor del mundo; el primer hombre que lo hizo solo. Tendría que buscar mucho para encontrar alguien con más experiencia. En 1919 el capitán Slocum aprovisionó el Spray en Miami y se dirigió a las Indias Orientales, en el Triángulo. Nunca lo volvieron a ver y jamás se encontraron señales de él ni de su barco —Haseltine se aclaró la garganta—. En 1918 zarpó de Barbados el carguero Cyclops con rumbo norte, pasando por el Triángulo; y desapareció. En 1945 una escuadrilla de cinco aviones partió de la base naval de Fort Lauderdale y los cinco desaparecieron allí. A pesar de que se llevó a cabo una intensa búsqueda por aire y por mar, no se descubrió ningún resto identificable. En 1958 se perdió en el Triángulo el exitoso barco de regatas oceánicas Revonoc, un yate excelente con un capitán de primera, mientras navegaba de Cayo Hueso a Miami… ¿Lo aburro, compañero? —al parecer podía usar el acento texano cuando quería—. Y le estoy nombrando sólo unos pocos casos. Si sumo todas las historias con las que me he topado, nada más que las que tienen un cierto viso de autenticidad, creo que son más de mil personas quienes han desaparecido de la vista allí en barcos, yates y aviones, sólo en este siglo.

No me estaba aburriendo, pero me costaba mucho tratar de imaginar qué tenía que ver ese pedazo de océano embrujado con un tal Pavel Minsk que debía llegar a Nassau en dos días.

—¿Y qué es lo que ha perdido allí, amigo?

Levantó la vista enseguida y sonreí.

—Perdóneme, pero usted no es exactamente de los que haría una investigación profunda en ese mar encantado sin tener un interés personal.

Después de un tenso instante Haseltine rió.

—Supongo que debí haber imaginado que lo adivinaría. El hombre de Washington me dijo que tenía sesos.

No sabía si tenía que reaccionar de algún modo ante esa mención casual de Mac, si es que se refería a Mac, así que decidí no hacerlo.

—Qué amable —exclamé sin comprometerme.

—También dijo que era un tipo duro, de sangre fría, muy hábil con armas de fuego y las otras, sumamente eficaz en el combate cuerpo a cuerpo y para completar, un marinero experto. En realidad justo el hombre que andaba buscando.

No me sonaba a Mac. Por lo menos a mí nunca me había hablado así.

—Entiendo.

—Mire, Helm, yo me muevo en primera clase. Uso solamente lo mejor. Y, al parecer, para este caso lo mejor es usted.

—Aunque no sea verdad suena lindo. Siga hablando.

—¿Sabe cómo es un investigador privado en general? Un hombrecito con aspecto de rata con gran habilidad para seguir a la gente sin que se dé cuenta, poner micrófonos en cuartos de hotel y sacar fotos furtivas para acompañar las grabaciones comprometedoras, pero muéstrele un revólver y se convertirá en gelatina. Cuando supe —ya sabe que tengo algunos contactos bastante buenos en política— cuando me contaron del trabajo que hizo esta primavera del otro lado de Florida, supe que era el hombre que necesitaba. Bueno, tiré de algunos hilos y me dirigieron a nuestro mutuo amigo en Washington. ¿No le gusta la publicidad, no? Encontrarlo fue difícil y costoso. ¿Siempre se sienta delante de esa ventana tan luminosa? Con el reflejo en los ojos no pude verlo lo suficiente como para reconocerlo si me lo encuentro por la calle.

—Tal vez se trate de eso.

—Bien, el asunto es que le planteé el problema —continuó con calma el grandote—. Y le demostré que era una ventaja para él (un hombre con un trabajo como ése necesita de todos los amigos que pueda conseguir) prestarme uno de sus mejores hombres sólo por una semana o dos.

Lo dijo al pasar, como si hubiera ido a comprar una buena caña de pescar, en el negocio de deportes más elegante de la ciudad. Aquello me pareció bastante extraño. Como si me contara que le había pedido al difunto señor J. Edgar Hoover que le prestara uno de sus detectives para un trabajito privado.

Que el tipo siquiera lo pensara ya era bastante asombroso, pero a veces tener mucho dinero puede afectar los procesos mentales de un hombre hasta hacerle creer que el resto del mundo existe nada más que para servirlo. Sin embargo lo fantástico era que Mac parecía haberle seguido la corriente, aceptando como un corderito poner un agente del gobierno, yo, a disposición de ese texano prepotente.

Por supuesto que no le creí ni por un minuto. Ése era el problema. Nunca consideré que Mac, manejara su vena humorística con habilidad excepto por algo de sarcasmo aquí y allá, pero era obvio que se estaba divirtiendo a costa de Big Bill Haseltine y esperaba que yo le siguiera la broma. Algo se estaba cocinando en las Bahamas o en la vecindad. Tal vez el tipo bronceado del otro lado de la mesa estaba de alguna manera envuelto en el asunto y dejarlo pensar que me tenía alquilado o en préstamo era un buen sistema para que yo lo mantuviera vigilado. Por otra parte era posible que el problema de Haseltine no tuviera nada que ver con el nuestro y que Mac hubiera visto la oportunidad de ahorrar algo del presupuesto consiguiendo un tonto rico para darme una excusa factible.

El hecho de que fuera yo el que iba a tener que esquivar los puñetazos cuando Haseltine se diera cuenta de que había sido utilizado era algo que no le concernía a Mac. Se suponía que yo era capaz de cuidarme. Bien, de acuerdo al modo en que las cosas se estaban dando, con un ruso especialista en homicidios a sangre fría y un rudo millonario texano que en cualquier momento querría arrancarme el pellejo, me daba la impresión de que tendría que actuar de acuerdo a sus expectativas nada más que para sobrevivir.

Sonreí.

—En realidad nunca me tragué esa historia de su agradecimiento por lo que yo había hecho. ¿Así que trabajaré para usted por una o dos semanas?

—Limitémonos a decir que trabajaremos juntos, compañero —se expresó con tacto inesperado—. A decir verdad, ya hace tres días que está trabajando, desde que salió para Cayo Walker. Quería que tuviera una primera impresión de las islas y también que la gente de allí creyera que usted no es más que un principiante entusiasta por la pesca de alta mar, desesperado por obtener un pez espada por su cuenta mientras saca fotos para ese hipotético artículo sobre el gran Haseltine sacando uno de quinientos kilos con una caña de tres. ¡Una locura! ¿Alguna vez probó? Demonios, la caña se rompe por su propio peso cuando uno deja que el pez se aleje unos cien metros… Si no se tiene un buen barco y un tripulante capaz de mantenerlo a uno detrás de la cola del pez, no vale la pena probar siquiera —hizo una mueca—. En cuanto a las cámaras y película, ¿tiene lo suficiente como para hacer verosímil la escena estemos donde estemos? Si no, será mejor que se dé una vuelta los negocios mañana a la mañana y se aprovisione.

—Tengo que ocuparme de un asuntito en Nassau, señor Haseltine. Creo que allí podré conseguir todo lo que necesite. De todas maneras ya tengo casi todo. En otro tiempo realmente me ganaba la vida con eso, ¿sabe?

—¿Quién lo envía a Nassau, el hombre de Washington? —los ojos de Haseltine se entornaron y, por un momento, su rostro adquirió una expresión turbia y desagradable—. El arreglo era que usted estaría ocupado conmigo todo el tiempo. Tal vez decida agarrar el teléfono y le cante unas cuantas a su jefe…

—Calma, señor Haseltine. Sea lo que sea, es algo relacionado con su problema. Dijo que no era más que un presentimiento, pero que sería mejor que lo controlara antes de hacer otra cosa. No puedo darle detalles porque hay ciertas personas envueltas en el asunto que usted no debe conocer. Después de todo tenemos que hacer algo en materia de seguridad.

—Sí, de acuerdo —todavía me estudiaba con sospecha y la verdad es que tenía que darle la razón, porque había inventado apresuradamente cada palabra que le había dicho, en salvaguarda de la diplomacia millonada. No porque supiera que lo que había dicho estaba errado, sino porque tampoco sabía si era correcto. Poco a poco Haseltine se calmó—. Está bien. Si quiere jugar al agente secreto por un rato no creo que pase nada. Lo podemos sacar sin problemas de Nassau en cuanto esté listo. ¿Y de dónde saca eso de «señor Haseltine», Matt?

Sonreí.

Me devolvió la sonrisa. Éramos compinches… bueno, casi.

—Me gustaría pensar que está bromeando. Apuesto a que me mataría si me pusiera en su camino, bastardo estirado. ¿No me va a preguntar acaso qué es lo que estoy buscando?

—¿En ese mar de los barcos perdidos? —me encogí de hombros—. Si quiere decírmelo, adelante. Pero después de la lección que me dio, me imagino que busca a Phipps, a Buster Phipps. Por lo menos él es la última persona que, según he oído, se perdió allí y ahora recuerdo que en ese momento se mencionó algo del terrible Triángulo. Un rico contratista de la costa oeste que había comprado su yate en el este para correr una regata. El Ametta Too, si es que significa algo. Desapareció hace poco mientras navegaba de las Bermudas a Palm Beach; lo vi en la televisión. Una típica desaparición como las que usted describió: sin sobrevivientes, ni salvavidas ni restos del barco. De Bermudas a Palm Beach ¿eso es al norte de las Bahamas, no?

Asintió despacio, sin sonreír.

—Está bien, parece que es tan brillante como dijo su patrón. Pero se equivoca en una cosa. Me importa un bledo lo que le haya pasado al viejo Buster Phipps. Sí era un buen tipo, pero si se tratara nada más que de él y su barco, al diablo con ellos. Ocurre que con él iban su mujer y su hija. Volaron a las Bermudas para estar juntos después de la gran regata. Amanda y Loretta; de ahí sacó Ametta. Era el segundo barco que tenía con ese nombre, por eso el Ametta Too[1] En la soleada California son muy monos.

—Monísimos —asentí—. Pero podría haber llamado Loranda al segundo, para cambiar un poco.

—Iba a casarme con esa chica. Y lo voy a hacer. Está viva en algún lado, lo sé. Encuéntrela, Helm.

IV

A la mañana siguiente el vuelo sobre el Golfo me dio tiempo para pensar las cosas desde la perspectiva de un nuevo día. Un jet apenas hubiera tenido tiempo de levantarse antes de tener que volver a bajar, pero estábamos en un viejo bimotor que hacía ese recorrido en especial de Fort Lauderdale a Nassau —continuando hasta Governor Harbor en Eleuthera, fuera donde fuera eso— y vagábamos por el cielo a una altura razonable, con una hermosa vista del escenario acuático de allá abajo. Decidí que ser arrastrado por el aire por un ventilador tenía ciertas ventajas con respecto a sentirse propulsado desde atrás por una turbina; aún más por el hecho de que me hago la ilusión de saber más o menos cómo funciona un motor a pistón, y no me engaño pensando que entiendo algo de jets.

—Mire, yo estuve en ese maldito barco cuando navegamos de Newport a Bermudas —me contestó Haseltine irritado cuando le pedí detalles—. Era nuevo, poderoso, muy marinero… tal vez demasiado lujoso para correr regatas. En la actualidad uno tiene que prescindir de ciertos detalles y arriesgarse un poco para llevarse a casa la copa. Las épocas en las que uno se compraba un par de velas nuevas para el crucero de la familia con la esperanza de competir se terminaron para siempre. Ahora es un negocio infernal, compañero, nunca piense lo contrario. ¡Qué demonios! Más que un negocio es una ciencia. El Ametta era rápido, de acuerdo, pero no era una máquina desmantelada como los otros. Y Buster era buen marinero, pero… bueno, tal vez también él fuera demasiado marino para competir. No tenía el instinto de ganar o morir, ¿me entiende? Su barco y su tripulación le importaban más que el triunfo. Lo manejaba como un demonio, pero frente a los riesgos no exponía su nave. Lo enfrentaba como un viejo marino, pensando: «ya nos preocuparemos después de llegar a la línea final». Vea si no lo que pasó en esa condenada regata.

—¿Qué pasó? —pregunté.

Pareció sorprendido. Esos deportistas son todos iguales. Siempre esperan que uno sepa quién agarró el pescado más grande, mató el elefante más grande, cabalgó el caballo más rápido y corrió en el barco más veloz.

—Bien, estábamos en una posición bastante buena cuando nos acercábamos a Bermudas, en realidad muy buena si tomamos en cuenta nuestro bajo hándicap; estábamos justo en tiempo con la hora descontada. Pero ya conoce esa asquerosa llegada. Bastante difícil ya de encontrar a plena luz de día, con tiempo despejado y evitando las rocas. Esto ocurría en medio de la noche y con un ventarrón soplando encima. Y el desgraciado que la había organizado había establecido toda clase de reglas infernales sobre el equipo de navegación que se podía o no usar. Uno podría pensar que para divertirse necesitaban uno o dos naufragios. Así que allí estábamos, peleando en esa maldita tormenta con la costa a sotavento, junto con los primeros y el piloto afirmando que el rumbo era el correcto. Lo único que esperábamos era que supiera de qué diablos estaba hablando. Con ese temporal no se podía ni encontrar la bragueta para hacer pis. De pronto el viejo Buster arrugó la nariz y se volvió hacia el tipo —no me acuerdo del nombre— y le dijo que pusiera a funcionar enseguida el Omni.

—¿Qué es el Omni? —pregunté.

—Diablos, no me lo pregunte a mí —contestó el texano—. Yo los acompañaba nada más que para tirar de las cuerditas cuando me decían que había que tirarlas. Me encanta navegar, pero toda esa porquería científica me aburre a muerte, si no tendría un barco propio. Creo que es algún aparatito lujoso para navegar como los que tienen en los aviones. Por alguna razón electrónica el RDF común no servía para nada. El piloto objetó que el uso del Omni no estaba permitido y Buster contestó que algo andaba mal. No estaba haciendo una sugerencia amable, sino dando una maldita orden; al diablo con lo que estaba o no permitido; no iba a destrozar su barco por culpa de las estúpidas reglas de algún imbécil; le gritó que lo pusiera en marcha y que le diera la posición en el acto. Uno o dos minutos después el piloto salió a escape de la cabina con la cara tan pálida que casi brillaba en la oscuridad y nos gritó que voláramos de ahí, que estábamos justo en el arrecife… Bueno, ése era Buster Phipps, un verdadero navegante. Por supuesto que nos descalificaron. Y ése es el punto importante. Nadie me va a convencer de que el cauteloso y cuidadoso viejo Buster pudo perder su barco con buen tiempo en las Bermudas sin intervención humana de algún tipo. Por supuesto que puede haber sido atropellado durante la noche por un barco grande —a veces sucede— pero he controlado y vuelto a controlar todos los barcos que pasaron por esa zona durante las horas que cuentan. No hubo golpes en la noche, ni rayones en la pintura y ¡demonios! si el Ametta se hubiera hundido en una colisión habrían quedado pedazos flotando por ahí y ya los habríamos encontrado. Hemos rastreado cada centímetro de océano desde las Bahamas hasta Cabo Hatteras, calculado la posible derivación debida al viento y la corriente —hizo una mueca—. Ahora es todo suyo. Acá tiene unas fotos.

Miré fotografías del barco, un precioso queche de veinte metros, y de Wellington «Buster» Phipps, un tipo maduro y apuesto de pelo gris enrulado. Miré una foto de la señora Phipps, que según dijo Haseltine había sido alguna vez una importante estrella de cine con el nombre de Amanda Mayne. Nunca la había oído nombrar, pero era una hermosa mujer y hay un montón de esas chicas del cine que se convierten en grandes estrellas con retroactividad después de que cazan a un millonario. No le echo la culpa. Parecía una dama de aire independiente con la que sería divertido conversar si no se podía hacer algo mejor; y era muy probable que no permitiera hacer nada mejor. ¿Por qué tendría que permitirlo? Phipps parecía muy adecuado en todos los aspectos, no sólo en el financiero y el náutico.

—Y ésta es Loretta —Haseltine dejó escapar una nota especial en su voz que hizo que le tomara más simpatía. La chica realmente le importaba.

Para mí nunca hubiera significado nada. Podía darme cuenta hasta por la fotografía. Era joven, rubia y hermosa y se veía que jamás había tenido otra preocupación en la vida excepto saber lo joven, rubia y hermosa que era. Ni siquiera podía sonreír para una instantánea familiar sin ponerse en una pose seductora con un mechón de ese brillante pelo rubio cayendo de manera peculiar sobre un ojo.

—No manejaban ellos solos ese barco, ¿no?

—No. Tenían un ayudante, Leo, que hacía de cocinero y mozo aparte de servir en cubierta cuando se lo necesitaba, y un par de muchachos fornidos que ya habían participado en la regata.

—¿Nombres?

—Buddy Jacobsen y Sam Ellender. Aquí está todo lo que sabemos de ellos hasta ahora —me alcanzó una especie de informe—. A Sam le quitaron dos veces el registro por exceso de velocidad; también se agarró una borrachera en un puerto mejicano después de una regata y terminó en un juzgado. A Buddy lo arrestaron hace unos años con un puñado de pacifistas. No es lo que podríamos llamar un record criminal espectacular.

Lo miré.

—Pero después de navegar con ellos en la regata de Bermudas los hizo controlar.

Hizo una mueca.

—Mire, nos turnábamos en esas malditas cuchetas húmedas, no las compartíamos. Por supuesto que los hice investigar. El hecho de que un hombre sea buen marino no significa que no quiera hacerse rico. Diablos, hasta puede querer tener un yate propio.

—¿Está pensando en un secuestro?

—No se preocupe por lo que estoy pensando. Todo lo que he pensado no me ha dado ningún resultado; por eso lo busqué a usted. No deje que mis ideas se metan en su cabeza. Lo que quiero oír son sus ideas.

Me encogí de hombros.

—¿Y qué me dice de ese Leo?

—Leo Gonzáles. Cincuenta y cuatro años, un metro setenta y cinco, sesenta y cinco kilos. Tez oscura, pelo oscuro, ojos marrones. Perdió un par de dedos de su mano izquierda mientras trabajaba con un pescador deportivo, antes de que lo contratara Buster. Supongo que alguien estaba tratando de meter en el barco un gran pez espada negro y Leo, que sujetaba el sedal se entusiasmó y lo enrolló un par de vueltas en su mano para poder sujetarlo bien, como una verdadera amarra. El pez se escurrió, el alambre se tensó y ahí quedó Leo, sin dedos. Debe de haber sido cuando era joven y tonto porque nunca se mandó chistes como ése con Buster, o no hubiera durado once años. Era un bastardo duro que podía mantener el curso con mal tiempo y aparecer con una comida caliente cuando el barco estaba navegando de canto. Buster siempre pensó que tenía suerte de haber encontrado un muchacho como Leo para trabajar a bordo.

Se me ocurrió que un tipo de cincuenta y cuatro años perteneciente a una minoría racial —a juzgar por el nombre latino— podía haberse cansado de ser un buen muchacho después de once años, pero siendo un descendiente de suecos trasplantado como soy, no pretendo hacerme pasar por experto en otra cosa que en escandinavos, y aun así sé muy poco sobre noruegos, finlandeses y daneses. Me dispuse a cambiar de tema pero me interrumpí. Cualquier bolilla negra sobre Leo Gonzáles figuraría en el informe que tenía en la mano y el hecho de que, al parecer, Haseltine no le tuviera simpatía y sin embargo me hiciera una lista de sus virtudes, no hacía más que confirmar mi impresión de que había algo que no me quería decir. Como experimentado agente secreto de un gobierno casi siempre obsesionado por la seguridad, eso no tenía por qué hacerme sentir incómodo.

Dije en forma deliberada:

—Usted sabe que su chica está viva, amigo, pero sigue mencionando a su padre en pretérito. Por favor, explíqueme esta contradicción.

Haseltine frunció el ceño y sus ojos volvieron a entrecerrarse turbiamente. Llegué a la conclusión de que los millonarios texanos con fuertes rasgos indios constituían otra minoría racial en la que no era experto.

—No se haga tanto el vivo, compañero —masculló con frialdad. Luego se encogió de hombros—. Ocurre que uno siempre tiene esperanzas.

—No siempre. El asunto es que usted está seguro de que están muertos.

Su cara se puso dura y desagradable. Lo único que le faltaba era un poco de pintura de guerra y un cuchillo para que temiera por mi cuero cabelludo.

—Maldito sea…

—Basta, amigo. No somos el Departamento Federal de Personas Extraviadas, si es que existe una cosa así. Usted ya lo sabía cuando vino a vernos. Pagó bastante dinero por debajo de la mesa para obtener la información necesaria que le permitiera encontrar la oficina y hablar con el hombre adecuado. No existe la menor posibilidad de que, al mismo tiempo, no se enterara de qué clase de órdenes emanan de esa oficina. Que justamente no son del tipo «rescatar preciosas doncellas perdidas en el mar».

Haseltine tragó saliva.

—Está bien —habló con suavidad—. Está bien, genio. Están muertos. Después de cinco semanas tienen que estar muertos. Al principio traté de engañarme, pero sé que de nada sirve hacerlo. ¿Entiende?

—Eso lo entiendo. Pero lo que sigo sin entender es para qué diablos estoy yo aquí si ellos están muertos.

—Acabo de decírselo —estaba enojado—. ¡Acabo de explicárselo, maldición! El barco no se hundió solo. ¡Buster Phipps no estrelló su adorado Ametta contra los arrecifes estando a bordo sus queridas mujer e hija! Ni piense que se dejó agarrar por una tempestad inesperada con todas las velas izadas y todas las escotillas abiertas. No encendió un cigarrillo en el recinto del motor sobre una lata de gasolina abierta. Nadie iba a hacer eso en el barco de Buster Phipps. De todas maneras había un motor diésel auxiliar. No había gas a bordo. Buster no lo quería; demasiado peligroso. Si el Ametta se hundió es porque alguien lo hizo. Si están muertos es porque alguien los mató. Adrede.

—Seguro. Uno de los monstruos marinos que viven en el triángulo letal del que me habló.

Haseltine emitió una risa corta y áspera como un ladrido.

—Eso es un montón de estupideces.

—¿No cree en el Océano Embrujado?

—¿Usted sí? —hizo una mueca—. Le apuesto a que si toma cualquier otra peligrosa zona de agua con gran cantidad de tráfico aéreo y marítimo y empieza a buscar en serio se va a encontrar con suficientes misterios marinos como para erizarle el pelo. Diablos, hace menos de un siglo había en las Bahamas pueblos enteros que vivían de los naufragios. Los viejos barcos de vela se apilaban como leña en esos arrecifes. Me refiero a que es una zona difícil de navegar, con mantos de coral que aparecen de repente y corrientes traicioneras. La manera en que la marea baja y sube allí es engañosa. Tampoco ayuda mucho la corriente del Golfo. El mar que se forma cuando sopla viento frío del norte contra ese río de agua caliente es matador. Harry Conover, por ejemplo, debe de haber tratado de empujar demasiado fuerte su Revonoc y por eso cayó de una de esas olas enormes y profundas, rompiéndose en dos. No, no creo en ningún monstruo marino, tampoco en esos OVNI equipados con rayos de la muerte. Pero le diré en lo que sí creo.

—¿En qué?

—Creo que algún lado hay un tipo que leyó todas esas estupideces melodramáticas y decidió que eran un pretexto perfecto para poner sus manazas sobre un yate especialmente en esa zona. Podía contar con que nadie se preocuparía demasiado. Diablos, no iba a ser más que otra de esas tragedias del Triángulo, ¿no?

—¿Cuál sería su motivo?

—No lo sé —Haseltine estiró sus manos en un gesto dramático—. He gastado miles de dólares buscando y todavía no lo sé. Buster Phipps tenía algunos enemigos —nadie hace dinero sin pasar por eso— pero nadie que fuera capaz de atentar contra él. Y tampoco las chicas. No puedo darle ninguna pista. Tendrá que hallarlas solo.

Otra vez tuve la sensación familiar de que la barrera de seguridad estaba interponiéndose y no me estaba contando todo lo que había que saber. Bueno, era su problema. Si le divertía que lo resolviera con los ojos vendados —o que no lo lograra— era asunto de él.

—¿Y si encuentro el motivo, y al hombre?

Haseltine se inclinó hacia adelante.

—No sea estúpido, compañero. Usted sabe, lo que hace y yo también. Es por eso que lo conseguí a usted en lugar de uno de esos asustadizos detectives privados con un grabador y una cámara con lente telescópica. Encuentre al que hundió al Ametta Too, hágalo.

Levanté la vista. La azafata me estaba pidiendo que abrochara mi cinturón. Después de obedecer las órdenes miré por la ventanilla del avión. Estábamos saliendo sobrevolando el límite del agua azul con una isla verde. Supuse que lo que había allí abajo era por lo menos una isla, ya que se extendía más allá de mi vista. Y había una ciudad allí abajo; Nassau. Isla Nueva Providencia, I.O.B. Todo lo que tenía que hacer era averiguar lo suficiente como para terminar con ese asunto del Mink y poder dedicarme a trabajar en algo verdaderamente serio, como encontrar, o vengar, a una rubia perdida.

V

Mi primera impresión del Hotel British Colonial fue que todos sus habitantes, tanto el personal como los huéspedes, eran negros. Era un edificio grande y llamativo enfrente del muelle, en el populoso centro de Nassau; un hotel construido a la extravagante usanza en que solían construir los hoteles de lujo, y a primera vista en este lugar no parecía haber un solo carapálida aparte de mí. Por favor, entiéndanme, no estoy haciendo esta observación con ánimo de crítica. La gente viene en colores variados y nunca consideré que las diferencias tuvieran mucha importancia. Pero por otra parte estoy dispuesto a admitir que no estoy acostumbrado a un ambiente en el que mi tono cromático personal sea la minoría.

Me dije que sería una experiencia educacional muy valiosa, lo que no me impidió sentirme un tanto superado numéricamente aun cuando me di cuenta de que en realidad había unas cuantas caras blancas desparramadas por la poblada recepción. De todas maneras no había ido a las Bahamas para obtener valiosas experiencias educativas. Lo único que quería era registrarme enseguida y echar un vistazo por la ciudad, pero resultó más fácil de planear que de realizar… me refiero a registrarme.

He pasado bastante tiempo en esas tierras; lo suficiente como para acostumbrarme —o por lo menos resignarme— al cansino ritmo de vida en los climas subtropicales; pero por lo menos mis amigos son siempre alegres y amistosos cuando me hacen esperar. Esa gente del hotel parecía odiarme, lo que atribuí a las diferencias raciales hasta que me di cuenta de que odiaban a todos, blancos o negros. Supongo que habría que felicitarlos por esa falta de discriminación, pero en realidad no me impresionan demasiado los tipos que se sienten muy superiores en sus trabajos, sean quienes fueran. Demonios, hasta en mi negocio tratamos de proporcionar un servicio agradable y eficiente, como esperaba demostrarlo muy pronto a un tal Pavel Minsk.

Me sentí tentado de no darle propina al malhumorado botones que al final aceptó arrastrar mi valija arriba y dejarla caer con desprecio en mi habitación del quinto piso, pero no tenía sentido empezar una pelea, así que le di una adecuada limosna de los fondos del gobierno. He encontrado esa misma actitud en algunos países de Europa; si uno es avaro, es un asqueroso norteamericano rico que le roba a los pobres, orgullosos y esforzados nativos del país, y si es generoso, es un asqueroso norteamericano rico gastando su fortuna mal habida. Al diablo con todos los ignorantes temperamentales y quisquillosos, pensé, blancos y negros. Fui tolerante. Todos podían dirigirse a las regiones del más allá juntos, sin segregación racial; poco me importaba.

Con todos estos retrasos se hizo la hora del almuerzo y estaba tan hambriento que decidí dejar para más tarde mi expedición —para bastante más tarde, como se vio después. El servicio que recibí no sólo era lento, sino que estaba muy lejos de la perfección gastronómica. La manteca, el azúcar y la mermelada estaban servidos en esos mínimos envases de dosis norteamericanas… Recuerdo un amigo que estaba tan en contra de esta práctica que insistía en que la camarera le abriera el envase del azúcar para su café y la manteca, diciendo que él no pagaba para tener que luchar con un montón de papel o plástico y que, lo menos que podían hacer, era desenvolver su comida si pretendían conservar los clientes. Era decepcionante llegar a lo que se suponía era un hotel elegante en un país extranjero lleno de atractivos y encontrarse con la misma basura prefabricada de casa. Mi opinión acerca de que Nassau era un agradable y lujoso sitio para pasar las vacaciones iba decayendo paso a paso. Bueno, la verdad es que no estaba allí para lujos agradables.

Salí y tomé un taxi para hacer una recorrida. Para mi sorpresa, el chófer era un negro simpático que no estaba enterado que era oprimido por los asquerosos turistas. Me contó la historia de la ciudad y de las islas mientras conducía a través del tránsito que circulaba a la izquierda, al estilo inglés, mostrándome unas hermosas fortalezas antiguas que al parecer nunca habían servido para evitar que la isla fuera capturada por cualquiera que quisiera capturarla —incluyendo piratas, españoles y la infantería de marina de los Estados Unidos— y un gran hotel viejo y vacío con jardines que alguna vez habían sido magníficos pero que yacían abandonados y convertidos en una selva, dominados por un enorme árbol de algodón. No sabía qué crecía en los árboles.

Mi guía dijo que cuando inauguraron el pintoresco hotel, había servido como una especie de cuartel general a los que huían del bloqueo durante la guerra civil de los Estados Unidos; los que huían de la prohibición para venir a beber ron vinieron más tarde y se refugiaron en sitios menos elegantes. Me mandó subir a una torre de agua para tener una buena vista de la ciudad y el puerto y me hizo bajar por un tramo de escaleras históricas al aire libre, de las que he olvidado su significado exacto. Pero cuando me llevó de vuelta al British Colonial tenía una imagen bastante clara de la ciudad de Nassau. Le pagué y agregué una propina calculada con mucho cuidado para mostrarle mi agradecimiento sin parecer insultante o condescendiente. Aceptó el regalo con el mismo ánimo con que yo se lo había dado. En todos los países uno se encuentra con toda dase de gente.

Una vez adentro, tomé un diario del mostrador del hotel y lo leí en la sección de salón reseñado a los bebedores mientras bebía un pasable martini. Me enteré de que las islas estaban por cortar sus lazos políticos con Inglaterra. Bueno, asunto de ellos. Lo único que esperaba era que no interfiriera con el mío.

Una mirada a mi reloj me dijo que ya era hora para el próximo paso de mi plan de acción. Localicé una cabina telefónica y llamé a un número que me había dado Mac. La voz que me contestó no tenía ninguna característica racial marcada, pero era decididamente femenina. Me imaginé que, a juzgar por lo que había visto hasta ese momento de Nassau, era probable que la chica fuera negra. Tenía que serlo para mantener el anonimato necesario de un contacto local. Como era bastante probable que no la llegara a conocer, nunca sabría si lo era y, de todas maneras, no tenía importancia. Nos dedicamos al obligatorio intercambio de señas y contraseñas que alguien debe de haber ideado después de ver una vieja película de espionaje de esas que pasan a la noche tarde por la televisión.

—Había Eric.

—Sí —contestó—. Hasta donde podemos saber, el envió llega a horario. Es decir 11:00 de mañana.

—¿Alguna pista sobre la identidad del destinatario?

—Ni un suspiro.

—¿En el hotel hay algún huésped que pueda serio? Tiene que haber elegido el lugar por alguna razón.

—Tal vez porque está bien situado —casi todos los demás hoteles, los modernos, están alejados. No hemos descubierto a nadie interesante alojado allí. Por supuesto que hay un tremendo movimiento diario. Si algún candidato promisorio se presenta a último momento se lo haremos saber.

Su voz sonaba como si formara parte de una respetable unidad local, lo que era un cambio bienvenido. Me refiero a que no somos de la CIA o de alguna de esas agencias fuertes con una organización mundial listas a entrar en acción en pelotones, patrullas o regimientos1 cuando se los llama. En una ciudad extranjera lo más común es que nuestro contacto —si tenemos suerte y el lugar es lo bastante grande— sea un individuo tímido, experimentado en comunicaciones y solamente útil para mantener contacto con Washington. Como esta chica parecía tener la voluntad y el ánimo suficientes para afrontar obligaciones más pesadas, la probé con un pedido fácil.

—¿Me puede conseguir un auto, con chófer si es posible? No tengo mucha práctica para luchar con ese tráfico enrevesado de ustedes.

Mi contacto invisible se rió.

—Si es al revés o al derecho depende de cómo esté usted acostumbrado a enfrentarlo, ¿no Eric? De todas maneras ya tiene un chófer. Fred estará a su disposición cuando lo necesite. Dice que usted es simpático y da propinas generosas.

Me decepcionó un poco saber que después de todo mi guía no era un espécimen representativo de los varones locales.

—Dele gracias por la gira. En cuanto a mañana, ¿me ocupo yo o se ocupa usted de vigilar el aeropuerto por si los planes de nuestro amigo cambian de pronto?

—Quédese en su habitación. Lo seguiremos al hotel hasta que se registre; después es todo suyo. Fred le avisará.

—Está bien, esperaré el aviso. Ahora bien, ¿cuáles son las probabilidades de obtener una conexión más o menos segura con el de arriba?

—Un momento, por favor.

Uno o dos minutos después oí a Mac.

—¿Sí, Eric? —su voz llegó desde el lejano Washington D. C. Por lo menos es adonde creí que estaba, lo que no significaba que no estuviera en otro sitio más o menos lejano que ése.

—Se trata de este texano vengativo que me ha encajado. ¿Hasta cuántas personas puedo eliminar por pedido de él si es que aparecen candidatos adecuados?

—Todas las necesarias —Mac hablaba con calma—. No creo en las coincidencias. Ya teníamos órdenes de trasladar alguien a las Bahamas cuando Haseltine cayó sobre mí… Es extraordinario todo lo que puede descubrir un hombre cuando agita billetes de cien dólares, ¿no, Eric?

—No sé qué decirle, señor. Nunca he sido equipado en forma adecuada por mi gobierno como para usar esa especial técnica para recoger información.

—Me llamó la atención el interés de él en la zona a la cual acabábamos de ser asignados —siguió Mac—. Me pareció conveniente escuchar lo que tenía que decir. Decidí que si el yate con nombre idiota se había hundido de veras o estaba en manos de una agencia rival como nuestro amigo texano parece creer, era difícil que ese incidente no estuviera relacionado de algún modo a la próxima visita a las islas del artista ruso del homicidio. Por lo menos la coincidencia de dos minuciosos actos de violencia programados en pocas semanas en la misma región geográfica merecía investigarse. Por lo tanto derivé al caballero hacia usted.

—Muchas gracias, señor. ¿No tuvo la impresión de que el señor Haseltine no era del todo sincero con nosotros?

—Diría que sabe o sospecha algo de la desaparición del yate y su tripulación que no tiene ganas de decirnos.

—Tomando en cuenta que se ha molestado bastante e invertido una buena cantidad de su dinero para conseguir nuestra ayuda, es un poco estúpido, ¿no le parece, señor?

—A menos que crea que hay algo ilegal en relación con su novia y la familia. Contrabando de drogas o algún chanchullo con el seguro. No son más que conjeturas. Por supuesto que también puede haber algo ilegal relacionado con el mismo Haseltine que él no tiene ganas de confesar a empleados del gobierno como nosotros. Pero en cualquiera de los dos casos, ¿para qué recurrió a nosotros? —hubo una breve pausa y Mac agregó con tono más cortante—. Sin tomar en cuenta los motivos ocultos del señor Haseltine, creo que, por lo menos al principio, tendrá que operar en la suposición de que ambas misiones están relacionadas de algún modo.

—Me gustaría saber cómo.

—Supongo que sí —admitió—. Cuando lo descubra, le mego que me informe de inmediato. ¿Tenía que hacerme alguna otra pregunta?

—No, señor. Creo que con esto basta por ahora.

—Dele mis saludos a Pavel Minsk —y colgó.

VI

Llegado el momento, fue mortalmente fácil, si me perdonan el chiste. Por supuesto que antes hubo una larga espera que sobrepasó la hora prevista para la llegada, pero estaba preparado. Después de todo, aun si el avión llegaba a horario, había unos buenos veinte minutos del aeropuerto hasta el hotel, y podía contar con que el escrupuloso departamento de procesamiento del hotel no aceleraría sus procedimientos de tortuga por nadie, ni siquiera por Pavel Minsk, alias Paul Minsky, alias Pavlo Menchesky, alias el Mink. Cuando Fred llamó, eran casi las 13:30.

—Mandó la valija a su habitación —la 334— y se quedó aquí abajo a almorzar. Lo podrá ubicar en el comedor.

—¿Qué nombre usa?

—Menshek. Paul Menshek.

—¿Pasaporte?

—Estados Unidos.

—El hipócrita bastardo. ¿Ropas?

—Traje Palm Beach, camisa blanca, corbata floreada de seda, sombrero blanco de paja con franja floreada. Como un norteamericano típico preparado para unas emocionantes vacaciones tropicales. No es un pez gordo, ¿no? En realidad no parece muy peligroso.

—No se fije en su aspecto, Manténgase alejado de él. Son cincuenta y ocho kilos de puro peligro en pie, amigo. No se dejó engañar por las apariencias.

—¿Y sólo usted puede manejarlo, señor Helm? —la voz del negro sonaba un poco irónica en el teléfono.

—Estamos aquí para descubrirlo, ¿no? Usted ocúpese de manejar su taxi y déjeme a mí al Mink. Si algo sale mal, aléjese, ¿está claro?

—Clarito, jefecito.

—Está bien, valiente y poderoso guerrero masái comedor de leones. Si yo fallo, intente atraparlo. ¿Qué me importa a mí que lo maten? ¿En el salón comedor me dijo?

—Sí, será mejor que baje —Fred no parecía muy perturbado por mi referencia a su hipotética ascendencia, aunque era casi seguro que me había equivocado—. Cuando me fui para telefonear estaba empezando a golpear el pie con impaciencia y a mirar su reloj.

—Hay algo en esta atmósfera que afecta así a la gente —dije y colgué.

No tenía que hacer ningún preparativo. Tenía un revólver y un cuchillo que no debía usar, de acuerdo a las órdenes recibidas. Tenía dos manos y una especie de cerebro. Con eso iba a tener que arreglarme. Y además como camuflaje tenía una cámara envuelta en uno de esos estuches de cuero a los que se les baja el frente, sin el cual ningún turista que se respete osaría exponer su precioso instrumento a los elementos. Como dije, fue mortalmente fácil. Estaba saliendo del ascensor cuando apareció el enjuto sujeto caminando por el corredor como un hombre que sale de un restaurante sin comer, en el límite de su paciencia, y que quiere que todos se enteren bien de cómo se siente por el pésimo servicio.

Me dije que tenía una enorme deuda con alguien del comedor por sacar al Mink de sus casillas. Había tenido un largo vuelo, estaba cansado, preocupado —asuntos de vida o muerte, sobre todo de muerte— y ahora su concentración había sido quebrada por algún estúpido, hombre o mujer, que ni siquiera podía llevar a cabo la simple tarea de transportar un poco de comida y unos platos de la cocina a la mesa en un tiempo razonable. Es el tipo de detalle banal y sin sentido que pesca a veces con la guardia baja hasta al más impasible de los agentes, haciendo que sus reacciones sean menos eficientes que de costumbre.

Pavel Minsk ni me miró al pasar. Había temido que me reconociera, a pesar de no conocerme. Tanto mi fotografía como la de él figuraban en una buena cantidad de carpetas de una buena cantidad de países, incluyendo el suyo. El primer escollo grande quedaba a mis espaldas. Si volvía a verme por el hotel y me recordaba, sería como a un huésped más al que había visto salir del ascensor y no como a una cara en un archivo de Moscú.

Como había dicho Fred, estaba bien emperifollado para los trópicos hechiceros. Se podía ver enseguida que quería pasar por el señor turista de Norteamérica. Cuando un turista norteamericano se viste de manera especial para una ocasión determinada, casi siempre compra sus alegres trapos demasiado grandes. Sus colegas europeos los compran demasiado chicos; creen que la moda debe doler y no se pueden sentir de punta en blanco a menos que sus cuellos los ahoguen y el saco no se pueda abotonar sin gran esfuerzo.

Pero el Mink era el perfecto turista yanqui. El cogote flaco nadaba en el cuello de la camisa y los pantalones de su traje de heladero eran demasiado largos y anchos para sus delgadas piernas. Tenía un aspecto afectado y algo cómico; y así era exactamente como quería aparecer. Lo sabía. Nadie podía sospechar que ese patán esmirriado con su barata vestimenta de vacaciones ocultaba a un eficiente y peligroso asesino profesional. Hasta su sombrero era un poco grande cuando se lo encajó en la cabeza y se detuvo cerca del mostrador para mirar su reloj. Luego se dio vuelta y enfiló hacia la puerta.

Por un segundo pensé en una trampa. Supongamos que tuviera tan buenas informaciones como yo. No había razón para que no fuera así. Supongamos que se hubiera producido una filtración; suele suceder. Supongamos que en realidad sabía muy bien quién era yo y me estaba sacando del hotel para…

Á1 demonio con todo. Si se trataba de una trampa ya me preocuparía cuando empezara a cerrarse. No podía dejar que desapareciera en la jungla de Nassau. No era muy probable que se estuviera dirigiendo a hacer el trabajo para el que había venido, pero se veía que tenía una cita más importante que su almuerzo y tendría que hacer el esfuerzo de ver de qué se trataba. Después de todo, se suponía que estaba haciendo tanto el trabajo de los escurridizos agentes secretos como el mío.

El hombrecito no tomó un taxi. Se detuvo afuera para ponerse un par de enormes anteojos para sol y empezó a caminar por la poblada acera. Anduvo a buen paso dejando de lado las atractivas vidrieras atestadas de botellas de licor barato y recuerdos caros. Buscaba los nombres de las calles que en Nassau son difíciles de encontrar. Al final dio con una que le convenía y giró hacia la derecha, alejándose del puerto. Cuando crucé la calle por la que él había doblado vi con el rabillo del ojo que estaba parado en la vereda estudiando un plano que acababa de sacar de su bolsillo. Es decir, puede haber estado estudiando el plano. También podía estar esperando para ver quién lo seguía.

Por supuesto que no di vuelta la cabeza ni cambié el paso. Seguí mi camino hasta que estuve fuera de su vista. La coincidencia de que dos huéspedes del mismo hotel salieran por la misma puerta y se encaminaran al mismo tiempo por Bay Street no era catastrófica —cualquiera que saliera del British Colonial a pie se dirigiría naturalmente a la más cercana concentración de negocios en la calle principal de la ciudad. Pero sería mejor que no hubiera más coincidencias. No podía permitir que me viera otra vez detrás de él…

—¿Taxi, señor?

Miré a mi alrededor. Allí estaba el taxi amigo —un Plymouth viejo de tres años— con mi entusiasta guerrero masái al timón. Está bien. Si es eso lo que quería, de acuerdo. Salté a su interior y arrancamos.

—Fuerte Fincastle, la torre de agua, la escalera de piedra que me mostró ayer, o el viejo hotel Royal Victoria. ¿Cuál elige? —pregunté.

—¿Qué le hace pensar que se dirige a alguno de ellos?

—Cualquiera que arregla una cita con un desconocido elegirá una de las atracciones turísticas del lugar. Fácil de encontrar y para vagar sin llamar la atención si el otro se atrasa.

—Me parece más lógico el Royal Victoria. Es un lugar ideal para enamorados y espías. En esos viejos jardines se podría perder un elefante.

—Está bien. Nos jugaremos a su intuición. Al Royal Victoria.

Cuando estacionamos delante del hotel cerrado vimos una camioneta Volkswagen con algunos turistas a bordo alejarse por el viejo camino sinuoso que sin duda había sido diseñado para los brillantes carruajes y hermosos caballos de la época en que el motor de combustión interna y las llantas de goma no eran más que una chispa de locura en los ojos de sus inventores. Una chica menuda y rubia de pantalones blancos de lino y pañuelo azul al cuello sacaba fotos del gigantesco árbol de algodón con una cámara automática. La bicicleta liviana en la que debía de haber llegado estaba apoyada contra unos matorrales al final del sendero. Salvo por ella, el lugar era todo nuestro.

—Este es el antiguo hotel Royal Victoria, señor —Fred comenzó su arenga en voz alta—. Sirvió de base extraoficial para los ricos que escapaban del bloqueo durante la Guerra Civil norteamericana. Un lugar muy agradable; tal vez quiera dar una vuelta para sacar fotos, señor. Ése es el árbol del algodón, con la plataforma alrededor. Antes había una orquesta que tocaba allí todas las tardes… Tómese su tiempo, señor. Eche una mirada. Yo lo espero aquí.

Dudé un instante. Finalmente tomé la decisión a la que tendría que haber llegado antes: saqué mi revólver y el cuchillo y los dejé caer en el asiento al lado de él. Si las cosas allí se ponían muy feas, las armas estarían más seguras con él que en mi habitación del hotel, adonde podrían llegar a provocar un montón de discusiones internacionales por la presencia en las islas de un cierto hombre alto —muerto—, ilegalmente armado. Fred me miró con rapidez por encima del hombro y empujó las armas fuera de la vista.

Me bajé, abrí el estuche de la cámara y eché a andar pasando al lado de la bicicleta y admirando su mecanismo de diez velocidades y las, palanquitas brillosas de los frenos delantero y trasero. Creo que tuve una niñez menesterosa. Mis bicicletas no tenían nada más que una miserable velocidad y un único y solitario freno —recuerdo que la New Departure era más veloz, pero la Morrow tenía más dase.

La rubiecita vestida de blanco estaba bajando de la plataforma de la orquesta en el enorme árbol. Noté que aunque era menuda, no podía llamársela pequeña. A decir verdad estaba provista de formas bastante resistentes para su estatura. Si hubiera sido veinte centímetros más alta podría haber parecido tosca, sobre todo en pantalones, pero así su aspecto era el de una muñeca, con el pelo largo y brillante de una Alicia en el País de las Maravillas. Me dirigió una sonrisa recatada de agradecimiento cuando me hice a un lado para dejarla pasar —pero sus ojos, que hacían juego con el pañuelo que tenía alrededor del cuello, estudiaron mi cara con excesiva atención. Creí leer en esos ojos azules una especie de pregunta desesperada; ¿era yo la persona con la que tenía que encontrarse? Y si no, ¿adónde estaba y cuánto más se suponía que tenía que esperarla en este hotel decrépito?

Por supuesto que puede haber sido mi imaginación. No soy lector de mentes diplomado y menos de mentes femeninas. Sin embargo uno no sobrevive mucho tiempo en este negocio si no presta atención a los presentimientos; y lo que tenía era un presentimiento bien claro y definido. Vi que la chica miraba su reloj mientras se dirigía a la salida después de buscar vanamente una respuesta de mi parte.

Subí los escalones de madera hacia la desgastada plataforma sujeta entre las ramas gruesas y retorcidas del enorme árbol y me dediqué a ajustar la cámara y tomar algunas fotos panorámicas —la cámara estaba cargada; nos tomamos en serio nuestros disfraces— en la última de las cuales enfoqué a la chica manipulando su bicicleta. Era mucha distancia para la lente que estaba usando y un gran angular hubiera sido mejor, pero el rostro tenía que salir lo bastante nítido para ampliarlo si es que no había olvidado algún importante detalle técnico. Hacía mucho que no vivía de la fotografía.

Volví a encerrar la cámara en su armadura de turista —ningún profesional se hubiera dejado ver ni muerto con uno de esos absurdos estuches— y volví al taxi, tratando de que mis pasos no fueran ni muy largos ni muy rápidos, aunque por dentro sentía el paso de los segundos y de un hombrecito en ropas bolsudas que se acercaba un par de pasos con cada tic tac del reloj.

—Está bien, chófer —dije al cerrar la puerta—. ¿Adónde sugiere que vayamos ahora?

Fred puso en marcha el motor.

—Bueno, señor, desde la torre del agua va a tener una hermosa vista de la ciudad… —metió la velocidad.

—Dejo la cámara aquí —le informé cuando estuvimos fuera del alcance de los oídos de la chica—. Haga que revelen enseguida el rollo y que se pongan a trabajar en la rubia. Es la séptima foto más o menos; la última que tomé. Usted puede completar la descripción; la vio tan bien como yo. Ah ore disminuya la velocidad y déjeme bajar. Luego aléjese volando y no se le ocurra detenerse.

Fred me miró.

—¿No quiere su revólver?

—Tengo órdenes de no causar un incidente internacional. Es bastante difícil dispararle a alguien en un país extranjero con esas instrucciones. O acuchillarlo. Detenga el auto allí, adonde no pueda vemos…

Quedé solo en el camino de entrada. Me deslicé entre los matorrales abriéndome camino en la jungla hasta un punto desde el cual tenía a la vista el enorme árbol de la colina. La chica de blanco estaba de nuevo en la plataforma. Al parecer ése era el lugar de encuentro que se le había asignado. Era un lugar espantoso para establecer un contacto secreto, a plena vista de cualquiera que se escondiese en la espesura allá abajo. Había una sola razón lógica por la que se citaría a una chica vestida de blanco y se la haría esperar en un jardín desierto encima de un árbol…

Lo oí llegar antes de verlo. Me había colocado en el lugar adecuado, que había elegido desde arriba para observar lo que él tenía que hacer —lo que había venido a hacer desde el otro lado del mundo—. De modo que me había equivocado, que el Mink iba a ejecutar su trabajo enseguida, apenas un par de horas después de su llegada a Nassau. Hay que felicitar al hombrecito, pensé, que se sentó tan tranquilo a comer cuando vio que le sobraban unos minutos. Con razón se había enojado cuando la comida no llegaba a tiempo. Encontrarse con semejante ineficiencia era suficiente para desequilibrar el carácter más controlado justo antes de una actuación.

Ya no escuchaba sus pasos. Y luego lo vi, deslizándose a lo largo del sendero cubierto de malezas, manteniéndose inclinado para que no lo vieran desde arriba. Se detuvo al borde de un claro junto a una antigua fuente de piedra, ya seca. Se agachó entre los arbustos ornamentales convertidos en selva, muy cerca de mí, y escuché un débil sonido metálico. Había sacado dos trozos de acero de las perneras flojas de sus pantalones y las estaba armando, para formar una pistola de un solo disparo. Nunca había visto esa arma antes, pero había leído descripciones de ella: un producto norteamericano bastante nuevo que se llamaba Contender o algo así.

El caño llevaba adosada una pequeña mira telescópica. Solamente en las películas se lleva la mira por separado, se la pone sin esfuerzo en la pistola una vez que se tiene el blanco a la vista y luego se hacen una cantidad de interesantes ajustes finales —siempre me he preguntado qué demonios creen estar haciendo esos actores de cine, manipulando todas esas palanquitas y diales. En la vida real, cuando se trata de disparar en serio, se coloca con firmeza la mira óptica en el arma, se la ajusta con cuidado y jamás se sueña en volver a jugar con ella. Sólo se confía en Dios que si se lo deja tranquilo el aparato va a disparar hacia el lugar que corresponde cuando llegue el momento. Pavel Minsk deslizó un cartucho en el cañón de su pistola. Sentí un leve clic cuando la volvió a cerrar.

Volvamos al tipo alto que trataba de hacerse invisible entre los matorrales. La opción era muy simple. Tenía que hacer un trabajo y lo podía hacer en forma eficiente y segura dejándolo disparar y agarrándolo antes de que pudiera volver a cargar su arma de un solo tiro. O podía convertirme en un maldito héroe estúpido tratando de salvar la vida de una desconocida arriesgando la mía.

Deseé no haberle hecho a Mac una de las malditas preguntas. Ahora sabía, porque me lo había dicho él, que le importaba un bledo a cuántas rubias morochas o pelirrojas mataran, siempre que Pavel Minsk no las sobreviviera por mucho tiempo; digamos dos segundos. No había excusa para engañarme alegando que a lo mejor esa muñequita debía ser preservada por alguna importante razón internacional. Si la salvaba, sería por puro y tonto sentimentalismo…

El Mink se estaba irguiendo para apuntar, sujetando con ambas manos la pistola al estilo moderno. La vieja técnica de sostener la pistola con una sola mano en el extremo de un vacilante brazo estaba completamente pasada de moda para asuntos de negocios. La chica todavía estaba parada allí arriba con su brillante traje blanco y su cámara barata, esperando a la persona a la que le habían mandado encontrar allí —el señor de la calavera y la guadaña, aunque ella no lo supiera—. Escuché el sonido metálico del percutor de la pistola y, dejando escapar un grito agudo, ataqué.

El grito y los matorrales agitados tenían como objeto desconcertar al Mink para que pudiera llegar hasta él antes de que disparara, o para que no acertara, en caso de que lograra disparar. Era una táctica bastante primitiva, pero solía darme resultados. Pero el Mink y sus nervios no eran susceptibles a los sonidos fuertes y su rapidez era inimaginable. Si él hubiera tenido una pistola común de repetición, diseñada para un trabajo rápido y a corta distancia, habría muerto allí mismo —pero en ese caso tampoco me habría arriesgado así—. Con aquella arma pesada, con mira telescópica, de largo alcance y de un solo tiro, Pavel tuvo que decidir si emplear su único cartucho disponible en forma instantánea, sin usar la mira, o arriesgarse a perder segundos de oro alineando el incómodo sistema óptico para acertar sin riesgos. Decidió la alternativa instantánea, disparando en el mismo instante en que el arma y mi figura estuvieron en la misma línea. Alcancé a ver el chispazo mientras me arrojaba hacia adelante y oí el terrible estallido de algo más poderoso que un cartucho común de pistola.

Algo golpeó el costado de mi cabeza con un salvaje impacto. Todo pareció tomarse rojo vivo; pero en medio de ese estallido quedaba un pequeño túnel al extremo del cual podía ver al hombrecito tratando con desesperación de volver a cargar su arma. Me arrojé encima de él y lo tomé de la cintura empujándolo hacia atrás rumbo a la zona embaldosada. Mi visión se reducía cada vez más, pero había hecho mis cálculos por anticipado. Di tres pasos largos, levanté a Pavel Minsk por el aire y lo dejé caer con fuerza, como si fuera una pesada maza con la que estaba tratando de romper el borde de piedra de la antigua y seca fuente…

VII

Como dije, fue mortalmente fácil. Por lo menos lo hubiera sido de haber recordado —y actuado en consecuencia— los razonables comentarios de Mac sobre el hecho de que no éramos una organización dedicada a labores humanitarias. Cuando me desperté —bueno, ya me había despertado un par de veces antes, pero sin poder salir de la confusa niebla que había en mi cerebro— en una cama de hospital con un dolor de cabeza atroz noté que había dos rubias diminutas idénticas, con idénticos pantalones blancos, sentadas al lado de mi cama. Me tomó un largo rato y mucha fuerza de voluntad fundir ambas figuras en una sola.

—Ah, está despierto —comentó al ver mis ojos abiertos—. ¡Gracias a Dios!

—¿Quién es usted? —susurré. Creo que podía haber hablado en voz alta, pero con la cabeza en ese estado no quería arriesgarme a quedar aturdido por el excesivo volumen.

—¿No se acuerda? En el jardín del hotel…

Me pasé la lengua por los labios.

—Por supuesto, usted es la rubia de la cámara barata y la bicicleta cara. ¿Es así como le envían las cartas? Señor cartero, por favor entréguele esta misiva a la rubia con la cámara barata y la bicicleta cara…

Se rió. Cuando reía era una linda chica, pero deseé que contuviera su ruidosa alegría.

—Era una bicicleta alquilada. Soy Lacey Rockwell, señor Helm. La policía me dijo su nombre. Me dieron permiso para esperar aquí. Me sentía tan responsable. Quería asegurarme de que estuviera bien. ¿Cómo se siente?

—Fenomenal. Como si alguien me hubiera partido la cabeza como un tronco. Un lindo hachazo… Lacey. ¿Qué nombre ese ése?

Encogió levemente los hombros.

—Ya se lo pregunté a mis padres. Me dijeron que les gustaba como sonaba… ¿señor Helm?

—¿Sí?

—Ese hombre. Tengo que saberlo. ¿Estaba… estaba tratando de matarme?

—¿Qué dice él, que estaba cazando mirlos para hacer un pastel? ¿O se escapó cuando me desmayé?

Su expresión se opacó.

—No… no se escapó, pero no dijo nada. Cuando usted lo atrapó, su cabeza golpeó contra el borde de la fuente y… bueno, está muerto, señor Helm.

Quedé callado por un largo rato. Era un alivio saber que, a pesar de mis aberraciones sentimentales, el trabajo se había hecho de manera bastante profesional, pero por supuesto no podía decirlo.

—¡Jesús! —susurré—. ¡No quería matar al pobre tipo!

—¿Pobre tipo? —dijo con tono duro la rubia—. ¡Pobre tipo! Se olvida de que, al parecer, estaba tratando de matarme y que le disparó a usted —el médico dijo que por un par de centímetros no está muerto—. No es que sea una persona sedienta de sangre, señor Helm, pero me rehúso a considerarlo a ese malvado un «pobre tipo». ¡Creo que recibió su merecido! Cuando usted gritó y yo miré hacia abajo y vi esa pistola de aspecto horrible apuntándome antes de que se diera vuelta para enfrentarlo… —se detuvo con un temblor—. Creo que soy una cobarde, pero nadie trató de matarme antes. No me puedo acostumbrar a la idea. ¿Por qué, señor Helm? ¿Por qué alguien querría matarme?

Era difícil seguir la conversación en todos sus matices. Mi mente se negaba a permanecer enfocada en su figura, a pesar de que no era nada difícil miraría. Hay algo muy atractivo en las mujeres sobre todo en las rubias diminutas con esa piel tan blanca, suave y delicada. Lacey tenía el tino de dejarla brillar por sí sola, sin tratar de mejorarla con maquillaje. Era una joven muy atractiva y una actriz excelente y me pregunté a quién estaba dedicando su actuación. Lo más lógico era suponer que a mí.

Volví a pasar la lengua por mis labios.

—¿Es ésa otra pregunta retórica, señorita Rockwell?

Frunció el ceño.

—¿Qué quiere decir?

—Primero pregunta si ese tipo estaba de veras tratando de matarla y después me dice que vio el cañón del revólver, así que sabe muy bien lo que estaba tratando de hacer.

—Lo siento —se rió como pidiendo disculpas—. Es que es tan increíble, señor Helm. Me cuesta asimilarlo. Creo que quiero que usted… bueno, que me diga lo que vi con mis propios ojos, para saber que no estaba soñando.

—El hombrecito tenía una pistola —una extraña pistola con una mira telescópica— yo vi cómo la armaba, apuntaba en su dirección, martillaba el percutor, si ésa es la terminología correcta para las armas de fuego. No me pareció conveniente dejarle dar el siguiente paso; léase apretar el gatillo. Sí, señorita Rockwell, creo que podemos decir que el asesinato estaba en su mente y que usted era la víctima prevista.

—¡Pero nunca lo había visto en mi vida! ¿Por qué…?

—¿No lo conocía para nada?

Sacudió la cabeza.

—Señor Helm, me dejaron verlo para estar segura. No fue una experiencia muy… agradable. Pero era un completo desconocido. Eso es lo misterioso, lo aterrador. Le agradecería mucho si me pudiera decir algo para aclararme las cosas.

—¿Cómo podría? Yo tampoco lo conocía… como tampoco la conozco a usted… ¿Qué es todo esto?

—¡Pero usted tiene que haberlo conocido! Si no por qué… —se interrumpió.

Fruncí el ceño. Era difícil pensar, pero no había más remedio.

—¿Qué quiere decir? —le pregunté—. ¿Por qué tendría que haberlo conocido? No conozco a nadie en Nassau aparte del chófer de taxi al que todavía le debo el importe del recorrido por la ciudad que nunca terminamos, pero ni siquiera recuerdo su nombre. Paul, o Mike, o Steve, o algo. Lo único que pasó fue que vi un tipo de aspecto repulsivo apuntando una pistola a una chica de aspecto agradable y decidí, como buen idealista, que había que hacer algo al respecto —me toqué el costado de mi cabeza vendada con mucha cautela—. Tal vez la próxima vez sea más astuto y no me meta en lo que no me importa.

—No quiero parecer desagradecida… o desconfiada. Por supuesto que aprecio lo que hizo por mí. Lo aprecio mucho. Pero estoy tratando de entender… si no conocía al señor Menshek o como dijo que se llamaba la policía, ¿por qué estaba escondido entre los matorrales espiándolo? ¿O… me estaba espiando a mí?

La estudié durante un largo instante. Después reaccioné como correspondía; eché la cabeza hacia atrás y me reí a carcajadas. Me detuve de pronto y esperé a que se pasara el dolor enceguecedor.

—No sea tan graciosa. Lacey Rockwell. Me duele —susurré cuando pude volver a hablar.

—Pero…

—Mire, muñeca, estaba paseando en ese taxi mirando el paisaje. Había tomado el desayuno tarde en mi habitación del hotel, con mucho café. El chófer todavía tenía algunos sitios que mostrarme y yo quería sacarle provecho a mi dinero, y esta ciudad no está demasiado provista de baños públicos al aire libre como algunos de esas prácticas ciudades europeas donde reconocen los caprichosos sistemas humanos de desagüe… Así que, ¡diablos!, le dije al hombre que me dejara allí, donde los matorrales eran lindos y espesos y le pedí que me esperara detrás de las verjas; yo lo alcanzaría en un par de minutos. ¿Entiende? No tenía muchas ganas de que me vieran debido a las circunstancias, así que cuando escuché que alguien se acercaba me alejé un poco por esa jungla esperando que la persona se fuera, pero no lo hizo. Cuando vi lo que estaba haciendo, bueno, me pareció que mi deber de buen ciudadano era olvidar mi objetivo original y tratar de detenerlo… —la miré fijamente—. ¡Pero, señorita Rockwell; se está ruborizando!

Como su piel era perfecta para el rubor, el espectáculo fue muy agradable. Antes de que ella pudiera hablar se abrió la puerta y la habitación fue invadida por toda clase de oficiales de civil y de uniforme, blancos y negros. En el umbral aparecieron un fornido negro de aire digno con pelo gris corto y un hombre blanco mucho más joven, delgado y apuesto, de largo pelo castaño. Los dos estaban de civil, pero a sus espaldas pude ver uniformes policiales.

El más joven se dirigió a la chica, que se había puesto de pie y los miraba.

—Perfecto. Ya tenemos todo grabado. Aclara muy bien las cosas. Gracias por su cooperación, señorita Rockwell. Ahora puede retirarse.

La chica echó a andar hacia la puerta sin mirarme.

—Señorita Rockwell. —Se detuvo sin volver la cabeza. Me dirigí a su espalda—. Señorita Rockwell, me decepciona. Usted no es más que una asquerosa informante rubia. La próxima vez que vea a alguien tratando de matarla, le daré una mano.

—Vamos, vamos —el que hablaba era el digno caballero negro—. La señorita Rockwell no hacía más que seguir nuestras instrucciones, señor Helm. Tendría que estarle agradecido. Lo ha justificado muy bien, o lo ha ayudado a justificar su acción.

—¿Justificarme de qué? —pregunté—. ¿De salvar su miserable personita?

—¡Por favor, señor Helm! —ahora hablaba el blanco, el más joven. Se volvió hacia la chica—. Puede irse, señorita Rockwell. No se aleje de la ciudad o cambie de hotel sin avisarnos, por favor —cuando la chica desapareció, se dirigió a mí—. Lo que decía el inspector Crawford es que siempre hay preguntas que contestar cuando se mata a un hombre, aun en el caso en que éste sea un pistolero profesional…

Dejé que mis ojos se abrieran con expresión asombrada.

—¡Mi Dios! ¿Un profesional? ¿En qué diablos me he metido?

Dudó.

—Bueno, estamos obteniendo informes muy interesantes del difunto Menshek. Es un pez gordo internacional, señor Helm. Por misteriosas razones algunas personas están tan ansiosas de deshacerse de esa rubiecita que acaba de irse, como de León Trotsky. Por lo menos han contratado a algunos talentos muy caros para ese trabajo. Los antecedentes del señor Menshek son truculentos y espectaculares. Tengo que decírselo por si hay consecuencias.

Hice una mueca.

—¡Muchas gracias! ¿Lo que está tratando de decirme es que logré reventarle la cabeza a un importante pistolero, o asesino, o exterminador comunista, o como le digan en la jerga de las películas y que alguien puede estar muy enojado conmigo por eso, no es así?

Se expresó con cuidado.

—Pues, no es muy probable, señor, pero me pareció conveniente que estuviera informado de esa posibilidad.

—Me hace sentir un lindo calorcito —dije con amargura— o, para ser más preciso, frío. ¿Qué me cuenta de usted y de todos sus amigos con los aparatitos para espiar? ¿También están enojados?

—Oh, no. Para nada, señor Helm. Estamos muy contentos. En lo que se refiere a nosotros, pues, nos hizo un favor. No nos gusta que se llevan a cabo operaciones criminales bajo nuestras narices, ¿no es así, inspector? Si unos cuantos ciudadanos valientes como usted se alzaran para acabar con los tipos desagradables como Menshek, él mundo sería mejor para todos. Pero teníamos que aseguramos de que su acción era la de un ciudadano verdaderamente altruista y desinteresado…

Siempre funciona. No me tomé en serio todos estos elogios —aun con la cabeza rota puedo detectar la ironía cuando la escucho— pero por lo menos me había informado que todos nos íbamos a portar bien hasta próximo aviso. En general uno puede salirse con la suya con casi cualquier cosa, aun con un homicidio, siempre y cuando no tenga empacho en quedar mal confesando un acto levemente ignominioso, como hacer pis en un parque público. Después de un rato se fueron todos y pude dormir.

De pronto era de día. Y mi cabeza estaba lo bastante clara como para aguantar la clásica rutina médico-enfermera. Con un elenco negro es más o menos lo mismo que con uno blanco. Tomé un desayuno que no tenía demasiado sabor, o tal vez fuera mi boca la que no sentía nada. Entonces la puerta se abrió con sigilo y por la ranura se deslizó la rubiecita a la que le había salvado la vida. Tenía puesto un vestido blanco, corto y fresco y su largo pelo había sido cepillado centímetro a centímetro. Se veía que esa mañana quería causarle una buena impresión a alguien, supuestamente a mí.

—Señor Helm…

—Desaparezca.

—Pero…

Alcancé el aparato que hace sonar el timbre y lo apreté. El servicio era bueno. Casi enseguida entró una enfermera o ayudante negra —no tengo clasificados todos los rangos hospitalarios de las Bahamas— a ver qué quería.

—Saque de aquí a este señuelo de la policía, señorita. Por favor. Está interfiriendo con la recuperación del paciente.

Lacey Rockwell se fue con una mirada de reproche. Era tan hermosa como un conejito de Pascua y no quería perderla en forma permanente, pero en realidad no creía que ése fuera un riesgo muy grande. Esperé, miré el cielo raso y a su debido tiempo apareció Fred, con aire desconfiado.

—Siento molestarlo, señor, pero me dieron permiso para entrar.

—Ah, usted es el chófer que… Por supuesto, le debo unos dólares. Creo que mi billetera está en el cajón de la mesa. Si la saca… —cuando se acercó, le susurré—. Cuidado, hay micrófonos.

Sacudió la cabeza.

—Ya no. Los sacaron anoche señor Helm. Están satisfechos.

—Tal vez. Ese hombre blanco que estaba con el Inspector Crawford sabe más de lo que dijo en voz alta. ¿Sabemos algo de él?

—Todavía no. No es de aquí. Según nos informaron es alguien de Londres. Un especialista, ¿pero especialista en qué? Se llama Pendleton. Ramsay Pendleton. Están cooperando con él y eso es significativo. Tal como anda la política en estos momentos, no siempre se recibe a los oficiales británicos con los brazos abiertos. —Fred dudó—. Detener al Mink a mano limpia fue muy valiente de su parte, señor Helm.

Lo miré sorprendido y consternado. Sólo los aficionados se preocupan por el valor y no me gusta tener ayudantes aficionados.

—El tipo tenía un sólo cartucho en su pistola. Pesaba cincuenta y ocho kilos. Yo peso casi cien cuando no me cuido. Tendría que sentirme avergonzado por haberme metido con ese esmirriado y además dejar que para colmo me hiciera un agujero en la cabeza —me interrumpí un instante—. ¿Pudo haber hecho contacto con alguien entre el momento en que usted lo vio en el aeropuerto y el momento en que me lo pasó en el hotel?

—Si lo hubiera notado se lo habría hecho saber, señor Helm.

La voz de Fred era fría; había herido sus sentimientos. Se suponía que no tenía sentimientos, como todos nosotros, pero de todas maneras lo había herido, olvidándome de que los ingleses sufren del síndrome del valor y que la gente de las islas a pesar de estar en el proceso de liberarse del yugo colonialista, desde chica ha estado expuesta a esa vana tradición. Y además había puesto en duda su competencia profesional.

—Calma, amigo. Sabe tan bien como yo que hay señales que nadie nota si no sabe lo que tiene que buscar. Esto fue arreglado antes, mucho antes, si no nunca hubiéramos tenido la oportunidad de enterarnos con el tiempo suficiente para interceptarlo. De acuerdo. Pero el Mink, al llegar, debe de haber querido saber si había cambiado algo durante su viaje. Parece probable que alguien en el aeropuerto, en el hotel, o en algún punto intermedio le haya dado vía libre definitiva. A lo mejor pudo ser un tipo cualquiera sonándose la nariz con un pañuelo sucio y en ese caso no tendremos suerte. Pero el candidato más lógico sería alguien con el que acostumbrara tratar, alguien con aspecto de un simple turista plantado en algún lugar de la ruta del Mink. El chófer del taxi que usó, por ejemplo…

—Yo lo llevé en mi taxi —retrucó Fred.

Hice una mueca.

—Una posibilidad eliminada. ¿Y el resto? El que le alcanzó las valijas en el aeropuerto, el que lo registró en el hotel, o llevó su equipaje arriba, o lo atendió en el restaurante… Diablos, tal vez ese servicio tan lento fuera algún tipo de señal, aunque en este lugar parece ser un procedimiento universal. Si no le importa investigarlos a todos, se lo agradeceré —Fred asintió y se relajó un poco—. Fantástico. ¿Y qué sabe de la chica?

—Lacey Matilda Rockwell, veinticuatro años, de Winter Harbor, Maine, Soltera. Recibida en la Universidad de Maine. Estudió oceanografía en Woods Hole, donde sea ese lugar. La damita es una experta navegante, surfer… la información que tenemos es que pueda hacer cualquier cosa en el agua o bajo ella.

—Parezco tener una afinidad con las doncellas criadas entre velámenes y drizas. Bueno, a veces vienen bien. Tal vez le encontrará algún uso a ésta. ¿Qué anda haciendo por aquí; ocenografiando? —pregunté.

—No, señor. Está buscando a alguien, un tal Harlan Enos Rockwell, de veintidós años, su hermano menor. Parece que es un embrión de navegante solitario que anda detrás de los pasos del difunto sir Francis Chichester. Tenía un yate de doce metros, el Star Trek, creo que así se llama un programa de TV. Había comprado el casco de fibra de vidrio y lo terminó él mismo, adaptándolo para trabajar en estas aguas. Se perdió en el mar este verano después de salir del canal nordeste de la isla Providencia con rumbo a las islas Vírgenes… ¿Dijo usted algo, señor Helm?

—No —después de todo eso era otra fase de la operación, la que correspondía a Haseltine, la fase del traicionero triángulo y no tenía nada que ver con Fred y compañía, ¿o sí?

VIII

—Me han criticado bastante, Eric —dijo Mac al teléfono—. Aquí en Washington hay algunas personas que están molestas. Insisten en que usted tenía instrucciones de obtener cierta información antes de actuar. Piensan que su acción fue… ¿podemos decir un poco precipitada?

En realidad no me perturbaba. Me refiero a que uno no llama a Washington esperando que le hagan solícitas preguntas sobre su salud —ni siquiera cuando se acaba de salir del hospital— o que lo feliciten por el éxito de una misión difícil. No; a menos que uno sea un tonto ingenuo, no se espera nada de eso.

Les brindé una sonrisa no retribuida a los peatones de rostros oscuros que pasaban por la cabina telefónica como si no tuvieran apuro de llegar adonde iban. Había algunos carapálidas; también a ellos les hice muecas para no ser considerado prejuicioso. Sin embargo, a pesar de la reacción de Washington me sentía bastante bien. Casi no tenía dolor de cabeza y después de todo Nassau no me parecía un sitio tan malo. La gente tenía aspecto alegre y amistoso y brillaba el sol. Tal vez al llegar estuviera de mal humor, buscando cosas para criticar. No hay nada mejor que sobrevivir a una escaramuza con la muerte para darse cuenta de que el mundo es atractivo en casi todos lados.

—Sí, señor, precipitado. Pero ahora estoy trabajando en el asunto informes.

—¿Cómo? A Minsk lo enterraron ayer.

—Es posible que ya sepamos todo lo que sabía el Mink sobre esto: la identidad y ubicación de su víctima en Nassau. Era todo lo que necesitaba para llevar a cabo su misión, así que no creo que se haya cargado con más información. Una pregunta, señor.

—¿Sí, Eric?

—¿Cómo nos enteramos nosotros de su inminente visita a este paraíso isleño?

—Creo que la gente de inteligencia lo pescó a través de uno de sus informantes del otro lado del mar. ¿Por qué?

—No me gusta. Algo me huele mal.

—¿Qué quiere decir?

—¡Maldición, señor, fue demasiado fácil!

—El parte médico dice que por una fracción de centímetro usted no fue asesinado.

—Tenía órdenes de no enturbiar las aguas internacionales, ¿recuerda? Pero también me sentí impulsado a salvarle la vida a una dama. Sin esas cosas en contra pude haberlo bajado como a una paloma de un poste del teléfono. ¡Era Pavel Minsk, por Dios! ¡Metiéndose en una emboscada así, como un chico en su primera misión! ¡Créame, señor, esto apesta!

Se produjo una pausa y luego Mac volvió a hablar.

—Los viejos profesionales se vuelven descuidados y muy seguros de sí mismos después de años de éxito, Eric. A veces hasta tienen la impresión de que son a prueba de balas y se arrojan de manera estúpida contra la boca de las armas de fuego cargadas.

Le hice una mueca al aparato que colgaba de la pared de la cabina.

—Sí, señor.

—Sin embargo puede tener razón —continuó sin cambiar de tono—. Haré averiguaciones, pero no puedo prometer nada. Nuestros colegas de las agencias no se muestran muy receptivos a las sugerencias de que pueden haber actuado de forma ineficiente, para no decir crédula. Sobre todo cuando se les ha prometido informaciones que hasta ahora no han recibido; informaciones que debían provenir de una fuente que acaba de recibir un entierro simple pero cristiano.

—Ya no necesitamos al Mink. Dejamos de necesitarlo en el instante en que vi adonde apuntaba su arma.

—Puede que tenga razón. Pero en cambio, sí necesitamos a la señorita Lacey Matilda Rockwell.

Me alegró oírselo decir, confirmando mi opinión un poco tardía de que había estado genial al mantenerla viva, aunque en su momento no lo supiera. Investigar a un sujeto vivo que puede hablar es en general más fácil que investigar a uno muerto que no puede hacerlo. Había bastantes cosas que necesitábamos saber ahora —o alguien necesitaba saberlas— sobre el extraño espécimen femenino por el que el Mink había hecho tan largo viaje.

—Sí, señor.

—De acuerdo a mis informaciones usted está haciendo todo lo posible para rechazar y espantar a la joven. Supongo que tendrá una razón para ello.

Me pregunté si Fred estaría mandando comentarios críticos sobre mi manejo de la situación porque lo había ofendido en el hospital. Bueno, siempre hay algo de fricción entre la gente local y los expertos que llegan de visita y a los que están obligados a servir —siempre existe la sensación de que tendrían que haberles dejado manejar el asunto sin la intervención de genios importados. De todas maneras deseé que el tipo me las hubiera contado directamente en lugar de pasárselo a Washington.

—Sí, señor. Es pura psicología, señor.

—¿De veras?

—Tenía que inventar algo para mantenerla en conserva, por así decir. Si me hubiera tragado todo ese asunto con la policía se habría ido con la conciencia limpia y se me hubiera hecho bastante difícil volver a encontrarla, sin mencionar el detalle de establecer una relación útil con ella. Ahora supongo que será bastante fácil. Tiene que volver a mí. Mientras yo persista en mi actitud de cruel incomprensión y la siga tratando con rudeza, dará vueltas alrededor de mí tratando de hacerme cambiar de opinión. Tiene que convencerme de alguna manera de que, en realidad, es una persona correcta y sensible que aprecia de verdad que le haya salvado la vida y que sólo me, hizo el jueguito con los policías de Nassau y su electrónica por mi bien —estaba mirando a una negra delgadita con botas rojas, medias marrones y shorts rojos. Se fue antes de que pudiera terminar mi inspección de la parte de arriba. Sin embargo decidí que Nassau era un sitio bastante pintoresco a pesar de la mermelada con gusto a plástico del hotel—. Diablos, tenía que darme un poco de tiempo, señor. Tenía que esperar que mi cabeza dejara de latir y salir de la cansa para poder pensar en lo que haría después —suponiendo que usted querría que siguiera con la misión.

—Supuso bien. Tomamos este trabajo bajo ciertas condiciones; y estamos más o menos obligados a cumplirlas. ¿Cómo se siente, Eric?

Después de todo era muy amable al preguntarme eso.

—Estoy bien, señor. Los profesionales de la medicina me han asegurado que los sesos no se derramaron ni se mezclaron. Todo lo que queda a la vista es un apósito gigante —por lo menos estaba más saludable que Pavel Minsk—. ¿Sabía que la señorita Rockwell está en las islas buscando a un hermano que se perdió en el tan mentado Triángulo de las Bermudas? Ni restos de naufragio, ni chalecos salvavidas, ni cuerpos arrastrados por el agua… bueno, cuerpo, en singular. Harían Enos Rockwell navegaba solo en un barco de doce metros. No era un barco muy adecuado para travesías oceánicas, pero otros más chicos lo han hecho. Al parecer él no lo logró. Por lo menos salió de aquí hace ya varias semanas y desde entonces no se ha sabido nada de él. Se está convirtiendo en una historia bastante repetida, ¿no, señor?

—Sí, eso pensé cuando lo supe. Y todo parece indicar que el asunto de Minsk está relacionado de algún modo con el problema del señor Haseltine. Pero ¿de qué que puede haberse encerado la chica buscando a su hermano perdido que sea tan peligroso para Moscú como para mandar a uno de sus mejores hombres a silenciarla? —se detuvo y luego continuó—. Temo que el problema mayor con el que tenernos que enfrentamos es que la misma chica no sabe la respuesta a esa pregunta.

—Sin embargo hay dos preguntas que podrá contestar. La primera es por qué, si es que se perdió su hermano al este del Atlántico, vino a Nassau y alquiló un avión para dirigirse en dirección opuesta, haciendo que el piloto la llevara casi hasta Florida.

—Sí, ya me di cuenta.

—La otra pregunta es quien la puso arriba de un árbol para que el Minsk le disparara. No tengo ninguna duda de que ella había arreglado verse con alguien en ese jardín, aunque no supiera que el tipo iba a estar armado. La policía no la vio esperando, pero yo sí. Si la hubieran visto se habrían puesto más pesados. Si podemos descubrir cómo se arregló esa cita tal vez obtengamos una pista que nos lleve a algún lado…

—Supongo que es lo mismo empezar por allí que por otro lado. Hágame saber lo que descubre…

—Una pregunta, señor.

—¿Sí?

—¿Qué sabemos de Phipps?

—Haseltine tiene que haberle dado toda la información que vale la pena.

—Seguro. Un contratista rico con una mujer estrella de cine, una preciosa hija y la manía de los barcos.

—¿No está satisfecho, Erie?

—Ja ja. No me haga chistes, señor. Este es un asunto serio.

—¿Qué es lo que no lo satisface?

—Hace poco me dijo que tenía instrucciones de trasladar gente a las Bahamas. Los ingleses también tienen por lo menos un agente flotando por aquí y las autoridades locales lo aceptan con agrado a pesar de que las islas están muy ocupadas rompiendo los lazos brutales de la tiranía británica. ¿Y todo esto por un chico perdido en una bañera de fibra de vidrio y un navegante de pelo gris enrulado? —me detuve. Mac no dijo nada—. O este Phipps es alguien muy importante disfrazado, o lo es Harían Rockwell o hay alguien o algo en juego que nadie se ha molestado en mencionar… ¿Dijo algo, señor?

No había dicho nada. Había emitido algún sonido a mil quinientos kilómetros de distancia, pero ahora sí hablaba.

—Esto es confidencial. Eric. Hace diez días un yate bastante grande con motor diésel que se dirigía a las Bahamas desde Puerto Rico no hizo contacto radial a la hora establecida y desde entonces no se sabe nada de él. Era el Wayfarer, propiedad de sir James Marcus, que iba a bordo. Sir James es el propietario de varios diarios ingleses. Está considerado como el sexto o séptimo hombre más rico de las islas británicas. Como le dije, ésta es información muy secreta y se supone que no tengo que divulgarla. Si se llegara a saber habría serias consecuencias. Oficialmente, Sir James está navegando por motivos de salud, incomunicado por propia voluntad.

—Sí, señor. Sería agradable si a nosotros, los peones que trabajamos en los campos, se nos mantuviera informados de estos detalles nimios. Supongo que no se escuchó ningún S.O.S. ni ninguna otra señal.

—No. Y no se han encontrado restos. Por supuesto que la búsqueda continúa.

—Después de diez días no hay muchas probabilidades de que alguien encuentre algo, ¿no? —le hice una mueca al teléfono—. Si no fuera por ese muchachito Rockwell, que no parece andar muy provisto, diría que alguien está coleccionando navegantes millonarios. Bien, si tropiezo con algún magnate descarriado del periodismo británico, se lo haré saber.

Al entrar en el hotel tuve otra vez la sensación de estar en minoría entre esa multitud de turistas de piel oscura que parecían estar siempre pagando sus cuentas para ir a tomar sus barcos o sus aviones. Me abrí paso por el atestado hall de entrada hacia el oscuro y casi vacío bar con la necesidad de limpiarme la boca del sabor a hospital. Mientras tomaba mi martini, no tan malo como suelen ser los martinis extranjeros, un hombre se sentó a mi lado y pidió un whisky. Cuando se lo sirvieron, lo probó con aire pensativo y habló sin mirarme.

—Thompson-Center Contender. Un solo tiro. Calibre 256 Winchester, una rareza. Velocidad del cañón dos ocho cero cero. Energía, uno, cero, cuatro cero. Para ser un cartucho de pistola es bastante potente, con características de largo alcance más que medianas. Pensé que le interesaría saberlo.

—Gracias. Me dio la impresión de que la maldita cosa tenía un ruidito desagradable bastante fuera de lo común.

—Oh —exclamó Ramsay Pendleton— pero usted es el inocente turista que no sabe lo que es común o no en un arma de fuego, ¿no es así, señor Helm? —hubo una breve pausa—. Quiero disculparme.

Lo miré, pero en el bar había tan poca luz que no pude ver su expresión.

—¿Por colocarme un micrófono? —pregunté.

—No, por juzgarlo mal.

—No sabía que me había juzgado, y menos juzgado mal. Casi no hubo tiempo.

—Ha habido tiempo de sobra, viejo. Ya sabía todo sobre usted antes de que llegara aquí. ¿Recuerda a un hombre al que dejó morir en una cueva de Escocia hace unos años? Leslie Crowe-Barham era un buen amigo mío, señor Helm.

Hubiera podido decirle unas cuantas cosas sobre ese asunto. Cuando lo dejé, el agente británico en cuestión estaba muriéndose y lo sabía. Yo tenía que hacer un trabajo mientras él mantenía entretenido al bando contrario el mayor tiempo posible. Había cumplido la misión. Pero después de tanto tiempo no veía la razón de presentar el caso para la defensa.

—Así que usted es uno de los muchachos del coronel Stark… Por lo que recuerdo él era el encargado en ese tiempo. No me quería demasiado.

—Todavía está a cargo y sigue sin apreciarlo demasiado.

Hablé en forma deliberada.

—He dejado a unos cuantos hombres y mujeres muriéndose en cuevas y otros sitios, señor Pendleton. Sin duda algún día alguien me dejará morir a mí en algún lado. Así son las cosas. No me pagan para llevar de la mano a la gente mientras dan el gran salto y tampoco a ellos les pagan para sostener la mía.

—Usted es demasiado quisquilloso, viejo —Pendleton habló con suavidad—. Le dije que le pedía disculpas, ¿no? Cualquiera que ataca desarmado al Mink, sólo porque le han dicho que tiene que hacerlo aparecer como un accidente no merece ser llamado cobarde.

Me dije que tendría que juntarlo con Fred y mandarlos a discutir el asunto con Mac.

—Al parecer fue una pérdida de tiempo. Me refiero al hecho de tratar de pasarlo como un accidente. No lo engañé ni por un segundo.

—No, pero le facilitó las cosas al inspector Crawford para que pudiera enterrar el caso con un mínimo de alharaca y molestias, algo que no se podría haber logrado si se hubiera sabido que dos agentes de dos naciones extranjeras habían peleado a muerte en los viejos jardines Victorianos. ¿Qué sabe de un tal William Haseltine, Helm?

Hasta donde yo sabía, Big Bill no estaba en la lista secreta. Siempre acostumbro a ser generoso con la información que supongo es de fácil acceso.

—Es un rico y rudo petrolero texano que ha perdido a su novia en algún rincón del mar. Madre padre, tres tripulantes y un yate de treinta metros también andan perdidos pero a Haseltine le preocupa una dama llamada Loretta y está dispuesto a gastar los dividendos de varios de sus pozos de petróleo para encontrarla.

—Sí, ya oí hablar del caso Phipps. Tengo entendido que durante algún tiempo Haseltine puso las islas patas arriba tratando de encontrar ese barco. ¿Así que ahora recurrió a usted? No sabía que las damitas perdidas eran parte de sus responsabilidades oficiales, Helm.

—Tengo un jefe de gran corazón. Se conmovió ante las lágrimas del casi futuro esposo y me dijo que le diera una mano.

—Sí. Ya he oído hablar de ese jefe sentimental, viejo, aunque no exactamente en esos términos —vaciló—. ¿Qué sabe de sir James Marcus?

—Nada. Es una información demasiado secreta para que la confíen a dos tipos de pico y pala como nosotros.

—Sí, por supuesto —Pendleton sorbió su bebida pensativo—. Déjeme hacerle otra pegunte. ¿Le parece probable que, en caso de encontrar los desaparecidos Wellington Phipps, y Harían Rockwell, podamos suponer que el tercer millonario perdido, sir James Marcus, no estará muy lejos?

—Tal vez.

—¿No está convencido?

—Usted asume que todos están vivos. Si los hubieran matado no habría razón para que los responsables se tornaran el trabajo de enterrarlos a todos en la misma tumba, a menos que quiera llamar al Atlántico y sus aguas adyacentes una sola tumba.

Pendleton habló con calma.

—Tenemos que asumir que están vivos, viejo. Si están muertos, todos estamos perdiendo el tiempo y mejor que ni siquiera pensemos en eso, ¿no le parece?

—Tengo también mis dudas con respecto al intrépido señor Rockwell. ¿Para qué se tomaría alguien el trabajo de molestar a un muchachito sin un centavo en un barco de fabricación más o menos casera cuando hay tantos millonarios para elegir? —me encogí de hombros—. Por supuesto que éstas no son más que suposiciones. No tenemos ninguna buena pista, a menos que usted…

—No, pero ustedes tienen a Haseltine.

—Que no sabe nada a pesar de que lleva gastado en ello más dinero del que usted y yo llegamos a ver en un año.

Pendleton me clavó una mirada penetrante.

—¿Usted es ingenuo, Helm, o espera que yo lo sea?

—¿Cree que el texano sabe algo?

—Creo que la manera en la que ese hombre ha estado desparramando dinero tiene algo de melodramático y teatral y al parecer hasta ha persuadido a una agencia muy secreta de su gobierno a prestarle ayuda para develar los misterios de lo que a primera vista tiene el aspecto de un naufragio común en una zona en la que ese tipo de accidentes son habituales. A mí me da la impresión de un caballero con la conciencia suda tratando de convencer a todos de su inocencia. Y recuerde que ya estaba buscando con ahínco y gran alharaca a su Loretta semanas antes de que hubiera otros incidentes de la misma naturaleza. Una persona malévola diría que Haseltine sabía que pasaba algo raro mucho antes de que hubiera una razón para pensar así.

Miré con respeto al inglés. Había puesto en palabras lo que no era más que una vaga sensación incómoda de mi parte.

—Está bien. Admito que el tipo tiene posibilidades, pero va a ser un hueso duro de roer.

—Y tiene otra pista, la señorita Lacey Rockwell, que sin duda sabe algo, porque, si no, nadie estaría tratando de asegurarse su silencio permanente. —Pendleton se interrumpió para vaciar su vaso—. Estoy por hacer algo que no debo, viejo. Voy a pedirle su cooperación a pesar de que como usted dice, mi jefe no lo aprecia mucho. Me gustaría estar informado de lo que obtenga de esa gente. A cambio puedo prometerle que le haré saber cualquier cosa que descubra, para no mencionar el hecho de que le puedo facilitar las cosas durante su estadía en las islas.

—No tengo nada en contra de la cooperación internacional, amigo —hablé con cautela— pero no confíe demasiado en mis fuentes de información. No va a ser fácil conseguir algo de Haseltine, aun suponiendo que haya algo para conseguir. Estoy convencido de que esa chica Rockwell sabe algo y me propongo descubrir qué es, pero no tengo la pista, como dice usted.

—Está equivocado, viejo —el tono de Pendleton sonó tranquilo—. Por supuesto que la tiene. Suba a su habitación y compruébelo.

IX

Estaba recostada en la cama completamente vestida, lo cual de alguna manera era un alivio. Con esto no quiero decir que esté en contra de las mujeres desnudas que me esperan en mi cama, pero siempre es interesante conocer a una dama con un toque de originalidad. El acto de nudismo ya está muy visto.

Pude haber reaccionado de manera melodramática, como violándola o sacándola a empujones; pero después de todo había logrado lo que quería. Mi representación de hostilidad había servido. No hice más que quedarme de pie al lado de la cama hasta que ella decidió hacer cosas como que se despertaba y, para su horror por supuesto, descubría que no estaba sola. Se sentó enseguida. Después de un rato alisó la chaqueta del traje blanco que ya le había visto antes y sacudió su rostro para ordenar su largo pelo de Alicia en el País de las Maravillas. Era en verdad una linda chica, estilo muñeca de ojos azules, y sentí todos los impulsos normales que debía sentir al encontrarla así, pero los reprimí con firmeza.

—Usted es una putita persistente, ¿no, señorita Rockwell?

Se pasó la lengua por los labios y me miró.

—Soy una putita asustada, señor Helm.

—¿Qué la asusta? Me han dicho que Paul Menshek fue enterrado ayer.

—Usted sabe que ése no es el fin del asunto, para ninguno de los dos. Si como dicen Menshek era un asesino pago, eso significa que alguien lo contrató, ¿no? Y si alguien contrató a un asesino, puede contratar a otro, ¿no? Y si está tan irritado porque han interferido en sus planes homicidas, puede encontrar dos o darle a su pistolero de turnó algunas balas más para usar con usted.

—Se dice cartucho, muñeca.

—¿Qué?

—Una bala es, en sí, un pedacito de metal inerte que no le sirve a nadie. Para propósitos homicidas se necesita una carga de pólvora para empujarla, un fulminante para dispararla y una envoltura de bronce para mantener todo junto hasta que llegue el momento —en otras palabras, un cartucho completo. No sé mucho de armas de fuego, pero hasta allí llego.

La señorita Rockwell me dirigió la palabra con aire ofendido.

—¿Me está tomando el pelo?

—¿Quién yo? ¿Tomarle el pelo a una chica inocente que lo único que ha hecho es hacerme caer los pantalones de miedo o tratar de sacármelos por otros medios? ¡No, querida dama, yo no haría nada por el estilo! —se volvió a pasar la lengua por los labios pero no dijo nada—. Para serle franco, le diré que si algún genio homicida anda por aquí, lo que no ha sido probado, supongo que tendrá suficiente inteligencia como para no andar liquidando a cada ciudadano que por casualidad se cruza en la acción. Si a Menshek lo contrataron para esta ocasión o era un beneficiario permanente de alguna planilla de sueldos comunista, como parece pensar la policía, tengo el poderoso presentimiento de que se lo consideraba prescindible y no creo que nadie se sienta obligado a vengarlo, a pesar de que por alguna razón todos están tratando de asustarme con esa posibilidad.

—¿Todos? ¿Quién más…?

—El amistoso Pendleton usó más o menos el mismo sistema. Supongo que esperaba que si lograba asustarme lo suficiente como para pedir protección policial iba a largar el rollo. Pero cometió un pequeño error de cálculo. No tengo ningún rollo que largar. El mismo error que cometió usted, señorita Rockwell. No vale la pena tratar de seducirme o aterrorizarme. Yo tampoco tengo lo que usted quiere.

Estaba de pie delante de mí.

—¡Realmente! Si cree que vine aquí para… —se interrumpió. Yo no dije nada. Después de unos segundos se ruborizó de manera muy atractiva y rió como una nenita avergonzada—. Bueno, por lo menos no lo hice de manera demasiado obvia. Me dejé puesta toda la ropa, ¿no? —seguí sin decir nada—. Me siguen, señor Helm. Vaya adonde vaya, siempre hay un hombre detrás de mí.

—Es posible que sea la policía de Nassau que se quiere asegurar de que nadie vuelva a hacerle un chiste en estas tierras. Debería sentirse protegida.

—No parece un policía —se detuvo un instante—. Usted dijo no tener lo que yo quería. ¿Cómo sabe lo que quiero, señor Helm?

—Demonios, se nota a la legua. Quiere una combinación de Hércules y Einstein, el primero para protegerla y el segundo para adivinar de qué quiere que la protejan. Y hasta ha insinuado que estaría dispuesta a acostarse conmigo para obtenerlo. Bien, aprecio la oferta, muñeca, pero no soy más que un simple fotógrafo-periodista, y no acepto trabajos que no pueda cumplir.

—¡No necesita ser ordinario!

Sonreí.

—¿Quién es ordinario? No fui yo el hallado desparramado sobre la cama del otro, ¿no? Y hay otro principio que aclarar. Nunca tomo un trabajo cuando no confío en el diente, señorita Rockwell. Y ahora, si me permite, quisiera darme una ducha. Hay algo en los hospitales…

—¿Todavía está enojado por esos estúpidos micrófonos, no? ¿Qué se suponía que hiciera en un país extranjero? ¿Que les dijera a todos esos policías que se fueran al diablo?

—¿Que se suponía que hiciera en un país extranjero? ¿Que contemplara con alegría cómo un pistolero disparaba con una pistola enorme contra una chica que ni siquiera conocía?

Su lengua volvió a rozar los labios.

—¡No sabía que era un pistolero profesional cuando lo hizo! —me retrucó—. Lo siento. Fue muy valiente y yo no debería quitarle importancia. ¡Se lo agradezco, señor Helm, de veras!

—Por supuesto, pero eligió una linda manera de demostrarlo.

Sus ojos se llenaron de risa.

—Usted es un respetable fotógrafo. Lo controlé. ¿Entonces por qué es tan quisquilloso con la policía? ¡Lo que hice no lo perjudicó en lo más mínimo!

—Podría hacerle la misma pregunta. ¿Por qué es tan quisquillosa con la policía, señorita Rockwell? ¿Tan quisquillosa como para estar dispuesta a traicionar al tipo heroico al que acababan de dispararle por salvar su vida sólo para estar al lado de la ley? —sus ojos parpadearon y yo continué—. ¿Puede tener algo que ver con ese desaparecido hermano suyo al que parece estar buscando con tanto ahínco?

—¿Parece? Estoy buscando a Harley…

—Basta. El barco de su hermano fue visto por última vez a unos trescientos kilómetros al sudeste y navegando bien. Si naufragó o fue hundido por un carguero, o una ballena, o algo, lo raro es que varios yates han sido hundidos por ballenas últimamente, ¿sabía?, fue en el medio del Atlántico. Pero me han dicho que usted anduvo volando en un avión alquilado sobre las Bahamas, un lugar donde es imposible que Harlan Rockwell haya ido a parar, navegando, nadando o siendo arrastrado desde el último lugar adonde fue visto.

—Estuve buscando la luz blanca.

Su voz era suave, casi inaudible. La miré. Luego me encogí de hombros y le hice burla.

—Por supuesto; la gran luz blanca del entendimiento.

—O un faro blanco. Es algo que Harley me dijo por teléfono justo antes de salir de Nassau. Dijo que si le pasaba algo tendría que buscar alrededor de la luz blanca. O del faro blanco. No pude recordarlo bien… ¿Sabe cuántos faros y luces de navegación hay en las Bahamas y en la costa de Florida, señor Helm?

—Escúcheme, eso parece una locura. Si cree que va a intrigarme con un truco misterioso del estilo de programa nocturno de televisión…

—No puedo evitar ser una pésima heroína —suspiró—. Siempre quise ser valiente y fuerte pero… Esto ha sido demasiado para mí, señor Helm. Estuve a punto de ser asesinada, tuve que ver a un hombre con la cabeza reventada y otro con la cara cubierta de sangre, la policía me acosó y me dijo que si cooperaba un poco tal vez pudieran sacar algo en limpio sobre este… este absurdo ataque del que fui víctima… —Se interrumpió e hizo un gesto de desaliento, dejando caer las manos—. Ayúdeme.

La miré con aire tétrico.

—Eso estuvo muy bien, muñeca. Muy bien. El gesto de desaliento, las lágrimas que puso en su voz… precioso, precioso. No, maldición, no llore. Debo decir que también llora con maestría —me detuve y luego continué despacio—. Y tengo que reconocer que soy un estúpido ante una mujer que llora. Como dicen en el tribunal, lo vamos a asentar en los libros, así no tenemos que perder tiempo volviendo sobre el asunto en detalle… ¿Qué diablos espera que pueda hacer por usted?

Hubo un largo silencio. Ella apenas sonrió.

—Usted es un bruto, señor Helm.

—Y usted una falsa, señorita Rockwell.

—Por supuesto que lo soy. Pero lo que dijo Harley de la luz es verdad. Y también es verdad que estoy asustada. Y de verdad hay un hombre siguiéndome y si me lleva a cenar al Café Martinique, se lo mostraré…

X

Las descripciones antiguas de Nassau hacen referencia a la isla Hog, esa larga lengua de tierra cerca de la costa que ayuda a moldear y protege el puerto de la ciudad, pero en los mapas actuales no se encontrará ningún punto geográfico con ese nombre. Los contratistas se apoderaron de ella, construyeron un puente de peaje que lleva allí y… bueno, no se puede esperar que la gente invierta varios millones de dólares en un pedazo de tierra así por cuestiones humanitarias… Ahora se llama isla Paraíso.

Para un puente corto el peaje era largo, dos dólares, pero el chófer negro —tenía a Fred trabajando en algo que no tenía que ver con transportes— nos aseguró que esto nos daba derecho tanto a entrar como a salir de la isla.

—El casino está allí en la colina, señor, unos pocos pasos por entre los árboles si usted y su dama quieren algo de acción después de cenar —nos dijo mientras se detenía delante de una imponente mansión—. Aun si no son jugadores vale la pena visitarlo; además, allí se consigue taxi con más facilidad que aquí abajo.

—Gracias, chófer —le di una buena propina junto con la tarifa.

—Gracias a usted, señor.

Me volví para acompañar a Lacey dentro del edificio. Parecía más hermosa y frágil con vestido —el mismo modelo breve y sin mangas que le había visto en la mañana en el hospital. Sin embargo aun pequeña como era, estaba muy lejos de dar la impresión de que la menor ráfaga de viento se la llevaría. Una vez adentro un digno empleado blanco vestido de oscuro nos llevó a la mesa reservada en el comedor principal de la antigua mansión de lujo reformada. Lacey me había pedido que reservara un lugar en el porche que miraba hacia el agua de un canal o ensenada. Lo había descripto como un sitio muy agradable y pintoresco, y pude ver que tenía razón, pero yo había desechado su idea haciéndole notar que, en vista de sus miedos, no sería muy inteligente de nuestra parte convertirnos en dos perfectos blancos sentándonos afuera.

Me sentí aliviado de ver que la clientela era casi toda blanca, como el maître. No era cuestión de intolerancia, al contrario. Es que necesitaba un descanso. Es agotador tener que ser tan cuidadoso para no usar ni una sola palabra o frase que pueda ser tomada como prejuiciosa, sobre todo después de que todos parecen haberse convencido de que cualquier expresión o referencia a la oscuridad o la negrura en el idioma tiene ribetes racistas, olvidando que el miedo a la negra y hostil noche como oposición al brillante y amigable día es común a varias culturas primitivas y otras que no lo son tanto. Demonios; cuando era chico me asustaba la oscuridad mucho antes de que viera por primera vez un negro.

Entre estos turistas de piel clara podía relajarme y ser otra vez yo mismo, maleducado y ordinario.

—¿Qué cree que son? —le pregunté a mi rubia acompañante mientras esperábamos las bebidas—. ¿Maestros de Indianápolis o millonarios de Miami?

No sonrió ni contestó la pregunta.

—¿Lo vio? —me preguntó en cambio.

—¿El tipo del Volkswagen que venía detrás de nosotros? Por supuesto que lo vi. ¿Qué le hace pensar que no es un policía amistoso cuidándola?

—¿Amistoso? ¿Ese matón? ¿Y si fuera un policía de civil no intentaría pasar desapercibido evitando llevar el pelo largo? —arrugó la nariz para indicar su desagrado—. Creo que los hombres cometen el error al usarlo largo, aun si hoy en día se considera elegante en algunos círculos. O parecen demasiado suaves y femeninos, o son peludos y repulsivos como él. Ese hombre enorme —ayer lo vi de pie, es casi tan alto como usted y mucho más ancho— ¡con esa cara tosca y esos malditos rulos al viento! ¡Cada vez que lo veo me da escalofríos!

Habían llegado nuestras bebidas.

—Al diablo con sus rulos flotantes. Tome y cuénteme de Harían Enos Rockwell, conocido como Harley. Y de su bote. Empiece con el bote.

—Bien. Lo diseñaron para navegar un día entero o un fin de semana, con un gran espacio bajo la cubierta y una cabina y una cocinita rudimentaria, pero era una oportunidad que Harley no podía dejar pasar —la compañía cerraba— así que compró el cascajo y lo arregló como quería. En realidad era un yatecito sólido, con buena línea compacta, no uno de esas monstruosidades livianas de quillas como aletas y timón como pala, que están construyendo ahora para navegar más rápido, que necesitan tres hombres fuertes al timón para sujetarlo en medio de una brisa porque no tienen ninguna estabilidad direccional…

Sonreí.

—Está bien, muñeca, me ha impresionado. ¡Inestabilidad direccional liviana de desplazamiento, sí! Puedo adivinar lo que es una quilla como aleta, pero ¿qué diablos es una pala-timón? Me suena como una palabrota étnica… Así que compró algo así como un barco cubierto y lo transformó.

—No es tan simple, Matt. Harley vio que el diseño básico tenía buenas posibilidades en aguas profundas a pesar de que el aparejo era muy liviano y el espacio bajo cubierta demasiado grande. Una ola fuerte y adiós, sobre todo porque no tenía puente y la escotilla principal original era grande y endeble y podía ceder con mucha facilidad en caso de mal tiempo, dejando que el océano inundara el barco…

La charla continuó en ese tono y yo sólo comprendía un poco aquí y otro poco allá, porque soy todavía menos experto en barcos de vela que en barcos a motor. Pero de todas maneras fue divertido. Siempre es divertido escuchar a una linda chica discurseando con aire solemne sobre centros de esfuerzo, centros de resistencia, velas de tormenta y anclas marinas. Si uno está obligado a adquirir una educación náutica, no creo que exista un sistema mejor. El meollo de su conferencia era que su hermano menor, un navegante experimentado, había hecho todo lo posible para rediseñar y reconstruir su barquito de ocasión hasta volverlo tan fuerte y marinero como le permitían sus medidas y sus finanzas.

—No estaba muy satisfecho con el motor fuera de borda que tenía que usar como auxiliar, pero el Star Trek no estaba diseñado para una instalación interior y de todas maneras él no tenía dinero para hacerla. Por lo demás era un barquito muy resistente, Matt. Y Harley era un buen navegante, de veras. Si está pensando en un chico temerario y atolondrado saliendo a mar adentro en un cascajo absurdo… se equivoca. Había estudiado todos los casos, de Slocum en adelante. Había planeado ese viaje durante años. Tenía todo calculado, hasta la última gota de agua potable y el último pedacito de vela…

Este océano local parecía estar lleno de navegantes expertos perdidos. Era probable que una vez en posesión de los datos, también el desaparecido sir James Marcas o su capitán contratado fueran marinos de una prudencia meticulosa.

—Descripción —le pedí.

—¿Qué? —me miró por sobre el borde del vaso—. Ah. Bueno, Harley era rubio y apuesto, no muy alto pero robusto, con ojos azules. Y muy bronceado, por supuesto. Había pasado meses al aire libre trabajando en el barco en el astillero de Connecticut en el que a cambio de su ayuda le habían cedido espacio y herramientas. Había comprado el Star Trek en el Intracostal Waterways y después pasó varias semanas en la marina Faro Blanco[2] en los cayos haciendo las últimas pruebas antes de… ¿Qué pasa?

—¿Qué dijo? —le clavé la vista.

—Dije que pasó las últimas semanas en los cayos de Florida asegurándose de que todo…

—No. Esa marina. ¿Cómo se llamaba?

—Bueno, se llamaba Faro Blanco, que no sé qué quiere decir… —se interrumpió y su voz se perdió en el silencio. No dije nada. Lacey se lamió los labios—. ¿He sido una estúpida, Matt? Por supuesto que sé lo que significa Blanco, pero nunca pensé… Faro es un juego de cartas que se jugaba en el salvaje oeste, ¿no? Yo… pensé que significaba un as blanco o un comodín o algo así. Creo que nunca le di mucha importancia.

—Es faro en español, señorita Rockwell.

—Dios mío —susurró—. ¡Dios mío! ¿Quiere hacerme el favor de patearme fuerte? Muy fuerte. Cuando pienso en todo el dinero que le pagué a ese piloto para que me llevara a mirar todos esos estúpidos faros y boyas…

—¿Qué fue exactamente lo que dijo su hermano en su última llamada telefónica?

Lacey se detuvo a pensar.

—Bueno, que llamaba de Nassau para decir adiós. Estaba por comenzar el primer tramo de su gran aventura, porque hasta ese momento todo había sido preparativos y práctica. Ahora la cosa iba en serio. Dijo que su primera parada sería en Charlotte Amalle, en St. Thomas, Islas Vírgenes. Hay maneras más fáciles de llegar allí, por ejemplo recorriendo primero a las Bahamas por aguas más protegidas, con puertos a mano en caso de necesidad, pero él iba a salir al océano y al diablo con los vientos dominantes; sería la prueba de fuego para el barco, para no mencionar sus cualidades de navegante —respiró hondo—. Al principio no me preocupé. Al fin y al cabo son más de mil quinientos kilómetros de Nassau a las Islas Vírgenes y las brisas soplan todas en dirección contraria. Llevando un barquito así contra el viento no se puede avanzar más de unos setenta kilómetros por día. Por lo menos… por lo menos trataba de convencerme de eso, Matt.

—¿Su hermano no tenía radio?

—Tenía un buen receptor transistorizado que funcionaba con pilas de linterna para recibir los informes del tiempo, noticias y música, pero no llevaba un equipo transmisor. Ya le comenté que usaba un motorcito fuera de borda como auxiliar, así que no tenía manera de mantener cargada una batería… Cuando llegó el otoño y la temporada de huracanes, comencé a preocuparme. Sabía que para esa época planeaba estar en el Caribe, rumbo al Canal de Panamá. Al final… Bueno, dejé mi trabajo en Nueva York y me vine aquí. Tenía algunos ahorros…

—Volvamos al llamado telefónico. ¿Le dijo que llamaría desde esa Charlotte-o-como-se-llame?

—Charlotte Amalie, en la isla de St. Thomas. Sí. Dijo que si podía iba a llamar y sino escribiría. Estaba por colgar cuando dudó y dijo… —frunció el ceño—. Estoy tratando de recordar cómo lo dijo. Creo que se refirió a que se había topado con algo extraño de lo que era mejor no hablar por teléfono, pero que si le pasaba algo, que fuera a investigar un poco por la luz blanca —extendió las manos, indefensa—. Se detuvo justo allí, como si hubiera cambiado de idea. Más adelante, cuando traté de recordar, no pude estar segura de si había dicho faro o si ya había tenido la impresión de que eso era lo que había querido decir. De todas maneras recuerdo que se quedó callado unos instantes y luego continuó: «Olvídalo, hermanita. A lo mejor no es más que mi imaginación. Te llamaré o escribiré desde St. Thomas. Pórtate bien» —su respiración era entrecortada—. Harley siempre estaba diciéndome que me portara bien, como si él fuera el hermano mayor.

Hubo un silencio.

—¿De veras planeaba dar la vuelta al mundo? —pregunté.

—Sí. Por el Canal de Panamá y los románticos mares del sur llenos de bailarinas preciosas con faldas de paja… Maldición, ¡no tengo que burlarme y tampoco permitiré que usted lo haga! Cientos de barcos chicos lo han logrado desde Slocum, ¿por qué no él? ¿Le hubiera parecido mejor que se quedara en tierra y llevara a cabo sus sueños con marihuana o heroína?

—No tuve intención de burlarme o ridiculizarlo.

Por supuesto que eso no era del todo verdad. Después de todo el mundo tiene unos cuarenta mil kilómetros de contorno. Recorrerlos en un barquito, saltando y hamacándose y salpicando a setenta kilómetros por día, no es un viaje sino una profesión. Mis ancestros escandinavos pueden haber sido grandes navegantes, pero fue hace mucho tiempo y a pesar de que disfruto de la pesca no me vuelvo loco por el agua. Cuando uno ha visto un océano, los ha visto todos.

Lacey aguardaba en silencio.

—Bueno —dije—. Gracias por la lección de navegación y construcción de barcos y todas esas cosas. Fue muy interesante, pero ahora creo que será mejor que pensemos en echarle una mirada a ese Faro Blanco. Está a unos trescientos kilómetros de aquí pasando la corriente del Golfo y entrando en nuestros queridos Estados Unidos de Norteamérica. Antes de dejar Nassau creo que será mejor que nos ocupemos de un asuntito que permanece inconcluso. Algo que con mucho cuidado usted ha evitado mencionar a la policía o a mí; y un periodista curioso no puede menos que preguntarse por qué.

No me miró.

—Yo… no sé a qué se refiere.

—Por supuesto. Alquiló una bicicleta, agarró su cámara y se fue a pasear. Por casualidad estaba en un determinado lugar cuando un cierto personaje desagradable apareció por casualidad con una pistola…

—Fue por un llamado telefónico. Una mujer. Me llamó al hotel. Me preguntó si era la chica que había perdido algo en el mar. Dijo que si me interesaba recuperarlo tendría que estar en la plataforma de la orquesta de los jardines del Royal Victoria a las 14:00 del día siguiente. Dijo que me pusiera algo blanco y un pañuelo azul… podía usarlo como quisiera siempre que se notara… Alguien se pondría en contacto conmigo. Dijo… dijo que el pariente que me preocupaba se había metido en serios problemas legales en el Caribe y que si quería volver a verlo, sería mejor que no llamara la atención de las autoridades locales más de lo que ya lo había hecho con mis disparatadas investigaciones —vaciló y siguió hablando—. Por eso es que estaba dispuesta a hacer casi cualquier cosa, Matt, para impedir que la policía me hiciera más preguntas… La mujer no me dio su nombre. No veo cómo podríamos rastrearla. Jamás había oído su voz.

—¿Era una voz norteamericana o inglesa?

—Diría que norteamericana, pero refinada. De la costa este, tal vez con un toque sureño, pero no demasiado. ¿Qué piensa que deberíamos hacer?

—Bien —emití una opinión juiciosa—. Por el momento creo que tendríamos que concentrarnos a fondo para decidir qué vino va mejor con el pato a la naranja que figura en el menú…

Cuando llegó la comida volví a tener fe en las habilidades culinarias de las Bahamas, y agregué Café Martinique a la lista de establecimientos en que figuraba el Stallmästaregarden en Estocolmo, y La Luisianne en San Antonio, Texas; lugares en los que hasta un tipo ignorante como yo puede tener la suerte de disfrutar de una comida superlativa. Después bebimos café y cognac —bueno, en realidad ella bebió algo dulce y femenino— y ya era hora de irse. Afuera estaba muy oscuro. No se veían taxis en el sendero bordeado de árboles.

—Será mejor que vuelva para pedirle al portero que nos consiga uno —insinué.

—No, caminemos hasta el casino para ver cómo es. ¿Recuerda que el chófer del taxi nos dijo que allí habría montones de autos?

—Mire, tesoro, usted es la que vino a pedirme protección. Mi opinión como inexperto guardaespaldas es que los paseos a medianoche por los bosques no son recomendables, y a decir verdad el solo hecho de estar parado debajo de estas malditas luces no es la idea más brillante del mundo…

—Se está comportando como un aburrido. Vamos.

Me encogí de hombros y la seguí por el sendero asfaltado entre los árboles hacia el gran edificio iluminado en la colina que parecía servir de hotel y garito. Me quedé un poco atrás y pude ver su vestido blanco delante de mí en la oscuridad.

—Matt…

Su voz fue interrumpida por un agudo silbido que provenía de entre los árboles. Como lo estaba esperando, me arrojé al suelo. Lacey se había dado vuelta; había sacado algo pequeño y brillante de su bolso blanco y me apuntaba. Rodé hacia un lado pero la pistolita me mantuvo en la mira. Estaba contra los matorrales del costado del camino, no tenía adónde ir y nada que hacer excepto esperar su disparo. En ese momento un arma pesada abrió fuego desde la oscuridad a mi izquierda y la hizo caer.

Respiré hondo, me levanté y caminé lentamente hacia ella, sacudiéndome la ropa. Se escuchó un ruido entre los matorrales. Los negros nos llevan ventaja a los blancos cuando actúan en la oscuridad. Apenas podía ver a Fred parado ahí. En su mano brillaba un enorme revólver de proporciones absurdas para las normas norteamericanas; a primera vista parecía un tosco y antiguo Webley .455.

—¿Está bien, Eric? —susurró.

—Sí. ¿Pero qué le pasa, está tratando de hacer méritos? Esperó demasiado. El silbido estuvo bien, pero el revólver muy lento. ¡Por favor hágame saber si es que tiene escrúpulos para eliminar hermosas asesinas en potencia y me conseguiré a alguien que no los tenga! —no dijo nada. Respiró hondo, todavía un poco agitado—. Perdóneme, hablé sin pensar. Olvídelo. Ahora será mejor que se largue antes de que llegue la chusma. Ah, llévese esto —me arrodillé y saqué la pistolita de manos de la chica que estaba en el suelo. Se la alcancé—. Entiérrela bien hondo. Nunca existió. Infórmeselo a Washington enseguida y luego venga a verme.

—Sí, señor.

Su exagerado respeto indicaba que me desaprobaba a mí o a mis órdenes o algo. Bueno, en ese momento no estaba muy satisfecho con él; por poco me había dejado matar. Sin embargo era bueno en la oscuridad; tenía que reconocerlo. Fred desapareció. En un momento no tuve delante más que matorrales y árboles. Oí voces alrededor; la gente se juntaba preguntándose de dónde había salido ese fuerte ruido. La pequeña figura blanca en el suelo se movió, quejándose.

—¿Matt? —susurró.

—Aquí estoy, muñeca —volví a arrodillarme.

—Maldito seas —siseó—. ¡Maldito, maldito, maldito! Morgan va a acabar contigo. ¡Y si él no lo hace, habrá algún otro, alguien que desea verte muerto desde hace mucho tiempo!

—Morgan. ¿Te refieres a sir Henry o al viejo J.P.?

—Sigue haciendo bromas; él te liquidará —susurró con rabia—. Y hay una vieja amiga tuya que se va a reír mucho cuando sepa que estás muerto. A ella tienes que agradecerle. Te vio este verano y se puso en contacto con nosotros. Se hace llamar… No, no te lo diré. La conociste con otro nombre y en otro lugar. Ha estado esperando mucho tiempo para vengarse. No deberías dejar mujeres vengativas a tus espaldas, Matt.

—Sea quien fuere tendrá que esperar su tumo como las demás. Pero hay un solo tiro por cliente, muñeca.

—A mí ni siquiera me diste uno.

—Está bien, entonces le dejaré tirar dos a tu amigo Morgan. ¿Es el grandote de larga melena? —me pareció ver su gesto de asentimiento—. Él me iba a atrapar en ese porche en el que querías cenar; pero como yo insistí en comer adentro decidiste manejarlo tú. ¿Por qué te apuraste? Tenías montado un plan tan lindo, con ese misterioso faro blanco en los cayos de Florida…

—No iba a funcionar. Te comportabas de manera muy dulce y atenta, pero con demasiada cautela. Vi que empezabas a sospechar.

—Dime una cosa. ¿Dónde está la verdadera Lacey Rockwell?

—No sé —su voz se volvía cada vez más débil—. Nunca encontraron al hermano, a pesar de que mandaron un barco para interceptarlo y que no pudiera interferir. Pero es un océano muy grande y nunca encontraron ni señales de él. La verdad es que no sé qué hicieron con la chica después de haberme dejado hablar con ella lo suficiente como para poder representar el papel… —de pronto se retorció de dolor. La escuché jadear. Voces excitadas se acercaban de varias direcciones. Susurró—. Me estoy muriendo, ¿no es así?

—Espero que sí. Si no, tendremos que mandar de vuelta a mi socio a la escuela de tiro.

Después de un momento de desconcierto se las arregló para emitir una sombra de risa.

—Gracias —jadeó—. Gracias por no sentirte obligado a mentir y decirme que voy a recuperarme.

—Esas estupideces son para los aficionados y aquí todos somos profesionales.

—Sí. ¿Pero cómo lo supiste? —tomó aire—. Creí… creí que lo estaba haciendo… muy bien. Pero siempre lo supiste. Maldición, ¿cómo?

—Era demasiado fácil, muñeca. Eras buena, eras fantástica, eras amorosa y encantadora y quería creer en ti con toda mi alma, pero siempre fue demasiado fácil.

Dejé de hablar. Ya no había nadie a quien hablarle. No quedaba nada más que un vestidito blanco manchado de sangre, un par de zapatos blancos, una cartera blanca y otros restos de material inerte. La gente estaba llegando y era hora de que volviera a ser el indefenso fotógrafo deshecho por la impresión de ver a una chica dulce e inocente asesinada a mansalva delante de sus propios ojos…

XI

Ya era de día cuando pude volver al hotel, después de mi dramática representación ante una audiencia interesada y variada, que incluía a la policía de Nassau y al señor Ramsay Pendleton. Subí por el ascensor hasta el piso correspondiente, saqué la llave correspondiente y comencé a entrar al cuarto de la manera descuidada en que lo hace un ciudadano inocente cansado hasta la médula después de una noche trágica e insomne. Después lo pensé mejor y tomé algunas de las precauciones que prescribe el manual. No cambió nada.

—Me alegra ver que toma precauciones, Eric —dijo Mac desde la silla al lado de la ventana.

Miré un poco ceñudo la familiar figura en su característico traje gris y el rostro grave de espesas cejas negras debajo del pelo gris. Como un escolar que levanta la vista para encontrarse con el director mirándolo desde arriba, me pregunté qué había hecho mal esta vez. Mac sale de Washington de vez en cuando pero no tanto como para que nos acostumbremos a tropezar con él en medio de una misión.

—Sería lo mismo que tuviera un catre en la sala de espera del aeropuerto. La privacidad por estos lados es notable —refunfuñé, cerrando la puerta—. Bienvenido a Nassau, señor.

—¿Cómo se las arregló con las autoridades?

—Bueno —hablé con aire circunspecto—, no voy a decir que todo el mundo me creyó así nomás, pero tampoco me llamaron mentiroso. Oficialmente están buscando a un tipo de pelo largo que andaba siguiendo a una pobre chica, asustándola mucho.

—Recibí el informe de la situación redactado por nuestra gente en Nassau, pero hay cosas que no están claras. Me gustaría que llenara los baches, Eric. También había una queja.

Pensé que cierta gente que cara a cara parece razonable se vuelve un verdadero dolor de cabeza cuando se comunica con uno a través de un simpático teléfono.

—Sí, señor. ¿Así que Fred sigue enojado conmigo?

—Fred es un buen hombre.

—Que yo sepa nadie ha cuestionado su virilidad. Lo que critiqué fue su puntería, o más bien el tiempo que se tomó para ejercitarla.

—Se queja de ser víctima de sus prejuicios, Eric.

Miré a Mac con el ceño fruncido.

—Tiene razón, señor. Tengo prejuicios contra los tipos que me dejan haciendo de blanco mientras sus mentes de levantadores de algodón deciden si aprietan o no el gatillo.

—Creo que se refiere a prejuicios raciales —Mac continuó sin ninguna expresión particular—. Dice que anoche usted fue prepotente y que ya antes le había hablado en forma despreciativa, llamándolo guerrero masái comedor de leones, si mal no recuerdo.

—Ya le pedí disculpas por mi reacción de anoche, a pesar de que en cierta manera me sentía provocado. Por lo demás, estoy seguro de que un masái se sentiría sorprendido de saber que se considera despreciativo el término de guerrero masái. De todas maneras, no fue mi intención ser despreciativo. No tengo ningún problema en ponerlo por escrito. Freddie es un gran tipo. Pero muy lento con la pistola.

—¿Cuánto de lento?

—Pues, si hubiéramos estado tratando con un viejo profesional como el Mink en lugar de una agente relativamente joven e inexperta, yo hubiera recibido el impacto de ese 9 mm corto antes de que Fred se decidiera a disparar aunque fuera una vez ese Webley gigante. ¡Dios! Sus instrucciones decían que tenía que silbar y disparar en el instante en que le viera sacar un arma.

—Mi informe dice que sólo esperó lo suficiente para estar bien seguro de que la chica pensaba…

—¿Quién diablos le pidió que se asegurara de nada? —pregunté enojado—. Eso no tenía sentido; había sido un asunto privado entre Fred y yo. Pero si él sentía la absoluta necesidad de descargar su alma sensible, bueno, yo también tenía un alma sensible. Respiré hondo. —Se lo expliqué con mucho detenimiento antes. Era un asunto muy simple. Si la chica tenía un revólver, no era Lacey Rockwell. Las oceanógrafas jóvenes e inocentes no portan armas de fuego en los países extranjeros, ni siquiera cuando están buscando sus hermanos perdidos. Aun en el improbable caso de que necesitara hacerlo, no habría podido ocultarla, sobre todo con todas las precauciones que están tomando las aerolíneas hoy en día por los secuestros de aviones. Por lo tanto, si tenía un arma no era Lacey y era peligrosa. Y le dije claramente que si ella tenía un arma y la mostraba, Fred debía dispararle enseguida. Al demonio con sus escrúpulos. No le correspondía asegurarse. De nada. Salvo de que yo siguiera vivo y sin perforaciones. Ésa era su responsabilidad, su única responsabilidad y la única manera de cumplirla era disparando en el instante en que viera un destello de metal en la mano de la chica. El resto de la responsabilidad era mía y no tenía un cuerno que ver con él…

Me interrumpió un golpe en la puerta. No me importó. Ya había dicho más de lo que pensaba. Era un argumento de una estupidez notable, pero tuve que admitir que todo había comenzado con un comentario mío dicho sin pensar, medio en broma, que le había dado a Fred la seguridad de que estaba, tratando con un racista empedernido. Volvieron a golpear. Miré a Mac.

—Me tomé la libertad de pedir desayuno para los dos —explicó.

Si planeaba compartir el pan conmigo, como dice la vieja frase, la reprimenda no iba a ser muy dura, a pesar de que los dos sabíamos que yo había cometido una gaffe profesional. Es obligación de todo agente mantener buenas relaciones con los contactos locales y utilizarlos sólo dentro de los límites de su capacidad. Con los ojos del jefe fijos en mí y la situación un tanto tirante, convertí la apertura de la puerta en todo un show de verdadero agente secreto. Fue una pérdida de tiempo. En el pasillo sólo había un verdadero mozo con una verdadera bandeja de desayuno. El hombre no nos atacó y la comida no parecía envenenada.

Fue una distracción que sirvió para que deriváramos a otros temas. Para cuando terminamos de comer yo ya había llenado los baches en la información de Mac y estaba embarcado, a su pedido, en un resumen de los teóricos antecedentes.

—Como ya dije, señor, era demasiado fácil —caminé hacia la ventana con mi taza de café y miré los jardines verdes, la playa y los bañistas, casi todos de piel oscura, casi todos jóvenes y casi todos con ropa de playa de brillantes colores—. Por ejemplo, la manera en que llegó el Mink, caminando muy tranquilo, sin mirar ni a derecha ni a izquierda, cuando yo acababa de salir del ascensor el primer día, ¡por Dios! En ese momento tuve la sensación desagradable de que podía ser una trampa. Tendré que aprender a confiar en mis sensaciones desagradables. Todo lo que tuve que hacer fue seguirle los pasos, determinar en qué dirección iría, adivinar cuál podía ser su destino más probable en esa dirección y llegar antes que él… ¡para encontrar una linda chica caminando con impaciencia y mirando su reloj de manera obvia! Era demasiado perfecto para ser verdad.

—Para que haya sido como usted lo describe, Eric, se requiere bastante organización —la voz de Mac era neutral y no expresaba ni credulidad ni incredulidad.

—Oh, por supuesto que estaban organizados. La gente de Fred encontró un mozo en el restaurante del hotel que tiene las conexiones correctas, o incorrectas, según cómo lo mire. Debe de haber habido un hombre acá arriba, vigilando mi cuarto, tal vez el hombre al que ella llamaba Morgan, listo para avisar que yo me dirigía al ascensor y que era tiempo de darle la señal al Mink de que arrojara su servilleta contra la mesa y se retirara indignado. Nuestros genios locales también están investigando al taxista que nos llevó anoche al Café Martinique. Su discursito sobre el casino arriba de la colina con sus taxis disponibles puede haber sido una coincidencia, pero le daba a la chica una buena excusa para llevarme por ese sendero oscuro y dispararme; tal vez demasiado buena…

—Todo eso está muy bien, pero usted parece ignorar el hecho de que Minsk murió en sus manos, Eric. ¿Su teoría es que fallaron los planes o que lo sacrificaron en forma deliberada?

—Tengo el presentimiento de que fue algo más que un jueguito de sacrificios, señor. Ya otras veces nos han entregado agentes que habían llegado al término de su utilidad. Creo que Pavel, sin saberlo, era uno de los dos objetivos principales del ejercicio y el otro, si perdona mi falta de modestia, señor, era yo.

—Eso no es más que una suposición.

—Sí, señor, pero la chica dijo que alguien me había visto este verano dando vueltas por los cayos y había hecho correr la voz. Parece que había un plan para liquidarme con discreción. Así como nosotros teníamos el nuestro para liquidar a Pavel con discreción en cuanto apareciera… y sabían que lo haríamos. Era la carnada ideal, hacía años que andábamos detrás de él y ahora iban a dejar que lo alcanzáramos. Todo lo que tenían que hacer era ponérnoslo cerca y dejamos saber adónde iba, y podían contar con que usted recibiría instrucciones de colocarme enseguida en esa dirección. Sin duda, a Pavel le dijeron que iba a haber alguien para ocuparse de mí cuando me dejara ver. Por eso se mostró abiertamente, de manera tan burda. Él pensó que todo era parte de un plan. Recuerde que siempre he sido un excelente señuelo para poner trampas a agentes tan pagados de sí mismos como para creer que podían enfrentar al Mink y sobrevivir.

—En otras palabras, usted cree que sus socios lo traicionaron.

—Creo que todo el plan fue una traición oficial elaborada, señor. Es probable que le hayan dicho a Minsk que el pelilargo señor Morgan iba a estar esperando detrás de mí con un rifle u otra arma adecuada, listo para liquidarme antes de que pudiera hacer algún daño. Sólo que Morgan, si es que se trata de él, tenía instrucciones secretas de las que Pavel no estaba enterado, y se quedó en su casa.

—No tenemos ninguna información de que los servicios del señor Minsk no fueran ya apreciados —Mac pronunció con calma estas palabras.

—Tengo la impresión de que nuestras fuentes de información sean quienes fueran, nos han estado diciendo nada más que lo que la oposición quería que supiéramos. Creo que habría que sugerir a los muchachos de inteligencia que no les vendría mal una sacudida —hice una mueca—. De todas maneras sería un secreto muy bien guardado, ¿no le parece, señor? Usted no querría correr el riesgo de que un tipo como el Mink se diera cuenta de que estaban planeando liquidarlo. Y además, ¿cómo se liquida a un tipo como él? Es un poco como el cuento del aborigen que trataba de librarse de su boomerang. Podrían perder un montón de jóvenes agentes valiosos tratando de sacarse de encima a un viejo asesino experimentado que ha sobrepasado su edad. Es mejor dejar que el otro bando haga el trabajo.

Hubo una pausa, Mac me miró con atención.

—Veo que ha dedicado bastante tiempo a pensar en este asunto, Eric.

—No demasiado, señor —puse cara de piedra—. Comencé a hacerlo anoche mientras esperaba que nuestro amigo Freddie se decidiera a disparar.

Mac estuvo a la altura de la situación.

—Le puedo asegurar —dijo con calma— que si llegase el momento de librarnos de usted, le asignaría la tarea a uno de los nuestros de primera línea. No lo dejaría librado a los ineficientes esfuerzos de la oposición.

Sonreí.

—Gracias, señor. Siempre viene bien un poco de adulación.

Mac puso expresión pétrea.

—Entonces su teoría es que Moscú quiso matar dos pájaros de un tiro; usándolo a usted para librarse de Minsk y al mismo tiempo usando a Minsk para que la chica los librara de usted.

—Exacto. ¿Cómo podía sospechar de ella cuando estuvo a punto de ser asesinada por ese horrible pistolero comunista? —sacudí la cabeza—. Por supuesto que al principio no sospeché. Pero en fin, a pesar de lo que le dije cuando agonizaba —no había necesidad de refregárselo— ella no era muy buena, señor. Me refiero a que desde el punto de vista psicológico el personaje en el que quería que creyera era muy confuso. Demonios, nada más que para darle un ejemplo le diré que se mostró encantada con la muerte de Pavel Minsk. Usted sabe muy bien que una buena universitaria liberal jamás, jamás estaría a favor de la violencia, aunque esa violencia le hubiera salvado la vida. Se sentiría obligada a expresar toda clase de remordimientos absurdos sobre el horrible incidente en el que un hombre perdió la vida, aunque así haya conservado la suya. Pero esta jovencita tenía que decir cosas feas de Minsk, vivo o muerto —o creía que debía hacerlo— para que nadie sospechara que había alguna conexión entre ellos.

Mac no dijo nada. Miré un gran barco de pesca que salía del puerto, con sus altísimos puntales de tope. Mientras miraba, uno de los tripulantes empezó a bajar una de las largas pértigas a posición de pesca. Deseé estar a bordo, sin otra preocupación que los peces espada.

—Y también, por supuesto —continué— estaba ese asunto de cooperar con la policía para ponerme en dificultades aunque hubiera arriesgado mi vida por ella. No se atrevió a oponerse, tal vez por miedo a que hurgaran en sus antecedentes y descubrieran que no era la verdadera Lacey Matilda Rockwell. —Obviamente ése no era el comportamiento de una joven de Maine con un rígido sentido puritano de la obligación —me alejé de la ventana para mirar a Mac, que sorbía su café delante de la mesita que estaba cerca de la pared—. No se me ocurrió todo de golpe, señor, sino que fui acumulando sospechas. Cuando empezó con ese ridículo asunto del faro blanco todo se convirtió en algo demasiado difícil de tragar. Mientras esperaba anoche que se cambiara para cenar, me senté y me replanteé la situación, partiendo de la base de que todo era falso, y vi que así era más fácil. —Esperé a que Mac hablara. Como no lo hizo, seguí—. Creo que con eso termina el trabajo, a menos que quiera que siga con lo de Haseltine nada más que para dejar tranquilos esos cincuenta millones de dólares. ¿O son quinientos millones?

Mac me miró, sorprendido.

—No creo que podamos darlo por terminado, Eric. Después de todo, aún está esa marina de Florida con nombre español a la que tendríamos que investigar. Sé que ese sitio existe y que forma parte de una muy conocida, respetable y agradable zona de veraneo en el pueblo de Marathon, en Cayo Vaca, a medio camino entre Florida y Cayo Hueso. Y además está la persona que lo señaló con el dedo en primer lugar y de la que habría que ocuparse…

—No, señor.

Me miró con atención. Me agradó que tuviera que forzar la vista por la luz que me rodeaba. Por una vez yo era el que tenía la ventana detrás.

—Explíquese, Eric.

—Lo dos sabemos el nombre de esa persona. Por lo menos yo lo sé y su memoria es casi siempre tan buena como la mía. Diablos, no existen tantas mujeres vengativas en mi pasado como para que no pueda individualizar una que sabe de barcos, y habla con un refinado acento norteamericano del este levemente sureño. El hecho de que la mujer en cuestión supuestamente se haya ahogado en la bahía de Chesapeake cuando encalló a propósito con su yate de cuarenta metros en medio de un huracán nocturno no tiene ninguna importancia. Nunca se encontró el cuerpo y esa dama no era del tipo de las que se ahogan, con o sin huracán.

—¿Acaso está diciendo que esa chica recibió de veras un llamado que la mandó al hotel vacío y que describió en forma correcta la voz de su interlocutora?

—¿Por qué no? Todo indica que prepararon esto con mucho cuidado, ¿por qué no un llamado verdadero? ¿Por qué no describir una voz real? Tengo el presentimiento de que la fase dos del plan original debía llevarme a los cayos por esa historia del faro y hacerme interesar en la misteriosa dama en cuestión, para que mi amiga rubiecita pudiera bajar la compuerta mientras yo miraba para otro lado. Algo así. Pero debo de haber dicho o hecho algo que le demostró que yo no estaba feliz con su cuento, de modo que trató de apurar el trabajo.

—No estoy muy seguro —dijo Mac—. Pero suponiendo que lo acepte, ¿por qué es tan importante el conocimiento de los barcos?

Me acerqué para volver a llenar mi taza de café.

—Durante aquella cena la chica me entretuvo con una larga conferencia sobre náutica. Esta gente, de la que no sabremos el nombre, conocía perfectamente la terminología náutica hasta donde pude determinarlo, guiándome por mi limitado vocabulario marino. Está bien, se hacía pasar por Lacey Rockwell y hasta había hablado con la verdadera y cautiva Lacey Rockwell para tener una idea del papel que tenía que representar, pero esa jerga salada es muy difícil de dominar, señor. Alguien se la enseñó a esa chica.

—¿Y ese alguien sería la dama misteriosa que usted cree poder identificar?

—Nuestra chica no sacó eso de los libros ni de una asustada chica prisionera. Alguien sabía mucho de Harían Rockwell y su barco —prácticamente todo— y se lo transmitió. Bien, ese chico pasó varias semanas en los cayos preparándose para su vuelta al mundo. Supongo que allí conoció a una hermosa dama —tal vez una hermosa dama dueña de un barco en la misma marina— que podía hablar su lenguaje de marinero a la perfección, que escuchaba sus planes y sueños y problemas náuticos y le daba consejos y aliento. A lo mejor, al principio no habría en su mente nada siniestro. Pero más tarde, cuando Rockwell ya se hubo ido, me descubrió en los cayos haciendo de pescador y recordó su antiguo rencor. Supongo que se puso en contacto con sus exsocios, si es que no estaba ya en contacto con ellos. Cuando se necesitó una historia plausible recordó al desaparecido Ametha Too y toda la publicidad que había recibido el Triángulo de las Bermudas. Se acordó del muchacho y su barco; tal vez la hermana —la verdadera Lacey Rockwell— le dio de veras la idea al aparecer en la zona haciendo preguntas sobre su hermano perdido en el mar. Nuestra ingeniosa y vengativa dama vio la posibilidad de combinar estos elementos en una historia que yo podía llegar a tragar…

Cuando me detuve Mac habló.

—Usted está pensando en el caso Michaelis. Si recuerdo bien, el nombre de la dama era Rosten. Como usted dijo, fue declarada muerta —después de que su marido ejerció algo de presión sobre los interesados. Debe de recordar que tenía muy buenas razones para desearla muerta.

—Sí. La cara reventada, un brazo roto y más o menos un millón de dólares en danza, que ahora son legalmente suyos, supongo. Bueno, creo que a Louis le costó ganarlos. Ese sirviente negro de su mujer le dio una buena paliza la última noche. El grandote se llamaba Nick. No creo que me haya perdonado por lo de Nick ni por el resto.

—Así parece; si no, no estaría tratando de asesinarlo… si su suposición es correcta y Robin Rosten es la persona a la que le tiene que agradecer esto.

—Es ella. —Me detuve un momento a recordar esa goleta atravesando una noche tormentosa con una mujer de pelo negro en el timón y un gigante negro persiguiéndome entre las velas… Sacudí la cabeza—. Al diablo con eso, señor. Fue el viejo reflejo de la cobra. Y le costó caro a Robin Rosten. Era una dama elegante de la sociedad que vivía en su gran propiedad, y por culpa mía —bueno, su propio comportamiento tuvo algo que ver con eso, pero ella no lo tomó en cuenta— terminó como una fugitiva sin nombre trepando a la costa oscura llevando solamente las ropas mojadas que tenía puestas. Así que me vio y quiso acabar conmigo o hizo que alguien lo hiciera, ¿y qué? A cambio obtuvimos a Pavel Minsk, un tipo al que hacía rato que queríamos liquidar. En realidad, nos hizo un favor. Al diablo con Robin Orcutt Rosten o como sea que se llame ahora. Dejémosla sentada en los cayos de Florida preguntándose cuándo pienso ir. Por lo que a mí respecta, puede quedarse allí para siempre.

—Eric…

—¡Maldito sea, señor, puedo cuidarme solo! Hay unos cuantos tipos que querrían verme muerto y a usted también, ¿vamos a perseguir a cada uno de ellos? A menos que esté amenazando la seguridad de la nación de alguna manera —y no he oído nada de eso, ¡dejemos en paz a esa mujer! Ya he visto demasiadas mujeres muertas últimamente y si me manda tras ella voy a terminar planeando su muerte de alguna manera retorcida y maquiavélica…

—Entiendo —me miró pensativo.

—Sí, señor. No soy más que otro estúpido sentimental y caballeresco como Fred. La única diferencia es que yo espero a que estén muertas para ponerme en contacto con mi maldita conciencia.

—Me temo —Mac hablaba despacio— que en este caso tendrá que olvidarse de su maldita conciencia, Eric.

—¿Por qué? Ya terminó todo. Era un simple arreglo de Moscú para eliminar a dos agentes que le molestaban; uno nuestro: yo, y uno de ellos: Minsk, Está terminado.

—Todavía faltan tres personajes importantes…

—No tiene nada que ver con esto. Estábamos equivocados al pensar que había una conexión —excepto por un barco perdido y la reputación de la zona, lo que les dio a la Rosten y sus socios la idea de cocinar una desaparición por su cuenta en la que metieron a una pobre chica que buscaba a su hermano perdido, el cebo ideal para la notoria susceptibilidad de M. Helm.

—¿Está seguro de que fue una coincidencia, Eric? ¿Que Moscú no tiene nada que ver con las otras desapariciones?

—Bueno, una estimuló a la otra, pero estaría dispuesto a apostar una gran suma a que la gente que secuestró a Lacey Rockwell para que otra chica pudiera tomar su lugar no tiene la menor idea de lo que pasó con los otros dos yates de millonarios… —me interrumpí—. ¡Un momento! Rockwell era importante sólo para su hermana. ¿Mencionó tres personajes importantes?

Mac asintió.

—Sí. Acabamos de enterarnos de que el avión privado que llevaba a un rico político francés a la Martinica no llegó a destino. Todavía no podemos estar seguros de que se trata de otro caso como el de Marcus y Phipps, pero no se recibieron mensajes por radio que indicaran algún inconveniente, a pesar de que la gasolina no era suficiente para tantas horas de vuelo, así que el avión debe haber bajado en algún lado. Todos los gobiernos envueltos en el asunto están muy preocupados, Eric. Washington nos ha felicitado por deshacernos de Pavel Minsk, pero ahora, eso se ha convertido en un pequeño detalle…

—Seguro, cuando nos morimos siempre somos pequeños detalles —acoté con amargura.

—El hecho es que nosotros —usted— parece tener contacto con un débil hilo que a lo mejor podría llevarnos a una explicación de todas estas desapariciones.

—Mi presentimiento; y en general mis presentimientos son muy buenos, es que no será así. Está bien, alguien está coleccionando millonarios por mar —y por aire— pero Lacey Rockwell no era uno de ellos y tampoco su hermano, y menos que menos Robin Rosten.

—Entonces la señora Rosten está en una posición incómoda, porque pronto la va a interrogar a fondo la gente que actúa bajo la suposición, no tan absurda como usted la hace aparecer, de que ella está conectada con esas desapariciones. Y en el mismo instante en que la investiguen saldrá a flote su verdadera identidad y pase lo que pase, la van a llevar de vuelta a Maryland para enfrentar varios cargos antiguos que incluyen, según tengo entendido, uno que dice cómplice de asesinato —Mac hizo una pausa significativa—. Todo eso, por supuesto, si el interrogatorio y la investigación no son conducidos por alguien que más o menos simpatice con la dama.

Lo miré con el ceño fruncido y respiré hondo.

—No lo creo, señor. Oí lo que dijo, pero no lo creo. ¿No estará usted tratando de chantajearme para que haga un trabajo que no nos incumbe, amenazando a una mujer que hizo todo lo posible para asesinarme?

El tono de Mac sonó seco.

—Hay que trabajar con lo que se tiene, Eric. Y si lo que se tiene es alguien que se llama a sí mismo un estúpido caballeresco y sentimental…

XII

Los cayos de Florida son un desastre ecológico perpetrado, o al menos iniciado, por un tal Flager, que tuvo la loca idea de construir un ferrocarril —en aquellos tiempos se le llamó la Locura de Flager— que recorría ciento cincuenta kilómetros hasta el mar, los rieles que venían desde tierra firme saltando de isla en isla hasta llegar al final a Cayo Hueso. Después de funcionar durante un tiempo, su proyecto fue barrido por un huracán, pero los ambiciosos constructores de caminos, que andan siempre buscando lugares adonde desparramar su pegajoso asfalto, siguieron enseguida su ejemplo.

El resultado es que un collar de preciosas islas tropicales se ha transformado en lo que debe de ser el despliegue de moteles y estaciones de servicio más deprimente del mundo, muy similar al que uno encuentra al llegar a cualquier gran ciudad, con la diferencia de que a cada lado hay agua. Por lo menos eso es lo que se ve desde la carretera Overseas; una cinta larga, y peligrosa, sólo interrumpida por interminables puentes angostos que parecen servir para el altruista fin de ayudar a reducir la población de la zona a una cantidad decorosa.

Sin embargo, alejándose de la funesta y atestada carretera, todavía se encuentran bastantes oasis verdes casi no tocados por los dedos grasientos del progreso. (Estando allí con Laura en el verano, había aprendido que en los cayos lo mejor es alejarse en barco —cuanto más lejos se está, ya sea en el profundo Océano Atlántico de un lado o en el menos profundo Golfo de México del otro, más lindos se ven. Cuando apenas se divisan en el horizonte, uno puede imaginar cómo debe de haber sido este paraíso oceánico antes de que se instalaran las dragas, las mezcladoras de cemento y las máquinas de pavimentar).

La marina Faro Blanco era una de esas zonas con palmeras vecinas al agua y enclavadas en un medio hostil de hamburguesas y panchos. Era un sitio grande como un parque en el extremo norte de Cayo Vaca, con bungalows desparramados bajo la sombra de los árboles. Me detuve delante de la oficina y bajé del auto alquilado que me había estado esperando en el aeropuerto Marathon, donde fui depositado por el avioncito que primero había dejado a Mac en el aeropuerto de Miami para que tomara un vuelo al norte.

—Tenga cuidado, Eric —me había dicho al despedirme—. Es una mujer muy peligrosa.

—Así lo espero, señor. En realidad cuento con eso.

Bueno, para esta hora ya debía estar a mitad de camino de Washington y yo estaba a punto de reanudar mi relación con una dama que en dos oportunidades había estado a punto de matarme, Entré a registrarme a la oficina del motel.

—¿Señor Helm? —me dijo una linda chica de pelo castaño que estaba detrás del mostrador—. Ah, sí, acá está. Mathew L. Helm. Bungalow 26. Siga el camino que va por atrás de la oficina y lo va a encontrar a su derecha, más o menos a mitad de camino a la marina.

—Estoy pensando en pescar un poco y un amigo mío me recomendó un guía de aquí que se llama Robinson. Una guía, me dijo —sonreí—. Bueno, será una nueva experiencia. ¿Cómo hago para comunicarme con ella?

La chica se puso más bien seca.

—¿Por qué razón una mujer no podría localizar los peces igual que un hombre, señor Helm? —enseguida se rió—. Dios, me está saliendo a flote el feminismo. Creo que va a encontrar a Hattie en unos de sus barcos: la lancha Mako que está amarrada cerca de la oficina del patrón del muelle —el edificio con forma de faro en el atracadero— o en el doce metros en el que vive. Es el primer barco en Charter Row, enfrente de nuestro bar y restaurante. Tiene un letrero: Queenfisher, capitán Harriet Robinson. No puede equivocarse.

Después de dejar mi valija en el bungalow y encender el aire acondicionado para refrescar un poco el ambiente, fui con el auto a curiosear la oficina del patrón del muelle, construida como un faro. Era exactamente eso: una torre alta y blanca con un fanal azul giratorio en la punta. Adentro estaba la clásica decoración de las tiendas marinas, aparejos de pesca, mapas, elementos para barcos, anteojos de sol, guías y bronceadores, más un tipo bronceado con gorra de marino que me indicó los dos barcos de Hattie.

Me dijo que creía que estaba en el crucero, pero primero me detuve a inspeccionar la lancha vacía ya que tenía que pasar por adelante. Era de buen tamaño para un entrenamiento de la marina. En lugar de tener el volante y el parabrisas hacia proa, tenía los controles en una consola en el medio, como se usa ahora en las lanchas de pesca. Detrás de la consola había dos cómodos asientos. El resto no era más que espacio vacío para caminar y tirar la línea, o luchar con un pez de pie. Si uno era del tipo perezoso que prefiere luchar sentado, la butaca de estribor tenía un encaje especial para colocar la caña.

En la popa estaban el cubo para la carnada y la caja para los pescados. Había garfios, horquetas, una antena de radio, un tanque auxiliar de combustible para recorridos largos y unos toldos bien enrollados adelante y atrás que sin duda podían levantarse para proteger a los pescadores de los elementos hostiles, mojados o calientes. También había una pértiga de fibra de vidrio de unos cuatro metros sujeta con abrazaderas a lo largo de la borda —algo común en las lanchitas de pesca que recorren las aguas poco profundas del Golfo de México y la bahía de Florida, adonde muchas veces se pesca al acecho, impulsándose en silencio con la pértiga. Era poco común en lanchas de ese tamaño.

Tenía dos grandes motores Johnson fuera de borda de cien caballos cada uno. Mi estimación de aficionado era que esa potencia debía impulsar el bote a una velocidad máxima de cuarenta nudos, lo que es mucho moverse en el agua, como había podido comprobar tiempo antes en un barco más chico de un tipo muy similar que me habían asignado para un trabajo previo en esta zona. Fruncí el ceño ante los grandes motores y las hélices expuestas, pensando hasta donde llegaría la similitud…

Sacudí la cabeza. Dedicarse a adivinar era una pérdida de tiempo cuando las respuestas a todas las preguntas estaban tan a mano. Caminé por el muelle hasta donde estaban amarrados los grandes barcos de pesca. El primero en la línea era uno blanco reluciente con los acostumbrados puntales de tope y el puente voladizo. La cabina tenía las persianas corridas para protegerse del sol y al parecer poseía un aparato de aire acondicionado. La escotilla de la cabina estaba abierta para permitir el acceso a los motores y una figura delgada, vestida de color caqui se encontraba inclinada sobre cubierta trabajando en las máquinas de abajo.

—¿Capitán Robinson?

Hubo un corto silencio y luego escuché la voz femenina que tan bien recordaba.

—Soy yo. Alcánzame esa llave, Helm.

Bajé a cubierta y más bien con cautela alcancé la única llave a la vista a la mano delgada y sucia que se estiró para agarrarla.

—¿Qué pasa allí abajo? —pregunté.

—¿Qué te importa? —preguntó a su vez esa voz conocida que me traía recuerdos, no todos desagradables, de un tiempo lejano y de un lugar más al norte—. La última vez que nos vimos no sabías mucho de barcos. No creo que sepas mucho de motores ahora… El destornillador, por favor. Gracias. Ya está.

Salió retrocediendo y se acuclilló para contemplarme. Vi que no había cambiado mucho. La recordaba como una mujer esbelta, morena y agradable con un estilo muy propio, y todavía lo tenía, aun con pantalones gastados, grasa en las manos y una mancha en la mejilla.

—¿Solo? —preguntó.

—¿Cuántos se necesitan? Sobre todo ahora que no tienes a Nick para ayudarte…

Se le entornaron los ojos.

—¿Por qué me recuerdas eso, querido? Nunca habrías acabado con Nick si no hubieras tenido ese maldito palo…

—Todo lo que él tenía eran veinte kilos más que yo y tú al timón haciendo piruetas con ese maldito barco para ayudarlo mientras peleábamos. Pobre Nick. Y pobre Reneé… Ah, sí al final encontramos la pista de la chica que mandaste hace poco para matarme, o más bien que habías mandado para matarme. Reneé Schneider, alias Lacey Matilda Rockwell. ¿Adónde está la verdadera Lacey Rockwell, señora Rosten?

—No me llames así —se levantó y me miró enojada—. No sé cómo lo hiciste, Helm. No eres muy vivo, ni muy fuerte. Nick podría haberte partido en dos. No eres muy atractivo. Eres un navegante pésimo, si es que eso importa. Y sin embargo, maldito seas, siempre caes parado —se encogió de hombros—. Bueno, al diablo con todo. Deja que me lave las manos y…

—Robin —le dije cuando se dirigía a la cabina cerrada.

—¿Qué?

—No lo hagas.

Frunció el ceño.

—No sé de qué…

—Si estás planeando tomar un puñado de barbitúricos, saltarte la tapa de los sesos o arrojarte por la escotilla, no lo hagas: Y tampoco trates de saltarme la tapa de los sesos a mí. Nunca lo lograrías. Reneé trató de hacerlo, era una agente entrenada y todavía estoy aquí. En asuntos de saltar sesos soy un profesional, y tú no eres más que una pésima aficionada. Por lo menos escúchame, antes de intentar algo drástico.

Me miró por un par de segundos.

—Te pido perdón —habló con tono tranquilo— después de todo a lo mejor eres un poco vivo. Está bien, querido. Voy a esperar. Pero nunca me meterás en la cárcel. Y lo sabes.

—Nadie ha hablado de la cárcel. Lávate las manos y déjame que te invite con un trago del otro lado de la calle, mientras te cuento. Después, si tienes ganas, puedes cortarte la garganta y te lo agradeceré. En el bolsillo tengo un cuchillo bien afilado. Si quieres, puedo prestártelo.

El restaurante del otro lado de la calle —en realidad era uno de los caminos asfaltados del extendido complejo vacacional— era un lugar agradable. Elegimos una mesa cerca del mostrador y nos hicimos traer las bebidas. Era bebedora de bourbon, como corresponde a una nativa de Maryland.

—Está bien —dijo—. Habla.

—Tengo que hacerte una propuesta —había tenido tiempo de pensar en el vuelo desde Nassau y creía poder convertir esa caza de gansos salvajes, en la que estaba embarcado para complacer a Washington, en algo provechoso. Tendría mucho de adivinanza y de suerte, pero casi todas las operaciones son así.

La capitana Harriet Robinson, para llamarla por su nombre local, bebía su bourbon pensativa.

—¿Qué obtengo yo?

—El olvido. Una total laguna en mi mente y en la de mi jefe. Los huesos de Robin Rosten continuarán enterrados en el fondo de la bahía de Chesapeake mientras Harriet Robinson maneje sin molestias su negocio de barcos de pesca en Florida. Todo esto, por supuesto, si te resignas a controlar tus impulsos homicidas.

La hermosa mujer bronceada sentada enfrente de mí respiró hondo.

—¿Sabes? En ese momento me pareció una buena idea, pero ahora… ¿Cuántos años hace, Matt? Demasiado tiempo para mantener incólume el odio. Está bien, eso es lo que yo obtengo. ¿Pero qué sacas tú?

—Cinco cosas. Lacey Rockwell. Wellington Phipps y su hija Loretta. Si te sientes generosa puedes agregar a su mujer, Amanda. Sir James Marcus. El barón Henri Paul Lavalle.

El silencio fue prolongado. —Hattie cerró los ojos y volvió a abrirlos, suspirando—. Soy una tonta. Olvidé cuánto te gusta jugar un rato con los animales que capturas. Tendría que haberlo tenido en cuenta, pero en realidad pensaba que hablabas en serio. Creí que de veras pensabas darme una oportunidad…

—Y así es —me interrumpí unos instantes—. No niegas saber algo de Lacey Rockwell, ¿no es así?

—En este momento no estoy negando ni admitiendo nada, querido.

—Sabemos que su hermano, Harían Rockwell, pasó bastante tiempo aquí preparando su barco Star Trek para dar la vuelta al mundo. En realidad no era rico y cada tanto hacía algún trabajito ayudando en los barcos de pesca para ganar un poco de dinero. Trabajó en tu barco varias veces cuando tu tripulante habitual estaba tan borracho que no lo podías sacar de la cama. Sabemos que te hiciste bastante amiga del chico, le diste consejos y ayuda sobre asuntos náuticos y te acostaste con él algunas veces, o no. Sobre este punto nuestro informante no está muy seguro.

—No seas tan delicado —dijo la dama que estaba del otro lado de la mesa—. Por supuesto que me acosté con él, ¿por qué no? Pero una sola vez. Era demasiado respetuoso, me hizo sentir más vieja que las montañas. Por Dios, ¿quién se acuesta con alguien para que la respeten?

Sonreí.

—Voy a tenerlo en cuenta. De todas maneras finalmente el barco estuvo listo y Harían Rockwell partió en su gran viaje. Pasaron las semanas. De golpe apareció una chica rubia de pelo largo preocupada por su hermano que, al parecer, no había cumplido con el plan previsto. Sabemos que la comunicación entre los hermanos Rockwell no era tan buena como nos hicieron creer en Nassau. Llevaban vidas muy independientes; la chica estaba ocupada con su trabajo en el norte y sólo se había enterado de la presencia de Harían aquí por una postal. Luego recibió otra de Nassau diciendo que finalmente partía para su vuelta al mundo y que le mandaría unas líneas la próxima vez que pisara tierra firme. Después vino un largo período vacío. Supongo que al final ella empezó a preocuparse y a sentirse culpable por no haber cuidado mejor de su hermano menor. Pidió licencia en su trabajo y vino a ver si, antes de partir, su hermano le había confiado a alguien detalles de su plan. La orientaron en tu dirección. Incluso las vieron juntas, ¿de acuerdo?

—Sí. La chica estuvo aquí. Hablé con ella a bordo de mi barco. Tienes razón, estaba preocupada por su hermano. Le dije todo lo que sabía de sus intenciones.

—Que era bastante. Y en este punto las cosas se complicaron. Siguiendo el rastro de su hermano desaparecido, Lacey Rockwell deja los cayos de Florida. Otra Lacey Rockwell aparece en Nassau, pero no es la auténtica. Bien, ya sabemos lo que le pasó a la Rockwell número dos, la impostora. Está enterrada en el cementerio de Nassau, liquidada por la bala de un viejo Webley cuando estaba por meterme adentro un horrible proyectil 9 mm. Lo que me intriga es qué pasó con la Rockwell número uno, el artículo original, genuino. De alguna manera la sacaron de la circulación para que la Rockwell de imitación tuviera vía libre. Espero que todavía esté viva. Si no lo está, eres por lo menos cómplice de asesinato y nos va a ser difícil mantener apartada a la policía, suponiendo que nos des un motivo valedero para que hagamos el intento.

Se produjo otro silencio. Luego de unos instantes la mujer que estaba enfrente de mí, habló.

—La chica está viva. Tal vez hasta pueda lograr que la suelten. No creo que la hayan dejado ver u oír lo suficiente como para que comprometa a alguien aparte de Reneé Schneider, que habló con ella. Y como tú lo dices, Reneé está muerta. Pero ¿por qué, tesoro, estás interesado en una rubia más bien aburrida que, aparte de su hermano no piensa o habla de otra cosa que no sea de salvar a los océanos de la polución? No quiero ser cínica, pero no creo que te pueda interesar mucho.

Reí.

—Para serte franco, Hattie, dejando de lado esa especie de humanitarismo mío, Lacey Rockwell no me interesa para nada. Sin embargo el hecho de que tus socios no pudieran encontrar al hermano y su barco en el Atlántico, para sacarlo también a él de circulación, no quiere decir que esté muerto. Es un océano muy grande. No me extrañaría que el muchacho apareciera buscando a su hermana. Y tú eres la última persona que fue vista con ella. Creo que por tu bien, sería mejor que eventualmente la hicieras soltar.

—¿Eventualmente?

—Bueno, admito que, en este momento, la señorita Rockwell podría convertirse en una molestia, quejándose como una histérica ante las autoridades por su secuestro y cruel encierro. Si es un poco lista hasta puede provocarte problemas. Y eso no me interesa por el momento. Te necesito sin problemas. O digamos que los únicos problemas que quiero que tengas son mis problemas. Así que dile a sus carceleros que la mantengan bien alimentada y con los ojos tapados hasta que terminemos de ocuparnos del resto de esa gente.

—Tu actitud no es muy humanitaria que digamos, ¿no te parece insensible, Matt?

—¿Insensible? Demonios, ¿quién la tiene prisionera? ¿Tú o yo? ¿Quién secuestró a esa chica inocente para que una sustituía pudiera tomar su lugar en Nassau y cometer un asesinato a sangre fría en la persona de un agradable e importante agente del gobierno llamado Matt Helm? ¿O ella sólo iba a atraerme aquí para que tú hicieras ese trabajito? Sea como fuere, no me llames insensible, capitana Robinson…

—Bueno, yo no la tengo…

—No me vengas con sofismas. De todas maneras ya te dije que en realidad Lacey Rockwell no me preocupa más que de una manera vaga y sentimental. La traje a colación para que tuviéramos todas las cartas sobre la mesa. Tú y yo sabemos que la chica y su hermano no tienen nada que ver con el resto. Los dos sabemos que esos chicos no eran más que una pieza de un plan que tú imaginaste —con la ayuda de algunos peculiares amigos— después que me viste en los cayos y decidiste que tus ansias de venganza ya habían esperado demasiado. La única conexión entre tu intento y las demás desapariciones es que tal vez sacaste tu idea de la desaparición de Phipps. Así que por el momento archivemos a Lacey Matilda Rockwell. En lo que tenemos que concentrarnos es en los dos o tres Phipps, un Marcus y un Lavalle. ¿Qué me puedes decir de eso?

Harriet Robinson sacudió la cabeza.

—Acabas de contestar a esa pregunta, querido. Acabas de admitir que el asunto Rockwell es el único del que sé algo. Por supuesto que leí lo de Phipps cuando desapareció y puedes tener razón al decir que me dio algunas ideas, pero este sir James y el barón francés… Nunca oí hablar de ellos.

—Han retenido la información mientras los equipos de búsqueda y rescate batían el mar basta convertirlo en espuma sin ningún éxito.

—Si ellos fallaron, ¿cómo piensas que yo…?

Me incliné hacia ella.

—No tienen tus contactos —mascullé con aspereza—. Ni tus motivos.

—¿Motivos? ¿Qué motivos?

—Supervivencia, preciosa.

Estás chantajeándome para que te ayude…

—¡Sensacional! ¡Al fin me estás entendiendo! —me burlé—. Pues tienes toda la razón del mundo de decir que te estoy chantajeando, capitana Harriet Robinson. ¡Tengo una asquerosa tarea que cumplir y me han enviado a hacerla en un callejón sin salida; y entonces tú vas a buscarme la manera de salir o irás a la cárcel! ¿He sido lo bastante explícito, muñeca?

—Pero ¿cómo…?

Estaba enojado.

—¡Demonios, no te hagas la indefensa conmigo! Soy Matt, tesoro, el tipo al que trataste de asesinar dos veces. Sé que eres tan indefensa como una cobra, una cobra muy inteligente. Pon tus viejos reflejos a trabajar, muñeca. Si yo fallo, te hundes; entiéndelo bien. Así que consigue a la misma gente a la que llamaste cuando tuviste la brillante idea de hacerme asesinar. Si es que no tienen la información que necesito, la podrán conseguir. Estoy seguro. Saben a quién preguntarle y cómo obtener las respuestas. Por lo menos podrán conseguirlo suficiente como para que tú y yo podamos imaginar el resto gracias a tus habilidades especiales.

—¿Habilidades especiales? —sus ojos eran dos líneas—. ¿Qué habilidades especiales?

—Demonios. ¿Conoces los barcos y el mar, no? Esta es una travesura marina, pero nadie la ha estudiado desde el punto de vista náutico. Por cómo habla la gente, uno creería que todas esas personas han desaparecido en el subterráneo de Nueva York y no en el Océano Atlántico.

Parecía aliviada.

—Bueno, si crees que un poco de conocimientos marinos pueden servir, estoy dispuesta a…

—Y además —agregué en forma deliberada— está ese conocimiento muy, muy especializado que tienes y que tendría que sernos de gran ayuda: tu conocimiento del único rincón en que pueden hallarse, si es que aún están vivos. El lugar al que pensabas ir si las cosas aquí se ponían demasiado feas.

Hube otro largo silencio. Harriet volvió a sacudir la cabeza y cuando al fin habló, su voz sonó dura e inexpresiva.

—No sé de qué estás hablando.

—Vi la lancha, muñeca. Está amarrada justo al lado del falso faro. Esa gran lancha de pesca de aspecto inocente, con apenas doscientos caballos de fuerza… aunque en realidad son más de trescientos, ¿no es así? Y trescientos caballos equivalen a unos cincuenta nudos. Supongo que cuando la haces ir al máximo, lo que tendrás la precaución de no hacer cuando alguien te puede ver, no hay cascajo, aparte de los de carrera, que la puedan alcanzar, ¿no es cierto? Y con ese tanque auxiliar de setenta litros en cubierta, además del de doscientos bajo el piso…

—Cubierta inferior.

—¿Qué?

—Los barcos no tiene piso, querido, por lo menos no del tipo sobre los que uno camina. Te puedes referir a él como cubierta inferior, pero técnicamente se llama entarimado del sollado. Y el tanque que está abajo contiene doscientos cuatro litros.

La miré con respeto. Todavía mantenía su espíritu guerrero y su obligación náutica hacia la humanidad. Estos genios marinos son todos iguales. No hay uno que deje que alguien se salga con la suya llamando alguna parte del barco en forma equivocada, aun si el mundo se está acabando y tienen que mantener a San Pedro o algún otro esperando hasta que ellos te terminen de pontificar.

—Como quieras. Entarimado del sollado. Pero en realidad no necesitas tanta gasolina extra para un viaje de ida solo. De aquí a Cuba no hay más de ciento sesenta kilómetros, ¿no es así? ¿Por qué no estás allí en este momento? ¿Por qué no apuntaste el hocico de tu bomba náutica hacia el sur en cuanto te enteraste de que tus amigos de las Bahamas habían fallado y yo estaba vivo?

XIII

Más tarde la acompañé hasta su crucero. Habíamos pasado un buen rato bebiendo y ya se estaba poniendo oscuro. Éramos otra vez amigos, o por lo menos algo parecido, y la iba a llevar a cenar. Hattie se detuvo delante de la corta planchada que unía el muelle de cemento y la popa barnizada del barco. Se dio vuelta y extendió la mano.

—Dame tiempo de ponerme algo civilizado. Y otra cosa, Matt.

Tomé su mano un instante y luego la solté, sintiendo que me había salteado una nota. Supe que hubiera debido besarla. Aun en su disfraz masculino de capitana, ella era ese tipo de mujer.

—¿Sí?

—No lo sabías, ¿no es verdad? Sólo estabas tirándote un lance.

—Por supuesto. En realidad no sabía que habías preparado esos motores. Pero recordé un barquito que mi jefe me hizo entregar hace poco. En la tapa del motor decía ochenta y cinco caballos, pero cuando lo hice arrancar casi entró en órbita. Había hecho cambiar la tapa con uno de ciento veinte. En estas circunstancias, me parecía lógico que hubieras hecho eso.

—Pues no llegan a trescientos. Sólo tienen ciento cuarenta cada uno, que era el máximo que se podía sacar de ellos cuando los compré. Quizás ahora se pueda lograr algo mejor, pero me pareció suficiente. Con mar calmo tiene que hacer más de cincuenta nudos; nudos de verdad, no los kilómetros por hora de avenida Madison. Los que están arreglados pueden superarlo, pero no mucho.

—Por supuesto también ejercí esa lógica fría y cruel que me ha hecho famoso.

Sonrió.

—Pues nunca me gustaron los hombres modestos. Qué lástima.

—¿Qué?

—Me divertí tanto odiándote durante todos estos años…

No está muy bien de tu parte convertirte en un ser humano común y vanidoso, en lugar del diablo con cuernos que eras para mí. No te olvides de traer los mapas.

—Sí, sí, capitana.

Dejé el auto en donde estaba, junto al muelle, y caminé el corto trecho de camino pavimentado hasta mi bungalow, sintiéndome bastante bien. Quiero decir que era una de esas veces en que el mundo y la gente que lo habitaba parecen en orden y en que tengo todo resuelto y sé exactamente lo que cada uno está pensando, lo que harán después y por qué…

Me saltaron encima desde detrás de los árboles, justo enfrente del bungalow con mi número. Eran dos. Me agarraron los brazos, uno de cada lado. Pude zafarme de ellos enseguida y caí al suelo. Arrastré conmigo a uno y el otro dio un paso atrás. Por suerte el brazo que tenía sujeto era el izquierdo y no el derecho; el cuchillo estaba en el bolsillo derecho de mi pantalón. A pesar de su odio hacia mí, Fred me lo había devuelto. Parecía que había un montón de gente que pensaba como él por estos lados. También tenía de vuelta mi revólver, pero no estábamos en un sitio como para hacer demasiado ruido.

Abrí el cuchillo con una sola mano, una prueba de habilidad que resultó muy conveniente. Cuando la hoja apareció ante su cara, el hombre me soltó y rodó hacia un lado.

—¡Cuidado, este loco tiene un…!

El otro hombre intervino y me arrojó una patada para desarmarme, pero falló. Entonces lo agarré de un pie. Hice una incisión quirúrgica en el sitio adecuado, en la zona inferior de la pantorrilla. La hoja afilada no penetró mucho, sólo lo suficiente para que el tipo emitiera un jadeo de sorpresa, no un grito.

—Maldición, me cortó…

No llegó muy lejos con esa frase, sólo cayó de bruces. Había puesto su peso en el pie en cuestión, pero con el tendón de Aquiles fuera de combate no había nada que lo sostuviera. El otro se había levantado y empezado a correr; pero yo no soy lento para levantarme y mis piernas eran más largas. No era muy alto. Lo alcancé en la esquina del bungalow y me arrojé encima de él, aplastándolo contra la pared del edificio. Rodeé su garganta con mi brazo y le coloqué el cuchillo en la espalda antes de que pudiera recobrarse.

—¿Quién? —jadeé.

—Oiga…

Yo estaba muy enojado. Mi prolijo mundo se había venido abajo. Se suponía que nadie iba a estar esperándome allí de manera tan torpe. Del único que debía protegerme era de Morgan, el amigo de la chica muerta y su posible vengador, y si es que venía, llegaría solo y como todos los vengadores, querría hablar antes de atacar. Había errado mis cálculos y eso no me gustaba nada.

—Tiene tres segundos para desembuchar todo desde el momento en que yo deje de hablar —respiré hondo—. Dígame el nombre de la persona que lo mandó o le introduciré diez centímetros de acero. ¡Hable!

—Oiga, no puede salirse con…

Qué lástima. El tipo había desperdiciado su tiempo. ¿Alguna vez van a dejar de decirle a la gente con cuchillos o pistolas que no pueden salirse con la suya? La hoja entró con facilidad, entera. Sentí unas gotas de sangre sobre mis nudillos. El hombre empezó a jadear, gritar, protestar, maldecir e indicar su desaprobación por mi cruel comportamiento. De pronto se interrumpió y permaneció muy quieto.

—Demonios, hablo en serio —le dije al oído—. Ahora dígame el nombre, rápido o le retorceré adentro la maldita cosa.

Su voz era un susurro desesperado.

—Haseltine. Bungalow 7A. El hijo de puta, no nos dijo que nos mandaba detrás de un profesional. Des… pació, compañero.

—¿Haseltine? —por un instante ni siquiera pude recordar adonde había oído el nombre. Y entonces todo comenzó a cobrar sentido.

—¡Cristo! —no me dirigí a nadie en especial—. ¿Cómo pude ser tan estúpido? Aguante, hombrecito, ya está saliendo —pegué un tirón y el cuchillo salió. El hombre se quejó y cayó de rodillas, apoyando la cabeza contra la pared del bungalow—. Quédese aquí. No se mueva. Enseguida vendrá alguien por usted…

En el bungalow 7 A había luz. Oí que alguien se levantaba al oír mi golpe y caminaba hacia la puerta. Por el ruido era un hombre grande. Oí el sonido del cerrojo.

—Vamos, rápido —dijo la voz de Big Bill Haseltine.

Cuando la puerta empezó a abrirse la pateé con fuerza. Haseltine saltó hacia atrás para que ésta no le pegara en la cara. En un segundo yo ya estaba adentro, con la puerta cerrada detrás de mí. Nos miramos. Luego sus ojos se dirigieron al cuchillo que portaba en mi mano ensangrentada y se quedaron allí.

—Dígamelo —susurré.

—¿Qué?

—Que no voy a lograr salirme con la mía. Dígame cuán importante es usted y cuántos cientos de millones de dólares tiene y cómo puede mandar a sus muchachotes baratos de los campos de petróleo a arrastrar a todo aquél que se interponga en su camino. Dígamelo, señor Haseltine. Dígame todo eso. ¡Mierda! —arrojé el cuchillo al aire, lo agarré por la otra punta y lo clavé en la mesa que estaba al lado de la puerta como si fuera una pica de hielo. La hoja quedó vibrando. Vimos cómo la sangre corría por la hoja hasta formar un laguito alrededor de la punta—. ¡Estúpido bastardo texano!

—¿Qué pasó? —su voz sonó desprovista de toda expresión.

—Afuera tiene a un sinvergüenza que necesita muletas y otro que es candidato al cajón si no tiene suerte y lo cosen rápido. ¿Qué clase de jueguito cree que está jugando, maldito comanche de opereta?

—Supuestamente usted trabajaba para mí —su voz continuaba sonando inexpresiva—. Supuestamente trabajaba para mí, Helm y no tenía por qué hacerse herir jugando al agente secreto en las Bahamas, o dedicarse a beber copas con una tipa elegante que alquila unos barcos piojosos en los cayos. ¡El trato era que usted trabajara para mí! —sus grandes manos se cerraron a ambos lados de su cuerpo.

Le dediqué una sonrisa desagradable.

—Vamos, grandote. Deme una lección. Enséñeme a respetar al gran estúpido Haseltine. Pégueme, Antes de que pueda tocarme va a tener cinco balas de un .38 especial en la barriga, pero adelante, pruebe. Lo único que no quiero es que me diga que no voy a salirme con la mía. Su matón lo hizo y está allí afuera en la oscuridad con el hígado perforado; o tal vez sea el riñón. Mis conocimientos de anatomía no son perfectos. Lo siento.

—Maldito sea. Helm, lo único que iban a hacer…

—Era agarrarme desde atrás. Y maltratarme un poco. Y arrastrarme hasta aquí para depositarme a los pies de su imbécil patrón para que supiera para quién estaba trabajando. Por Dios, Haseltine, ¿usted cree que un tipo como yo sobrevive si se detiene a preguntarle a los que le saltan encima si en realidad están pensando en lastimarlo o lo único que quieren es zarandearlo un poco? —respiré hondo—. Bueno, basta de charla. Métase en su auto, vaya hasta mi bungalow y recoja todo lo que vea tirado por allí Asegúrese de cubrir con tierra toda la sangre que vea; no quiero que en la mañana haya gente haciendo preguntas. Voy a ir a la oficina a hacer un llamado desde el teléfono público. Estacione por allí y me reuniré con usted. Descuento que tendrá suficiente sentido común como para hacer desaparecer a los heridos. Vamos, andando.

Dudó. Seguramente estaba por empezar una discusión sobre quién daba y quién recibía órdenes por esos lados. Luego lo pensó mejor, y eso fue una lástima. Después de la manera irrespetuosa en que lo había tratado esta noche, iba a tener que entenderme con él tarde o temprano y hubiera preferido hacerlo en ese momento cuando todavía me hervía la cabeza. Pero él se dio vuelta y se alejó. Oí que su auto arrancaba en el estacionamiento pegado al edificio. Arranqué mi cuchillo de la mesa, fui al baño y lo lavé. También me lavé las manos para limpiar la mesa y llevé un poco de papel higiénico que tiré luego por el inodoro. Después fui a la oficina e hice mi llamado. Mientras estaba en la cabina vi que Haseltine estacionaba el sedán.

—¿Bien? —me preguntó cuando estuve a su lado.

—Salga al camino y doble a la izquierda, hacia Miami. Maneje despacio. Dentro de unos diez minutos lo va a pasar una rural Ford blanca. Con chapa de Florida —le di el número—. Acelere y sígala, pero no muy de cerca. En algún punto del camino va a doblar y detenerse en algún lindo sitio privado. Usted va a transferir sus pasajeros, limpiar el auto y reunirse conmigo y una dama para cenar en la Posada del Tarpón, a un kilómetro y medio de aquí.

Me encaró con un dejo de hostilidad.

—Mire, Helm…

—Decídase. Ambos están acuchillados; ¿quiere arreglarlos usted o quiere que lo hagamos nosotros?

—Está bien, pero…

—Ya sé, ya sé. Un día de estos. Seguro. Ahora arranque.

Empezó a subir la ventanilla y se detuvo.

—En algo está equivocado, Helm.

—¿En qué?

—No soy un comanche de opereta. Soy un kiowa asqueroso.

Me bajé del auto y vi cómo arrancaba, esperaba un lugar libre y se unía al tránsito de la poblada carretera Overseas y desaparecía de la vista rumbo al este. Había que admitir que el grandote tenía sentido del humor.

XIV

La posada del Tarpón era otro lujurioso oasis verde de descanso al lado de la ruidosa cinta de la carretera. El comedor estaba situado muy cerca de la orilla del agua, pero daba a una piscina iluminada y no al oscuro Golfo de México. Supongo que eso es algo que define de alguna manera a Florida, porque con toda esa agua maravillosa que la rodea, tienen que bombearla, filtrarla, echarle cloro, entibiarla y volcarla en tazones de cemento y azulejos antes de dignarse nadar en ella.

Dejé el auto alquilado en el estacionamiento bajo un par de palmeras, lo que siempre me molesta. Hay algo que todavía no han logrado por aquí, y es impedir que esos árboles hagan lo que les es natural y produzcan cocos. Estoy seguro de que están trabajando en el problema, pero mientras tanto uno es un blanco perfecto cada vez que está debajo de una palmera. No creo que las probabilidades sean mayores que las de ser alcanzado por un rayo, pero en un negocio de alto riesgo, uno prefiere evitar todas las circunstancias azarosas posibles. De todas maneras me armé de valor y di la vuelta al auto para ayudar a bajar a mi acompañante como un verdadero caballero, con o sin cocos.

Hattie llevaba una pollera larga floreada y una camisa blanca que hacía que su piel pareciera muy bronceada en la oscuridad. Estaba peinada como en los buenos tiempos, con el pelo hacia arriba, elegante y suave. Entramos juntos. No había mucha gente; era un restaurante de categoría con un maître muy digno que saludó a mi acompañante por su nombre y título y nos llevó a un reservado a un costado del salón. Una camarera tomó nuestra orden de bebidas.

—¡Capitana Hattie! —le dije cuando volvimos a estar solos—. ¡Sí que suena ridículo, por Dios!

Harriet Robinson rió con suavidad. Pensé que siempre había tenido problemas con sus nombres. Nunca fue del tipo duende que normalmente asocio con el nombre de Robin, y por cierto que no era la solterona de Nueva Inglaterra que siempre visualizo cuando alguien dice Harriet.

—Soy una institución local, querido. La mascota. Si no me tratas con respeto, una docena de capitanes de mar vendrá a buscarte con ganchos y cachiporras.

—¿Cómo lo lograste? —pregunté—. Tienes cerca de cien de los grandes puestos en un barco con aire acondicionado en ese amarradero, y tal vez, diez de los grandes en motores fuera de borda en el otro muelle, contando el radioteléfono y demás cositas electrónicas.

—Más o menos —asintió—. No soy tonta, Matt. Sabía que allí en Chesapeake me estaba mezclando en algo que podía rebotar mal y tomé mis precauciones. He oído decir que mi querido marido me declaró legalmente muerta.

—Así me han dicho.

—Temo que no lo hice tan rico como él esperaba. Oh, tiene bastante para ir tirando; tal vez tanto que nunca se dio cuenta de que faltaba algo. Si es que alguna vez tuvo cerebro, no era para los negocios. En todos nuestros años de matrimonio nunca se lo noté, ni siquiera en la cama. Dios sabe por qué me casé con él… Bueno, no tiene mucha importancia. Sea como fuere había guardado algo en una cuenta de la que pudiera retirarlo con otro nombre: si es que tenía que salir corriendo. Cosa que hice gracias a ti —se produjo un silencio. La camarera dejó las bebidas en la mesa y se retiró. Harriet miró el largo cilindro de papel enrollado que había traído conmigo—. Bien, saca tus mapas y deja que una experta en náutica te ayude con tu problema.

Sacudí la cabeza.

—Todavía no. Vamos a tener compañía y no quiero verlo dos veces.

—¿Compañía? —Harriet frunció el ceño enseguida—. No sé si me gusta mucho la perspectiva, Matt. ¿Esta «compañía» sabe…?

—¿Tu pintoresco pasado como la rica y subversiva mujer de Louis Rosten? —volví a sacudir la cabeza—. No, y no se enterará si haces lo que te digo. Limítate a mostrarte bella y misteriosa como aquella vez que me recibiste en una bata transparente a la noche… y te dormiste justo cuando las cosas se estaban poniendo interesantes.

Se rió, recordamos juntos los hermosos días pasados y le dije lo que ella necesitaba saber de Big Bill Haseltine, incluyendo un breve sketch de las estúpidas actividades de la noche, que le pareció muy gracioso. Me alegró saberlo.

Cuando la conocí, no era una dama que se asustara por un poco de truculencia y me alivió descubrir que los años transcurridos no la habían suavizado.

—Aquí llega —le advertí, mirando hacia la puerta.

Miró hacia allí y emitió un silbido.

—¡Qué hombre grande!

—También eran grandes los dinosaurios —hablé con aspereza— con un cerebro del tamaño de una pelota de golf colocado más o menos a la altura de las patas de atrás… El parecido es notable. Capitana Robinson, señor Haseltine. Harriet, Bill. Tienes que tener cuidado con este tipo, Harriet. Si no le gustas, va a mandar a sus grandes y peligrosos matones a buscarte.

—Basta, Helm —Haseltine se sentó, miró con aprobación a la hermosa mujer que tenía a su lado y se volvió hacia mí—. ¿Cuánto sabe? —preguntó.

—Lo suficiente. Puede hablar con tranquilidad delante de ella… Hattie.

—¿Sí?

—Díselo, por favor. Si no tienes inconveniente, ¿puedes recitarle la lista de gente que te he pedido que me ayudes a buscar?

—Por supuesto, Matt: Lavalle, Marcus, Rockwell, Phipps y Phipps.

Miré ceñudo a Haseltine.

—Esto es nada más que para aclarar el asunto. Ya sabe para quién estoy trabajando aquí en los cayos y por qué estaba tomando una copa con esta dama. Como ve, nuestro problema se ha mezclado con varios otros. Tuve el presentimiento de que sería más fácil desenredarlo desde aquí y recurrí a Hattie. Tiene algunas cualidades especiales que nos pueden ser útiles, y olvídese de los detalles secretos. Si la ve comportarse de alguna manera que le parece sin sentido, por favor, ¿podría preguntar antes de hacerle dar una paliza? Podría haber alguna explicación lógica…

—Maldición, Helm. Le dije que basta. Tal vez me haya excedido un poco, pero usted reaccionó de manera exagerada, ¿no le parece? Meterle un cuchillo en la espalda a un pobre tipo nada más que porque fue un poco impertinente. ¡Por Dios!

—Amigo, excepto por algunos pocos individuos especiales de interés en la organización a la que sirvo, todo lo que se tiene que hacer para mantenerse sano y seguro en mi vecindad es dejarme tranquilo. Sus matones eligieron no hacerlo. Una vez abierta la puerta, me sentí en libertad de llegar tan lejos como quisiera. Y además el tipo no habría hablado si le daba tiempo a pensar en ser fuerte y silencioso.

—¡Maldición, los muchachos no estaban armados! Todo lo que iban a hacer…

Harriet apoyó una mano en el brazo de Haseltine como advertencia.

—Aquí llega la camarera, Bill, ¿qué quiere tomar?

—¿Cómo?… Ah, bourbon y soda, por favor.

Hattie pasó el mensaje a la chica, que se alejó. Era hora de terminar con la charla, que había servido para distraerlo e impedir que hiciera demasiadas preguntas sobre el más nuevo y atractivo miembro de nuestro equipo.

Sonreí.

—Está bien, los dos somos unos bastardos, Bill. Tal vez debiera decirle por qué me volví así, para que pueda entenderme —todavía estaba furioso conmigo. En cuanto a mí, hubiera podido salirme con la mía, habría arrojado a ese estúpido buey en medio del océano para que se ahogara, pero no estaba allí para ejercer mis preferencias privadas. Continué con rapidez antes de que pudiera interrumpirme—. Fue en el colegio, el primer colegio al que fui, un lugar no muy elegante. Tenía una especie de fuente ornamental, que en realidad era puro barro y malezas. Los muchachos más grandes, si desaprobaban el comportamiento de los más chicos, tenían la encantadora costumbre de caerle encima, arrastrarlo por la fuerza hasta este glorioso charco de barro, y arrojarlo adentro. Era como una vieja tradición de la escuela…

Esperé mientras la camarera dejaba la bebida de Haseltine enfrente de él. La probó y no dijo nada. Yo continué.

—Bien, un día un informante me hizo saber que yo era el próximo en la lista de inmersiones. Yo ya estaba esperándolo. Había planeado sostener el honor de la escuela con un deporte individual como esgrima o tiro, pero los mayores habían decidido que tenía que jugar básquetbol por mi altura. Yo había respondido con franqueza que si existía algo que me revolviera el estómago eran los deportes de equipo y sobre todo los que se transformaban en la religión de la escuela. Mi respuesta no había sido muy bien recibida, como se imaginarán. Bueno, esa noche no estaba de ánimo para un baño voluntario, así que saqué mi cuchillo de caza y metí una silla bajo el picaporte de la puerta de mi habitación. Era una silla vieja bastante débil y el respaldo estaba rajado, pero el único que lo sabía era yo. Lo único que quería era una prueba de que habían entrado por la fuerza. En ese dormitorio no había un solo cerrojo que funcionara. Era una institución muy promiscua. Se suponía que nadie, nunca, querría algo de privacidad. Eso era considerado antisocial y antinorteamericano.

Hice una mueca, tomé un sorbo de mi bebida y miré a Harriet para ver si la estaba aburriendo. Parecía que no. Sus ojos brillaban con interés. Ahora que lo pensaba, Harriet era una especie de perra sedienta de sangre, lo que significaba un cambio refrescante al lado del falso, mecánico humanitarismo que se usa hoy en día.

—Continúa, Matt —me pidió.

—Bueno, entonces llegaron. Era la clásica pandilla de gritones apestando a cerveza. Chillaron para que les abriera la puerta. Les dije que no los había invitado y que si querían entrar, ya sabían lo que tenían que hacer. Lo hicieron. El primero que entró después de que rompieron la puerta fue el gran experto en ardor escolar que me había dado una conferencia sobre los motivos por los que no quería traicionar a la escuela ni al equipo de básquetbol. Fue muy valiente. Me dijo que no fuera tonto, que en realidad no iba a usar ese cuchillo, que lo soltara. Le dije que en cuanto me pusiera una mano encima, se la iba a cortar. Él no me creyó. Bueno, no se la corté del todo. Creo que después se la cosieron y con el tiempo pudo volver a usarla un poco. De todas maneras, el resultado fue un estallido de sangre y quejidos a granel, algo espectacular. Les dije a los demás que eso no era más que una muestra y que tenía mucho más si alguien lo quería. Nadie quiso.

Miré a Haseltine. Reaccionó de una manera hermosa, justo como correspondía.

—Por Dios, Helm, esos muchachos estaban borrachos y no querían más que divertirse un poco…

—Claro. Pudieron haber ido a cualquier otro lado a tener su diversión de borrachos, no a mi cuarto y a expensas mías. Se lo advertí antes de que empezara la acción. Eligieron ignorar la advertencia. Para mí eso fue como si se abriera la temporada de caza… Hasta el día de hoy creo que si alguien invade mi domicilio y lo puedo agarrar, es mío. Cualquiera que me ponga la mano encima sin mi permiso es caza libre. Cualquiera que abra la puerta a la violencia no tiene por qué quejarse si entra algo que no quería. En lo que a mí respecta, la gente puede mantener una conducta amable y civilizada o arriesgarse a gozar conmigo de la ley de la selva.

—¿Qué pasó entonces? —Harriet estaba curiosa—. ¿Qué te hicieron? Me refiero a las autoridades de la escuela.

Sonreí.

—Es extraño que lo preguntes, ¿qué te hace pensar que me harían algo a mí? Yo era la parte ofendida, la víctima de una agresión gratuita. Allí estaba en mi cuarto, estudiando y ocupándome de mis asuntos como un buen escolar. Una banda de rufianes entra a la fuerza y a pesar de estar en minoría me defiendo con valor… ¿No crees que hubiera debido estar en fila para recibir una medalla al valor o algo así?

—¡Diablos, no tenía por qué usar un cuchillo! —protestó Haseltine.

—Por supuesto que tenía que usar un cuchillo. O una pistola. ¿Qué tendría que haber hecho, pegarle a una docena de muchachos más grandes, incluyendo a algunos de los enormes jugadores de fútbol, nada más que con los puños? No soy Superman. Para detenerlos sin matar a nadie tenía que hacer algo rápido y sangriento, demostrarles desde el principio que estaba hablando en serio. Hice la cosa menos drástica que se me ocurrió… Por supuesto que me expulsaron de la escuela. La excusa oficial fue que tenía un arma en mi habitación. La silla rota, que probaba que habían forzado la puerta, me salvó de ser demandado o arrestado por agresión, pero nadie les hizo nunca nada a los otros, salvo darles una especie de reprimenda oral. Y ése es el punto, amigo —miré a Haseltine—. Me di cuenta de que estaba con el paso cambiado con respecto del resto del mundo, un mundo donde hay que dejar que la gente lo sumerja a uno en fuentes barrosas cada vez que se le da la gana. Decidí que sería mejor que cuando terminara de obtener mi diploma en otra parte, tratara de encontrar aunque fuera un puñado de personas que pensaran de mí misma manera. Después de un tiempo las encontré, o más bien ellas me encontraron a mí.

Hubo silencio. Pude ver que Haseltine se preparaba a darme sus importantes razones. No tenía la menor duda con respecto al lado en el que hubiera estado en esa refriega escolar, y sentí que crecía en mí la vieja ira que siento cuando me topo con ese tipo de personas, del tipo de las que entraron en mi cuarto esa noche, de las que se pasan la vida empujando a los demás y que se escandalizas mucho cuando dan con alguien que está dispuesto a morir, o matar, antes que aguantar sus fanfarronadas.

—Ah, casi me olvido —continué antes de que él pudiera hacerlo—. Hay una especie de epilogo que a lo mejor le interesa, Bill. Tres años después leí en el diario que en esa escuela había habido un gran escándalo, ¿sabe? Otro grupo de estudiantes imbéciles había agarrado a otro pobre más chico cuyo comportamiento no era de su agrado y, siguiendo la vieja tradición de la escuela, lo había arrojado en la fuente… pero resulta que en el fondo había un caño oxidado que nadie había visto. El pobre aterrizó justo encima. Lo último que supe de él es que todavía estaba vivo. Si se puede llamar vivir a eso. Pestañea una vez para decir sí y dos para decir no, o viceversa. Cada vez que pienso en él, recuerdo con mucho cariño mi cuchillo de caza. Si no hubiera sido por esos veinte centímetros de acero frío y afilado, ese vegetal humano podía haber sido yo.

Haseltine se mordió los labios y no dijo nada. Después de un rato Harriet exclamó con tono festivo.

—Haseltine. ¿No he oído hace poco ese nombre? Pero es claro, usted es el hombre que pescó el tarpón gigante en Boca Grande en la primavera pasada…

Qué buena chica. Ya estaban del otro lado: tuve que soportar estoicamente una larga charla de líneas y cañas y carretes y de arrastrar y tirar y todo el resto del vocabulario de pesca en aguas saladas. No me interesaba mucho, pero nos ayudó a pasar la cena y, para cuando llegamos al café, Harriet había logrado poner a nuestro millonario texano de bastante buen humor.

—Está bien —Big Bill condescendió a tener en cuenta mi presencia—. Está bien, ahora oigamos lo de ese presentimiento suyo.

—Díselo tú, Harriet.

—Matt cree que el sitio que usted busca está en alguna parte de la costa de Cuba.

Haseltine frunció el ceño.

—¿Cuba? Demonios, eso es de este lado de las Bahamas, muy al sudoeste del curso del Ametta. ¿Qué le hace pensar que están en Cuba?

—Si suponemos que están vivos y no en el fondo del Atlántico, no pueden estar en ningún otro lado, si es que usted buscó como se debe.

—Maldición, revisamos cada pedacito de tierra de las Bahamas, cada gota de agua. Y las autoridades hicieron lo mismo, aunque no fueron a buscar tan lejos como nosotros.

Asentí.

—Ése es el punto. Todos buscaron, buscaron a fondo, en todos los sitios posibles, recreando el curso del barco y los vientos y corrientes que prevalecían en ese momento. Al parecer en ese entonces pensaban en algún desastre natural o seminatural, como el choque con otro barco. Y entonces usted, Bill, decidió por alguna razón que se trataba de un acto criminal y no de un accidente o acto de Dios, y me metió en el asunto. Quisiera saber qué lo hizo cambiar de idea.

Dudó y después se encogió de hombros.

—Supongo que podríamos llamarlo un simple proceso de eliminación. Colisión, fuego, explosión, hundimiento… en cualquier de esos casos hubiera quedado algo flotando y lo habríamos encontrado, como ya le dije antes. Además, Buster Phipps no era de esa clase de navegantes, como también le dije. Así que no fue algo accidental. Alguien lo causó. Y quiero al tipo que lo hizo.

Era bastante lógico, pero no nos miró mientras lo decía. De todas maneras no era el mejor momento para jugar al detective infantil.

—De acuerdo. Entonces alguien hundió el barco y se quedó por allí para revisar la zona y asegurarse de que nada flotaba para delatarlo, o lo capturó y se lo llevó a algún lado. Bien, luego del Ametta Too, ha habido otras dos desapariciones significativas, ambas de personas ricas e importantes, de aquellas consideradas más útiles como rehenes vivos que como cadáveres. Por lo tanto al menos podemos tener esperanzas de que ellos y la gente del Ametta estén vivos, pero retenidos ocultos en algún sitio con un propósito determinado. También podemos pensar que fueron llevados a ese lugar, sea donde fuere en el mismo medio de transporte en que se hallaban cuando fueron capturados. En otras palabras, podemos pensar que fue sabotaje.

Haseltine intentó hablar, tal vez para decirme que había hecho investigar a toda la tripulación del Ametta sin encontrar nada grave. Pero se arrepintió.

Harriet hizo una pregunta.

—¿Qué te hace estar tan seguro?

—¿Seguro? ¿Quién está seguro? No hago más que suponer. Tal vez estamos tratando con un maníaco homicida que siente un rencor asesino contra cualquiera que tenga una cuenta de banco de más de cinco cifras. Pero si no es así, si tenemos que resolver una serie de secuestros, entonces casi seguro que fue hecho desde adentro, porque en uno de ellos el secuestrado fue un avión. Y, así como abordar un barco en alta mar ha sido desde los viejos tiempos característica de los piratas, capturar un avión en el aire no es muy práctico bajo casi ninguna circunstancia… en el mejor de los casos, se correría el serio riesgo de alertar a las estaciones de tierra con las melodramáticas conversaciones por radio. Así que, si lo del avión fue un secuestro llevado a cabo por alguien que iba a bordo, me parece probable que con los barcos haya ocurrido lo mismo. Para empezar es el método que demanda menos equipo. En lugar de barcos y aviones con armamento, todo lo que se necesita es unos cuantos individuos emprendedores munidos de pistolas. Así que tenemos que encontrar un sitio adonde hayan podido dirigirse bastante rápido, un lugar donde se pueda esconder un avión y un par de yates grandes. Y considerando que se ha efectuado una buena búsqueda en otros lugares, creo que ese lugar tiene que ser Cuba, la única isla de los alrededores que nadie puede revisar sin convertirse en el blanco de los cañones de Castro… —me detuve al ver que se aproximaba la camarera—. ¿Sí, señorita?

—¿Usted es el señor Helm? Lo llaman por teléfono. Por aquí, señor.

Me dirigí hacia allí y charlé un rato con Mac, que al parecer había perdido su conexión con Washington o tomado otro vuelo de vuelta. Volví a la mesa.

—Sus muchachos se recuperarán —le dije a Haseltine—. Desde el punto de vista médico, todo está bajo control. Pero creo que voy a tener que irme ahora y llevar a Hattie conmigo. Hay una nueva pista que tenemos que seguir…

—Voy con ustedes.

Lo miré con aire cansado, recordando que después de todo pagaba sus impuestos y que además pagaba mi salario.

—No me haga las cosas difíciles, Bill. Me contrató porque se supone que sé lo que hago, ¿no es así? Bueno, relájese y déjeme hacerlo. Me mantendré en contacto. Mientras tanto, consíganos una lancha de buen tamaño lo antes que pueda, algo de unos diez metros que queme el agua donde se apoye, digamos treinta nudos; lo más veloz que pueda conseguir con capacidad para doce personas sin perder potencia. Con un radio de acción de setecientos, ochocientos kilómetros.

—Está soñando, amigo —dijo Haseltine—. No hay ninguna lancha rápida de diez metros con ese alcance por aquí, a menos que quiera andar con un montón de tanques auxiliares en la cabina. Para ir tan lejos tendrá que conseguirse algo más grande.

—Está bien, usted es el experto. Elija lo que considere más conveniente y prepárelo para una larga travesía. Si alguien le pregunta algo, usted se está dirigiendo a buscar peces espada mar adentro…

—¿Yucatán, tal vez? ¿O Cozumel? Están a más de seiscientos kilómetros de Cayo Hueso. Eso explicaría el combustible extra —se sentía halagado por ser consultado y cooperaba con gusto.

—Ahora está bien encaminado —exclamé— y con eso lo dejamos allí.

Una vez afuera le pregunté a Harriet:

—¿Qué demonios es Cozumel?

Ella rió.

—Está en la costa sur de Yucatán, del otro lado del Golfo de México. Es una isla tropical con un montón de peces alrededor… ¿Matt?

—¿Sí?

—Tal vez no debería mencionarlo, pero yo tengo el barco adecuado: bastante rápido, con largo alcance. Me refiero al Queenfisher, no al del motor fuera de borda. No alcanza los treinta nudos, pero puede avanzar todo el día a veinte y picar hasta veinticinco.

—Está bien, pero mantengámoslo ocupado y feliz consiguiendo otro. Puede permitírselo y tal vez eso lo mantenga alejado de mí. Además, ¿qué te hace creer que podría confiar en tu barco o en tu tripulación más allá de lo necesario? De paso, ¿adónde está tu tripulación? No puedes manejar tú sola los dos barcos y mencionaste un tripulante, pero no he visto a nadie.

Me dirigió una mirada dura mientras nos deteníamos al lado del auto. Pensé que estaba por insúltame, pero en cambio rió con suavidad.

—Así está mejor —murmuró—. ¡Mucho mejor! Te estabas comportando de una manera demasiado confiada y bondadosa. Sí, tengo un capitán y un tripulante para el Queenfisher, pero les di vacaciones por un par de semanas. No quería tenerlos encima justo en este momento, ¿me entiendes? En cuanto al barco, lo manejo yo misma cuando tengo un cliente.

—Debe de ser divertido empujar ese lanchón en los bajos. Bueno, vamos. Me siento muy nervioso de pie bajo estos malditos árboles cargados de cocos.

Cuando me senté a su lado, noté que se estaba riendo.

—Eres un caso, Matt, como dicen ahora. Primero mandas dos matones al hospital, como quien no quiere la cosa, y después te preocupas ante la posibilidad de que un inocente coco te caiga en la cabeza —vaciló—. ¿Te está permitido contarme lo que te dijeron por teléfono, o no debo preguntar?

Hice una mueca.

—Bueno, para decirlo filosóficamente, es el gran dilema moderno —arranqué el auto y partimos sin que ningún objeto pesado rebotara contra el techo—. Sería maravilloso que el animal humano no fuera agresivo por naturaleza, o al menos que un montón de gente sostuviera que no lo es hasta convencer a todos de esa patraña. El único problema es que nadie se sienta a estudiar qué pasará si el remedio no actúa de la manera esperada.

—Sí, profesor. ¿Y qué es lo que va a pasar ahora, si es que desea hablar de eso?

—Exactamente lo que ha pasado. Montones de tipos arrogantes, sin ir más lejos, aquellos sinvergüenzas del colegio, empujando a la gente, con la seguridad de que ninguno de sus conciudadanos no-violentos de cerebro exprimido van a intentar levantar una mano para defenderse. Una vez que se empieza a educar toda una generación con el irreal principio de que el uso de la fuerza física es malo e impensable, que uno tiene que estar dispuesto a soportar cualquier indignidad y pagar cualquier precio para no derramar ni una gota de sangre, es que has caído irremediablemente en sus manos, ¿no te parece?

—¿En las manos de quién, querido?

—De los intimidadores. De la gente que no siente el menor remordimiento por abusar de la fuerza o derramar sangre. De los incurables a quienes no les hizo efecto la medicina todos-somos-buenos. Los prepotentes y dictadores y Césares en miniatura. Los secuestradores y piratas, fanáticos y políticos que de pronto descubren la ventaja que les hemos dado con nuestra actitud frente a la violencia. Han aprendido que la manera de intimidar a todos los de corazón blando para que hagan lo que ellos quieren es sacudir un arma delante de sus narices. Despliega una pistola frente a una linda azafata y, antes de que lo pienses dos veces, tendrás a tu disposición un avión y un millón de dólares de rescate…

—Supongo que toda esta charla tiene un objeto —dijo Harriet con tono seco.

Sonreí.

—Como siempre digo, no hay nada como una mujer atenta para hacer valederas cada una de las palabras de un hombre. Por supuesto que eso tiene un objeto. He allí el motivo de todas estas misteriosas desapariciones. Al diablo con el mar embrujado devorador de barcos. Como nos imaginábamos, es otro de esos asquerosos intercambios rehén-por-rescate; lo que tenemos que ver es por qué prolongaron la operación un par de meses. Todavía no sé los detalles del tipo cuánto quieren o quién lo pide, pero hay un hombre en mi bungalow que nos va a informar de todo…

XV

Era una calma noche de otoño en Florida, llena de estrellas pero sin luna. En fin, se volvió calma una vez que salimos de la estridente carretera y nos dirigimos más allá de la oficina de Faro Blanco por uno de los caminos arbolados. Cuando llegamos a mi bungalow noté que estaba oscuro. Seguí adelante. Harriet se movió a mi lado.

—Creí que tenías la número veintiséis.

—¿Ah, sí? Pues nunca te lo dije. Has estado espiando. Si sabes tanto, tal vez puedas decirme por qué está apagada la luz.

Ella rió.

—No exageres tu papel de agente secreto, querido.

—Ramsay Pendleton, un agradable e importante agente inglés iba a estar esperándonos en mi bungalow con las luces encendidas. Mi jefe sabe que no me gusta encontrarme con nadie en la oscuridad cuando no es absolutamente necesario, aun con gente que conozco; y no hay razón para que esta noche seamos misteriosos. Pero la luz está apagada. ¿Me puedes dar una explicación?

Ella parecía enojada.

—Maldición, por supuesto que no, Matt. ¿Cómo demonios podría…?

—No lo sé; no hacía más que preguntar —mi tono era suave—. Después de todo, tampoco me enteré nunca de cómo se metió esa pastilla de somnífero en mi vaso hace tantos años —estacioné sobre el césped a un costado del camino y le sonreí en la oscuridad—. Tranquila, estaba bromeando. Pero ahora va en serio; espera aquí. No estás vestida como para arrastrarte por los matorrales y además eso es peligroso. Mi bungalow parece tener una cierta inclinación para la gente indeseable esta noche; ya me saltaron encima una vez. Tal vez me esté imaginando cosas, pero en cuanto esté allí afuera todo lo que se mueva es hostil y le dispararé sin asco. Lamentaré mucho si resultas ser tú, pero mis abyectas disculpas no van a servir de mucho si no las puedes oír. Así que por favor, no asomes tu hocico fuera de este auto hasta que vuelva. ¿De acuerdo?

Saqué el Smith y Wesson corto de abajo de mi cinturón, y me deslicé fuera del auto, cerré despacio la puerta y rehíce mi camino a través del laberinto de árboles, bungalows y caminitos de cemento. Una vez afuera pude sentir ocasionales ruidos de voces y aparatos de televisión, pero el pequeño bungalow blanco a oscuras que me interesaba estaba casi en completo silencio. Las ventanas estaban cerradas tal como las había dejado. El aire acondicionado funcionaba, con un débil zumbido y eso era todo. Recordé que lo había encendido más temprano. Bueno, tal vez Ramsay Pendleton todavía no había llegado, pero ¿por qué? Los horarios de Mac siempre marchan de acuerdo a lo planeado; pudo haber sido un buen coordinador de ferrocarriles. Tal vez mi socio inglés había llegado y ya se había ido, pero ¿por qué?

El bungalow tenía una sola puerta. Tardé más de lo que tarda un ciudadano normal en entrar a una habitación que ha alquilado por una noche, pero no quería arriesgarme a recibir un balazo. Una vez adentro, me agazapé con el revólver listo, esperé en la helada oscuridad algún recibimiento, amigable u hostil. No ocurrió nada.

Me puse de pie, encendí la luz, me sacudí y revisé la cocinita y el baño que estaban al fondo del bungalow, sintiéndome igual que cada vez que tomo un montón de precauciones innecesarias —como un maldito idiota melodramático. Bueno, es mejor sentirse así que estar muerto, o por lo menos es lo que me han dicho.

Cuando volví al auto, Harriet me miró ansiosa.

—¿Y?

—Nada. Ni trampas, ni muebles rotos, ni agujeros de bala en las puertas o paredes, ni lagos de sangre coagulada. ¿Adónde hay una cabina telefónica? Me parece que la oficina estaba cerrada cuando pasamos.

—En el muelle, justo al lado del Queenfisher.

Arranqué el auto.

—Queenfisher. Hace un rato que te quiero preguntar que significa ese nombre.

—Bueno, si hay un rey, también debe existir la versión femenina[3]. Nada más justo —se interrumpió—. ¿Dijiste que Pendleton es un agente inglés?

—No seas curiosa. Limítate a absorber cualquier información que te caiga cerca y muéstrate agradecida… o ve a preguntarle a tus amigos, ellos podrán decirte más que yo de este asunto… Los enormes engranajes de la intriga internacional están girando y no somos más que indefensas piezas humanas inmersas en la gigantesca maquinaria. Ya llegamos. Quédate aquí, querida pieza.

Cuando estuve en la cabina, llamé al número de Miami que me había dado Mac. Me contestó el mismo hombre con voz resignada.

—¡Oh, no! ¡Otra vez! Diablos, los muchachos ya limpiaron la rural. ¿Cuántos son esta vez?

—Pues ahora tendrán uno para localizar. Las tropas aliadas no acudieron a la cita. ¿Nuestro amigo no ha llamado para disculparse? Tal vez no haya podido encontrar su vieja corbata de la universidad y no quiso aparecer en público vestido de manera incorrecta.

—Un minuto, déjeme controlar —hubo una pausa y de nuevo escuché su voz—, Eric.

—Aquí.

—Viejo, no hay necesidad de ser tan duros con el extranjero —dijo mi contacto invisible—. Sobre todo ahora que está muerto.

Respiré hondo.

—¿Detalles?

—Espere. Alguien quiere hablar con usted —la voz de Mac apareció en la línea— Eric.

—Sí, señor.

—Informe.

—Ni luz, ni Pendleton, ni señales de lucha. ¿Dónde lo encontraron?

—En su auto, a un costado del camino, no muy lejos de su motel. Acabamos de enteramos. El cuerpo está caliente aún. El motor también.

—Es lo lógico. No han pasado ni tres cuartos de hora desde que me llamó y me mandó a su encuentro.

—Hablé con él por teléfono una hora antes de eso y le pedí que fuera a informarle acerca de los últimos sucesos. En ese momento estaba en Islamorada, a unos cincuenta kilómetros de allí.

—Debe de haberse topado con algo poco después de colgar —dije, pensativo—. Tal vez en el camino, pero esa ruta tiene demasiado tránsito para que hayan podido cometer un asesinato allí. Lo más probable es que lo estuvieran esperando en mi bungalow cuando llegó. O quizá me esperaban a mí, y Pendleton recibió el tratamiento. Debe haber sido así. El refrigerador estaba funcionando.

—Explíquese.

—No sé cómo está el tiempo en Miami, señor, pero aquí la noche está fresca, otoñal. Olvidé apagar el aparato cuando salí a cenar. Cuando volví, la habitación estaba helada. Cualquier visitante hubiera apagado el artefacto antes de sentarse a esperar ¿para qué helarse sin necesidad? En cambio un asesino potencial se habría resignado a temblar un poco antes de arriesgarse a advertirme de su presencia cambiando algo. Creo que Pendleton se topó con el asesino y no al revés. No es que sea muy importante —dudé un segundo y continué despacio—. La única vez que hablé en serio con él, me dijo que había sido muy amigo de Leslie Crowe-Barham, ¿recuerda al difunto sir Leslie? Pero que no me guardaba rencor por ese viejo asunto, especialmente porque admiraba la valentía con que había enfrentado al Mink. Por allí arriba tiene algunas ideas raras, antiguas, ¿no le parece?

—Sí, pero eso no viene al caso ahora, Eric.

—Lo sé, señor. No viene al caso.

—Voy a tener que ir a los cayos —dijo Mac—. Tengo que asegurarme de que las autoridades locales a cargo manejen este caso con discreción.

—Sí, señor. Con discreción.

—Luego pasaré por allí para informarle personalmente de los últimos sucesos. Si la dama está a mano, manténgala a su lado, por favor.

—Hace tres horas que no le quito los ojos de encima. A partir de este instante me aferraré a ella. Será mejor que usted golpee antes de entrar, señor. Quién sabe lo que tendré que hacer para mantenerla entretenida hasta su llegada.

Cuando volví al auto, Harriet tenía la radio encendida. La apagó cuando me senté a su lado.

—No es que a las mujeres nos guste quejarnos, pero ésta no ha sido una de las noches más divertidas de mi vida —su tono era seco.

—Para Pendleton fue la mejor noche de su vida. Por lo menos nunca la podrá superar.

Ella permaneció en silencio un buen rato, mientras yo hacía arrancar el motor.

—¿Está muerto?

—Así parece.

—¿Cómo?

—Creemos que alguien lo estaba esperando en mi bungalow. Un profesional. No conozco las calificaciones exactas de nuestro amigo británico, pero había estado en este negocio lo suficiente como para que se necesitara un verdadero profesional para liquidarlo sin arrugar la alfombra.

—Pues yo no soy profesional —Harriet habló con suavidad—. No una verdadera profesional, a menos que te refieras a barcos y pesca. En lo que a asesinatos se refiere, no soy más que una pobre aficionada; tú mismo lo dijiste. De todas, maneras hemos estado juntos desde las 19:30. Lo digo por si tu mente se dirige hacia esos rumbos.

Sonreí.

—Hay muchas mentas que se están dirigiendo hacia allí. Lo último que me dijeron antes de volver a tu lado fue que tuviera cuidado porque estaba tratando con una dama muy peligrosa.

—Yo no asesiné a tu amigo.

—No era mi amigo, apenas lo conocía. Y ya sé que no lo mataste. Soy tu coartada, como bien me has hecho notar. Muy conveniente, ¿no te parece?

Sacudió la cabeza.

—No lo hice matar tampoco, Matt.

Me encogí de hombros.

—Está bien, así que nunca le dijiste a nadie que asesinara un Pendleton. Pero puedes haberle pedido a alguien que te asesinara a un Helm. Después de todo, no sería ni la primera ni la segunda vez.

Respiró hondo.

—No, es cierto. Y no creas que esa idea no me pasó por la cabeza. Pero no lo hice. Y ahora, a menos que esté arrestada, voy a decirte buenas noches y a subir a mi barco…

—Tengo instrucciones de retenerte en mi bungalow hasta que pueda reunirse con nosotros una persona importante; el mismo que piensa que eres una dama peligrosa.

Ella dudó y luego dijo como tanteando el ambiente:

—Aquí tengo amigos, Matt.

Sonreí.

—¿Qué piensas hacer? ¿Romperte la blusa y gritar que te están violando hasta que aparezcan todos esos marineros amigos tuyos, enarbolando los ganchos y las cachiporras que mencionaste hace un rato? Tu retrato saldrá en todos los diarios…

Harriet rió entre dientes.

—¡Más chantaje! En realidad todo aquello era una sarta de mentiras, querido. Soy la única persona que vive a bordo de su barco, de aquí al sector de barcos privados. Ni siquiera en el sector de barcos de alquiler hay gente a esta hora de la noche. Así que será mejor que vayamos a tu bungalow y miremos un poco esos mapas que has estado acarreando toda la noche. A menos, por supuesto, que se te ocurra una idea más brillante…

XVI

A pesar de lo que rondara por mi mente lasciva, pronto estuvimos sumergidos en los mapas y las cartas de navegación desparramados en el piso del bungalow. Alguna vez alguien tendrá que llevarme aparte y susurrarme en el oído los fundamentos de la vida cartográfica, como por ejemplo qué demonios es una proyección oblicua Mercator. Los mapas eran más coloridos que las cartas de navegación, pero éstas tenían unos numeritos muy simpáticos. ¿Sabían que en el Caribe, al sur de Cuba hay un hoyo que tiene más se siete mil metros de profundidad?

Pero lo que más nos interesaba era el sector norte de la isla. Por lo menos yo tenía el presentimiento de que ésa era la zona más lógica, y Harriet estaba de acuerdo conmigo.

Arrodillada en la alfombra, Harriet señalaba éste y otros detalles, haciendo a un lado su pollera cada vez que se movía de mapa en mapa.

—No sabes mucho de geografía, Matt. De acuerdo al estado de la política hoy en día, supongo que Cuba sería un lugar del que habrías aprendido algo, sobre todo en tu negocio.

—Estuve allí. Un avión nos dejó a mí y a otro tipo en un agujero en la selva en medio de la noche. Unos tipos con un extraño acento español —me parece que los cubanos no arruinan tanto el español como los mejicanos— nos llevaron adonde teníamos que ir y nos trajeron de vuelta cuando terminamos el trabajo. El avión volvió a buscarnos la noche siguiente. Como excursión de placer fue un desastre.

—No te voy a preguntar cuál era el trabajo. ¿Puedes marcarme el sitio exacto donde desaparecieron esos barcos y aviones?

—La última posición conocida está marcada en el mapa grande.

Cambió su posición en el piso.

—Maldita pollera —dijo mientras la arreglaba otra vez. Estudió un rato el mapa—. Es posible. Ese yate de nombre ridículo puede haberse topado con algunos vientos fuertes del sur, pero tengo entendido que era un barco rápido y resistente con gran fuerza auxiliar, así que eso no lo debe de haber afectado mucho. Puede que se haya deslizado por cualquiera de estos pasajes del Gran Banco de las Bahamas sin ser visto. Aunque Haseltine estuviera buscando a su beldad rubia cuando el barco llegó allí, pienso que no se le ocurrió buscar tan al sur.

—¿Cómo sabes que era rubia y bella?

—Todo lo que tienes que hacer es mirar al hombre y ya sabes lo que va a elegir —dijo Harriet muy tranquila—. De todas maneras en los diarios había más fotos de Loretta Phipps y de su madre, la estrella de cine, que del ricachón de la familia. A decir verdad, en las fotografías el pobre hombre ocupa un tímido cuarto puesto, detrás del barco y las otras dos.

—¿Y qué piensas de ese yate con motor diésel que salió de Puerto Rico?

—Dijiste que se llamaba sir James Marcus, ¿no? Es el que estaba más cerca del sitio. El gran interrogante es el avión que iba a Martinica. Aun suponiendo que tuviera suficiente combustible… —frunció el ceño mientras miraba las islitas de brillantes colores en el océano de papel azul—. ¿Era un avión o un hidroavión, querido?

—Avión.

—Claro que pueden haberlo hecho bajar en el agua y tener un bote esperando para llevar a los rehenes —se encogió de hombros—. Han de haber hecho eso. No hay muchos lugares adonde aterrizar en esa costa, ni pensar en pistas de aterrizaje desconocidas para los habitantes de la zona y la policía de Castro.

—Se me ocurre que esa gente tiene un arreglo con la policía de Castro; es la única alternativa. Por eso considero que alguno de tus amigos politiqueros puede conseguirnos la información con facilidad. Debe de estar a disposición de cualquiera que conozca a la persona adecuada en La Habana —no dijo nada y yo continué—. Veamos, ¿dónde está tu refugio en esta costa comunista?

Me miró con dureza.

—No esperarás que te diga eso, querido. Tal vez esté dispuesta a usar mis contactos para ayudarte en tu asqueroso trabajo y salvar mi pellejo, pero no voy a traicionarlos por ti.

—No ando por ahí pegándole a los rojos sólo porque son rojos. Soy tolerante.

—Tal vez. Pero aun así no pienso decírtelo; y no tiene nada que ver con tu problema. No hay ningún aeropuerto ni puertos secretos adonde guardar un par de yates secuestrados en esa costa. Mi refugio no es más que un pueblito de pescadores en la costa. Cuando llegue el momento, si es que llega, sólo tendré que correr hasta allí y pedirle a alguien que me lleve hasta el señor Mengano, y luego alguien ocultará mi barco y estaré segura en la patria de los trabajadores. Ugh.

—Vamos, vamos. ¿Qué clase de actitud marxista es, ésa?

—Me han usado y los he usado. Tenemos una relación de trabajo, querido, pero nunca un compromiso ideológico ni nada por el estilo, si me entiendes. ¿Por qué crees que vivo aquí buscando peces para gente tan estúpida que no es capaz de encontrarlos sola?

—Me lo estaba preguntando.

—Porque prefiero eso a formar parte de aquel paraíso reglamentado —hizo una mueca—. En realidad creo que en el fondo soy una hija de la naturaleza. Me gusta trabajar al aire libre. Una vez tuve un tambo modelo en Maryland, ¿recuerdas?

—Lo recuerdo. El gobierno puso una carretera justo en el medio y por eso le declaraste la guerra a los Estados Unidos de Norteamérica.

Se rió.

—Bueno, aquella vez perdí, así que olvidemos el asunto. Pero lo cierto es que prefiero tener mis barcos a no poder dormir a la noche pensando en el tiempo y las mareas y los peces, para no mencionar a los clientes, que forman parte de una sociedad del futuro con un manojo de sus estúpidos burócratas diciéndome lo que tengo que hacer. Si las alternativas son eso o la cárcel, aceptaría, pero eso no ha ocurrido hasta ese momento. Y no me digas que soy contradictoria. ¿Quién no lo es?

Quedamos en silencio. Era hora de cambiar de tema y miré el mapa.

—Otras dos preguntas tontas. ¿Para qué sirven todas esas flechitas azules y rojas?

—Indican las corrientes y vientos prevalecientes. Como puedes ver, si vas rumbo al sur hacia Cuba, será mejor que lleves mucha gasolina porque tendrás todos los elementos en contra. En cambio a los disidentes del régimen de Castro se les hace fácil una vez pasada la patrulla; todo sopla y corre desde Cuba hacia la tierra de la libertad, si me perdonas el término. Tu jefe tarda bastante, ¿no? Si es que viene. No cuento más que con tu palabra para guiarme.

Sonreí.

—No te hagas la ingenua conmigo, Hattie. Eres una chica crecida y estoy seguro de que te puedes cuidar sola, si así lo quieres.

Suspiró de manera teatral.

—Ése es justo el problema, querido. No puedo decidir si quiero o no cuidarme, como acabas de decir con tanta delicadeza. Después de todo tú y yo tenemos algunos asuntos pendientes.

—No es por mi culpa. Estaba haciendo todo lo posible para dejarlos atrás aquella vez, si recuerdo bien, cuando tu somnífero hizo efecto… —suspiré y dije más animado—. Pero aquí llega él. Me salvó la campana.

Había reconocido los pasos que lo precedían, así que no tomé demasiadas precauciones para abrir la puerta. Era Mac. No había cambiado mucho desde que lo dejé aquella tarde en el aeropuerto de Miami. Cerré la puerta tras él.

—Cuidado señor. Tenemos medio Caribe desparramado en la alfombra.

Se detuvo delante de Harriet, que estaba de pie. La estudió un momento sin decir nada, y creo que quedó muy interesado en su suave y ondulante pelo oscuro. Al final me miró.

—¿Está completamente seguro de que no ha estado fuera de su vista en toda la noche? Es muy extraño.

—¿Qué pasa? —pregunté.

—En la mano de Pendleton había una evidencia muy interesante. La policía me permitió tomarla en préstamo, Si tiene una hoja de papel blanco…

Saqué de un cajón de la mesa una hoja de papel de cartas del motel. Mac sacó un sobre del bolsillo, lo abrió con cuidado y con la punta de un lápiz desparramó sobre el papel varios cabellos largos y oscuros.

XVII

Después de un momento de tensión, Harriet soltó una carcajada. Levantó la mano, separó unos pocos cabellos de su espesa cabellera y, con un tirón, los arrancó, dando un respingo; luego los apoyó en el otro extremo de la hoja de papel blanco.

—Creo que notarán la diferente coloración y textura —dijo—. Puede enviarlos a su laboratorio.

—Ya los hemos analizado —Mac hablaba con calma—. Son cabellos de hombre. Un hombre con manos bastante más grandes que las suyas, capitana Robinson, que dejó inconsciente a Ramsay Pendleton con una palanca y después lo estranguló, dejando las clásicas marcas en su cuello. ¿Conoce a un hombre de cabello largo y manos grandes?

Harriet volvió a reír.

—¡Qué teatral! —murmuró—. ¿Qué quería que hiciera, que me aterrorizara ante la idea de ser sospechosa de asesinato y aullara el nombre del verdadero asesino para salvarme?

Mac se encogió de hombros.

—Valía la pena probar.

—No creo. Aun si conociera al hombre, y conste que no estoy admitiendo eso, ya le he dicho a Matt que aunque me deje chantajear hasta el punto de usar alguno de mis contactos en beneficio de ustedes, no los traicionaré. Encuentre usted a su asesino de largos cabellos.

—Creo que se llama Morgan —Mac se mantuvo imperturbable—. Lo vieron en las Bahamas, adonde lo buscan por un asesinato que no creo que haya cometido. Un terrible error de la justicia. Sin embargo parece que eludió a las autoridades de las Bahamas y está en los cayos. Y pienso que sí ha cometido este crimen, por error o accidente, ya que no hay ningún motivo conocido para que quisiera matar al señor Pendleton. Parece que tenía algún otro in mente. Una joven agonizante le dijo al señor Helm que Morgan lo iba a liquidar, y que si Morgan no lo lograba, lo haría usted.

Harriet lo enfrentó.

—Si sabía todo esto, ¿para qué toda la actuación?

—Hay muchas cosas que pueden depender de su persona, capitana Robinson. Quiero ver hasta dónde puedo confiar en usted.

—¿Y se supone que entregue a ese Morgan, sea quien fuera, para probar mi buena fe?

Mac sacudió la cabeza.

—No. Se supone que se negará a entregarlo para probar su buena fe. Como acaba de hacer.

Harriet me miró e hizo una mueca.

—Si trabajas para este tipo, querido, no te envidio en lo más mínimo. ¿Alguna vez habla en forma clara?

—Si es que usted estaba planeando traicionamos con la ayuda de sus viejos socios comunistas, era probable que le hubieran dado permiso para tirarnos unas o dos carnadas —por ejemplo un pelilargo llamado Morgan— para alejar nuestras sospechas. Como en cambio ha exhibido una recomendable lealtad hacia aquella persona, creo que hay firmes probabilidades de que nos otorgue a nosotros la misma lealtad. Nunca confío en los traidores, capitana Robinson, no importa cuán nobles sean sus propósitos. Un hombre o una mujer que traicionan una vez, siempre lo hacen de nuevo.

—Así que pasé la prueba —Harriet habló con tono seco, sin impresionarse—. ¡Qué bien! ¿Y ahora a qué jugamos?

—Un minuto —dije—. Antes de pasar a otra cosa, terminemos con Morgan. Hablando de tener sentido común, él parece no tenerlo.

Mac frunció el ceño.

—¿Qué quiere decir, Eric?

—Imagínese, señor. Aquí estaba Morgan con su pelo largo, escondido en el armario, o en la cocinita o donde fuere, esperando para matarme. Entra un desconocido y lo descubre… Pendleton era un profesional y revisaría todo a modo de rutina antes de sentarse a esperar. Hasta ahí bien. Pero, entonces, ¿qué pasó? Por desgracia, Pendleton no esperaba encontrar a nadie escondido en un armario; lo único que hacía era seguir la rutina corriente, con más o menos cuidado. Morgan lo agarró por sorpresa y lo desmayó. Todavía no hay nada extraordinario. Pero ¿qué pasó entonces? Morgan lo agarra del cuello y lo estrangula… ¡y se va, por Dios, arrastrando el cuerpo sin vida con él!

Harriet parecía intrigada.

—¿Cuál es el problema? ¿Crees que debería haberse quedado por ahí… con un hombre muerto a sus pies?

—Precisamente. Eso es lo que tendría que haber hecho. Si no, ¿para qué matarlo?

—No entiendo —protestó Harriet—. ¿Qué estás tratando de decir, querido?

—Es muy simple. Si se iba a escapar de todas maneras porque había entrado en escena un desconocido, ¿para qué molestarse en matarlo? Todo lo que tenía que hacer era golpear al intruso en la cabeza —eso hizo— y volar antes de que el tipo despertara. Quizá no reconoció a Pendleton como agente, pero debe de haberlo visto en Nassau, y tuvo que darse cuenta de que cualquiera que me visitara de noche en secreto no iba a quejarse públicamente de haber sido golpeado en mi habitación. Una vez afuera, Morgan estaría libre de problemas. Por otra parte, si quería quedarse para terminar el trabajo que había venido a hacer, entonces sí matar a Pendleton hubiera tenido cierta lógica —matarlo y esconderlo en la bañera, detrás de la cortina de baño, o algo así. Si estaba determinado a seguir con su plan original, Morgan así habría estado seguro de que Pendleton no iba a revivir e interferir en un momento poco adecuado. De cualquiera de esas dos maneras hubiera tenido sentido. Pero tomarse primero el trabajo de cometer un crimen innecesario y luego desistir del asesinato que había venido a cometer, y salir corriendo, ¡llevándose el cuerpo a cuestas, por Dios! Eso sí que es ser un profesional de la idiotez.

—Tal vez este hipotético Morgan, sea quien fuere, perdió la cabeza —dijo Harriet.

—Eso espero. Si es tan débil, no va a ser difícil hacerle frente la próxima vez que trate de liquidarme. Pero lo vi en Nassau, y no me pareció un hombre que perdería la calma en una crisis. Si se quebró por una gran presión, ¿qué o quién la estaba ejerciendo?

—Tal vez estés subestimando a la raza humana, querido, por lo menos en lo que se refiere al homicidio. No todos somos tan fríos, tranquilos y calculadores como tú. Si alguien apareciera cuando estoy esperando para matar a otro, estoy segura de que mi accionar sería completamente ilógico.

Sonreí.

—Eso es lo que tú dices, pero no sé si arriesgaría mi vida de ser así.

Mac miró su reloj.

—El señor Morgan es un tema muy interesante, pero no es el motivo por el que estoy aquí —señaló los mapas en el suelo—. ¿Ha llegado a alguna conclusión sobre nuestro problema, capitana Robinson?

—Todavía no. No hay mucho en qué basarse. Matt tiene una teoría no muy descabellada, pero aunque sea correcta, implica mucha tierra y agua. Cuba es una gran isla con demasiados recovecos apropiados para esconder barcos secuestrados. Después de todo, los viejos bucaneros usaron las Antillas con el mismo propósito durante años con mucho éxito.

—¿Las qué? —pregunté.

Harriet rió.

—De veras que eres un ignorante en geografía. Las Grandes Antillas son las grandes islas del norte, desde Cuba a Puerto Rico creo. Las Antillas Menores están formadas por el resto de la cadena del Caribe y todos esos islotes junto a la costa de Sudamérica.

—El asunto es que Cuba es la única isla que se halla a una distancia razonable del sitio de las desapariciones, que no ha sido ni puede ser, revisada con detenimiento —dijo Mac— y por el momento, al menos, no tenemos permiso de arriesgarnos a provocar un incidente internacional. El rastreo a través del satélite no ha sido muy efectivo y las expediciones y vuelos sobre el terreno están prohibidos. Si encontramos el escondite, tal vez nos permitan actuar, pero no nos van a dar más que una oportunidad y no podemos fracasar. Parece que en alguna parte se están llevando a cabo esas delicadas negociaciones; pero hay demasiada gente que recuerda la Bahía de Cochinos. No puede haber más líos en esa zona.

—Pues la Bahía de Cochinos está en la costa sur de Cuba —aclaró Harriet—. No es la misma zona, pero entiendo lo que quiere decir.

Se hizo una pausa y aproveché para alcanzarle una silla a Mac, que aguardó antes de sentarse a que Harriet se sentara en la cama. Yo me instalé en el diván a un costado de la habitación. No me molesté en ofrecer bebidas. No era exactamente una reunión social.

Mac estudió el colorido mapa de Cuba que tenía a sus pies y luego levantó la vista para mirar a Harriet.

—Considerando su dudosa condición en cuanto a seguridad, tendrá que perdonarme si omito algunos detalles secretos. El problema básico es éste: hace poco, cierta isla en el Caribe —en las Antillas Menores, ya que estamos haciendo la diferencia— se independizó, como tantas otras. En ese momento no encontraron oposición. La nación europea que ejercía su soberanía en San Esteban, como la llamaremos, no se mostró muy preocupada por la pérdida de ese pedazo estéril de tierra, y todos quedaron felices —todos menos los estebanitas, o estábanos o como haya que llamarlos.

—¿De qué se quejaban? —pregunté.

Mac hizo un gesto amargo.

—Parece que había dos facciones que querían el poder, y cuando ya no tuvieron un gobierno extranjero a quien odiar, empezaron a odiarse entre ellos. Para serles franco, no he podido determinar la base exacta de su desacuerdo. Las razas y lenguajes involucrados parecen estar divididos en dos facciones. Creo que es una oscura discusión de familia que nadie de afuera puede entender. El hecho es que un grupo se las ha arreglado para echar al otro de la capital, que también llamaremos San Esteban, y ubicar sus miembros armados en una esquina montañosa de la isla. Los rebeldes, cornos los llama ahora el grupo que controla la sede del gobierno, han contestado a los agresores de una manera muy simple; secuestrando personas prominentes de tres naciones que tienen intereses en el Caribe. Los tres gobiernos acaban de ser informados de que si no se les presta ayuda militar a este grupo, para que puedan recuperar sus «derechos», los rehenes van a morir.

Silbé bajito.

—¡Cristo! En comparación los secuestradores de aviones son unos rateros roñosos con sus miserables rescates de medio millón de dólares. Estos otros piensan a lo grande. Lo que quieren es que les den algunos marines de los Estados Unidos, los gurkhas de Su Majestad y la Legión Extranjera de los franceses, si es que no me equivoco con los títulos y los regimientos.

No se ha equivocado —dijo Mac—. En realidad creo que dos de las organizaciones militares que ha nombrado ya no existen de manera efectiva. Pero el enunciado es correcto.

—Si no es secreto de estado, ¿cuál será la reacción oficial? —preguntó Harriet.

—¿La reacción oficial de quién? —Mac se encogió de hombros—. Los ingleses tienen su reacción y los franceses la suya. Diría que en Washington el mensaje provocó al principio incredulidad y desaliento por igual. El desaliento continúa. La incredulidad se disipó muy pronto, cuando se estableció que es casi seguro que esa gente tenga en su poder a los rehenes enumerados y que es probable que piensen cumplir su amenaza. A pesar de su primitivismo, son hombres y mujeres lógicos y piensan que una nación que nunca se ha negado a entregar grandes sumas de dinero a cambio de un avión y unos cuantos pasajeros desconocidos, no va a dudar en proveer uno o dos regimientos armados como rescate por unos ciudadanos bastante importantes y sus costosos juguetes náuticos y aeronáuticos —continuó después de hacer una pausa—. El mensaje también decía que no vale la pena que tratemos de localizar a los rehenes, porque los tienen en un lugar en el que no podríamos siquiera tocarlos aunque los encontráramos. Por supuesto que ésta puede ser una treta para impedir que miremos con demasiado detenimiento un cierto rincón de la isla de San Esteban pero también puede significar que el señor Helm está bien encaminado. Los cubanos pueden haber sido persuadidos para extender su hospitalidad extraoficial a un proyecto que promete poner en un aprieto a varios países capitalistas, incluyendo los Estados Unidos.

—Supongo que habrá un límite de tiempo.

—Nos quedan cinco días —dijo Mac—. Mientras tanto ya se han impartido órdenes a ciertas unidades de marines y los transportes necesarios están preparándose con mucha ostentación en cayo Hueso. Nadie sabe cuál será la decisión final si los rehenes continúan vivos cuando expire el plazo, pero se consideró más conveniente hacer todos los movimientos necesarios para mantener felices a los captores mientras se piensa en otras respuestas.

—Como ser nosotros —puntualicé—. Una pregunta, señor. Satisfaga mi curiosidad. ¿Ya ha sido establecido que había un estebaniano o como se llamen, en cada una de las embarcaciones en cuestión?

—Los habitantes de la isla son conocidos por su habilidad como marineros y pescadores —contestó Mac—. Cuando se van de San Esteban, en general encuentran trabajo como tripulantes a bordo de yates o barcos de pesca deportiva. El Ametta Too llevaba un tripulante nacido en San Esteban, Leo González. Se cree que uno de los dos estudiantes norteamericanos que iban a bordo simpatizaba también con el movimiento rebelde; por lo menos se sabe que pasó un tiempo en esa zona antes de la independencia.

Me dije que sería mejor olvidar el certificado de buena conducta de los tripulantes que había preparado —aunque de mala gana— Haseltine. Me pregunté si él sabría la verdad, y si era así, por qué razones la había ocultado.

—¿Y los otros? —pregunté.

—En el yate de sir James Marcus había dos tripulantes que procedían de la isla y, según me cuentan, en el avión de Lavalle iba una azafata negra, estebaniana, muy atractiva. Uno de los acompañantes del barón, Adolfo Alire, tiene negocios en la isla, tal vez importantes, tal vez no. Creo que podemos dar por sentado que las embarcaciones y el avión fueron dominados por gente que ya estaba a bordo y que los llevó al lugar que estamos tratando de encontrar —Mac paseó la vista de Harriet a mí y viceversa—. ¿Alguna otra pregunta? Entonces me retiro. Tendría que estar en Washington desde hace seis horas —me miró—. Acompáñeme al auto, por favor, Eric. Tengo algo que querría que viera antes de irme; algo confidencial. Con su permiso, capitana…

XVIII

Era un auto grande, casi tan grande como el de Haseltine. Detrás del volante esperaba pacientemente un chófer. Mac se detuvo al lado del vehículo y se dio vuelta para enfrentarme.

—Lo traje aquí afuera engañado. No tengo nada que mostrarle.

—Sí, señor —dije, por decir algo—. Se notaba que estaba tratando de decidir qué podía contarme, o cómo me lo contaría, ahora que Harriet no estaba presente.

—Adentro le dije que todavía no se había tomado la decisión de cómo manejar este asunto. No es cierto. A decir verdad ya se han tomado dos decisiones. Una se aplicará si no podemos localizar a los secuestradores y sus prisioneros. La otra se hará efectiva si podemos lograrlo. En ninguno de los dos casos pagaremos el rescate exigido.

—Ya veo. ¿Nuestros aliados están de acuerdo?

—Tienen que estarlo —contestó Mac—. Ninguno de ellos tiene transportes o tropas disponibles en esta zona en cantidades requeridas. Aunque quisieran, no podrían actuar en forma unilateral. De cualquier manera todo depende de nosotros, pero por varias razones diplomáticas es imposible que por el momento podamos intervenir en estas luchas intestinas del Caribe con una fuerza militar o con armas y pertrechos. Los que saben, me aseguran que eso es impensable desde el punto de vista diplomático, Aunque quisiéramos someternos a este ambicioso plan de chantaje, no podríamos hacerlo.

—¿A causa de esas delicadas negociaciones de las que habló adentro? —Mac no me contestó—. ¿Qué pasa si no encontramos el escondite?

Levantó un poco los hombros.

—Suponemos que matarán a los rehenes. Si eso sucede, nuestra obligación será rastrear y liquidar a cada uno de los que hayan estado envueltos en el asunto. Tenemos que hacer correr la voz —extraoficialmente, por supuesto— de que no nos vamos a someter a ningún tipo de extorsión, y que cualquiera que lo intente, morirá.

Respiré hondo.

—Va a ser una cacería complicada, señor. ¿Cómo diablos vamos a identificar a un puñado de campesinos estebanianos desconocidos cuando hayan arrojado sus armas y hayan vuelto a sus redes de pescar, a sus cañas de azúcar, al maíz o a lo que sea que cultivan en esa miserable islita que ni siquiera se llama San Esteban? por lo menos no recuerdo haber oído nunca tal nombre, y he estado mirando esos mapas hasta quedarme bizco.

—No se llama así —concedió Mac—. Si las papas queman trataré de obtenerle el nombre. Todavía no me lo han confiado.

—¡Seguridad! Todo el mundo anda cuchicheando por algo que podría encontrar en una hora poniéndome al teléfono y rastreando el lugar de nacimiento de ese Leo González que trabajaba para Wellington Phipps. Podría preguntárselo a Haseltine; es probable que haya navegado lo suficiente con ese tipo como para enterarse de adonde nació. Si no perdieran tanto tiempo tratando de ocultarnos cosas…

—¿No le parece que por ahora el verdadero nombre del lugar no es importante?

—Con todo respeto, señor, ¿cómo diablos sé lo que es importante o no en este momento? —sacudí la cabeza—. Está bien. Los dejamos morir y después los vengamos. Eso significa que Haseltine no recuperará a su perdida Loretta. No le va a gustar.

—Así es la gente de corazón blando —masculló Mac—. A nuestros aliados tampoco les gustará mucho. Pero Washington opina que ya es momento de terminar con esta industria creciente de los rehenes. Esta es una buena oportunidad para hacer la prueba, porque no significa dinero a cambio de vidas humanas. Ni el idealista más puro podrá encontrar muchas ventajas humanitarias en salvar la vida de un grupo de gente mandando a los marines para que maten otro tal vez más grande.

No estaba muy interesado en la gimnasia filosófica de un puñado de políticos de Washington.

—¿Y si encontramos el escondite, señor?

—Entonces tendremos un cierto margen de tiempo para efectuar el rescate.

—¿Y tratar con los autodenominados rebeldes, señor?

—Eso no será necesario. Al final del plazo, haciendo caso omiso de los derechos territoriales y de quien rija todavía en el lugar, habrá una explosión bastante espectacular en un punto de latitud y longitud predeterminada. Por supuesto que los fuegos de artificio serán inexplicables y no nucleares. Todos nos horrorizaremos como corresponde por la muerte de esa pobre gente, inocente o no. Pero ese tipo de cosa sucede cuando los isleños primitivos e inexpertos se ponen a manejar armas modernas que no conocen.

Hubo un breve silencio.

—¡Dios! —musité—. Alguien se está enojando mucho, y me pregunto por qué.

—Hay razones. Por desgracia no va a durar mucho. ¿Recuerda que una vez los alemanes trataron de hacerse los malos con esos terroristas árabes en las Olimpíadas? Por supuesto que encararon el asunto de manera atroz —la puntería de sus hombres era un desastre— pero la idea era correcta. Sin embargo los criticaron mucho por intentarlo, a pesar del hecho de que la única manera de terminar en forma definitiva con estos incidentes es asegurarse de que no haya más beneficios, políticos o financieros, para este tipo de operaciones, y que se sepa que, a quienes crean que pueden intimidar a la sociedad amenazando a unos pocos individuos, les espera una muerte instantánea.

Hablé por el mero placer de disentir.

—Está muy bien, pero es un poco duro para los individuos amenazados.

—Por supuesto, pero a la larga se perderán más vidas si cedemos ante estos chantajistas, alentando a otros a que los imiten, que poniendo punto final al asunto en forma despiadada, sin pensar en quien se pueda lastimar —Mac se encogió de hombros—. Bueno, esto es pura teoría. En la práctica, en este caso en particular, a causa de las complicaciones políticas y diplomáticas, se usará el método despiadado, pero en esta época sentimental no creo que logremos un precedente muy popular. Por desgracia.

—Sí, señor. Estoy seguro de que si se estableciera claramente que cualquier avión secuestrado sería volado en el acto con los pasajeros y todo se extirparía la enfermedad enseguida.

—Exacto —dijo Mac con calma.

Yo había estado bromeando, pero él hablaba en serio. Aun después de todos estos años, a veces me sorprende. Por otra parte, me daba cuenta de que la suya era una solución que podía funcionar siempre que la gente estuviera dispuesta a pagar ese precio, lo que era mucho decir…

Terminemos con las teorías internacionales —dije—. En lo que se refiere a la práctica local, creo que voy a necesitar a Morgan, vivo si es posible.

Mac frunció el ceño.

—Puede que sea difícil encontrarlo. Incluso si lo localizamos, la policía local puede pensar que tienen prioridad porque el asesinato se cometió aquí.

—Entonces no les diga nada. Haga correr la voz entre las fuerzas clandestinas. Es muy urgente. Encuéntrenlo pero no lo toquen, y comuníquenmelo a mí, no a la policía. Quiero tenerlo vivo, aunque sé que es un trabajito que no le deseo a nadie, con lo grande que es ese bastardo…

—Muy bien —Mac dudó— Eric. Una cosa más.

—Sí, señor.

Le cambió la voz. No podía decir que se había suavizado, porque sería una exageración, pero hubo un pequeño cambio en esa dirección. De pronto sentí frío en el diafragma, porque ése es un tono que utiliza muy pocas veces.

Mac habló despacio.

—Este es un asunto privado. Me temo que tengo que darle malas noticias —se detuvo y luego continuó—. Un hombre en mi posición a veces tiene que decidir si debe o no mantener la eficiencia de un agente ocultándole información adversa de naturaleza privada, pero… al carajo con todo.

Ahora sabía que se trataba de algo serio. A diferencia de otras personas de la organización, él casi nunca dice malas palabras. Revisé en mi cabeza todos los posibles asuntos privados sobre los que podía haber recibido información adversa.

—Laura —dije—. El otro día usted dijo que estaba por regresar. No lo logró.

Asintió.

—Me avisaron esta tarde. Lo siento.

—¿Cómo y dónde? —pregunté.

Sacudió la cabeza.

—No vale la pena saberlo.

Tenía razón. No quería saberlo. En nuestro trabajo eso sucede en cualquier lugar, de cualquier manera y nunca es agradable. Era mejor recordar a aquella dama subiendo a un avión sin mirar atrás.

—Gracias por avisarme, señor. Me mantendré en contacto.

Permanecí inmóvil un momento después de que el auto hubo arrancado. Luego eché a andar hacia el bungalow, pero me detuve. Respiré hondo y me pasé la mano por la cara como para reacomodar mi expresión hasta parecer feliz y hasta un tanto anhelante. La expresión de cualquier hombre que se está por reunir con una mujer atractiva en un cuarto de motel, tarde en la noche…

XIX

Harriet había arreglado la habitación, enrollando con prolijidad todos mis mapas y cartas de navegación y volviéndoles a colocar la banda elástica que los sujetaba. Los largos cilindros de papel estaban apoyados en la mesa al lado de la puerta. Cuando entré la dama se hallaba reclinada en un sofá, contra un almohadón y tenía en la mano un vaso del motel casi lleno de bebida.

—Encontré tu botella —me dijo— y en la heladera de la cocina hay hielo. Te había preparado un trago, pero no estaba muy segura de que lo aceptaras después de lo que ocurrió la última vez que te serví alcohol.

Sonrió.

—¿Cuál es la diferencia? Puedes haber llenado la botella de cianuro mientras estaba afuera.

Fui a la cocina a prepararme uno. Cuando volví ella recogió su pollera y encogió las piernas para hacerme sitio en el sofá.

—Ha pasado mucho tiempo —me senté a su lado.

—Tu jefe es un hombre muy frío.

—No cambies de tema.

Sonrió.

—Está bien, Matt. Ha pasado mucho tiempo. Yo… a veces, deseé…

—¿Qué?

—No haberme apresurado tanto con el somnífero aquella noche.

La miré un instante, bebí un largo trago y apoyé el vaso; volví a mirarla. Era una mujer muy bella, con ese suave cabello oscuro y la piel bronceada contrastando de una manera muy agradable con la blusa de seda blanca. En algunos aspectos, si uno clasifica a las mujeres por arquetipos, ella pertenecía a la categoría de aquella mujer alta que había conocido poco tiempo antes; pero ése no era un pensamiento para esta noche. Después de todo tenía un trabajo serio por delante. El deber ante todo.

—Sé lo que quieres decir. Yo también he tenido algunos pensamientos turbadores cada tanto. Sabía que no te habías ahogado. Te arrojaste por la borda antes de que pudiera atarte un yunque al cuello. O un bloque de cemento.

—Dices cosas tan dulces… —murmuró—. Adoro a los hombres que no le huyen al sentimentalismo.

Sonriendo, me alcanzó su vaso y lo apoyé con cuidado en el piso al lado del mío. Ella estiró los brazos, yo acepté la invitación y la besé con fuerza. Los dos sabíamos hacia donde apuntaban nuestras narices y fue una actuación bastante respetable. Cualquiera que mirara juraría que se trataba de verdadera pasión; y tal vez lo fuera. Existen muchas variedades de sabores, naturales y artificiales y cuando las cosas pasan de un cierto punto, es difícil distinguirlos.

—Está bien, querido —susurró al final— está bien, está bien, levántate a apagar la luz como un buen chico, por favor, mientras yo… No, maldición, vas a romper el vestido… ¡Yo lo haré, apaga la maldita luz!

Entonces se apagó la luz y terminó la charla intrascendente. En realidad yo no era un buen chico ni ella una buena chica y aparentemente en nosotros había una fuerte dosis de violencia que ambos necesitábamos liberar. Después de hacerlo, quedamos recostados un largo rato recuperando el aliento. Al final ella largó una risita un tanto áspera.

—Dios —jadeó—. ¡Oh, Dios, y yo que traté toda mi vida de ser una dama!

Se movió levemente, indicando su deseo de libertad y la dejé ir. Casi enseguida volvió la luz. Hubiera preferido continuar en la oscuridad. Me sentía un poco avergonzado de haber tratado de devolverle con creces ese fallido acto de seducción de hacía tanto tiempo. Creo que la había castigado por algo que no era en absoluto culpa de ella, sino una pena privada y me arrepentía por haber hecho eso en lugar de rendir homenaje a los caídos de una forma sobria, sincera y convencional; de preferencia en la iglesia.

Me alivió ver que Harriet no parecía haberse dado cuenta de eso. Estaba parada delante del espejo, desnuda, esbelta y bronceada. Debía de tomar sol desnuda, porque no tenía marcas de bikini. Tuve una extraña visión de su barco de pesca, a la deriva en el Golfo, mientras la capitana tomaba sol en el puente sin nada encima. La contemplé cuando introducía sus manos en el cabello desordenado y lo dejaba caer suelto sobre sus hombros.

—Bueno, ¿estás satisfecho? —preguntó sin darse vuelta—. ¿Ya te sacaste de encima lo que fuera que te estaba molestando? ¿Qué te dijo tu jefe allí afuera? ¿Sabes que cuando entraste tenías una mueca congelada en la cara? Parecías un muerto —yo no contesté— ¡Matt!

—¿Qué?

—Este es un juego asqueroso. ¿Podemos dejar de jugarlo en este mismo instante?

Todo estaba en silencio. Por un momento la odié. Me refiero a que hasta ese momento las cosas habían salido bien. Había sido una magnífica escena; el astuto agente secreto acostándose, para cumplir con su deber, con la brillante mujer de útiles contactos con el enemigo; cada uno un personaje apasionante de ese sórdido drama de alcoba de tortuosos ribetes que lo alejaban del mero sexo… bueno, tanto como era posible alejarlo. Y ahora ella lo había arruinado todo.

Contemplé a la delgada mujer sin ropas, acomodando su cabello suelto con toda naturalidad; nadie es tan natural.

—Harriet, si estás tratando de hacerte la graciosa puedes olvidarlo. Ya ha habido suficientes agudezas aquí por esta noche.

—A eso me refiero —no se había dado vuelta para mirarme—. Tu jefe y sus complicados discursos acerca de cómo va a confiar en mí, ¡por Dios! ¡Ese hombre no confía ni en sí mismo a menos que esté parado delante de un espejo adonde pueda vigilarse! ¡Confianza, demonios! ¿Qué creerá que soy, una criatura?

Recogí mi ropa del piso.

—Nadie va a creer eso hasta que no te pongas por lo menos la blusa, muñeca.

—¡Basta! —habló con irritación—. No eres tan viril como te crees. En este momento estoy segura de que te importa un cuerno si estoy desnuda o vestida de monja. ¿Por qué finges?

—Está bien. Dejaré de hacerlo cuando tú dejes de interpretar el papel de cortesana parada en cueros frente al espejo contemplada eróticamente por el hombre con el que acabas de hacer el amor.

Tras un instante echó a reír y se volvió para mirarme.

—Está bien, querido. Te anotaste un punto. Alcánzame esas cosas del piso, ¿quieres? y ve a preparar unas bebidas mientras me repongo…

Cuando volví de la cocinita con dos vasos llenos, Harriet estaba sentada en el borde del sofá, completamente vestida y peinada. Al verme guardó el peine en su cartera y aceptó el vaso que le ofrecí.

—¡Juegos! —su tono era amargo. Me senté a su lado—. Ese hombre está haciendo su jueguito y tú estás haciendo el tuyo y tal vez yo también esté jugando, pero ya no quiero seguir. ¿Podemos detenernos?, ¿quién empieza? ¿Quién aprieta los dientes y dice la verdad primero? —permanecí silencioso—. Está bien. Yo voy a empezar. Es una confabulación profunda y negra y tú eres el motivo. Bueno, tú y un tal Minsk, pero como ya te ocupaste de él, no queda nadie más que tú.

—¿Quiénes son los confabuladores? —pregunté—. Aparte de ti, por supuesto.

—Ya sabes quiénes son. Son unos tipos que han tenido noticias desde muy lejos de que cierta gente importante está cansada de mantener un expediente sobre un agente huesudo llamado Helm. Parece que está ocupando mucho lugar en los archivos. Quieren sacar la carpeta y ponerle el sello ASUNTO CONCLUIDO. Al mismo tiempo había que ocuparse de terminar otra cosa, y eso anduvo bien, pero tú te las arreglaste para escurrirte y ya sabes cómo son los burócratas. Aun si el trabajo no es muy importante —y no creo que todo Moscú tiemble de miedo por Matthew Helm— no pueden admitir el fracaso una vez que han comenzado algo. Así que el plan dos fue puesto en marcha, conmigo como señuelo, en lugar de Minsk. En realidad es una variación del plan uno, la única diferencia es que, originalmente, esa putita de Reneé Schneider tenía que ganarse tu confianza y si era necesario compartir tu cama aquí en los cayos, mientras que yo hacía el papel de la siniestra villana a quien los dos trataban de llevar ante la justicia —hasta que ella vio la oportunidad de liquidarte—. Con Reneé fuera de escena yo tomo el papel sexy, persuadiéndote de que soy una pobre incomprendida —en realidad, alguien bastante encantador—. Para poder colocarte en posición para una muerte rápida y prolija. ¡Ya! ¿Qué opinas de este movimiento de cabello, tanto en el sentido literal como en el figurado?

Era divertido verla trabajar. La teoría era que si me contaba cómo estaba tratando de matarme, dejaría de hacerlo, aunque no mencionara ese detalle.

—Sí, es lo que pensábamos.

Pareció un poco desconcertada.

—¿Lo sospechabas?

—¿Y si no para qué ibas a quedarte aquí después del fiasco de Nassau cuando cualquiera de tus barcos podía depositarte sana y salva en Cuba en pocas horas? Era obvio que me esperabas. Y debo admitir que mi instinto me sugirió dejarte esperando y que te fueras al diablo, pero el destino quiso otra cosa. Por eso fue que te empeñaste en hacerme saber —a temprana hora, como hubiera dicho Pendleton— que la pobrecita Lacey Rockwell, la verdadera Lacey, estaba viva y prisionera en algún lado. Si me ponía pesado, podrías utilizarla como rehén. Pero te confundí bastante al no ponerme pesado para nada, ¿no? Y culpándote de un montón de secuestros que no tenían nada que ver contigo y de los que no sabías nada. Ahora que has tenido tiempo de pensar y de consultar con tus amigos secretos, todos se han dado cuenta de que les estoy haciendo el juego, ¿no es así? Todo lo que tienen que hacer es decirme adonde están las personas que estoy buscando y asegurarse de que cuando llegue allí haya una linda trampa esperándome. Y mientras tanto, por supuesto, tienen que adormecer mis sospechas con partes iguales de franqueza y sexo…

Noté que ella suspiraba a mi lado; después rió con suavidad.

—¡Dios mío! Cuando alguien te dice que dejes de jugar lo haces en serio, ¿eh? Bueno, ya lo sabes, es tu turno. Digamos que te atraparemos en cuanto podamos. ¿Qué vas a hacer al respecto? Dime la verdad, querido. Yo lo hice.

—¿Qué voy a hacer? Lo que vine a hacer aquí, por supuesto. ¿Por qué si no visitaría a una dama —o dormiría con ella— que ya ha tratado de asesinarme dos veces? Me dejaré atrapar.

Hubo un breve silencio. Habló sin mirarme.

—Así que aún sigues con ganas de hacerte el gracioso… Me has desilusionado, Matt. Yo fui honesta contigo.

—Te juro por mi vida que es la verdad, Hattie. Tengo que encontrar a esos asquerosos ricachones que se dejaron secuestrar por un puñado de miserables revolucionarios. Si tengo que arriesgar el pellejo para lograrlo, que así sea.

—Pero tienes algún as en la manga y no vas a decirme cuál es.

—Por supuesto que no. ¿Acaso no lo tienes tú también? Si tú y tus amigos quieren ver mis cartas y mostrarme las de ustedes, díganme adonde tengo que ir. No a alguna aldea deshabitada en la costa de Cuba, sino al verdadero escondite en donde están tos verdaderos secuestradores, o por lo menos los verdaderos secuestrados. Y, para asegurarme de que se han molestado en encontrar el lugar correcto a través de sus contactos cubanos y no están ejerzo citando su imaginación a mis expensas, quisiera ver algo en la canasta. Dile a los muchachos que van a tener que pagar para verme. Digamos Loretta Phipps. Algún otro también serviría, pero ella me va a sacar a Haseltine de encima, así que la prefiero.

—No van a aceptar. Es demasiado simple y estúpido; van a estar seguros de que les estás jugando una mala pasada.

—No seas tonta; por supuesto que les estoy jugando una mala pasada. Estoy tratando de que me den lo que quiero, la información que necesito y lo que yo no puedo sacar de Cuba y ellos sí. Y por ahora te aseguro que cuando llegue la hora de pagar, les daré mi cabeza. Pero voy a hacer todo lo posible para romper trato. Me gusta mi cabeza y tengo toda la intención de mantenerla encima de mi cuello. Es elemental, muñeca, y todos lo saben cómo si se los hubiera dicho. El único elemento confuso en este ambiente de mutua honestidad es que se los he dicho, a través de ti. Está bien, supongamos que yo también les doro la píldora. Supongamos que pongo a Morgan en cambio de Loretta Phipps. ¿Entonces aceptarán?

—¿Tienes a Morgan?

—Para eso me llevó afuera el hombre —mentí un poco, esperando que aquello se volviera verdad antes de que me pidieran pruebas—. Eso y algunas otras cosas que no tenías por qué oír.

Dudó.

—Bueno, tenías más o menos razón en lo que dijiste de Morgan —Harriet habló despacio—. Se enloqueció cuando mataron a esa estúpida en Nassau. Estaban preocupados por su comportamiento desde antes que llevara a cabo este asesinato estúpido y sin sentido. Pueden estar dispuestos a hacer algún tipo de trato con respecto a él para sacarlo de circulación antes de que comience a crear problemas a todos. Los consultar —respiró hondo—. Espero… espero que sepas lo que estás haciendo, Matt.

—¿De veras?

Me miró y sonrió.

—No, supongo que en realidad no. Lo que realmente espero es que seas el tipo de agente secreto engreído y presuntuoso que se considera demasiado bueno para que lo hagan caer en una trampa.

—Prepara tu trampa y verás qué tal soy, tesoro. La carnada es Loretta Phipps. Muéstrame la rubia y te seguiré a cualquier lado.

Harriet se levantó, alisó su pollera y me miró.

—¿Matt?

—¿Sí?

—No estarás suponiendo que yo soy el as en tu manga ¿no? ¿Y que cuando las papas quemen y tu vida esté en verdadero peligro vendré a rescatarte por lo de esta noche? No puedo considerarte tan estúpido, ¿verdad? —sonrió apenas—. No, por supuesto que no. Quédate aquí. Si tienes hambre ve a tomar el desayuno en el café del camino y vuelve enseguida, para que sepa dónde encontrarte.

Cuando ella se hubo ido hice una mueca a mi imagen en el espejo que había al otro extremo de la habitación; sí por supuesto, que podía llegar a ser tan estúpido. Después de todo, era una de las dos cartas que tenía para jugar: una mujer que me odiaba y una explosión que iba a ocurrir en determinado lugar y a una hora determinada, si podíamos dar con los malditos estebanianos.

XX

Era una luminosa y soleada mañana de Florida, casi sin viento; un buen día para pescar, pensé. Al alejarme de mi bungalow me pregunté cómo estaría el tiempo en las costas de Cuba. ¿Adónde habría ido Harriet, qué estaría haciendo y con quién? También me pregunté el paradero de Morgan y el tiempo que faltaba para que alguien lo descubriera y lo atrapara. Aunque lo que más me preocupaba era saber si el café del camino —ya que el restaurant elegante que estaba al borde del agua sólo se abría de noche— serviría algo comible.

Al entrar en el café vi a mi millonario texano trepado en un taburete del bar como cualquier otro ser humano. Lo vi cuando ya era demasiado tarde. Él ya me había visto. No pude retroceder en silencio para ir a otro lugar a desayunar en paz, y además Harriet me había dicho que no me fuera más lejos de allí o del bungalow. Haseltine me invitó a sentarme a su lado con un gesto florido.

—Conseguí el barco que quería —me dijo cuando me senté—. Están en cayo Largo; un crucero de quince metros con unos diésel para no creer. El hombre me dijo que llegaría a cuarenta con un poco de viento de cola. Puede navegar todo el día a treinta y cinco, pero a esa velocidad es muy sediento. Sin embargo si se lo baja unos diez nudos, puede andar unos setecientos kilómetros sin recargar; posee un maldito tanque flotante de gasolina. Me parece que el que lo diseñó tenía pensado dedicarse a algún negocio ilegal de importación o exportación. ¿Está bien?

—Fantástico, Bill. ¿Lo puede manejar usted mismo?

—Manejarlo, por supuesto. Con buen tiempo y de día a lo mejor logro llegar a Cuba. Pero cuando se trata de todas esas cosas complicadas que hay a bordo —loran, radar, RDF— estoy perdido. Una brújula y un medidor de profundidad son el máximo para mí. Lo siento.

—Estamos en iguales condiciones, entonces. Bueno, tendremos que encontrar algún navegante —dudé—. Ah, quería preguntarle algo sobre Leo Gonzáles. ¿Pudo enterarse en dónde nació?

—¿Leo? —de pronto los ojos marrones del hombre eran menos amistosos, pero su voz seguía entusiasta y alegre—. Diablos, Matt, creo que nunca escuché de dónde procedía ese hombre. ¿Es importante? Puedo averiguarlo… Oh, parece que alguien lo busca.

Miré hacia donde él miraba y vi a la linda chica de la oficina haciéndome señas de que fuera a la puerta. Le dije a Haseltine que no tardaría mucho y me acerqué a ella.

—Lo vi entrar aquí, señor Helm. Hay un llamado para usted en el teléfono de la oficina.

Atravesé el camino con ella, entré en la cabina y cerré la puerta. Levanté el auricular con la tensión que se siente cuando las cosas están por estallar y uno se pregunta qué es lo que no ha andado bien.

—Habla Helm.

—¿Está listo para su sesión matinal de ejercicio, amigo? —era el contacto de Miami con el que ya había hablado pero que no conocía—. Su amigo pelilargo, el de las grandes y poderosas manos de estrangulador acaba de robarse un barco. Se dirige hacia el sur por el Atlántico a velocidad de ataque, como decimos en la marina. Punto de partida: cayo Duck. Ahora debe de estar pasando cerca de la costa por el faro Sombrero, según nuestro helicóptero. Los muchachos están dispuestos a bajar y atraparlo, pero insisten en que se les permita disparar en caso de que les disparen a ellos. Este asunto de traerlo con vida no les gusta demasiado.

—¿Qué tipos difíciles, no le parece? Describa el barco.

—Seis metros. Motor dentro y fuera de borda. Blanco con rojo. Uno de esos aparatos con tres flotadores. No me gustaría encontrarme allí en una tormenta —en mi opinión cualquier barco achatado en la punta no sirve para alta mar—. Claro que hoy no hay ninguna tormenta por la que preocuparse. Hemos controlado las especificaciones del constructor y la velocidad máxima es de unos treinta nudos.

—¿Radio?

—No tiene —fruncí el ceño.

—Si sigue este curso, ¿qué tiene delante?

—La corriente del Golfo de México. Y después Cuba, si le alcanza el combustible, pero está gastando demasiado. Las probabilidades de que tenga suficiente para llegar a los cayos no son muchas, aun si salió con el tanque lleno. Después de eso va a tener que empezar a remar, si es que no hay alguien esperándolo con un transporte mejor. Y pienso que eso es bastante posible. No creo que haya salido al mar con un barquito abierto salvo que combinara una cita por algún lado.

—Me parece que lo que se necesita es un interceptor rápido. Veré lo que se pueda hacer. Dígale a sus cautelosos amigos del pájaro giratorio que no le quiten el ojo de encima. Por supuesto que desde una distancia segura.

—No sea despreciativo. Hay personal de observación y personal operativo. No se olvide que estamos tratando con un asesino. Los muchachos no tienen interés alguno en el suicidio.

—¿Y quién lo tiene? —colgué.

Cuando volví al café, Haseltine levantó la vista y me miró.

—¿Problemas? —preguntó.

Me dije que tendría que cambiar mi expresión. Todo el mundo parecía ver mi estado a través de ella.

—¿El barco que alquiló está listo para partir? —pregunté—. ¿A qué distancia está?

—Cien kilómetros, y prometieron tenerlo listo para antes del mediodía pero, si lo quiere enseguida, será mejor que yo llame.

—No se moleste. No tenemos tiempo de manejar cien kilómetros y menos de esperar que traigan el barco aquí —vacilé, pensando aceleradamente. Si Harriet me necesitaba, tendría que esperar—. ¿Ése no es su auto? Vamos, vamos al embarcadero. Al lado del faro…

Mientras nos dirigíamos allí, me preocupó la posibilidad de que Harriet se hubiera llevado la lancha; pero sus dos barcos estaban allí. Tal vez tuviera un auto, aunque nunca lo había visto. Me alegró ver que el encargado del embarcadero estaba en un muelle alejado, atendiendo las necesidades de un crucero visitante.

—Por motivos estrictamente laborales, una vez hice un curso para aprender a robar autos. Espero que el arranque de esta lancha funcione de la misma manera. Si aparece algún curioso dígale que es el mejor amigo de la capitana Hattie, o dele un golpe; lo que le parezca más efectivo.

Bajé a la lancha y retiré la cubierta de la consola, que me reveló una cantidad impresionante de instrumental. Como había temido, las llaves no estaban. Estudié brevemente la situación. En la consola había una tapa volcable de madera que me permitía meter la cabeza bajo el tablero. La instalación no era complicada. Hasta un ladrón incompetente como yo podía arreglárselas. Volví a sacar la cabeza del agujero y coloqué en posición los cebaderos de mano para no meterme con los interruptores del control remoto. Agradecí a la suerte el haberme permitido familiarizarme poco antes con un motor muy similar a ésos.

Con algunas herramientas de la caja que guardaba Harriet a mano y un poco de concentración, muy pronto logré el desvío de los arranques. Conecté un pedazo de cable que iba desde una de las baterías de la popa y enseguida los dos motores empezaron a rugir, sacudiendo el casco de fibra de vidrio.

Suelte amarras —le dije a Haseltine—. Rápido; tenemos problemas.

Dejó caer las amarras adentro del bote y saltó detrás de ellas. Puse los motores en velocidad mientras el encargado se acercaba corriendo hacia nosotros, gritando algo. El bote empezó a moverse. Lo saludé de manera amistosa y mandé más gasolina a los grandes motores fuera de borda. Nos metimos por el canal entre el rompeolas y vimos que el encargado había dejado de correr y nos miraba con aire indeciso. Lo saludé otra vez.

—Vaya atrás y arregle esos cebadores antes de que nos inundemos —Haseltine desapareció a mis espaldas y el sonido entrecortado de los motores se convirtió en murmullo suave y parejo—. Así está bien. Ahora veamos la potencia del botecito de nuestra amiga. Agárrese, voy a acelerar.

A pesar de mi aviso, estuve a punto de dejar a Haseltine en el camino cuando moví hacia adelante los aceleradores. Tuvo que agarrarse del respaldo de la butaca de estribor para sostenerse, luchando contra la embestida mientras la lancha se levantaba y empezaba a correr. Esperé a que estuviera bien afirmado en la butaca y jalé las palancas hasta el tope. Si había alguna triquiñuela para manejar el potente navío de Harriet a toda marcha, era mejor que me enterara ahora, en aguas protegidas, que esperar hasta estar en medio del Atlántico. El ruido fue impresionante y el golpe de aire tremendo, pero no parecía haber serios problemas de control.

—¡Cristo! —gritó Haseltine por sobre el estruendo—. ¿Qué clase de lancha es ésta?

—La dama dijo cincuenta nudos y creo que no mentía —puse mi boca cerca de su oído sin desviar la atención del agua que tenía adelante— ah, me olvidé de preguntarle. ¿Va contra sus principios tribales que le disparen, kiowa de pacotilla?

Sonrió, con sus grandes dientes blancos destacándose contra su cara marrón.

—Váyase al diablo —gritó— estúpido sueco cabeza cuadrada. Cuidado con la corriente bajo el puente…

Habíamos llegado rugiendo al final de cayo Vaca, así llamado, según me habían contado, por las vacas marinas o manatíes. Adelante teníamos el largo puente de la carretera Overseas que lleva a cayo Hueso. Apunté a uno de los arcos. Unos trabajadores que pintaban la baranda dejaron de trabajar para mirar el proyectil de mil quinientos kilos lanzado hacia ellos. Hubo un ruido seco cuando los escapes resonaron bajo el arco y unas ligeras sacudidas mientras las corrientes trataban de desviar nuestro curso sin lograrlo. Salimos del Golfo de México. Adelante teníamos el ancho Atlántico y la construcción de telaraña del faro Sombrero, al que ya había visto en una visita previa a la zona en mejor compañía. Pero era mejor no pensar en eso… Los dos motores fuera de borda dieron cuenta de los ocho kilómetros hasta el faro de manera espectacular. Más allá, al agua pasó de una tonalidad azul claro a azul oscuro. En realidad nunca hay mucha calma en la corriente del Golfo y a esa velocidad era como manejar un cohete con las cuatro gomas pinchadas por una calle llena de baches. Los dos estábamos de pie, para amortiguar los golpes con las piernas. Haseltine, que estaba aferrado al borde del parabrisas con una mano, me tocó con la otra y levantó el pulgar hacia arriba.

Miré y vi un helicóptero arriba de nosotros. Cuando me identificaron se adelantaron, un poco hacia estribor. Doblé hacia allí y leí el rumbo en la brújula: 193.º, un poco al sudoeste. A popa, el faro se volvía cada vez más pequeño. Y al principio no tuvimos nada adelante, aparte de las aguas azules del océano iluminadas por el sol. Sin embargo después de media hora, noté una leve estela de espuma, como una ola que rompiera en la distancia, sólo que no eran olas.

Poco a poco la lancha se volvió más visible. Después de un rato hasta pude ver el oscuro pelo largo del navegante al viento. Cuando estuvimos a unos mil metros de distancia bajé las palancas de los aceleradores hasta ponerlos a velocidad de crucero; esto hizo que se redujera el estruendo de los motores y pudiéramos comunicarnos.

—Necesitamos a ése hombre vivo. No le daré más detalles, pero es parte de un trato que usted aprobaría. Tome el volante. Déjeme prepararme, luego adelántese y corte por delante de su proa. Manténgase a buena distancia para poder ponerse a su lado cuando llegue a nuestra estela. Si él tiene un revólver, eso hará más difícil la puntería. Acérquese por babor, donde él está sentado. Cuando yo grite, tuerza y acelere al máximo. Ahora, colóquese aquí…

Me deslicé fuera del volante cuando él lo tomó y sujetándome estudié las herramientas disponibles, aunque ya tenía listo mi plan. Abordar la lancha de Morgan desarmado para agarrarlo vivo podía ser muy emocionante, pero era un poco idiota. En el curso de esta operación ya había atacado a un tipo peligroso que portaba un revólver en la mano. Hacerlo dos veces era tentar demasiado a la suerte. Agarré el garfio volador del sostén de babor.

Los pescadores de agua dulce tienen la costumbre de usar una red para subir a bordo su pesca, y por alguna razón los pescadores de salmón también se enorgullecen de subir sus trofeos intactos, aun en agua salada; pero uno de cada dos pescadores oceánicos emplea un garfio para agarrar peces de cualquier tamaño. Es un gran trozo afilado de metal, con un largo mango. La diferencia entre un garfio fijo y uno volador es que este último tiene un agujero por donde pasa una cuerda, entonces el mango se puede sacar en lo más álgido de la acción, después que el garfio esté en su lugar. Se lo utiliza en general para peces muy grandes, del tipo de los que uno no mete alegremente a bordo, sino que debe izarlos por el costado con aparejo.

El garfio volador de Harriet era un implemento de aspecto perverso con un mango de casi dos metros de largo. Estaba equipado con una fuerte cuerda nueva que enrosqué después de asegurar su extremo en un travesaño de popa.

—Tenemos compañía —la voz de Haseltine era bastante tranquila—. Adelante. Y avanza muy rápido. Me parece que no viene a darnos la bienvenida, precisamente.

Miré. A unos tres kilómetros había un gran barco de pesca blanco dirigiéndose hacia nosotros. Aun a esa distancia podía ver cómo cortaba el agua como un destructor. Apoyé con cuidado el garfio en cubierta —perdón, en el entarimado del sollado— y me apoyé en la consola.

—Está bien, vamos a atraparlo antes de que lleguen —dije.

Los enormes motores empezaron a rugir una vez más. Para ser hombre con sangre india en las venas, Haseltine era un navegante buenísimo, mejor que yo, a pesar de mis ancestros vikingos. No me hablen de la herencia. Me aferré al borde del parabrisas y contemplé su habilidad para acercarse a la lancha más pequeña. Por supuesto que Morgan ya nos había visto; miraba hacia atrás con el pelo largo al viento, martillando su único acelerador con aire enojado, frustrado. Pasamos a unos cincuenta metros de babor y él sacó la consabida pistola y nos disparó un par de tiros al azar, que nos dimos el lujo de ignorar por la distancia y la forma en que saltaban las lanchas.

Una vez adelante Haseltine giró el volante hacia la derecha, cortando por delante de la proa de la otra lancha y volviendo otra vez al mismo rumbo. Su sentido de la oportunidad era maravilloso. Jugando con el volante y los aceleradores, quedamos lado a lado justo cuando las dos lanchas golpeaban contra la gran estela que habíamos dejado en el camino de Morgan.

El hombre se estaba levantando para tomar puntería cuando golpeamos; pude ver su cara dura escabrosa detrás de la pistola, contrastando de manera muy extraña con el pelo largo y femenino. Entonces su barco se sacudió de manera tal que le hizo perder el equilibrio. Bueno, el tipo ya había disparado los dos tiros que le había prometido a Reneé Schneider. Revoleé el garfio entre los dos barcos y se lo clavé en el hombro. Lo sacudí y di un tirón para soltar el mango.

—¡Ya! —grité.

Haseltine giró el volante y le dio a los aceleradores. Las lanchas se separaron. La cuerda se puso tensa pero el gran garfio metálico de carne soportó la presión; Morgan gritó al salir despedido de su lancha al mar.

XXI

Estaba dormido, soñando con una lancha alejada de la costa, sin tierra a la vista, perseguido por un gran barco de pesca deportiva que no estaba manejado ni por deportistas ni por pescadores. Uno de los tres hombres a bordo de la lancha más chica estaba empapado, inconsciente y aunque parezca mentira, sangraba profusamente un hombro en el que tenía clavado un gancho de acero. El hombre al volante de la lancha silbaba una melodía desafinada, mirando cada tanto a la otra embarcación.

—Dígame cuando puedo ponerlo a toda marcha —dijo.

—No quiero que este bastarde se muera desangrado —contesté en sueños.

—Eso es lo que me gusta de usted, Helm. Sus impulsos tiernos y humanitarios.

—¿Qué están haciendo allí atrás?

—No hay que preocuparse, amigo. Esa cosa tiene diecisiete metros. Nadie puede llevar un casco tan grande a más de veinticinco nudos con motores normales. No pueden. Podemos entretenernos con ellos todo el día, pero sus amigos del helicóptero se están poniendo nerviosos allá arriba. Me parece que quieren sacarle el paquete de las manos. Pero necesitaremos un poco más de tiempo y de espacio para hacer la transferencia…

—Está bien. Ya lo he emparchado un poco. Libera tu agresividad texano…

Cuando Haseltine empujó los aceleradores en mi sueño, se oyó un sordo golpe como si una planta de energía demasiado exigida estallara en pedazos. Entonces el sueño se desvaneció. Me senté en la cama de mi ya conocido bungalow medio atontado, recordando que a los motores no les había pasado nada. El barco que nos perseguía había reducido la velocidad al ver que no nos podría alcanzar. La escena del helicóptero había sido de película, con una especie de camilla bajada con un malacate en donde colocamos a Morgan, todavía inconsciente —había tenido que golpearle la cabeza con un palo— que había desaparecido rumbo al cielo para ser reparado y mantenido vivo en algún lugar oculto hasta que lo necesitáramos. Otra vez volvieron a golpear la puerta del bungalow.

—¿Señor Helm?

Tomé mi pistola y la dejé caer en el bolsillo de mi pantalón. Luego atravesé el cuarto y abrí la puerta. Un chico bronceado con shorts andrajosos y zapatillas estaba parado allí, con un sobre en la mano.

—¿Helm, bungalow veintiséis? Es para usted.

Tomé el sobre, le di veinticinco centavos y cerré la puerta. Era un sobre chico, barato, probablemente saturado de veneno o de tarántulas ansiosas de insertar sus letales mandíbulas en la carne humana. De todas maneras lo abrí. Adentro había una tarjetita de visita que decía Paul Martin Manderfield. En el dorso escrito con claridad con tinta había dos palabras: Salty Dog.

Fruncí el ceño, pensativo, ante la tarjeta. Me esperaba algún tipo de citación o invitación, por supuesto —ése era el quid de la cuestión— pero siempre creí que lo haría Harriet. Así era mejor. Estábamos sacando a los chicos y a los aficionados del medio. Los profesionales tratan con profesionales y la persona con quien haría las negociaciones, fuera quien fuera, me lo estaba haciendo ver con habilidad y simpleza. Un punto a su favor.

Miré mi reloj. Eran las 15:00. Había disfrutado de la oportunidad de recostarme y descansar un rato después de limpiar la lancha, volver a cargar el tanque y contarle al encargado algunas piadosas mentiras. Tal vez me esperara una noche agitada. Haseltine debería de estar llegando con su crucero alquilado, si es que no lo había enterrado en el barro o abierto en dos con una cabeza de coral. Seguro que no. A pesar de que por principios ese tipo no me gustaba, tenía que admitir que era un piloto muy competente, y eso era lo que contaba ahora. Más tarde podría preocuparme de encontrar algún simpático compañero amante de tierra firme.

Mi linda amiguita estaba en su puesto detrás del escritorio de la oficina.

—¿Se le ofrece algo, señor Helm?

—¿Por casualidad hay por aquí un lugar llamado Salty Dog?

—Claro, está a unos ocho kilómetros de aquí, en el otro extremo de la isla. Es una posada, bar y restaurante.

—¿Es bueno?

Su tono era circunspecto.

—Pues, no lo van a envenenar, pero aquí tenemos mejor comida y bebida. Quizá yo sea demasiado prejuiciosa…

—Será mejor que vaya a echarle una mirada, de todas maneras.

Una vez en el auto, volví a mirar la tarjeta. No era de la misma calidad que el sobre barato en el que había llegado, sino muy elegante. El nombre Manderfield no me decía nada. Supongo que podría haber usado el teléfono para averiguar algo sobre él, pero me estaba cansando un poco de toda la organización que me secundaba. Helicópteros, ¡por Dios! Pero llegado el momento crucial, había que hacer el trabajo con un simple gancho de acero y un pedazo de cuerda mientras que el maldito pájaro giratorio aleteaba en el espacio como un gorrión indefenso…

La posada Salty Dog estaba sobre el camino principal. Al estacionar pude ver una hilera de bungalows detrás del edificio principal, que llegaban hasta el embarcadero. Después del brillante sol de afuera, el restaurante parecía oscuro. El bar estaba en una esquina de la izquierda. Alcancé a ver un solo cliente hablando con el barman. Me dirigí hacia allí, me instalé en un taburete y esperé a que alguien me llevara el apunte. Después de un momento el barman se acercó.

—¿Sí, señor?

—Estoy buscando un martini y a un tal señor Manderfield.

—Yo soy Manderfield —dijo el otro parroquiano—. Vamos a sentarnos en una mesa, señor Helm. Joe le traerá su bebida… otra más para mí también, por favor Joe.

Mis ojos se iban acostumbrando a la oscuridad y lo pude observar bien mientras nos ofrecíamos mutuamente las sillas, como si eso importara mucho. Era un hombre pulcro, compacto, de estatura media y una madurez muy bien llevada, con el habitual bronceado de los hombres de negocios de Florida. Tenía puestos unos pantalones sport livianos y una camisa llamativa. Su pelo oscuro estaba salpicado de gris; lo llevaba bien peinado y usaba anteojos oscuros con unos gruesos segmentos bifocales que le daban aspecto de tener cuatro ojos. Es difícil sentirse amenazado por alguien que usa bifocales, pero supongo que la debilidad ocular no es necesariamente un indicio de moralidad.

Habiendo resuelto el problema de las sillas con satisfacción para ambas partes, esperamos a que el barman nos trajera las bebidas. Cuando llegaron, probé la mía sin vacilar. Manderfield me había dado a propósito un tiempo más que suficiente para investigar el lugar; allí no habría cosas raras. En cierto sentido estábamos operando bajo una bandera de tregua… claro que ésta podía violarse, pero si eso ocurría no sería bajo la forma tan obvia y estúpida de un somnífero en la bebida.

—No se portó muy bien esta mañana con nuestro Morgan —dijo Manderfield de pronto.

Buen muchacho. Nada de palabras elegantes de doble sentido ni prólogos interminables; ¿quién los necesita? Me conocía y lo conocía. Es decir, nunca lo había visto antes o escuchado su nombre, pero había conocido una docena como él, todos profesionales. Podría haberme hecho leer sus antecedentes por teléfono, sin que encontrara nada imprevisto, aparte de algunos detalles sin importancia. Podía distinguir a un graduado de esa escuela tan especial en cualquier parte del mundo.

—El señor Morgan no fue muy amable con nuestro señor Pendleton ayer a la noche.

—Una cierta dama nos hizo creer que usted ya tenía a Morgan en custodia. Imagínese nuestra sorpresa cuando él llamó esta mañana pidiendo una cita en el mar.

Me encogí de hombros.

—A veces tergiverso un poquito la verdad. Es una costumbre terrible. De todas maneras, ahora sí lo tenemos.

—En realidad eso no tiene mucha importancia, señor Helm. Ya sabe que esos matones son todos desechables.

—Gracias.

—Oh, usted es algo más que un matón, ¿no es así, señor?

—Es muy amable de su parte decirlo —me interrumpí y volví a empezar—. Así que Morgan no significa nada para ustedes. ¡Qué lástima! Después de lo que hicimos para recuperarlo.

Manderfield rió.

—Pues ha acertado por allí. ¿No se puede regatear un poco? En realidad tenemos un leve interés en el señor Morgan. O por lo menos en el silencio del señor Morgan.

—Me imaginé que sería así. Obviamente el tipo enloqueció por la muerte de la chica, cosa que no debe hacer jamás ningún matón. Salió de cacería por cuenta propia para vengarla, interfiriendo con algunos de sus planes, así que también existe el problema de convertirlo en un ejemplo para mantener la disciplina. Me refiero a que tal vez le habrían perdonado que me persiguiera en forma independiente si hubiera tenido éxito; pero de la manera en que falló, estrangulando a un hombre equivocado, cambiando de idea sobre mi asesinato y saliendo a la disparada con el cuerpo… —me encogí de hombros—. No pueden permitirse tener un tipo como ése.

Manderfield sonrió sin humor.

—¿Cómo explica esa conducta errática, señor Helm?

—Es la gran debilidad de su sistema. Sus muchachos y chicas son magníficos cuando operan bajo órdenes detalladas, pero no son muy buenos pensando por sí mismos. Y cuando uno de ellos trata de resistirse a la maquinaria que lo creó, está listo y lo sabe. Morgan sabía que se estaba portando mal al satisfacer su necesidad humana de venganza. Lenin, Marx y Stalin le soplaban en el cuello mientras esperaba para poner sus grandes manos en mi garganta. Sabía que estaba traicionando a los socialistas de todo el mundo por razones puramente burguesas. Cuando Pendleton apareció de golpe, su resistencia se quebró y cometió un crimen innecesario. Después, perseguido por la culpa, decidió expiarla limpiando sus rastros y entregándose a la gran madre máquina para recibir el castigo que sabía merecido.

—Usted se cree un gran psicólogo, señor Helm —dijo Manderfield después de una pausa—. Creo que su afirmación de que nuestros agentes son como autómatas mecanizados incapaces de pensamientos independientes le va a causar no pocos problemas algún día, pero eso no es asunto mío. Como psicólogo autodidacta, ¿puede decirme por qué le pedí esta reunión?

—Por supuesto. Aunque sea para eliminarlo, quiere a Morgan. Quiere hablar conmigo para ver si puede adivinar lo que estoy tramando. Es probable que el informe de la dama lo haya dejado un poco confundido. De eso se trata.

Manderfield sonrió. Decidí que, profesional o no profesional, era un tipo que nunca me gustaría demasiado. A veces alguna gente sonríe así.

—Sus antecedentes son excelentes, señor Helm, pero no puede decir que se trate de nobleza y sacrificio. No querrá hacernos creer que ofrece su vida a cambio de unas personas que ni siquiera conoce; aunque a grandes trazos eso es más o menos lo que interpreto.

Sacudí la cabeza.

—De ningún modo. Lo que les estoy ofreciendo es una oportunidad de obtenerla. Hay una diferencia.

—Eso significa que piensa tendernos una trampa.

Me sentí irritado.

—Demonios, eso es lo que le dije a Hattie; ¿no se los dijo ella? Por supuesto que pienso trampear. Todo es cuestión de quién sepa los mejores trucos.

—Está mandándose la parte, señor Helm. Tratando de obtener algo por nada.

—¿No es lo que hacemos todos?

—Usted tiene muchos deseos de recuperar a esa gente. A nosotros Morgan nos importa poco; como usted dijo. Nos gustaría obtenerlo, pero no es una obsesión. Ya habrá otras oportunidades. En conjunto, usted no está en una posición como para regatear, ¿no le parece, señor?

—Tiene razón hasta cierto punto. Sin embargo también existe el hecho de que, ahora que lo piensan, les gustaría que esta estupidez melodramática perpetrada o al menos apoyada por sus aliados del sur, termine antes de que cause serios problemas internacionales, que en este momento nadie desea.

—Ésa es una expresión de deseo, señor Helm. Nosotros no nos metemos en los asuntos de Cuba y ellos no se meten en los nuestros —hizo una mueca—. Bueno, no es del todo verdad. Por desgracia, muchos convertidos recientes, se toman sus principios revolucionarios muy a pecho. Uno se cansa un poco de oír las diatribas de esos fanáticos barbudos que parecen creer que el comunismo es un invento propio… —Manderfield sacudió la cabeza y sonrió—. Pero esto no tiene nada que ver. El punto es que usted está sugiriendo un interés que entre nosotros no existe. ¿Por qué nos debería importar que unos estúpidos patriotas del Caribe se permitan realizar sus monerías desde ciertas bases en la costa de Cuba? ¿Por qué?

Ahora estaba enojado, pero no conmigo y me di cuenta de que lo tenía en el punto. Había recibido órdenes que no le gustaban. Estaba aprovechando la oportunidad de refunfuñar contra ellas con el pretexto del regateo. No dije nada. Manderfield hizo señas al barman y nuestra mesa cayó en un abrupto silencio mientras nos preparaban nuevas bebidas. El único ruido era el fragor del tránsito de la carretera allí afuera. Joe, el barman, retiró los vasos vacíos y puso en su lugar los llenos.

—Señor Helm —dijo Manderfield.

—¿Sí?

—Debería estar en cayo Little Grass, a diez kilómetros al norte del puente del canal, exactamente a las 18:00. Acérquese desde la parte oeste del cayo; allí hay agua. Use la lancha que usó esta mañana. La capitana Robinson dice que no será necesario volver a hacerla arrancar con alambres como la otra vez. Las llaves están debajo del tablero.

—Ya lo sé. Las encontré cuando estaba poniendo los alambres de vuelta en su lugar.

—Si tiene alguna embarcación de escolta, ésta tendrá que quedarse por lo menos a un kilómetro y medio de distancia. Nosotros haremos lo mismo. La capitana Robinson y la señorita Phipps lo estarán esperando en la isla; que no es más que un cuadrado de arena. Las hará subir a bordo y dejará a Morgan en su lugar —vaciló—. No apruebo este trato y no le veo sentido, señor Helm, pero, como usted dice, no se nos permiten pensamientos propios. No hacemos más que cumplir órdenes…

XXII

Mientras sacaba otra vez del muelle la lancha de Harriet, —esta vez solo— noté que la ligera brisa soplaba más o menos desde Cuba, pero por el momento no me interesaba la isla más grande de las Grandes Antillas. Mi preocupación inmediata era un cuadrado de arena, pero primero tenía que llevar mi embarcación prestada sin magullarla hasta un par de millas más allá sobre la costa, a un muelle privado adonde me esperaba mi carga.

Todo era muy complicado y habíamos necesitado largas consultas telefónicas para resolver los intrincados detalles. No quiero ni imaginar cómo se las arreglaban los agentes secretos antes de la invención del teléfono —será por eso que no se oye hablar mucho de los grandes espías antes de Alex Graham Bell. El plan era una obra maestra de la precisión y todos teníamos nuestros relojes y nuestros cerebros sincronizados al segundo. Bastaba un ligero cambio de tiempo, un pequeño error humano, o un desperfecto mecánico para que todo el plan se desarmara. Por otra parte era muy probable que todo anduviera de acuerdo a lo planeado—. Nunca había sucedido, pero podía ser la primera vez.

Encendí el medidor de profundidad. Era una caja cuadrada fijada a un soporte, a estribor de los controles del motor, y tenía una gran esfera. Detrás de la esfera había una especie de luz rotativa que, de alguna manera, y no me pregunten cómo, marcaba una señal roja de acuerdo a la profundidad determinada por los duendes electrónicos de adentro de la caja. En ese momento marcaba un metro cincuenta, no mucha agua para un océano, pero en general no hay mucha en el lado del Golfo de México, sitio adonde se puede estar pescando sin ver tierra firme en aguas tan poco profundas que hay que impulsarse con la pértiga porque los motores no pueden funcionar. Bueno, también hay que pensar que una pértiga silenciosa no ahuyenta tanto a los peces como un motor…

Era un puerto dragado, escondido y protegido por un rompeolas de piedra. Al pasar por la estrecha entrada reconocí la rural Ford blanca que me habían descripto y me dirigí al muelle en el que estaba estacionada, bajo una lujosa residencia rodeada de palmeras con una gran piscina al lado. Me pregunté, por qué alguien con tanto dinero se mezclaba con un grupo de gente de mala reputación como nosotros. Sólo para ver si lo lograba —nunca antes había tenido la oportunidad de jugar con una lancha equipada con dos motores— la di vuelta haciendo retroceder la palanca de babor mientras adelantaba la de estribor. Funcionó, y me sentí de lo más náutico, un verdadero lobo de mar.

Cuando coloqué la lancha al costado del muelle, un hombre salió del auto para sujetar mis amarras. Otro hombre trajo a Morgan. Su hombro y su brazo estaban bien inmovilizados. Parecía estar dopado, lo cual me venía muy bien.

—Será mejor que le ponga esto para que no llame tanto la atención —dijo la corpulenta niñera de Morgan.

Agarré el saco que me alcanzó y se lo coloqué a Morgan sin que protestara. Todavía era un enorme espécimen de aspecto formidable, pero le habían quitado la chispa. Me dije que no tenía que confiarme en que se mantuviera mucho tiempo así. Lo instalé en el asiento de estribor detrás de la consola y volví a recuperar mis amarras —bueno, las amarras de Harriet.

El hombre que había traído a Morgan me dirigió la palabra.

—Soy Brent.

Era joven y alto, de pelo rizado rojo y patillas. Su voz me parecía conocida. Era el contacto de Miami con el que ya había hablado por teléfono varias veces. Y, de acuerdo al plan, estaba tomando una parte más activa en la operación. Aparentemente tenía algunas cualidades muy especiales que lo convertían en el asistente ideal.

—Mejor para usted —le dije—. Pero será mejor que vaya allí enseguida. Haseltine está esperando a un piloto, y no es muy paciente que digamos. No puede equivocarse. Si da la impresión de estar rompiendo la barrera del sonido atado en el muelle, ha dado con el trasto correcto.

Brent dudó.

—Lo dejaré a un kilómetro y medio del cayo. Manténgase en nuestra estela. De acuerdo a las instrucciones usted tendrá que efectuar el acercamiento final. Recuerde una sola cosa: si tiene que volar de allí por alguna razón, póngalo a velocidad y manténgalo allí. Puede andar en esa cosa por donde quiera, siempre que la mantenga sobre la espuma, pero si baja la velocidad, se va a asentar y golpeará el fondo —se aclaró la garganta con aire molesto—. Lo siento, Eric, no quiero decirle cosas que usted ya sabe, pero la navegación en agüéis poco profundas es algo muy especializado.

Sonreí.

—En lo que a barcos se refiere, amigo, soy un jinete muy bueno. Continúe. Y luego cruce los dedos.

La rural ya había desaparecido tierra adentro cuando pasé el rompeolas con la lancha. Una vez alejado de la orilla, giré hacia el oeste, tomándome las cosas con calma. No tuve que esperar mucho. Cuando llegué enfrente del llamativo Faro Blanco, un crucero rojo brillante surgió del embarcadero. Era un hermoso aparato que parecía diseñado para volar a varios cientos de nudos y no a unos miserables cuarenta. El parabrisas de la cabina tenía una inclinación como la de un auto de carrera y el puente mantenía el mismo estilo picante. Todas esas líneas estilizadas eran tan aerodinámicas que casi no quedaba sitio en la popa para la cabina del piloto. En un travesaño de caoba decía Red Barón.

El crucero se dirigió al oeste adelante de mi barco y tomó velocidad. Ahora estaba lo bastante cerca para que pudiera escuchar el impresionante ronroneo de los dos enormes motores diésel que lo impulsaban. El sonido se perdió cuando abrí mis dos motores fuera de borda para seguirlos, mientras miraba a las figuras en el puente. Haseltine estaba al timón y Brent estaba a su lado, estudiando cada tanto el agua que tenían por delante a través de sus binoculares para indicar un leve cambio de rumbo.

La tarde se estaba poniendo preciosa, casi calma, pero no podía apreciarla bien porque me encontraba muy ocupado manteniendo mi rumbo. Tenía cuidado de mantenerme justo en la porción central de la estela del crucero. A los costados se saltaba mucho y además, muy pronto, Brent empezó a llevarnos por aguas muy ralas. A cada rato las grandes olas de popa rompían contra unos bancos de arena que no llegaban ni al tobillo, justo al costado de nuestro rumbo…

La isla a lo lejos no parecía más que otra lengua de arena con un par de pedazos de madera dejados ahí por alguna tormenta. Admito que estaba demasiado preocupado por mis obligaciones náuticas para darme cuenta de lo que estaba viendo, hasta que la lancha que iba adelante perdió velocidad. Jalé hacia atrás los aceleradores y dejé que mi fuera de borda se deslizara al costado. Brent se inclinó sobre la baranda del puente.

—Allí está la línea de batalla enemiga —señaló hacia adelante. Más allá del islote, estaba el crucero de veinte metros que había visto antes, su silueta reflejada en el agua en calma—. Es todo suyo, Eric. Siga derecho hacia el oeste unos quinientos metros. Hay un canal que lleva al sur; tómelo. Cuando esté justo enfrente de ellos, reduzca la velocidad. Levante las hélices hasta apenas rozar la superficie. No se adentre demasiado. No hay necesidad. El fondo es sólido y se puede vadear. Pero no pise ninguna pastinaca.

—Gracias. En realidad no había pensado vadear, pero muchas gracias.

Creo haber dicho ya que, los cayos de Florida son maravillosos cuando uno se aleja de ellos en barco. Estábamos sobre aguas claras y tranquilas de un fondo de arena sumamente limpia y a nuestro alrededor se veía una encantadora serie de islas e islotes, habitados sólo por pájaros. Al oeste, el cielo prometía una gloriosa puesta de sol.

Morgan habló.

—Lo voy a matar. Voy a matar a ese asqueroso hijo de puta, Reneé…

Su voz se perdió en la nada. No me miraba. No parecía estar mirando nada en especial. Ni siquiera cuando jalé los aceleradores logré un destello en su mirada vacía. Nos adelantamos casi sin ruido, los motores regulando muy despacio. Me puse de pie para poder «leer» en el agua como me había enseñado un guía de pesca. Uno navega de acuerdo al color de allí abajo. Azul oscuro significa aguas profundas, azul verdoso, aguas poco profundas y blanco que hay que bajar y empujar.

Encontré el oscuro canal que Brent me había indicado y cambié de rumbo para seguirlo. Detrás de mí estaba el Red Barón inmóvil sobre la superficie espejada del agua. Y hacia el oeste, el gran crucero blanco de pesca deportiva. En su alta torre atunera se veía una figura y el brillo de unos binoculares que me observaban. Me pregunté si el que estaba allí sería Manderfield. Tampoco a mí me gustan mucho esas precarias alturas.

Morgan habló.

—El hombre no es una máquina de mierda. El negro sólo cumplía órdenes: atrapa al maldito bastardo blanco y al demonio con tu asquerosa disciplina rusa…

Reneé Schneider lo había descripto como un asesino, pero Reneé estaba mintiendo para lograr un resultado. Paul Martin Manderfield lo había llamado un matón prescindible, pero Manderfield estaba metido en una especie de compra y venta de caballos. Me di cuenta de que en realidad no sabía qué clase de hombre era ese vengativo Morgan. Ni siquiera sabía si Morgan era su nombre, su apellido o su alias. Recordé algo que le había dicho a Ramsay Pendleton sobre la gente que se abandonaba a su suerte. Bueno, a Pendleton le había pasado algo así y pronto sería el turno de Morgan.

—Acábela, amigo —le dije—. No le voy a dar la espalda y, de todas maneras, no me puede hacer nada con una sola mano, así que termine con su delirante monólogo.

Después de un momento, Morgan respiró hondo y sonrió.

—Bueno, valía la pena probar. ¿Y ahora qué?

—Se va a mojar los pies. Satisfaga mi curiosidad. ¿Por qué usa el pelo largo?

—Es amenazante —contestó—. A la gente la asusta pensar en un pistolero profesional con una larga melena femenina. Pruebe alguna vez —siguió después de una pausa—. No esperaba ese espantoso gancho. Me tomó por sorpresa. No soy tan fácil. Usted lo sabe.

En una cierta manera, era un alivio. Ahora sabía. No importaba lo que hubiera sentido por Reneé; en el fondo no era más que otro matón orgulloso y preocupado porque yo no pensara que era poca cosa por no haber peleado.

—Por supuesto —dije—. Por supuesto que lo sé.

El islote apareció delante de la quilla. Los pedazos de madera llevados por la marea se convirtieron en dos seres humanos de pie; uno vestido de blanco y el otro en ropas de color caqui. Aunque Manderfield me había dicho que ella estaría allí, me alegró mucho ver a Harriet; antes de que pasara la noche iba a necesitarla terriblemente. Puse las palancas en punto muerto y, mirando hacia popa, apreté los comandos y contemplé cómo subían los motores hasta que las hélices quedaran apenas sumergidas. Volví a poner las marchas y doblé hacia el cayo. Mantener el rumbo con los molinos de viento en ese ángulo era bastante más difícil. El agua se volvió cada vez más pálida.

—Ya es suficiente. Podemos llegar hasta allí. No me llenes los motores de arena.

Era la voz de Harriet. Apagué los motores y miré cómo las dos figuras avanzaban por el agua hacia mí. La acompañante de Harriet usaba una especie de pijama de satén blanco muy elaborado, diseñado más para un boudoir que para usar en la playa, y menos aún para andar vadeando el agua. No le importaba mucho preservar su frágil y elegante atuendo, tal vez porque —como pude ver cuando estuvo más cerca— lo había mojado antes y estaba bastante bien decorado con barro y arena. Era una dama muy bien formada de rostro casi hermoso y cabello corto y oscuro.

Cuando Harriet llegó a la lancha y comenzó a trepar por la borda, le apoyé mi zapatilla en los dedos, sin demasiada fuerza.

—¿Qué estás tratando de hacer, preciosa?

Me miró y se rió.

—¿No pediste una mujer Phipps, acaso? Bueno, aquí la tienes. ¿De qué te quejas? Lo único que querías era una prueba de que conocíamos el lugar…

Estudié unos segundos su cara sonriente y sonreí a mi vez. Ella me había ganado una partida. Ahora no tenía por qué sentirme mal por ganarle una a ella.

—Por supuesto —saqué mi pie—. Bienvenida a bordo, capitana Robinson. Por favor, dale una mano a la señora Phipps mientras yo le echo un ojo a nuestro invitado… Bueno, Morgan. A saltar.

Un minuto después estábamos alejándonos con cuidado de las aguas poco profundas con Harriet al volante. Morgan quedaba atrás con el agua hasta la rodilla. Al final se dio vuelta y empezó a vadear las aguas despacio, dirigiéndose a la isla. No tenía otro lugar adonde ir.

XXIII

Permanecí en la cabina del crucero mirando por los binoculares que le había pedido en préstamo a Brent; binoculares marinos comunes, 7×50. La lancha de Harriet estaba a popa, un poco aplastada a medida que el Red Barón tomaba velocidad. Detrás el pequeño cayo se volvía cada vez más chico. Allá lejos un bote con motor fuera de borda recibía a un segundo pasajero. Vi cómo el bote daba vuelta y se dirigía al pesquero que lo esperaba en aguas más profundas.

—¿Qué está mirando?

Era la voz de la señora Phipps, la dama de pelo oscuro madre de la preciosa rubia de Haseltine, Loretta. Me di vuelta. No parecía la madre de nadie, sino una chica atractiva que había estado jugando en la playa. Estaba seguro de que no había visto ninguna de sus películas. Si no la hubiera recordado.

Pensé en lo mal que había arreglado las cosas. De haber sido más inteligente, habría preparado un plan que me permitiera quedar abandonado en una isla desierta con la señora Phipps, en lugar de cederle esa experiencia a Harriet, que seguramente no la había disfrutado mucho. Por supuesto que yo no podía saber que iba a estar presente esa dama en particular, pero en fin…

Aparte del hecho de que tenía un marido, en el supuesto caso de que todavía estuviera vivo, había una sola cosa en ella que me molestaba un poco; la reticencia que había mostrado al saludar a Haseltine, quien le había respondido de igual manera. Bueno, los futuros yernos suelen tener sentimientos peculiares con respecto a sus futuras suegras y viceversa.

Le contesté en voz alta, para que mi voz se escuchara sobre el estruendo de los motores diésel.

—Quería ver si lo mataban allí mismo o esperaban a tenerlo en tierra firme para liquidarlo sin testigos.

Ella abrió los ojos desmesuradamente.

—¿Matarlo? ¿Está bromeando?

Sacudí la cabeza.

—Es un hombre condenado, señora Phipps. Tendrá un par de horas de vida si deciden esperar a que oscurezca, pero no más.

—Pero si era lo bastante valioso como para que aceptaran este canje para recuperarlo…

—Lo querían para matarlo, nada más. Para empezar, si permanecía en nuestro poder podría haber sido persuadido a hablar de cosas indebidas. Y además estaba el problema de la disciplina. Pero, en realidad, ellos no tenían demasiadas ganas de tenerlo de vuelta. Se podría decir que no es más que una pieza en un juego de ajedrez muy complicado, señora Phipps. Todos lo somos.

—¿Y usted lo entregó sabiendo que iban a matarlo?

Me desilusionó. Tenía el mismo ilógico reflejo humanitario que la mayoría. Nunca hay que dejar que alguien muera, aunque mantener vivo a ese individuo pueda costar muchas vidas.

—Tuve que elegir. Un puñado de gente inocente en algún lugar de la costa de Cuba o un asesino profesional con las manos manchadas de sangre aún fresca. Si le parece que elegí mal, dígamelo. Puedo hacer que este barco dé vuelta y tal vez interceptar a ese bote antes de que llegue a la nave madre. Dígamelo, señora Phipps… —hubo un silencio. Como no habló, yo continué—. Discúlpeme, será mejor que le devuelva estos binoculares a nuestro piloto antes de que nos estrellemos…

Cuando bajé por las escaleras de caoba ella ya había entrado en la cabina. Hice correr la puerta, entré y emití un silbido de asombro.

—Maravilloso —dijo Amanda Phipps—. Un nidito de amor a cuarenta nudos, con cama y bar. Sírvase algo, supongo que paga la casa, y el término casa me parece muy apropiado. ¿Alguna vez vio un burdel flotante como éste?

La cabina estaba decorada en cuero rojo y dorado, con alfombras mullidas de pared a pared. Me dirigí al bar cubierto de cuero rojo, rocié unos trozos de hielo con whisky porque era lo que estaba más a mano y me senté al lado de la dama en el sofá curvo de cuero que casi rodeaba una mesa baja de mármol. El lado positivo era que la aislación de ruidos era muy buena. De los grandes motores apenas quedaba un ronroneo distante y una vibración. Podíamos hablar sin levantar la voz.

—Lo siento —se excusó Amanda—. Lo que le dije allá afuera fue una estupidez. Por favor, perdóneme.

—Cuesta un poco acostumbrarse. Es otro mundo, con una escala de valores diferentes. Espero que muy pronto podamos devolverla a su ordenado universo adonde cada vida humana es invalorable —bebí un trago y cambié de tema—. En realidad este glamoroso bajel no llega a los cuarenta nudos con el tanque lleno. Bill está muy desilusionado. Quiere demandar al tipo que se lo alquiló. Treinta y seis fue lo máximo que logró al traerlo desde Cayo Largo.

—Seguro que lo demandará. Nadie se aprovecha de Big Bill Haseltine. Nadie.

La miré.

—¿Cuál es el problema entre ustedes dos? ¿O no debería preguntárselo?

—¿Qué puede importarme? Corteja a mi hija, no a mí —su voz era hueca y formal. De pronto sonrió. Era una sonrisa preciosa, y el hecho de que años atrás la hubiera perfeccionado delante de un espejo y usado, en forma profesional delante de las cámaras no la hacía menos deslumbrante. Uno se olvidaba de que era una mujer con una hija crecida, para no mencionar otra vez al marido. Me descubrí pensando si sería indispensable rescatar al señor Phipps—. Otra vez lo siento, señor Helm. No quise sonar pedante. No puedo decirle cuál es el problema. Es asunto de Bill. Pregúntele a él.

—Por supuesto, para que me aplaste la nariz. Ya tengo bastantes líos con Haseltine sin hacerle preguntas embarazosas sobre asuntos que no me conciernen. ¿O sí?

—No. —Amanda dudó un instante—. No necesita quedarse conmigo. Es decir, aprecio mucho su gesto, ¿pero no debería estar allí arriba… —señaló el puente—… usando los sextantes y las reglas paralelas y esas cosas? Hattie dice que usted es el encargado de todo, una persona muy importante y peligrosa.

—La dama a la que se refiere es una fuente de información muy prejuiciosa. Y en cuanto a que trepe a ese laboratorio electrónico flotante —jamás en su vida ha visto tantas pantallas, interruptores y diales en un mismo yate miserable— esos tres se están divirtiendo como locos controlando todas esas complicadas cositas Si me mantengo alejado, tal vez nunca descubran que no sé de qué demonios se trata. Mantendrá el secreto, ¿verdad, señora Phipps?

Ella sonrió con elegancia.

—Ya sé a qué se refiere. A pesar del tiempo que he pasado en los barcos de Buster, mi marido, todavía me cuesta saber qué es babor. ¿Es al lado izquierdo, no es así?

—Ajá, y el otro lado se llama estribor, creo. Por lo menos es lo que me dijo alguien una vez, pero no me acuerdo quién —me di cuenta de que se estaba palpando el satén mojado de su rodilla con aire ausente, como si se sintiera incómoda—. Si tiene frío, tal vez podamos encontrar algunas ropas secas. No sé qué habrá a bordo de este crucero de lujo, pero podemos echar un vistazo…

—¡Oh, no, no lo haga!

—¿Qué pasa?

Me sonrió otra vez con esa sonrisa que paralizaba el corazón.

—Bueno, tal vez haya oído que hace años trabajé en el cine. Las epopeyas en la jungla eran mi especialidad. Era la reina de las historias de naufragios. En cuanto se ponían en marcha las máquinas de viento y empezaban a soplar los huracanes, llamaban a Amanda Mayne. Me sumergieron en todos los océanos falsos de Hollywood y en algunos de verdad… estar hoy en esa isla desierta para mí era un hermoso recuerdo. ¿Y sabe, señor Helm, que cada maldita vez que me arrastraba a tierra en la misma isla de los Mares del Sur en mi sexy vestido rasgado, con aire —si me permite— bastante atractivo, aparecía enseguida el maldito héroe que sacaba a relucir con la velocidad de un rayo un par de enormes y sucios pantalones de lona para que me los pusiera? Le diré que desarrollé algunas teorías bastante divertidas sobre la vida sexual de esos productores y directores de Hollywood. Era obvio que se volvían locos por las mujeres con ropa masculina enorme, cuanto más piojosa, mejor. No empiece usted con lo mismo. Estoy muy feliz con mis pijamas maltratados, gracias. Aunque admito que la próxima vez que me secuestren voy a considerar seriamente la idea de dormir en jeans.

—¿No quiere contármelo?

—Querido mío, por supuesto que quiero contárselo. Me pasaré el resto de mi vida contándolo en las reuniones; será mejor que empiece a practicar… —se detuvo. Cuando volvió a hablar había perdido su tono ligero—. Señor Helm.

—¿Qué?

—¿Qué probabilidades hay?

—¿De rescatarlos? —pregunté. Ella asintió—. Pues no lo sé. Aún no tenemos todos los datos, pero no se haga demasiadas ilusiones. Va a ser difícil. Todo el mundo es listo como el demonio. El resultado final va a depender de quién sea más listo.

—Quiero ir con ustedes. No quiero quedarme sentada en algún lugar seguro, esperando.

Sonreí.

—Me parece muy bien, porque sucede que no hice ninguna previsión para dejarla sentada a usted —o a su hija, a la que esperaba en realidad— en algún lugar seguro.

Ella quedó silenciosa y después habló con suavidad.

—Señor Helm, amo a ese navegante hijo de puta de pelo enrulado con el que estoy casada. Por favor, rescátelo. Pasaré el resto de mi vida en sus asquerosos barcos, aburrida a muerte pero disfrutándolo, si me lo consigue, entero.

—¿Nada más que a Buster? —le pregunté con aire distraído.

Me hizo una mueca.

—Está bien, también me preocupa Loretta, pero entre nosotros, esa chica es bastante pesada y aunque sea mi hija y todo eso, puedo vivir sin ella si es necesario. No suena muy maternal, pero es así —se rió—. Ahora que he desnudado mi alma, ¿qué es lo que quiere saber?

Me enteré de que el tripulante estebaniano de tres dedos, cocinero o capitán o lo que fuera, Leo Gonzáles, había sacado un par de pistolas para apropiarse del Ametta Too al este de las Bahamas, con la ayuda de uno de los estudiantes que formaban parte de la tripulación.

—Buddy Jacobsen —el tono de Amanda era mordaz—. Era muy duro. Le gustaba catalogarse como liberal, aunque no me explicó qué tenían de liberal el secuestro y el asesinato.

—¿Asesinato?

—A bordo iba otro muchacho, Sam Ellender, que trató de ser valiente y saltó sobre Leo cuando éste estaba distraído. Buddy lo mató. Enterraron a Sam en el mar; si es que quiere llamarlo entierro. Lo metieron en una bolsa de velas junto con una cantidad de cadenas y lo tiraron por la popa…

Los Phipps habían pasado luego varios días encerrados en la cabina principal. Al final habían anclado y les permitieron subir a cubierta. Se encontraron en un pequeño puerto rodeado de palmeras. Les explicaron que habían bajado todas las velas, junto con la lancha y los botes salvavidas. El motor estaba desarmado. Les dijeron que no tenían manera de escapar con el barco. Si querían nadar hasta la costa, les advertían que la isla era demasiado chica para que alguien pudiera esconderse y hacia el norte había unos bancos de arena bastante feos y más allá pantanos y canales entre ellos y tierra firme. La tierra firme era Cuba, adonde no los recibirían muy bien.

—Así que vivimos semanas y semanas a bordo —Amanda frunció el ceño—. En cierta manera no era tan malo, no tanto como si nos hubieran llevado a tierra para encerrarnos en algún cobertizo lleno de alimañas y ratas. No habían saboteado el generador, así que teníamos energía y luz. Nos traían provisiones cuando las necesitábamos y agua cuando se acababa. Siempre había un guardia a bordo. Podríamos haberlo reducido entre los tres —lo pensamos— pero no teníamos adónde ir. ¿Qué sentido tenía?

Hablé con cuidado.

—En total fueron unas cinco semanas desde que se apoderaron del barco. Más de cuatro semanas anuladas, sin que pasara nada. Si he entendido bien, suena bastante absurdo.

Me miró fijo.

—No ha entendido bien, señor Helm. Al principio pasaron unas cuantas cosas. Fue sólo después de la primera semana en ese lugar que las cosas empezaron a estabilizarse en una especie de rutina carcelaria que casi nos vuelve locos a los tres.

—¿Pero no me va a decir lo que pasó?

—No. No se lo voy a decir. Quiero ver qué pasa esta noche. Quiero pensarlo muy bien antes de decidir si diré algo sobre eso. Quiero ser justa.

—Trate de ser justa conmigo, señora Phipps. Haseltine tiene algo que ver, ¿no es así? Mi vida puede depender de él antes de mañana, la mía y la de varios más. Si hay algo que debo saber, será mejor que me lo diga.

—Si pensara que pudiera tener algún efecto sobre… —Amanda sacudió la cabeza—. No. Creo que puedo afirmar que lo que callo no puede dañar a nadie.

—De acuerdo. Bueno, siga adelante, como se dice en la Marina.

Una noche, dijo ella, a la segunda o tercer semana, los había despertado la llegada de otro barco. Por la mañana habían visto un gran yate con motor anclado a unos quince metros de distancia, pero no se intentó establecer comunicación entre los dos barcos. Mucho después, apenas un par de días antes de la partida de Amanda, aterrizó un avión en la pista limpiada en parte por sus captores.

—Desde el principio había allí una media docena de hombres —dijo Amanda en respuesta a mi pregunta—. Sin incluir a Leo o Buddy Jacobsen. Cuando llegamos, Leo pareció hacerse cargo de la situación, lo que nos vino muy bien, porque de alguna manera aún se sentía obligado a cuidar de nosotros. Con el yate llegaron otros dos hombres y con el avión una chica, una negra con uniforme de azafata. La pudimos ver con los binoculares. Llevaba un revólver en la mano y obligó a los pasajeros a salir del avión como si fueran ganado. Los llevaron al otro yate, supongo que porque tenía más comodidades —vaciló—. No sé si es importante, pero reconocimos a una de las personas del avión: un hombre de negocios amigo de Haseltine, Adolfo Alire. Lo habíamos conocido el año pasado cuando navegamos hasta la isla Rosalía, en las Islas de Barlovento. Fue un hermoso crucero. Bill tenía allí un negocio de petróleo entre manos, pero creo que no funcionó…

—¡Un momento! —mi voz sonó un poco rara—. ¡Un momento! ¿Isla Rosalía? ¿Es la isla en cuyas aguas descubrieron petróleo hace un año, apenas declararon su independencia?

—Sí, esa misma, en la cuenca de Caracas, sea lo que sea. Muy abajo. Hasta ahora nadie había podido explorarla bien y menos perforar porque es demasiado profunda, pero con equipos modernos…

—¿Y Haseltine estaba interesado en eso?

—Por supuesto. ¿Era petróleo, no? Pero al final creo que resultó algo demasiado grande para él. Ya sabe que es una especie de lobo solitario para los negocios y allí había intereses del gobierno, corporaciones internacionales gigantescas y trusts de comerciantes, todos compitiendo…

—¿Leo Gonzáles es de Isla Rosalía?

—Sí, Leo nació allí. Al principio pensamos que sería agradable que pudiera visitar a su familia y su casa durante unas semanas. Nunca pensamos que sus parientes fanáticos lo mezclarían en esos locos planes políticos… ¿Cómo lo sabía?

—Señora Phipps, se sorprendería de oír lo que nos cuenta la gente. Se sorprendería más de lo que no nos cuentan. Está bien, dígame rápido el resto, se nos está acabando el tiempo. ¿Qué pasó anoche? ¿Fue anoche, no es así? Usted no me parece del tipo de las que se pasaría todo el día con el pijama puesto, por más atractivos que éstos sean.

Pensé que Manderfield la habría tenido lista para usarla como rehén cuando arreglara la cita conmigo en el Salty Dog. Habría recibido sus instrucciones enseguida —aquellas instrucciones que no le gustaban— y actuó con rapidez cuando Harriet se presentó ante él después de nuestro interludio amoroso y de la conversación que habíamos sostenido la noche anterior. Bien, no tenía por qué cuestionar la eficiencia del hombre.

—Sucedió, creo, después de medianoche, pero temo que no pensé en mirar mi reloj. Encierra todo era muy confuso y se oyeron unos disparos que nos despertaron. Después alguien lanzó bengalas en la pista de aterrizaje y llegaron dos o tres aviones. No pudimos darnos cuenta de lo que estaba pasando; pero de pronto el puerto estaba lleno de botes de goma y de hombres que abordaron el Ametta. Nuestro guardia estaba desarmado. Al ver que lo superaban en número, creo que decidió no resistirse. Nos metieron a todos en los botes de goma sin darnos tiempo a vestirnos, y nos llevaron a tierra junto con la gente del otro yate. Nuestro guardia, Leo Gonzales y Buddy Jacobsen fueron encerrados junto con el resto de la banda de secuestradores. Se veía que también eran prisioneros, pero los mantenían aparte. Entonces llegaron un par de hombres con ametralladoras y linternas y nos miraron de arriba a abajo. Uno me señaló, otro me agarró, y entre los dos me llevaron a uno de los aviones y nos fuimos. Ya era casi el amanecer. Después de un rato, cuando ya había luz, aterrizamos en alguna parte, me hicieron caminar hasta un muelle y me subieron a ese yate que vio, que arrancó enseguida rumbo al mar. Más tarde me pareció que estaban persiguiendo a alguien, pero Hattie, que era mi carcelera, no me dejó acercarme al ojo de buey, así que no le puedo decir más que eso.

—Creo que estarían persiguiéndonos a Bill y a mí. Esta mañana tuvimos una escaramuza con ellos.

—Tendrá que contarme alguna vez —su voz era seca—. Cuando pueda aguantar más emociones. Bien, luego nos metieron a Hattie y a mí en un bote para llevarnos a ese desolado banco de arena. Entonces llegó usted a rescatarnos y aquí estoy, todavía en pijama.

—Volvamos a ese lugar adonde los tuvieron prisioneros el primer tiempo, ¿los que llegaron después, estaban de uniforme?

—No. No parecía una operación oficial cubana, si es eso a lo que se refiere. Usaban cualquier tipo de ropa y hablaban diferentes lenguas, no sólo español. Y la manera en que estaban armados era del otro mundo. Tenían todo tipo de arma que dispara, corta o pincha… —se interrumpió cuando cesó de golpe el murmullo de los motores diésel, dejando en su lugar un silencio retumbante—. ¿Qué es eso? ¿Pasa algo?

—Espero que no. Pero si algo está sucediendo será mejor que nos enteremos ahora y no dentro de varias horas frente a la costa de Cuba…

XXIV

—Aquí dijo Harriet apoyando un dedo delgado en una pequeña lengua de tierra gris en medio de un montón de agua azul poco profunda a lo largo de la costa cubana. En un mapa, el agua poco profunda es azul y la profunda blanca, justo al revés de como una la encuentra en la naturaleza. Supongo que habrá una razón.

Estábamos reunidos en la cabina de cuero rojo y dorado, en torno a una mesita baja no precisamente diseñada para dedicarla a navegación —ese mármol quedaría precioso con el uso de un compás bien afilado. Amanda Phipps se había apoyado con discreción contra el bar, para dejarnos más espacio; creo que no estaba muy ansiosa por rozarse con Haseltine. Me hubiera gustado saber por qué, pero ya sabía que no iba a ganar nada preguntando. Harriet estaba sentada delante de la mesa y los otros tres hombres mirábamos por sobre su hombro.

—Demonios, ése es el viejo Club de Pesca —dijo Haseltine—. Si es que para estas fechas no se ha caído a pedazos.

—Así es —asintió Harriet—. El viejo y abandonado Club de Pesca de Cayo Negro.

—Este puerto justo en la punta oeste parece perfecto, pero una vez que se pasa este punto el agua se vuelve muy poco profunda. Nadie podría deslizarse allí desde el este en nada con más calado que una canoa y en ciertos lugares hasta habría que llevarla a cuestas. ¿Qué es esa isla larga y angosta hacia el oeste? Acá no parece tener ningún nombre —me mostré genuinamente sorprendido.

—Localmente se lo conoce como Cayo Perro —dijo Harriet— forma parte de la misma cadena costera.

—¿Y el canal de atrás? Por lo menos parece que hubiera un canal.

—Hay, o había. Cuando estuve allí tenía uno o dos metros de profundidad y era medio traicionero, pero se podía navegar. A veces llevábamos los barcos de pesca por allí cuando soplaba viento del norte y queríamos llegar a la costa sin recibir una paliza.

—¿Así que ya has estado allí?

—Sí, querido. Hace años, antes de Castro. Por supuesto que en aquella época yo no era más que una chiquilina.

Por el momento su edad antes o ahora no me importaba demasiado. Hice otra pregunta.

—¿Entonces el muelle de ese antiguo club de pesca tiene acceso desde la costa por el canal directo entre Cayo Negro y Cayo Perro o desde el oeste de Cayo Perro y pasando por detrás? ¿Se puede hacer de noche?

—Son todos unos canales de porquería —contestó Harriet—. Sin embargo, con un barco que no desplace mucha agua, como éste, un buen medidor de profundidad y un radar, podría hacerse —si la situación no ha cambiado mucho desde mi estadía allí—. Pero no es necesario, Matt.

—¿Qué quieres decir?

—Está todo preparado para ti. Todo arreglado. No tienes por qué deslizarte a escondidas por ningún lado. Todo lo que tienes que hacer es navegar derecho hasta allí y levantar a tu gente. No encontrarás resistencia, te lo prometo.

La miré fijamente durante un rato. Ella soportó mi mirada con bastante seguridad; estaba diciendo la verdad. Hasta un cierto punto.

—Fantástico. Fabuloso. Entonces no correrás peligro de que te disparen mientras nos muestras el camino, ¿no es así?

Hubo otro silencio. Finalmente Harriet se mojó los labios y volvió a hablar.

—Ése no fue el arreglo, Matt.

—Si no hay peligro, tesoro, ¿qué te importa un viajecito en barco? —pregunté—. Por otra parte el arreglo era Loretta Phipps, no su madre, ¿recuerdas? Si tú puedes cambiar las reglas, yo también lo haré.

—Lo hubieras hecho de cualquier manera, bastardo.

—Por supuesto. Pero ahora tengo una buena excusa. Y, de todas maneras no hay modo de bajarte a tierra ahora. No tenemos un minuto que perder.

—La lancha con motor fuera de borda…

—La llevaremos con nosotros. Y no quiero que se lo digas a tus amigos enseguida.

Harriet respiró hondo.

—Entonces no vale la pena que lo discuta, ¿no? —y supe que lo había estado esperando; de no haber sido así, no habría accedido tan rápido— pero si vamos a arrastrar mi lancha tanto tiempo en mar abierto, sería mejor ponerle una brida.

—Demonios, usa una brida y también una montura si te hace feliz. Bill, vaya con ella y asegúrese de que haga los nudos correspondientes y no aproveche para escaparse. Recuerde que todavía tiene en algún lado un juego de llaves de ese barco. Si la dejamos suelta con él, va a intentar cualquier cosa contra este nido de amor arreglado —los seguí con la mirada hasta que desaparecieron de la cabina. Haseltine tenía un aire un tanto confundido, lo que no me extrañaba. Después de todo, hasta ese momento había creído que Harriet Robinson era una colega mía de confianza. Bueno, todos tenemos nuestros secretitos—. ¿Dónde estamos? —le pregunté a Brent, que estaba cerca.

—A poca distancia de los cayos. Hace unos minutos pasamos debajo del puente de la carretera.

—¿Qué piensa de la información que nos dio la dama?

—Puede estar diciendo la verdad. Es un escondite lógico —contestó Brent—. A decir verdad es una de las posibilidades que consideramos seriamente. La abandonarnos después del advenimiento de Castro, cuando los deportistas ricos ya no fueron bien recibidos allí. Tampoco fue muy satisfactoria la inclinación política del dueño. No tenemos información reciente, pero en un tiempo el muelle era considerado bueno y la pista de aterrizaje adecuada, por lo menos para aviones pequeños. Había una posada, amarraderos y todo lo necesario. Es uno de los lugares que nos hubiera encantado investigar; pero recibimos órdenes de no dañar el barco de ninguna manera.

Me volví hacia la delgada figura femenina que estaba de pie en silencio al lado del bar.

—¿Qué opina usted, señora Phipps? —pregunté—. Acérquese y eche un vistazo, por favor. ¿Este es el lugar en el que estuvo prisionera?

Se adelantó un poco dudosa.

—Me temo que no soy muy buena con los mapas. —Frunció el ceño al ver la enorme hoja de papel apoyada en la mesa. Después de un rato, asintió despacio con la cabeza—. Creo que sí. Por supuesto que era bastante difícil tener una visión de las cosas desde el Ametta. Todo el tiempo que estuvimos navegando nos mantuvieron encerrado en la cabina y, cuando anclamos, lo único que se veía era la ensenada; pero apenas despegamos pude ver algo desde la ventana del avión. Estaban esas dos islas flacas, iguales. La que acabamos de dejar tenía ese ganchito en la punta oeste, que formaba la bahía, adonde estaban anclados los barcos, casi no se veían con tan poca luz.

—Gracias —miré a Brent—. Bien, ¿qué dice? Yo me arriesgo si usted está dispuesto a hacerlo.

Suspiró.

—Bueno, me parece que no hay otra cosa por la cual arriesgarse en esta ciudad. Voy a arriesgar mi pescuezo y a hacer las recomendaciones necesarias si usted se siente lo bastante seguro para ir y sacar a los no combatientes.

—Trato hecho. Ahora, ¿cómo hago para llegar allí?

Brent se sentó e hizo algunos trabajos artísticos en el mapa.

—Ahora estamos aquí. Este es su rumbo. Tiene buen instrumental y la noche es tranquila. Una luna que no molesta. Es posible que después de medianoche hasta tenga un poco de nubes; cuantas más, mejor. El tiempo va a mantenerse durante los próximos tres o cuatro días; no hay ningún frente de tormenta importante a la vista. Tal vez una que otra borrasca pasajera, sobre todo en la corriente del Golfo, pero es normal. Por lo demás, los vientos serán leves y del sur, a no más de veinte nudos, tal vez menos. Haseltine tiene una idea básica de pilotaje y la Robinson es una buena navegante, si es que se puede confiar en ella. Con esos dos tendría que arreglarse bien.

—En realidad no me preocupa mucho la manera de llegar. Como dijo ese tipo cuando atravesó las cataratas del Niágara con sus flotadores, el verdadero problema va a ser volver.

Harriet y su fornido acompañante volvieron a entrar.

—Ahora debería andar bien —nos comunicó Harriet—. Una vez que estemos en marcha voy a volver a controlarlo.

—De acuerdo.

—Bien, me parece que ya es hora de que me baje —dijo Brent—. Hasta luego, amigos.

Lo seguí a cubierta y contemplé la lejana hilera de luces que bordeaba el puente de la carretera —uno de los tantos puentes; no tenía idea de cuál.

—Es una gran distancia. ¿Está seguro de que no podemos acercarlo más?

—No hay problema. Tengo la marea a favor —se estaba sacando la ropa sucia y pude ver que debajo tenía un traje de goma. Buscó detrás de la escalera del puente y sacó un par de patas de rana de goma negra—. ¿Algo más, Erie?

—Sí. Manderfield.

—Ya está en el anzuelo. Sabemos todo de él. Cuando llegue el momento vamos a enrollar la línea.

—De acuerdo. Entre las cosas que sabe, está el hecho de que, al parecer, tiene un escuadrón anfibio, armado, listo para arrancar en cualquier momento, ¿no es así?

Me pareció que Brent quedó un poco desconcertado, aunque era difícil decirlo en esa cubierta oscura.

—No, no creo que tengamos esa información. En ese caso tendríamos que considerar la idea de tocar el silbato para llamar al señor M.

—Me parece una buena idea. Ese tipo no me gusta. Sonríe de manera extraña.

—Lo informaré. Estoy seguro de que eso cambiará las cosas. Avisaré cuál es el blanco, y le daremos el mayor tiempo posible antes del amanecer. Digamos que el pájaro vuela a las 04:00.

—¿Vuela o aterriza? Por más rápidas que sean estas cosas, no son instantáneas.

Brent se encogió de hombros.

—Si quiere, diremos que aterriza a las 04:00 en punto. Eso significa que no sólo tendrá que estar fuera de allí a esa hora con todos los que esté planeando rescatar, sino que además deberá estar alejado de la zona de la explosión. Si cree aun remotamente no poder lograrlo, entonces no lo intente —hizo una mueca—. Esta noche no habrá avisos previos. No es agradable, pero tiene que ser así. Las señales pueden ser interceptadas y descifradas. Esta es una aventura privada, temeraria y sin apoyo oficial en un país extranjero, llevada a cabo por un puñado de temerarios ciudadanos privados, uno de ellos bastante rico, sin apoyo de ninguna gran corporación de comunicaciones o de lo que sea. Es el síndrome de la Bahía de Cochinos. En este caso, no quieren que quede ningún cabo oficial suelto. Pase lo que pase, encuentre lo que encuentre, o no, ese lugar volará a las 04:00. ¿De acuerdo?

—De acuerdo. Que disfrute del baño.

—No se preocupe por mí. Soy la menor de sus preocupaciones.

Un momento después ya se había ido, con sus habilidades especiales. No le envidié el viaje a tierra; lo que sucede es que no soy gran cosa como nadador. He oído que algunas personas lo hacen por divertirse. Volví a la cabina y me quedé parado en el umbral de la puerta o como sea que se llame eso en un barco.

—Tenga cuidado adonde apunta —le advertí.

Haseltine sonrió y bajó la boca de la fea arma que sostenía; una vieja ametralladora Thompson, con cargador en vez de tambor. Amanda tenía un aspecto bastante escandalizado y temeroso. Así se ponen muchas mujeres —y también muchos hombres— en presencia de un arma de fuego. Harriet se mostraba entusiasmada ante la perspectiva de algo de acción.

—Regalos de Navidad —me informó Haseltine—. También hay una para usted. Y montones y montones de cargadores que hacen juego.

Bueno, era lógico. La vieja Thompson, aunque básicamente era tan norteamericana como la goma de mascar, se había convertido en un clásico internacional, el tipo de ama ideal que unos arriesgados personajes, uno de ellos rico, podían haber conseguido en forma ilegal para una absurda aventura de rescate. No comprometía para nada al gobierno de los Estados Unidos.

—¿Puede acertarle a algo con eso? —pregunté.

Se encogió de hombros.

—Sé cómo dispararla, al menos. Si no le doy al tipo, por lo menos lo voy a poner muy nervioso.

Eso significaba que era muy probable que fuera hábil con la máquina de picar carne. Un inútil no hubiera sido tan modesto. Cada día aprendía algo nuevo sobre los millonarios.

—Bueno, ¿los dos expertos náuticos van a manejar esta bañadera del amor o tendré que hacerlo yo? El curso que tienen que seguir está marcado en el mapa. Velocidad, veinte nudos. Sin luces. Pongamos en marcha el expreso a Cuba de una vez.

Pasó un rato antes de que Harriet arreglara su lancha para ser acarreada a la velocidad establecida; después de eso no fue más que una larga y aburrida travesía. Los motores rugían y vibraban mientras nos llevaban a través de la noche. No me quedé demasiado tiempo en el puente después de arreglar la estrategia básica de navegación con Harriet. Haseltine y ella sabían lo que hacían allí arriba y yo no. Pasado un rato, mandé todo al demonio e invadí el fabuloso nido de amor de adelante y me dormí en la enorme y confortable cama —no me atrevo a llamarla cucheta, aunque estaba en un barco. No supe más nada de nada hasta que vi a Amanda inclinada sobre mí.

—Harriet me ordenó decirle que ya estamos cerca. ¿Cómo puede dormir?

—Es muy fácil —le contesté— estoy demasiado nervioso para hacer otra cosa. ¿Qué hora es?

—Un poco más de las 02:00. Hice café.

—Gracias —tomé la taza que me ofrecía—. ¿Sabe que usted sería la mujer ideal para un hombre, señora Phipps?

—Amanda —contestó—. Tráigame mi hombre de vuelta, Matt.

—Por supuesto. Haga de cuenta que ya está aquí, Amanda. Ahora déjeme subir a supervisar los últimos detalles.

Afuera de la cabina soplaba un fresco viento de veinte nudos. Es una cantidad razonable de viento aun cuando es uno quien se mueve y no el aire. Trepé a la hermosa escalera, tropezando un par de veces por la ametralladora y los cargadores que llevaba. Esa arma tosca parecía fuera de lugar en un barco tan refinado. En el puente se veía el resplandor rojo de los instrumentos. Harriet me miró brevemente a modo de saludo. Haseltine estaba al timón y me hizo un pequeño gesto para hacerme saber que estaba enterado de mi presencia. Siguió hablando.

—… un maldito dos mástiles, más feo que una bruja. Por supuesto que tuvieron que asignarle un gran hándicap. ¿Qué otra cosa podían hacer? Y todo porque algún gran cerebro intelectual encuentra un agujero grande como una casa en las reglas de clasificación…

—Todo diseñador de yates que se respete, en cualquier país del mundo adonde se navega, se la pasa buscando agujeros en las reglas —retrucó Harriet—. Para eso le pagan, ¿no? Para construir un velero de regatas que vaya tan rápido como el del vecino pero se comporte un poquito mejor. Eso es lo que gana las regatas: los hándicaps, no la velocidad. Cuando salieron con ésta última regla asquerosa para los hándicaps que enseguida convirtió a muchos yates magníficos en obsoletos, juraron que la mantendrían por muchos, muchos años; prometieron que se podría construir de acuerdo a ella sin perder la camisa. ¿Y qué pasa? ¡En cuanto alguien aparece con un verdadero ganador y gasta miles de dólares para sostener la teoría, le bajan la cangreja encima! Lo que pasa es que es como un club privado, y si uno resulta ser un genio pobre de Princeton, queda afuera.

—No es de Princeton, ¡maldición! Es de…

Hablé.

—Estoy seguro de que esto es fascinante, pero ¿dónde demonios estamos y cuánto combustible nos queda?

Harriet señaló hacia estribor.

—Cuba está allí, y el combustible está bien, gracias. Incluso con una tonelada y media a la rastra, apenas hemos gastado. El que construyó esta nave de Cleopatra debe de haber tenido algún proyecto amoroso de largo alcance.

—¿Algún signo de actividad en la costa?

—Nada. Nada en el radar tampoco. Es un océano desértico, querido. Lo tenemos todo para nosotros.

—¿Ese radar sirve para detectar cosas chicas? ¿Por ejemplo una lancha patrullera?

Ella se encogió de hombros.

—No es demasiado bueno. La madera y la fibra de vidrio se distinguen sólo cuando están cerca; no es como el metal. Pero eso va también para ellos: nosotros somos de madera y fibra de vidrio. Si nuestro radar no los puede ver, el de ellos tampoco.

—Es un pensamiento alentador, pero pongamos tu lancha a la par cuando bajemos la velocidad. Si registran alguna imagen, prefiero que sea de un barco y no de dos.

Me miró de frente.

—Entiendo. Eres listo.

—Brillante —contesté.

—Será mejor que lo hagamos ahora. Despacio, Bill. Muy despacio. Enseguida vuelvo.

Fui con ella y sujetamos la lancha a babor, con mucha protección para evitar daños. Luego volvimos al puente.

—Prueba con mil revoluciones; veamos cómo anda —Harriet miró el remolque—. Perfecto. Curso uno-ocho-cero, Bill. Rumbo sur. Espero que ese condenado medidor de brazas funcione bien. Deberíamos estar por llegar al banco externo… Allí va. El fondo a setenta brazas, disminuyendo.

—Curso uno-ocho-cero —dijo Haseltine.

—Despacio. Cuarenta brazas, disminuyendo. Allí está la costa, Matt; esa línea oscura que apenas se ve. Esa muesca a proa es el paso entre las islas. A babor, Cayo Negro. A estribor, Cayo Perro. Un poquito a la derecha, Bill, estamos una pizca hacia el este. Sostenlo en uno-nueve-cinco hasta que… ¡Muy despacio! Mueve ese interruptor de nuevo Matt, para que puedas leerlo en metros. Diez metros, ocho, cinco, cinco… a la izquierda en uno-seis-cinco, Bill. Tranquilo. Tres. Tres. Dos. Tres. Creo que encontramos el canal. Si no ya nos hubiéramos estrellado; a los lados es muy poco profundo. Ahora déjalo entrar, sosteniendo un poco a babor, parece que hay una corriente…

Hubo un período de absoluto silencio, interrumpido sólo por el ronroneo de los motores diésel. La línea de la costa se volvió más alta y oscura.

—Dos metros —Harriet habló en un hilo de voz—. Han dejado que el canal se llene. Estoy segura de que alguien sudó tinta pasando por aquí ese yate de veinte metros. Debe de haberse arrastrado… Despacio, Bill. Hay una estaca, un poco a babor. Antes había un banco de arena justo al lado… Está bien, lo tengo en el radar. Mantén el curso. Ahí está… lo pueden ver a babor. Pásalo cerca. Buen muchacho. Ahora déjalo costear hasta que nuestro almirante aquí presente decida si debemos iniciar el ataque. Señores, frente a ustedes el Club de Pesca de Cayo Negro.

XXV

Excepto por el murmullo de los motores regulando, todo estaba muy silencioso. Alcanzaba a ver una hilera de palmeras contra el cielo, pero no podía ver ningún detalle más. Haseltine estaba de pie detrás del timón. La ametralladora en sus manos brillaba apenas con el reflejo rojo del instrumental mientras cubría el sector de estribor. Yo vigilaba a babor cuando el Red Barón se deslizó en la oscura laguna. Pensé que, aunque nunca habíamos sido amigos del alma, ese grandote era bastante útil para tenerlo cerca. Sentí un movimiento detrás de mí. Me di vuelta y vi a Amanda Phipps aferrada a la escalera del puente, una sombra blanca en la oscuridad.

—Estará más segura en la cabina —susurré.

—No sea tonto —contestó—. Usted querrá entrar sin problemas. A la izquierda no hay nada. A babor hay un muelle roto y un montón de pilotes en el agua, que preferirá no llevarse por delante. Más allá, en la misma orilla, hay otro muelle un poco decrépito, pero lo estaban usando. El Ametta y el otro barco tendrían que estar allí adelante. Dios mío, esto es como una cueva negra…

De pronto Harriet habló.

—Tengo algo en el radar. Dos objetos. Al frente. Pero no parecen barcos.

—Al diablo con todo —exclamé—. Dijiste que no habría resistencia. Aquí vamos.

Agarré la linterna y la encendí, apuntando hacia adelante. Por un instante no se vio nada aparte de la tranquila agua vidriosa. Y entonces el dedo de luz mostró los mástiles de un barco. Había algo raro. A su alrededor, vi un montón de redes de camuflaje de aspecto desordenado —un detalle que Amanda no había mencionado—. Pero los mástiles de un barco a vela normalmente no están inclinados a más de cuarenta y cinco grados en una noche sin viento. Seguí los mástiles hacia abajo hasta el punto en que emergían el agua; el casco del barco estaba bajo el agua.

—¡Oh, no! —jadeó Amanda—. ¡Buster adoraba ese barco!

En ese momento no me importaba ningún yate.

—¿Ése es el Ametta Too? ¿Lo reconoce?

—Sí, por supuesto. Deben de haberlo hundido. El otro debería estar por ahí detrás.

Levanté la linterna y lo encontré. El navío de sir James Marcus se había asentado contra el fondo casi derecho; sólo se veía la parte superior de su superestructura camuflada a la vista.

—Cúbrame Bill —dije—. Quizás haya alguien que se ponga muy nervioso cuando yo dirija esta cosa hacia la orilla. Pero recuerde que supuestamente también hay amigos.

Sin embargo, no parecía haber nadie. A la luz de la linterna vi unos bancos barrosos, un muelle semiderruido y otro podrido, del que nos había prevenido Amanda. De éste asomaban unos pilotes que salían del agua como dientes cariados. Una segunda pasada de linterna me mostró un montón de palmeras y un edificio grande y arruinado, con las ventanas rotas.

—La posada —susurró Amanda—. Leo y el resto estaban allí. ¿Pero dónde…?

La interrumpí.

—Acércalo a ese muelle, Hattie, a estribor, apuntando hacia afuera.

A la orden, almirante. Sería imposible tratar de acercarme del otro lado con mi lancha pegada, ¿no te parece?

—Si hay algo que odio, es un marinero que se hace el vivo. Está bien, jefe Haseltine, póngase fuerte. En una noche como ésta me toca un miserable kiowa de Texas; ni siquiera un buen guerrero apache de Nuevo México.

—Miren quién habla —contestó Haseltine—. Diablos, sus ancestros vikingos no pudieron aguantar más de un invierno en esa tierra que descubrieron. Las tribus locales los mandaron de vuelta a sus barcos a patadas y los obligaron a volar de allí.

—Sí los cómicos pueden interrumpir su función un momento, será mejor que me ayuden a tirar unas amarras a tierra —dijo Harriet cuando tocamos el muelle.

—Te ayudaré —le contesté. Amanda se hizo a un lado para dejarnos pasar. Ya en cubierta, detuve a Harriet—. Hattie. Espera un momento. Este barco no va a ninguna parte.

Se dio vuelta con aire interrogativo.

—¿Qué pasa, Matt?

—Se me ocurrió —susurré— que podrías tener la idea de desaparecer en tierra y esconderte, dejándonos librados a nuestra suerte. No lo hagas.

Vaciló.

—Si tuviera una idea loca como ésa, ¿por qué no lo haría?

—Porque nos necesitas para sacarte de aquí. Si has hecho algún arreglo, si crees que podrás esconderte entre los matorrales hasta que llegue el día y tal vez esperar a que venga alguien a buscarte, olvídalo.

Ella me miraba imperturbable.

—Sigue hablando, querido —murmuró—. ¿Por qué no tendría que esperar a que se haga de día?

—Porque esta isla no va a durar tanto.

Hubo un largo silencio.

—No te creo —musitó al final.

—Ahora mandan las computadoras, muñeca. Cayo Negro. Latitud, longitud y eso. Hora de blanco: 04:00. La cuenta regresiva empezará en breves minutos. Por supuesto que esto es supersecreto y nunca te dije nada por el estilo. Aquí nunca habrá pasado nada aunque tú y yo lo sepamos, ¿me entiendes? Lo que realmente haya sucedido, desde el punto de vista oficial, es que esos ignorantes y primitivos patriotas almacenaron gran parte de sus municiones revolucionarias aquí y de pronto todo voló por los aires. Un lamentable accidente.

—Todavía no te puedo creer. Estás tratando de engañarme.

Me encogí de hombros.

—Como quieras, Hattie. Pero recuerda que si pierdes el ferry de vuelta, vas a hacer un largo viaje hacia las estrellas. Ahora vamos a ocuparnos de esas condenadas amarras…

—Matt.

—¿Sí?

—Desearía no odiarte tanto. Eres bastante entretenido con todas esas ideas brillantes.

—Esta no fue idea mía, y no puedo detenerla. Así que ni sueñes con ponerme un revólver en la espalda para hacerme enviar una señal que cambie los planes. No hay manera de hacerlo.

—Será mejor que pongas una amarra en torno a ese pilote mientras lo alcanzas. Yo me ocuparé de la proa.

Una vez hecho mi trabajo, contemplé la figura vestida de caqui trabajando muy tranquila en la estilizada cubierta y pensé que ése sería un sitio endemoniado para manipular un ancla en una tormenta. Una vez que el barco estuvo asegurado, miré hacia arriba y vi a Haseltine con su artefacto bélico todavía montando guardia en el puente.

—¿Hay algo?

—Ni un movimiento.

—Bien, creo que bajaré a tierra para echar una mirada —le dije—. El barco es todo suyo. Si las cosas se ponen feas, suelte el fuera de borda y eche a correr…

En la cubierta hubo un rápido movimiento. Amanda Phipps estuvo en el muelle antes de que pudiera sujetarla. Salté detrás de ella, pero enseguida me detuve, con la Thompson lista; no se puede correr y disparar al mismo tiempo. Por lo menos yo no puedo. Haseltine estaba allí arriba, con la ametralladora al hombro. Cubrimos la figura blanca corriendo hacia tierra.

—¡Buster! —llamó—. Buster, soy yo, Amanda. ¿Adónde estás? No pasa nada, querido, no pasa nada. Son amigos.

—¡Tranquilo! —grité cuando Haseltine levantó la ametralladora, amenazante.

Yo también lo había visto; la silueta de un hombre saliendo de las sombras del edificio y corriendo hacia nosotros. Las dos sombras se fusionaron.

—¿No se podría esperar que la gente grande tuviera más decencia y no se acariciara así en público? —grité.

—El problema contigo es que estás celoso —me respondió Harriet reuniéndose conmigo. El problema era que ella tenía razón.

Amanda nos estaba llamando.

—¡Todo está bien! ¡Todo está bien! Estaban escondidos porque no sabían quiénes éramos —la gente salía de los matorrales y las palmeras a borbotones— ¡Matt!

—¡Ya voy!

—Yo cuidaré, el barco —dijo Haseltine—. Vaya nomás.

—De acuerdo. Vamos Harriet. Me parece que voy a tener que conformarme con tu compañía.

Lo que quería decir, y ella lo sabía, es que no quería que estuviera cerca de los barcos. Nos acercamos y nos presentaron al señor Wellington «Buster» Phipps, en pijama de seda oscura a pesar de lo cual tenía el aspecto de la persona brillante y competente que me habían descripto.

—Mi hija Loretta —dijo Buster y por su tono de voz me di cuenta de que él no pensaba como su esposa que su hija era una pesada.

Pude ver que la chica era un poco más alta que su madre, más joven, por supuesto y tal vez más delgada. El largo cabello rubio estaba peinado hacia adelante de tal manera que le ocultaba la cara y le daba un aire misterioso, pero su suave saludo y breve apretón de manos fueron sinceros. Tal vez había sido injusto con ella al juzgarla por una sola fotografía. Tenía puestos un camisón y una bata haciendo juego, ambos cortos y con volados y casi con seguridad transparentes, con iluminación normal. Pero allí no había luz suficiente para penetrar las ligeras capas de nylon y ella parecía vestida de forma correcta y decente —bueno, todo lo correcta y decente que puede estar una chica que se está paseando al aire libre con camisón y chinelas.

En otras circunstancias toda esa gente parada bajo las palmeras en ropa de dormir habría parecido graciosa; en ese momento, mi sentido del humor no estaba funcionando muy bien. No podía dejar de pensar en un enorme reloj con un rápido segundero contando el tiempo que quedaba en algún cuarto de control en alguna parte. Miré mi reloj. Marcaba las 02:43.

Phipps estaba hablando.

—Tengo entendido que Bill Haseltine está con ustedes.

En su voz noté el mismo tono extraño que había descubierto en la de su mujer cuando hablaba del texano.

—Está cuidando el barco. Mire, estoy ansioso por conocer a toda esta gente encantadora, pero no ahora. Cuénteme todo, rápido. ¿Cuál es la situación? ¿Adónde está la gente de la que me habló su mujer? ¿Dónde está Leo Gonzáles y su grupo de patriotas?

Hubo una breve vacilación, y Phipps habló.

—Los invasores se fueron. Todos. Hace horas. Leo y los otros… bueno, están allá, al final de la pista de aterrizaje. No, no se preocupe. No nos van a causar problemas. ¿Tiene una linterna?

Lo que vimos fue una buena exhibición. Creo que intuimos el zumbido de las moscas antes de saber por qué había tantas allí. Harriet, que no es la dama más delicada del mundo, se aferró a mi brazo y emitió un sonido extraño y ahogado cuando la linterna iluminó la hilera de cuerpos en el suelo. Había mucha sangre. Me adelanté y los iluminé con la linterna. Allí estaban todos, todos los que había oído nombrar pero no conocía; desde Leo con su mano mutilada hasta la hermosa chica negra con el uniforme de azafata. Estaban todos allí, y todos estaban muertos.

—Los pusieron en fila, los hicieron arrodillar y los mataron a todos delante de nosotros —dijo Phipps—. Un hombre caminó tranquilamente por detrás de la fila y le descerrajó un tiro en la nuca a cada uno. Lo llamaban el señor Manderfield. Sacaron muchas fotografías.

—¿Fotografías? —pregunté.

—Sí. Hubo una gran sesión fotográfica con dos o tres cámaras con esos flashes estroboscópicos o como se llamen. Fotografiaron la masacre en dos o tres ángulos diferentes. Desde donde estábamos parecían relámpagos; al principio no sabíamos de qué se trataba. Después tomaron toda clase de fotos de los cuerpos cuando caían y más tarde los dieron vuelta con la cara hacia arriba como los está viendo ahora y un hombre caminó a lo largo de la fila tomando primeros planos de cada uno. Finalmente hubo algunas fotografías de grupo con Manderfield y sus secuaces posando detrás de los cuerpos. ¿Qué significa todo eso. Helm?

No sabía lo que significaba. Todo lo que podía hacer era informar de ello cuando volviera y esperar que la información llegara a alguien capaz de interpretarla. Si es que volvía. Tenía el presentimiento de que nunca lo lograría…

—¡Maldición! —era la voz de Haseltine—. Quisiera tener a esos bastardos. ¡Los quisiera para freírlos a fuego lento! ¿Quién me ganó de mano?

Se hizo un extraño silencio mientras nos dábamos vuelta a mirarlo. Abrí la boca para decirle que había dejado su puesto, pero Harriet, que en ese momento era la fuente de problemas que debía vigilar, estaba a mi lado y, de todas maneras, no era momento para jorobar con la disciplina. El hombrón estaba allí parado mirando con aire ceñudo los cuerpos. Se adelantó y movió un poco a uno con la punta del pie.

—Está bien, Leo —dijo—. Era la única manera en que te podías librar de mí, así que está bien —respiró hondo, cargó con más firmeza la ametralladora y se dio vuelta para enfrentar a Wellington Phipps—. Hola, Buster —su tono era desafiante.

—Hola, Bill.

Ambos quedaron enfrentados; pareció que ninguno supiera cómo manejar la situación, fuera la que fuese. Sin duda, eran hombres que se habían conocido muy bien, que a lo mejor se habían querido y ahora había algo entre ellos, algo terrible entre ambos que debían resolver, pero que no sabían cómo encarar. Phipps carraspeó, Haseltine intentó hablar, y de nuevo quedaron silenciosos, cada uno esperando que el otro empezara. La tensión creció por un súbito rumor de movimiento. Un torbellino en nylon azul golpeó a Haseltine; un torbellino con largas uñas que trataron de alcanzar sus ojos.

—¡Tú… insensible rufián texano! —gritó Loretta Phipps—. ¡Egoísta, avaro! Tú…

Se adentró en una terminología descriptiva que no era muy elegante, y durante todo el tiempo no le quitaba las manos de encima. Abracé a Harriet y la alejé, listo a arrojarla al suelo en cualquier momento y tirarme al lado de ella. Me refiero a que esa clase de pataleta espectacular es perfecta para la televisión, pero en la vida real uno no ataca a un tipo que tiene una ametralladora cargada, por lo menos no con un montón de gente inocente alrededor a la que le pueden volar la cabeza si el seguro se abre accidentalmente y el tipo roza el gatillo mientras le están clavando las uñas.

—Loretta, por Dios, déjame… ¡Maldición, Lorrie, deja que me libre de…!

Haseltine hacía lo que podía para cubrirse, consciente, como todo buen tirador, del arma mortífera que estaba en sus manos. No se resistía, no hacía más que tratar de mantener a la joven alejada del caño de la máquina de picar carne. Al darse vuelta para protegerse del ataque, su cuerpo encorvado sobre la ametralladora, su codo rozó a la chica, haciéndole perder el equilibrio. Ella cayó en un revoltijo de volados azules y piernas blancas.

—¡Me… me golpeaste! —jadeó al levantarse—. ¡Bruto ordinario… Ay!

Ella se tambaleó y echó a correr a ciegas hacia la oscuridad. Haseltine se enderezó y la miró. Controló el estado de su arma y me miró mientras se levantaba. Le sangraba la cara en varios sitios, pero parecía no darse cuenta de eso.

—Será mejor que vaya a buscarla.

—No sé para qué —dije.

—Usted no entiende —y era verdad—. Tome, agarre esto. Cuidado, todavía está cargada.

Sujeté la Thompson y lo vi desaparecer por la pista de aterrizaje, al final de la cual había un bulto negro que parecía el fuselaje quemado de un aeroplano, tal vez el que perteneciera al barón francés que todavía no me había sido presentado oficialmente. Manderfield había efectuado una linda limpieza.

Miré a Phipps y a Amanda.

—Cualquier explicación será bienvenida. Pero luego. Está bien, ahora todos a bordo del crucero. No nos queda mucho tiempo…

XXVI

No quedaba mucho tiempo, pero a las 03:20 todavía no habían aparecido Haseltine ni la chica. Teníamos los motores del Red Barón regulando, listos para zarpar. La lancha estaba contra el muelle, un poco a popa. Decidido a hacer algo, bajé y arranqué los dos motores para asegurarme de que funcionaban, y los volví a apagar. Las bujías se podían empastar. Los diésel no tienen bujías y pueden regular indefinidamente.

Volví a subir al antiguo muelle adonde esperaba Harriet. El resto de la gente estaba a bordo del crucero. Todavía no me habían presentado a los aristócratas, para no menciona a los ciudadanos plebeyos, pero no me pesaba mucho.

—¿Cuánto más podemos esperar? —preguntó Harriet.

—Nada. Saca a la primera tanda de aquí ya. Ve hacia el este por detrás de Cayo Perro, despacio y en silencio, sin luces. No te alejes demasiado. Trata de mantenerte oculta del lado del mar hasta que recibas la señal de irte.

—¿Y cuál es la señal?

—Un tiroteo por estos lados, seguido por una explosión espectacular. Cruza los dedos. Esperemos que los encargados del estruendo no se equivoquen de isla. No te vayas cuando descorchen las botellas, espera la gran sacudida. Habrá suficiente luz como para enceguecer a cualquiera que esté allí afuera. En ese momento desaparece. Suelta los diésel y corre a casa.

—Ya sabía lo de la explosión. Tú me lo dijiste. Y lo decías en serio, ¿no es así?

—Alguien en Washington se está poniendo muy duro y, como siempre, en el momento equivocado. No quiero pensar en la cantidad de veces que se han dejado intimidar por algún estúpido con una pistola. Pero ahora se vuelven valientes y arriesgados y deciden volar un montón de cadáveres. Y a una dama de apellido Robinson si es tan tonta, como para quedarse dando vueltas.

—Suponiendo que estés diciendo la verdad, ¿qué es eso de tiroteo? ¿Quién va a tirar?

—Tesoro, eres tan hermosa como Caperucita Roja, pero éste no es el momento para uno de tus jueguitos. Tú sabes, porque lo organizaste, que toda la maldita flota cubana está allí afuera en este mismo momento, esperando que asomemos la nariz para volárnosla. Por eso es que vas a escaparte y esconderte, para mirar los lindos fuegos artificiales desde la orilla, aplaudiendo encantada con tus manecitas bronceadas.

Se hizo un silencio.

—Así que lo sabes —murmuró al final.

Hablé con tono cansado, con la mirada perdida en la oscuridad.

—¡Vaya con la chica! Jamás me atribuye una sola célula pensante en el cerebro. No sé qué voy a hacer para convencerla de que en realidad soy un tipo brillante. Ha estado tratando de matarme desde la primera vez que nos vimos ¿y se supone que yo debo pensar que ha abandonado esa idea nada más que porque tocamos una linda melodía juntos? Tal vez no sean los cubanos. Tal vez sean otros. Pero alguien está allí afuera —la miré—. Tú y tu amigo Manderfield no podían dejar pasar una oportunidad como ésta.

Harriet estaba en actitud defensiva.

—Bueno, es lo que me pediste que hiciera, ¿no? Ayudarlos a tenderte una trampa.

—Es cierto. Y te lo agradezco mucho. Ahora súbete a ese barco de ensueño y saca a esa gente de aquí. Se necesita alguien que conozca el barco, y nuestro amigo Haseltine anda persiguiendo rubias. De todas maneras, tú conoces mejor que él estas aguas. Esperaré aquí todo lo que pueda. A las 03:50 me iré, con o sin pasajeros. La explosión desviará la atención de cualquiera que esté espiando la cueva de ratas en Cayo Perro, y allí te meterás tú. Después de todo, ellos creen que entró un solo barco. Si ven a uno partiendo, se vendrán todos hacia aquí para interceptarlo y allí es donde tú te escapas hacia el oeste.

Ella dudó.

—¿Estás hablando en serio, Matt? ¿Un sacrificio absurdo como ése?

—Sacrificio, un cuerno. Todavía no he visto a un tirador cubano que pueda darle a un blanco que va a cincuenta nudos en una noche oscura —el hecho de que hubiera visto muy pocos tiradores cubanos no valía la pena ser mencionado, dada mi posición heroica. Seguí hablando con total seguridad—. Esa bomba tuya nos llevará por entre medio de ellos como una alfombra mágica; una alfombra mágica a prueba de balas.

—¿A quién crees que estás engañando, querido? Allí afuera van a tener de todo, hasta cañones.

Sonreí.

—Así que son las tropas aliadas cubanas. Me pregunto si sabrán que le están haciendo el trabajo al señor Manderfield y a Moscú. Y si lo saben, dudo que les importe. Tienen algo contra los yanquis que se meten en sus costas. Tomando en consideración algunas historias recientes, no puedo culparlos —miré a Harriet en la oscuridad—. Vuela de aquí, Hattie. Me odias. Me trajiste para verme morir. Por eso no estabas demasiado triste cuando te obligué a venir. Hasta lo habías esperado, e hiciste tus arreglos, por si se daba el caso. Aunque eso significara un cierto riesgo, valía la pena estar presente en el momento del asesinato. Bien, salta al barco y contempla la función desde el extremo de Cayo Perro. La voy a hacer tan espectacular como me sea posible.

Me estaba mirando fijo. Vi que sacudía la cabeza.

—No, no eres tan valiente. Todavía pienso que tienes un as escondido en la manga.

—Estamos perdiendo el tiempo. Maldición, Hattie, el mundo está lleno de gente haciendo cualquier cosa para vivir eternamente. A mí siempre me pareció una lucha inútil. Por lo que sé, hasta ahora nadie lo logró. Dicen que un tal Matusalén llegó a vivir unos novecientos años, pero apuesto a que sus últimos ochocientos no fueron muy divertidos. Y nadie más ha llegado ni cerca. Yo no corro en la carrera de la longevidad. Si puedo vivir un período razonable de tiempo a mi manera, no voy a quejarme si ni siquiera logro terminar el primer centenar.

—¿Y tu manera es meterte en la boca de los cañones a cincuenta nudos?

Respiré hondo.

—El otro día estaba hablando con un tipo en Nassau —dije con paciencia—. Se trataba de Pendleton, el hombre que mataron en el bungalow, ¿recuerdas? Estábamos discutiendo sobre un agente al que yo había abandonado a su suerte para poder cumplir mi misión de ese momento. Bueno, tal vez ahora me haya llegado el turno de ser abandonado en cumplimiento del deber. Vamos a arriesgarnos a ver qué ocurre. Y ahora saca a esa gente de aquí.

Ella habló con rabia.

—¡Está bien, gran héroe falso y valeroso! ¡Tú ganas! ¡Sólo gira en la estaca, maldito seas!

—¿Qué?

—La estaca; tienes que recordarlo, justo antes de llegar al banco de desperdicios que dejaron cuando dragaron el puerto y entrar aquí, había una estaca, una marca puesta por los pescadores de la zona. Allí es donde hay que cortar para salir del canal, curso cero-cinco-cinco. ¿Entendiste?

—Deja que lo entienda. Salgo allí. Enfilo por el canal y llego a la estaca; doy vuelta a la derecha y me meto deliberadamente en los bancos de arena en el curso cero-cinco-cinco. Paf. ¿Qué pasa entonces, aparte de convertirme en el blanco de los cubanos?

—¡No te hagas el estúpido más de lo necesario! —me retrucó Harriet—. ¿Sabes manejar una lancha en aguas poco profundas?

—Brent dijo que la pusiera arriba y la mantuviera allí.

—¡Ese Brent tenía sentido común y sabía de navegación, no como otros que conozco! Tienes unos cien metros para acelerarla cuando llegues al canal. Cuando la tengas arriba y plana, retrocede un poquito para no tomar la curva demasiado amplia o te irás de popa. Allí no hay mucho sitio. En cuanto pases la estaca y estés en tu rumbo, acelera todo. Coloca esas palancas al tope y olvídate de ellas. No des esquinazos, no zigzaguees, no bajes la velocidad y no dejes de mirar la brújula, te tiren con lo que te tiren. Cero-cinco-cinco y nada más. Mantén tu rumbo. El medidor de profundidad se va a volver loco. La dirección te parecerá extraña. Cada tanto es posible que toque fondo, los tacómetros saltarán como locos. No les hagas caso. Que no te importe si me haces puré una hélice o me fundes un motor. Sigue adelante con todo. ¿Entiendes?

—Poco a poco se me está aclarando el panorama.

—Si te detienes, si tan siquiera piensas en bajar la velocidad, si la dejas asentarse, estás liquidado. Tienes alrededor de unos diez kilómetros de aguas poco profundas hasta llegar a mar abierto. Con un poco de suerte lo lograrás. La lancha es un poco grande para esto; pero creo que con esta marea salvará todos los obstáculos si la mantienes arriba y bien plana, si la haces chillar. Y lo más probable es que ellos no tengan nada de poco calado y lo bastante rápido para seguirte por la parte poco profunda. Tendrán que dar toda la vuelta, siguiendo el canal y el borde de los arrecifes, y para ese entonces tú les llevarás mucha ventaja. Si después de eso y con la velocidad que tienes no te los sacas de encima, vete al diablo.

De golpe se dio vuelta en dirección al crucero.

—Gracias, Hattie.

Miró hacia atrás. Vi su hermosa sonrisa retorcida brillando en la oscuridad.

—Ahora te puedes divertir diciendo si te he dado las instrucciones correctas o si te estoy mandando a un banco de arena para que te puedan deshacer a tiros. Tira una moneda, tal vez eso ayude.

Luego se fue. Un momento después estaba en el puente del Red Barón. Unos hombres a popa y a proa jalaban las amarras bajo sus órdenes. Si la cantidad de tripulantes servía de algo, Harriet tenía suficiente tripulación como para conducir una galera romana. El barco rojo pareció fundirse con la oscuridad en cuanto se separó del muelle. No pude evitar pensar que tenía a suerte de contar con una embarcación de color claro que hasta un ciego podía distinguir en medio de una niebla. Y también con un par de pasajeros que estaban jugando a las escondidas en la oscuridad en una isla que en treinta minutos no sería más que un agujero en el océano…

Haseltine llegó arrastrándola, un minuto antes del plazo que me había fijado. Después de todo, aun con el cohete náutico de Hattie tenía que darme un poco de margen para salir. Como yo había transportado varias veces cuerpos humanos, pude apreciar la fuerza del texano caminando a ese paso con un cuerpo femenino a cuestas. Una mano la mantenía en su lugar y en la otra llevaba algo. Cuando se acercó, vi que eran un par de chinelas de satén. La señorita Phipps podía llegar a ser única, y esperaba que así lo fuera, pero al parecer compartía con sus congéneres femeninos la habilidad de perder los zapatos cuando las cosas se ponían bravas.

—Déjela en la popa y vámonos —le grité a Haseltine, pero él la colocó con cuidado en la butaca de estribor y le puso las chinelas en la falda. Di un empujón y puse los motores en marcha mientras la lancha se deslizaba del muelle.

—Señorita Phipps, su único trabajo será mantenerse sujeta. Esta palangana la va a tirar por la borda en cuanto le dé una oportunidad, así que, apenas suba la velocidad, agárrese de esa baranda y no la suelte por nada. Bill, si no le importa, venga a proa y afírmese en la consola. Las ametralladoras y los cargadores están a mano, No creo que la dama sepa cargar una Thompson, así que tendrá que usar las dos y cargarlas cuando pueda.

—Parece que espera fuegos artificiales —me contesto Haseltine ocupando su puesto y empuñando una de las ametralladoras—. ¿A quién tengo que dispararle?

Pasamos el antiguo muelle podrido y los horribles muñones que sobresalían del agua.

—¿Qué importancia tiene si ellos nos están disparando? Cuando lleguemos al canal voy a dar trabajo a los aceleradores; no se vaya a quedar atrás. Esta noche no vamos a tener tiempo para ningún simulacro de salvataje. A los cien metros daré una curva muy cerrada hacia la derecha; prepárese. Eso debería dejar a sus blancos bien a babor. Dispare a las luces y no se preocupe del armamento o el personal. ¿De acuerdo?

—Si usted lo dice, almirante… Tal vez Loretta prefiera echarse al piso…

—Es cuestión de ella. Va a estar más segura, pero a la velocidad que iremos recibirá una tremenda paliza, saltando de lado a lado en esta cubierta de fibra de vidrio. ¿Qué opina, señorita Phipps?

—Yo… yo me quedaré aquí, gracias.

—Está bien. —El banco de arena dragada estaba a estribor. La jungla ya se estaba apoderando de él, pero a pesar de los años aún se podía ver que el fondo no había llegado allí de manera natural. Tenía una forma rara. Apunté al canal y busqué los aceleradores.

—¿Todos listos? Aquí vamos.

Allí estaban, nomás. Al principio, mientras íbamos tomando velocidad, no ocurrió nada; pero cuando salimos de las sombras de la orilla aparecieron más reflectores que en un estreno de Hollywood. Apenas estábamos aplanándonos cuando la Thompson empezó a martillar mi oreja izquierda. Parado delante de los controles para ver mejor, mantuve mis ojos alejados de las luces deslumbrantes mirando sólo las negras aguas que se abalanzaban contra nosotros. El parabrisas de acrílico estalló con un fuerte ruido cuando algo lo atravesó. Malos: uno, buenos: cero. El reflector más cercano voló. Uno a uno. Haseltine rezaba, o maldecía en un lenguaje que nunca había escuchado. Vació una ametralladora y buscó la otra.

El angosto canal los estorbaba un poco. Sin sacarse mutuamente las orejas, sólo unos pocos podían divertirse al mismo tiempo. Qué eran, sólo Dios lo sabe. No parecían demasiados, pero tenían mucho armamento. De cualquier manera, estaba tratando de no mirarlos, ni a ellos ni a sus malditas luces ni a los chispazos de sus armas. Estaba tratando de concentrarme en un palo que salía del agua más adelante, seguramente bien delineado por el resplandor. Haseltine abrió fuego otra vez, en ráfagas cortas.

—¡Agárrese! —le aullé sobre el ruido—. ¡Estoy llegando… ahora!

Giré el volante. La lancha se inclinó, rozando la estaca. Musité una pequeña plegaria de mi invención y empuñé los aceleradores. Me parecía que hasta ese momento nos habíamos movido bastante rápido, pero la fuerza súbita fue como una violentísima patada en el traste. La lancha saltó, hacia adelante. Aun con los ojos fijos en la brújula, podía darme cuenta de que a popa el océano estaba bullendo.

La noche estaba llena de luces y de ruidos. Los grandes motores fuera de borda aullaban su pavoroso canto guerrero con el acelerador a fondo. Haseltine cargaba, maldecía y disparaba. Yo me mantenía delante del parabrisas; los ojos se me humedecían por la terrible presión del aire sobre el parabrisas. Ya no necesitaba estar de pie. Me di cuenta de que esa altura extra ya no me hacía falta. Por diez kilómetros lo único que tendría que ver era la brújula, y la podía ver sentado. Me dejé caer fuera de la corriente de aire y mantuve la lancha en su rumbo.

Habíamos recibido algunos impactos, No sabía adónde, pero los había sentido. Lo importante era que todavía estuviéramos a flote, avanzando con violencia por los tranquilos bajos, con tan poca agua debajo nuestro que el medidor de profundidad no indicaba nada, salvo algunos ocasionales chispazos en la esfera. Sentía la dirección rara, como Harriet había dicho; y cada tanto, cuando las hélices tocaban algo duro bajo el agua, el sonido agudo de los motores se interrumpía por un momento hasta que volvía a recomenzar en la misma nota. Pero no había rocas escondidas que pudieran destrozarnos, ni bancos de arena para detenernos, ni cabezas de coral para abrirnos en dos…

Me di cuenta de que la negra silueta de la isla se achicaba a estribor. Al rato, noté que los reflectores a popa se apagaban y las armas dejaban de disparar; habíamos salido de su alcance. Haseltine había cesado de dar trabajo a las Thompson tal vez porque una bala .45 no tiene precisión a más de cien metros. Se sentó en la butaca delante de la consola. Cómo me guiaba por la brújula, no necesitaba ver lo que tenía al frente, porque de todas maneras no me iba a detener por ningún motivo; pero era un lugar extraño para un navegante experimentado, justo en la línea de visión del piloto. Mientras lo pensaba, el grandote se deslizó al piso —perdón, al entarimado del sollado.

Me distraje un momento, pero recordé adonde estaba y lo que tenía que hacer, y volví a poner la lancha en su rumbo. Loretta Phipps, su largo pelo y ligera vestimenta sacudiéndose con violencia en el ventarrón de cincuenta nudos, se abrió paso por detrás de mi asiento, avanzando con cuidado de un sostén a otro. Recordé que, después de todo, esa chica había navegado bastante. Se arrodilló al lado de Haseltine justo en el momento en que a popa se vio un gran estallido de luz. Vi que la chica levantaba la vista sorprendida. Haseltine estaba inconsciente, sangrando de una herida apenas arriba del cinturón. No se veía ni una embarcación a nuestro alrededor. Cuando la explosión nos alcanzó, la luz ya casi había desaparecido.

Miré el medidor de profundidad. Marcaba quince metros. Estábamos fuera de los bancos costeros de Cuba. Rumbo a casa y libres. Bueno, casi libres…

XXVII

Nunca nos alcanzaron, y si enviaron aviones, no nos encontraron. Mantuve rumbo noreste hasta que encontré un chubasco adonde esconderme. Debido al viento borrascoso, el mar se puso demasiado picado para mantener la velocidad, así que cerré todo y dejé que la lanchase cuidara sola. Luego de extender el toldo de lona —bueno, de vinil— comencé a colocar a Haseltine dentro de su limitado refugio, con ayuda de la chica, a pesar del viento y la lluvia torrencial. Ya era de día. Loretta fue a popa en medio de la tormenta y volvió sujetando el equipo de primeros auxilios. Al parecer, cada tanto olvidaba su papel de niña caprichosa y demostraba signos de inteligencia. No los tomé muy en serio. La actuación idiota de horas antes la mantenía aún en las filas de los inútiles.

Con nosotros tres adentro, la cabina instantánea de la lancha no daba abasto. No sabía si estaba bien poner todo ese peso adelante en una embarcación chica y en medio de una tormenta. Sin embargo no era más que una pequeña tormenta eléctrica y, a pesar de que nos sacudíamos bastante con las olas, no parecíamos estar sobrecargados, excepto del agua de lluvia que volvía a salir por los desagües. Le quité a Haseltine la camisa mojada para ver la herida. No era muy grande y no sangraba demasiado. Por lo menos no había mucha sangre a la vista. Adentro debía de ser otra historia. Le puse una gran compresa de gasa encima para hacer algo, sabiendo que no era más que una formalidad. Hubiera sido lo mismo dejarla descubierta. El grandote abrió los ojos.

—Qué barco de mierda es éste, almirante —susurró.

—Si hubiera bajado todos esos reflectores como le dije, nadie se habría lastimado. No puedo hacer nada si no es capaz de obedecer ni una orden sencilla.

Sonrió apenas.

—Bastardo —se pasó la lengua por los labios—. ¿Loretta?

La chica se había apartado el pelo rubio mojado de la cara, acomodando los mechones empapados detrás de las orejas.

—¿Sí, Bill?

—Lo siento…

—No importa —dijo enseguida—. No hables. Todo está en orden. Perdí… perdí la cabeza unos minutos, pero de veras, todo está bien. Ya hablaremos después.

—Ésas son mentiras —jadeó Haseltine—. No habrá después. Sólo nos queda el ahora, y quiero que entiendas. No pude hacerlo. No pude. Quería. Sólo Dios sabe cuánto, pero no pude. No estoy hecho para eso. Es así de simple.

—Por supuesto, Bill. Quédate tranquilo y…

—Basta. No sigas diciendo esas porquerías acerca de me calme. Tengo toda la eternidad por delante para estar tranquilo, ¿no es así, almirante? Y voy a empezar muy pronto.

—Pues, no sé… —dije.

—Al diablo con su no sé. Yo sí sé —volvió a dirigirse a la chica—. ¿Todavía estás enojada, Lorrie? Piensas que debería haber pagado en cuanto me lo pidieron. Así nomás. Piensas que soy un asqueroso avaro texano. Crees que sólo me preocupaba el dinero, y que por eso… ya te dije, ¡no pude hacerlo, Lorrie! No podía dejar que esos hijos de puta me obligaran de esa manera. Un millón o un dólar era lo mismo. Hubiera gastado hasta el último centavo que tengo para encontrarte, para agarrar a los hijos de puta que… Pero un rescate, no. Yo no pago rescates. Tienes que entenderlo. No actúo así, no puedo.

—Por supuesto que entiendo…

Él siguió, como si no se hubiera dado cuenta de que ella había hablado.

—No importa quién sea secuestrado, ni siquiera tú. No pueden sacármelo así. No acepto un trato como éste. Si dejas que uno se salga con la suya, todos estarán allí tratando de hacer lo mismo. Cualquier atorrante de los que se quieren enriquecer rápido con un cuchillo o un revólver ya sabe a quién apuntar. Ese bastardo de Leo; uno pensaría que, con todas las veces que navegamos juntos, ya hubiera debido conocer mis ideas, saber que no me prestaría a ese juego. Bueno, nunca nos llevamos bien. Siempre tuvo la idea de que por ser texano, yo tendría prejuicios contra cualquiera que hablara español. ¡Demonios! a lo mejor tenía razón. Pero creo que Leo quería reventarme, casi tanto como quería el millón de dólares del rescate para financiar esa roñosa operación militar en la que lo habían metido sus parientes latinos de mirada salvaje… Tienes que entender, Lorrie, no podía hacerlo. No podía…

La tormenta había amainado hasta volverse una llovizna, y el viento estaba cesando tan súbitamente como había empezado. Encontré una lona para cubrirlo, pensando en que al fin tenía una explicación para la extraña y ambigua actitud que él había mostrado; el trabajo que se había tomado para meterme en el asunto, por ejemplo, y su resistencia para darme información vital, en algunos momentos llegando a darme datos falsos adrede. Creyendo que la chica y su familia estaban muertos por culpa de su actitud, quería encontrar y enfrentarse a los asesinos; pero también se daba cuenta de que mucha gente lo condenaría si la historia salía a relucir. Tal vez no estaba tan seguro de sí mismo como quería hacernos creer. A lo mejor tenía remordimientos cada tanto que lo llevaban a ocultar lo que había pasado aunque me hubiera contratado a mí para descubrirlo. Bueno, ahora su secreto estaba seguro.

Después de un rato la chica se levantó y se fue a sentar con aire miserable en la caja para pescados de la popa. Su delgada ropa de cama, empapada y pegada a su cuerpo, con volados medio arrancados por los matorrales y desprendidos por el fuerte viento, no era muy adecuada ni para mantenerla abrigada ni para proteger su decencia. Comencé a sacarme la campera para dársela pero me hizo un gesto irritado.

—No tengo frío. ¿Por qué ustedes los hombres siempre tienen que envolvernos en sus malditas ropas viejas? Estoy bien. No hay nada que me guste más que andar chapoteando en la corriente del Golfo con el camisón mojado.

Estuve a punto de reír, al darme cuenta de que la hija había heredado la actitud de la madre; pero no era momento para risas.

—Ojalá estuviéramos en la corriente del Golfo. Estamos mucho más al este y casi sin gasolina. La radio se fue al demonio. Creo que vamos a tener que flotar a la deriva hasta que alguien nos encuentre y espero que eso ocurra pronto.

No pareció oírme. Mi aterrador comentario no había servido para distraerla, como era mi intención.

—Fue mi culpa, ¿no? —dijo sin más—. Si no hubiera actuado como una chiquilina malcriada, corriendo a esconderme como una loca, para darle una lección, nos habríamos ido en el otro barco. Y ahora él estaría vivo.

—¿Estás hablando de Big Bill Haseltine? ¿De veras cree que se habría dejado embarcar junto con las mujeres y los niños —por lo menos espero que ellos estén seguros— mientras otro hacía de señuelo por él?

—A lo mejor no, pero… Todas esas semanas en las que no pensábamos en otra cosa que en morir porque él se había negado… Cuando lo vi me volví loca recordando la agonía por la que habíamos pasado por su culpa… Al fin y al cabo no era más que dinero; y papá se lo habría devuelto, si eso es lo que lo preocupaba.

—No era eso.

—Ahora lo sé. Pero en su momento parecía tan increíble e innecesario que nos mataran porque… Casi lo hicieron. Nunca tuve tanto miedo en mi vida. Allí estaban, hablando delante de nosotros sobre si teníamos todavía algún valor para ellos y cómo nos iban a matar y arrojarnos al mar. Leo nos salvó. Los convenció con la absurda idea de hacer un trato más importante, ya que no podían sacarle nada a Bill; mantenernos vivos y secuestrar a alguien más y así usamos a todos para obtener ayuda militar, no sólo dinero, para su estúpida causa o movimiento o como se llame… ¿Sabe una cosa? He olvidado su nombre.

—Matt.

—Soy Loretta Phipps. Por lo menos solía ser una cosita encantadora a la que llamaban Loretta Phipps, pero nunca estuve muy segura… Una cosita encantadora, protegida, estúpida… ¿Quiere saber algo, Matt? Ser encantadora no es muy difícil si una tiene dinero y la herencia que corresponde, en cambio ser estúpida da mucho trabajo.

—¿Por qué le gusta dedicarse a eso entonces?

—Alguien tiene que ser estúpido en la familia si todos los demás son tan brillantes y hermosos.

Era una conversación bastante extraña si tenemos en cuenta que estábamos en una lancha averiada y sin gasolina, a la deriva y con un hombre muerto a bordo; pero por lo menos habíamos dejado de lado el tema Haseltine. Loretta tembló.

—Creo que le voy a aceptar la campera, gracias. ¿Acaso tengo que estar así sentada aquí casi desnuda nada más que porque mamá siempre se rió de… conoce a mi madre?

—Conozco a su madre.

Mientras introducía sus brazos en las mangas de la campera que yo le estaba sosteniendo, me lanzó una mirada aguda por encima del hombro.

—Todavía los vuelve locos a todos. Pensé que era un poco vieja para usted; aunque tengo que admitir que no aparenta su edad.

—Miau.

Loretta rió.

—¿Qué le parecería haber tenido que competir con ella desde que era un bebé? Nunca he sido yo misma. Haga lo que haga para romper ese maldito molde, sigo siendo la hija de la famosa estrella de cine Amanda Mayne… Aunque nunca fue una estrella de verdad. Diablos, no tendría que haber dicho eso. En realidad, nada importa y, en el fondo, es buena. Si fuera una bruja me sentiría justificada odiando sus adorables entrañas… —se detuvo, se encogió de hombros y continuó—. Bueno, cuando descubra quién soy se lo haré saber, Matt.

—Hágalo, por favor.

Volvió a dirigirme otra mirada aguda y de pronto sonrió.

—Me parece que no toma mi crisis de identidad muy en serio.

—Sea quien fuera, creo que podemos esperar a descubrirlo hasta que estemos en tierra. Si es que lo logramos.

Pareció sorprendida.

—¿De veras le preocupa…? Por la forma en que daba órdenes y manejaba la lancha, creí que sería un buen navegante.

—Trato de engañar a la gente, pero siempre descubren la verdad.

—¿Sabe los pronósticos del tiempo, al menos?

—Estable por algunos días, excepto por algunos chaparrones. Nada serio a la vista.

—Entonces el problema no es muy grave —el tono de Loretta era tranquilo—. Si la lancha no tiene averías graves, cosa que no me parece, y si estamos lejos de las patrullas cubanas… ¿Dice que estamos muy al este?

—Así es. Noreste. Supuse que pondrían a seguirnos todo lo que poseen; entonces lo único que podíamos hacer era no apuntar hacia Florida y desear que todo anduviera bien.

—Bueno, por esta zona los vientos casi siempre soplan del sudeste. Tendremos que esperar un poco hasta que se restablezcan después de la borrasca; pero si usamos el resto de los toldos como velas y nos dirigimos hacia el oeste, el viento y la corriente deberían de llevarnos a casa tarde o temprano. Primero colguemos toda la lona disponible para estar listos cuando sople el viento, después veamos de qué comida y bebida disponemos…

Suspiré. Parecía que me había tocado otra navegante experimentada. Uno no puede arrojar una piedra sin pegarle a algún Colón o Leif Ericson femenino. Era un fracaso. Me refiero a que no había terminado de perder la oportunidad de quedarme en una isla desierta con una dama preciosa, vestida de manera poco adecuada, y ya estaba a la deriva en una lanchita en un mar tropical con otro encantador espécimen femenino envuelto en un escaso camisón… Toda nuestra conversación durante el día y medio que siguió, fue sobre navegación, el estado del tiempo y la posible duración de las provisiones de emergencia de Harriet.

Evitamos cuidadosamente hablar del objeto inerte que estaba adelante, cubierto con el encerado, a pesar de que creo que en nuestras mentes rondaba la certeza de que tendríamos que hacer algo al respecto si no encontrábamos ayuda muy pronto.

Pero la encontramos.

XXVIII

Cuando lo vi por primera vez en el horizonte, desvié la vista enseguida hacia las dos Thompson que estaban apoyadas en el asiento delante de la consola, junto con los cargadores que quedaban. La embarcación que se acercaba parecía el barco de pesca de veinte metros con el que ya habíamos tenido problemas; torre atunera, pescantes de banda, puente voladizo y todo lo demás. Pero luego me di cuenta de que este barco era más pequeño, y aun así tenía un aire conocido, aunque nunca lo había visto fuera del muelle. Muy pronto reconocimos a Harriet mirándonos desde la punta de la alta cabina del Queenfisher.

—Me supuse que, con la cantidad de gasolina que tenían, si lo lograban, terminarían más o menos por aquí —gritó—. ¡Mi Dios, qué difícil es matar a alguna gente!

—Pues hay otros que no lo son tanto —grité a mi vez.

Vi que la expresión de su cara delgada y bronceada cambiaba un poco. Miró a la chica que estaba a mi lado y volvió a mirarme.

—¡Ah! ¿Haseltine? —se produjo un breve silencio. Me di cuenta de que le había gustado el grandote. Luego se encogió de hombros, tal vez dejando de lado algunas esperanzas y planes a medio camino—. A veces se gana, a veces se pierde —gritó—. Déjenme bajar este rascacielos antes de ponerme a la par. Mientras tanto pueden ir tirando al agua el armamento. No podemos arriesgamos a desembarcar con ellos, son más ilegales que el demonio. Voy a pensar cómo podemos meter la lancha de contrabando en algún astillero adonde mantengan la boca cerrada por esos agujeros que le hicieran… ¡Qué mal navegante eres!

Feminismo o no feminismo, estaba empezando a cansarme de que las mujeres manejaran mi vida.

—No te preocupes, Hattie. Nosotros nos ocuparemos de los cuerpos, los agujeros de bala y lar armas ilegales; es asunto nuestro. Lo único que te pido es que me dejes donde haya un radioteléfono para poder reportarme…

Mucho más tarde, parado en el puente con Harriet después de atracar el barco, contemplé al matrimonio Phipps subir a su auto —después de haber expresado su gratitud una vez más— acompañados por su hija, cuya vestimenta todavía consistía en una campera prestada debajo de la cual asomaban algunos misteriosos jirones y tiras de nylon azul transparente. Una vez de vuelta en la civilización y en presencia de sus padres, Loretta no había dicho mucho como despedida. Al fin y al cabo, no habíamos pasado las horas de peligro uno en brazos del otro precisamente.

—Es bella —concedió Harriet de mala gana—. Sin embargo por lo que decía Bill nunca me imaginé que fuera tan brillante.

—Basta, Hattie. No estás celosa, así que no te hagas la superior.

Se rió.

—El viejo instinto de gata, supongo —su sonrisa se borró—. No, no estoy celosa. No de ti y otra mujer. Nunca, Matt. No después de lo que me hiciste.

—¿Qué hice? —pregunté con aire inocente.

—Te metiste en ese sitio deliberadamente, contando conmigo —y con mi blando corazón— para que te salvara.

—De acuerdo. Hubo algo de eso.

—En otras palabras, me tomaste por tonta.

—Llámalo así. En realidad el argumento original era levemente distinto. Contaba con Haseltine para sacar de allí el otro barco con los espectadores inocentes. Él sabía cómo hacerlo. Tú y yo hubiéramos esperado en la lancha —tú atada de pies y manos, en caso necesario—. Y, salvo que sugirieras algo salvador antes de que se nos acabara el tiempo, nos habríamos ido juntos al infierno. Ésa era más o menos la manera en que lo había planeado; pero la señorita Phipps y Haseltine lo arruinaron todo corriendo a jugar a las escondidas en el momento crítico; así que en lugar de eso, puse en marcha mi actuación de héroe-mártir, que por suerte funcionó. De la otra manera podrías haberte empacado y decidido morir nada más que para llevarme contigo.

Noté en su mirada una ira que aún sonaba contenida en su voz.

—Admites que simulaste…

—¡Simulé, un cuerno! —le contesté con tono seco—. ¿Qué había de simulación? Maldición, el viaje había que hacerlo lo mismo, y no vi que hubiera una fila de voluntarios allí parados. ¿Qué tenía de malo que tratara de inclinar la cubierta un poco a mi favor, después de todo lo que habías hecho para lograr lo contrario? Por supuesto que hice todo lo posible para parecer valiente y noble y hacer que lloraras de admiración, y no menciono los consejos que salieron de tus labios. ¿Qué demonios se suponía que hiciera, que sacara ese asqueroso barco de allí para dejarnos matar en modesto silencio, cuando seguramente tú tenías alguna treta que nos podía sacar de allí?

La ira se desvaneció. Titubeó antes de hablar.

—Eso es otra cosa. ¿Cómo sabías que podía ayudarlos aún si lo deseaba?

—Lo mencionaste tú misma la noche anterior. Dijiste que no eras una profesional del asesinato, pero que sí lo eras en navegación. Tengo mucha fe en los profesionales, Hattie. Si tenía que ver con barcos y querías hacerlo, sabía que tendrías alguna respuesta. Y así fue.

—Sin embargo, especulabas con el hecho de quebrar mi voluntad, y lo lograste, con tu falso dramatismo. Quería hacerte matar y en lugar de eso me puse sentimental y salvé tu roñosa vida, como cualquier ingenua jovenzuela del trópico.

Comprendí que ahora me odiaba por el hecho de haber quebrado la imagen que tenía de sí misma como una eficiente y despiadada vengadora frente al hombre que le había hecho una trastada.

Sonreí.

—Y entonces apareciste y me encontraste y me remolcaste a tierra.

Me contestó de mala gana.

—Diablos, es una buena lancha y no podía dejarla allí a la deriva —respiró hondo—. He terminado contigo, Matt. Suena cursi, pero es exacto. Nunca más tendrás que preocuparte por mí. No quiero volver a verte nunca más.

—¿Por qué? —pregunté—. ¿Porque soy la única persona que sabe que debajo de ese exterior de ruda capitana late un corazón de oro?

—¡Desaparece de mi puente, hijo de puta!

Miré a mi alrededor mientras caminaba por el muelle, esperando ver al Red Barón, pero el burdel flotante no se veía por ningún lado. También pensé en una chica llamada Lacey Rockwell que según me habían informado, había aparecido el día anterior en una comisaría de Cayo Hueso con una historia alucinante acerca de cómo la habían secuestrado y mantenido encerrada durante semanas sin que pudiera saber por qué. Bueno, por lo menos tenían buenas noticias para levantarle el ánimo; su hermano había aparecido. Después de pasarse un mes en el Atlántico luchando contra los vientos adversos sin avanzar ni retroceder, Harían Rockwell parecía haber cambiado sus planes y dirigiéndose al oeste a través del Pasaje de Barlovento se había detenido en Kingston, Jamaica, para mandar a su hermana una postal tranquilizadora que había llegado recientemente, junto con otra de Panamá, en la que decía que tenía delante el inmenso Pacífico y que iba a comenzar la gran aventura en los mares del sur…

Cuando entré a mi bungalow, Mac me estaba esperando. Aquella misión tenía un toque personal.

—¿Cuáles son las malas noticias, señor? —pregunté.

—Primero las buenas. Varias personas importantes están ansiosas por agradecer personalmente al heroico agente, cuyo valor sin límites… —se detuvo—. Eric, ya sabe que ése es un rasgo que tratamos de alentar en nuestros agentes. De todas maneras, quieren saludarlo y estrecharle la mano, algunos condes, barones y el resto.

—Apenas puedo contenerme —contesté—. Ahora que estoy preparado, ¿cuáles con las malas noticias?

—Como siempre, Washington está perturbada. ¿Tuvo buen viaje?

—No estuvo mal. Perdí un millonario; no hubo otros contratiempos —respiré hondo—. Tache a Haseltine. No era un mal tipo, sobre todo cuando había que salir de un aprieto. ¿Cómo demonios sabía, un tipo de lujo como ése manejar una ametralladora de esa manera?

—Corea. Estuvo en la marina.

—¿Por qué está perturbado Washington?

—Algunas compañías petroleras norteamericanas tenían la vía para obtener prebendas en lo que concierne al petróleo del Caribe. Le prometieron al nuevo y un tanto inestable gobierno que, a cambio de algunos contratos y concesiones, se harían cargo de ciertos elementos revolucionarios o contrarrevolucionarios. Bien, se hicieron cargo, por lo menos de un grupo importante. Sin embargo una empresa con contactos detrás de la cortina de hierro, como se la suele llamar, está reclamando al partido que se halla en el poder la autoría de esta limpieza. Para peor, está documentando su reclamo con unas nítidas y sangrientas fotografías en colores. Parece que, como resultado, este grupo tendría un tratamiento favorable para la firma de contratos de extracción de petróleo en sus costas, un resultado muy perturbador para Washington, sobre todo después de haber desperdiciado grandes cantidades de un carísimo explosivo con el mismo propósito —por supuesto nadie dice dónde o cómo fue utilizado.

—Yo no estaba mirando, señor. Creo que no puedo aclarar nada.

—Era de esperar. También se han producido algunas absurdas acusaciones en círculos cubanos sobre unas agresiones siniestras capitalistas en territorio comunista.

—Diablos. Mientras estaba pescando me perdí un montón de cosas, ¿no le parece?

Me miró.

—Bueno, tal vez algún día aprendan. Esto de la seguridad está muy bien, pero si no nos dicen adonde les duelen los pies, no pueden hacernos responsables si se los pisamos, ¿no le parece, Eric?

Eso estuvo muy bien. Quiero decir que, a pesar de haber sido yo el cerebro que tuvo la idea genial de recurrir a los amigos comunistas de Hattie —dándoles sin querer la pista de algunas propiedades petroleras muy deseables— él me apoyaba por completo. La verdad es que casi siempre lo hace. Tal vez sea por eso que nos quedamos con él en lugar de irnos a alguna elegante agencia en la que enseguida uno se convierte en el chivo emisario cada vez que hay un aire de tormenta en Washington.

—Ah, tal vez le interese saber que han arrestado a un caballero de apellido Manderfield por el asesinato de un tal Henry Morgan Valeski, más conocido por su segundo nombre, que tenía una buena reputación como matón de sindicato.

—No sé qué haríamos si no tuviéramos al sindicato para echarle las culpas. ¿Así que le cayeron encima a Manderfield? No podía haberle pasado a una persona mejor, ¿pero quiere saber algo gracioso, señor? Él tampoco sabía.

—¿Qué quiere decir?

—Su gente de seguridad lo tenía tan a oscuras como a mí la nuestra. No sabía que había petróleo de por medio, como tampoco lo sabía yo. Se oponía a hacer cualquier trato conmigo, porque no veía claro. Nadie se lo dijo. Ya que nosotros tenemos que vivir con eso, es agradable saber que son lo bastante considerados como para contárnoslo luego.

—Sí. Muy agradable. —Mac se puso de pie—. Una cosa más. La dama con los antiguos contactos en Maryland. ¿Usted recomendaría en su caso una especie de amnistía, siempre que se puede arreglar en forma discreta y extraoficial?

Pensé en la hermosa capitana gritándome que desapareciera de su puente y sonreí.

—Por supuesto, señor, por supuesto.

Se fue. Una hora después, ya bañado y afeitado y, por una vez, bien vestido, decidí salir a buscar algo de comer y de beber. Todavía no era la hora de la cena, pero tenía gran necesidad de alimento. No había pasado verdaderas privaciones, pero las provisiones de emergencia en la lancha de Hattie eran muy poco variadas y lo que había logrado escabullir de la cocina de su barco después del rescate, tampoco era algo digno de un gourmet. Estaba por abrir la puerta cuando alguien golpeó. Dudé, pensé en cuchillos y pistolas, mandé todo al demonio y abrí.

—¿Sí? —dije a la chica desconocida con un sentador vestido amarillo que había golpeado. Entonces conocí la campera que llevaba en el brazo y volví a mirarla—. Es usted. No la reconocí vestida decentemente.

Me había encariñado, o al menos acostumbrado a la empapada, y semidesnuda chiquilla de pelo pegoteado con la que había compartido uno o dos días un platónico naufragio, si quiere llamárselo así. Esta era otra persona, era la encantadora criatura rubia cuya fotografía me había convencido de que nunca significaría nada para mí, aunque significara mucho para Haseltine. Bueno, me había equivocado. Tomé la campera que me alcanzaba y la arrojé sobre una silla.

—Tengo hambre otra vez —dijo mi atractiva visitante—. Pensé que a lo mejor tú también estabas hambriento.

—¿Qué?

—Te dije que te lo haría saber cuando me enterara. Bien, ahora lo sé. Por tu ayuda… y la de Bill, y tal vez también la de Leo. Al fin soy Loretta Phipps. Ya no soy una anti-Amanda Mayne; lo supe en cuanto la vi en el muelle. No vi más que a una bella señora: mi madre; no una figura mítica contra la que tenía que luchar para liberarme. ¿Entiendes?

—No mucho. Pero podemos divertirnos bastante mientras me lo explicas.

Y así lo hicimos.

F I N

Notas

[1] Juego de palabras entre Ametta Too y Ametta Two (Two = dos, en inglés). (N. de la T.). <<

[2] En español en el original (N. de la T.). <<

[3] Juego de palabras. Kingfisher (martín pescador, en inglés) en su traducción literal significa «rey de los pescadores». (N. de la T.). <<