Un nuevo caso para Matt Helm, el personaje protagónico de Los Ejecutores: una hermosa joven pelirroja, espía amateur, es asesinada por malhechores profesionales y, lo que resulta extraño, en momentos en que no tenía asignada ninguna misión. Nadie tenía datos de lo que había descubierto, pero obviamente se debía de tratar de algo muy importante y muy sucio. Demasiado para ella, pero no para Matt Helm, que se anota un nuevo triunfo en este tenso relato de terror.

Donald Hamilton

Los envenenadores

El Séptimo Círculo - 351

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Titivillus 13-09-2020

Título original: The Poisoners

Donald Hamilton, 1971

Traducción: Martha Aboaf

Editor digital: Titivillus

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LOS ENVENENADORES

Donald Hamilton

I

Me aseguré de que nadie esperaba mi llegada en el aeropuerto de Los Angeles, aunque no pensaba que iba a atraer la atención tan pronto. Era poco probable que alguien de la zona, amigo o enemigo, pudiera tener noticias de mi llegada con tan poco tiempo. Estaba cumpliendo una misión para la que me habían elegido en el último minuto, más que todo porque era el único agente que Mac tenía a distancia «volable» de la Costa Oeste… por lo menos el único sin nada más importante que hacer.

—De todas maneras —me había dicho por teléfono desde Washington— ya conoce a la chica. La reclutó para nosotros. Si logra hablar… los médicos no tienen muchas esperanzas de que recobre el conocimiento… puede ser que le diga algo que a otro no le diría.

—¿Una confesión? —dije—. ¿Creen que tiene algo para confesar?

Dudó, a algunos miles de kilómetros de distancia. Cuando me contestó, su voz sonaba contrariada, con una especie de encogimiento de hombros telefónico.

—No, pero tampoco creemos que estuviera en peligro. Ni siquiera estaba trabajando. Ya antes de venir a trabajar con nosotros tenía fama de meterse en problemas por impulsiva. Debe acordarse de que la única manera con que la convenció para que cooperara fue diciéndole que la alternativa era una cárcel mexicana. Es una pelirroja con poca paciencia, y justo antes de que se fuera de licencia tuve ocasión de retarla con severidad. Es posible que como represalia haya hecho algo tonto, o peor.

—En otras palabras —dije—, creen que puede haber tratado de vendemos y que de alguna manera el negocio se le dio vuelta.

—Tengo que pensar en esa posibilidad —su voz pasó a la defensiva—. Usted trabajó con ella al sur de la frontera en su primera misión para nosotros. Supongo que llegó a conocerla bien. ¿Piensa que es algo imposible?

Le hice una mueca al teléfono. Llegué a conocer a esa chica bastante bien. Había sido una ayudante competente a pesar de su inexperiencia, y una compañía muy agradable. Pero la lealtad personal no juega un gran papel en nuestro trabajo… más, no juega ningún papel.

—¿Nada es imposible, no señor? —dije, hablando con objetividad y sintiéndome como un canalla—. Es una buena chica, pero como usted dijo, tiene un carácter endiablado. Si algo la enojara mucho, haría lo imposible para devolver el golpe. Así es como se metió en ese lío de México del que la sacamos para que pudiera trabajar allí para nosotros. Después es posible que se arrepienta, pero lo hará lo mismo.

Sentí cómo Mac respiraba hondo, como un suspiro, allá muy lejos, en la capital de la Nación.

—A veces pienso que tendría que haber sido un domador de fieras, Eric —dijo, usando como de costumbre mi nombre falso. Mi verdadero nombre es Matthew Helm, pero no debe figurar en las conversaciones de negocios a menos que se trate, de alguna circunstancia especial—. Sospecho que los tigres, por ejemplo, son más manejables, y no más peligrosos que el tipo de humanos con el que tenemos que tratar en este trabajo.

—Bueno, gracias —dije—. ¿Hay algo más que quiera decirle a este tigre?

—Por supuesto que lo que acabo de decir de Ruby no es más que una suposición —continuó con calma, sin perturbarse—. No sabemos cómo se metió en lo que sea que la dejó así. Puede haber sido un asunto personal o algo puramente accidental. En este momento lo único seguro es que la encontraron esta mañana en un terreno baldío de Los Angeles, en muy mal estado. El que la atacó debe de haber pensado que estaba muerta… Y que no estaba metida en ningún asunto oficial que pueda justificar la atención criminal de la que fue objeto —se detuvo y se quedó silencioso unos minutos. Después prosiguió con rapidez—. Bien, vaya allá lo antes que pueda. Espero que llegue a tiempo. De todas maneras trate de descubrir qué pasó. No me gustan estos accidentes inexplicables cuando se trata de nuestra gente. Ya los explicables son bastante molestos.

Cuando llamó yo también estaba de licencia, pasando un par de semanas en Santa Fe, Nuevo México, mi antiguo hogar en casa de unos amigos. En nuestro trabajo no tenemos hogar, ni antiguo ni actual, pero en otra época, hace algunos años, cuando estaba lejos de las garras de Mac, había vivido allí como un ciudadano cualquiera y todavía vuelvo cada tanto para pescar y contar algunas mentiras sobre cómo me gano la vida hoy en día.

A pesar de que es la capital del Estado, Santa Fe está apartada de las rutas aéreas principales. Un poco más de una hora de manejo y cien kilómetros me habían llevado hasta Albuquerque, y un poco menos de dos horas de vuelo y unos mil trescientos kilómetros, hasta la Costa; el tiempo suficiente para hacer algunas investigaciones —en un par de revistas y un diario de Los Angeles— sobre la zona en la que me tocaría trabajar.

Aprendí que una gran parte de California había ido a parar al mar con las últimas lluvias fuertes que habían azotado al Estado, y que lo que quedaba corría peligro de deslizarse al agua cuando la Falla de San Andrés decidiera reponer en escena el terremoto de San Francisco en escala mayor. Algunos personajes videntes y sísmicos parecían pensar que sucedería bastante pronto. Al parecer estaba arriesgando mi vida con sólo cruzar la zona costera y entrar en este inestable pedazo de geografía.

Pero aun si el Estado de California se mantenía en pie, aun así, me enteré de que no estaría a salvo. El agua estaba contaminada y el aire no se podía respirar, según decían varios grupos que luchaban desesperadamente para mantener a raya el desastre total. Uno de los grupos que contaba con un considerable despliegue de conocimientos en el campo de la biología y la meteorología, enfrentaba el problema proponiendo la prohibición absoluta de los motores de combustión interna antes de que contaminaran en forma irrevocable la atmósfera del Estado con sus escapes. Era una idea interesante. Me encontré leyendo ese artículo con sentimientos encontrados. Me gusta el aire puro como a cualquier hijo de vecino, pero también me gustan los autos veloces.

Si no me arrastraba al mar un deslizamiento de barro o un terremoto, o me mataba el aire o el agua de California, aun así estaba arriesgando mi vida y mi moral. Según un periodista, la cantidad de marihuana y otras drogas que cruzaban la frontera desde México era suficiente para volver adicto a cualquier hombre que se parara en la carretera y oliera los vehículos que pasaban. El gobierno de los Estados Unidos acababa de lanzar otra gran campaña —antes había hecho algunos esfuerzos— para cortar la provisión de estos felices pero poco saludables sueños. Según el diario, el valiente trabajo protector de los muchachos de la Aduana no era apreciado por los turistas, que se veían demorados por largas revisiones, ni por los mexicanos, cuyos negocios estaban sufriendo una merma.

Sumando todo, California parecía ser un lugar endemoniado y peligroso para un muchacho inocente que deseara pasar unas vacaciones tranquilas en un lago pacífico pescando lobinas o en un arroyo en busca de truchas; pero las vacaciones tranquilas son algo muy difícil de encontrar en nuestra organización. Me ajusté el cinturón cuando el avión empezó a bajar. Descendimos en algo que parecía una canasta llena de ropa sucia —las nubes de smog atrapadas por las montañas de la costa— y descubrimos, para mi gran alivio, que debajo de esa masa de aspecto horrible había un aeropuerto.

Desembarqué y recuperé mi equipaje después de la usual demora ante la calesita de acero inoxidable, y tomé un taxi que me pareció borroso, porque el impacto del aire acre de Los Angeles sobre el que había estado leyendo ya me había hecho llorar. Me seque los ojos, me soné la nariz y le dije al chofer que me llevara al Motel Royal Vicking en la calle Tercera.

El viaje duró casi tanto como mi vuelo hasta allí, y fue bastante más movido. El Departamento de Tránsito de Los Angeles parece dedicado a boicotear al aeropuerto. No hay ninguna manera simple y directa de llegar al centro desde la terminal aérea o, si la hay, el chofer o no la conocía o no confiaba en ella. Después de haber cambiado unas cuantas veces de bulevares, calles y autopistas estuve seguro de que nadie se interesaba en mí.

Por supuesto que no había aún ninguna razón para que alguien lo hiciera. Hasta ese momento no era más que otro turista en la gran ciudad. Las cosas podían cambiar cuando me hiciera notar visitando a una cierta paciente que estaba en la lista de heridos graves de una cierta institución médica. Todo dependía de en qué o con quién, había estado mezclada nuestra chica en Los Angeles.

Con esto en mente me tomé mi tiempo para registrarme en el motel. Era el único alojamiento con aspecto razonable de los alrededores, un lugar lógico para vigilar si uno ha tratado de matar a alguien que no se ha muerto, si se tiene un montón de ayudantes para desparramar por ahí, y se quiere saber quién vendrá corriendo a L. A. para verla. Hasta me tomé el trabajo de anunciar adónde iba a ir, para el caso de que le interesara a un tipo que estaba en la recepción leyendo con demasiado interés el diario.

—¿Habitación 37, no? —dije bien claro a la dama que estaba detrás del mostrador cuando agarré la llave—. Gracias. Le dejaré la valija aquí durante un ratito. Tengo que ir al hospital de enfrente.

Al salir no miré al hombre del diario. Podía ser un simple huésped cansado de las cuatro paredes de su cuarto, o alguien esperando a su mujer o a alguna que no era su mujer, pero esperé que no fuera así. Si la chica herida no podía decirme quién le había disparado y por qué, iba a tener que manejar las cosas de otra manera; y un tipo con conciencia sucia —lo bastante sucia como para vigilar a sus visitantes— era un buen punto de partida siempre y cuando ese tipo existiera.

Cuando llegué al hospital comprobé que ya estaban avisados de mi llegada. Apenas di mi nombre me llevaron al cuarto. Annette O’Leary estaba en cama, rodeada de suficiente equipo como para fabricar a una mujer flamante, partiendo de los elementos básicos.

Elegí el lado en el que la jungla de aparatos parecía menos impenetrable y me quedé allí mirándola, recordando cómo nos habíamos conocido. Como me había hecho notar Mac, había estado envuelta de un modo muy poco profesional en la parte contraria de un trabajo que yo estaba haciendo en México. Después, cuando necesité una ayudante femenina para mi próxima misión, la puse a trabajar con nosotros. Tal vez porque la había conocido primero por su nombre verdadero, antes de que hablara de unirse a nuestra organización, nunca había podido pensarla como Ruby, un nombre cursi que le habían adjudicado después a causa de su pelo rojo. Ruby me suena siempre como nombre de prostituta, y ella no lo era, sino una chica brillante con mucho valor, cosa que no era muy fácil de adivinar ahora, mirando esa carita apretada por el prolijo gorro blanco de los vendajes.

Bajo el camisón del hospital también parecía estar vendada. Tenía los ojos cerrados. No podía olvidar el hecho de que después de todo yo la había metido en este negocio del todo, en forma profesional y permanente. Aun cuando su alternativa era la cárcel, en este momento no me parecía algo de lo que tuviera que estar orgulloso.

Me agaché y la tomé de la mano que tenía más cerca, no sin asegurarme antes de que no estuviera conectada a alguna cañería o cable vital. La tenía fría y sin vida, y no respondió a mi apretón. Sus ojos siguieron cerrados.

—Annette —dije con suavidad— Netta…

No se movió. Miré al médico que me había acompañado hasta allí. Se encogió apenas de hombros, como diciéndome que nada de lo que yo pudiera hacer nada de lo que nadie pudiera hacéis podía dañarla ahora.

—¡Eh, Zanahorias —dije entonces— arriba! Soy Matt.

Durante un momento no sucedió nada. Y luego los párpados se levantaron muy despacio, como si fueran infinitamente pesados, y me miró. Sentí una presión muy leve de sus dedos fríos, lo suficiente como para decirme que me veía, me reconocía y estaba contenta de que yo estuviera allí. Después sus párpados volvieron a caer. Me quedé allí sosteniendo su mano mientras pensé que existía una probabilidad de que siguiera notando mi presencia; luego la apoyé despacio y me senté a esperar en una silla del rincón.

Tres horas después la declararon muerta.

II

Cuando salí del hospital ya estaba oscuro. Una niebla pegajosa que olía a productos químicos ponía halos a los faroles de la calle y a los letreros de los moteles. Recogí mi valija y un diario en la recepción del motel y subí a mi habitación, que estaba situada al final del corredor del segundo piso.

Apoyé mi carga delante de la puerta y una vez con las manos libres, controlé el cuchillo que llevaba en el bolsillo, un Buck de caza que es un poco más grande de lo que me gusta para usar todos los días, pero el único reemplazo que había encontrado en el momento el otoño pasado, cuando mi habitual arma filosa quedó en un trabajo anterior. Una vez que lo había hecho afilar y me estaba acostumbrando, no tenía ganas de volver a cambiar.

También controlé la presencia del Smith y Wesson ‘38 de cinco tiros que descansaba bajo el cinturón cerca de mi cadera izquierda, con la culata hacia la derecha. Los muchachotes del F.B.I. las llevan del otro lado para poderlas sacar rápido, y tengo entendido que lo hacen muy bien, pero yo casi nunca tengo tanto apuro y quiero mi revólver adonde lo pueda agarrar con cualquiera de las dos manos, para usarlo o hacerlo desaparecer, según lo requieran las circunstancias.

Una vez que le hube dado bastante tiempo para ponerse nervioso a cualquiera que me esperara en el cuarto, hice mi entrada con todas las precauciones que recomiendan los libros en tiempos de incertidumbre. No había nadie. Recuperé mi valija y el diario frunciendo el entrecejo mientras pensaba. Me había estado comportando de acuerdo a lo peor: que Annette hubiera tropezado con alguien que formaba parte de una organización peligrosa, política o criminal, y que ahora esa organización estaba muy preocupada por saber quién era yo, después de haberla visitado en el hospital antes de que muriera, y por averiguar lo que me había dicho y lo que pensaba hacer.

Ésa era la única teoría segura sobre la que debía actuar, pero hasta ahora no tenía ninguna prueba de que era correcta, salvo por la presencia de un hombre leyendo el diario, que a lo mejor no era más que eso. Mis teorías y precauciones podían ser una total pérdida de tiempo. A Annette podía haberla matado un amante celoso que después se había volado la tapa de los sesos, o un ladrón borracho que ya había recorrido los ciento cincuenta kilómetros que lo separaban de la frontera con México. Si era algo de eso, me volvería loco tratando de seguir la pista de un asesino solitario, a menos que la policía lo descubriera antes.

Sin embargo, si estaba de por medio alguna organización ilícita que no podía arriesgarse a ponerse en descubierto actuando en mi contra, estaría en buen camino si lograba sobrevivir. De cualquier manera tenía que trazar mis planes de acuerdo a la peor probabilidad: digamos, algún tipo de organización secreta manejada por un tipo con cerebro, una organización familiarizada con las armas de fuego y a lo mejor hasta con algunas otras cositas.

Miré a mi alrededor pero no revisé nada. No tenía ganas de encontrarme con algún micrófono escondido a pesar de que deseaba que hubiera alguno por allí. Les había facilitado las cosas para que lo colocaran. El número de mi cuarto dicho en voz alta y tres horas para trabajar. Si no eran capaces de aprovechar la oportunidad, que se fueran al diablo.

Era una habitación grande y agradable con dos camas cameras, lo que me pareció un desperdicio. Bajo las presentes circunstancias hasta una sola cama camera estaba desperdiciada al cincuenta por ciento, a menos que sucediera algo inesperado, y no estaba de humor para esas cosas. Annette había sido una buena chica. En otro tiempo lo habíamos pasado muy bien sin mencionar el buen trabajo hecho en México ni los detalles ultrasecretos. Bien podía pasar una noche solo en su honor.

Tiré mi valija sobre la cama más cercana, tomé el teléfono y le pedí a la operadora que me consiguiera larga distancia con Washington. Tardó un rato. Mientras esperaba hojeé el diario en la cama, ocupado en el viejo jueguito de los agentes secretos, que consiste en adivinar qué o cuáles noticias pueden tener que ver con mi misión. Casi siempre hay que adivinar, nunca te lo quieren decir. Tratándose de cosas tan secretas muy pocas veces le dan a uno todos los datos, aun si los saben. Y en este caso, por supuesto, parecía que nadie tenía la historia completa salvo la persona que había matado a Annette, y ésa no hablaba, por lo menos no con alguien que hablara conmigo.

El diario de la tarde tenía casi las mismas noticias del de la mañana que había leído en el avión. Tenía una foto en primera página del derrumbe de una colina debido a la lluvia y de la casa de la estrella de cine que había quedado depositada en medio de la carretera. Una entrevista con un sismólogo que predecía la desaparición del mapa del Estado de California por un terremoto violento que se esperaba desde hacía tiempo un editorial sobre la contaminación del agua, una advertencia sobre el smog, y una entrevista con alguien del gobierno mexicano que pensaba que la reanudación de la campaña de Estados Unidos contra el contrabando de drogas a lo largo de la frontera, además de tener un efecto contraproducente para el turismo, era una manera torpe e insultante de ejercer presión sobre su gobierno para que actuara contra los plantadores ilícitos de marihuana y amapolas.

Todavía con el teléfono en la mano, esperando, recorrí las páginas con una mano, buscando la continuación de la historia, pero me paré ante una noticia corta, encabezada así: CIENTIFICO DESAPARECIDO. El doctor Osbert Sorenson, un meteorólogo de la Universidad de California en Los Angeles, había abandonado su oficina a la hora habitual pero nunca llegó a su casa. La familia temía un secuestro y hasta ahora no había dicho nada, esperando una nota de rescate. Ya hacía una semana de esto, y por el momento no sabían nada. La policía se reservaba su opinión, pero un socio del doctor Sorenson insinuó que éste había recibido amenazas de un importante grupo de negocios —muy importante— que se oponía a sus trabajos en pro del mejoramiento ambiental. Parece ser que el doctor era presidente del Comité Californiano para Abolir el Motor de Combustión Interna, también conocido como CCAMCI, del que yo había leído algo en el diario de la mañana.

Fruncí el ceño ante la página del diario, pensando que era la noticia más promisoria que había encontrado. El tiempo, los terremotos, la contaminación y las drogas estaban un poco por fuera de mi línea de trabajo, pero en el curso de mi carrera como agente secreto, varias veces me había topado con científicos medio chiflados y desaparecidos.

No parecía muy probable que la insinuación del colega de Sorenson fuera correcta. De acuerdo que las grandes fábricas de automóviles tenían un buen record de estupidez en cuanto a la manera de tratar con las amenazas reales o imaginarias contra su negocio, pero llegar al extremo de secuestrar o matar a un miembro respetable de la Universidad de California me parecía una exageración hasta para ellos. Y si Ford, Chrysler o la General Motors no lo había hecho, ¿entonces quién?

De todas maneras parecía una coincidencia interesante: un científico desaparecido en L. A. casi al mismo tiempo que aparecía muerta una agente secreto. Era muy traído de los cabellos, pero si todas las demás pistas fallaban, podía cambiar y echarle una mirada más de cerca al caso Sorenson, aunque más no sea para ver cómo era alguien con el coraje suficiente como para tratar de eliminar el automóvil propulsado a petróleo en un lugar como California, donde prácticamente se acuestan con sus adorados autos.

Una voz familiar en el teléfono interrumpió mis meditaciones.

—Habla Matt, señor —dije.

El uso de mi verdadero nombre en lugar del falso era para hacerle saber que podía haber alguien en la línea.

—¿Quién? —preguntó Mac para asegurarse de que no se trataba de un error de mi parte.

—Matt Helm, desde Los Angeles. ¿Me escucha bien?

—Lo escucho, Matt —dijo, captando el aviso—. ¿Cómo están las cosas allí?

—Nada bien —dije—. ¿Tiene a mano su lápiz rojo? Tache al agente Ruby. Nuestra cabeza de ladrillo acaba de dejamos.

Se produjo una pausa.

—Lo siento —dijo Mac al fin—. Prometía. Un poco errática e impulsiva, pero prometía. En estos tiempos no hay muchos como ella.

—No señor.

—Los amantes de la paz sinceros y los filántropos tienen todo mi respeto, Matt. Estoy a favor de la paz y la filantropía, pero me estoy aburriendo de entrevistar a estos jóvenes candidatos en pie de guerra que estarían encantados de matar a todos los comunistas por control remoto, pero que ni siquiera soñarían con mancharse las manos con sangre verdadera. Por lo que a mí se refiere, entran en la misma categoría de la gente que está feliz de comer carne de una vaca que ha matado otro, pero que miran horrorizados a los que salen al bosque a cazar su propio venado.

Decidí que ésa era una pizca de filosofía casera metida en la conversación para que sonara auténtica a cualquiera que estuviera escuchando.

—Sí señor —dije.

—¿Llegó al hospital a tiempo como para poder hablar con ella? —preguntó en tono casual.

—Sí, señor —dije—. No fue una gran conversación, pero algo me dijo. Todavía no sé muy bien lo que significa.

—¿Qué dijo?

—Lo estoy llamando por el conmutador del motel, señor.

—Entiendo. ¿Hay alguien más que sepa lo que le dijo?

—Había un médico en la habitación. Estaba lo bastante lejos para no oír, pero observaba. Un tal doctor Freeberg.

—No hay problema. Es bueno y seguro.

—Después lo interrogué un poco —dije—. Como ya debe saber por el informe médico, le dispararon dos veces: una bala en el pecho y lo que se supone que fue el tiro de gracia en la parte trasera de la cabeza. El doctor F. dice que cualquiera de las dos puede haberla matado en el acto —eran balas de una ‘44 Magnum—, pero ya sabe cómo son las cosas.

Un tipo se roza con un cactus chola y se muere de envenenamiento de la sangre, y otro absorbe en pleno el disparo de un rifle M-l y al mes está de pie. Ruby era resistente, cabeza dura e irlandesa y hacía toda una cuestión de eso. Lo que me pregunto señor, es ¿a quién conocemos que acostumbre usar armas de ese porte?

—Lo voy a controlar. Ahora no se me ocurre nadie.

—A mí tampoco, señor, Me acuerdo de un solo hombre que arrastraba un cañón así —dije—, pero era un estúpido y sé que está muerto porque yo lo maté. Con una preciosa pistolita ‘22. Pero la ‘44 Maggie no es un calibre común en la profesión, señor. Es el arma de un cazador de osos. Ningún arma que se maneje con una mano es muy adecuada para la caza mayor, pero ésta se le acerca bastante. La última vez que miré un catálogo, el arma más chica para ese cartucho pesaba por lo menos un kilo. Aun con ese peso para sostenerla, la ‘44 da una patada terrible. Se necesita ser masoquista para dispararla, y mejor que sea uno de por lo menos cien kilos, para poder arrastrarla por ahí.

—Le proporcionaremos esa información a la nueva y vistosa computadora que insistieron en darnos —dijo Mac—. Le haré saber lo que salga de allí. Entiendo que tenía señales de haber sido interrogada.

—Sí señor. La maltrataron un poco antes de matarla. ¿Tenía alguna información que pudiera interesarle a alguien en particular?

—No hasta donde yo sé. Ya le dije que estaba con licencia y desde ya que antes de salir de aquí no tuvo acceso a nada importante… a menos que quisieran información general sobre nuestros últimos sistemas de entrenamiento y trabajo.

—Bueno, podría ser —dije—. Todavía hay mucha curiosidad sobre nosotros en varios gobiernos extranjeros. Dijo algo de una reprimenda, señor, pero no me aclaró qué es lo que había hecho para merecerla. Puede ser importante.

—Lo dudo —vaciló y luego siguió hablando—. Dejemos de lado los detalles. Hizo algo a su manera en vez de seguir las instrucciones. Su idea funcionó, pero era mucho más arriesgado y no mucho más rentable.

Esperó que yo hiciera algún comentario, pero me quedé en silencio. Nunca ha sido mi fuerte seguir las instrucciones al pie de la letra. Debe de haber adivinado lo que estaba pensando, porque continuó con tono seco:

—Cuando un agente ha estado con nosotros el tiempo suficiente como para desarrollar su propia capacidad de juicio, Matt, a veces se le permiten algunas desviaciones o por lo menos se pasan por alto, pero primero tienen que aprender a hacer las cosas que se le ordenan en el modo en que se les dice.

—Sí, señor —dije.

—No sé qué hizo para hacerse matar, pero lo hizo rápido. Se fue de Washington ayer.

—¿Tenía amigos o parientes en Los Angeles?

—Ninguno que conozcamos —Mac suspiró en el otro extremo del continente—. Bien, creo que será mejor que siga con esto. Deberíamos saber contra qué chocó. Ah, Matt…

—Sí, señor.

—En nuestro negocio no necesitamos felicitaciones.

—No, señor.

—Diría que es una mala propaganda —mala para nuestra imagen, como lo expresaría la pandilla de la avenida Madison— dejar que usen a nuestra gente como blanco de algún bromista con un revólver grandote. Además los juicios por asesinato tienden a tener un montón de publicidad que se puede evitar presentando a la policía un caso bien cerrado por la muerte del asesino. De acuerdo a las circunstancias, si el asunto se puede manejar sin llamar la atención, no veo ninguna razón para que la o las personas responsables sobrevivan, ¿no le parece?

—Sí, señor —dije, pensando en una chica en la cama del hospital—. Ninguna razón, en absoluto.

III

En Los Angeles según parece hay una sola compañía de taxímetros. La relación entre esta falta de competencia y el hecho de que tardé cuarenta y cinco minutos en conseguir un taxi puede ser una coincidencia, pero también puede no serlo.

Cuando al final llegó, le dije al chofer que me llevara por las calles brumosas hasta un restaurante recomendado por el motel, y que por supuesto resultó estar a una media docena de cuadras de allí. Sin embargo, la distancia fue suficiente para poder comprobar con cierto alivio y triunfo que me había vuelto interesante para alguien. Me seguían.

Se trataba de una rural Ford bastante arruinada, color bronce desteñido; el trabajo de pintura no había resultado bueno. Adentro del vehículo iba una sola persona. Me siguió hasta el restaurante y continuó su viaje por el bulevar mientras yo pagaba el taxi, pero tuve la impresión de que no había ido muy lejos y que mi época de soledad se terminaba. Sería mejor que me acostumbrara a estar en compañía, y la verdad es que me venía muy bien.

El restaurante estaba decorado en estilo burdel de fin de siglo, con tapizados de cuero rojo, empapelado rojo y lámparas con pantallas rojas que no daban demasiada luz. Por esa razón no pude ver bien a la gente que entró después que yo, pero en realidad, no importaba demasiado, porque no tenía la menor intención de eludir a mi escolta, por grande que fuera. Me senté a disfrutar de mi comida. A pesar del ambiente pesado de fin de siglo que a veces se usa para disimular la mala calidad de las bebidas, de la comida o del servicio, los Martinis vinieron rápido y eran aceptables, y el bife tardó pero era excelente.

Cuando salí, ninguno de los esquivos taxis de Los Angeles estaba a la vista. Como no tenía forma de saber cuáles eran mis posibilidades de encontrar uno girando por esta parte de la ciudad, decidí que lo mejor era caminar. Sujeté con la palma de la mano mi revólver de nariz chata, lo deslicé en el bolsillo de mi sobretodo, y sin sacarle las manos de encima, arranqué.

La abollada rural color bronce apareció enseguida. Me pasó una vez cuando atravesé a paso rápido un pequeño parque con una laguna llena de patos. Bueno, alguno de los pájaros que flotaban podían ser gaviotas refugiadas que venían del cercano océano… en la oscuridad era difícil darse cuenta… pero los que chillaban en la orilla eran sin duda patos. La reliquia automovilística volvió a pasarme cuando llegué al ancho camino en el que estaba situado el motel, dobló a la izquierda y subió la cuesta hacia el letrero iluminado que todavía estaba a tres cuadras.

Nadie me roció de plomo con una escopeta recortada, o con balas calibre ‘45 de una ametralladora Thompson, y ni siquiera con las ‘44 de un revólver Magnum demasiado grande. Estaba desilusionado. Esperaba alguna acción antes de volver a esa calle bien iluminada. Pero de todas maneras era una noche fresca y brumosa y agradable para caminar, y después de pasar el día en aviones y automóviles, sin mencionar la espera en la habitación del hospital, estaba contento de poder estirar las piernas y respirar aire libre.

La rural pasó por última vez justo enfrente de mí mientras esperaba que cambiara la luz en la esquina del motel. Empecé a cruzar cuando correspondía, y noté que el vehículo se había arrimado al cordón a una media cuadra de distancia. Cambié de idea y volví a la vereda dirigiéndome hacia allí. El chofer se agachó y abrió la puerta.

—Entre —me dijo—. El Hombre quiere verlo.

Suspiré. Hay tantos de ésos: El Hombre. Cada vuelta del camino tiene el suyo, y cada uno de ellos cree ser el Señor Importante en persona. Me pregunté cómo diablos este importante en particular se había mezclado con alguien de los nuestros o viceversa. Por supuesto que no tenía por qué ser un simple gangster o un tipo del sindicato por el solo hecho de que su mensajero se refiriera a él de esa manera.

—Entre —dijo impaciente el chofer de la rural—. Diablos, ¿qué tiene que hacer un tipo para atraer su atención? Debo haber hecho setenta kilómetros en este cachivache tratando de que me mirara. Entre. A él no le gusta esperar.

A ellos nunca les gusta esperar, a ninguno de los emperadorcitos del hampa, si eso es lo que era. Miré adentro de la rural. No había nadie aparte del chofer. Entré y cerré la puerta detrás de mí. Mientras nos íbamos no pude aguantar la risa.

El chofer me miró con sospecha.

—¿Qué es lo que encuentra tan gracioso, don?

—No me haga caso —dije.

Estaba pensando en el plan tan elaborado que había construido para atraer dificultades; y todo el tiempo las dificultades me habían estado esperando con impaciencia para darme una invitación impresa. Le eché una mirada al hombre que tenía al lado. Era un espécimen grande y pesado, con una mandíbula cuadrada, nariz llena de protuberancias, piel gruesa y pelo castaño ondulado. Usaba unos pantalones de trabajo y una camisa grises y roñosos y una campera verde. Lo clasifiqué tentativamente como mano de obra barata; lo bastante vivo como para un trabajo de vigilancia a la vista, pero inadecuado para algo más comprometido, como un homicidio. Claro que podía equivocarme.

Manejaba mal, olvidándose siempre de ponerse en el carril correspondiente cuando quería doblar. Cuando los otros protestaban por sus maniobras de último minuto, se indignaba como un chico. Al parecer nunca en su vida había pensado en que la calle no era toda suya y que no podía hacer lo que quería.

Ni siquiera traté de darme cuenta de adonde me llevaba. Sólo memoricé algunos puntos para usarlos después como referencia. La vida es demasiado corta para desperdiciar siquiera una parte en tratar de memorizar la geografía desparramada de Los Angeles. Al final paramos delante de un gran edificio de departamentos en un barrio lleno de edificios similares.

—Camine derecho por la recepción hasta los ascensores de la izquierda. El tipo con traje de mono sabe a qué piso tiene que llevarlo.

Lo miré.

—¿Sin escolta?

—Demonios, ¿usted lo quiere ver, no? Dijeron que sí. Y él quiere verlo a usted. Así que ¿para qué necesitamos músculos? Lo estaré esperando con el rodado para llevarlo de vuelta.

—Un rodado de primera —dije.

—Camina. Pero si se queja, a lo mejor lo manda a casa en un Cadillac.

Hice una mueca y entré al edificio pasando por delante del portero, que no hizo preguntas, y atravesé la recepción alfombrada hasta el ascensor. El muchacho lo llevó sin hablar al séptimo piso, adonde me esperaba un tipo grandote con papada, vestido con un traje oscuro impecable.

—¿Mr. Helm? —dijo, guiándome hasta una salita— dese vuelta por favor. Con las manos contra la pared, altas. Nada personal, Mr. Helm. Rutina…

—Déjelo, Jake —dijo otra voz—. En el caso de Mr. Helm vamos a obviar el procedimiento habitual.

Miré a mi alrededor. En la puerta del otro lado de la salita estaba parado otro hombre grande y con papada. La única diferencia era que hacía menos tiempo que se había afeitado y que usaba más lociones o talco. Tenía el uniforme de última moda en la Costa Oeste: camisa y pantalones sport.

—Está armado con pistola y filo, Mr. Warfel. Por lo menos pienso que lo que tiene en los pantalones es un cuchillo, y sé que en el sobretodo hay pólvora —dijo el que llamaban Jake.

Tenía buena vista, pero en eso consistía su trabajo. El hombre de la camisa sport le hizo señas de retirarse.

—No importa. Entre, Mr. Helm, Tengo un regalo para usted —cuando me acerqué me estiró la mano—. Soy Frank Warfel. Tal vez haya oído hablar de mí.

Siempre creen que uno ha oído hablar de ellos. Dándole la mano, le contesté sin comprometerme demasiado:

—Tal vez sí. ¿Pero por qué Frank Warfel me hace regalos un mes después de Navidad?

—Entre —dijo sin contestar a mi pregunta—. Mr. Helm, todo el mundo comete errores. Y a veces en mi negocio —y pienso que también en el suyo— los errores son muy difíciles de corregir, si entiende lo que le quiero decir…

Se detuvo, porque yo ya no lo miraba. Contemplaba a la chica rubia con pijama azul acerado que había aparecido en la puerta detrás de él. Era una chica alta, y parecía más alta todavía por el pelo rubio platinado recogido sobre la cabeza y los tacos que usaba. Ese peinado obsoleto y los zapatos la delataban a primera vista. Debía saber que ese nido de pájaros en la cabeza estaba pasado de moda, pero si así le gustaba al Hombre, así lo usaría.

También debía saber que esos tacos altos y finitos de sus zapatos de satén azul eran de un par de años atrás. Nueva York y París habían decretado que las mujeres de ahora tenían que pararse en cimientos más bajos y anchos, que no sólo eran más cómodos sino más amables con los pisos y las alfombras. Esta mujer debía saberlo, pero también sabía que para una cantidad de hombres, entre los que se contaba Frank Warfel, una mujer no era sexy a menos que usara tacos finitos de diez centímetros y al diablo con la moda. Por más que odiara la idea de coincidir en algo con un tipo como Warfel, tenía que admitir que en ese asunto opinaba casi igual.

—¿No nos vas a presentar querido? —dijo la chica con voz ronca, dirigiéndose a Warfel.

El pijama de satén crujió y brilló mientras se acercaba con un balanceo sinuoso. No debía ser muy bueno para las vértebras. Su voz y sus movimientos venían directamente de Hollywood y vibraban de sex appeal falso. Tenía que ser falso, porque en cierto sentido no tenía sexo. Quiero decir que no tenía cintura y casi nada de caderas, y por arriba tampoco estaba muy bien provista.

Entiéndame, por favor. No lo digo para criticar. Nunca me gustaron las mujeres del tipo vaca Jersey. Me parece muy bien que hoy en día puedan admitir que no están a la altura de las especificaciones para concursar en la Feria del Estado.

Pero el hecho es que esta rubia esbelta era tan delgada que no servía ni para calentar la cama ni para tener hijos… por lo menos ésa era la impresión que daba. Tenía que estar equivocado. Era posible que Warfel no estuviera interesado en la procreación, pero me parecía raro que conservara a su lado a una mujer que no sirviera para nada en la cama. Y con o sin razón, esta chica se consideraba lo más sexy desde Jean Harlow, o por lo menos desde Marilyn Monroe.

Miré a Warfel y emití un ruidito apreciativo.

—Qué regalo de Navidad —dije sin vueltas—. Hágame acordar que le diga la fecha de mi cumpleaños, Mr. Warfel.

Eso no le gustó. Yo sabía que iba a ser así; creo que me estaba divirtiendo barato molestando a los animales. O tal vez estaba llevando a cabo un test científico para determinar cuánto aguantaba su grasosa afabilidad. En otras palabras: cuán importante era yo para él, por causas todavía desconocidas. Debía ser muy importante. Estos reyecitos del hampa son todos iguales lo que es de ellos es de ellos, y que nadie se meta en su territorio, ni siquiera en broma… pero se la tragó y hasta logró sacar a flote una risa hueca.

—Bobbie, éste es Mr. Matthew Helm, que trabaja para el gobierno de los Estados Unidos —dijo—. Mr. Helm, Miss Roberta Prince.

—Es lindo —dijo Miss Prince con su voz ronca—. Me vuelven loca los hombres altos, sobre todo los hombres altos que trabajan para el gobierno. ¿Me lo puedo guardar como mascota?

Me pregunté si ella también estaría llevando a cabo su test, porque esto estaba en contra de todas las reglas. Ninguna dama que recibiera los favores de Frank Warfel sería tan tonta como para hacer notar de alguna forma que a lo mejor estaba interesada en hombres inferiores, aunque fuera en broma. Pero también se tragó ésa, con apenas un leve guiño y un enronquecimiento de la voz.

—Ya puedes irte, Bobbie. Tenemos negocios que tratar.

—¡Ay, tú y tus aburridos negocios de siempre! —dijo con petulancia, pero se dio vuelta para irse.

La miré desaparecer de la vista en su manera exagerada y ondulante. Era una buena actuación, o mejor dicho, era una actuación pésima que en la pantalla hubiera hecho reír a la gente a carcajadas, pero qué le importaba mientras le gustara a Frank Warfel… Si reptar como una serpiente con tacos altos y pijama de satén azul era lo que se necesitaba para que el árbol del dinero siguiera largando sobre ella sus hojas verdes y crujientes, y podía hacerlo, mejor para ella. Lo único que esperaba era que eso fuera todo lo que buscaba, porque ya tenía bastantes problemas sin la rubia.

—Así que soy un hombre del gobierno —le dije con aspereza a Warfel. Me parecía bien aclarar la situación, ya que él había dado el primer paso—. No sabía que se notaba. ¿O tal vez hizo arreglar mi cuarto en el motel para oír lo que decía cuando hice un cierto llamado a Washington hace un rato?

Sonrió. La idea de haberme ganado una, aunque fuera con la electrónica, lo hizo sentirse bien otra vez.

—Tal vez. Por aquí, Mr. Helm. Sígame.

Me guió a través del living, adonde la rubia, sosteniendo una revista, se había enroscado en un gran sillón en una posición de esas que solo puede asumir una adolescente o una bailarina acrobática.

—Por esa puerta, delante de usted —dijo Warfel—. Allí está su hombre.

Era un dormitorio, pero en ese momento no estaba siendo usado con ese propósito. Miré al hombre que estaba atado a una silla a los pies de la cama. Era negro, con un enredado pelo negro que le caía por la cabeza como se usa ahora… orgullosamente. No era tan grandote como el hombre que estaba a mi lado, pero tenía un aspecto compacto y vigoroso. Su nariz estaba rota desde hacía años, y tenía una oreja más gruesa que la otra. En la habitación había otro hombre cuidándolo, un individuo indescriptible con la cara ancha y chata y marcada de viruela.

—Me gustaba más la primera muestra —dije—. Esta no es tan linda. ¿Quién es?

—Arthur Brown, conocido como el Violento Brown, o El Violento nada más —dijo Warfel—. Puede llevárselo si quiere, Mr. Helm, pero sería mejor que se arreglara con él aquí mismo. Mejor para usted, quiero decir. Mis muchachos limpiarán todo después que haya terminado, sin llamar la atención. Así es como dijo su jefe que había que arreglarlo, ¿no? Sin llamar la atención. Nos sentimos felices de poder cumplir. Es parte del servicio.

Miré al negro y él me devolvió la mirada con la cuidadosa falta de expresión de los miembros de otra raza que prefieren caer muertos antes que demostrar su miedo ante un puñado de torturadores extranjeros.

—Ya veo. ¿Este es el hombre que estoy buscando? —dije.

—Ése es su asesino —dijo Warfel—. Le sugiero que use el cuchillo si quiere ocuparse de él aquí mismo. Soy propietario del edificio, pero prefiero no tener disparos, si no le importa.

De alguna manera me estaba pinchando, desafiándome deliberadamente a cometer un asesinato a sangre fría delante de testigos. No terminaba de entender si su propósito era calentarme para que me metiera en el asunto o enfriarme para que me saliera de él. O a lo mejor era su forma de ser. O estaba sobreactuando un papel, lo cual me llevaba a preguntarme: ¿qué papel y en qué obra?

—¿Qué usó? —pregunté—. ¿Dónde está el cañón?

—¿El revólver? —Warfel le hizo un gesto al guardián—. Dele el revólver del Violento a Mr. Helm.

El hombre dio vuelta a la cama y levantó algo de una silla que también sostenía el saco de Arthur Brown, que estaba en mangas de camisa. El guardián me alcanzó un enorme Smith y Wesson de doble acción con un cañón de quince centímetros. Se hacen tubos más largos, y para una bala poderosa como la ‘44 tienen ciertas ventajas, pero son todavía más difíciles de esconder.

Estudié atentamente el arma, presioné la traba del tambor, lo hice girar y miré los casquillos de bronce de las seis balas. A Annette le habían disparado dos veces, y dos de los fulminantes tenían marcas dentadas. Estaba muy claro. No tenía dudas de que harían juego con las balas que se habían recuperado, si es que estaban en condiciones de compararlas, lo que no siempre sucede.

Volví a cerrar el revólver y me dirigí hacia el hombre atado en la silla. Me miró de frente con sus ojos marrones.

—¿Este es su revólver? —pregunté.

—Es mi revólver —su voz era tan inexpresiva como su cara chata y sin matices.

—Cuénteme lo que pasó —dije.

—¿Qué hay que contar, hombre? Parecía otra persona, con pelo colorado y todo. Me confundí de chica.

—¿Pero usted la mató?

—Yo y nadie más. Como le dijo Mr. Warfel, todos cometemos errores. Como ve, estoy pagando por el mío.

—¿Cómo sucedió?

Warfel habló a mis espaldas.

—Eso no es importante, ¿no es así. Mr. Helm? Este es su hombre. Lo está admitiendo.

Me di vuelta despacio y lo miré.

—Si oyó mi conversación telefónica en el motel, sabe que mis instrucciones son de ocuparme de la o las personas responsables. No creo que Mr. Brown haya salido a matar a la chica para divertirse. ¿Quién dio la orden?

Se hizo un silencio en el cuarto. Me di cuenta de que el hombre grandote que me había recibido cuando bajé del ascensor —el palpador de armas oficial, Jake— se había estacionado en la puerta.

—Yo no lo llevaría tan lejos, Mr. Helm —dijo Warfel—. Cometimos un error, un error feo. Lo admitimos. No queremos metemos en líos ni con usted ni con su jefe en Washington, así que le entregamos al hombre que mató a su agente. Le sugiero que no pase de allí, Mr. Helm.

—¿Y si no lo hago?

Warfel suspiró.

—No queremos tener problemas con Washington si podemos evitarlo. Pero si usted nos presiona no tendremos más remedio, ¿no? Usted no nos deja otra salida. Y no es su línea de trabajo, ¿no es así, Mr. Helm? No sé exactamente lo que es usted, pero no es del F.B.I., de eso estoy seguro. Para empezar no es lo suficientemente lindo, y además nadie le ha dicho nunca a un basurero que salga y mate a alguien, por lo menos no con tantas palabras. Tienen escrúpulos, son caballeros.

—¿Y yo no soy un caballero?

—Sin intenciones de ofender, Mr. Helm, pero usted es un verdugo profesional, ¿no es así? He visto muchos, y lo supe apenas lo vi. Es un ejecutor, un matador. La única diferencia es que al parecer es un ejecutor del gobierno. Debe pertenecer a algún tipo de organización poderosa de espionaje o contraespionaje que juega muy fuerte. Y ahora ha perdido a uno de sus agentes y está enojado. No está acostumbrado a que atorrantes como Arthur o hampones como yo le volteen sus agentes, ¿no, Mr. Helm? ¡Y nos va a demostrar que ningún privado rastrero puede jugar con una organización grande y mala del gobierno!

Se voz se había vuelto dura.

—Calma, Mr. Warfel. Es usted el que lo dice, no yo. No se arruine las coronarias por mi causa.

Tomó aire y forzó una sonrisa.

—Ay, demonios, otra vez estoy perdiendo los estribos. Discúlpeme, Mr. Helm. Me molesta perder a Arthur por un error estúpido. Es un buen hombre… Pero el error fue suyo y puede cobrarse. No trate de empujar las cosas. No soy lo bastante loco para pensar que puedo ponerme contra el gobierno y ganar, pero lo que sí puedo hacer es conseguirle un montón de publicidad mientras pierdo. Y no creo que a los agentes secretos de su tipo les guste demasiado. Contrólelo con su jefe y compruebe que tengo razón. Dijo «sin llamar la atención», ¿recuerda? Bien, puede quedarse con Arthur, sin llamar la atención, o puede armar una pelea que lo hará muy notorio. Elija, Mr. Helm. Controle con su jefe y vea si realmente quiere meterse con los negocios de los sindicatos nada más que porqué alguien cometió un error.

Miré a Arthur Brown.

—Usted la torturó antes de matarla. ¿Por qué?

El negro me miró con una mirada aguda, frunciendo el ceño.

—¿Qué quiere decir con eso, hombre? Yo no…

—No importa, Arthur —dijo Warfel enseguida—. Mr. Helm, fue una simple confusión. Y a usted no le importa con quién, y por qué fue confundida su chica.

—Supongo que no. ¿Puedo hacer una llamada a Washington a cobrar allá?

Señaló la otra habitación con magnanimidad.

—Es mi invitado. Aproveche. Cárguelo a mi cuenta —vaciló—. Espere Mr. Helm. Por teléfono dijo que su chica le había dicho algo antes de morir. ¿Qué fue lo que dijo?

Me reí.

—Diablos, no dijo nada. Me imaginé que alguien estaría escuchando. No fue más que miel para atraer a las moscas, Mr. Warfel.

Cuando pasé, la rubia levantó la vista de lo que estaba leyendo y me guiñó un ojo. Fue un guiño fenomenal, porque sus pestañas tenían casi tres centímetros de largo. No podía imitarlo, así que ni traté.

IV

Cuando bajamos, la rural nos estaba esperando. Abrí la puerta y dejé que Arthur Brown entrara primero. Estaba un poco torpe por la falta de movimiento de las manos. Las tenía atadas delante, con el saco cruzado de manera que no se vieran las cuerdas.

Me dio la impresión de que Warfel pensaba que yo era un marica por querer que le ataran las manos y un sentimental por no cortarle el pescuezo allí mismo. En su opinión yo no era muy macho. Esto me preocupaba tanto como los patos de la laguna que había bordeado más temprano, o tal vez menos. Como buen cazador respetaba bastante a los patos.

Arthur Brown me parecía un boxeador profesional, y con ésos yo no juego. Sé algunos trucos para hacerme cargo de los aficionados, pero nunca soñaría con probarlos con un profesional. Si se me tiraba encima tendría que pararlo con el revólver, y por ahora no tenía ganas de hacerlo.

—Vamos, Willy —dije, ahora que Warfel me había dicho el nombre del chofer. Volvamos despacio al punto de partida. Si alguien se pone al lado y toca la bocina, no se excite. Arrímese a la vereda y pare. Supongo que esto tiene frenos.

—Si no funcionan abriré la puerta y pondré el pie —dijo Willy zigzagueando en el tráfico sin mirar por el espejito. Recorrimos tres cuadras—. Tenemos compañía, como usted dijo. ¿Quiere que pare ya?

—Ellos le dirán cuándo.

—Esto no me gusta.

—Seguro que le gusta —dije— Mr. Warfel le dijo que hiciera lo mismo que le dije yo. Lo escuché. Seguro que le gusta Willy. Para eso le pagan.

—Okey, me gusta.

Seguimos andando sin conversar. Estaba consciente de la presencia de Arthur Brown a mi lado. Creo firmemente en la igualdad racial, pero eso no significa que me engañe pensando que algún día sabré con exactitud lo que pasa por la cabeza de un miembro de otra raza. Podemos ser tan iguales como el diablo, pero no tenemos por qué pensar igual.

—¿Cuál es su verdadero nombre? —pregunté.

—Arthur Brown —dijo.

—Váyase al diablo —le dije—. Habrá muchos Arthur Brown… no tengo la menor duda… pero usted no es uno de ellos.

Cada vez que escucha el nombre se le mueve la nariz como si hubiera olido algo feo.

—Está bien —dijo—. Mi nombre es Lionel Mc Connell.

¿Se imagina a un Lionel Mc Connell en el cuadrilátero, hombre? ¿Un Lionel Mc Connell negro? De todos modos dijeron que era Arthur Violento Brown, y si los conoce, debe saber que cuando le dicen a uno quién es, eso es.

—De acuerdo —después de un rato seguí—. Lionel Mc Connell. Qué nombre elegante. Casi tan elegante como Annette O’Leary —el hombre a mi lado seguía callado—. La que usted mató era una buena chica. Teníamos planes para ella, Mc Connell. Tendría que tener más cuidado y fijarse en la gente a la que le dispara.

—Ya le dije que fue una equivocación. Me equivoqué de persona.

—Seguro. Las calles de Los Angeles están pobladas de lindas pelirrojas, una idéntica a la otra. Hay que sacárselas de encima con un palo. ¿Qué piensa que le vamos a hacer, Mc Connell?

—Diablos, hombre —dijo—. Es obvio, o van a pegarme un tiro o van a hablarme hasta que me muera…

Se detuvo. A nuestra izquierda había aparecido el auto, justo cuando entrábamos a un bulevar ancho. Se sintió un bocinazo breve. Willy miró por sobre su hombro.

—¿Ahora?

—Ahora —dije.

Cuando paramos ayudé al hombre maniatado a bajar a la vereda y lo guié hasta el auto marrón que estaba estacionado más adelante. La puerta de atrás estaba abierta y la sostenía una mujer de impecable traje gris, lo cual me sorprendió un poco. En realidad no había esperado una mujer, a pesar de que en nuestro negocio hay muchas.

No era una de las nuestras, ni tampoco el chofer, y si es por eso, tampoco el auto. No tenemos suficientes hombres o dinero para cubrir el mundo a lo ancho y a lo largo como hacen algunas otras agencias, ni siquiera el país, pero hay cierta cooperación interdepartamental y era probable que Mac le hubiera hecho un favor a alguien en el pasado y ahora estuviera recogiendo los frutos.

—Aquí está —le dije a la chica—. ¿Me lo pueden guardar por un tiempo?

—Podemos arreglarlo. Por un tiempo.

Su voz era cortante. La miré y decidí que no debían de gustarle mucho los hombres, sobre todo un hombre llamado Helm, al que había que hacerle mandados. Era otra chica alta —el clima de California, aunque fuera difícil para respirar, favorecía a las especies de tallo largo—, pero en otros aspectos no había mucho en común entre esta chica y la rubia con pijama azul reluciente.

Esta usaba anteojos con armazón de carey y tenía el pelo más corto que muchos de los hombres de esta época de pelo largo. Era esponjoso, brillante y castaño claro, con reflejos más oscuros, —en otras palabras; era un pelo muy lindo que merecía otro tratamiento—. Tenía una cara agradable, más que linda o preciosa, con una nariz recta y pómulos fuertes, y una boca grande y desdeñosa. Qué es lo que desdeñaba, aparte de Matthew Helm, estaba por verse.

El traje masculino de franela no era más corto de lo que debía ser, considerando la moda de las mini, Así y todo era casi puro saco, y mostraba una considerable superficie de lindas piernas cubiertas por medias oscuras. La figura estaba bastante bien y era un poco más sustanciosa que la que Frank Warfel me había presentado hacía un rato. Esta no era la figura de una bailarina acrobática, pero me imaginé que debía nadar bastante bien y revolear con gusto una raqueta de tenis en caso necesario.

Una camisa de seda blanca y zapatos negros de taco bajo completaban el cuadro, junto con una cartera de medida lógica cuyo cierre estaba abierto, dejando el contenido a la mano. Cuando se dio vuelta para miramos vi un brillo acerado. En conjunto era la imagen de la eficiente agente femenina. Por lo menos estaba allí tratando de probarlo.

—De acuerdo, es suyo. Por un tiempo. ¿Hay algún lugar adonde pueda disparar un revólver? ¿Un revólver bastante grande?

Mc Connell me echó una mirada, con su cara negra impasible. La chica frunció el ceño y no contestó enseguida, mirándonos a los dos con aire dudoso. Después hablo sin muchas ganas.

—Supongo que también se puede arreglar, si es absolutamente necesario. Tengo que controlar.

—Controle —le dije. Saqué el pesado revólver Magnum—. Acá está el revólver. Guárdemelo en lugar seguro. A él también.

—¿Por cuánto tiempo? Tenemos otras cosas que atender aparte de usted, Mr. Helm —dudó, pero continuó antes de que pudiera preguntarle—. De paso, mi nombre es Charlotte Devlin. Por si tiene que preguntar por mí, o sobre mí, o algo.

Su tono estaba todavía lejos de ser gentil. Me di cuenta de que no me aprobaba no sólo porque mi mandado estaba por debajo de su dignidad, sino por cuestión de principios. Bueno, nuestra agencia no es precisamente el orgullo y la alegría del gobierno. Hasta los muchachos de la CIA, a pesar de que son muy criticados en algunos círculos, son chicos populares al lado de nosotros. En general nos consultan cuando se encuentran atascados con algo que no pueden manejar, o que no quieren manejar porque huele demasiado mal. Cuando no nos necesitan, les gustaría hacer como que no existimos.

—Hola, Charlotte —dije—. Perdóneme, quise decir Miss Devlin. No será por mucho tiempo. Tengo un presentimiento que quiero comprobar. Volveré a ocuparme de él como corresponde. Dígame adonde.

Me lo dijo. El chofer nunca dio vuelta la cabeza; tal vez él también me desaprobaba. La chica subió al asiento trasero con su prisionero —bueno, con mi prisionero— y el auto se separó del cordón con suavidad.

Volví a la vieja rural y le dije a Willy que me llevara otra vez al motel. Hay algo que se puede decir de su forma de manejar: era consistente. Me sentí feliz de bajar intacto de ese carromato viejo. El sonido de las bocinas detrás de mí mientras cruzaba la calle me dijo que Willy había vuelto a arrancar sin mirar para atrás. No se sintió ningún ruido a metales. O él u otros tuvieron suerte.

Entré al motel. Era un edificio destartalado colgado de una colina, con sus diferentes niveles unidos por dos senderos que se cruzaban. Willy me había dejado en uno que era casi un túnel que corría entre los edificios, oscuro y angosto. Por supuesto que podía dejarme a la vuelta de la esquina, en la oficina y a la luz, pero supongo que si lo hubiera hecho, no sería Willy. O tal vez tenía algún otro motivo para mandarme por este pasaje lóbrego.

Deslicé mi mano en el bolsillo que todavía guardaba la ‘38 Special. Mientras subía la cuesta hacia el sendero mejor iluminado, algo se movió en las sombras delante de mí. Pude ver tres cuerpos peleando. Dos de ellos atacaban al tercero, mucho más chico.

Escuché una voz de mujer.

—¡Déjenme! ¡Ay, no, me están lastimando… Ayyy!

Su grito ahogado de dolor terminó con el ruido de un golpe. Vi cómo la figura más chica caía, saqué mi revolver y fui al rescate, mirando a mi alrededor para ver si era una emboscada. Las damas en dificultades no son lo principal de mi negocio, no para un agente preocupado por su misión o su vida.

V

Fue un rescate simple comparándolo con otros. Me acerqué despacio mostrando el revólver y haciendo algunos ruidos que indicaban mi desaprobación. Los dos hombres, que habían agarrado a la chica por los brazos y la estaban arrastrando, miraron a su alrededor con aire culpable. Al verme la soltaron y salieron corriendo. Esperé hasta que desaparecieron por la esquina del edificio y un poco más.

No se movió nada. La chica seguía encogida adonde la habían soltado. Pude ver que tenía el pelo largo y ése era un punto a favor en mi sistema de clasificación. Por otra parte, usaba una especie de traje con pantalones, y eso eran dos puntos en contra, a menos que tuviera una excusa válida, como un caballo o un par de skis. Me acerqué a ella sujetando el revólver.

—Está bien —dijo sin mirarme—. Está bien, ya me tiene. Frankie le dio la orden. ¿Qué está esperando?

Se tapó la cara con las manos y empezó a sollozar. Puse el revólver en mi bolsillo, levanté una cartera de buen tamaño que estaba tirada a un lado y me la colgué al hombro con la correa. Volví hasta donde estaba la chica, la levanté con suavidad y la llevé por el pasaje y a través del sendero hasta el edificio. Subimos la escalera y nos abrimos paso por el corredor hacia mi cuarto.

Estaba empezando a sentirme un poco desilusionado con mi misión. Excepto por Annette, que ya no participaba, había consistido en un trabajo simple, rudo, masculino. Y ahora, de pronto, se había convertido en un juego mixto con no sólo una, sino tres atractivas mujeres —bueno, todavía no le había echado una buena mirada al último agregado para el conjunto de papeles femeninos, pero tenía una figurita que prometía, y dadas las circunstancias no creía que estuviera aquí si fuera fea.

Por favor, no me malinterpreten. Me gustan las chicas. Lo que no me gusta es que me caigan encima, por lo menos no en medio de un trabajo más rápido de lo que puedo contarlas.

Mi damisela en dificultades no ofreció resistencia ni protestó. Nadie salió a hacer preguntas. En realidad no habíamos hecho mucho ruido. Un poco de lucha, algunas quejas y lloriqueos, y una o dos palabras, todo despacio. Probé la puerta de mi habitación. Había dejado algunos señuelos para poder saber si alguien había entrado en mi ausencia. Al parecer nadie lo había hecho. Abrí, prendí la luz, empujé adentro a la chica y la seguí cerrando la puerta.

Se dio vuelta lentamente para mirarme. Sacudió la cabeza para sacarse el largo pelo de los ojos y se los limpió, junto con la nariz, con el dorso de la mano, como un chico. Nos enfrentamos en silencio, contemplándonos a la luz.

Supongo que lo que ella vio fue un agente flaco y alto con pantalones que después de un arduo día de trabajo necesitaban planchado, un saco con un bulto en el bolsillo, y expresión de sospecha. Lo que yo vi fue una chica menuda con ojos color avellana en una cara ovalada de rasgos pequeños, manchada de lágrimas y sucia. Su pelo desordenado le caía más abajo de los hombros y era de ese tono bronceado rojizo que casi siempre es artificial, pero que de todas maneras es lindo.

Como ya dije, me gustan más las chicas con pelo largo que las que lo tienen muy corto o enrulado y no dejan nada para que juegue el viento. Por otra parte si me dejan elegir, siempre voy a preferir las que usan polleras a las que usan pantalones cualquier día —o cualquier noche— de la semana.

Esta tenía puesto un trajecito verde pálido de una lana liviana, con las rayas del pantalón muy marcadas. También tenía un inmaculado pulóver o polera blanco. El traje no estaba muy inmaculado que digamos, con algunas manchas recogidas en el camino. La chaqueta estaba torcida. Bajo mi mirada hizo el gesto automático para arreglarla, pero se contuvo al mirar con disgusto sus manos sucias por el contacto con el pavimento, impidiéndoles tocar su ropa. Me volvió a mirar.

—Lo siento —dijo— no quise…

—¿Qué es lo que no quiso? —pregunté cuando se detuvo.

—Allá afuera —dijo—. En la oscuridad no lo reconocí, Mr. Helm. Creo… creo que lo único que veía era el revólver.

—¿Cómo sabe mi nombre?

—Esta tarde estaba en la sala de espera del hospital cuando usted entró. Escuché cuando le dijo a la enfermera quién era y a quién quería ver. Yo estaba… estaba esperando afuera, ahora, aquí, para hablar con usted, cuando esos hombres me agarraron… —tembló—. Si usted no hubiera aparecido me hubieran llevado para matarme.

—¿Quién quiere matarla? —pregunté. No me respondió—. Allí afuera mencionó a alguien llamado Frankie. ¿Se trata de Frank Warfel?

—S-sí. ¿Lo conoce?

—Nos hemos visto —dije—. Muy poco. ¿Cuál es su nombre?

—Dudó.

—Soy Beverly Blaine —dijo al final, y luego continuó con rapidez—. Bueno, para Hollywood soy Beverly Blaine. ¿Se imagina a Mary Sokolnicek en la marquesina de un cine. Mr. Helm?

—¿Para qué quería hablarme, Mary Beverly?

—Se trata… se trata de la chica a la que fue a ver, la pelirroja, la que se lastimó. Yo… yo quena saber… quiero decir, podría decirme… Diablos, ¿cómo está?

—Está muerta —dije.

Beverly Blaine se quedó inmóvil mirándome. Después retrocedió y se hundió en la cama, todavía con los ojos muy abiertos, sin sacármelos de la cara.

—¿Muerta? —se pasó la lengua por los labios—. Pero pensé que si había aguantado tanto… que tenía buenas probabilidades de, de…

—Está muerta —dije—. En realidad nunca tuvo ninguna probabilidad. Por lo menos no con dos balas ‘44 adentro. ¿Qué era para usted, Mary Beverly? ¿La conocía bien?

—Apenas la conocía. Yo… —la chica despeinada de la cama se volvió a lamer los labios—. Yo la maté —susurró.

La habitación quedó en silencio, bueno, todo lo en silencio que puede quedar en una ciudad grande como Los Angeles. La chica debía estar tan acostumbrada que ni se dio cuenta, pero como yo había pasado un par de semanas en un pueblecito, sentí enseguida el incesante rugir del tráfico afuera de las ventanas.

—Este es un asesinato muy popular, tesoro. Todo el mundo parece querer una parte. Recién estaba hablando con un hombre, un tal Arthur Brown, que dice que él mató a Annette O’Leary.

—¿Conoce al Violento?

—La presentación a cargo de Frank Warfel —dije—. Es muy difícil de explicar, pero Brown dice que mató a Annette por equivocación. ¿Cómo la mató usted y cuál era su motivo?

—¡Oh, yo no le disparé, Mr. Helm! —Beverly parecía molesta ante la idea—. ¡Diablos, no sé nada de armas! Yo… la mandó a la muerte. En mi lugar. Por eso El Violento se equivocó, ¿entiende?

—No muy bien —dije—. Cuénteme.

Suspiró hondo.

—Bien —dijo—. Bien, como ya se debe haber dado cuenta, en esta ciudad tengo problemas, problemas graves. Estaba tratando de escapar. Hice algo, algo por lo que ellos no pueden dejarme ir. Hablar cuando no correspondía. Bueno, todavía no lo había hecho, pero amenacé con hacerlo. Yo y mi bocaza.

—¿Ellos?

—Frank Warfel y la gente que lo respalda, que es peor que él, si eso es posible. Y tiene que creerme que es así —hizo una pausa y continuó—. Cuando las cosas dejaron de irme bien en Hollywood… ese elegante nombre de escena nunca llegó a las marquesinas… conseguí un trabajo en cierto lugar… Bueno, no entremos en detalles truculentos. De todas maneras Frank me vio, le gusté y me sacó de allí. Por un tiempo. Un par de años. Hasta que se cansó de las chicas menudas y se buscó una grande, para variar. A Frank le gusta cambiar. —Beverly frunció el entrecejo y miró la alfombra de nylon que tenía entre sus zapatos de gamuza verde—. No fue… no fue un trabajo fácil, mientras duró, pero pagaba bien, ¿entiende, Mr. Helm?

—Seguro —dije—. Me estaba contando que trató de salir de la ciudad.

—Sí —tenía la voz opaca—. Cuando ese día llegué a casa ¡Dios, fue sólo ayer! Después de mi gran actuación con Mr. Frank Warfel y su noviecita actual. ¡Es una rubia resbalosa tipo boa constrictor!, cuando me acerqué a casa vi que del otro lado del edificio de departamentos estaba esperando El Violento. Ahí me di cuenta de que abriendo la boca me había buscado la muerte. Enojándome y poniéndome celosa. Ya se había corrido la voz, y la chiquita Beverly bien podía cortarse el pescuezo con un cuchillo desafilado y ahorrarle el trabajo a Frankie. Pero no iba a hacérselo tan fácil, así que di media vuelta con el convertible y me dirigí al aeropuerto. Tenía algo de dinero, lo suficiente para comprar un pasaje a alguna parte, y eso era mejor que morir o que me convirtieran la cara en algo que nadie podría mirar sin vomitar, como una chica que conocí y que habló demasiado…

La recorrió un escalofrío. Después de un rato se rió, con una risita histérica.

—Uno nunca se imagina que le pueden pasar esas cosas. ¿Entiende lo que quiero decir? Ya tiene todo: un departamento, un auto, buena ropa, pieles, joyas, una cuenta en el Banco, todo lo que se lo ocurra, y piensa que va a durar para siempre. Y de pronto está escapando con unos trapos encima, unos pesos en la cartera y la muerte detrás… ¡Tiene que entender cómo me sentía, Mr. Helm! ¡Tiene que entender por qué lo hice!

—Dígamelo.

—Cuando llegué a la terminal aérea alcancé a ver otro de los matones de Frankie esperando, y sabía que tenían que estar por todos lados. Sabía que nunca lo lograría, y de pronto aparece esa chica bajando del avión, menuda y con el pelo largo y rojizo más o menos como el mío. Recordé que Arthur Brown nunca me había visto. A Frankie no le gusta mezclar el placer con los negocios, a menos que no tenga más remedio. Por supuesto que durante el tiempo que estuve con él había conocido a algunas personas y oído algunas cosas, por eso tenía que silenciarme. Había oído hablar de El Violento y lo había visto actuar en el cuadrilátero, pero nunca lo conocí. Y me vino esta… terrible y brillante idea de cómo librarme de ellos. Paré a esa chica y lloré y le conté una triste historia…

—¿Se la creyó?

Beverly suspiró.

—Por supuesto que la creyó, Mr. Helm. Soy una actriz bastante buena, aunque lo diga yo. ¡Bueno, no importa! De todas maneras la convencí de que me llevara a casa en el auto que había alquilado en el aeropuerto. La convencí de que subiera a buscarme unas cosas porque yo no me animaba, le dije que mi exmarido era un maníaco y estaba vigilando la casa para hacerme lío cuando apareciera. Algo así. Ya no me acuerdo las mentiras que dije. Las fui inventando a lo largo del camino —cerró los ojos un instante y los volvió a abrir—. Y ella entró, una pellirroja más o menos de mi tamaño, entrando a mi edificio… vi cómo El Violento abandonaba el umbral adonde estaba escondido y se dirigía hacia ella. Me puse detrás del volante del auto alquilado y salí de allí como si me corrieran todos los demonios.

En algunos aspectos no era una historia muy descabellada, reflexioné. Annette O’Leary debió ser tres o cuatro centímetros más alta que la chica que estaba sentada en la cama, y su pelo era un poco diferente, más natural, más color zanahoria, pero para un hombre que esperaba a una chica pelirroja menuda y delgada, que tenía que entrar en un determinado edificio, no puede haber sido mucha diferencia…

—Si uno piensa en el trabajo que se tomó, no parece haber llegado muy lejos.

Beverly seguía mirando un punto entre sus zapatos.

—¿Cómo podía? —suspiró—. ¿Qué cree que soy, un monstruo? En primer lugar tengo que haber estado loca de miedo para hacerlo, y además tenía que saber qué había pasado, ¿no se da cuenta? Tenía que saber lo que le habían hecho. Así que… volví.

—¿Cómo supo adónde habían llevado a Annette?

—No fue muy difícil. Tuve que hacer unas llamadas esta mañana desde un teléfono público para dar con el hospital, pero no quisieron darme ninguna información. Así que fui allí. Tenía miedo de atraer la atención haciendo preguntas. Me senté adonde podía ver y oír a la gente que se acercaba al mostrador. Al final llegó usted y preguntó por ella… ¿Era muy amiga suya?

—Bastante —dije.

—Yo… lo siento —dijo Beverly—. ¿Es muy poco, no? Pero lo siento de veras.

—Por supuesto —fui hasta donde estaba mi valija y saqué una botellita de removedor de manchas. Al volver se la di—. Úselo. No queremos que la gente piense que se ha estado revolcando en un callejón, ¿no? Aunque eso sea lo que ha estado haciendo.

Miré su cartera. Era una de esas espaciosas y muy trabajadas muestras de cómo trabajan el cuero los mexicanos, que se pueden comprar muy baratas en cualquiera de los pueblecitos de frontera, por ejemplo en Tijuana. La abrí. No contenía armas. Se la alcancé.

—Un poco de agua y jabón y un peine tampoco vendrían mal —dije.

Miró la botella de solvente y la cartera como si no entendiera muy bien para qué servían.

—¿Qué… qué va a hacer conmigo? —preguntó.

—Vamos a ver a algunas personas —dije—. En cuanto esté presentable llamaré un taxi.

Se pasó la lengua por los labios y habló de forma mecánica.

—No necesitamos un taxi. Todavía tengo el auto que alquiló la otra chica. Está estacionado a un par de cuadras, del otro lado del hospital.

—Es posible que sus amigos ya lo hayan encontrado —dije—. Odio escuchar ruidos fuertes cuando pongo la llave en el arranque. O tener una dirección que no dirige o un freno que no frena. Esa puerta de ahí debe ser el baño. Por lo menos hace un rato lo era. Si ahora no es, vuelva y probamos por otro lado.

La miré atravesar el cuarto. La puerta se cerró detrás de ella. Esperé, haciendo una apuesta conmigo mismo. Cuando la puerta volvió a abrirse me anoté un punto a favor.

El pelo dorado rojizo ahora era suave y brillante, y la cara y las manos estaban limpias. Desde donde yo estaba no podía determinar la condición de la ropa, porque no la tenía puesta. Todo lo que veía era un corpiño blanco y un par de bombachitas de nylon del mismo color. Cubrían más o menos lo mismo que un bikini, pero eran bastante más transparentes.

—Estoy… estoy esperando a que se seque esa cosa —dijo parada allí casi desnuda—. Quema si toca la piel.

—Por supuesto —dije—, quema.

—No creo que quiera hacerme el amor —dijo—. No creo siquiera que desee tocarme. Después de lo que hice.

Era un enfoque nuevo en una jugada bastante predecible. Se suponía que la tomara en mis brazos y le dijera que después de todo no era tan terrible, y luego —tomando en cuenta su vestimenta o más bien la falta de ella— la naturaleza tomaría sin duda su curso normal. El problema es que yo no estaba de humor y no me gusta jugar jueguitos cuando no es necesario. En este negocio hay momentos en los que uno tiene que fingir un montón de emociones, incluida la pasión, pero no me parecía que éste fuera uno de ésos. Me quedé inmóvil sin decir nada. Al final Beverly se ruborizó un poco y se encogió de hombros.

—Bueno, es todo lo que tengo para ofrecerle por el momento —dijo—. Por salvarme la vieja. A menos que quiera cincuenta y siete dólares y algo de cambio.

—Termine. Cuando quiera que me paguen le mandaré la cuenta —la miré con frialdad—. Ese fluido limpiador se evapora muy rápido. Pienso que puede volver a vestirse sin peligro. Llamaré un taxi.

Se dio vuelta con brusquedad. No golpeó la puerta del baño detrás de ella, pero tampoco la cerró con la suavidad debida. Hice una mueca y agarré el teléfono.

VI

Charlotte Devlin, con auto chofer y prisionero, estaba esperando delante de la dirección que me había dado —una dirección que no debía significar mucho si se la había dado a un tipo indeseable como yo. Era una cuadra de negocios abandonados con una estación de servicio en la esquina. Supongo que la principal razón para elegir ese lugar para la cita era que en la estación de servicio había un teléfono público. Después de todo tenía que averiguarme algunas cosas.

Pagué al taxista y ayudé a Beverly a bajar del auto. Al mirar el otro vehículo pareció sorprendida de ver una mujer esperándonos. Mi socia se bajó y vino a nuestro encuentro. Mientras las presentaba, miró a Beverly de arriba a abajo con frialdad. Podía ser indiferencia profesional, pero me daba la impresión de que era la manera normal de Miss Devlin de mirar a todas las mujeres más chicas y más lindas que ella.

—¿Y ahora qué, Mr. Helm? —preguntó.

Beverly había visto al negro sentado en el auto y vigilado por el chofer. Se acercó a mí con miedo, olvidándose de que estaba enojada. Le apreté el brazo para tranquilizarla, y la mantuve allí.

—¿Tiene algún lugar que sirva para tirar al blanco? —le pregunté a Charlotte Devlin.

Me contestó con dureza y desaprobación.

—Bueno, hay una galería de tiro que solemos usar, pero no pensé que era eso lo que tenía en mente, así que hice unos llamados y descubrí que hay algunos pozos de petróleo abandonados…

—La galería de tiro sería lo ideal, si aguanta balas Magnum.

Charlotte levantó las cejas, con aire de alivio y al mismo tiempo molesta —de alivio porque lo que yo iba a hacer con su ayuda era lo bastante inocente como para ser hecho en una galería de tiro, y molesta por haberle dejado creer o al menos sospechar, que se trataba de otra cosa. Me di cuenta de que Mc Connell, que esperaba en el auto, había cambiado de posición. Lo que no pude ver es si él también tenía aire de alivio.

Esperé que fuera así. Mi intención había sido que pensara en que lo iba a ejecutar o al menos volarle las orejas para que hablara. Mientras pensara en el mal rato que le iba a hacer pasar muy pronto, no trataría de imaginar qué otro tipo de uso le daría al revolver y por qué.

Ayudé a Beverly a subir al asiento delantero y me dirigí a la otra chica.

—De paso, dígale a su chofer que sería conveniente un poco de acción evasiva. Me pareció que ese taxi era demasiado perfecto. Pueden habérmelo encajado, y prefiero que ciertas personas no sepan adónde vamos. Pueden ponerse a pensar en cosas en las que todavía no quiero que piensen…

Fue un viaje bastante largo. Pero el chofer sabía lo que hacía, y cuando llegamos a nuestro destino no había nadie detrás de nosotros, aunque al principio sí lo había. El chofer se bajó para abrir una verja de alambre tejido en un cerco infranqueable de alambre tejido bordeado de alambre de púas. Después nos llevó más allá de un edificio sombrío y habló por primera vez.

—Acá tenemos unos noventa metros disponibles, Helm —dijo—. ¿A qué distancia quiere tirar?

—Corta —dije—. Con siluetas si es que las tienen. Supongo que habrá luces.

—Por supuesto, está preparado para tirar de noche —siguió y paró un poco más lejos—. Acá tiene. La distancia del principiante. Nos gusta facilitarles la cosa. Es bueno para levantar el ánimo. Esperé un minuto mientras abro la caja de fusibles.

Nos quedamos allí hasta que se prendieron las luces, iluminando un talud de tierra que era demasiado perfecto y parejo como para ser obra de la naturaleza. Las luces también dejaban ver las rústicas siluetas de hombres tamaño natural alineadas enfrente del talud como soldados bidimensionales en formación. La distancia me pareció de unos veinticinco metros desde el punto más lejano, cerca del auto, pero el piso estaba marcado también para distancias más cortas.

Me alegró ver que el lugar no estaba cubierto. No estaba lloviendo y no necesitábamos protección, y la ‘44 ya hace bastante ruido sin además tener el rebote de cualquier tipo de techo.

—Está bien —dije—. Tráiganlo. ¿Dónde está el cañón, Miss Devlin?

Me lo alcanzó por sobre el borde del asiento. Volví a controlar la carga al bajar del auto y miré el arma sin cariño. Nunca he entendido la fascinación que ejercen estos revólveres desproporcionados, demasiado poderosos; pero hoy en día parece que no se puede vender un revólver si no tiene la palabra Magnum además del nombre. Este era ya el segundo trabajo en el que tenía que lidiar con uno de estos fierros agrandados.

Charlotte había salido del auto marcha atrás, cubriendo a Mc Connell. Caminamos hasta la marca más próxima.

—Lo voy a desatar un minuto —le dije a la chica alta—. Vigílenlo. Es un asesino confeso, no se olvide. No tiene nada que perder. No vacile en tirarle a la menor actitud sospechosa.

—Sé lo que tengo que hacer, Mr. Helm —dijo muy dura—. Espero que usted sepa lo suyo.

Supongo que ésta era su manera de decir que se estaba preguntando qué demonios hacíamos allí. Bien, era una buena pregunta. Esperé que muy pronto tuviera su contestación.

No teniendo con qué controlar los blancos, caminé hasta allí y me aseguré de que no hubiera agujeros de bala en el que estaba justo enfrente; por lo menos ninguno que no estuviera cubierto con la cinta para remiendos que usan —a más de un dólar la rotura nada más que para la cara de la silueta, sin mencionar lo de atrás—, no se puede tirar a la basura todo el conjunto cada vez que alguien lo atraviesa con unas cuantas balas—. Pero estas siluetas debían estar a punto de ser reemplazadas, si no, no lo hubieran dejado a la intemperie. Algunos de los parches se estaban saliendo, pero para lo que yo necesitaba no importaba mucho. Volví a donde estaba Lionel Mc Connell y lo desaté.

—¿Cómo anda la circulación? —le pregunté cuando tuvo las manos libres.

—Muy bien —dijo.

—Perfecto, porque ahora nos va a demostrar cómo mató a Annette O’Leary. Tenía dos balas adentro. Digamos que eso es ella, el tercer blanco contando de la izquierda. Su trabajo consistirá en meterle dos balas de este revólver en una zona vital… si puede.

Me miró con sospecha, tratando de adivinar lo que yo pensaba.

—Escuche, hombre —dijo—. No puede hacerme reconstruir…

—No —dije—. No puedo. Pero puedo llamar a Mr. Warfel y decirle que me está tomando el pelo porque nunca conocí a un boxeador que supiera tirar. Le puedo decir que usted se negó a demostrarme su destreza, así que me imagino que en realidad no distingue entre un gatillo y el agujero de un tambor. Puedo decirle que estoy furioso de que me haya encajado un chivo emisario tan obvio, y que si es necesario voy a revolver todo hasta que encuentre al tipo que realmente mató a O’Leary…

Mc Connell me interrumpió con un gesto brusco. Miró con sorna los blancos iluminados.

—¿Lo único que usted quiere es que le pegue a esas especies de posters del tamaño de un hombre con dos balas y tirando despacio? —su voz era despreciativa—. ¿A veinticinco metros, de una sola vez, sin límite de tiempo, usando la mira y todo? ¡Diablos, deme el revólver!

—Se lo voy a dar cuando esté listo para disparar —dije—. Y si se sale de la línea más de diez grados en cualquier dirección, dos ‘38 Special lo van a convertir en hamburguesa, ¿entendido?

—Tranquilo, hombre. Ya confesé, ¿no? ¿Para qué voy a armar lío ahora?

Se frotó las muñecas flexionó los dedos y se paró en la línea. Detrás de nosotros podía ver al chofer recostado contra el auto, mirando. La carita de Beverly Blaine era una mancha blanca detrás del parabrisas. Mc Connell rascó la tierra con los pies y se puso en posición, con el hombro derecho apuntando hacia el blanco iluminado. Miré a Charlotte, que asintió.

—¿Listo? —le dije a Mc Connell.

—Listo.

Primero saqué mi pistolita recortada y después le di el revólver. Lo agarró con la mano izquierda, y a la manera de un experto tirador, la pasó con cuidado a su mano derecha —si uno no lo agarra de la misma manera cada vez, no pega en el mismo lugar. No cabía duda de que Mc Connell ya había usado un arma corta.

Me fijé en que apoyaba el pulgar sobre la traba del tambor, a la izquierda y bastante alto, previendo el retroceso. Ésa es una práctica bastante común en el tiro al blanco. Empecé a hablar, pero me contuve. Mc Connell amartilló el enorme revólver, lo enderezó y empezó a apretar el gatillo con suavidad mientras apuntaba. El Magnum se disparó.

Aún a la intemperie hizo un escándalo. Despidió una larga lengua de fuego, y Mc Connell se vio empujado por el retroceso. Su brazo y su mano saltaron y el revólver se retorció con violencia, casi escapándosele de control. Le saqué el arma. Se agarró la mano derecha con la izquierda y la apretó contra su cuerpo, sin emitir ningún sonido pero hamacándose de atrás para adelante con dolor.

—Déjeme ver —dije.

Me dirigió una mirada de odio y me mostró la mano. La traba del tambor lo había cortado y el pulgar le sangraba. Se le había torcido la articulación por el retroceso de la ‘44 y ya se le estaba hinchando.

—Hijo de puta —dijo—. ¡Asqueroso hijo de puta!

—Calma —dije—. ¿De qué se queja? Le pregunté si era su revólver y me dije que sí. ¿Por qué tenía que decirle cómo había que dispararlo? —me miró furioso y no dijo nada—. Pero la verdad es que debía saber que no hay que apoyar el pulgar en la traba, amigo. Con una ‘22 o con una ‘38 chica para tirar al blanco no hay problema, pero con artillería pesada hay que sacar el dedo del camino del retroceso, a menos que esté dispuesto a perderlo.

—Lo recordaré —dijo cabizbajo—. ¡Puede estar seguro de que ahora me voy a acordar, hombre!

—Ahora es tarde —dije—. ¿Con qué lo tiene enganchado Frank Warfel, Mc Connell? ¿Qué puede ser tan poderoso como para hacerle confesar un asesinato… con un arma que usted nunca manejó en su vida?

VII

Era una oficina anónima en un edificio anónimo, y no me pregunten dónde, porque puedo orientarme en Washington y en Nueva York, sin hablar de Londres, París, Estocolmo, Oslo, Copenhague y Berlín Oriental y Occidental, pero Los Angeles es para mí una jungla inexplorada y con una topografía imposible. Cualquiera que pueda entender esas autopistas, está perdiendo el tiempo detrás del volante. Con esa inteligencia debería estar haciendo investigaciones espaciales.

De todas maneras ése era el lugar al que me había llevado Charlie Devlin —que Dios me ayude, la llamaban Charlie en su base— después de la demostración de tiro, cuando le dije que necesitaba hacer un llamado de larga distancia. Me pareció muy amable de su parte. Podía haberme mandado a la estación de servicio a hablar por ese teléfono público sin siquiera darme las monedas. Tenía el presentimiento de que su nueva actitud se debía en parte al hecho de que me había juzgado mal: después de todo no había matado a nadie.

—Sí señor, era falso —dije en el teléfono—. Así es, señor. Nada más que un trabajito para confundirnos.

Miré a través del escritorio al negro y a la chica pelirroja que me contemplaba desde la puerta. Charlie estaba detrás, vigilándolos. No estaba muy de acuerdo con su sobrenombre… o a lo mejor yo no había visto todo lo que había que ver. Una chica arrogante, reprimida y virtuosa que sin embargo permite a sus colegas llamarla Charlie, no puede tomarse tan en serio como aparentaba. Pero por el momento el carácter de Miss Devlin estaba fuera de la cuestión.

—Sí, señor —dije—. Warfel debe haber traído a un escritor de Hollywood para hacerle el argumento. Los tipos estaban bien buscados, pero el siniestro matón no asesino a Annette O’Leary y la estrellita sin corazón no la mandó a la muerte, a pesar de que ambos estaban ansiosos de adjudicarse la acción. No, señor, no tengo ni idea de lo que hizo Warfel para lograrlo. No quieren decirlo. Pero los tipos como ése tienen maneras de ejercer presión —mientras lo decía los miré—. Mc Connell seguía con su expresión impasible, pero los ojos de Beverly se abrieron y oscurecieron como si recordara algo aterrador. —¿Cómo me di cuenta? Bueno, no fue por nada en especial, señor, pero Warfel parecía estar sobreactuando, ¡invitándome a salpicar sangre sobre su alfombra, por Dios! Y Mc Connell estaba demasiado deseoso de confesar su crimen… demasiado. Pero cuando oyó que habían maltratado a la chica antes de matarla, reaccionó como cualquier negro acusado de molestar a una chica blanca. No se esperaba eso y no estaba preparado… Un minuto, señor.

Mc Connell se había adelantado un paso, muy enojado.

—¡Usted no hace más que jugar a Sherlock Holmes, hombre! —retrucó—. ¿Qué sabe de hombres negros y chicas blancas?

Lo miré sin cariño. No me importaba su insulto en la galería de tiro, pero sí su actitud. No me gustaba la gente que cree que la tolerancia es una calle de una sola mano. Si Mr. Mc Connell quería que yo tratara con respeto a sus orígenes, bien podía tratar a los míos del mismo modo y guardarse sus palabras racistas.

—No sé mucho —dije— pero usted reaccionó, amigo, y no sabía cómo manejar ese revólver que aparentemente era su orgullo y su alegría. Puede haber matado muchas personas con otras armas, pero no con ésa ni ninguna que se le parezca, y ésa es la que mató a Annette O’Leary. Tal vez llegué a una conclusión correcta con una razón equivocada, pero llegué, ¿no?

Espere. Se quedó callado. La chica conocida como Charlie dio una orden y el negro retrocedió. Volví al teléfono.

—La Blaine era por supuesto un factor decisivo —dije—. No hacían más que hablar de una mujer misteriosa con la que habían confundido a Annette, y parecía que era un gran secreto. Supuse que si toda la historia era falsa como ya sospechaba, bastaría con darles una oportunidad y se sentirían felices de proveerme a la misteriosa pelirroja para asegurarse de que me tragaba su cuento de hadas… que es justo lo que hicieron, agregándole algunos toques melodramáticos. ¿Cuántas veces hemos usado el viejo truco de sacudir un poco a un o una agente para que pareciera todo real ante los otros? ¿Y cuántas veces lo han usado con nosotros? Bueno, señor, marque otra vez en la lista.

Miré a la chica y vi que estaba tensa, esperando algo. Podía adivinar de qué se trataba. Estaba esperando que yo la humillara describiendo su frustrado acto de seducción. Le sonreí.

—Apuesto lo que quiera señor, que si investigamos bien nos encontraremos con que es una rubia seductora, o una morocha insinuante que no puede haber sido confundida con nuestra pelirroja o vice versa, hasta que esta mañana alguien, varias horas después del asesinato… ¿Qué me dice de eso, Miss Blaine?

Dudó, pero luego hizo un gesto de asentimiento. Era su manera de agradecerme que no le hubiera hecho pasar vergüenza, porque yo no necesitaba su confirmación. Su peinado era demasiado lindo… demasiado brillante, suave y perfecto… para una chica que decía haber pasado las últimas veinticuatro horas escapando; y sus ropas también, a pesar de los daños menores causados por la pelea inventada para mi consumo. Por ejemplo, nadie mantiene inmaculado un cuello alto blanco en una noche movida en la ciudad del smog.

Era una buena idea, pero Warfel o el que la había inventado no tenía mucha idea de los detalles. Tal vez contaban con que una confesión de asesinato tiende a ser aceptada sin mucho escepticismo.

Pasee mi vista desde la chica silenciosa a Mc Connell, cuya expresión tampoco decía mucho.

—No señor, no están cooperando para nada. Warfel los tiene en el bolsillo. De todas maneras no hay muchas esperanzas de que les haya dicho nada importante. No creo que sepan lo bastante como para ofrecerles protección o asilo o cualquier otra clase de trato… No son más que un par de desgraciados… Sí, señor, los voy a soltar apenas termine aquí. Es posible que Warfel no quiera saber nada de ellos ahora que le falló su elaborado plan, pero tendrán que jugarse. Como usted dice, no vale la pena mezclarse con los gangsters. El crimen organizado es asunto del FBI, no nuestro.

No funcionó. Por lo menos no enseguida. La amenaza de soltarlos en la calle, sin protección contra la venganza del sindicato, no hizo que se precipitaran a darme informaciones valiosas a cambio de un lugar seguro. Le hice un gesto a Charlie Devlin, que se los llevó de allí. Cuando se cerró la puerta volví al teléfono.

—Ya estoy solo, señor —dije—. Quería que oyeran esa parte de la conversación para ver si los persuadía a brindarnos un poco de ayuda, pero, o no saben nada que valga la pena o Warfel los asusta más que yo.

—Me lo imaginé —Mac vaciló del otro lado del continente y después me preguntó con prudencia profesional—. ¿Qué pasa con ese teléfono?

—Nuestros amigos me dicen que la habitación y el teléfono son más seguros que Fort Knox.

—¿De veras? Tanta confianza me conmueve. Pero parece que están colaborando bien.

—Sí, señor —dije—, de mala gana pero efectiva.

—Este tal Warfel le armó una linda función. ¿Tiene idea de su motivo?

—Sí señor —dije—, pero primero me gustaría mencionarle algunos nombres y descripciones para completar el cuadro. Supongo que usted ya estará investigando todo lo relativo a Frank Warfel… y debe haber bastante… pero cuando lo vi tenía a su alrededor a otros dos matones^ un tal Jake y el otro sin nombre. También a un chofer pésimo, Willy, y a un tipo sentado en mi motel leyendo un diario. Y después está esa rubia resbalosa, Roberta Prince, la nueva mascota de Frank Warfel. Es una bailarina o acróbata o ambas cosas. Y Lionel Mc Connell, conocido como Arthur Brown o El Violento y, por supuesto, la pelirroja teñida. Y ya que está podría controlar también a mi colega femenina, la chica que me han asignado aquí, Charlotte Devlin o Charlie…

Saltó.

—¿Sospecha de Miss Devlin? ¿Por qué?

—En realidad por nada importante, pero la Blaine se sorprendió al verla. A lo mejor le sorprendió ver a una mujer… eso es lo que pensé al principio… pero puede ser que tuviera alguna razón en especial para sorprenderse al ver a esta mujer. Si es así, quisiera saber por qué. De todas maneras, si voy a trabajar con Devlin, me gustaría saber sus antecedentes. ¿Para qué puedo contar con ella y para qué no? ¿Ha hecho últimamente algún trabajo que la haya puesto en contacto con el grupo de Warfel? A lo mejor su gente tuvo una razón para asignármela aparte de la amistad y la cooperación. ¿Podrían tener un interés en Warfel que chocara con el nuestro?

—Como no sabemos muy bien cuál es nuestro interés, va a ser un poco difícil de determinar —dijo Mac, despacio—. Está bien, trataré de investigar el asunto, aunque será medio delicado. Dígame todo lo que sabe y pondré en marcha la maquinaria. —Me tomó un cierto tiempo describir todos los individuos involucrados a una grabadora que estaba a cinco mil kilómetros de distancia. Cuando terminé, Mac continuó—. ¿Cuáles son sus impresiones sobre Warfel?

—Me imagino que debe haber tratado de cubrir al verdadero asesino, alguien lo bastante importante como para darle órdenes o lo bastante rico como para contratarlo. No soy un experto en los manejos del sindicato, pero creo que está dispuesto a aprovechar cualquier flaqueza humana. Y esto debe incluir al asesinato. Si uno mata a alguien y conoce a las personas adecuadas en el círculo correcto del bajo mundo, pienso que por un precio conveniente lo pueden proveer de uno o dos chivos expiatorios.

—Por supuesto que también existe la posibilidad de que el mismo Warfel haya matado a Ruby, o que la haya hecho matar, y después ofreciera estos chivos para el sacrificio y poder protegerse.

—Puede ser, ¿pero por qué querría matarla?

—Un hombre como ése tiene muchos secretos. Ella puede haber tropezado con alguno.

—Un hombre como ése guarda muy bien sus secretos, señor, y en general son secretos en los que nuestra chica no puede haber estado interesada. Si hubiera tropezado con alguno lo habría hecho a un lado como buena chica del gobierno y se hubiera rehusado a meterse, a menos… ¿Hay alguna sospecha de que Warfel pudiera tener una conexión política en el extranjero? Y no me refiero a Sicilia ni a ninguno de esos lugares de donde previenen tantos de estos tipos.

—Ya veo lo que está pensando —dijo despacio Mac—. No, Mr. Warfel juega a la pelota con los políticos locales como corresponde, o ellos juegan con él, pero no hay ninguna sospecha de actividades políticas. Lo han investigado a fondo muchas veces, gente competente que estaría feliz de poder pescarlo en algo, en cualquier cosa, ¿no? la idea de Mr. Warfel como agente de un país enemigo, o cómplice de un agente es tentadora, Eric, pero me temo que es muy improbable.

—No estoy de acuerdo, señor —dije—. Si no lo es, entonces está tapando a alguno, aun sin saberlo. El contacto de nuestro asesino debe ser alguien que está muy alto en la organización. Warfel puede haber recibido un simple llamado diciéndole lo que tenía que hacer y cómo hacerlo. Es posible que ni siquiera sepa el nombre o el negocio en el que está el hombre al que protege. En ese caso tengo por delante un trabajo muy difícil. Tendré que buscar la pista del hombre que busco entre un bosque de sinvergüenzas de alta escuela.

—Eso es muy teórico, Eric —dijo Mac—. No tiene ninguna prueba…

—¿Mataron a Annette, no es así? E hicieron grandes esfuerzos para vendemos un par de asesinos falsos, con la intención de apartamos del verdadero. No está pensando, señor. No está pensando en nuestra chica O’Leary y en el tipo de persona que era, en dónde había estado antes de venir con nosotros y en qué estado de ánimo estaba cuando desembarcó en Los Angeles ayer… bueno, parece que ya es anteayer. Por supuesto que usted no la conoce tan bien como yo, señor. Todo lo que tiene para guiarse es un par de entrevistas y algunos informes impersonales. Yo trabajé contra ella en Mexico, y después con ella. ¿Se acuerda?

No somos compañeritos, del tipo de sociedad entre los cuales uno se tutea. A Mac le gusta un cierto grado de formalidad y protocolo. Pienso que me dejé llevar, que hablé con un poco de falta de respeto, porque cuando volvió a hablar su voz era fría.

—¿Y qué es lo que deduce partiendo de su mayor conocimiento del carácter de Ruby, Eric?

—Me estoy acordando de tres cosas —dije—. Antes que nada que la chica era una prof…

—Yo no iría tan lejos —la voz de Mac todavía era dura y severa—. Prometedora sí, pero todavía no había llegado a un verdadero profesionalismo.

—Está bien —dije—. Todavía no había aprendido a controlar bien su carácter, si es eso lo que me quiere decir. Pero en conjunto, cuando trabajé con ella sus reacciones eran bastante inteligentes y sensatas. Desde ya que no estaba dominada por un poderoso e irresistible impulso de hacer el bien.

51 aún no me hubiera dado cuenta de que la Blaine estaba fingiendo, lo habría sabido cuando me aseguró que le había vendido a Annette una historia triste. Nunca se hubiera tragado una historia como ésa. Era una cosita bastante dura, y no habría arriesgado su pescuezo ni dos centímetros…

—Ésa es una teoría más válida, Eric, pero el asunto es que de alguna manera sí arriesgó su cuello.

—No me dejó terminar, señor —dije—. Iba a decir que no habría arriesgado su pescuezo ni dos centímetros: por algo que no fuera su especialidad. Nuestra especialidad. No se hubiera enredado con ninguna linda llorona con problemas matrimoniales. Y si hubiera visto cometer un crimen, o una valija llena de droga contrabandeada por Warfel o alguno de su tipo, habría mirado para otro lado, como cualquiera de nosotros, como nos indican las reglas. Hubiera recordado la orden de no arriesgar su efectividad como agente atrayendo la atención sea como buena samaritana o como ciudadana caritativa. Yo diría que en ese punto era una profesional, señor.

—Tal vez tenga razón. Pero todavía existe la posibilidad que le mencioné antes: que fuera una profesional que nos estaba vendiendo.

—No hubo tiempo. Admito que hubiera sido capaz en determinadas circunstancias, por ejemplo si hubiera estado muy enojada, pero creo que debe admitir que no era una traidora a sangre fría con sus planes preparados con anticipación. Eso significa que llegó a Los Angeles sin contactos preestablecidos. Toma tiempo vender a alguien, señor. Hay que encontrar a la gente adecuada. Hay que convencerlos de que uno es sincero. Tiene que convencerlos de que posee algo valioso, que vale la pena comprar… y luego hay que largar toda la información, toda. Si alguien lograra que uno de nuestros agentes hablara de la organización, aun un agente novicio, ¿le sacaría todo en un día, la liquidaría enseguida? Usted sabe que no. Por lo menos pasaría una semana interrogándola, volviendo sobre cada detalle de nuestro entrenamiento y nuestros métodos operativos una y otra vez, hasta estar seguros de haberla exprimido al máximo.

Mac estaba impaciente.

—Muy bien. Suponiendo que no la mataron porque tropezó con algún secreto del sindicato o porque estaba envuelta en un plan de traición que le falló, ¿cuál supone usted que fue la causa?

—Sugiero que estaba tratando de ayudamos. Pienso que lo que vio, en el avión o en el aeropuerto, era alguien en el que estábamos muy interesados, alguien que tal vez encabeza nuestra lista de prioridades…

—¿Entonces por qué no consiguió un teléfono y lo informo antes de actuar, como lo requiere un procedimiento normal, sobre todo para un agente sin experiencia de su categoría?

—Porque, como usted bien dijo, señor, todavía no era una profesional. Porque tenía un temperamento como dinamita y usted había encendido la mecha. Porque estaba enojada y le iba a demostrar lo que valía manejando la situación a su manera. Le iba a demostrar que la iniciativa y el atrevimiento eran mejores que el conformismo y la disciplina, y al diablo con los procedimientos normales.

—Es plausible —aceptó Mac de mala gana—. Así que su teoría es que vio a alguien importante, trató de seguirlo, la pescaron y fue asesinada.

—Sí, señor. Su actitud era bastante profesional, pero su experiencia era todavía limitada. Creo que el tipo al que estaba siguiendo le tendió una trampa, la agarró y la despachó con su revólver gigante después de zarandearla un poco para averiguar si actuaba sola. Y entonces, porque su presencia en Los Angeles y tal vez en Estados Unidos, debía ser mantenida en secreto, consiguió a un talentoso gangster local y arregló con él para que la muerte pareciera una equivocación, así no teníamos razones para investigar sus motivos y movimientos —se hizo un silencio. Luego continué—. Creo que fue así, señor. Era lo bastante profesional como para no desviarse de su camino por algo que no era de nuestra incumbencia, pero lo bastante aficionada como para tratar de manejarlo sola. Hay un tercer factor que puede ser importante.

—¿Cuál es, Eric?

—Hacía poco que había estado mezclada en una operación comunista en esta misma zona, ¿recuerda? Puede que haya tropezado con alguien que ella pedía reconocer mejor que nadie. Acuérdese del trabajo en el que la conocí, señor. Recuerde las circunstancias. A su marido lo habían matado en Vietnam. Ella culpaba al país por haberlo mandado a la muerte y un agente enemigo muy persuasivo… nunca supe de quién se trataba… había aprovechado su resentimiento para convencerla de ayudarlo en un plan antidemocrático que manejaban del otro lado de la frontera con México.

—Me acuerdo —dijo Mac—. ¿Adónde quiere llegar?

—Nosotros rompimos la conspiración y agarramos a todos los implicados con la ayuda de las autoridades mexicanas, pero no pudimos apoderamos de los que movían los hilos acá en el norte de la frontera. Por lo menos si lo hicimos nunca me lo dijeron.

—No lo hicimos —dijo Mac.

—Después, cuando recluté a Annette para ese trabajo de nuestro lado, en esos momentos estaba bastante desencantada con la contra y tenía en perspectiva una cárcel mexicana, no le hice demasiadas preguntas. Estaba muy ocupado diciéndole cosas que necesitaba saber para la misión que se nos presentaba. Lo único que hice fue vigilarla hasta que me aseguré de que podía confiar en ella. En realidad al darme cuenta de que su punto de ebullición era muy bajo no quise ponérmela en contra revolviendo su pasado. Necesitaba que fuera alegre y que cooperara, y al diablo con la historia antigua. Pero me imagino que una vez terminado ese trabajo en conjunto, cuando pensaron en tomarla en forma permanente, la habrán investigado a fondo e interrogado sobre toda la gente que conoció durante su breve carrera como subversiva.

—Así fue —dijo Mac—. ¿Y usted piensa que puede haber vuelto a encontrarse con alguno de ellos?

—Bueno, ésa puede ser una razón para que haya trabajado por su cuenta. Era información que nadie más tenía. Una persona que sólo ella podía reconocer. Aunque no hubiera estado enojada se habría resistido a llamar y a dejar que algún otro se apropiara de su éxito. Si controlara su ficha…

—La estoy controlando —dijo Mac—. Tendría que haberlo hecho antes, pero admito que estaba operando con una teoría distinta… Acá está. Nos dio dos descripciones y un nombre. Dijo que al nombre lo había escuchado una sola vez, pero que se imaginaba que era el del jefe, lo va a reconocer, Eric. Ya nos hemos tropezado antes con ese caballero. El nombre que escuchó era Nicholas.

Hice una mueca.

—Qué lindo. Así que podemos estar tratando con el mismísimo Santa Claus.

—¿Santa Claus?

—Es sólo una broma, señor. Hasta donde yo sé no se hace llamar así, pero ya sabe que algunos de nuestros muchachos suelen inventarles sobrenombres a los miembros de la oposición, aun a esos que no conocen. Un momento. A Nicholas le gusta la artillería pesada, si es que hablamos del mismo tipo. Esa elegante computadora ya debería haberlo sacado a flote desde ese punto de arranque.

—Por desgracia —dijo Mac muy seco—, esa elegante computadora nueva tiene una especie de indigestión electrónica. He pedido la ficha de Nicholas, pero de todas maneras creo que usted tiene razón. Según recuerdo la pistola más liviana que usó en los últimos tiempos fue una Browning 9mm de alto poder. No es una Mágnum, pero es bastante grande. Otra vez dejó al lado de su víctima una Colt ‘45 automática, y ésa tampoco es un juguete. Sí, una ‘44 sería el arma ideal para Nicholas.

—¿Pero Annette dijo que no lo había visto nunca?

—Ninguno de los nuestros lo ha visto ni ha interrogado a nadie que lo conozca. Hasta ahora su madriguera está intacta.

—Entonces no puede haber sido Nicholas el que ella vio en Los Angeles —vacilé—. ¿Y qué me dice de los otros dos, los que Annette conoció?

—A uno lo mató la policía mexicana por resistirse al arresto después del asunto de Mazatlán. Por lo que dijo, supongo que ése fue el que la reclutó. El otro no era más que un hombre que manejaba el auto que la llevó a una cita. Desapareció, igual que Nicholas; desde ese entonces no hemos sabido nada de ellos. La descripción que nos dio Annette corresponde a un excorredor de motocicletas europeo, Willi Keim —Willi, con «i»; que se metió en líos y ahora se especializa en manejar haciendo mandados para la contra…

—¡Willi! —dije—. ¿No se ajusta a la descripción que le di hace un rato: mandíbula de roca, nariz de papa, que manejaba la rural Ford? ¿Willy, con «y»?

—Todavía no controlé lo que usted grabó. Pensaba escucharlo después. Un minuto —sentí cómo buscaba esa parte del cassette y lo pasaba—. Sí. Podría ser el mismo hombre.

—¡Dios! —dije—. Debí haberme dado cuenta de que nadie puede manejar tan mal si no a propósito.

—Al parecer, Mr. Keim es un experto en toda clase de máquinas con ruedas.

—Y Annette lo puede haber reconocido. Es difícil confundirlo. Ésa puede ser nuestra pista. Supongamos que Willi-Willy todavía maneja para Nicholas, con o sin el conocimiento de Warfel; pero casi seguro que Warfel lo sabe. Supongamos que Willy fue al aeropuerto a recoger a Nicholas. Digamos que 55.

Annette vio una cara familiar, se quedó para ver quién se reunía con Willy y la pescaron. Había que matarla. Había visto al viejo Santa Claus en carne y hueso y sabía lo suficiente como para saber, o al menos adivinar, lo que había visto. Así que Nicholas hizo el trabajo, arregló todo para que el sindicato lo protegiera, y pusieron a Willy para ver cómo funcionaba la cosa.

—Sí, así puede haber pasado. Si se trata de Nicholas… Bien, ya sabe las órdenes. Está en nuestra lista de prioridades. Ya hemos perdido bastantes hombres… y mujeres… por culpa de Nicholas.

—Sí, señor.

—Sin embargo hay muchas cosas que no son más que conjeturas. Eric. No confíe demasiado en esta teoría.

—No, señor —dije—. Pero suponiendo que estemos bien encaminados, todavía nos queda un gran interrogante: ¿qué trae de vuelta por estos lados a Nicholas? Tiene que tratarse de algo bastante importante, si no sus superiores no se arriesgarían a traerlo a la escena de un trabajo que fue un fracaso tan grande como la operación mexicana. Agarraron a un montón de segundones y deben saber que alguien puede poner el dedo en su muchacho… como hizo Annette. ¿Sabemos de algo gordo que se esté cocinando por aquí, lo bastante gordo como para necesitar a un hombre con las habilidades de Nicholas?

—No —dijo Mac—. No sabemos nada y en realidad no nos importa, Eric. No se deje ganar por la curiosidad. Recuerde que esa parte le corresponde a la sección espionaje. Su trabajo es Nicholas o cualquiera que haya matado a Ruby, si es que no son la misma persona. Ocúpese de eso. Si durante ese tiempo llega a enterarse de algo interesante, comuníquelo, pero no deje que lo distraiga de su misión principal…

VIII

Como guardaespaldas resulté un fracaso. Me sacaron al negro de debajo de las narices.

Estuve esperando en la calle debajo de la oficina hasta que la gente de Devlin lo soltó junto con la Blaine, como habíamos convenido. Lo contemplé mientras se despedía con amabilidad y la ayudaba a subir al primer taxi que había llegado de los dos pedidos por teléfono. Él tomó el segundo, que llegó con la habitual puntualidad de L.A.: unos quince minutos tarde. Lo seguí en el auto alquilado que me había conseguido Charlie —al parecer su espíritu de cooperación no se extendía hasta proveerme con un auto de la compañía—, pero el negro conservó el taxi por menos de doce cuadras.

No creí que hubiera llegado a su destino cuando el taxi se arrimó a la vereda. Me imaginé que sabía o sospechaba que lo seguían y que estaba por hacer alguna jugada. Estacioné a una media cuadra, apagué las luces y esperé. No era un trabajo de vigilancia sutil, de alta escuela, invisible, pero tenía pocas esperanzas de mantenerlo a mi alcance y menos si me ponía en fino. Me conocía era probable que supiera que estaba allí y ésta era su ciudad, no la mía.

Pero me había parecido que valía la pena probar, por él y por mí. Vigilándolo podía llegar a salvarle la vida —para decir verdad no pensaba que Warfel sería tan tonto como para meterse con él o la chica, a pesar de lo que había dicho en la oficina. De todas maneras, si lo atacaban y lo salvaba, a lo mejor Mc Connell hablaba, si es que tenía algo que decir. Y aunque nadie lo agrediera, podía conducirme a algo o alguien significativo. Pero no tenía muchas esperanzas.

Era una pista posible, y no tenía tantas como para pasar una por alto, y las demás ya estaban cubiertas. Vi cómo se alejaba el taxi. Mac Connell se quedó un momento en la acera, poniéndose al fin el saco que había arrastrado consigo toda la noche. Giró y se dirigió derecho hacia mí.

Por supuesto que había existido la posibilidad de que viniera en mi dirección en lugar de alejarse o meterse en algún edificio cercano o precipitarse a través de la calle. Eran tantas las direcciones que podía seguir… Sin embargo me di cuenta por su actitud que esto no tenía nada que ver con la estadística de probabilidades. Sabía adónde estaba estacionado y se dirigía hacia mí, tal vez para decirme algo importante, o para gritarme porque lo estaba siguiendo. Esto último era más probable.

De pronto se detuvo, mirando más allá de mí. En mi espejito vi faros que se acercaban rápido. Mc Connell se dio vuelta para correr. Me agaché, abrí de un golpe la puerta del lado de la vereda y me tiré al suelo, rodé y me paré con un revólver en la mano, pero ya era tarde.

Había dos tipos en una de esas cupés sport con ruedas patonas, y rayas pintadas, que son la moderna respuesta norteamericana a los verdaderos autos sport europeos. Le pueden gustar o no —a mí no me gustan— pero hay que admitir que son muy pocos los autos que se le igualan en aceleración. Hoy en día algunos de ellos hasta tiene buenos frenos; una innovación para Detroit.

La cupé paso volando mientras me paraba, y frenó de golpe detrás de mí. Vi el tambor de un revólver aparecer por la ventanilla de la derecha. Se vieron dos chispazos en la noche y Mc Connell cayó. Los tipos ya estaban saliendo de allí con gran chirrido de ruedas y escape libre y yo todavía no los tenía en mi mira.

Hacer agujeros en los autos no es exactamente lo que mejor hace el ‘38 Special. Después de todo hay algo que reconocerles a las armas grandes, y yo saqué la ‘44 que todavía andaba dando vueltas porque nadie la quería. La cupé se estaba alejando rápidamente. Apunté el enorme revólver con las dos manos y disparé cuando la mira delantera se estabilizó en la mitad izquierda de la ventanilla trasera.

Aun agarrándolo con las dos manos pateó tan fuerte que si no lo hubiera sentido no lo creería. La cupé zigzagueó con violencia por la calle y se enterró en los autos que estaban estacionados allí. Después de un rato se abrió la puerta derecha y salió un pistolero trastabillando, todavía aferrado a su arma, una semiautomatica que debía tener tres cartuchos o más. Lo que quiero decir es que aunque no hubiera tenido tiempo de recargar, debía tener todavía alguno.

No vi ninguna razón para darle ventajas y de todas maneras las pistolas me asustan mucho, así que no esperé a que me apuntara. Lo bajé cuando todavía estaba buscando su blanco. El pesado ‘44 lo taló como un árbol. Esperé, pero no se movió y tampoco lo hizo el chofer del auto, por lo que pude ver a través del vidrio trasero roto.

Me latían las manos por la patada del Magnum y los oídos por el ruido, pero una parte de mi mente alejada del bochinche y la excitación me recordó con gentileza que la gente había estado disparando ese revólver durante dos días, y que no podían quedar muchas balas; si mi cuenta era correcta, quedaba una. Saqué la ‘38 cargada como reserva y me acerqué a Mc Connell, sintiéndome estúpido y frustrado, parado allí con un arma en cada mano cuando el hombre que debía proteger estaba a mis pies desangrándose.

La única excusa que tenía es que la protección no es mi negocio, sino lo contrario. Y además no había creído que aquí se necesitaría protección, lo que prueba que cuando uno trata de adivinar los pensamientos de la contra, adivina mal. Me arrodillé al lado del hombre y le apoyé la mano en el hombro. Se estremeció.

—Cuidado —susurró con la cara contra el cemento—. No me mueva o me caigo a pedazos. ¿Quién…?

—Soy el desgraciado hijo de puta —dije.

Se quedó un rato en silencio.

—¡Jesús, un Manguito sentimental! ¿Qué quiere, que le pida disculpas? Sentí otros disparos. Si los agarró me disculparé.

—Los agarré. Un poco tarde, pero los agarré.

—En este caso le diré que siento mucho haberlo insultado, Mr. Helm, señor. ¿Me podrá perdonar alguna vez?

—Váyase al diablo —dije—. Si no le importa le pondré el revólver en la mano. Me evitará problemas con la policía. A menos que usted se oponga. Dígamelo. También le atribuirán el crimen de O’Leary cuando comparen las balas, Pero no le importa, ¿no? Ya puso su firma en ése, ¿no es así?

—Diablos, no me importa. Ponga cualquier homicidio que ande por ahí. Me encantará reconocerlos en forma póstuma. Linda palabra: póstumo. ¿No sabía que conocía palabras como ésa, no? —después de un rato siguió hablando—. Se supone que usted debería decirme que voy a estar bien, hombre. ¿No va a mentirme y decirme que me voy a poner bien?

—Si pensara que se VA a poner bien no lo dejaría sosteniendo el bebé.

Emitió un sonido que era mitad suspiro y mitad risita.

—Sí, ¿los dos sabemos de tiros, no? Por cómo me siento, debe haberme metido dos veces el cargador entero… Bueno, démelo.

Limpié la Magnum y la puse adonde pudiera agarrarla. Su mano se cerró sobre ella, con el pulgar torcido y todo. Todavía la vereda y la calle eran para nosotros. Hubo tiros, un auto estrellado, pero a nadie de Los Angeles le importaba. Para mí era ideal.

—¿Sabe algo que yo debería saber, Mc Connell?

—No sé nada. Eso es lo que iba a decirle, que estaba perdiendo el tiempo siguiéndome. Ya sabe cómo son las cosas. Uno se mete con ellos y tiene que hacer lo que le dicen. No hace preguntas.

—¿Cómo hizo Warfel para persuadirlo de atribuirse la muerte de O’Leary?

—¡Persuadir! Bueno, puede llamarlo así. Está mi mujer, Lorraine y los dos chicos, de cuatro y seis. Rehenes de la suerte, dijo alguien una vez. Qué suerte. Rehenes de Frank Warfel. Por supuesto que me dijo que cuando me juzgaran pondría un buen abogado —se quedó callado—. Vea qué puede hacer por Lorraine y los chicos, ¿quiere?

—¿Adónde los encuentro? —memoricé la dirección que me dio—. ¿Y la chica, Beverly Blaine? ¿Qué tenía con ella?

—Mírele el brazo derecho. Warfel le hizo probar un poco de ácido, y no me refiero al LSD. Le dijo que si un par de gotitas le hacían eso al brazo, que se imaginara lo que medio litro podía hacerle a su cara… —la voz de Mc Connell se perdió. Se quedó silencioso, respirando con dificultad. Al final susurró—. Es mejor que se vaya, Helm. No se quede por mí, no creo que dure mucho más…

Lo miré un poco más. Todavía me parecía raro lo que se hacían con el pelo por razones todavía más raras. Nunca sentí la necesidad de dejarme rulos hasta los hombros, de usar un casco con cuernos y una camisa de cadenitas o un hacha de combate de mis antepasados vikingos. Bueno, era su pelo.

—De acuerdo —dije—. Siento no haber podido ayudarlo más.

—Hasta pronto, agente secreto, hombre. No se olvide de Lorraine y los chicos.

—No me olvidaré.

Ahora se sentían algunas sirenas a la distancia. Al parecer algún ciudadano de Los Angeles se había sobrepuesto a su asco por meterse, lo suficiente como para levantar el teléfono. Bien, me ahorraba el trabajo de llamar a la policía y a la ambulancia, aunque no pensaba que serviría para mucho. En general no sobreviven a tantos disparos.

Corrí hasta el auto alquilado y arranqué, pasando el choque y el hombre tirado en el suelo con el revolver al lado. Vi que era el que estaba de guardia en la habitación adonde estaba Mc Connell, en el departamento de Warfel. Uno de los que quería que Mac controlara. Bueno, no haría daño identificarlo, lo mismo que al que estaba detrás del volante. Odio volverme tan indiferente como para andar por ahí disparándole a la gente sin siquiera saber sus nombres.

Desaparecí de la vista antes de que llegara la policía y seguí manejando hasta estar bien lejos de esa zona. Estacioné el auto y caminé una media docena de cuadras hasta que encontré una cabina telefónica cerca de una estación de servicio que estaba cerrada durante la noche. Bueno, decirle cabina es mucho. La compañía telefónica ya no provee a su clientela con un refugio y privacidad. Uno está parado en la niebla y el smog y todo el mundo se entera de lo que habla. Hay una cajita de plástico para proteger el instrumento; los clientes pueden protegerse solos.

Como se habrán dado cuenta, el tiempo había vuelto a cerrarse. El aire feo y pesado tenía pegado un horrible olor químico que me hacía llorar la nariz y los ojos. Llamé al número que me había dado Charlie Devlin y pedí que si era posible me comunicaran con ella.

Esto trajo como consecuencia una serie de complicaciones de seguridad, pero al final me dieron con un tipo que parecía saber algo. Por lo menos sabía quién era yo y quién era Miss Devlin. Hasta estaba dispuesto a arriesgar su pellejo admitiéndolo.

—Acabo de perder al sujeto en forma permanente. Dos hombres en un Camaro preparado. Un revólver lleno de balas, muy efectivo.

—¿De qué color era el auto? ¿Tiene el número de chapa? ¿Puede describir a alguno de los hombres?

—Basta. Soy lerdo, pero no tanto. Pregunte a la policía. Cuando yo me iba estaban llegando. Estoy seguro de que le dejarán ver el auto chocado y los cadáveres en la morgue para que haga su propia descripción. Uno de los hombres recibía órdenes de Frank Warfel cuándo lo vi por primera vez. Lo arreglé más o menos de manera que pareciera que el negro se vengó antes de morir. Si tiene alguna influencia local puede sugerir a las autoridades que lo dejen así oficialmente y que nos ahorren un montón de problemas. Y le hice al tipo una promesa, así que hágame el favor de poner un guardia para su familia o llévelos a algún sitio adonde estén protegidos, o algo así, hasta que se aclare el panorama. Mrs. Lorraine Mc Connell…

—Creo que no estamos autorizados… Oh, al demonio. ¿Tiene la dirección?

Se la di.

—Pero primero póngase en contacto con Charlie Devlin y dígale lo que paso. No sé por qué Warfel está tan preocupado, mandando a sus muchachos a silenciarlos, pero si andaba detrás de Mc Connell lo mismo pasará con la Blaine. Por lo menos debemos actuar de acuerdo a esa idea. Charlie debería abrir más los ojos si quiere conservar viva a nuestra pelirroja falsa —el hombre del otro lado de la línea no me contestó de inmediato—. ¿Qué pasa? No me diga que ya se ocuparon de la Blaine.

—No —dijo despacio—. Todavía no. Pero recién nos llamó Charlie. Está en un garage de los que están abiertos toda la noche al sur de la ciudad. Un tipo con un jeep la empujó fuera de la autopista hace una media hora, mientras seguía a la Blaine. Debe haber sido más o menos al mismo tiempo que usted estaba en problemas. Yo diría que su sincronización es perfecta, ¿no, Mr. Helm?

IX

La alta y perfecta Charlie Devlin tenía un poco de barro en los zapatos. Eso era lo único que denotaba su accidente eso y la nariz un poco enrojecida. No hacía más que limpiársela con una toallita de papel que tenía en el puño.

—¡No, no me golpeé la nariz! —dijo enojada—. Es este maldito smog; tengo una especie de alergia… ¡Y no sé quede allí con ese aire de superioridad, maldito sea! A usted tampoco le fue muy bien, según lo que me dijeron por teléfono. Por lo menos a mi protegida no la mataron en la calle delante de mí.

Casi apoya la mano en una mesa del taller, pero cambió de idea al ver lo engrasada que estaba. Era un edificio viejo, sin pintar y mal iluminado, situado en un caminito secundario que corría paralelo a la autopista. Desde afuera llegaba el rugir constante del tráfico nocturno de Los Angeles a San Diego y viceversa. En el otro extremo del taller un viejo mecánico con overol grasiento revisaba la golpeada suspensión delantera de la rural Ford azul oscura con el aire reprobatorio de un cirujano que examina una fractura compuesta. La gente no debería hacer esas cosas a su auto o a sí misma.

—Tiene razón —le dije a la chica que estaba a mi lado—. Pero si yo fuera usted no me enorgullecería demasiado. Por lo menos hasta que encontremos a la pelirroja sustituía. Viva.

Charlie suspiró.

—Lo sé. No quise…

—¿Qué pasó?

—Metí la pata, eso es todo —dijo con una mueca—. La visibilidad era malísima… bueno, usted acaba de bajar de la autopista y sabe cómo está allí arriba. Creo que estaba tan concentrada en seguir el auto de la chica en medio del tráfico y con esa niebla, sin que se diera cuenta de que la seguían, que no controlé mis espejitos como se debe. De pronto apareció ese tipo con su maldito jeep. Antes de darme cuenta estaba afuera del camino en medio del barro y las rocas de la zona en construcción. Pensé que el auto estaba hecho pedazos por la forma en que andaba cuando logré salir de ahí, pero el viejo dice que le parece que lo único que tiene es el eje delantero un poco torcido —vaciló mirándome—. ¿Mc Connell le dijo algo útil antes de morir?

Sacudí la cabeza.

—Dijo que no sabía nada.

—¿Entonces por qué Warfel lo hizo matar?

—Es una buena pregunta. Es posible que haya sabido más de lo que creía saber, si me entiende, pero sea lo que fuere ahora no lo va a recordar más. Lo cual convierte a la chica en una pieza importante. Tenía más oportunidades para enterarse de cosas que ese tipo contratado. Admitió que como amiga de Warfel había visto y oído algunas cositas… Si esa parte de su historia es verdadera…

—Lo era. Hace dos años que él paga el alquiler de su departamento.

—Entonces tiene que haber estado más enterada que Mc Connell, aunque no sepa lo que tiene entre manos… ¡Diablos, en algún lado tiene que haber una conexión entre ese gangster de segunda y alguien realmente peligroso! —seguí hablando en tono casual, como si se me ocurriera ahora—. ¿Cómo sabe que Warfel pagaba el alquiler de la chica?

Me miró y me contestó con suavidad.

—Este es nuestro territorio, Mr. Helm. Tratamos de seguirle el rastro a la gente, sobre todo de los que algún día pueden ser interesantes desde el punto de vista profesional…

—Acábela, Charlie —dije.

—¿Qué pasa? —trató de poner voz inocente, pero no le salió bien.

—No algún día —dije—. Ustedes tienen intereses profesionales con Warfel y compañía en este mismo momento.

—Bueno —dijo—. Bueno, por supuesto, ya que estamos trabajando con usted en esto…

Sacudí la cabeza.

—Estaban trabajando con Warfel antes de que yo apareciera, preciosa. Es la única respuesta que tiene sentido. Su chica se sorprendió al verla; sabía quién era. Fuimos muy cuidadosos para despistar a los que nos seguían cuando fuimos a la galería de tiro, sin embargo volvieron a encontramos enseguida cuando nos dirigimos a su oficina…

—¿Qué le hace pensar eso? —estaba empeñada en no decir la verdad.

—Porque, muñeca, afuera me esperaban un chofer y un pistolero y a usted, un jeep, ¿recuerda? ¿Cómo sabía adónde encontramos toda esa gente de Warfel después que le habíamos dado el esquinazo? Lo sabían —tenían que saberlo— porque la conocían a usted, Miss Devlin; y sabían que los llevaría de vuelta a su base. Y sabían adonde quedaba. ¿Y por qué sabían todo eso? Porque los tipos como Frank Warfel se enorgullecen de estar enterados de quién está detrás de ellos. No pueden seguirle la pista a cada agente empleado por el gobierno, pero sí pueden individualizar a los que están husmeando en el momento, como ha estado haciendo usted. ¿No es así? —no contestó, pero no era necesario—. Por eso la eligieron para «ayudarme» cuando mi jefe le pidió a su organización que me dieran una mano; es por eso que no estaba muy feliz. Yo estaba cazando en su territorio y tenía miedo de que le arruinara las cosas. ¿Tengo razón?

Suspiró hondo.

—Tal vez. Si fuera así, ¿le importaría mucho?

—Para nada, mientras su negocio no interfiera con el mío.

Dudaba.

—¿Y si es su negocio el que está interfiriendo con el mío?

—¿Cómo?

—Queremos eliminar a Warfel. En forma legal.

—¿Hasta dónde han llegado?

—No mucho todavía, pero tarde o temprano cometerá algún error y lo pescaremos —se detuvo otra vez. Cuando continuó su voz era dura y retadora—. ¡Y no queremos que ningún super espía de gatillo rápido lo mate por venganza y no lo deje aparecer en un tribunal! ¡Queremos que el muchachito Frankie Warfel sea un escarmiento público y no un mártir!

Ignoré la mitad de lo que decía y pregunté:

—¿En qué?

—No… no entiendo —dijo, desconcertada.

—¿En qué planean pescarlo?

—En… bueno, algo ilegal. Deje nomás que escupa en la acera delante de testigos… ¿Por qué sacude la cabeza de ese modo?

Esperé hasta que el viejo mecánico terminara con un frenesí de martillazos. Cuando tuvimos otra vez un relativo silencio, hablé.

—No va a resultar, Charlie. Usted no es del tipo que destruye pandillas.

—Bien —dijo—, trato de no serlo, por supuesto. Como usted trata de no parecer demasiado un…

—¿Un super espía de gatillo rápido?

Hasta se ruborizó un poco.

—No quise decir…

—Al diablo que no —dije—. Pero no trate de convencerme de que está tratando de liquidar a Frank Warfel porque es Frank Warfel. Rezuma altos propósitos morales, preciosa. Hay algún crimen especialmente atroz por el que está preocupada, no sólo encarcelar a un gangster extorsionador porque es un extorsionador.

Respiró hondo.

No tiene derecho a tomarme el pelo…

—Y usted no tiene derecho a ocultarme cosas —le dije—. Se supone que debe ayudarme, no obstruir mi trabajo… Está bien, comience a ayudarme diciéndome qué ha estado haciendo Frankie de tan malo como para que usted ponga esos ojos santos y piadosos cuando habla de convertirlo en un escarmiento público.

—Maldito sea, Helm…

Se detuvo cuando sonó el teléfono en la oficinita del rincón y el mecánico pasó delante de nosotros para atenderlo, limpiándose las manos con un trapo grasiento. Cuando terminó de hablar y volvió al auto, le hice una mueca a mi compañera.

—Está bien —dije—. Hagámoslo difícil. Usemos la vieja técnica de asociación de palabras. Hace uno o dos días que leo las noticias de su Costa Oeste. A lo mejor en los diarios hay algo que se relaciona con nuestro problema —la miré de una manera que la hizo achicarse. Por supuesto que era parte del show. Yo ya tenía una idea de la respuesta, pero quería que me la dijera ella para que pudiéramos hablar racionalmente—. ¿Qué le parecen los deslizamientos de barro, los terremotos…?

—¡No sea ridículo!

La miré a los ojos.

—Smog —dije—, drogas, científicos desaparecidos…

—¿Qué científicos desaparecidos? —preguntó enseguida.

—En realidad es uno solo —dije—. Un doctor Osbert Sorenson, meteorólogo de la UCLA, que desapareció hace poco, según el diario de anoche.

—¿Sorenson? ¿No es el chiflado que quiere eliminar los automóviles?

—Uno de ellos. Y sus asociados de la Liga Anti-Combustión, o como le digan, parecen creer que lo hizo desaparecer algún poderoso fabricante de autos. ¿Esto tiene algo que ver con Warfel?

—¡Qué idiotez! —dijo—. ¿Qué puede tener que ver Frank Warfel con un programa tan loco como ése? Y uno no se puede imaginar a la General Motors…

—No —sonreí—. En realidad no, y tampoco puedo imaginarla preocupándose por el doctor Osbert Sorenson, desaparecido o no. La palabra que le hizo mover un poquito los ojos fue: drogas —suspiré—. Bueno, me imaginé que sería así. Tenía que serlo para poder explicar su fervor casi religioso. Hay algo en la droga que parece despertar el fanatismo de mucha gente, incluidos algunos agentes de la ley supuestamente cuerdos y objetivos.

—¿Cómo se puede ser objetivo cuando se trata de un tráfico tan asqueroso y degradante como…? —dijo con aspereza.

Se detuvo al darse cuenta de que la había estado pinchando a propósito para que se traicionara. Muy enojada comenzó a hablar otra vez, pero se contuvo. Nos miramos por un largo rato.

—Para ser un agente antidrogas tiene la piel muy fina, muñeca. Qué son ustedes al final, ¿alguna agencia especial que ayuda a los muchachos de la Aduana? —no dijo nada. En realidad no era asunto mío, pero continué—. Bueno, no importa… ¿Así que Frankie ha estado jugando con drogas, no? Creía que el sindicato se había abierto de ese negocio. Pensé que habían decidido que les daba más trabajo y publicidad adversa, que ganancias.

—Eso es lo que decían, pero no tenemos por qué creer que era cierto. ¡Por lo menos Warfel no lo demuestra! —Charlie aspiró hondo—. Está bien, supongo que no hay razón para no decírselo. Habrá oído hablar de la Operación Guillotina, supongo.

—Lo siento, no puedo estar al tanto de todos los elegantes nombres en código. ¿Qué significa éste?

—Una guillotina es un instrumento para separar la cabeza del cuerpo, ¿no? ¡Bueno, eso es lo que vamos a hacer con este negocio sucio! Vamos a separar los grandes, desparramados y horribles cuerpos de la producción extranjera de drogas de las voraces y ambiciosas cabezas —los importadores y distribuidores— de este país. Y una de las cabezas que vamos a cortar es la de Frank Warfel, para demostrar que ni siquiera el sindicato todopoderoso puede inundar a la nación con ese veneno insidioso… ¿De qué se ríe ahora, Mr. Helm?

—Querida, recuerde que soy un profesional —dije—. No necesita meterme en la cabeza todos esos lemas publicitarios. De acuerdo, es un tráfico sucio y degradante y un veneno insidioso, pero tratemos de verlo con calma^ como si fuera un negocio sucio cualquiera, como la protección, la extorsión o la trata de blancas. ¿Qué le parece?

—¡Usted lo toma como una broma! —dijo con tono severo—. ¿Piensa que es un chiste que tratemos de proteger a la gente inocente de…?

—¿De sus propios malos hábitos? —dije en forma deliberada—. Diablos, no. Me parece que es muy serio: proteger a los jóvenes contra los males de la marihuana exponiéndolos a los males de la prisión. Es más bien como proteger a un bebé de la diarrea dándoles una dosis masiva de estricnina, pero estoy de acuerdo con usted en que se trata de algo muy serio.

Empezó a reaccionar enseguida con indignación. Era tan fácil de engañar que casi no tenía gracia. Levanté una mano para detener el estallido de virtud.

—Vamos, vamos, cálmese —dije—. La estoy pinchando otra vez, Charlie. Lo siento. Le pido disculpas. El tráfico de drogas es algo terrible y me alegro de que tengamos gente como usted para luchar contra eso. Ahora cuénteme todo lo de la conexión de Frank Warfel con las drogas.

No me hizo caso.

—No encuentro justificación a su sarcasmo, Mr. Helm —dijo con dureza—. O para su aire de superioridad tolerante. A menos que sea una de esas personas equivocadas que piensan que…

—¿Qué piensan que un cigarrillo de marihuana no es peor que un Martini seco? —me encogí de hombros—. Demonios, no sé nada de eso. Yo soy un tipo de Martinis. Nunca probé lo otro. De veras. En cuanto a drogas, soy puro como solía serlo un arroyo de las montañas —suspiré—. Mire Charlie, usted tiene sus problemas y yo los míos y uno de ellos es que me siento extrañamente impulsado a desalentar a la gente que me dispara a mí o a mis colegas de manera fatal. Y aunque yo no pensara así, es lo que mi jefe piensa… y es el jefe. Ya que Frank Warfel está mezclado en uno de estos incidentes, ¿podríamos discutir con tranquilidad unos minutos?

El mecánico volvió a trabajar con su martillito y por un rato fue imposible hablar.

—Usted se refirió a la marihuana, Mr. Helm —dijo Charlie muy seca cuando volvimos a oír—, como si nada más pasara de contrabando por la frontera con México, pero Frank Warfel no está interesado en esa hierba. No se gana lo suficiente y la competencia de los aficionados es enorme. Cada hippie pelilargo que logra entrar a México trata de volver con el auto lleno de marihuana.

No pude menos que mirar su pelo corto, dándome cuenta de que era un símbolo antirrevolucionario: mientras que la juventud sucia, rebelde y adicta a las drogas usara el pelo largo, ella lo usaría corto.

—¿Cuál es la especialidad de Frank, coca o heroína?

—La hoja de coca crece sólo en Sudamérica, Mr. Helm —dijo con tono pedante—. A Frankie le gusta tener sus proveedores más a mano. La amapola de opio crece muy bien en México. De allí viene la goma. Los fumadores de opio chinos lo Usan así, o por lo menos lo hacían hasta que fueron corrompidos por los hábitos occidentales, pero la mayoría de los usuarios lo prefieren en forma más concentrada. Es bastante fácil extraer la morfina de la goma, pero el chiste está en refinarla hasta lograr una heroína de alta potencia. El producto mexicano es pobre por tradición. No han tenido ni equipos ni técnicos, así que no han podido competir con el producto puro refinado en Europa. Se necesita un buen químico y un laboratorio instalado…

—¿Un buen químico? —dije, frunciendo el ceño—. Supongo que un meteorólogo no debe tener bases muy sólidas de química.

Charlie se molestó por la interrupción.

—¿Tiene una fijación con ese Sorenson, no? ¿O es que sabe algo sobre él que no me ha dicho?

—Nada —dije, sin mentir—. Diablos, Charlie, soy uno que toca de oído. Casi todos los agentes lo hacen. Sentí vibraciones cuando leí esa notita en el diario. Hágame el favor de controlar los antecedentes científicos de Sorenson en cuanto pueda. ¿Lo hará?

No estaba impresionada.

—Bien, si cree que es importante… —dijo como al pasar—. De todas maneras, en esta zona el tráfico de drogas fuertes ha estado bastante desorganizado, pero tenemos razones para creer que Frank Warfel piensa cambiar esa situación. Tenemos informes de que está tratando de establecer una ruta para el contrabando entre algún lugar del sur de California y otro más allá de la frontera, en la costa de Baja, casi seguro en los alrededores de Ensenada. En un lindo fin de semana de verano circulan cientos de botes y yates entre las aguas de México y Estados Unidos, y nadie puede controlarlos a todos.

—¿Tiene un yate propio? —pregunté—. No me dio la impresión de ser del tipo que navega.

—Eso es más o menos lo que nos atrajo —dijo—. Se compró una gorra de marino y un yate oceánico de motor hace un par de años, y se volvió muy marinero. Desde ese momento ha estado yendo a Ensenada con bastante frecuencia. La fachada es alcohol y mujeres, si entiende lo que quiero decir: esas fiestas a bordo son a veces bastante escandalosas. Tenemos el pálpito de que parte de ese escándalo es para el consumo público, y que en realidad las fiestas son una pantalla para viajes de prueba. Por supuesto que hasta ahora lo hemos dejado tranquilo. Estamos tratando de determinar cuántos barcos, aparte del Fleetwind están involucrados en esta operación y adonde se encuentra la terminal sur.

—Así que ya tienen la probable ruta cubierta —dije—. ¿Saben algo del laboratorio o de la fuente de aprovisionamiento?

—El origen de la droga es fácil y al mismo tiempo imposible —dijo con amargura—. Lo que quiero decir es que en las montañas hay cientos y tal vez miles de campesinos mexicanos que cultivan la amapola en pequeña escala, y hay docenas o cientos de tipos independientes que les compran la goma y la calientan para obtener la base de morfina y que se la venden a cualquiera que pague el precio de plaza…

Se detuvo cuando el viejecito de overol volvió a pasar en dirección a una puerta roñosa al lado de la oficina que debía ser el retrete.

—Se necesitaría que el ejército mexicano armara un lío de ese lado —dijo Charlie cuando el hombre volvió al trabajo—. A decir verdad la severa represión llevada a cabo por nuestras agencias hermanas en la frontera los ha impulsado a moverse un poco: han quemado algunos campos y arrestado a unos cuantos campesinos. Por supuesto que no va a durar, nunca dura, pero por el momento es lo único que tenemos. El laboratorio es otra cosa. Frankie tiene que instalar uno bueno en algún lugar si quiere producir algo de buena calidad. Creemos que ya lo tiene casi listo.

—¿Tiene idea del lugar?

Se encogió de hombros con aire desamparado.

—En realidad no, salvo que debe ser sin dudas en México. Los problemas de vigilancia allá son menores y además la heroína refinada ocupa menos sitio que la base de morfina y es más fácil de pasar por la frontera. Pero Frankie ha sido muy cuidadoso en sus viajes al sur de la frontera y nosotros hemos tenido que vigilarlo de muy lejos para que no se dé cuenta. Una vez que localicemos el laboratorio podemos pedirles a las autoridades mexicanas que lo clausuren, pero no queremos que eso suceda hasta que llegue el momento apropiado. Tenemos que aseguramos de que están en plena producción y que el mismo Frankie ha traído para acá unos cuantos kilos, para esperarlo con los brazos abiertos.

—¿Qué le hace pensar en que él mismo se ocupará de esa parte? —pregunté—. Muchos de esos tipos importantes no quieren ni tocar nada conectado con la droga, salvo el dinero.

—Frankie tiene un problema —dijo—. El sindicato sí mira con malos ojos el tráfico de drogas en estos momentos, por razones de relaciones públicas. Eso significa que Frankie tiene que mantener sus actividades en secreto, no sólo por nosotros sino por sus socios de la Mafia y sus superiores. No creo que confíe en ningún subalterno para encargarse de los primeros embarques. Cuanta menos gente del sindicato esté enterada, mejor, por lo menos hasta que el negocio esté funcionando bien y dando ganancias.

—Parece lógico —dije—. Pero me parece que se están tomando demasiado trabajo para agarrar a un solo hombre con unos cuantos kilos del polvo de la felicidad.

—No entiende; no nos preocupa un solo hombre. En este momento el sindicato está más o menos alejado del negocio de las drogas, excepto por unos cuantos individuos rebeldes y voraces como Frank Warfel. En este momento los superiores de Frank lo reprenderían con severidad si supieran que está por envolver a la organización en el juego arriesgado de las drogas. ¿Pero supongamos que logra mantenerlos a raya hasta poder mostrarles una mina de oro funcionando bien y que puede darles ganancias a todos? ¿En ese caso no estarían más dispuestos a perdonarlo? Hasta pueden tentarse con la idea de cambiar otra vez la política oficial. Y si no lo hacen, se encontrarán cada día con más rebeldes como Frankie desafiando sus leyes…

—Por lo poco que sé, creo que las varias familias no tienen mucha autoridad entre ellas.

—Es cierto —Charlie me miró casi implorante—. ¿Ve lo importante que es, Matt? Tiene que tener prioridad sobre su asunto. Lo suyo es una venganza, y en cambio miles de vidas están en peligro de ser arruinadas por las drogas si Frankie logra sus propósitos; o si… si alguien lo mata antes de que podamos agarrarlo con las manos en la masa. Le daremos un tal escarmiento que sus amigos de la Cosa Nostra se van a mantener para siempre afuera del negocio de las drogas.

Bueno, tenía razón. Podía tomarle el pelo con la extraña lógica legal que trata de curar a un adicto convirtiéndolo en criminal, pero no respeto a nadie que trate de hacerse rico a costa de su adicción.

—Bueno, hasta donde yo sé, en realidad no ando detrás de Frank Warfel.

—Tal vez no. Pero a juzgar por sus antecedentes, que he leído con mucho interés… por lo menos las partes que pudimos obtener… usted no vacilaría en matarlo si se le atravesara en el camino. Y eso no debe suceder —respiró hondo—. Mire, estoy dispuesta a hacer un trato. Usted nos deja a nuestro Frankie y nosotros haremos lo posible por conseguirle a su Nicholas ¿de acuerdo?

—¡Qué trato! Tiene instrucciones de ayudarme. Yo no las tengo de ayudarla… —me llegó con acción retardada, me detuve y la miré—. ¿Qué sabe de Nicholas, preciosa? Nunca nos enteramos de que estuviera conectado con drogas, ¿así qué de dónde sacó su nombre?

Miró al piso, muy turbada.

—Bueno, yo… yo… escuché algo…

—¿Escuchó? —dije enojado—. Ya veo. Por el teléfono —después de un instante no pude menos que sonreírme— Charlie, me sorprende y me escandaliza que usted espíe de esa manera. Y yo que creía que era tan bondadosa y caritativa al evitarme gastar mis monedas en un teléfono público.

—Por supuesto que todos nuestros teléfonos están controlados —dijo sin mirarme.

—Por supuesto.

—Le pidió a su jefe que me investigara. Lo oí. ¿Y creyó que yo no lo investigaría a usted? —se obligó a mirarme de modo desafiante—. ¿Hacemos trato, Matt? Frankie por Nicholas y cualquiera que haya participado en el asesinato de la chica… siempre que no sea Frankie.

—No soy un maníaco homicida, muñeca, a pesar de lo que haya leído sobre mí. Si es Frankie y ustedes lo detienen acusándolo de tráfico de drogas, para nosotros será lo mismo que matarlo. Hacemos trato —estiré la mano y ella la estrecho—. Está bien —dije—. Eso está arreglado. Ahora será mejor que me dé el número de la chapa y algunas descripciones. ¿Reconoció al hombre que la empujó fuera de la autopista?

—Sí, era ese feo que lo llevó a algunos lados en la rural abollada.

—¿Willi Keim?

—Nosotros lo conocemos como Willy Hansen.

—¿Qué modelo de jeep?

—No era el chiquito, el Universal, sino el largo, medio elegante; un jeepster. Blanco y con chapa de California.

Me dio el número.

—¿Y el rodado de Blaine?

—Un convertible sport, dorado con techo negro, que recogió en el aeropuerto. Por supuesto que con este tiempo tenía puesta la capota. Un Pontiac, No me acuerdo de todos los modelos, ¿un Firebird? —me dio el número y me dijo con aire cansada—. Suena como si estuviera planeando levantar vuelo detrás de ella dejándome aquí.

—Es cierto —dije—. Alguien tiene que mantenerse en contacto con la b ase en caso de que la policía informe sobre un accidente fatal de un convertible dorado, o del descubrimiento del cuerpo de una pelirroja, o algo. ¿Y usted iba a averiguar algo sobre Sorenson, recuerda? Me dirigiré hacia el sur y le avisaré de cualquier cosa. ¿Tienen a alguien en la frontera para controlar quién la atraviesa?

—Siempre tenemos a alguien en la frontera mirando quién atraviesa, Mr. Helm. Y en respuesta a su próxima pregunta le diré que sí, que ya hemos dado el alerta y las descripciones. Pero no pueden actuar sin hacer intervenir a la policía en forma oficial: no es su trabajo.

La miré durante un rato. Me hubiera gustado cambiarla por cierta pelirroja dura e inescrupulosa, de mal carácter con la que había trabajado una vez, pero esa chica estaba muerta. Lo que ahora tenía como ayudante era una dama especialista en drogas con ideales, y en este negocio nada te puede matar más rápido que los ideales.

—No —dije—. Es mi trabajo, Charlie. Y el suyo.

X

Cuando salí la niebla era tan espesa como antes, o tal vez un poquito más y olía igual o peor. Me dirigí al auto alquilado que me había provisto la gente de Devlin después de explicarle al tipo del teléfono que había abandonado el otro porque alguien podía haber visto la chapa en la escena del tiroteo y decírselo a la policía. Me prometió ocuparse del problema si es que se presentaba alguno.

Ya había manejado el reemplazo lo bastante como para saber que nunca sería mi vehículo favorito; un modelo con demasiados artefactos y poco carácter. Tenía uno de esos nombres de la era espacial: Satélite… que les gusta poner a los autos hoy en día cuando no les ponen nombres de animales, de pájaros o de reptiles venenosos.

Al entrar en el lustroso automóvil escuché una sirena en la autopista y vi una ambulancia que iba rumbo a Los Ángeles. Era el tercero de esos vehículos que encontraba yendo al sur. Bueno, era una noche muy mala para manejar. Tenía que haber algún accidente. Con ese pensamiento me deslicé detrás del volante, di una vuelta brusca —soy un hombre de autos sport y no me encuentro bien con transmisiones automáticas y frenos de potencia— y me encaminé hasta la subida más cercana para unirme a la diversión.

Los volantes de California son corajudos. Hasta se los podría llamar inconscientes; tal vez la vida ha perdido allí su real significado por la falta de aire para respirar. Después de haber corrido con ese tráfico suicida por la niebla menos densa de las afueras de San Diego, me sentí feliz de salir de la autopista y encontrar un teléfono. Cuando llamé al taller, Charlie Devlin me contestó enseguida.

—Taller de reparaciones McCrory.

—Hola —dije.

—Ah, es usted. ¿Adónde está ahora? —se lo dije—. ¿Tan cerca? Bien, su amiga cruzó la frontera en Tijuana, a unos treinta y cinco kilómetros más adelante de donde está usted, hace casi una hora. Se dirigió al sur, hacia Ensenada. Al pasar la barrera internacional, el Jeepster estaba dos autos detrás de ella.

—¿Su gente no podía clavarle un alfiler en la rueda o ponerle un poco de marihuana bajo el asiento para detenerlo?

—No sea tonto, a nadie le importa que lleven marihuana a México. Y ya le dije que ésta es gente que da informaciones, y no actúa. Cuando necesitan músculos llaman a la policía, O a nosotros. ¿Quiere meter a la policía en esto?

—Creo que no —dije—, si hubiera querido a la policía lo hubiera pensado antes. ¿Está segura de que se dirige a Ensenada?

—No, por supuesto que no estoy segura. Puede haber dado vuelta, aunque no la vieron cruzar de nuevo la frontera. Pero puede haber girado hacia Mexicali; hay un buen camino al sur de la frontera que corre paralelo a Arizona. De todas maneras cuando la vieron por última vez andaba por la ruta 1 de México, la que lleva derecho por Baja California a La Paz, si la persona y su vehículo son lo bastante fuertes para lograrlo. Son unos mil quinientos kilómetros y el pavimento termina ciento cincuenta kilómetros al sur de Ensenada. Desde allí en adelante se vuelve bastante precario.

Ya había oído hablar de ese escabroso camino de la península porque allí se corren muy bien publicitadas carreras para Vehículos especiales para ese tipo de terreno, y una buena cantidad de ellos se queda a mitad, pero dejé que terminara con su lección de geografía.

—Bueno, no creo que Beverly se anime a recorrer las montañas salvajes de Baja en su llamativo convertible —dije—. Pero Willy está preparado con su aparato de tracción en las cuatro ruedas y puede escaparse con facilidad una vez que haga su trabajo. A lo mejor ésa es la idea.

—O a lo mejor se supone que pensemos que ésa es la idea.

—Tendré presentes las dos posibilidades. ¿Cómo está quedando su auto?

—Bueno, todavía falta alrededor de una hora. Tuve que hacer despertar a alguien para que me consiguieran los repuestos en L.A. y me los trajeran aquí.

Se calló de golpe. Por el teléfono sentí unos ruidos extraños, ahogados.

—¿Qué pasa? —pregunté enseguida—. ¿Miss Devlin? ¿Charlie?

Su voz volvió al aparato sonando áspera y estrangulada.

—Es esta maldita alergia. No se ponga nerviosa. Como le decía, ahora tenemos los repuestos, pero el viejo recién ha empezado a ponerlos. En cuanto termine me juntaré con usted.

—Diga dónde —dije—. Yo no conozco la zona.

—El Hotel Bahía en Ensenada. Está en la principal calle turística, a la derecha yendo hacia el sur; no puede equivocarse.

—De acuerdo. Ah, de paso, cambié de auto. Busque un Plymouth Satélite cuatro puertas marrón rojizo. Si los parasoles están bajos comuníquese conmigo lo antes posible. Si están subidos no se acerque y espere hasta que yo me comunique con usted. Cuide esa alergia, Charlie.

—Gracias —dijo—. Cuídese usted también. Ah, ordené a LA que investigara lo de Sorenson.

—Gracias.

Entrar a México no fue un problema; los oficiales uniformados de la barrera echaron una mirada a mi identificación y me dejaron pasar. Sin embargo volver prometía ser toda otra cosa, a juzgar por la cola de autos que esperaban para ser revisados por drogas en el lado norteamericano. Considerando que cualquier contrabandista despierto ya debía saberlo, no creía que los muchachos de la Aduana estuvieran logrando algo que justificara la impopularidad que generaban a ambos lados de la frontera; pero a lo mejor se trataba de tipos endurecidos a los que no les importaba si la gente los quería o no.

Seguí las escasas señales del camino atravesando Tijuana en la oscuridad sin aprender mucho de esa ciudad colorida y abierta, excepto que no cuidaban mucho sus calles. Sin embargo, apenas salí de los límites de la ciudad me encontré pagando peaje por el privilegio de manejar por un excelente camino de cuatro carriles a la velocidad legal de ciento diez kilómetros por hora.

Ahora a mi derecha podía ver el océano, iluminado por la creciente luz del amanecer. El aire era limpio y parecía que se preparaba una hermosa mañana, con unas pocas nubecitas en el cielo. Era como salir de abajo de una frazada gris, húmeda y maloliente; pero el océano me molestaba. Ya sé que la gente tiende a asociar el mar con el placer de navegar, la pesca, surfing, o la simple natación, pero en mi trabajo miramos toda gran superficie de agua sobre todo como un lugar tentador para arrojar un cadáver.

Más allá de los suburbios de Tijuana no había mucha población que digamos para molestar los entierros en el mar o la recolección de heroína. Algunas señales cada tanto indicaban salidas a pueblos que hasta donde podía ver desde la autopista no eran más que una colección de viejas casas rodantes estacionadas a lo largo de la costa para comodidad de los pescadores del norte. Eran muy parecidos a los poblados de toda la costa mexicana que durante la temporada están habitados por entusiastas deportistas yanquis. En esta época del año y a mitad de semana estaban casi todos desiertos. Cuanto más me alejaba hacia el sur menos había.

Viendo el camino solitario y la costa vacía y rocosa, supuse que Willy habría esperado a su víctima —preferimos usar la palabra «sujeto»— en México, adonde podía llevar a cabo su trabajo de manera cómoda y sin ser observado. Mientras manejaba me fijé en el pavimento, buscando señales de frenadas bruscas, y en la banquina para ver si había ruedas que saltan del camino.

Las encontré. Se sorprenderían de ver la cantidad de huellas dobles que no llevan a ninguna parte que se pueden observar en cualquier camino si uno realmente se fija. Y cuantas que desaparecen por el borde sin que queden trazas del vehículo que las hizo. Debo haberme detenido por lo menos una docena de veces en sesenta kilómetros, seguro de encontrar un convertible destrozado más allá de las huellas zigzagueantes que llevaban al vacío, sólo para encontrarme contemplando una colina virgen o un acantilado sin marcas de accidentes abajo.

Pero la última vez, cuando estaba volviendo el auto, vi lo que estaba buscando en las lejanas rocas más allá de una pequeña bahía: un montón de metal retorcido pintado de dorado, brillando sin fuerza en las sombras de las colinas costeras. Bueno, por lo menos no se había incendiado.

Manejé hasta allí, estacioné y me quedé un rato sentado en el auto, sin demasiadas ganas de ver lo que había abajo. Ya había sido bastante malo lo de Mc Connell; me habían tomado por sorpresa y estuve un poco lento pero por lo menos estaba presente y traté. Acá hubiera podido salvar una vida llamando a la policía y pidiéndoles que detuvieran a Willy Hansen con cualquier pretexto antes de que cruzara la frontera. O podría haber pedido que retuvieran a la chica para protegerla.

Hubiera significado tener que dar un montón de explicaciones y pasar por muchos formalismos; hasta podría haber arruinado la misión. Mac hubiera quedado molesto, pero no era por eso que no lo hice. La verdad es que no lo había pensado cuando correspondía. La gente como yo no piensa en términos de policía; y por mi hábito de andar solo una chica estaba muerta. No tenía otra cosa que hacer que ir a mirar lo que quedaba.

Salí del auto. En ese punto los carriles de la autopista corrían a distintos niveles por la empinada cuesta. Había una pared de material para impedir los deslizamientos de la parte que iba hacia el norte sobre la que iba hacia el sur, adonde yo estaba parado. Había bastantes señales que indicaban lo que había pasado.

Beverly no había podido completar la curva que bordeaba la bahía. De alguna manera había perdido el control de su auto y atravesado el camino hacia la izquierda, golpeando la pared de protección y dejando a su paso pintura dorada y pedazos de material. Tal vez todavía luchando por retomar el control, había rebotado en el camino y pasado sobre el borde. Las huellas en la banquina eran clarísimas.

Desde el punto de vista profesional tenía que admitir que era un buen trabajo. Parecía un simple problema de demasiada velocidad y poca habilidad de manejo. Bueno, si había que darle algún mérito a Willy, era el de ser un buen profesional en asuntos de ruedas.

Me acerqué al borde y me detuve a estudiar las huellas de un vehículo de tracción en las cuatro ruedas con pantaneros en las cuatro. Y entonces vi un zapatito de gamuza verde. Lo levanté, frunciendo el entrecejo. Su presencia aquí arriba sólo podía significar que Beverly había saltado del auto al ver el precipicio y que el zapato se la había salido al caer…

Me apresuré a llegar al borde y miré hacia abajo. En realidad no era un precipicio, sino una cuesta empinada de pedregullo y arbustitos duros, pero bastante complicada para un hombre con ropas de ciudad. Encontré el otro zapato aun cuarto de camino hacia abajo, y también algunos girones de tela verde enganchados en la maleza, pero no la vi a ella. El lugar estaba salpicado de otros restos: asientos de auto, vidrios y hasta una puerta del convertible. Encontré la cartera de cuero. Estaba muy rayada pero no se había abierto.

La chica no estaba, ni viva ni muerta. Me aseguré de eso y fui hasta el auto, que era un desastre total, aplastado y golpeado; sin forma. Había rodado unos sesenta metros, estrellándose contra las rocas negras de la costa. Tenía el lado derecho hacia arriba y la capota arrancada. Adentro no había nadie, ni sangre en el tapizado, lo cual confirmaba mi teoría de que había saltado antes de que el vehículo pasara el borde del precipicio, ¿pero adónde estaba?

Por supuesto que ésa era una pregunta estúpida. Sabía adonde estaba. Apoyé la cartera y los zapatos y caminé hasta el borde de las rocas. Miré hacia abajo. Las olas lentas y pesadas rompían en espuma a unos seis metros, y podía sentir las gotitas salpicándome la cara. Por allí no flotaba nada. Seguramente después del accidente Willy había dejado todo impecable. El cuerpo que había arrojado por sobre las rocas podía soltarse y aparecer algún día, pero no tan rápido ni tan cerca.

Miré el mar adonde las olas rompían contra las otras rocas negras, allí en la bahía. Parecían siniestras y peligrosas. Me pregunté por qué Willy se habría tomado el trabajo de deshacerse del cuerpo. A las autoridades les hubiera hecho más efecto si la dejaba en el sitio en donde había caído después de su vuelo desde el auto condenado… por supuesto después de asegurarse que estaba muerta. A menos que hubiera tenido que dispararle un tiro de gracia para impedirle escapar…

Un impulso de rabia me hizo levantar un pedazo de roca y tirarla al agua.

—¡Socorro! —una voz débil surgió del acantilado a mis pies—. ¿Quién está allí? ¡Por favor, ayúdeme! Sáqueme de aquí…

XI

Sacarla de allí prometía ser un lindo trabajo. Primero traté de localizarla, para ver adonde me metía yendo en su busca. No lograba dar con el lugar bajo las rocas colgantes desde donde parecía venir esa voz sin cuerpo. Bueno, era lógico. Si se la pudiera ver, Willy la habría visto, y allí terminaba todo.

Miré preocupado a mi alrededor. Al parecer Beverly se las había arreglado para sobrevivir al accidente y esconderse de su perseguidor, y eso era perfecto, pero si Willy era un hombre paciente, podía estar esperando en los alrededores para agarrarla cuando saliera de su escondite al sentirse a salvo. Tenía una inquietante sensación de ser observado.

—¡Socorro! —llamó la voz desde abajo, cuando se calló un poco el ruido del oleaje—. ¡Por favor, no se vaya! ¡Ayúdeme! Al diablo con Willy.

—Aguante —grité—. Enseguida estaré con usted.

La promesa era fácil de hacer. Cumplirla era problemático. No tenía sentido que me tirara de cabeza desde las rocas como un héroe para reunirme con ella. Entonces seríamos dos en el fondo del acantilado, y ninguno sabría cómo subir. Además no soy muy aficionado a las zambullidas de seis metros en las aguas desconocidas de una costa desconocida. En realidad soy un nadador mediocre, pero no cabía duda de que iba a tener que ejercitar mis limitados talentos aunque no quisiera.

Hice una exploración apresurada y encontré una grieta a unos metros hacia la derecha, que llevaba a una especie de saliente a menos de medio metro sobre el agua. Mientras me desvestía volví a mirar a mi alrededor. Si Willy aparecía en las rocas de arriba me encontraría en la posición desventajosa de alguien chapoteando en el agua en calzoncillos. Bueno, había que hacerlo, y yo era el único que estaba allí.

Agarré mi revólver y bajé por la grieta. La brisa del mar era lo bastante helada como para recordarme que la primavera recién empezaba y que ninguna persona sensata se mojaría con otra cosa que no fuera un baño caliente. O con una ducha caliente, tal vez, pero yo soy un hombre de bañera, cuando encuentro una lo bastante larga. Escondí el revólver entre las rocas y me acerqué al trampolín, Una ola rompió y me mojó los tobillos, demostrándome que el agua estaba más fría que el aire, pero no tenía más remedio que sumergirme, y lo hice. La impresión me dejó sin aliento. Nadé con torpeza hacia la derecha, esperando que el ejercicio me hiciera entrar en calor, pero no lo logré.

La encontré encogida en una cueva no muy profunda, apenas un poco más que un nicho bañado por las olas y al fondo del punto adonde había estado parado cuando escuché su voz. El agua entraba en la pequeña cavidad bañándola con la precisión de un metrónomo mientras trataba de sostenerse en una roca saliente. Tuve la visión de un rostro blanco como la muerte, con el pelo enredado y la ropa saliendo como algas de un cuerpo semidesnudo, pero por lo menos estaba lo bastante viva como para mirarme esperanzada cuando llegué a mi destino.

Trató de decir algo, pero el rugido de la marea me impidió oírlo. Estaba demasiado ocupado en impedir que el mar volviera a llevarme y no la escuché. Era una operación de rescate un poco más complicada que la anterior que habíamos vivido juntos. La solté entre una ola y otra, la empujé y me sumergí detrás de ella. Empezó a nadar, pero en forma débil y poco efectiva. La agarré de un pedazo de tela que se rompió con la presión de la próxima ola, pero después logré apoderarme de un puñado que resistió. Pateando desesperado, ayudándome con una sola mano, pude mantenerla alejada de las rocas. Un rato más tarde la levanté hasta la saliente por la que yo había bajado con… noté con alegría… algo de ayuda de su parte. Por lo menos todavía estaba presente y en condiciones de votar.

Trepar al lado de ella sin ayuda fue más difícil que lo normal para un hombre sano en buen estado. La alejé del alcance de las olas y nos quedamos allí agazapados, jadeando, chorreando y tratando de impedir que nos castañetearan los dientes. Después de un rato me acordé del revólver y lo encontré. Si Willy nos estaba esperando arriba me encontraba otra vez en posición de dispararle, aunque temblaba tanto que la probabilidad de alcanzarlo era muy remota.

Beverly rodó sobre sí misma para mirarme débilmente entre el pelo que le tapaba la cara. Me incliné y le aparté unos mechones mojados con el dedo índice, así podía mirarla y ella podía mirarme. Tenía los labios endurecidos.

—¡Mr. Helm! —susurró—. No l-l-lo recoc… reconocí… —no pudo terminar, se enroscó como un ovillo y se abrazó el cuerpo, temblando de frío.

—¿Está lastimada? —le pregunté.

Era una pregunta estúpida. Por supuesto que tenía que estar lastimada. Lo que quería decir era que si estaba demasiado lastimada como para poder proseguir por su cuenta.

—Sí que estoy lastimada… me duele todo —respiró y su voz se volvió un poquito más serena, más fuerte—. O me dolía hasta que me congelé —hizo un esfuerzo para sentarse, lo logró con mi ayuda y continuó—. Pero parece que no me r-r-rompí nada es-es-esencial —el temblor volvió a apoderarse de ella y casi no pudo decir la última palabra.

—¿Puede trepar eso? —le pregunté cuando había pasado el espasmo. Le señalé la grieta por la que teníamos que subir.

—Creo… creo que sí, Mr. Helm. Matt…

—¿Qué?

Dirigió hacia mí su cara pálida y mojada y me contempló con sus ojos castaño verdosos de una manera desconcertante.

—Es he-hermoso —dijo con suavidad—. Es el hombre más li-li-lindo que he visto, a pesar de que tiene las rod-rod-rodillas huesudas. Creo que me hubiera dejado ir. Habría muerto si-si no hub-hubiera aparecido. Gr-gracias.

—Váyase al diablo —le dije—. Si tiene fuerzas para hacer discursos también las tiene para trepar.

Todavía tenía la sensación desagradable de que alguien nos observaba y una vez arriba miré a mi alrededor con precaución, revólver en mano, pero no había ningún Willy a la vista. Perfecto. Me agaché para ayudar a Beverly a trepar por las últimas rocas, dejé que recuperara la respiración y fui a buscar sus zapatos y la cartera, que dejé caer a su lado.

Después me ocupé de mi ropa. Me sequé un poco con la camiseta y se la tiré para que se secara con ella. Me puse todo menos el saco. Su calor me tentó, pero hay veces que un hombre tiene que probarse a sí mismo y a los otros que en el fondo es un caballero, a pesar de que todo esté en su contra. Además necesitaba demostrar —llámenlo simbólico— que en realidad estaba muy contento de haberla encontrado con vida. Era como sacarme un peso de la conciencia, o una mancha de mi alma, o algo similar.

Me puse el revólver bajo el cinturón y llevé el saco a donde estaba parada Beverly, un poco insegura y frotándose el pelo con mi camiseta sin demasiado entusiasmo. Dadas las circunstancias no fue muy elegante de mi parte pararme a contemplar la escena, pero era realmente espectacular. En mi carrera de agente secreto he encontrado muchos tipos estropeados, pero pocas veces he visto a una dama tan hecha trizas.

Su trajecito de lana, que no había sido diseñado para recibir ese trato, se había desintegrado en una variedad de tiras, agujeros y banderines dignos de un espantapájaros y el verde de la tela era una masa pegoteada y oscurecida por el agua. Tenía un brazo y una pierna desnudos y otras zonas anatómicas expuestas entre los harapos. Parecía que la rodada del auto le había arrancado casi toda la ropa y parte de la piel del lado derecho. El descenso veloz por la colina y el agua del mar habían completado el trabajo de demolición. Estaba tan estropeada que era casi gracioso.

Dejó de secarse el pelo y me miró intrigada, preguntándose por qué la miraba. Luego se miró y de pronto se die cuenta de su apariencia desastrosa.

—¡Dios, parezco un payaso! —jadeó—. ¡Soy una… una zona de desastre! No me di cuenta… ¿Matt, que voy a hacer? ¡No puedo ir a ningún lado así!

—Le conseguiré algo de ropa —dije—. Mientras tanto aquí tiene algo para entrar en calor…

—No, espere, por favor.

Hizo a un lado la camiseta que había estado usando como toalla salió de los remanentes de su chaqueta pegoteada y desenredó su cuerpo de los girones del pantalón. Los convirtió en una pelota y caminó hasta el borde del camino, descalza, para arrojarlos por sobre las rocas al mar.

Volvió hacia mí y ya no era una figura cómica en harapos, sino una linda chica un poco mojada y rasguñada, vestida con una remera sin mangas de cuello alto y unas bombachitas de nylon, muy poco más que lo que tenía puesto durante nuestra frustrada escena de seducción de la tarde anterior. La escasa vestimenta no estaba limpia, ni seca y ni siquiera intacta, pero no era una broma cruel.

—Ahora sí me pondré el saco, gracias —dijo.

Dudé, mirando los rasguños cubiertos con sangre seca que le corrían desde el hombro al codo y desde la cadera a la rodilla, aunque era difícil saber cuánto era lastimadura y cuánto suciedad pegada.

—Quisiera echarle una mirada a su brazo…

—Acá no podrá hacer nada así que mejor recurrimos al doctor Kildare, ¿no? —dijo—. Viviré, si no me deja parada aquí en el viento todo el día.

—De acuerdo —dije, envolviéndola en el saco—. Póngase los zapatos y andando. Acá está su cartera.

Me quedé pensando y después retrocedí y recuperé la camiseta mojada que Beverly había tirado. Podía servir de vendaje o algo así; además, si la dejaba allí las autoridades mexicanas podían tomarla como una pista. Cuando volví a su lado estaba parada cerca del convertible deshecho. Se agachó para agarrar las llaves que todavía estaban en el arranque y las dejó caer en su cartera de cuero mexicano.

Hice una mueca mirando el montón de hierros.

—¿Qué pasa? ¿Tiene miedo de que alguien dé vuelta el auto y se vaya con él?

No se rió.

—Además de las llaves del auto en este llavero están las de mi departamento y la de la caja de seguridad… si es que alguna vez me animo a ir a buscar lo que hay allí. Un lindo abrigo de visón y algunas joyas… —hizo una mueca y miró lo que quedaba del auto—. ¿Sabe que esa maldita cosa casi me mata? —dijo con voz vacilante—. ¿Podría haber pensado que no estaban hechos como para que uno pueda salir de allí en un santiamén?

—¿Qué fue lo que pasó?

Sacudió la cabeza.

—Acá no, Matt. Espere hasta que estemos a salvo en su auto y con la calefacción andando.

Llegamos al camino sin mayores problemas. Mientras abría la puerta del auto empezó a llegar el primer tráfico de la mañana pero no había ningún Jeepster, sino una pickup Chevy con la caja llena de mexicanos varios, adultos y niños, que nos miraron con tanta curiosidad que temí que alcanzaran a ver el auto destrozado allá abajo. Después me di cuenta de que estaban mirando el pelo mojado y la breve vestimenta de Beverly, pensando que sería un traje de baño.

Pasaron riéndose de los gringos locos que no pueden esperar el verano para darse un chapuzón mañanero.

XII

Usted me lo advirtió —dijo al final Beverly, rompiendo el confortable silencio que había descendido sobre nosotros cuando empezó a hacer efecto el calor de la calefacción—. Supongo que es por no haberle hecho caso.

Estaba otra vez manejando a la velocidad legal de ciento diez kilómetros por hora, pero con mi velocímetro en millas esperaba que la policía mexicana no fuera muy exacta. Saqué los ojos del camino para mirar a mi compañera y encontré que sus piernas desnudas apenas me distraían. Creo que todavía no estaba descongelado del todo.

Había sacado un peine de su estropeada cartera y un espejo que por milagro sobrevivía al accidente con sólo una esquina rota. Estaba luchando con los nudos de su pelo dorado rojizo, que empezaba a recuperar su brillo y su glorioso aunque artificial color. Ya no tenía el rostro con esa palidez de muerta y se puso un poco de lápiz de labios. Aun golpeada y llena de agua —o por lo menos no seca del todo— era una personita bastante atractiva.

—¿Qué es lo que le advertí? —pregunté.

—¿No recuerda lo que me dijo cuando estaba llamando un taxi desde el cuarto del motel? ¿Sobre los autos que podían ser arreglados para que los frenos no frenaran y la dirección no dirigiera? Usted hablaba de auto alquilado, del que yo había pedido prestado a su amiga, pero cuando llegó el momento de recoger mi propio convertible me olvidé de todo. Nunca se me ocurrió… Deben haberlo saboteado cuando lo dejé en el aeropuerto. Tenían todo el tiempo del mundo.

Todavía estábamos andando por el borde del Pacífico. Baja California empezaba a despertarse y había algunos autos en la autopista de, cuatro carriles, a pesar de que en los alrededores no se veían poblaciones que indicaran de dónde podían venir; sólo las montañas costeras a la izquierda y la línea rocosa de la costa y el océano a la derecha.

—¿Así que le falló la dirección… o fueron los frenos?

—Los dos —dijo—. Fue… fue como un mal sueño. Desde la frontera me seguía un hombre. Ya lo había visto antes, porque ni siquiera trataba de disimular. Casi tocaba mi paragolpes trasero. Seguí aumentando la velocidad, pensando que tenía que poder ganarle a un miserable jeep…

—¿Conocía al tipo que manejaba?

—Por supuesto. Pude echarle una mirada cuando atravesábamos las luces de Tijuana: un matón que se llama Willy Hansen. Entre otras cosas maneja para Frankie aunque no sé por qué. Algunas veces Frankie hizo que me llevara en el auto —cuando todavía era la chica de oro— y me aterró. Actuaba como si nunca hubiera visto un carro sin caballos.

—Lo sé —dije—. Yo también anduve con él un par de veces.

Beverly se encogió de hombros bajo el saco sport que todavía usaba como una capa.

—Tal vez sea mejor en ruta que en el tráfico de la ciudad. De todas maneras no lograba adelantarme mucho y eso que mi cochecito es… era muy rápido, una bomba. Por lo menos eso es lo que dijo Frankie cuando me lo regaló, y no crea que no lo tuve que pagar como el resto de mis regalos. Uff —se quedó un rato en silencio, la cara sombría por los recuerdos—. El salario del pecado —murmuró—. Así que aquí estoy sentada casi desnuda, con menos de cincuenta dólares en mi cartera y sin ninguna posibilidad segura de recuperar el precioso botín de LA por el que vendí mi cuerpo inocente. Bueno, casi inocente. Ésta debería ser una lección para las niñitas que piensan que… ¡Diablos!

—Por supuesto —dije—. Dejamos a nuestra heroína probando la potencia de su convertible con el villano corriendo detrás. El suspenso es terrible.

Beverly se rió.

—Lo siento, no quise hacerme la virtuosa —dijo—. Bueno, traté de sacármelo de encima y gané algo de terreno, tal vez un kilómetro; la verdad es que las ruedas echaban humo en las curvas. Creo que es lo que él quería. Deben haber hecho algo para que fallara al forzar la marcha. En la frontera, con la niebla, había andado despacio, por eso llegué tan lejos sin que me pasara nada —miro a su alrededor y suspiró—. Qué lindo es volver a ver un cielo azul. Ese maldito smog me deprime.

Le hice una mueca.

—Como relatora es una gran actriz de cine, preciosa. Además de la lección de moral tenemos las condiciones atmosféricas y sus efectos psicológicos, ¿no?

Volvió a reír.

—Está bien. Llegué a la curva cerrada de la bahía, adonde me encontró, y tuve que apoyarme en el volante para poder doblar. Cuando salí de la curva sentí que el auto se iba, que no tenía dirección. No quedaba nada. Así que por supuesto apreté el freno lo más que pude y también falló. El pedal se sostuvo un momento y después llegó al piso. El auto todavía se mantenía en el camino, pero se acercaba la curva larga adonde usted estacionó el auto. Sabía que tenía que saltar y correr el riesgo de deshacerme contra el pavimento…

—Así que se tiró por el lado derecho. ¿Por qué?

Me miró.

—Matt, ¿qué…?

—Uno no puede dejar de preguntárselo —dije—. La dama está manejando el auto. En general eso se hace desde el volante, que casi siempre está del lado izquierdo del vehículo en los Estados Unidos de América. Decide bajarse y su lado derecho recibe el impacto del aterrizaje. Un hombre acostumbrado a sacar grandes conclusiones de pequeñas pistas, como yo, no puede menos que preguntárselo.

Beverly sonrió.

—Querido, cuando sospecha se pone tan adorable. Me pareció que me estaba mirando muy fijo allá abajo. Bueno, créalo o no, pero salté por la puerta derecha porque no quería quedar atrapada entre el auto y la montaña —estaba derivando mucho hacia la izquierda— o contra esa maldita pared de contención. ¿Está bien?

—Está bien —dije—. Cada tanto tengo que hacerme el profesional para no perder la práctica.

—Quiero decir —dijo la chica— que traté de salir por la puerta derecha, pero no se abría. El botoncito de la traba estaba puesto y si uno se pone a mover la manija, el endemoniado botón no sale hasta que uno la suelta, y por supuesto que en medio de mi pánico hice todo al revés. Mientras luchaba con eso saltamos la pared y al final logré abrirla y salté ¿y qué demonios pasó con las trabas normales que se soltaban cuando uno movía la manija? ¿Antes eran así, no?

—No son seguras, algún tipo de Washington lo dijo.

—Bueno, ¡me encantaría poner a ese tipo de Washington en una de estas trampas mortales super trabadas volando sobre un precipicio de sesenta metros y ver cómo se siente! —sacudió la cabeza, enojada—. De todas maneras, cuando dejé de rebotar, rodar y desrizarme, todavía estaba viva. Había perdido un montón de piel, mi ropa hecha girones y todo era muy turbio e indefinido pero mis brazos y piernas parecían trabajar bien a pesar de que tenía dolores en mil lugares distintos. Sabía que tenía que hacer algo, que tenía que escapar de algo…

—¿Adónde estaba Willy con el jeep?

—Pude ver sus luces en la curva. Sabía que tenía que salir de allí antes de que me encontrara y terminara conmigo, así que me dejé caer y rodé y me arrastré en cuatro patas por entre las rocas y la maleza, me tambalee hasta la costa y me tiré sobre el borde esperando que el agua fuera lo bastante honda para no reventarme los sesos. Creo que tenía la vaga idea de nadar hasta esas rocas fuera de la costa que apenas podía ver… había algo de luz del amanecer; pero cuando llegué al agua supe que no tendría las fuerzas suficientes para llegar; estaba demasiado fría. Además él me vería nadando mucho antes de que pudiera alcanzarlas y me dispararía desde la costa o vendría a buscarme. Vi ese hueco al pie del acantilado y nadé hasta allí. Me da la impresión de haber pasado horas allí, con esas olas golpeándome cada pocos segundos. Cuando sentí que caía una piedra al agua y que allí arriba había alguien…

—¿Cómo sabía que no era Willy?

—No lo sabía —dijo—. Pero había pasado mucho tiempo. Debía haberse ido y yo ya no resistía más. Tenía que jugarme. Sin ayuda no hubiera podido salir nunca, así que grité con todas las fuerzas que me quedaban. Y apareció usted.

—Sí —dije—, aparecí.

Probé el freno, un poco preocupado. No quería despertar a esos duendes hidráulicos de mal carácter que se retorcían entre la maquinaria de potencia. Paré el auto en la banquina, di vuelta la llave y la miré.

—¿Qué hubiera hecho si yo no llegaba?

—¿Qué pasa, por qué nos detenemos? —Beverly me miró, sorprendida—. ¿Qué quiere decir, Matt? Me… me hubiera muerto, supongo.

—Tal vez, pero lo dudo —dije—. ¿Pero qué hubiera pasado si tenía que vérselas con algún otro? Por ejemplo con la dama alta, mi socia… pero claro que Willy la sacó del camino al norte de San Diego. ¿Pero, y la policía mexicana? Willy no podía intervenir a su favor en ese caso. ¿Qué clase de historia hubiera inventado si llegaban antes que yo?

Beverly estaba confundida.

—¡No entiendo, Matt! Que… —sus manos se apoderaron de la cartera con aire distraído mientras se daba vuelta para enfrentarme.

—No, preciosa —dije mostrándole la ‘38 de nariz corta a través de mi cuerpo—. No, deje tranquila esa cartera, por favor.

—Matt, querido… —su voz sonaba herida y sorprendida. Sus dedos se abrieron obedientes y dejaron la cartera. Sus ojos parecían enormes y confundidos. Era una cosita muy linda y una muy buena actriz. Era una lástima que no hubiera tenido éxito en Hollywood, pero a lo mejor en realidad ni había probado. A lo mejor tenía negocios más importantes en California. Tal vez hasta le pagaran bien, a pesar de que ningunos de nosotros se hace rico en este negocio… por lo menos es lo que se supone.

—¡No sé adónde quiere llegar! —dijo con un lindo toquecito de enojo.

—Por supuesto que lo sabe —dije—. Fue la sangre.

—¿Qué?

—La sangre. Se lo digo por si acaso se está preguntando qué fue lo que me dio la pista… a mí, pobre lerdo estúpido. Toda esa costra pegajosa en su brazo y en la pierna que parecía tan dolorosa y convincente. Lástima que una chica que salta al mar apenas se ha herido y que se queda colgada de una roca con las olas bañándola sin cesar —cada pocos segundos, según dijo—, la sangre no tiene tiempo de coagularse. ¿No?

Beverly se lamió los labios.

—¡Está loco, Matt! No sé lo que está pensando, pero…

—Estoy pensando en que ya vi antes este espectáculo, no sé adónde… Tal vez en el motel cuando por primera vez se hizo la doncella desamparada, casi con el mismo vestuario y maquillaje, aunque no tan elaborado; un poco de tizne y unas lágrimas y el pelo revuelto en forma muy conveniente.

—Querido, no es posible que crea…

—Desde ya que esta vez tenía que hacerlo parecer más convincente para que me lo tragara. Así que entre usted y Willy lo arreglaron bien; pero el maldito océano estaba muy frío y la mañana helada y no sabía cuánto tiempo iba a tener que estar ahí hasta que yo o alguien apareciera y la encontrara abajo del acantilado. Podía haberse muerto de frío esperando en ese hueco, mojada hasta los huesos. Y además desde allí no podía ver quién se acercaba. Así que se escondió en las rocas de más arriba, de manera de poder vigilar el camino; con las ropas hechas jirones y la piel lacerada… todo muy dramático y convincente…

—¡Matt qué absurdo! —protestó—. ¡No puede creer que yo misma me lo hice!

—Con ayuda de Willy —dije—. Claro que lo creo, y fue un buen trabajo. Tiene que haber dolido mucho. Usted es una profesional, nena. Cuando quiera puedo atestiguarlo. Luego despidió a Willy y esperó. Debe haberse helado con ese viento soplando a través de los espectaculares andrajos que se fabricó para mi consumo, pero por lo menos el agua fría no la empapaba.

—¡Eso es una ridiculez! —dijo con firmeza.

—Cuando vio que el auto se detenía —dije, ignorándola— y yo comenzaba a bajar hacia usted, entonces se metió en el agua y se puso en posición de rescate, sin darse cuenta de que la sangre ya estaba demasiado dura para disolverse —respiré hondo—. La dejé hablar para ver si podía darme alguna explicación, pero no lo hizo. De todas maneras hubiera pasado un mal rato tratando de justificar la presencia de ese revólver en su cartera… —le hice un gesto de advertencia con mi ‘38— Cuidado, muñeca. Esta no será una ‘44 Magnum, pero a corta distancia hace un feo agujero.

Beverly volvió a humedecerse los labios.

—Matt —dijo—. Matt, yo…

—Vi cuando lo sacó del auto mientras pretendía estar preocupada por las llaves. En ese momento la observaba de muy cerca. Me pareció un arma fenomenal. ¿Le molesta si le echo una mirada?

No habló. Me incliné con sumo cuidado y agarré su cartera de cuero repujado. Ahora estaba pesada, bastante más pesada que cuando se la había alcanzado en la costa. La abrí y contemplé el enorme Colt ‘45 automático que descansaba entre los demás accesorios femeninos como un toro en un tocador.

Por un instante miré el arma con rabia, recordando a una chica de cara sucia diciéndome muy espantada que ¡Cielos, ella no entendía nada de armas! Ahora la misma chica tenía una ‘45 en su cartera, que era lo bastante grande como para cargar artillería aún más pesada, del tipo Magnum. Tenía una correa gruesa para soportar el bulto. Así hasta una persona menuda podía arrastrar un revólver pesado sin que se le notara…

Oí la extraña risa de Beverly y la miré.

—¡Ustedes los hombres! —dijo después de un rato. Tenía la voz cambiada. Ya no era indefensa e inocente, sino aguda y desafiante—. Es bastante insultante, queridito, la manera en que los hombres muy machos toman este asunto. Se creen que nadie más puede disparar sus grandes pistolas y revólveres. Pero le aseguro que son armas perfectas para una chica que pueda aguantar un poco de retroceso —me sonrió medio de costado—. En realidad, la patada nunca me molestó. Me costó acostumbrarme al ruido.

Me estaba resultando difícil. Ya sabía que no era la pobre cita víctima de las circunstancias, como había querido hacerme creer, ni otra esperanza de Hollywood perdida en medio de las luces y oropeles de la ciudad. Todavía no había tenido tiempo de ponerme a pensar en quién podía ser si no era Mary Sokolnicek ni Beverly Blaine. Después de ver el revolverme estaba acercando a la respuesta, pero aun así sentí la sacudida.

Silbé bajito.

—¡No me diga! Es el mismísimo Santa Claus. Es decir, la mismísima.

Frunció el entrecejo.

—¿Santa Claus? ¿Qué quiere decir? Ah, por supuesto: San Nicholas. ¿Así es como me llaman?

—Si eso es que lo es —dije mirándola—. Si es el misterioso Nicholas que hemos estado buscando todo este tiempo.

—¿Qué duda tiene, querido?

—¿Por qué admitirlo?

—¿Por qué no? Me atrapó y tiene orden de matarme, ¿no es así?

—Eso es lo que dijo el jefe. Si realmente es Nicholas.

—Mi verdadero nombre en código es Nicole —dijo con calma—. Lo cambiamos por Nicholas para una sola misión en la que era importante que me tomaran por un hombre. Nunca pensamos que podría mantener esa situación en forma indefinida, pero por algún motivo que desconocemos nadie reconoció el hecho de que Nicholas era una mujer, por lo menos hasta que Willy se descuidó y atrajo hacia mí a su pelirroja ingenua, la del nombre irlandés. Ella sabía bastante de nuestros asuntos como para asociar las dos cosas. La tuve que matar antes de que pudiera revelar la verdadera identidad de Nicholas. No podía hacer otra cosa.

—No —dije—. No. Me doy cuenta. Era necesario.

—Sí —dijo despacio—. Necesario. Hay tantas cosas necesarias en nuestro negocio, ¿no es así, Matthew Helm?

Se me adelantó otra vez. Debí haber sabido lo que vendría después de la confesión, pero se metió la mano en la boca antes de que pudiera detenerla. Tal vez no me esforcé lo suficiente. Después de todo Mac había dicho que el castigo no era asunto nuestro, pero también había agregado que no existía una razón válida para que la persona responsable de la muerte de Annette sobreviviera.

Y no sobrevivió.

XIII

México tiene ciudades y pueblos muy pintorescos pero Ensenada no es uno de ellos. A pesar de estar a una distancia cómoda de la frontera, le falta esa atmósfera estimulante de feria de un verdadero pueblecito fronterizo. Además, al contrario de algunos ejemplos espectaculares del sur y del este, Ensenada no tiene ningún interés histórico o arquitectónico. Por lo menos, si en los alrededores hay ruinas antiguas o catedrales, están muy bien escondidas, porque no vi ninguna desde la ruta por donde circulé.

La impresión que me dio fue la de una comunidad superpoblada, luminosa, atareada y polvorienta, habitada por ciudadanos de rostro oscuro ocupados en sus propios asuntos y que en su mayor parte no estaban demasiado interesados en sus visitantes del norte. Ni siquiera el paisaje era notable, porque allí las montañas de la costa se alejan un poco del mar, dejando al pueblo asentado en un litoral chato que contempla la bahía grande… la bahía que le daba el nombre al hotel, supongo.

No tuve dificultades para encontrarlo. Estaba en la calle principal, como me había dicho Charlie Devlin. Cuando estacioné apareció un muchacho a buscar las valijas, pero no pareció muy preocupado por no encontrar ninguna. Al parecer era una situación repetida y debía estar acostumbrado a los norteamericanos locos que decidían salir de improviso hacia Ensenada por uno o dos días, sin traer otra que el contenido de sus bolsillos.

En el mostrador de la recepción había una linda señorita de pelo negro que hablaba un inglés inteligible pero muy lejos de ser perfecto, que me asignó una habitación y le alcanzó la llave al muchacho. Antes de llevarme por un largo corredor me señaló el bar y el restaurante y luego me mostró la habitación con tanta dedicación y aire de propietario orgulloso que se ganó el dólar aunque no hubiera cargado ninguna valija. Estando en un pueblo extraño es bueno establecer una reputación de generosidad; y además la habitación era bastante buena y todo funcionaba.

Una vez que me aseguré de eso —las cañerías mexicanas tienen fama de temperamentales— volví al auto y lo estacioné en la playa que estaba detrás del hotel. Antes de cerrarlo bajé los dos parasoles, como había convenido con Charlie Devlin. De vuelta en mi habitación me saqué los zapatos y me recosté en la cama, esperando.

No era mi intención dedicarme a los pensamientos profundos. Me parecía que ya no quedaba nada constructivo por hacer, y que mi trabajo estaba terminado. Tendría que haberme sentido feliz. Lo único lógico era invitar a mi colega idealista con una copa, agradecerle su ayuda, desearle buena suerte y dar por cerrada la misión con un informe a Washington, adonde completarían la carpeta de Nicholas y pondrían en el archivo de inactivos permanentes…

El problema era que para empezar no me gusta mucho ver morir a la gente, y además no hay tantas chicas lindas y valientes como para que nos podamos dar el lujo de perder una, a pesar de sus ideas. Por supuesto que los gustos personales no figuran para nada en nuestro negocio; o no deberían figurar. Creo que lo que más me molestaba era que todo había sido muy fácil.

Mis años de experiencia me han enseñado a mirar con sospecha los casos difíciles que se resuelven de pronto en forma muy conveniente, y los villanos —o villanas— que son tan amables como para matarse después de haber confesado su culpa. El asunto es que la máquina cerebral siguió girando, volviendo sobre los sucesos de los últimos días.

Allí acostado reviví todo el asunto, incluyendo los truculentos detalles finales de cuando tuve que arrojar al mar —muerta— el cuerpecito femenino que hacía poco había pescado vivo. No era una tarea agradable, pero me pareció la única solución lógica. Mac no quería que llamara la atención, y con un poco de suerte esto no llamaría la atención a nadie.

Las autoridades encontrarían el auto, estrellado. Cerca, bañado por las olas, verían algunos restos de la vestimenta andrajosa que Beverly había tirado al mar. De allí en adelante podían pensar que la propietaria del auto, mareada, tal vez histérica, había tropezado con las rocas en la oscuridad del amanecer, cayendo al mar y rompiéndose la ropa en sus esfuerzos inútiles por nadar hacia tierra firme.

Un poco más lejos, dependiendo de las corrientes —la había llevado lo más cerca que me atreví al sitio original— podían o no encontrar el cuerpo. Si lo encontraban no habría signos evidentes de envenenamiento. Estaba seguro porque era una profesional trabajando con profesionales. Lo que había usado era rápido, efectivo y sin duda imposible de detectar.

Un médico forense o quienquiera que ejerciera esa actividad en México, no podría encontrarlo. No creo que nadie siquiera notase que en los pulmones había menos agua que lo habitual en casos de asfixia por inmersión. Si lo notaban, bueno, antes de llegar al agua había sufrido un grave accidente, podía haber muerto como consecuencia de las heridas internas. Tache a una turista, casi seguramente borracha, que no logró tomar la curva con su lujoso convertible norteamericano.

Sentí un golpe en la puerta y me senté, apoyando mis pies sin medias en el piso.

—Un minuto —dije—. Enseguida voy. Miss Devlin.

Por supuesto que no tenía por qué ser Charlie Devlin, aunque ya era hora de que llegara. Podía ser un policía mexicano que había obtenido mi descripción y el número de mi chapa por los nativos que ocupaban la pickup que nos pasó cuando Beverly y yo estábamos parados en el camino cerca del lugar del accidente.

No creía que esos ciudadanos se ofrecieran a dar información a la policía ni aunque supieran que nos buscaban. Hasta donde yo sé los mexicanos son iguales a todos en eso de no meterse. Sin embargo, tenía que considerar la posibilidad de que la justicia local fuera más inteligente y desconfiada de lo que pensaba, y que de alguna manera me habían seguido la pista hasta aquí —y en ese caso debía actuar como si lo último que esperaba ver al abrir la puerta, era un policía. Volvieron a golpear con impaciencia cuando estaba terminando de atarme los cordones de los zapatos.

—¡Está bien, está bien, ya voy Charlie! —grité—. ¡Deje que me ponga los zapatos, quie…!

Mientras hablaba atravesé la habitación y abrí la puerta. No pude terminar la frase. Allí no estaba parada Charlie Devlin. Ni un guardia civil mexicano. Era la rubia sinuosa, la lánguida bailarina acrobática, la amiga actual de Frank Warfel. Su presencia me dejó desconcertado, aunque era preferible a un policía. Nos miramos en silencio durante unos minutos.

—¿Quién es Charlie? —me preguntó al final.

—Una chica que conozco.

—Qué suertudo —dijo muy animada—, mire que conocer una chica que se llama Charlie…

—También conozco a una que se llama Bobbie —dije, ya que parecía que tendríamos ese tipo de conversación—. ¿En qué puedo serle útil, Bobbie? Perdón, quise decir Miss Prince.

Me dedicó su amplia, deliciosa, sexy y vacía sonrisa estilo Hollywood.

—Es posible que me pueda ser útil de muchas maneras, querido. Algún día tendremos que hablar de eso. Pero en este momento el Hombre quiere verlo.

La miré un instante, dudando. En realidad no era una chica fea, y no quiero darles la impresión de que me gustan gordas o rellenitas. Lo único que pienso es que estaba exagerando la falta de caderas y de pecho. Pero se veía mejor en ropa de calle que con ese pijama sexy de satín que tenía puesto la primera vez y que destacaba su delgadez.

Ahora tenía un pantalón y una chaqueta a cuadros negros y blancos, que hubiera convertido a cualquier otra mujer en un lanchón. En ella lo único que hacía era normalizar sus medidas transversales. Los pantalones eran amplios y la chaqueta larga sin mangas, —tal vez podía ser calificada de chaleco grande— y debajo tenía una suave blusa de seda blanca. Los zapatos eran de punta y taco cuadrados, como dictaba la moda en ese momento; parecía que Frank Warfel sólo exigía los tacos altos en casa. Su rostro estaba maquillado de tal forma que unido al llamativo pelo rubio —en ese momento cayendo de manera seductora sobre sus hombros— uno no tenía más remedio que saber que era una importante estrella cinematográfica. El problema consistía en adivinar cuál estaba representando esa semana.

—¿Frankie quiere verme? —dije—. ¿Para qué?

Volvió a dirigirme la amplia, húmeda e irresistible sonrisa.

—¿Sabe leer los pensamientos? —preguntó—. A mí me mete en su cama, no en sus secretos, querido. No sé para qué demonios quiere verlo. ¿Por qué no se lo pregunta?

—¿Adónde?

—En mi habitación. Al final del corredor, querido.

Algo fallaba. Sus ojos fallaban y su actitud indiferente fallaba y me estaba golpeando la cabeza con demasiados «queridos». Era una emboscada, algo armado, una trampa. Hace mucho tiempo que estoy en este negocio y las huelo. Y esta tenía el olor agrio de la traición.

De todas maneras si Frank Warfel hubiera querido conversar conmigo no habría usado como mensajero a esta rubia acrobática, sino a uno de sus habituales mandaderos. La presencia de esta chica significaba que en esta ocasión, y por alguna razón especial, pensaba que un poco de sex-appeal venía bien para volverme vulnerable y confiado. Por otra parte razoné que si quería matarme, y teniendo toda la desolación de Baja California a su disposición, no necesitaba elegir justo un hotel para hacerlo.

Como ya dije antes, no estaba contento con el caso, aunque en teoría mi parte ya estaba terminada. Si Frank Warfel le estaba tendiendo trampas a los agentes del gobierno, sería interesante saber por qué. En nuestra profesión no se fomenta la curiosidad malsana, pero ésta parecía justificable.

—Después de usted —le dije alegremente a la chica.

No se movió enseguida. Vaciló, contemplando mi rostro. Me dio la impresión de que estaba jugando con la idea de prevenirme. Luego movió sus angostos hombros en un mínimo encogimiento, se dio vuelta y caminó delante de mí por el corredor. Se detuvo frente a una puerta, golpeó y me dedicó otra sonrisa fotogénica. Todavía sonriendo y sin cambiar de expresión, me pateó el tobillo.

La punta de su zapatito a la moda tiene que haber estado reforzada con ese propósito. Cuando me incliné, sorprendido por el súbito dolor, la puerta se abrió y un tipo grandote me aplicó el dorso de la mano en el cuello. Me agarró mientras caía y me arrastró adentro.

XIV

Estaba en la cama adonde me habían tirado y escuchaba voces. Una era conocida. La había oído una sola vez antes, en un departamento de Los Angeles pero después de un rato la ubique. Era la de Jake, el guardaespaldas oficial de Frank Warfel. Bueno, correspondía.

—Aquí tiene, señor —estaba diciendo la voz—. Una ‘38 de caño corto, una billetera con tarjetas que lo identifican como Mathew Helm, un comprobante de pago con tarjeta de crédito por un auto alquilado en Albuquerque, Nuevo México, y un pasaje de avión usado, de Albuquerque a Los Angeles.

La voz que respondió no me sonaba para nada. No era la de Frank Warfel. Era más alta y aguda, un poco malhumorada. Sentí ruido de papeles.

—Nuevo México —dijo—. Parece que manejó bastante por esa zona en las últimas semanas. ¿Puede tener alguna conexión con esto? ¿Frankie ha hecho alguna visita reciente a un par de estados hacia el este?

—No, pero puede haberlo hecho su chica, la Blaine —dijo Jake—. En el último mes Frankie le prestó tres veces el chofer y arrancó en ese Pontiac preparado con ruedas gordas. Nunca pudimos seguirlos. Ese Willy Hansen es terrible en el tráfico, pero denle una ruta abierta y nadie lo agarra. Vuela bajo y rápido. Pero cuando los muchachos los perdían era siempre hacia el este.

—No era hacia allí que se dirigía Frankie hace un rato cuando usted lo perdió —la voz del hombre desconocido sonaba sarcástica, mordaz.

—Demonios, Mr. Tillery. —Jake se disculpaba—, es un océano muy grande y seguir a un barco con esa niebla… además había olas muy fuertes, nada que pudiera molestar a un yate como el Fleetwind, pero los muchachos del crucerito se llevaron una buena paliza.

—Deles mis condolencias —dijo el hombre que se llamaba Tillery— y después despídalos y contrate a marineros de verdad. Y también a choferes de verdad, ya que estamos —se produjo un silencio—. Creí que me había dicho que el Fleetwind, estaba parado por reparaciones.

—Eso es lo que le escuché decir a Frankie. Algo sobre un nuevo generador, una cosa así. Por eso los muchachos no estaban listos para…

—En otras palabras, Frankie los hizo quedar como monos.

—Puede ser, Mr. Tillery —dijo Jake asintiendo— pero logramos saber adónde va y cuándo vuelve. Planea levantar su primer cargamento de droga esta noche, en Bernardo. Estará de vuelta en su amarradero habitual mañana a la noche, como si nada hubiera pasado, como ha estado haciendo desde que compró el barco. Si lo dejan tranquilo, en un par de días descarga la mercadería. Si aparece la policía la va a largar por el desagüe del inodoro falso que tiene preparado. Odio pensarlo, con lo que vale eso…

—Yo odio más la idea de que lo agarren con la droga, y los directores de la corporación piensan lo mismo. Tendremos que aseguramos de que no suceda —Tillery se calló un momento y luego preguntó—: ¿Encontró alguna otra cosa en ese hombre?

—Nada más que las usuales llaves y cambio, y fósforos y cosas por el estilo. Ah, y un cuchillo de buen tamaño, lindo y afilado. No creo que lo use para arreglarse la uñas.

—Usted dijo que es un tipo del gobierno. ¿Cómo lo sabe? No tiene nada que lo identifique.

—Frankie puso micrófonos en su habitación del motel y en el teléfono. Los muchachos lo escucharon cuando llamó a Washington para hablar con el tipo para el cual trabaja. No se mencionó el nombre ni el departamento al que pertenece, pero Frankie pensaba que era cosa de espías, como la CIA o algo así.

—¡El muy idiota! —ahora sí que la voz de Tillery sonaba malhumorada—. No le basta con mezclarse él y la corporación en un asunto de contrabando de drogas; además nos tiene que meter a todos en un lío con una espía extranjera… y ayudarla a matar a un agente del gobierno. ¿No tenemos ya bastantes problemas con el gobierno para que encima atraiga a los muchachos de capa y espada? ¡Maldición, Jake! ¿Por qué no me avisó antes?

Jake estaba todavía a la defensiva.

—Lo llamé en cuanto tuve algo definido para contarle. Usted me dijo eso, Mr. Tillery. Ya lo había prevenido del asunto de las drogas, en cuanto Frankie empezó el jueguito con el barco y todo eso. Y ya le había dicho que la chica con la que andaba no era exactamente la putita de Hollywood que pretendía ser. No con los fierros que cargaba y las escapadas para ver a sus contactos.

—¿Pero nunca pudo identificar a ninguno, no?

—Diablos, esa chica es… era una profesional, Mr. Tillery, y usted dijo que tuviéramos cuidado de no alertar ni a ella ni a Frankie. Una vez nos arreglamos para echarle un vistazo cuando estaba con un hombre, un chino del tipo Charlie Chan, grandote, suave y gordo, con un bigotito…

Era la información más interesante que había recibido desde mi llegada a la Costa Oeste. Me revolvió de tal modo las ideas sobre la misión, que al tratar de volver a ponerlas en orden me perdí parte de lo que estaba diciendo Jake.

—… no señor, nunca lo identificamos —terminó—. Dios, ¿quién va a tratar de seguir a un chino en esa parte de San Francisco? Es igual que seguir a un negro en Harlem.

—Por favor, Jake: un hombre de color. En estas épocas no podemos demostrar ningún prejuicio. ¿Y nuestro invitado? ¿Está seguro de que lo atrajo el asesinato?

—Sí señor. En cuanto llegó a L.A. fue derecho al hospital. Parece que la pelirroja pertenecía a su mismo departamento o sección o como le llamen. La pelirroja verdadera, no la amiguita teñida de Frankie, la que la mató. A este tipo lo mandaron para averiguar quién mató a su chica y liquidar el asunto. Ordenes definidas. Los muchachos lo escucharon por teléfono. Frankie y su dama se sorprendieron, porque no esperaban nada así de parte del gobierno. Por lo menos Frankie. Trataron de despistar a nuestro amigo con algunas actuaciones muy sofisticadas y usaron al Violento Brown como víctima, pero este tipo del gobierno es demasiado vivo como para tragarse el argumento…

La voz seductora de Roberta Prince interrumpió con tono ofendido.

—¿A quién estás llamando la amiga de Frankie? ¡La ex de Frankie, si no te importa! Yo soy la amiga de Frankie ahora, y que Dios me ayude si se entera de que lo traicioné.

—Tesoro, no eres más que un camuflaje —dijo Jake, sin vueltas—. Los escuché hablar. La otra pollita estaba planeando volar aun antes del tiroteo. Tenía un negocio más importante en alguna parte…

—¿No pudo averiguar dónde, Jake? —era Tillery—. Podría darnos una pista.

—¿Adónde? Sabemos muy bien que el laboratorio está en alguna parte de ese rasposo pueblito de casas rodantes en Bernardo. Sabemos que Frankie está en camino hacia allí para cargar la mercadería…

—¡Lo que quiero saber es en qué otra cosa nos ha metido además de la droga!

—Eso no lo sé, Mr. Tillery —dijo Jake—. Lo único que sé es que Frankie sacó a esta chica del cabaret en que actuaba para que creyeran que se había cansado de la otra y que la había despedido. Para que cuando desapareciera nadie hiciera preguntas.

—¡Gracias por el cumplido! —era la aguda voz de Roberta—. Es lo mismo, ¡si se entera de adonde estoy y lo que estoy haciendo aquí, me matará!

—Se le ha prometido protección y una buena suma de dinero, Miss Prince. Si sigue cooperando le daremos ambas cosas —se detuvo unos instantes y luego continuó—. Según lo que usted dice Jake, nuestro invitado ya cumplió con su contrato.

—Sí, señor —dijo Jake—. Lo seguimos durante todo el camino, después que hizo contacto con la detective en ese taller cerca de L.A. adonde le estaban arreglando el auto. Lo vimos cuando tiró el cuerpo de la Blaine. Fue gracioso, porque se había mojado todo para salvarle la vida —recordé mi sensación desagradable de que alguien me miraba cuando estaba entre las rocas—. Por lo menos me imagino que creyó que le salvaba la vida, pero algo debe haberlo hecho sospechar de que estaba jugando otra vez al mismo jueguito de por-favor-sálveme…

—Lo que me hace pensar… —interrumpió Tillery—. Después del fracaso de su primer cuento para engañarlo, ¿por qué Miss Beverly Blaine querría volver a ganarse la confianza de este tipo del gobierno? ¿Por qué se quedó y armó todo este episodio tan elaborado sólo para su consumo? ¡Hasta hizo que Frankie mandara eliminar al Violento para que pareciera que estaba realmente en peligro! ¿Por qué? —Jake no contestó, y después de un rato Tillery continuó, pensativo—. Los tres. Warfel y la chica usando los contactos de Warfel en la corporación para construir algo grande —tal vez con instrucciones de ese chino que usted vio— y Hansen proporcionando el músculo y el manejo. ¿Pero en qué demonios están metidos aparte de la droga, Jake?

—Lo siento, Mr. Tillery. Nunca escuché nada que pueda servir de ayuda. Frankie siempre tenía algún encargo para darme cuando empezaban a hablar en serio.

—Warfel se dirige al sur en su barco, hacia Baja California —dijo Tillery en el mismo tono pensativo—. Hansen va hacia el sur en un jeep. La chica va hacia el sur en su convertible, pero lo destruye a propósito con ayuda de Hansen y se queda para dejarse rescatar por este empleado del Tío Sam. ¿Por qué? Da la impresión de que hubieran tenido miedo de Mr. Matthew Helm y no quisieran sacarle los ojos de encima —o el revólver— mientras los otros llevaban a cabo la operación, cualquiera que fuera. Lo que quiere decir que nuestro tan inconsciente amigo debe saber algo de lo que están planeando, lo suficiente para preocuparlos. ¿No es así, Mr. Helm? —escuché una risita aguda—. Vamos Mr. Helm. Lo he dejado, escuchar tranquilo para ahorrarme explicaciones, pero su siesta ya es muy larga. Esta noche puede seguir durmiendo. Ahora despierte y acompáñenos.

Lo obedecí y abrí los ojos. Me lo había imaginado menudo por su voz chillona, y en cierta manera tenía razón. No era muy alto. Sin embargo era lo bastante gordinflón como para ganarle por peso a muchos hombres más altos. Era una pelota de grasa con cara rosada, una cabecita redonda en un cuerpecito redondo. Estaba vestido a la moda de la Costa Oeste: pantalones y saco sport, camisa sport y un elegante sombrerito de paja marrón con el ala demasiado angosta para tapar el sol. Pero a lo mejor no planeaba estar mucho tiempo al aire libre. Parecía un querubín gordito y rosado, excepto por sus ojitos malvados.

Lo miré, y miré al grandote Jake que me miraba esperanzado, deseando que fuera lo bastante tonto como para armar lío, y contemplé a la rubia de largas piernas con su llamativo conjunto a cuadros, desparramada a través de un sillón del rincón. Y entonces vi a la cuarta persona que estaba en la habitación, cuya presencia ni siquiera había sospechado hasta ahora porque no había emitido ningún sonido.

Tendría que haber pensado que en la habitación estaba presente otra persona, alguien importante, porque todos parecían estar diciendo discursos a una audiencia en lugar de dirigirse unos a otros y se ponían al día sobre cosas que ya deberían saber sin necesidad de repetirlas. Estaba cerca de la puerta; un hombre sólido, de pelo oscuro y rostro carnoso y sombrío. Se vestía como un personaje importante del este, con camisa y corbata ciudadana y un sobretodo liviano de gabardina, sombrero de fieltro y grandes anteojos oscuros para proteger sus ojos del peligroso sol del oeste. Enseguida me di cuenta de que éste era un ave de rapiña diferente a Pelota de Grasa Tillery, de una raza distinta de rufianes.

Supe por instinto que este hombre representaba a la «corporación» a la que se había referido Tillery, al «sindicato», a la enorme organización a la que pertenecía también Frank Warfel, y a la que había ofendido con sus actividades actuales. Parecía que el papel de Tillery, como jefecito local, era el de eliminar la ofensa y al que ofendía, pero habían mandado a un representante del este de observador oficial para asegurarse de que los intereses de la corporación estarían bien cuidados.

—Mr. Helm —la voz de Tillery distrajo a mi atención de la silenciosa figura de la puerta—. Le pido disculpas por la violenta presentación, pero sabíamos que estaba armado y no estábamos seguros de su reacción. Permítame que le devuelva sus pertenencias. Por favor, ponga el revólver y las balas que le entrego en diferentes bolsillos. Puede volver a cargarlo cuando salga de aquí.

—¿Y cuándo será eso, Mr. Tillery? —pregunté, depende de usted —dijo con suavidad—. Todo lo que tiene que hacer es contestar a una pregunta y quedará en libertad de irse. Como se habrá dado cuenta por lo que le dejamos oír, sabemos todo lo necesario sobre la operación heroína que se propone llevar a cabo Frank Warfel. De eso podemos y nos vamos a ocupar nosotros. Pero la corporación a la que pertenezco —tal vez la conozca por otros nombres— no puede permitirse el lujo de verse envuelta en espionaje, de la misma manera que ya no trafica en drogas. Cuando una actividad se vuelve poco popular, también deja de ser lucrativa.

—Es un punto de vista hermoso, patriótico —dije.

—No agitemos la bandera. Creo que en esto los dos estamos del mismo lado. ¿Para qué andar con sutilezas? Lo único que queremos de usted es una información: ¿en qué absurdo lío internacional metió esa chica pelirroja a Frankie Mr. Helm?

—No sé.

—Pégale, Jake.

El gordito dijo esto con el mismo tono de voz con el que había estado hablando. Jake me arrancó de la cama y me hundió el puño a la altura del diafragma; me volví a sentar sin respiración.

—Permítame recordarle, Mr. Helm —dijo amablemente Tillery—, que acá no le sirve para nada ser un agente del gobierno, al contrario. No está en territorio norteamericano. Es un resbaloso espía yanqui que acaba de cometer un crimen brutal en México…

—Diablos, yo no maté a la chica. Podría haberlo hecho, pero ella me ahorró el trabajo. Era una profesional, y también una asesina. Sabía que cuando la atraparan podía darse por muerta, tanto si lo hacía yo como si la llevaba al otro lado de la frontera. Prefirió terminar rápido, o tal vez tenía órdenes de no dejarse atrapar viva. Muchas veces es así. De todas maneras en cuanto supo que la había descubierto se metió la píldora de veneno en la boca y la mordió con ganas. Lo único que hice fue librarme del cuerpo.

—De todas maneras no creo que quiera llamar la atención de las autoridades mexicanas con sus actividades, y por eso no gritará pidiendo ayuda ni hará nada que nos cause problemas mientras lo interrogamos. Le haré otra pregunta: ¿qué estaba haciendo en Nuevo México hace poco, por qué manejó tanto por allí?

—Estaba pescando —dije con sinceridad.

Sabía que no iba a creerme, pero en ese momento no podía pensar en ninguna mentira convincente. Era mejor jugar con la verdad.

—¿Pescando, Mr. Helm? —su tono era escéptico.

—Estaba de vacaciones —dije—. Solía vivir en Santa Fe. Fui a visitar a unos amigos y a pescar.

—Y manejó más de mil kilómetros…

—El lago Navajo y el río San Juan al norte del Estado; la represa de Elephant Butte está bastante lejos, hacia el sur. Después está el lago Conchos, el Miami, el río Chama y el Grande, y el lago Stone en las afueras de la reserva Apache de Jicarilla. Mire el mapa. Uno puede recorrer un montón de kilómetros en Nuevo México si pesca todos los días durante dos semanas.

Tillery sonrió apenas.

—Estoy seguro de eso, Mr. Helm. No estoy tan seguro de que usted lo haya hecho. No estoy tan seguro de que no estuviera haciendo una investigación preliminar en los alrededores de Albuquerque, por así decir, que después lo llevó a Los Angeles y a Frank Warfel, o a la chica que se hacía llamar Beverly Blaine.

—Le repito que estaba de vacaciones. Me llamaron para decirme que uno de los nuestros había sido asesinado en Los Angeles y que era mejor que agarrara mi sombrero de agente secreto y me dirigiera allí.

—Y por supuesto que nunca había oído hablar de Frank Warfel y por lo tanto no puede decirnos en qué andaban él y la pelirroja aparte de los narcóticos —la voz de Tillery se había vuelto agria.

—Así es.

—Pégale, Jake.

Jake volvió a ejecutar la rutina de levantarme-y-voltearme.

—Tiene que tener alguna información —dijo Tillery con calma—. Si no nada tiene sentido. La Blaine debía estar convencida de que usted representaba un peligro para ella y Frankie, ¿si no para qué correr el riesgo de acercarse otra vez a usted personificando a la inocente víctima de una venganza? Nos imaginamos que por lo menos se quedó para descubrir cuanto sabía usted, lo que indica que sí sabe algo, lo suficiente para preocuparlos. ¿Qué es, Mr. Helm?

—Si tengo alguna información peligrosa para ellos, no sé de qué se trata —dije con sinceridad.

—Pégale, Jake.

Tocamos algunas variaciones sobre ese tema durante un rato. Se puso un poco pesado, pero no tenía más remedio que aguantar. Es decir, que si hubiera pensado en que me iban a matar o a pegarme lo suficiente como para dejarme inválido podría haber tratado de hacer algo drástico, pero eso significaba ruido y tipos muertos en el suelo y además la policía mexicana por todos lados. Mientras que no pasara de un par de matones demostrando su conmovedora fe en el poder de los puños, podía seguirles la corriente, divirtiéndome con la clásica idea —en esas circunstancias— de las muertes horribles que les iba a proporcionar cuando los agarrara después…

—¡Basta!

Era Roberta Prince levantándose de golpe del sillón desde el que había contemplado la función. Atravesó la habitación como una flecha y se apoderó del brazo de Jake, ya preparado para pegarme otra vez.

—¡Basta, basta, basta! —gritó—. ¿Qué están tratando de hacer, matarlo? Es un agente del gobierno, no pueden Mr. Tillery, usted me dijo que si lo traía aquí no habría violencia. Me prometió…

Jake se la sacó de encima. Cuando volvió a avanzar Tillery la retuvo. Ella luchó con súbita e histérica desesperación, pateándolo y arañándolo con sus largas uñas plateadas. Tillery maldijo y la dejó ir mientras se frotaba la cara con la mano.

Entonces el hombre de anteojos oscuros, el silencioso observador, se adelantó y la agarró de un brazo empujándola contra la pared y aplicándole una bofetada con toda la fuerza de su mano. Siguió abofeteándola con la derecha y la izquierda hasta que se le doblaron las rodillas y cayó al suelo sollozando. El hombre importante la miró un instante y se frotó las manos con aire ausente.

—Tillery.

—Sí —dijo Tillery enseguida—. Sí, Mr. Sapio.

—Esto no nos lleva a ninguna parte. Volemos.

—Sí, Mr. Sapio. Vamos Jake. Mr. Sapio piensa que es mejor irse.

Cuando se dirigieron hacia la puerta Roberta Prince levantó la vista y se sacó el pálido pelo de la cara. Había dejado de llorar.

—¿Y yo? —jadeó— Mr. Tillery. ¿Y la protección que me prometió? ¿Y el dinero?

Tillery se dio vuelta. Miró el pañuelo manchado de sangre que había estado sosteniendo contra su cara arañada y después a la chica arrodillada. Se rió con una risa aguda.

—¡Puta! —dijo con su voz chillona—. ¡Asquerosa y viciosa buscona! ¡Espero que Frankie se divierta mucho contigo antes de retorcerte el cogote! Lo único que quisiera es estar allí para verlo.

Mientras la puerta se cerraba detrás de ellos, Roberta se puso a llorar bajito, sin esperanzas.

XV

Al entrar a mi habitación encontré otra en la cama. Había sido una mañana de hembras vapuleadas: primero Beverly Blaine, luego Roberta Prince —a la que había dejado reparando su arruinado maquillaje— y ahora Charlotte Devlin boca abajo sobre la colcha con los zapatos puestos. Noté que estaban todavía embarrados. Sus medias oscuras estaban un poco flojas y arrugadas en torno de las piernas y su conjunto gris un poco desarreglado en tomo del cuerpo. Los anteojos reposaban en la cama al lado de ella. Cuando cerré la puerta detrás de mí, no se movió.

Me adelanté con precaución, esperando lo peor, ya que una mujer siempre se saca los zapatos antes de acostarse en una cama, a menos que esté en muy mal estado, borracha o moribunda. Por qué alguien querría matar a esta chica y traérmela a mí era algo inexplicable, pero por otra parte las apariencias indicaban que había muchas cosas en este asunto que todavía ignoraba, tal vez las suficientes como para provocar uno o dos asesinatos más. Frank Warfel podía haber decidido que se estaba convirtiendo en una molestia, y era el tipo de hombre que toma los asesinatos con ligereza, sobre todo si podía hacerlos ejecutar por otro.

Al acercarme a la cama vi que una mano colgante retenía a duras penas un papel blanco que podía ser una pista. Lo agarré y me encontré sosteniendo una hoja de genuino Kleenex húmedo. Lo arrojé en el primer papelero que encontré y estudié con más atención la figura inmóvil que tenía delante de mí, dándome cuenta de que respiraba normalmente.

No se veía sangre ni señales de violencia. Con alivio comprobé que no sólo no estaba muerta, sino ni siquiera herida, golpeada, envenenada o drogada. Con zapatos o sin zapatos, estaba dormida, con el aspecto de cualquier mujer sorprendida en medio de una siesta con la ropa puesta. La pollera de su conjunto se había subido lo suficiente como para revelar un detalle interesante: las medias desprolijas no eran medias separadas, sino partes integrantes de una prenda de nylon enteriza, transparente abajo y un poco más opaca arriba, supongo que diseñada con la idea de volver obsoletos a los portaligas y las fajas.

—¡Mr. Helm!

La exclamación sonó molesta y más bien indignada cuando.

Charlie se sentó y me miró con reproche. Enseguida hizo el gesto de la bella durmiente y tiró para abajo la pollera —estoy seguro que fue lo primero que hizo la legendaria princesa cuando el príncipe la despertó con un beso— estornudó y miró a su alrededor con aire perdido. Adiviné lo que buscaba, fui hasta el baño y le traje un nuevo manojo de toallitas de papel que deposité en su mano.

—Gracias —dijo mientras lo aplicaba con fuerza en su nariz—. Al terminar se puso los anteojos para verme mejor.

—Lo siento, Helm. No pensaba quedarme dormida…

—Las damas que ocupan mi cama en general me llaman Matt —dije—. ¿Cómo anda su alergia?

Era una simple pregunta para iniciar la conversación y ponerla cómoda, pero ella se la tomó en serio y dudó antes de contestarme, como si fuera muy importante.

—Bien —dijo sin muchas ganas—. Bien, si quiere saberlo, es terrible. O lo era. Ahora parece estar bastante mejor, pero viniendo hacia aquí tuve una especie de ataque de asma. Durante un rato creí que no llegaría; casi no podía respirar. Me costaba mantener el auto en la ruta. Por eso cuando llegué aquí y vi que la habitación estaba vacía no pude resistir la tentación de recostarme un momento, pero no tenía intención de… ¡Mi Dios, parezco algo sacado de la basura! Si quiere comportarse como un caballero, puede desviar la vista con discreción por un momentito.

—Basta, Charlie. ¿Un caballero? ¿Un superagente de gatillo rápido como yo?

Se ruborizó y con aire desafiante me dio la espalda para arreglar esas medias enterizas flojas. Después, sin dignarse mirar en mi dirección se dirigió a la cómoda. Hizo una cara agria a su reflejo en el espejo, alisó su ropa, abotonó el cuello de su blusa, y acomodó su pelo corto y crujiente.

—Matt.

—Sí, Charlie.

—¿No le gusto demasiado, no?

—¿Y eso a qué viene?

—Por la manera en que me sigue arrojando mis palabras a la cara. Cielos, no creí que fuera tan sensible, trabajando en lo que trabaja. Si quiere que me disculpe, de acuerdo, lo haré. Siento mucho haberlo llamado un superagente de gatillo rápido Mr. Helm.

Me hizo acordar de Lionel Mc Connell, moribundo y disculpándose por haberme llamado hijo de puta. No era un recuerdo feliz sobre todo ahora que sabía que lo habían matado para hacerme creer que Beverly Blaine también estaba en peligro.

—Ése no es el problema. No se trata de lo que me dice sino de lo que es usted mientras me lo dice y mientras habla de «mi trabajo» como si le diera dolor de estómago.

Se dio vuelta despacio hacia mí, frunciendo el ceño.

—Eso es un poco complicado, Matt. Tendrá que explicármelo.

—Dios, soy algo alérgico a los policías, eso es todo. Sobre todo a los policías virtuosos con misiones moralizadoras. Y sobre todo a los policías virtuosos con misiones moralizadoras que miran a mi trabajo por sobre sus largas narices puritanas.

—Yo no…

—No me lo niegue. Yo no puedo tomarle el pelo por lo que hace, pero usted puede despreciar lo que yo hago —sonreí—. Entiéndame, —no me estoy quejando. Estamos acostumbrados a esas actitudes de los que llevan insignia. Lo único que quiero hacerle notar es que si quiere que la respete y la aprecie ha elegido una manera extraña de lograrlo.

No sonrió. Habló muy seca.

—¿Se está comportando de una manera bastante estúpida, no? Después de todo usted también es una especie de policía.

—Nunca piense eso, Charlie —dije—. Mi trabajo es defender a la gente y al diablo con la ley. Su trabajo es defender la ley y al diablo con la gente.

—¡No es justo! Yo… nosotros… —se contuvo y respiró hondo, entrecortado—. No sé cómo nos metimos en esto, Matt, pero me parece mejor que abandonemos el argumento, ¿no le parece? Más que todo porque, en realidad, quería… querría pedirle un favor.

—¿Un favor? —dije—. Por supuesto. En nuestro detestable trabajo de espías no somos rencorosos. Lo que su corazoncito desee. Mi casa es su casa, como dicen aquí.

Me miró un rato sin hablar.

—¿Por qué le divierte molestarme, Matt? —preguntó al final en tono grave—. Es ¿porque… no tengo sentido del humor? ¿Me tomaría el pelo si fuera medio ciega porque me falta un ojo? ¿O si fuera invalida porque me falta una pierna?

Me impresionó. De pronto se convirtió en un ser humano en lugar de esa especie de robot estirado y duro, programado para dedicar reacciones interesantes y pomposas a mis estímulos ingeniosos. Me quedé mirándola, desarmado y desconcertado.

—Está bien, Charlie —dije al fin—. Está bien, lo siento. Pégueme si vuelvo a ponerme pesado. ¿Qué favor necesita?

—¿No… no se lo dirá a ellos, no? ¿Por favor?

—¿No les diré qué?

—Ya sabe —señaló la cama—. La manera en que me encontró. No he tenido un ataque así desde la secundaria. Creí que lo había superado, que estaba curada. No sé qué lo provocó; a lo mejor la tensión. He estado trabajando mucho en el asunto de Warfel. Dicen que en parte es emocional, ¿sabe? —se detuvo. Esperé hasta que prosiguió—. ¿Se da cuenta, Matt? Si se enteran… y la manera en que me dormí aquí después… cuando se suponía que tenía que estar trabajando… Se da por sentado que somos especímenes perfectos.

Dudé, no porque me importara, sino porque no correspondía con su carácter, por lo menos no con la idea que yo me había formado. Me sorprendió que conspirara conmigo para evadirse de las reglas sanitarias de su propia organización, tan dedicada como estaba a respaldar las leyes y los reglamentos.

—Puede confiar en mí, Charlie. Estornude y ahóguese todo lo que quiera. Su gente no obtendrá una sola palabra de mí.

—Gracias —dijo—. Muchas gracias. En serio.

—Por supuesto —dije—. Cuando guste.

—Matt.

—¿Sí?

—No fue justo. Lo que dijo. Las personas nos interesan tanto como las leyes. ¡De veras!

Sonreí.

—Bueno, en ese caso le interesará saber que algunas personas van a infringir las leyes sobre narcóticos —su especialidad, según creo— en un pueblo de la costa que se llama Bernardo y que aparentemente no es más que un campamento de casas rodantes agrandado. Se espera que su amigo Warfel se una muy pronto a la partida, por lo menos el tiempo suficiente para cargar la primera producción del laboratorio, que esconderán en el baño de su yate, el Fleetwind, listo para ser despachado por el desagüe apenas haya señales de lío. Volverá a su amarradero en el norte y esperará con aire inocente el desarrollo de los acontecimientos. Si no sucede nada en los próximos días y la costa está limpia de intrusos, descargará su mercadería y supongo que la introducirá en el mercado.

Me miraba con los ojos muy abiertos.

—¡Matt! ¿Cómo se enteró de eso?

Hice una mueca.

—Ése es el asunto, muñeca. Me encajaron esa información a propósito unos tipos de la Cosa Nostra —bueno, entre ellos la llaman «corporación»— que se creían muy ingeniosos. A lo mejor lo eran.

Estaba desilusionada.

—Ah. ¿Quiere decir que es una pista falsa? ¿Eran hombres de Warfel?

—No quiero decir que sea necesariamente una pista falsa; y no eran hombres de Warfel. —Le conté lo que había pasado desde la última vez que nos vimos. Se molestó un poco con la primera parte del relato que concernía a Beverly Blaine, sobre todo con el final. También me hizo notar que no aprobaba demasiado la manera en que me había dejado engañar por la rubia y me dio la impresión de que no creía mucho en que había sido intencional, a pesar de la información obtenida—. Así que ya ve —dije—, el sindicato, o como quiera llamarlo, está tratando de hacer limpieza. La pregunta es ésta: ¿qué esperan que hagamos con lo que me dijeron y qué están planeando hacer que no me dijeron?

—Es decir —dijo— que piensa que están tratando de engañamos para que los ayudemos…

—Por supuesto —dije—. En el fondo usted y ellos quieren lo mismo. Quieren detener el asunto de las drogas. La diferencia está en que ellos pretenden mantener en silencio la participación de Warfel y usted la quiere hacer lo más pública posible. Así que pongámonos a pensar en por qué tomaron el trabajo de proporcionarme toda esa información mientras hacían como que yo estaba allí para ser interrogado sobre otra cosa distinta: no es que crea que no hubiera estado contento de obtener alguna respuesta a sus preguntas, pero se contentaron sin ellas. De todas maneras creo que lo que me dejaron oír era verdad hasta un cierto punto.

—¿Pero por qué querían que lo supiera?

—Porque saben que trabajo con usted, y saben quién es. Porque suponen que se lo voy a decir, como estoy haciendo en este momento; para que llame a la policía mexicana y les haga cerrar el laboratorio de heroína, ahorrando así a la hermandad, o lo que sea —la corporación— un montón de problemas en un país extranjero adonde no deben de tener las conexiones que poseen en los Estados Unidos. No les importa quién destruye el laboratorio con tal que desaparezca. Lo único que quieren es que deje de funcionar, igual que usted. Saben que Warfel no debe de tener nada allí que lo relacione con el asunto.

—¿Y el mismo Warfel? Sabemos que salió con el barco ayer, pero…

—Ése —dije— es el gran problema. Estoy seguro de que no le dejarán poner las manos encima de Frankie en aguas de Estados Unidos; Sobre todo con un cargamento de heroína a bordo; eso es lo que están tratando de evitar. Pueden haberme dicho la verdad sobre lo que Frankie está planeando hacer, o lo que piensan que está planeando, pero esté segura de que sus intenciones son alterar esos planes de manera drástica. Tienen que convencerla de que sabe exactamente adonde y cómo arrestarlo, porque se supone que usted no allanará el laboratorio que quieren que allane hasta estar seguro de agarrar a Mr. Warfel con las manos en la masa y una muestra de la mercadería.

—Ya veo —dijo despacio—. Así que piensan que me haré caigo del laboratorio con ayuda mexicana y que después, creyendo su información, me apresuraré a volver al norte para esperar a Frankie cuando aparezca con un barco lleno de heroína; pero el barco no va a aparecer.

—Así es —dije—. Y no aparecerá porque Frankie estará sumergiéndose en un largo, largo viaje con un ancla o un pedazo de cemento atado al cuello —si es que lo agarran antes que usted, y deben tener muy buenas razones para pensar que será así. Y el Fleetwind se hundirá, o se quemará o estallará, o lo encontrarán a la deriva, vacío. Otro de los misterios del mar.

Me miró sin mucho convencimiento.

—Matt, no piense que soy una desagradecida, ¿pero está adivinando, no?

—Una forma de entrenamiento adivinatorio, tesoro, hecho por un tipo que sabe cómo funciona una mente criminal. No lo repita, pero yo también he tenido que librarme de uno o dos personajes voraces para salvaguardar los intereses de la compañía. Sé lo que haría si estuviera en los zapatos de Tillery, Jake y Sapio.

—Ya veo —me miraba fijo—. Usted no es un hombre muy agradable, ¿no?

—Después puede buscarse un hombre muy agradable para salir y casarse —dije con sequedad— y si lo busca bien lo encontrará, estoy seguro. Por ahora necesita un desagradable hijo de puta con experiencia, como yo, para trabajar con él. Soy un profesional, Charlie. Le estoy brindando mi experiencia profesional.

—Lo sé. Lo siento —suspiró—. Así que eso es lo que haría si estuviera en los zapatos de la Mafia. ¿Qué haría si estuviera en mis zapatos?

—Diablos primero les sacaría el barro —dije. Sonreí ante su mirada rápida hacia el suelo y luego continué—. Por supuesto que tiene que librarse de esos tres para dejar que Warfel llegue a casa sano y salvo con la droga, por más que le moleste ayudar a ese sinvergüenza.

—¿Librarme? Es decir…

—Significa librarse —dije—. Da lo mismo tres balas separadas, una sola granada, o una cárcel mexicana, no importa. Ya que estamos…

—¿Qué?

Me froté el diafragma dolorido mientras pensaba.

—Bueno, no es asunto mío, y como dije antes, en este negocio no somos rencorosos, pero tengo un interés personal en esos tres. Si usted se ocupa de Bernardo, yo veré qué puedo hacer con el trio Tillery-Jake-Sapio. Pero recuerde que si yo le entrego un Warfel me tiene que entregar un Nicholas.

—¿Cómo? Me pareció que me había dicho que la chica era Nicholas, la que… la que murió —dijo frunciendo el entrecejo.

—Ella dijo que era Nicholas. No es lo mismo.

—¿Me va a decir que mintió cuando estaba por morir?

—¿De qué otra manera podía devolverme el golpe? —me encogí de hombros—. Diablos, de una manera o de otra estaba liquidada, lo sabía y era por mi culpa. Lo menos que podía hacer como venganza era dejarme con una mentira que me confundiera y esperar que me trajera bastantes problemas. No estoy diciendo que eso fue lo que pasó; pero me tengo que asegurar muy bien de que no fue así.

La chica alta de anteojos me estudiaba con aire preocupado.

—Me doy cuenta. ¿Así que en realidad no me está ayudando en forma desinteresada, no, Matt? Todavía tiene una carta para jugar.

Volví a encogerme de hombros.

—¿Le importa?

Dudó. Cuando volvió a hablar lo hizo con voz fría.

—No, a menos que… a menos que me complique el trabajo al hacer lo suyo, sea lo que fuere. No le aconsejaría que sacrifique mi trabajo por el suyo, Matt. Creo que lo lamentaría.

La miré un instante. Su expresión era extrañamente fría y en sus ojos brillaba una mirada de fanatismo, dura.

—¡Charlie, que amenaza! ¿Está segura de lo que dice?

—Segura, bien segura —no le tembló la voz ni la mirada—. Este trabajo es muy importante, no sólo para mí sino para un montón de gente inocente. No lo arruine. Si lo hace, lo… lo lamentará.

Las amenazas no me caen bien, aun viniendo de lindas chicas con anteojos que admiten en forma encantadora no tener sentido del humor.

—Ahora me toca a mí —dije—. Mi discurso es más o menos así, Charlie: no se meta en mi camino, ni me ponga a nadie delante, piense lo que pensare de mis actividades. Para empezar es muy probable que no haya hecho nada. No tengo intenciones de dejar a Frank Warfel ni a ningún otro, libre y con un barco lleno de heroína. Voy a hacer lo posible para que usted lo atrape. Recuérdelo si algo sale mal. Pero recuerde también otra cosa: si se enoja conmigo y manda a alguien detrás de mí que de paso interfiera con mi trabajo, ese alguien no va a volver, sea quien fuere. ¿De acuerdo?

—Usted es increíble —dijo suavemente.

—Demonios, una buena amenaza merece otra, ¿no? —dije—. Pero será mejor que me crea, porque si no lo hace alguien podría morir. Ahora dejemos de hacemos muecas. Usted me iba a averiguar algo de Sorenson.

—¿Todavía está con eso? —no le contesté—. Está bien, lo investigué. Tiene un cierto entrenamiento químico, sobre todo en cosas como análisis de gases, pero puede ser capaz de a prender la técnica necesaria. Pero no he visto una persona menos adecuada para que Warfel lo elija para su laboratorio… se detuvo. —Seguí en silencio—. Bueno, eso es todo sobre Sorenson. ¿Qué me dice de ese tipo del sindicato, Tillery, y sus dos amigos? ¿Cómo piensa localizarlos y encargarse de ellos?

—Me preocuparé por el cómo después de localizarlos. Y me parece que tengo una ayuda bastante útil al fondo del corredor.

—¿Cree que esa rubia le va a decir adónde encontrarlos? ¿Aun si lo supiera, por qué se lo diría?

—No se preocupe, Charlie —dije—. Usted tiene sus secretitos y yo tengo los míos, y éste es uno de ellos.

Hizo un gesto de desagrado.

—Bien, hágalo a su manera. Pero recuerde que esto es muy importante para mí y…

—Ya sé —dije—. Para miles de personas inocentes. Lo recordaré. Bueno, me pondré en camino en cuanto me haya arreglado un poco en el baño. Use el teléfono si lo necesita… ¿Qué pasa?

—Nada. Me acabo de acordar de que por la radio de Los Angeles anunciaron otra nube de smog mientras venía hacia aquí. Espero que no interfiera con nuestros planes. Si Warfel se atrasa por el tiempo… —se quedó silenciosa, pensando en ése y los otros problemas que debía enfrentar; luego me miró—: Matt.

—Sí.

—No quise ser desagradable.

—Yo tampoco —dije. No le estaba diciendo la pura verdad, pero supuse que ella también mentía un poco.

XVI

Al acercarme a la habitación de Roberta Prince volví a apostar contra mí mismo como había hecho hacía poco en circunstancias similares. Es decir, que la chica había dicho que iba a arreglar su maquillaje mientras yo volvía a mi cuarto a lavarme, pero que una vez que se pusiera a pensar en la situación se le iban a ocurrir otras ideas, si es que ya no se le habían ocurrido. Después de todo ésas eran tierras de Hollywood o similares y cuando allí consiguen un buen argumento, repiten la pobrecita idea hasta la muerte.

Golpeé la puerta y no me contestaron. Probé y la encontré abierta, como la había dejado. Entré, ya que había dicho que volvía enseguida y ella había estado de acuerdo. Lo primero que noté es que el conjunto a cuadros negros y blancos estaba desparramado por la habitación, junto con todo lo que lo acompañaba, íntimo o no. Lo siguiente fue que la puerta del baño estaba cerrada y se oía el ruido de la ducha. Hice una anotación mental para recordar que había vuelto a ganarme el dinero de la apuesta.

Golpeé la puerta.

—¿Roberta? —llamé—. Miss Prince. Bobbie. ¿Está bien?

El ruido a agua paró. Después de un momento se abrió la puerta y como era de esperar no tenía nada puesto, salvo una toalla alrededor de la cabeza, como un turbante, para proteger el largo pelo de las salpicaduras. Estaba usando otra toalla para secarse, pero la tenía desplegada de una manera que no obstruía la visual.

Su cuerpo era más femenino de lo que pensaba, a pesar de sus proporciones de galgo estirado. Después de todo hasta los galgos vienen en dos sexos, y no había dudas en cuanto al suyo. Estaba toda bronceada. Reflexioné sobre la interesante verdad filosófica que dice que la diferencia entre una desnudez molesta y una atractiva puede ser una simple capa de bronceado.

—Alcánzame la bata del armario, por favor querido —dijo muy tranquila—. La de toalla azul. La verás enseguida.

—Por supuesto. —Sonreí, sin moverme—. ¿Cuánto tiempo estuviste bajo la ducha, Bobbie, esperando para hacer esta entrada espectacular?

Se quedó un poco desconcertada; luego se rió.

—Demasiado. Estoy casi ahogada. ¿Qué fue lo que te detuvo?

—Una visita. Una señorita policía de narcóticos que estornudaba. Teníamos que comparar notas y estrategias.

—¿Estornudos? ¿Por qué estornudaba? —preguntó Bobbie.

No podía entender por qué le interesaban los problemas respiratorios de Charlotte Devlin, cuando podía haber otras cosas que le interesaran más, pero en este momento y dada la situación, me sentí feliz de seguir cualquier conversación que Bobbie iniciara. Y en cuanto a mi promesa a Charlie, yo sólo había prometido no decirle nada a la gente para la cual trabajaba. Las probabilidades de que esta chica discutiera con ellos la salud de una de sus agentes eran muy remotas.

—Parece que tuvo asma de chica y algo hizo que se le repitiera esta mañana, pero ahora está bien.

—Qué lástima —dijo Bobbie—. ¡Policías! ¿No sería fabuloso que se ahogaran todos en sus propios mocos? Si terminaste de contemplar la mercadería puedes alcanzarme la bata que te pedí.

No me moví.

—Mercadería —dije, mirándola con atrevimiento—. La palabra indica que hay algo para vender.

Me miró durante unos minutos. La mirada se le endureció.

—¿Quién dijo lo contrario? ¿No haces una oferta, querido?

—Depende —dije—. ¿Hablamos de dinero o algún otro sistema de intercambio? Soy un empleado del gobierno, Bobbie. No nos pagan lo suficiente como para que podamos permitirnos damas caras del tipo Hollywood; por lo menos no por dinero.

—¿Tienes un revólver, no? ¿Y sabes cómo usarlo, no? ¿Necesito protección, no? Contra Frank Warfel y… tal vez los otros sinvergüenzas también. ¿Por qué crees que organicé esta sesión de desnudo? —se hizo un silencio—. Bueno, ¿cerramos trato?

—De acuerdo —me mojé los labios como si se me hubieran secado; y así era. Fue una reacción automática que me molestó—. Acepto.

—¿Quieres cobrarte ahora? —su voz era inexpresiva.

Me encogí de hombros.

—¿Por qué no? No tiene sentido que te pongas un montón de ropa para volvértela a sacar.

—Bueno, saca todas esas cosas de la cama mientras cierro la puerta —dijo con tono comercial mientras se daba vuelta.

Me acerqué a la cama y saqué todo menos la sábana de abajo y la almohada. Cuando terminé Bobbie se acercaba hacia mi sacándose el turbante de la cabeza, y su pelo pálido y lustroso se desparramó sobre los hombros bronceados.

Se acercó, me miró un instante y se inclinó para desabotonar el único botón cerrado de mi saco. Me lo quitó de los hombros y brazos y lo dejó caer. Tomó el revólver de mi cintura, lo miro con asco y lo apoyó con cuidado en la mesa de luz. Me sacó la camisa de adentro de los pantalones y la desabotonó. Yo estaba inmóvil. Me dio unas palmaditas abajo de las costillas, adonde empezaba mi piel descolorida. Me sacudí.

—Eres una perra sádica y desnuda —dije.

—Tienes razón —murmuró—. ¿No es eso lo que quieres? ¿Una perra sádica, masoquista, desnuda? ¿Tienes alguna preferencia, querido? ¿Alguna manera especial de hacerlo? ¿Cómo, nada de imaginación, sólo sexo, sexo, sexo? —deslizó sus manos en tomo de mi cuerpo por debajo de la camisa y me apretó contra ella, besándome—. Por lo menos eres lo bastante alto para que sea una variación —susurró—. ¡No sabes cómo una puede llegar a aburrirse teniendo que sacarse unos centímetros para complacer a un ego masculino! Bueno, ¿te puedes sacar los pantalones solo o tengo que ayudarte?

Me aclaré la garganta y le hablé con voz ronca.

—Está bien, Bobbie. Ya es suficiente. Corten, como dicen en Hollywood.

Hasta último momento no sabía qué iba a hacer. Era una jugada. Lo más fácil hubiera sido seguir el argumento, supongo, pero aparte de los aspectos morales, que no nos conciernen, había algunas desventajas prácticas en continuar con esa línea. Sin embargo, debo admitir que lo que al final me desvió un poco de mi curso fue el lindo bronceado y una extraña expresión de nenita inocente en su cara cuando estaba cerca de la mía, sin todo ese maquillaje de estrella de cine.

No se movió durante un momento. Después me soltó y retrocedió.

—¿Qué significa esto? —su voz era dura—. ¿Qué eres, un maricón o algo así?

—Vamos, vamos, Bobbie —dije—. Dejémoslo así. Ya sabes lo que soy: un hombre del gobierno. Y tú sabes lo que eres: una chica puesta al servicio de un hombre del gobierno para averiguar exactamente qué hará con la información que le proporcionaron con tanto esmero, para averiguarlo y pasar el dato a unos tipos, tres por lo menos, y que puedan actuar de acuerdo a lo que les digas —hice muecas para dramatizar mi indignación—. ¡Jesús! ¿No pueden encontrar entre todos los de la Costa Oeste una sola idea original? ¡Desde que llegué aquí ha sido la semana de «pongan-una-chica-a-disposición-de-Helm»!

Bobbie Prince suspiró hondo y empezó a decir algo, pero cambió de idea.

—¿Creíste de veras que me iba a tragar ese cuento antiguo? —dije con una rabia no del todo fingida—. ¿Haciéndote la preocupada por cómo me pegaban a mí, pobrecito, y haciéndote pegar de rebote? ¿Creías que me lo iba a tragar después de haber pasado por el secuestro violento y falso de Beverly Blaine —sin contar el último acto espectacular que inventó para mí? ¡Mi Dios, estoy en el negocio, Bobbie, trabajo en esto! ¿Sabes cuantas veces han tratado de meterme ese cuento? ¡Diablos, hasta mi gente me ha estado poniendo mujeres perdidas en el bolsillo! ¿Y esa vieja triquiñuela para seducir? ¿Miren qué linda y deseable soy toda desnudita? ¿Qué se creen que soy, un chiquilín que nunca ha visto a una mujer sin ropa? —suspiré, como un hombre al límite de su paciencia—. Por Dios, cúbrelo antes de que se te hiele, Bobbie. Algún día, si tengo ganas, y tú tienes ganas, me encantará acostarme contigo —he estado buscando una chica, alta para quererla y protegerla y a lo mejor tú eres la que busco— pero que me cuelguen si voy a hacerlo antes del almuerzo y nada más que para darle el gusto a un gordito como Tillery.

—Bueno, en realidad fue idea de Mr. Sapio. La mente de Tillery no funciona de ese modo, si entiendes lo que quiero decir… —la voz de Bobbie era baja pero segura. Otra vez pareció querer hablar y cambió de idea. Se dio vuelta y caminó hacia el armario. Apoyó la frente contra el marco y se quedó allí unos segundos, sin moverse—. Es… es un buen látigo el que lleva ahí, señor. Y la verdad es que sabe cómo manejarlo.

—Te lo buscaste. Ponte un vestido o algo y te llevaré a almorzar.

No pareció oírme.

—Debería estar enojada —dijo—. Se supone que una mujer se debe poner furiosa cuando rechazan cruelmente su cuerpo blanco de azucena.

—¿Cuál cuerpo blanco de azucena? —pregunté.

Siguió con la cabeza dada vuelta.

—O eres uno de esos tipos dulces que no pueden aprovecharse de una mujer y después gritan como locos para tapar su sentimentalismo, o un hijo de puta calculador que está tratando de conseguir algo con…

—No soy un tipo dulce. Arranca desde ahí.

—¿Qué quieres entonces? ¿Qué quieres que no hubieras podido obtener llevándome la corriente haciéndome creer que estabas idiotizado por mis encantos, por así decir?

No era tonta. Dudé, porque todavía era un gran riesgo.

—Quiero tres cosas. Se llaman Sapio, Tillery y Jake. Y si tienen amigos aquí, también los quiero.

—Cristo —dijo en voz baja—. ¿Por qué me metí en esto?

—No te veo metiéndote en nada, ni siquiera en un vestido. Ponte algo y vamos a comer.

—¿Por qué tendría que traicionarlos por ti?

—Demonios, no lo sé —dije—. Tal vez porque en primer lugar ellos no te preguntaron si querías meterte o no en el juego, ¿no es así? ¿O porque quieres salirte y a lo mejor yo ruedo nacerlo? A lo mejor… no es una promesa. ¿O porque soy un hijo de puta calculador y necesito ayuda?

—¿Ayuda para qué?

—Basta —dije—. ¿Cambiaría mucho si me mandara un largo discurso patriótico sobre la vital importancia de mi misión con el gobierno, o una conferencia sobre todas las pobres víctimas que se convertirán en esclavos de la droga demoníaca si Frank Warfel se sale con la suya? A mí no me pareces una entusiasta patriótica humanitaria, tesoro. Perdóname si estoy equivocado.

De pronto se rió. Luego sacó del armario una bata corta y peluda con la cual se envolvió mientras volvía hacia mí. Se detuvo frente a mí y con deliberación comenzó a abotonarme la camisa y a metérmela dentro del pantalón. Yo seguía parado inmóvil. Agarró el revólver de la mesa de luz y me lo puso en la cintura. Al final levantó mi saco del piso y me lo puso en la mano.

—No prometo nada —dijo—. No prometo ni una maldita cosa. Esos tipos me aterrorizan. Ya sabes lo que sucede cuando los traicionas.

—Ya sé —dije—. Y no podré protegerme siempre. Ahora sí, tal vez, pero a la larga, a menos que logre hacer un trato, tendrás que arreglarte por tu cuenta.

Frunció el ceño.

—Ahí vuelves a lo mismo —murmuró—. Maldito sea, ¿por qué no me mientes un poquito y me dices lo segura que estaré si coopero y tengo al gobierno protegiéndome? ¿Por qué tienes que ser tan franco?

—Está todo calculado para lograr un determinado efecto —dije—. Uno se niega a hacer el amor a la chica con pretextos falsos, le dice la verdad hasta las últimas consecuencias, ella cae sobre uno como una tonelada de ladrillos y hace lo que uno quiere, ¿te das cuenta?

—Hijo de puta —dijo—. Me tienes confundida. Invítame a almorzar y lo pensaré, ¿de acuerdo?

XVII

El comedor era una especie de enorme granero iluminado, con grandes puertas de vidrio cerradas que dejaban ver una pileta desierta rodeada por un patio. Del agua salía vapor lo que indicaba que el tiempo afuera debía estar bastante frío a pesar del sol. Adentro, las mesas y sillas rústicas estaban arregladas de manera de dejar un gran espacio libre delante de las ventanas para que la gente pudiera bailar a la noche. Al mediodía el sitio estaba casi vacío.

—¡Margaritas! —dijo Bobbie con sorna mientras que nos sentábamos a la mesa para dos—. Querido, estaba empezando a pensar en que eres un tipazo; no lo arruines pidiendo Margaritas…

En parte estaba haciendo tiempo para poder pensar y en parte estaba representando una comedia para Tillery y Cia. Si estaban vigilándola, verían que conversaba con entusiasmo, entreteniendo al hombre del gobierno al que le habían dado orden de conquistar impresionándolo con su brillante personalidad, haciéndole creer que era la chica que él había esperado toda su vida, una chica a la que podía confiarle sus deseos y miedos más profundos y su información más secreta. Sentado enfrente de ella le seguí la corriente haciéndome el avergonzado por la forma en que había sido recibida mi sugestión.

—¿Por qué? ¿Qué tienen de malo los Margaritas?

—Nada —dijo—. Nada, si te gusta emborracharte como los turistas, con jugo de cactos y Cointreau y en general ni siquiera usan Cointreau verdadero, sino un producto local que escriben, bendito sea Dios: ¡Controy! —se inclinó y palmeó mi mano a través de la mesa—. No te comportes igual que esos bocones importantes, querido. No trates de impresionarme con tu vasto conocimiento de México y sus productos, alcohólicos o no. Yo nací en Yuma, Arizona, justo en la frontera. Mi primer trago de tequila… bueno, en realidad era pulque, ese que trae el gusano de maguey en el fondo de la botella, lo tomé a la tierna edad de doce años. Puedo hacer el jueguito de la sal y el limón como una nativa, y si no lo hubiera sabido, ya lo habría aprendido de todos los grasientos y gordos hombres de negocios cuyo hobby es transportar rubias a través de la frontera para enseñarles algunas tradiciones locales mientras les hacen tragar licor barato para ponerlas en ambiente. Los Margaritas ya eran malos cuando eran una exótica bebida local; ahora que se ha convertido en una industria turística nacional, que se los lleve el diablo. ¿No tenemos que hacemos los turistas, no querido? Dejemos que los exóticos bastardos locales conserven sus exóticos vasos bordeados de sal. Ocúpate de conseguirme un lindo Martini con vodka ¿quieres?

Fue un buen discurso y estaba acompañado por gestos muy vivaces, pero no le presté mucha atención porque no estaba dirigido a mí. No miré a mi alrededor para ver si había algún blanco visible, me quedé allí sentado, sonriendo y haciendo como que oía fascinado —esperé— en trance amoroso, mientras me preguntaba qué me podía decir si es que decidía decirme algo, y qué haría yo con lo que me dijera.

—Sí —dije—. Sí, por supuesto, tesoro.

Como no parecíamos obtener mucha atención de parte del personal me levanté y caminé hasta el bar circular que estaba en el otro extremo del comedor, y volví con dos Martinis con vodka, uno de los cuales deposité delante de mi rubia acompañante. Me dirigió una sonrisa de agradecimiento.

—Eres un tesoro, tesoro —dijo con cariño—. Pero contéstame con sinceridad, ¿por qué tengo que arriesgar el pescuezo por ti?

Ahora tenía puesto un vestido amarillo de hilo con un cinturón de seda y muy poca pollera. Noté que era otra chica de medias enterizas. Bueno, con ese vestido breve no tenía más remedio que usarlas, porque cuando se sentaba se le veía todo. No siempre estoy tan consciente de estos problemas, aunque nunca los paso por alto del todo. Creo que sentía algunos pinchazos de arrepentimiento por la oportunidad perdida. Parecía que aunque no lo quisiera, ya había pasado mi período de duelo por Annette O’Leary; ya no me sentía casto y controlado.

Me senté y probé mi cocktail, que no estaba mal, pero la verdad es que de vez en cuando disfruto tomando un Margaritas. Sin embargo no hubiera arruinado la escena de Bobbie por nada del mundo.

—¿Con sinceridad? —dije—. Me pones en un brete, muñeca. Con sinceridad, no veo ninguna razón por la que tengas que arriesgar tu pescuezo por mí.

—¿Entonces por qué demonios no aceptaste el pasaje que te ofrecían e hiciste el viaje? Tu conciencia no te permite engañar a una chica en la cama, ¿no? Y menos cuando te lo piden; si me hubieras seguido la corriente podrías haber aprendido algo o escuchado algo.

—¿Aprender qué? —pregunté—. Mientras pensaras que era un idiota loco por el sexo hubieras tenido mucho cuidado de no dejarme oír ni enterar de nada que no quisieras. Pensé en convencerte de que era un tipo bastante razonable en el que podías confiar, también sin demasiados escrúpulos, es cierto, y ver qué pasaba. A lo mejor puedes encontrarle alguna utilidad a un tipo así, por tu propio bien.

—¿Y eres un tipo razonablemente inteligente y con pocos escrúpulos en el que puedo confiar, querido?

Sonreí.

—Al último tipo con escrúpulos que trató de introducirse en este negocio lo enterramos hace bastante tiempo. Me parece que duró unas seis semanas y nada más que porque al que lo tenía que despedir se le pasó el tiempo. Y sólo un tonto confiaría en alguien en este trabajo, Bobbie.

Suspiró.

—Ahí empieza de nuevo a destruir lo que construyó. ¿Qué demonios estás tratando de hacer conmigo, confundirme? ¿No te das cuenta de que quiero pensar que eres un caballero con armadura brillante montado en un enorme caballo blanco que viene a salvar a la pobrecita Bobbie? —me quedé callado y ella me hizo una mueca y tomó un trago de vodka adulterado con un poco de vermouth—. Tengo que saber por qué lo hiciste… es decir, por qué no lo hiciste. Diablos, me tenías ganas, me tenías muchas ganas. ¿Por qué no me tomaste y conversamos después? En general un tipo le da a la chiquita una buena función y ella se convierte en su esclava sexual para toda la vida, lista a arriesgar todo por más de lo mismo.

—Bueno, a lo mejor yo soy un tipo inseguro. A lo mejor no tengo tanta fe en mi virilidad —dudé—. ¿Quieres saber la verdad?

—Eso es lo que estoy pidiendo, ¿no?

Respiré hondo.

—Bueno, la verdad es… —me detuve y me aclaré la garganta— …la verdad es que me pareciste linda, simpática, sin ese maquillaje espeso de película. No… no podía hacértelo, no así —hubo un silencio—. Puedes empezar a reírte cuando quieras.

Estaba mirando su vaso, haciéndolo girar entre los dedos, usando su largo pelo rubio para taparse la cara.

—¿Me estás tomando el pelo, no? —susurró—. Sabes que eso es lo que me gustaría pensar de mí misma, desgraciado, así que lo usas en mi contra. ¿No es así?

—Por supuesto —dije—. Un poco. ¿Cómo puedo evitarlo? Con años de práctica, ¿cómo hace uno para detenerse? Pero eso fue parte del todo. Lo juro —lo gracioso es que estaba diciendo la verdad.

Suspiró, levantó el vaso y lo vació de un trago. Lo apoyó.

—No puedo decirte adonde están en este momento, Matt, si eso es lo que quieres saber. No me dijeron adónde estaban parando. Pero sé que esta noche planean alguna acción drástica, y antes de hacerlo querrán saber lo que he descubierto yo a través de ti, sobre lo que están tramando con esa agente de narcóticos. Así que Tillery va a llamar a mi cuarto a la tardecita. Tal vez, tal vez se le escape algo. Veré lo que puedo averiguar. Es lo más que puedo hacer —dejó escapar un suspiro entrecortado— ¿Matt?

—¿Sí?

—¿De veras tienes ganas de almorzar?

—Por alguna razón la comida no es mi pensamiento dominante en este momento —dije.

Se rió bajito.

—El mío tampoco. Termina tu maldita bebida y terminemos lo que empezamos, antes de que me trepe a las paredes…

Tarde, mucho más tarde, me desperté y empecé a moverme, sin saber si la mano que estaba en mi hombro era enemiga. No lo sabía y no pensaba esperar a enterarme. Los que esperan cuando se despiertan con dudas, no viven mucho. Sin embargo mis movimientos instintivos me llevaron a enredarme en masas de pelo con un débil olor a limpio que me trajo los recuerdos.

Me senté en la almohada. Bobbie estaba inclinada sobre mí al lado de la cama. Se enderezó y echó hacia atrás el largo pelo rubio que había caído en mi cara. Se rió un poco insegura.

—Mi Dios, querido, ¿siempre te despiertas así? La próxima vez me voy a conseguir una caña de pescar y te tocaré a través de la habitación.

Estaba completamente vestida, como cuando habíamos dejado el comedor, así que por un instante me quedé pensando en si habría sucedido algo entre nosotros, aunque estaba seguro de que sí. Al mirarla vi que se ruborizaba un poquito, y eso me lo confirmó. Nos habíamos arreglado para retirar la ropa, intacta y lista para volver a usar, antes de retirar nuestras inhibiciones.

—Debo haberme quedado dormido. ¿Qué hora es?

—Cuatro y media.

Silbé.

—De veras que me dormí. Lo siento.

—¿Por qué? No hay cosa que haga sentir más apreciada a una mujer que un hombre que cae dormido en sus brazos después, y no uno que lo primero que hace es mirar el reloj y a garrar los pantalones. Te dejé dormir todo lo que me animé.

—¿Te animaste?

—Bien —dijo—. Creo que no conviene que estés aquí cuando llame Tillery. Y además, si están espiando, no llamarán hasta que sepan que estoy sola —vaciló—. Por supuesto que si no tienes confianza en mí para hablarte a solas…

Sonreí.

—Nunca le hables de confianza a un hombre en mi negocio. Ya te dije que no confiamos en nadie y si hacemos una excepción, no queremos que se publique. La gente puede pensar que nos estamos poniendo blandos, o algo así. ¿Adónde diablos están mis calzoncillos?

Los encontró en el suelo y me los tiró.

—Matt.

—Sí.

—Te debes estar sintiendo muy listo —su voz de pronto era fría—. Engañando a una chica para que te ayude a riesgo de perder su vida… y con un extra, además. ¡Muy listo! Pero eres un espía muy listo ¿no?

Encontré la camisa y me la puse.

—¿Qué pasa? —pregunté—. ¿Te estás arrepintiendo, Bobbie? Como si compraras un auto de segunda mano: parece bueno, suena bien, pero al sacarlo del local no estás muy segura de que el vendedor no te haya encajado un auto chocado y reconstituido, con el cigüeñal lleno de aserrín. ¿Es eso?

Me hizo una mueca.

—No queda bien leer los pensamientos de las nenitas, querido. Así es como me siento. ¿Puedes culparme?

—No. No te culpo para nada —dije serio—. Y todavía puedes cambiar de idea si quieres. Y si no… —me levanté a subirme los pantalones y me quedé mirándola—. Si no cambias de idea, si sigues adelante, quiero que esto esté bien claro: no he dado ninguna garantía. ¿No es así?

Se mojó los labios.

—No —dijo—. No. Te lo daré por lo que vale. Eso es lo que me hace sentir tan rastrera. Se supone que yo también soy lista, pero aquí estoy arriesgando mi cuello por ti, y tú no…

La campanilla del teléfono la hizo callar. Los dos saltamos y nos dimos vuelta a mirarlo. Volvió a sonar. Bobbie suspiró y se estiró para agarrarlo.

—¿Sí? Ah, sí, habla Bobbie —me miró y me hizo un gesto, bajó la voz hasta un nivel de conspiración y habló en el teléfono—. Sí, por supuesto que reconozco su voz y tengo algo para usted, pero… ahora no puedo hablar. ¿Lo puedo llamar? Ah, ya veo. Está bien, llámeme usted. Si, está en el baño, pero no estoy segura… Deme diez minutos para librarme de él y vuelva a llamar, ¿de acuerdo?

Apoyó el tubo y me miro. Yo sonreí.

—Está bien, me doy cuenta de cuando me quieren echar. Deja que me ponga los zapatos.

Bobbie no sonreía.

—Ése era Tillery. Traté de hacerle decir adónde lo podía llamar, pero no se dejó engañar.

—Por supuesto —dije—. Ya lo oí. Lo hiciste muy bien.

—¿Qué tengo que decirle cuando me vuelva a llamar?

—Casi toda la verdad —dije—. Dile que me sonsacaste que mi preciosa socia, el sabueso femenino contra la heroína, está planeando atacar el laboratorio de Bernardo con ayuda mexicana en cuanto Warfel haya cargado la droga y esté en el mar, así no le pueden avisar. Y entonces se dirigirá hacia el norte a través de la frontera para esperarlo cuando llegue al amarradero. Cómo piensa impedir que Warfel se deshaga de la mercadería en cuanto ella aparezca a bordo para arrestarlo, no lo sé y por lo tanto no te lo puedo decir, pero al parecer tiene algo pensado. En cuanto a mí, como mi trabajo oficial terminó con Beverly Blaine, me quedo por aquí para darle una mano a la chica si es necesario y hacerles propuestas alcohólicas a rubias perdidas y hablando demasiado sobre lo que no debiera.

—Matt.

—¿Sí?

Bobbie se pasó la lengua por los labios.

—Estoy asustada. Conozco a esos sinvergüenzas. Creo… Creo que Tillery llamó a propósito mientras estabas aquí, para ver cómo reaccionaba. Si hubiera estado dispuesta a hablar delante de ti habría sabido que lo estaba engañando.

—Puede ser —dije—. A lo mejor no tiene bastante gente para vigilarnos y llamó porque ya era hora de llamar —recogí mi saco y me adelanté hacia ella.

Ella retrocedió.

—No, no me beses, maldito Judas —dijo con voz dura—. Sal de aquí y deja que me crucifique sola —cuando llegué a la puerta volvió a hablar—. Te llamaré a tu habitación, ¿de acuerdo?

—De acuerdo —dije— Bobbie…

—Vuela —dijo—. Sigue andando y cierra la puerta detrás de ti, y cruza los dedos para que no vuelva a recuperar mi buen sentido cuando te hayas ido.

XVIII

Al entrar en mi habitación me di cuenta enseguida de dos cosas. Vi a Charlie Devlin reclinada en una de las camas en mangas de camisa —bueno, en mangas de blusa—, sin zapatos y hablando por teléfono. También vi que mi valija, qua había quedado en el motel de Los Angeles, reposaba ahora a los pies de esa misma cama. Me alegró verla. No sólo me venía bien una camisa limpia, sino que necesitaba algo qué tenía escondido en la valija. Es decir, lo necesitaría si todo salía como lo deseaba, y no era una cosa que una dama policía convencional como ella, pudiera tener a mano.

—Sí, dije un buceador —estaba diciendo con impaciencia—. ¿Qué pasa? ¿La línea anda mal en el otro extremo? Un hombre con aletas y tanques y un traje de goma… Eso es. Un buceador. Y tendrá que llevar algún tipo de bolsas plásticas grandes, lo bastante grandes como para que entren varios litros y un adhesivo que funcione sobre pintura y bajo el agua… No, no conozco ninguno, pero debe haberlo; hoy en día hay cosas que pegan lo que sea en cualquier lugar. No, no estoy loca. Tenemos que hacer algo con el bote, ¿no es así? Bueno, en cuanto Warfel atraque, ya que tenemos planos de las cañerías que salen por el casco, su hombre va a nadar hacia abajo y sujetará una bolsa de cada abertura, de manera que cuando bombeen la evidencia se quede adentro del plástico para que podamos recobrarla… Por Dios, ¿puede arreglar los detalles con su experto, no? No esperará que yo… ¡Por supuesto que el plástico se rompa a alta velocidad! Dije que había que esperar a que atracara, ¿no? Desde ese momento no va a ir a ningún lado a gran velocidad si cumplimos con nuestra parte… Está bien, llámeme si tiene algún problema serio —dejó el teléfono y me miró—. Ya oyó, Matt. ¿Cree que va a funcionar?

Me encogí de hombros.

—A mí me suena un poco ratón Mickey, pero en realidad ese asunto bajo el agua está fuera de mi línea de trabajo. Gracias por hacerme traer la valija.

—Tiene que funcionar —dijo—. No se me ocurre ninguna otra… ¿La valija? Ah, de nada. ¿Cómo lo hizo?

—¿Hacer? —dije—. ¿Está usando el término de manera literal o coloquial?

Me examinó e hizo un gesto de desagrado.

—Ahora que lo miro me doy cuenta cómo lo hizo, de manera coloquial. Tiene todo el aspecto del padrillo satisfecho. Si hubiera sabido que todo lo que esto significaba para usted era una oportunidad de meterse en la cama con una putita rubia a plena luz…

—Cuidado con esa boca sucia, Devlin.

Pareció sorprendida.

—¿Qué pasa, es sensible sobre sus métodos? ¿Se siente culpable por haber seducido a la niñita, por así decir, a sangre fría? ¡Pobrecita, de veras! Estoy segura de que esa buscona de un metro ochenta de alto sabe cómo cuidarse sola. Si yo estuviera en su lugar no me preocuparía en lo más mínimo.

—Charlie, no me importa que hable demasiado, lo único que me molesta es cómo dice las cosas. ¿Y por qué demonios no puede arreglarse las medias para que no le hagan bolsas en las rodillas? Otras mujeres parecen ser capaces de mantener arriba esa combinación de cosas de nylon sin mayores problemas.

—Si pudiera mantener los ojos alejados de mis piernas, de las piernas de las mujeres en general, mis medias no le molestarían —dijo muy seca—. Y además he estado muy ocupada haciendo arreglos diplomáticos, y no he tenido tiempo de ocuparme de las arrugas de mis medias. Todavía no contestó la pregunta. ¿Descubrió…?

—Todavía no lo sé —dije—. Deberíamos tener noticias muy pronto, que deje el teléfono libre por unos minutos.

—¿Lo va a llamar aquí para decirle las novedades?

—De alguna manera —dije—. Sea lo que fuere.

—¿Y si le da la información que necesita, cuál será su próximo paso?

—Iré a buscarlos, por supuesto —dije, mientras buscaba en mi valija. Puse alguna ropa limpia sobre la cama y abrí el compartimiento que contenía una cajita chata de cuero cuyo contenido comencé a revisar—. Me arreglaré para que no interfieran con su contrabando favorito de drogas.

—Ya hice algunos arreglos con la policía mexicana —Charlie se bajó de la cama y se subió las medias de nylon, esta vez casi sin vergüenza. Pronto se arreglaría el corpiño en mi presencia sin siquiera ruborizarse. No sabía si me interesaba o no llegar a relaciones tan íntimas con esta chica. Se arregló la pollera, puso los pies en los zapatos y levantó su cartera para controlar su imagen en el espejo, dejándome ver un pequeño revólver que me recordó quién era ella y quién era yo, y por qué estábamos allí—. Si necesita ayuda, Matt… —dijo.

—¿Está loca? Lo último que necesito es algunos policías mexicanos ansiosos. Si empiezan, a arrestar gente, ¿qué les impide meter a Warfel en la cárcel junto con todos los demás? Pienso que a usted no le interesa tener a Warfel en una cárcel mexicana; lo quiere en una de los Estados Unidos.

—Sí, pero ¿qué le hace pensar que lo podrán arrestar?

—Bueno, Sapio y Tillery y Cía. deben estar planeando interceptarlo en alguna parte, antes de que levante la heroína en Bernardo.

—¿Y no cree que lo atacarán en alta mar después, cuando esté navegando con la droga?

—No creo —dije—. Ya saben de usted a través de mí, no lo olvide. Supondrán que después de Bernardo el muchacho estará vigilado todo el tiempo. ¿No será así?

—Bien, tenemos contratado un avión para vigilancia…

—Y Tillery es lo bastante listo como para adelantársele. No, tiene alguna razón para creer que puede agarrar a Warfel y a su barco en otra parte, más temprano. Es la única respuesta posible.

—Pero quiere que se ocupen del laboratorio, según dijo usted. Y saben que no haremos nada hasta que Warfel esté en el barco con la mercadería.

—¿Lo podrán hacer? ¿Con la policía mexicana pisándole los talones? La ayudarán mientras su plan ande bien, pero si usted espera hasta mañana, digamos, y no sucede nada —ni barco, ni cargamento— tomarán a su cargo su jurisdicción y limpiarán esa fuente de infección en suelo mexicano, y al demonio con Frank Warfel y al demonio con usted, señorita. Supongo que ya habrá localizado el laboratorio.

—Sí. Es una enorme y arruinada casa rodante entre un montón de otras, cerca de la playa, en un lugar abierto detrás de un pueblecito de casas de adobe. Una tienda y un surtidor de nafta. Debo haber visto esa misma casa rodante una media docena de veces manejando por el camino a Ensenada. Tiene un bote y cañas de pescar y cosas para disimularlo, pero las bases lo delatan, entre otras cosas. Lo habitual es levantar esas casas sobre algunos bloques de piedra volcánica, pero esta es sólida. Tiene que serlo. No se puede salpicar alguno de los reactivos que se usan en el proceso porque la casa tiembla cada vez que alguien se mueve… Algunos refinadores de heroína han volado por el aire al volverse un poco descuidados —Charlie suspiró—. Supongo que tiene razón. Acá no tenemos ninguna autoridad; la gente de aquí nos ayuda por amabilidad. Si Warfel no aparece el laboratorio se va lo mismo, y con eso termina nuestra única probabilidad de desacreditar…

—Por supuesto —dije—. Así que todo lo que tengo que hacer es adelantarme al contingente de Tillery que se está adelantando al contingente de Warfel y poner fuera de acción al primero sin alertar al segundo, dejando que Warfel prosiga sus negocios nocturnos sin ser molestado.

—Lo hace parecer muy fácil.

—¿Sí? No quise hacerlo —dije—. Pero puede hacerse, si descubro adónde se van a interceptar. Y si no me molestan varios destacamentos de polizontes mexicanos haciendo sonar sus insignias y pistolas a mis espaldas. Pase lo que pasare dígales que miren para otro lado Esa es toda la ayuda que necesito. Espero.

—¿Cómo nos vamos a comunicar? ¿Cómo voy a saber si le ha ido bien?

—Verá que llega Warfel o uno de sus secuaces a recoger la droga en Bernardo y con eso sabrá todo. ¿Qué pasa?

—¡Cómo! —dijo mirando por sabré mi hombro a la cajita de cuero que estaba por cerrar. ¿Cómo?, ¡ésa es una jeringa hipodérmica!

Parecía tan ofendida como si hubiera visto en mis manos algún objeto obsceno. Supongo que como especialista en drogas asociaba una jeringa a una sola cosa, a pesar de que en su vida deben haberle dado algunas inyecciones legales.

—Se usan para otras cosas aparte de inyectar felicidad en el sistema circulatorio, ¿sabía?

—¿Y esas botellitas?

—¡Qué preguntona! —suspiré—. No es nada que le concierna, Charlie, pero si debe saberlo le diré que la marcada A mata instantaneamente pero es fácil de detectar. La B es un poco más lenta, pero sólo un genio bioquímico que sepa lo que está buscando y trabaje rápido, puede encontrar trazas en el cuerpo después de muerto. Hemos esperado años para que desarrollen un solo producto que reemplace a los dos, pero siempre ha habido algún inconveniente con los que han aparecido, así que estamos de nuevo en la etapa del pizarrón, en los laboratorios químicos… el marcado C deja dormido a un tipo por unas cuatro horas, dependiendo de la dosis. ¿Alguna otra pregunta?

—Lamento haber preguntado —me miraba fijo, con los ojos muy abiertos. Se pasó la lengua por los labios—. ¿Usted es una persona horrenda, no?

Sonreí.

—Eso es lo que me gusta de usted, Charlie, eso y la manera en que admite su falta de humor, y como parece tan perfecta y competente, pero sus medias están siempre caídas… No, no, ahora están bien. Bien y estiradas. Estaba hablando en términos generales.

Se volvió a lamer los labios.

—Me doy cuenta de que está tratando de hacerme objeciones pero ¿qué es lo que quiere decirme?

—Que uno se siente tan recompensado haciendo cosas por usted, tesoro. Aquí estoy, dispuesto a bajar a por lo menos tres tipos violentos y armados de la Mafia con una sola mano, para ayudarla y ¡usted se para allí y me insulta! Diablos, un tipo sensible se sentiría frustrado y mandaría al demonio todo el asqueroso…

Sonó el teléfono. Nos miramos, silenciados por el súbito campanilleo; luego me adelanté y levanté el tubo.

—¿Sí?

—¿Matt? —era la voz de Bobbie—. ¿Qué te parece si me invitas a cenar? Me la gané, querido.

—Perfecto —dije—. Lo mejor del menú y con champagne. Dame unos minutos para cambiarme de camisa.

—Al diablo con el champagne —dijo—. Necesito algo más fuerte y la bebida mexicana con burbujitas es terrible. Lo necesito ya. Te encontraré en el bar.

—¿Fue muy difícil?

—No fue divertido. Pero no creo que haya sospechado nada, y creo que tengo el lugar que necesitas. Trata de conseguir un buen mapa, pero no tardes. Estoy… me da miedo estar sola.

La comunicación se cortó. Dejé el teléfono y miré a Charlie que me miraba con ansiedad.

—Bien, ya lo tiene —dije.

—¿Cree que puede confiar en esa perra…?

—Cállese Devlin y consígame un mapa detallado de la costa, topográfico si es posible, mientras me doy una ducha rápida. Y desentierre un jeep o una pickup o un vehículo que sirva para andar por la arena, se lo agradeceré. Podemos encontramos con caminos un poco pesados para el Especial de supermercado que estoy manejando.

—No tengo un buen mapa, pero sí un juego de fotografías aéreas con las que hemos estado trabajando, allí al lado de la cama. Puede quedarse con ellas; tenemos otro —abrió su cartera y sacó una llave que dejó arriba de las fotos—. En cuanto al jeep, pensé que estaría esperando uno, así que controlé. En este momento no hay ninguno disponible, pero puede llevar mi rural… yo iré con la policía mexicana. La rural tiene un poco más de resistencia que el sedán suyo y los elásticos están preparados para arrastrar un acoplado; anda por cualquier terreno.

—¿Acoplado? —pregunté, curioso—. ¿Qué clase de acoplado arrastra, Charlie?

—Tengo un caballo en una caballeriza en las afueras de L.A.

A veces lo arrastro hasta las montañas para dar un paseo por los senderos de allí arriba —vaciló—. No quise sonar desconfiada con respecto a la chica, o tal vez sí. ¿Pero se le ha ocurrido que a lo mejor todavía está trabajando con el sindicato y le está tendiendo una trampa? Le concedo todo su tremendo encanto masculino, pero así y todo, ¿no es raro que cambie tan fácil de lado?

—Usted no sabe cuán fácil o difícil fue. Y en realidad no importa mucho si los está engañando a ellos o a mí. Las razones no son tan importantes con tal de que nos junte. Esta Baja California es una tierra salvaje, del tipo en el que se supone que yo trabajo mejor, y si no puedo arreglármelas con algo que es el sueño de un puñado de chicos ciudadanos, merezco ser atrapado —le guiñé un ojo—. Y ahora váyase, a menos que quiera quedarse a frotarme la espalda. Buena suerte en Bernardo.

No se movió enseguida.

—Matt —dijo despacio—. Matt, sea prudente, por favor. Aprecio de veras lo que está haciendo. A pesar de que pienso que en parte lo está haciendo también para usted.

Le sonreí y la contemplé mientras recogía su chaqueta y atravesaba la puerta; una chica alta, prolija, agradable con pelo corto crujiente y una personalidad tan complicada que necesitaría un montón de análisis de parte del hombre que decidiera que valía la pena. En ese momento yo tenía otros problemas bastante más urgentes.

XIX

La expedición de rescate de Warfel casi termina antes de empezar, cuándo ya estaba oscuro. Manejando hacia el sur por la calle principal de Ensenada, a una cuadra del hotel, metí la enorme rural Ford de Charlie Devlin en un agujero con unos treinta centímetros de agua. Estuve descuidado, supongo, pero aun un viejo habitante del sur como yo, acostumbrado a los ríos intermitentes y a las súbitas inundaciones del país, no espera encontrar un arroyo corriendo en la mitad del pueblo en una tarde clara de primavera.

—Demonios, deberías ver Tijuana —dijo Bobbie cuando logré poner otra vez en marcha el motor medio ahogado y sacar la rural del agua—. Cada vez que llueve una semana tienen un río que les corta la ciudad por la mitad y nada más que un asqueroso puentecito de dos manos para llevar todo el tráfico de un lado a otro. No debes haberlo notado porque viniste en la oscuridad antes de que nadie se despertara, como nosotros; pero en un fin de semana laborioso se puede convertir en el atascamiento de autos más grande del mundo.

—¿Viniste con Sapio y Tillery? ¿Qué auto tienen?

—El auto de Tillery, un Chrysler del modelo elegante, con la falsa rueda de auxilio montada sobre la tapa del baúl. ¿No odias los ventiletes que no ventilan nada y las ruedas que no son ruedas? ¿Para qué sirve toda esa falsedad? —respiró hondo—. Querido, ¿quieres saber algo? Todavía tengo miedo. En realidad tengo más miedo.

—Podías haberte quedado —le dije.

—¿Sola?

—Te ofrecí un guardaespaldas.

—¿Un policía? Gracias, prefiero a Tillery cualquier día, a él y a todos sus desagradables amigos, hombres o mujeres e intermedios.

Sonreí en la oscuridad.

—¿Qué tienes contra los policías, Bobbie?

—¿Y tú con los policías? —me retrucó—. No me das la impresión de quererlos mucho.

Me encogí de hombros.

—En mi negocio a veces nos encontramos con los portadores de insignias oficiales actuando de manera demasiado oficial, aun en nuestro territorio. Entonces tenemos que comunicamos con Washington, y Washington tiene que tirar de los hilos, y todos se disgustan con todos, sobre todo con nosotros. Y por supuesto que en un país extranjero como éste, los policías pueden hacer que todo sea muy incómodo.

—Bueno, lo mismo pasa en mi negocio, querido —dijo Bobbie—. Excepto que nosotros no nos podemos comunicar con Washington. Te sorprendería enterarte de lo que puede hacer un policía invocando su insignia, y no me refiero solamente a pagos de una clase u otra. Mira por ejemplo esos líos de estudiantes. Si yo caminara por la calle y alguien me llamara cerdo —y en algunos lugares decirle eso a una mujer es bastante grave— y agarrara un palo y le rompiera la cabeza, ya sabes lo que me pasaría: cuando terminaran de juzgarme por asalto y todo eso, ¡me harían pagar los daños hasta que fuera vieja y llena de canas! Un ciudadano no puede golpear a nadie a menos que sea en verdadera legítima defensa; los insultos no cuentan. Pero si uno llama cerdo a un policía y él le pega, se cree que es un héroe y que merece una medalla por haber salvado el país y la mayoría de las veces la obtiene. No me desees ningún policía, querido, prefiero quedarme contigo y arriesgarme.

—Está bien, tú lo elegiste —dije. Prendí las luces de adentro— pero ya que estás aquí podrías hacerme de ayudante. Echa otra mirada a esas fotos aéreas y fíjate si puedes darte cuenta de hasta dónde tenemos que ir antes de doblar hacia esa Bahía de San Agustín. ¿Estás segura de que eso fue lo que dijo Tillery? ¿Bahía de San Agustín?

—Ya me lo preguntaste —dijo, un poco molesta—. ¡Sí, estoy segura! Y está aquí en la foto con el nombre escrito a mano, como todos los demás accidentes naturales a lo largo de la costa. Parece un lugar bueno y protegido para amarrar un barco que uno no quiere que esté a la vista, y que no hubiera ni una casa ni un camino por kilómetros, excepto la huella que lleva desde la autopista.

—Lo que me pregunto es: ¿por qué Warfel se arriesga a bajar en cualquier lado que no sea Bernardo, adonde tiene el laboratorio? —sacudí la cabeza, preocupado—. Bueno, tal vez nos enteremos al llegar allí. Por ahora contentémonos con acertar con el camino correcto en esta oscuridad.

—Todavía nos falta mucho.

Fuimos hacia el sur por los alrededores de Ensenada. La rural de Devlin, a pesar de lo voluminosa, era bastante más agradable para manejar que el sedán alquilado que había dejado atrás. Los frenos de potencia eran menos bruscos, la dirección hidráulica daba más sensación de manejo real y los elásticos reforzados eran firmes y competentes. El motor era suave pero muy fuerte. Le daba a ese vehículo pesado el comportamiento, aunque no el manejo, de un auto sport. Anoté otro punto para la amante de los caballos, la señorita sin humor, Charlotte Devlin, pero no era su carácter lo que me preocupaba ahora.

Después de estudiar un rato más la fotografía aérea, Bobbie la volvió a meter en su sobre. Se recostó contra el asiento y estiró sus largas piernas hasta donde el coche se lo permitía. Tenía puestas zapatillas y jeans blancos, una remera a rayas amarillas y blancas y un sarape con flecos —una manta india, de tejido rústico y color gris amarronado, con un agujero en el centro para pasar la cabeza—. Para completar el atuendo tenía un sombrero marrón de ala caída sobre los ojos. Apagué la luz interior y reflexioné sobre las varias encamaciones de Roberta Prince.

Primero había sido la muñeca sexy tipo Hollywood de un gangster, con su caminar ondulante, maquillaje espeso y variados conjuntos glamorosos; luego la linda, alta chica de al lado tratando de comportarse como una dama —una vez que tuvo algo puesto— con un vestido amarillo y apenas un toque de lápiz de labios.

Ésa fue la compañera atractiva con la que cené y que me contó lo que Tillery le había dicho, sobre todo el hecho de que la iba a ver para pagarle esa noche, cuando volviera de la Bahía de San Agustín. Después habíamos caminado por la costa dándonos la mano, mirando la puesta del sol en el Pacífico y deteniéndonos cada tanto para algunos juegos amorosos que se suponían eran para consumo de los que nos espiaban pero que no resultaron así. Volvimos al hotel un poco desarreglados y seguros de que si antes nos habían vigilado los muchachos del sindicato, nadie nos estaba viendo en ese momento.

Puse nafta al auto mientras Bobbie se cambiaba la ropa por otra más resistente; y ahora tenía al lado mío a esta lánguida hippie de pelo largo, completada con sarape, capelina y odio por los cerdos. Había que admitírselo. Cada papel que representaba la absorbía en cuerpo y alma; pero sería lindo si pudiera pedirle a la verdadera Roberta que se pusiera de pie e hiciera una reverencia. Recordé la advertencia de Charlie. Bueno, de todas maneras esta noche no le iba dar la espalda a nadie…

—Será mejor que te detengas —Bobbie se sentó y empujó su sombrero. Su voz era tranquila—. Es el tipo de inmigración. Deja que lo maneje yo.

Yo ya había visto a un tipo de uniforme caqui emergiendo de una cabaña al lado del camino y haciéndonos señas.

—¿Qué está haciendo aquí? —pregunté mientras detenía la rural.

—Ensenada está considerada como una ciudad de frontera; no hay demoras, pero si quieres continuar por Baja California debes tener un permiso de turista y esas cosas —se tocó los bolsillos—. Diablos, dejé mi llave en la recepción. ¿Tienes la tuya?

—Sí, pero…

—No te preocupes. Dámela.

Agarró la llave y bajó la ventanilla. El inspector de inmigración o lo que fueranos saludó cortésmente. Bobbie comenzó a hablar en un castellano fluido pero atroz, sacudiendo la llave y explicando hasta dónde yo podía entender que éramos turistas norteamericanos, que parábamos en Ensenada y que queríamos dar un paseíto por la península a la luz de la luna para aprovechar la linda noche. El señor entendía, ¿no? Sí, volvíamos enseguida. ¿En una hora? Bueno, era difícil decirlo. Era una noche tan linda. Podíamos tardar un poquito más de una hora…

—Hay que apelar a sus naturalezas románticas —dijo Bobbie mientras nos alejábamos con permiso oficial. Me arrojó la llave en las piernas—. Bueno, en realidad no son muy estrictos. Mientras sepan que uno tiene una habitación en Ensenada y piensa volver pronto, te dejan pasar. Obviamente Tillery y su banda ya pasaron —por lo menos creo que deben estar adelante de nosotros, ¿no? Por supuesto que deben haber pensado en proveerse de los papeles necesarios, como tendrías que haber hecho tú.

—Diablos, mi socia buscadora de droga tendría que haberme conseguido una ciudadanía mexicana honoraria, si uno juzga por el modo en que hablas, pero nadie me dijo que tendría que pasar por puestos de control, gracias. ¿Hay alguna otra sorpresa esperándonos en el camino?

—No que yo sepa —dijo—. Por supuesto que yo no he ido más allí del fin del pavimento, unos ciento cincuenta kilómetros al sur, pero esta bahía a la que vamos no está tan lejos. A decir verdad, me parece que deberías empezar a disminuir la velocidad apenas pasemos esa masa oscura de colinas que tenemos delante. Hay un montón de caminitos de cabras que van en todas direcciones, y no vamos a perder el nuestro, ¿no?

En realidad lo encontramos enseguida. Hasta tenía un cartel gastado por el tiempo y más o menos a la distancia correcta de Ensenada, que decía: Bahía San Agustín 11 Km. Tal como esperaba el camino no era gran cosa, sólo un par de huellas que atravesaban el desierto ahora un poco iluminado por una media luna. Salí de la autopista, paré el Ford y bajé para controlar las huellas a la luz de los faroles. Después de estudiarlas unos minutos, me volví a meter en el auto, frunciendo el ceño.

—Bien, ¿puedes localizar a las sabandijas, Davy Crockett? —preguntó Bobbie—. ¿Las aviesas criaturas tomaron este camino, Daniel Boone?

—Creo que si —dije—. Por lo menos no hace mucho pasó un auto grande con cubiertas nuevas. Pero antes hubo más tráfico. Un camión… uno fuerte, con seis ruedas, si veo bien… y un jeep.

—¿Un jeep? Ese hombre, Willy, ¿manejaba un jeep anoche, no? El chofer de Frank Warfel y ayudante de campo. Nunca lo vi estando con Frankie, pero oí que Jake hablaba de él con Tillery.

—Bueno, no sé de quién es chofer o ayudante de campo —la última vez que supe de él estaba trabajando para Beverly Blaine—. Pero es nuestro Willy, sin duda. Por supuesto que los jeeps no escasean en este país y una buena cantidad trae las mismas cubiertas, pero éstas me parecen familiares. A lo mejor Warfel atraca en este lugar para recoger a Willy, pero parecería más simple que Willy fuera a Bernardo adonde tiene que atracar de todas maneras. ¿Y quién quiere un camión grande en la playa esta noche? ¿Y que transporta? ¿El barco de Frankie estará por levantar otra carga de la que no estamos enterados? Si es así, no puede ser heroína. La producción anual de todo el mundo no puede ocupar tanto lugar ni ser tan pesada… demonios, un kilo es un montón de H, y vale más de un cuarto de millón; y es un paquete chico.

—Puede ser pura coincidencia —dijo Bobbie—. Puede tratarse simplemente de un ranchero mexicano llevando comida para sus animales, o algo así.

—Podría ser, si no fuera porque por aquí no hay ningún animal y ningún rancho, y en la foto aérea no se veían signos de vida en esta región. Déjame verlo de nuevo.

Me alcanzó el sobre y volví a prender las luces para estudiar la fotografía. Lleva un tiempo acostumbrarse a interpretar una foto aérea para alguien que se ha criado entre mapas topográficos, pero una vez que se le pesca la vuelta se puede tener una idea mucho más exacta de la zona con ese sistema.

—Nos acercaremos desde el noroeste, pero el camino en realidad penetra bastante en la zona alejada de la costa y vuelve al lado sur de la bahía donde la tierra es casi toda chata. En ese lado parece que hubiera sólo algunas dunas a lo largo de una depresión de arena que oculta más o menos el atracadero. Pero al norte se ven unos riscos escarpados o acantilados rocosos que terminan en una punta irregular y algunos arrecifes. Si yo fuera Tillery me ubicaría en un punto de esos acantilados del norte, desde donde pudiera ver toda la playa. El único problema es que si yo fuera Warfel, pondría un par de centinelas allí como primera cosa, para que tipos como Tillery se mantengan honestos. Bueno, veremos. Cruza tus dedos porque allí vamos.

Era tan malo como me lo había esperado por mis anteriores experiencias con caminos secundarios mexicanos, pero la rural de suspensión reforzada lo tomó mejor de lo previsto y sólo de vez en cuando tocó el suelo con la panza. Mi preocupación era la gente de adelante que no sabía que tenía gente atrás.

Manejé sin luces lo más que pude, una precaución que nos hizo disminuir bastante la velocidad y que molestó mucho a Bobbie. Empezó a preocuparse porque llegaríamos tarde, y por supuesto que ésa era una posibilidad, pero yo estaba especulando con que Warfel se quedaría bastante alejado de la costa, fuera de la vista mientras no hubiera luz. El Fleetwind no era una lancha de carrera, le tomaría algún tiempo traerlo desde más allá del horizonte. De todos modos, tarde o temprano, había una sola manera para que un solo hombre pudiera enfrentarse a tres o más, y no era precisamente saltando alrededor con todos los faros prendidos.

Mis precauciones se justificaron unos ocho kilómetros más allí. Trepando por sobre el borde de los riscos en completo oscurecimiento, vimos faros en la depresión de abajo. No estaban yendo a ningún lado, y había figuras oscuras moviéndose en torno a la forma, apenas iluminada por la débil luna, de un vehículo que tenía algo del aspecto de una ballena perdida.

—Bien —dije—, allí están. Sabía que si su medio de transporte era un auto común, tarde o temprano se encajarían. Es infalible. La gente de la ciudad nunca logra acostumbrarse a este tipo de manejo —estudié la escena lejana, apagada—. Mi Dios, ¿cuántos hay allí?

—Yo cuento cinco —dijo Bobbie.

Suspiré.

—Tendría que haber traído ese regimiento de policías mexicanos que me ofrecieron —dejé que el Ford retrocediera, para sacarlo de la línea de visión, y lo detuve al lado de un matorral de árboles sombríos que no me molesté en identificar. Apagué el motor—. Quédate aquí, muñeca.

—No seas tonto. Bajaré contigo.

—Tesoro, estoy seguro de que eres una gran bailarina y animadora, ¿pero a cuántos ciervos y gamos has matado en tu vida?

—No mataría a un animal inofensivo… —dijo enseguida con indignación.

—Lo dice la chica que acaba de comer un pedazo de carne jugosa. Claro que fue otra persona la que mató al pobre novillo indefenso para que ella pudiera comérselo, así que eso no cuenta. Deberías escuchar mi conferencia sobre la gente que no puede matar pero que está muy dispuesta a aprovechar lo que hicieron otros cuando se trata de comida —sonreí—. Está bien, dejemos a los indefensos animales. ¿A cuántos hombres le has tendido una emboscada y les has cortado el pescuezo?

—Uy —dijo con un escalofrío—. Bueno, ninguno, pero…

—¿Entonces qué demonios te hace pensar que estás preparada para este trabajo? Quédate aquí. Si logran sacar el auto y se alejan, espérame, que volveré. Pero si esas luces se apagan y prenden después de cinco segundos, baja enseguida a pie. No quiero correr el riesgo de quedarme atascado en lo que sea que encontraron allí, pero puedo necesitar tu ayuda, así que no te demores, ¿de acuerdo?

Dudó y respiró hondo.

—De acuerdo, Matt. Ten cuidado.

—Por supuesto —dije—. No hay más que cinco. Tendré cuidado.

XX

En realidad no tenía la menor intención de bajar a cinco matones del sindicato todos juntos. No nos pagan para que seamos héroes —por lo menos no para ser héroes estúpidos—. Contaba con que se desparramaran y me lo hicieran más fácil; y cuando llegué a una distancia audible, me di cuenta de que era eso lo que iban a hacer.

Era la movida más lógica si el Chrysler estaba muy enterrado. Y así parecía. Estaba metido hasta las puertas en el lecho seco de un río. Bueno, ya la ha pasado a otros habituados al cemento en otros caminos del desierto, en México y en otras partes del mundo. Nunca aprenden. Todo lo que se les ocurre cuando empiezan a resbalar y a hundirse en algo blando es girar las ruedas frenéticamente y enterrarse más hondo.

Tillery le estaba dando las últimas instrucciones a dos hombres que yo no conocía, a pesar de que debería de haber imaginado que habría otros alrededor. Jake había mencionado que no estaba solo cuando me había visto deshaciéndome del cuerpo de Beverly Blaine.

—Los dos hombres fuertes que se queden aquí y saquen el auto del lecho del río —estaba diciendo Tillery—. Levántenlo, metan ramas debajo de las ruedas y háganlo retroceder hasta la orilla. Pónganlo mirando hacia donde vinimos, listo para arrancar. Cuando sientan tiros —los van a oír bien, porque no podemos estar a más de uno o dos kilómetros y medio de la costa— pongan el motor en marcha y enciendan las luces, para que los podamos encontrar aunque en la oscuridad perdamos el camino. Vengan a cubrirnos si les parece necesario… Vamos Jake, toma su rifle. Yo llevaré la ametralladora.

—Yo llevo la ametralladora —era la voz de Sapio.

—Sí, Mr. Sapio.

—Bien, empecemos este maldito camino.

—Vamos, Jake. Mr. Sapio piensa que será mejor moverse.

Me agaché debajo de un matorral —de mesquite, a juzgar por las espinas— y contemplé a las tres figuras sombrías mientras avanzaban hacia el sudoeste. Jake llevaba un rifle pesado, equipado con una especie de mira telescópica grandota, o algún aparato electrónico para la oscuridad. No lo veía bien. Sapio cargaba la inconfundible forma anticuada de una Thompson con un rollo de munición. Aun en la oscuridad no podía equivocarme. Bueno, todavía es un arma buena, en la que se puede confiar, a pesar de que en casi todos lados ha sido superada por las ametralladoras más nuevas y sexy; tiene la inmensa ventaja de que su gran tambor lleno de balas permite continuar el negocio del homicidio sin interrupciones, mucho más que con el sistema de los últimos modelos.

Me quedé allí esperando a que el trío desapareciera de la vista; y después esperé un poco más mientras los dos hombres que habían quedado levantaban el auto y cortaban ramas, ¿por qué tenía que hacer el trabajo si ellos lo podían hacer por mí? Cuando me pareció que tenían el auto casi listo, me acerqué a ellos.

El borde del río, una cañada perpendicular de unos noventa centímetros, me dio algo de trabajo. Tuve que deslizarme hasta encontrar un lugar bajo por donde llegar sin hacer ruido. De todas maneras no se esperaban problemas, y los agarré como quería: agachados, uno con las manos en la manivela del crique y el otro con los brazos ocupados por un cargamento de ramas que estaba por meter debajo de la rueda levantada.

—¡Quietos, muchachos! —dije desde detrás de los matorrales a sus espaldas—. Tengo un ‘38 apuntando a sus elevaciones traseras. Si alguno de ustedes quiere un agujero extra, me sentiré feliz de proporcionárselo.

—Quién…

—No importa quién —dije levantándome—, llámenme el hombre del revólver. No, no se enderecen. Quédense agachados como están, den vuelta despacio y acuéstense boca abajo en la arena. Perfecto. Vamos a ver… ¿adónde está el botón de las luces en esta limousine…?

Apenas había cortado las luces por los cinco segundos requeridos y las había vuelto a encender, cuando sentí el ruido de un golpe y un grito ahogado detrás de mí. Me hice a un lado enseguida hasta donde podía cubrir la nueva amenaza sin descuidar a los hombres en el suelo, pero no era más que Bobbie Prince levantándose de la arena blanda del cañadón adonde se había caído. Se levantó, sacudiéndose los pantalones y acomodando su capelina; al parecer el sarape había quedado atrás como exceso de equipaje. Se adelantó rengueando, una pálida y delgada figura de muchachito en medio de la noche.

—¿Por qué no me avisaste que aquí había un precipicio? —me preguntó con resentimiento.

—Se suponía que te quedaras esperando en la rural —dije.

—¡Tú y tu famosa emboscada! —dijo—. ¿No me oíste, no? Y ellos tampoco. ¿No hice ningún ruido, no?

—Por supuesto, eres maravillosa como Hiawartha y casi te haces matar. ¿Sabes manejar una jeringa?

—Claro; pero no me preguntes cómo aprendí. ¿Por qué? —En el bolsillo izquierdo de mi saco hay un equipo para inyecciones. Usa el frasquito marcado C. Los otros dos son letales, y por el momento no veo la necesidad de matar a nadie. La dosis es medio centímetro cúbico. Haz dormir a los chicos mientras los mantengo vigilados. Luego sacaremos esta mole de aquí e iremos a buscar a sus amigos.

No fue tan simple como eso, por supuesto, sobre todo porque una vez que nuestros prisioneros estuvieron inconscientes cometí el error de poner a Bobbie detrás del volante del Chrysler. Le pedí que lo moviera hacia adelante muy despacio mientras yo me quedaba empujando. Por desgracia Bobbie resultó tener el mismo pie de plomo y la misma técnica para manejar en la arena que el hombre que lo había atascado antes.

Salió muy bien de las ramas apiladas —ni siquiera tuve que empujarlo para que arrancara— pero las ruedas empezaron a resbalar cuando siguió apretando el acelerador. Sintió que se clavaban, y en lugar de aflojar, apretó más. Si no la hubiera insultado en voz alta, de manera muy poco caballeresca, lo hubiera enterrado de nuevo.

—¡Lo siento! —dijo apagando el motor. Su voz denotaba más enojo que arrepentimiento—. ¡No pude evitarlo! Es demasiado blando. ¡No tenías por qué ponerte desagradable!

—Estaba saliendo muy bien, tesoro. Te dije que lo mantuvieras suave, ¿no? ¿Qué demonios les enseñan a ustedes en Yuma, Arizona? Un montón de porquería sobre el manejo y ni una maldita cosa útil sobre cómo sacar un auto de un arroyo arenoso. Bueno, si vas a venir, baja.

Empezó a abrir la puerta pero vaciló.

—¿Qué vas a hacer?

—Voy a buscarlos, por supuesto.

—¿Y el auto?

—Al demonio con el auto. Tenemos nuestro propio medio de transporte listo para arrancar. Pensé que podíamos andar un poco en éste y ahorramos algo de caminata, pero no podemos perder más tiempo. Si alguien quiere usar el camino tendrá que sacarlo de allí si es que no pueden pasarle al lado.

—Creo que lo que sucede es que tú tampoco puedes sacarlo de allí a pesar de todos los ruidos de experto que has estado haciendo, ¿no? —dijo Bobbie con frialdad.

La miré por un momento. No tengo la costumbre de hacer cosas por el solo hecho de que una chica linda me diga que no puedo, pero mi instinto me lleva a dejar las cosas en orden a medida que hago camino —por eso me había tomado el tiempo de librarme de los dos hombres que podían molestamos después para la retirada. Ahora tenía la molesta sensación de que dejar allí el Chrysler era desordenado y podía causamos problemas más tarde, aunque no sabía cómo. Suspiré, estudié por un momento la rueda trasera más cercana y me puse en cuclillas. Bobbie bajó y se paró a mi lado.

—¿Qué estás haciendo?

—Sacando un poco de aire de las cubiertas —dije—. Es una medida de emergencia y seguramente no hubiera tenido que hacerlo si cierta persona no lo hubiera enterrado más para sacarlo de un agujero.

—Ya basta, Helm —dijo—. No todos podemos ser grandes volantes del desierto como tú, si es que lo eres. ¿Qué se logra sacando el aire?

—Es física pura —dije—. Con la mitad del aire se necesita el doble de superficie para soportar el auto. Y con el doble de goma en la arena las probabilidades de hundirse se reducen a la mitad. Fíjate en la guantera, a ver si por milagro estos tipos tienen un medidor.

Por supuesto que no lo tenían, así que tuve que calcular la presión a ojo —si uno las baja demasiado estas nuevas cubiertas sin cámara se salen de la llanta y se les escapa todo el aire, y uno se queda peor que antes. Una vez bajada la presión de todas las cubiertas hasta donde me pareció seguro, le dije a Bobbie que se quedara abajo para empujar si era necesario. Me puse detrás del volante, arranqué y probé la marcha atrás con muchas precauciones. El gran sedan se levantó un poco antes de que las ruedas comenzaran a resbalar; metí rápido la primera y lo adelanté con mucha gentileza hasta sacarlo del agujero y a través del cauce hacia tierra firme. Apagué las luces y esperé a que Bobbie se juntara conmigo.

—¡Bien! —dijo—. ¡Bien, eso no prueba nada! A lo mejor yo también podría haberlo hecho si hubiera sabido lo de las cubiertas desinfladas.

Sonreí.

—¡Eso es lo que yo llamo una buena perdedora! Baja tu ventana y usa tus ojos y oídos. No quiero atropellar a la banda de Tillery por equivocación.

Pero ellos tenían unos cuarenta y cinco minutos de ventaja sobre nosotros y nunca los vimos mientras reptábamos por ese camino rudimentario en la oscuridad. Luego las huellas empezaron a cruzar hacia la izquierda, pasando sobre unas colinas oscuras, probablemente la zona alta que guardaba el extremo norte de la bahía de San Agustín. Saqué el auto del camino hacia la derecha y lo llevé unos cuantos metros por el medio del campo hasta un montón de árboles esqueléticos y uno gigante, muerto, estirando sus ramas blancas y limpias contra el cielo. Era un buen detalle para recordar.

Estacioné el Chrysler dando la cara a sus propias huellas.

—Ahora esperas aquí —dije—. Aquí, ¿entiendes? Si me encuentro con alguien por allí no quiero tener que preocuparme de si eres tú jugando a los indios otra vez. Será mejor que lleve la caja de las inyecciones, y ¿dónde diablos está la manivela…?

—¿Matt?

—¿Sí?

—Ten cuidado, querido.

La miré un instante. El largo pelo rubio brillaba apenas en la oscuridad del auto, pero su rostro y su expresión no se veían bajo el ala ancha de su sombrero de hippie.

—Por supuesto —dije—. Diablos, ¿no son más que tres, no? Por supuesto que me cuidaré.

XXI

Me detuve más o menos a un kilómetro del auto para recuperar el aliento, mirar y escuchar. Desde aquí arriba podía ver a mi derecha el brillo tenue del océano. Tuve la impresión de que en esa dirección —hacia el oeste— el terreno descendía bruscamente hacia la playa o tal vez hasta el agua. Bueno, eso era lo que indicaba la foto aérea.

Más adelante tenía el borde rocoso y lleno de matorrales de la cuesta que estaba trepando, que se destacaba contra el cielo y terminaba en una especie de pico a la izquierda. Si recordaba bien, ese pico rudimentario montaba guardia sobre la bahía de San Agustín; y detrás el terreno bajaba hasta las dunas de la orilla y el camino que venía haciendo una curva desde el sur.

Abajo y detrás ya no podía distinguir el esqueleto del árbol que marcaba el escondite del Chrysler. La curva de la colina lo ocultaba. Respiré hondo y volví a reanudar mi cauteloso avance, pero me detuve al oler humo de tabaco. Me molestó. Después de todo tengo mi orgullo profesional. Perseguir a tres hombres armados en la oscuridad era un desafío. Perseguir a cualquier cantidad de hombres, armados o desarmados, que eran tan estúpidos como para revelar su presencia fumando en el trabajo, era como perseguir ovejas en un prado, muy poco deportivo.

Desde el mar soplaba una leve brisa. Trabajé con ella hasta descubrir al tipo, de cuclillas a la sombra de un arbolito. No pude verlo bien hasta que se paró para estirar sus músculos acalambrados. Tiró el cigarrillo encendido, y su gesto descuidado me indicó que había pasado su vida entre el asfalto y el cemento a prueba de fuego.

Después de uno o dos minutos sacó otro cigarrillo del bolsillo de su camisa y lo encendió. Trató de proteger la llama volviéndose hacia el árbol y curvando sus manos sobre el fósforo, y en la breve llamarada pude echarle un vistazo a su cara. No era uno de los del grupo de Sapio. Debía ser un hombre de Warfel.

Bueno, en cierta manera yo esperaba que Warfel tuviera algunos guardias apostados para cubrir su operación desembarco, fuera lo que fuere, pero este hombre me parecía un pobre centinela en un sitio también bastante pobre. Sin embargo —razoné— no era muy lógico juzgar a un grupo de matones de Los Angeles guiándose por los cánones militares de estrategia y disciplina.

Pensé en la posibilidad de dejar al tipo fuera de combate —siempre dejando orden por donde pasaba— pero era probable que Warfel notara su falta si no volvía a la playa a alguna hora determinada; y se suponía que trabajábamos sobre la base: de que Mr. Warfel no tenía que ser molestado de ninguna manera. Tenía que volver a los Estados Unidos con su polvo de la felicidad, en un estado de ánimo pacífico y confiado, para encontrarse con Charlie Devlin, su buceador y una orden de arresto.

No pude dejar de pensar en que estaba perdiendo más tiempo y arriesgando más para resolver los problemas de Charlie que los míos, lo que me sonaba bastante irónico, ya que originalmente la habían asignado a ella para ayudarme a mí De todas maneras tenía el presentimiento de que nuestros problemas estaban ligados de alguna manera, aunque hubiera odiado tener que explicar la relación exacta a una audiencia muy rigurosa; digamos, a un caballero como Mac…

No me gustaba la idea de dejar de lado al centinela, pero no tuve ningún problema. Nunca levantó la vista de sus satisfactorios productos cancerígenos. Quince minutos después estaba en la cima, descubriendo que aunque sus verdaderos orígenes no fueran ésos, parecía el resto de un cráter volcánico, cuyos lados sur y oeste habían sido barridos por los siglos. Debajo estaba la bahía San Agustín brillando a la luz de la débil luna; una linda bahía pequeña con una linda playita en la que estaba estacionado un pequeño Jeepster blanco y un enorme y oscuro camión de seis ruedas, cubierto.

Había llegado a tiempo; el invitado de honor ya estaba en la fiesta. A unos cientos de metros de la orilla estaba anclado un queche blanco de dieciocho o veinte metros, una buena medida —un queche es el que tiene dos mástiles, el más corto atrás, pero no tan atrás como para convertirlo en una balandra. Y en caso de que estén interesados: si el mástil más corto está adelante, es una goleta y si tiene un solo mástil es una chalupa o un cúter, pero por favor no me pidan que les diga la diferencia. Es algo muy sutil, supongo, y sé de algunos tipos que se han dado de trompadas por ese asunto.

El Fleetwind, a pesar de su elegante nombre, era más bien un ejemplar bastante pesado y feo que daba la impresión de tener que depender de su Diésel para todo lo que no fuera un viento fuerte y favorable. Desde el principio me había preguntado por qué Warfel había comprado un velero con motor, que es siempre más lento, en lugar de un crucero vivaracho, con más encanto y que hubiera hecho la travesía a Ensenada en la mitad del tiempo. Pero era obvio que tenía sus razones, y ahora me estaba enterando cuáles: tenía una carga que podía afirmarse bien en la cubierta baja de un queche grande, pero que en la endeble cubierta superior de un crucero hubiera sido imposible de acomodar o manejar. Además en un atracadero desierto, sin grúa disponible, los aparejos de un barco a motor eran necesarios para subir la cosa por el costado.

Era un cilindro metálico gigante que se acomodaba apenas entre los dos mástiles. Parecía un misil —la gente hoy en día siempre confunde o pierde las cosas— pero este objeto no daba la impresión de moverse por sus propios medios. Era un poco redondeado en los extremos y daba la impresión de ser un gran tanque cilíndrico de agua o de gas líquido, pero si hubiera estado Heno de cualquier tipo de líquido, con ese tamaño habría dado vuelta el barco. No podía ser tan pesado, si no sería imposible maniobrarlo.

Por otra parte, era lo bastante pesado como para que la tripulación tuviera que hacer preparativos muy elaborados para descargarlo. El mástil principal, sin la vela, estaba inclinado para usarlo como guinche, y a bordo había mucha actividad de sogas, cabestros y poleas.

En la orilla también estaban trabajando. Dos pontones cilíndricos de puntas afiladas y considerable maderamen bajaban en ese momento del camión de seis ruedas y unos hombres se preparaban a ensamblar esos ingredientes al borde del agua para convertirlos en una especia de balsa. Otros hombres ponían tablas detrás de las ruedas del camión para impedir que se hundiera en la arena. Mientras miraba, el enorme vehículo retrocedió con cuidado hacia el agua. Llevaron algunas tablas de atrás hacia adelante, y el camión se movió unos metros más por la playa y se detuvo, al parecer ya ubicado para satisfacción de todos. Me di cuenta de que estaba equivocado. No estaba en la bahía de San Agustín para entregarle una carga misteriosa, sino lo contrario.

A un costado, cerca del jeep, había dos hombres observando con ojo crítico. Uno, mal vestido parecía Willi Keim o Willy Hansen, aunque no podía estar bien seguro desde esta distancia. El otro, más alto y grueso y vestido con ropas elegantes de ciudad, no tenía el aspecto de ser Frank Warfel. Me pareció observar un bigote en una fofa cara oriental, aun con tan poca luz, pero puede haber sido porque en realidad esperaba encontrarme con un oriental bigotudo. Esperaba al chino de tipo Charlie Chan con el que, según había oído, había hecho contacto Beverly Blaine en San Francisco —en la reunión sorprendida por Jake y acompañantes— y al que después habían perdido en las calles del Barrio Chino.

Estaba esperando encontrarme con ese hombre porque conocía a uno así —aunque la última vez que lo había visto no usaba bigote— y porque éste era justo la clase de negocio científico secreto en el que se especializaba. Nosotros lo conocíamos como Mr. Soo, y ya lo había visto dos veces. La primera en Hawái, adonde le había salvado la vida más que todo por necesidad junto con la mía, y después lo había dejado libre porque podía haberse convertido en un prisionero molesto; habíamos tenido algunos problemas con uno de nuestros agentes y no deseábamos que se publicitara. El segundo encuentro, si es que puede llamársele así —yo lo había visto pero él no— había tenido lugar en Alaska, y otra vez lo había dejado ir, esta vez porque nos habíamos tomado el trabajo de pasarle información falsa, o mejor dicho, se la habíamos pasado a una hermosa dama de su confianza.

Cada tanto me preguntaba qué habría sido de esa mujer atractiva, Libby, cuando se descubrió nuestro engaño, y de Mr. Soo. De Mr. Soo al parecer no tenía que preocuparme. De alguna manera se había sobrepuesto al fracaso profesional y aquí estaba —si es que era él— haciendo sus negocios como de costumbre, casi seguro para su antigua firma, la que tenía base en Pekín. El asunto era. ¿Qué negocios?

Fruncí el ceño ante la escena, pero estaba perdiendo el tiempo. Mi curiosidad tendría que esperar. Warfel bajaría a tierra en cualquier momento, y aunque el proyecto no me atrajera demasiado, mi trabajo era velar por su seguridad. Me arrastré hacia la izquierda por la cima del pico hasta que estuve lo bastante alto como para ver todo. Desde aquí arriba Tillery era fácil de distinguir. Estaba tirado entre unas rocas usando con entusiasmo unos anteojos largavistas. Al lado tenía a Sapio con la Thompson.

Bueno, era una satisfacción haberlos localizado, pero el que más me preocupaba era Jake. Era el que iba a hacer el trabajo con su rifle y la mira rara. Tillery y Sapio estaban presentes en su calidad de autoridad, supongo, para dar instrucciones y asegurarse de que todo saliera bien, y tal vez para tomar parte en la retirada desanimando a los perseguidores con la Thompson.

De todas maneras el único que me preocupaba un poco era Jake, como competidor u opositor o como quieran llamarlo. Era un profesional más o menos en mi misma línea de trabajo. Los otros dos podían haber sido tipos de cuidado, pero ahora eran empleados de oficina o el equivalente en el sindicato. En un callejón oscuro o en un baldío de la ciudad todavía podían ser formidables, pero en un espacio abierto —el terreno en que yo me había criado— no me iban a dar demasiado trabajo una vez que me hubiera ocupado de Jake.

Alcancé a ver un movimiento a lo lejos, en el borde curvo del viejo cráter, si es que era un cráter. La luz de la luna se reflejó en el metal de un rifle, y allí estaba. Había elegido un lugar situado a una distancia fácil de la zona de desembarco a la luz del día, pero era bastante bajo, uno de los pocos sitios en donde el acceso desde la playa parecía sencillo. Al principio no me di cuenta, pero luego supe que había subestimado la capacidad estratégica de Tillery. El rifle iba a disparar, Warfel caería y después de un instante de sorpresa el grupo de la playa correría hacia el tentador punto desde donde había partido el disparo. Eso los colocará en la empinada cuesta sin nada que los protegiera; un bocado especial para la ametralladora de la cima. Un par de andanadas de ese lado y los pocos que quedaran vivos estarían demasiado interesados en mantenerse así como para pensar en proseguir la búsqueda…

Bien, allí estaba mi pichón, y era hora de empezar a desplumarlo. Bajé por los matorrales despacio y en silencio y casi atropello a un hombre con una carabina apoyado en el tronco de un árbol. Debía tratarse de otro vigía de Warfel, ¿pero qué demonios estaba haciendo aquí abajo adonde no podía ver nada?

Me preocupó, pero no tenía tiempo de ocuparme de él. Pasé en silencio a su lado y seguí andando hasta que calculé que estaba abajo de Jake; entonces me moví con cuidado y descubrí que me había pasado. Estaba en las rocas y matorrales más hacia el mar que él. Desde ahí podía escuchar el latido de las olas en el promontorio de mi derecha. También podía escuchar un sonido menos tranquilizador: el golpeteo de un motor fuera de borda en la bahía. Podía ver la lanchita que traía a Warfel a tierra.

Veía muy bien a Jake. Estaba entre dos rocas, oculto desde el lado de la bahía por ese pasto duro que crecía de tanto en tanto en el borde del acantilado. Todavía no se había puesto el rifle al hombro. Si era su blanco el que se acercaba, aún debía estar fuera de su alcance.

Desde mi lado no estaba muy protegido. Si hubiera podido hacer ruido, era un tiro fácil. Me desesperaba por un silenciador, una pistola de dardos, un rayo de la muerte o un arco y una flecha; pero con desesperarme no ganaba nada. No había otra manera más fácil de acercarse a él; el terreno era demasiado abierto. Tendría que hacerlo venir hacia mí.

Encontré un sitio perfecto para una emboscada detrás y abajo de él. Me tomó un poco de tiempo llegar, lo bastante para que el bote cruzara la bahía y quedara en silencio, pero así y todo Jake no levantó su rifle. O Warfel no había llegado en ese viaje o todavía no ofrecía un buen blanco. Apoyé la manivela del crique adonde podía alcanzarla con facilidad y arrojé una piedrita por la ladera hacia abajo.

Vi cómo Jake se contraía y se quedaba escuchando. Dejé pasar un par de minutos y arrojé otra piedra, no tan lejos, como si alguien se le estuviera acercando, muy despacio y con bastante torpeza. Jake miró preocupado a su alrededor. Al no ver nada miró a la playa, fuera de mi línea de visión. Al parecer no encontró nada urgente allí abajo; se alejó del borde y se puso de pie con el rifle listo. Vino hacia mí con cautela, revisando los matorrales y deteniéndose cada pocos pasos para escuchar.

Entre mis dedos tenía una piedrita del tamaño de una bolita. Cuando se detuvo a unos dos metros la arrojé como las otras. Se quedó inmóvil, mirando hacia allí. Salí de los matorrales y le rompí la pierna con la manivela del crique.

XXII

Por supuesto que me estaba arriesgando. Podía haber gritado y puesto sobre aviso a media Baja California —incluyendo a Sapio con su ametralladora— pero yo contaba con el duro profesionalismo de Jake, y no me desilusionó. Su computadora mental estaba programada para el silencio, y el súbito dolor sólo le arrancó una especie de quejido ahogado mientras caía sobre mí.

Algo duro me golpeó la columna: la culata del rifle al caer. Me dolió, pero no le hice caso. ¿Si el arma hubiera golpeado primero el suelo habría hecho más ruido? hasta podía haberse disparado por el golpe. Pero todo salió bien, y me saqué el hombre de encima y me puse de pie, mientras él luchaba para enderezarse con manos y pies. Me sobraba el tiempo para agacharme y aplicarle un justiciero golpe detrás de la oreja con la manivela de fierro.

Parado arriba de él tuve que luchar con mi conciencia, pero no mucho. ¿Qué inyección darle para mantenerlo quieto, la temporaria o una de las permanentes? Pero la respuesta fue simple. Me había prometido contemplar la lenta agonía de este hombre, cuando me golpeaba en el cuarto del hotel de Bobbie, pero ésa no había sido más que una treta psicológica para ayudarme a pasar el mal trago. En realidad no tenía nada especial en contra de Jake. Me había pegado un poco, pero yo había caído en la trampa con los ojos bien abiertos, y todo estaba dentro de las reglas del juego.

Y en un sentido, a pesar de ser un ciudadano indeseable, esta noche parecía estar del lado de los ángeles. Él, Tillery y Sapio estaban tratando de impedir que un hombre hiciera contrabando de drogas, una causa noble —aunque el grado de virtud dependía de algún modo de los verdaderos motivos.

El sindicato, Mafia, Cosa Nostra, corporación o como quieran llamarla no es mi especialidad, y no sé nada de eso. Sin embargo, el hecho de que algunas personas desagradables insistan en que están abandonando una actividad ilegal porque se ha convertido en algo demasiado peligroso para que valga la pena, o por alguna otra razón, no quiere decir que tenga que creerles. Por lo que yo sabía, Jake podía haber obtenido este trabajo no porque Warfel estaba haciendo quedar mal a la Mafia al traficar con la sucia heroína, sino simplemente porque le estaba pisando los pies a algún otro mafioso —si ése es el término correcto—, a alguien con mejores relaciones que Frankie en el sindicato, y al que le habían prometido la lucrativa rama de las drogas.

Sin embargo, el proyecto en el que estaba embarcado Jake, homicidio aparte, parecía más loable aún si interfería con los elaborados planes de Charlie Devlin —y si alguien tenía que ser liquidado, no podía pensar en un mejor candidato que el precioso Frankie Warfel—. Además el Grandote Jake no se había puesto más pesado que lo necesario en su interrogatorio del hotel —no había agregado ningún toque personal a la paliza— y yo no ando por ahí matando gente por el mero hecho de que me peguen un poco con los puños en este trabajo.

Finalmente, me divertía la idea de pensar en unos matones sin escrúpulos del sindicato, dedicados al crimen, durmiendo muy tranquilos en una montaña mexicana mientras su presa se alejaba intacta. Matar a uno de ellos me hubiera arruinado la gracia.

Cuando lo inyecté, Jake estaba tratando de despertarse, pero la droga lo volvió a dormir. Levanté el rifle y lo estudié con atención. Aunque parecía ser un modelo común —un Remington ‘308 de caño corto, barato y cargado al tope, si quieren saber los detalles— tenía un aspecto de Buck Rogers debido a ese armatoste hecho en casa y montado arriba.

Lo que yo había tomado por una mira telescópica era una especie de linterna especial con un capuchón negro y largo que protegía los lentes de adelante, al parecer para que la luz no se desparramara. Hasta ahí nada raro. Muchas veces se aplican reflectores o similares a los rifles para la caza nocturna, pero en general, se usa en otros países para iluminar un leopardo u otra bestia a corta distancia, la iluminación suficiente para poder ver las miras, apuntar y tirar. Aparentemente ése no era el propósito en este caso. Jake tenía por delante un blanco que estaría a más de cien metros, demasiado lejos para una iluminación común, y su rifle no tenía ninguna mira aparte de este extraño invento…

Me interrumpió el ruido del motor fuera de borda arrancando otra vez. Me asomé por el borde y vi que el bote del Fleetwind llevaba la balsa a remolque y se dirigía al queche, que ahora estaba inclinado hacia la costa debido al peso del gran cilindro de metal suspendido del guinche por el costado. Los dos hombres que me parecían Willy y Mr. Soo todavía estaban juntos al lado del jeep en el extremo más alejado de la playa. No había ni señales de Frank Warfel, aunque una de las figuras pequeñas, borrosas y distantes que se veían en la cubierta, podía ser él, y casi seguro lo era.

Me alejé del borde, me arrastré hasta Jake para asegurarme de que estaba dormido y fui a una hondonada de más abajo para poder experimentar un poco con ese extraño rifle sin atraer la atención. Apunté a una roca situada a unos veinte metros —lo más cerca que podía apuntar en la oscuridad y sin mira— y apreté el botón que tenía a un costado el instrumento tipo Flash Gordon, preparándome para cualquier clase de fuegos artificiales, a pesar de que no me parecía probable que un aparato destinado a operaciones nocturnas fuera muy brillante o ruidoso.

En realidad no pasó gran cosa. Una cruz de luz intensa y penetrante apareció en silencio a la altura de donde había apuntado. Muy concentrada y limpia. Aparentemente lo único que había que hacer era poner la marca en un tipo y al apretar el gatillo caería muerto.

Bueno, todavía no era una idea muy novedosa. Cuando años atrás me ganaba la vida con una cámara fotográfica, en una de mis encamaciones más pacíficas, habían inventado una luz que brillaba a través del sistema óptico, proyectando dos puntos luminosos que llegaban a la distancia normal en la que uno sacaría una fotografía con flash. Cuando se trabajaba de noche con luz demasiado escasa como para enfocar bien lo que se hacía era juntar los dos puntos en la celebridad que uno quería fotografiar, y apretar el botón.

Lo único impresionante era la intensidad y claridad de la cruz luminosa, suficiente para disparar a blancos distantes más de cien metros —por lo menos eso es lo que había pensado Jake. Me pregunté si esto no tendría algo que ver con rayos láser. También me pregunté si Jake habría fabricado el aparato él mismo, partiendo de algún proyecto ultra-secreto del ejército, o si el sindicato tenía también inventores y armeros trabajando duro en la creación de nuevos e interesantes juguetes para los muchachos.

Apagué el rayo y me quedé allí agachado, pensando en cuál debería ser mi próximo movimiento; pero un ruido apagado interrumpió de golpe mis pensamientos. Me acosté contra el suelo y me quedé inmóvil. Casi enseguida apareció una figura en sombras al lado de la roca que había usado como blanco; un hombrecito delgado con una escopeta recortada como la que habían usado contra Lionel Mc Connell. Se quedó allí varios segundos estudiando la roca, y después miró preocupado a su alrededor. Sin duda desde su escondite había alcanzado a ver algo brillante y venía a investigar. Era otro de los centinelas de Warfel que, a juzgar por su actitud intranquila, estaría deseando volver a la vieja y querida contaminación de Los Angeles.

Con éste eran tres los centinelas apostados lejos del bote. Ya no podía pensar que era una simple estupidez de gangsters. Al contrario, alguien se estaba comportando de forma muy ingeniosa y ya era hora, me dije a mí mismo, de que volara de allí. Había llegado el momento de la retirada en la bahía de San Agustín.

Me dije que después de todo el trabajo por el que había venido estaba más o menos hecho, y mi promesa a Charlie Devlin casi cumplida: Warfel estaba a salvo. El experto tirador del sindicato estaba fuera de combate y yo tenía en mi poder su extraño rifle. Eso los dejaba con la ametralladora como arma principal, muy buena para limpiar las calles y callejones y para inspirar el terror a Dios en los tipos agresivos… a una distancia corta, pero nada conveniente para un homicidio a larga distancia. Sin Jake y su arma especializada el proyecto de Tillery se había convertido de una certeza en un jueguito arriesgado, aun si Warfel bajaba a tierra; y no me parecía que tuviera la menor intención de hacerlo.

Si arrancaba a toda velocidad ahora o en cuanto el hombre de la carabina decidiera alejarse, tenía posibilidades de desaparecer sin que se dieran cuenta. Si no, bueno, tenía conmigo el rifle de Buck Rogers y el cuchillo y el revólver para defenderme y toda Baja California para esconderme. Eso es lo que me dije, pero no me moví.

El problema era que había demasiadas cosas de las que no podría enterarme corriendo. No sabía qué era lo que estaban descargando y por qué; ni siquiera sabía con seguridad quién lo estaba trayendo. Y mientras me aprontaba para llevar la delantera en la alegre cacería de los muchachos de Warfel a través de los mesquites y cactus, el enorme camión y su carga misteriosa desaparecerían en el desierto de Baja junto con Mr. Soo. Si era Mr. Soo.

Hablando claro; no era asunto mío, pero no podía evitar la curiosidad de saber de qué se trataba todo eso y si lograba salir de aquí sano y salvo y encontraba un teléfono, no tenía ninguna garantía de que podríamos volver a encontrar el vehículo, y si lo encontrábamos era casi seguro que estaría vacío. El tanque o cilindro de metal que estaban descargando con tanto cuidado y sigilo —era evidente que alguien lo consideraba muy importante— no estaría, y tampoco Mr. Soo. Si era Mr. Soo. Y además tenía un presentimiento que era un poquito más que un presentimiento, de que ambos doblarían hacia el norte de la frontera con algún propósito sin duda nefasto, y todavía ni siquiera adivinaba.

El hombre que estaba debajo de mí se retiraba con la misma cautela con la que había venido. Se daba vuelta a cada rato balanceando la trompa de la escopeta de una manera enervante, como si los oídos le estuvieran jugando alguna triquiñuela para asustarlo. Le di mucho tiempo y entonces comencé a moverme por la ladera, despacio y en silencio, hacia el punto que según pensaba me pondría directamente abajo de Tillery y Sapio. Bueno, no nos pagan para ser héroes estúpidos, pero nos pagan; y cada tanto tenemos que hacer algo para ganamos el pan, como por ejemplo arriesgar un poco el pellejo.

En la bahía, más allá de los arrecifes, el bote a motor seguía luchando con gran escándalo con su pesada carga, pero en la colina el único ruido era el murmullo de la brisa marina entre los matorrales bajos y los solitarios arbolitos. Me helé al ver que algo oscuro se movía entre los árboles de adelante: oteo hombre, incómodo, cambiando de posición como si estuviera cansado de esperar.

Algo brilló en la mano levantada para acomodar el ala ancha de un sombrero… Me di cuenta de que la figura no era ni oscura ni la de un hombre. Era mi omnipotente compañera con sus jeans claros. Bueno, en realidad no esperaba que se quedase en donde le había dicho.

—¡Silencio! —le susurré al acercarme—. No te muevas. Baja esa pistola, tesoro.

—¡Matt! ¡Ay, me asustaste…!

—La pistola, muñequita —jadeé—. No, no la dejes caer, tonta. Es sólo en el cine que las pistolas vuelan por ahí como bolsas de papas. En la vida real tienen el desagradable hábito de dispararse… Así está bien. En el suelo y con el seguro puesto. Ahora enderézate y aléjate de ella.

—¿Matt, qué demonios…?

—No obedeces las órdenes con demasiada rigidez —dije con tono áspero—. Te dije que te quedaras en el auto.

—Me asusté. Vi que algunos hombres venían hacia aquí, y tuve miedo de que quedaras atrapado…

Levanté la automática que había apoyado en el suelo y la miré.

—¿Una Walther, no? No es una pistolita mala. ¿Adónde la encontraste?

—Estaba en la guantera del auto. Me la metí en el bolsillo cuando busqué el medidor que querías —vaciló—. ¿Puedo volver a tenerla?

—No —dije—. Si hay algo que me asusta más que la peste, la viruela, la rabia y la venganza de Moctezuma es un aficionado con una pistola. Sobre todo un aficionado que no obedece órdenes.

—Ya te dije —dijo enojada— que vine a buscarte para avisarte…

—¿Cuántos hombres viste?

—Sólo dos, pero…

—Ya nos ocuparemos de ellos —dije—. Me libré de Jake, pero sus tíos amigos de la Cosa Nostra están por algún lado aquí arriba, si es que no se han movido. Si mi capacidad para identificar armas es correcta, tiene allí una Thompson con un tambor de cien tiros. Si me puedo apoderar de ella, un par de matones más o menos no hacen diferencia. También tienen unos anteojos para ver de noche que me gustaría usar durante unos treinta segundos… Supongo que no hay ninguna probabilidad de que sigas mis instrucciones una tercera vez, ya que las ignoraste dos veces.

—Maldición, estaba tratando de ayudar…

—Shhh, baja la voz. ¿Crees que puedas hacer un enorme, supremo esfuerzo y quedarte aquí por unos minutos? ¿Por favor? ¿Diez minutos por reloj? ¿Tienes un reloj?

—Sí.

—Bien, míralo. Si no sabes qué hora es, ¿cómo vas a saber cuándo pasaron diez minutos?

—Querido —dijo muy seca—, querido, te estás volviendo imposible…

—Acá tienes la caja de inyecciones —dije, ignorando su protesta—. Espero que en diez minutos puedas venir y hacer tu trabajito como antes.

El último tramo no fue un problema. Los tipos importantes de ciudad, acostumbrados a captar el rugido del tráfico y el balido de la música enlatada, han perdido en general la capacidad de escuchar, y los dos hombres de la cima no eran una excepción. Me acerqué a veinticinco metros sin despertar la menor señal de intranquilidad. Entonces apunté el aparato de Flash Gordon hacia Sapio, porque tenía la ametralladora, y encendí el rayo.

XXIII

El potente rayito de luz concentrada captó la atención de Sapio aun desde atrás. Vi que comenzaba a dar vuelta la cabeza y se detenía, buscando la ametralladora. Interrumpí ese movimiento apretando el seguro de la Remington con más fuerza de la necesaria, produciendo un pequeño pero inconfundible clic.

La luz encapuchada no había molestado a Tillery, pero el sonido le hizo volver la cabeza.

—Jake, ¿qué demonios…?

—Jake está durmiendo una siesta —dije—. Y sus otros dos muchachos también, Tillery.

—¿Helm? ¿Qué está haciendo aquí? ¿Qué quiere?

—Quiero que deje de mover la mano, amigo. Creo que Mr. Sapio opina lo mismo. No creo que tenga muchas ganas de tener una bala en el hígado.

—Deje eso, Tillery.

—Sí, Mr. Sapio.

Cerca se sintió el ruido de piedrecitas sueltas. Retrocedí hacia la oscuridad de un matorral bajo, manteniendo el rayo en su lugar, pero no era más que la chica de ropa clara y gran sombrero oscuro, más bien sin aliento.

—¿Matt?

—Aquí estoy —dije—. No, no mires la luz, que es demasiado fuerte. No te pongas en el medio. Camina alrededor con cuidado y ocúpate de ellos… Ah, un minuto, Sapio, usted parece ser el hombre que tiene la palabra final por aquí. ¿Cómo es su nombre completo?

—Manuel Sapio. ¿Por qué?

Su primer nombre español no concordaba con su ambiente —la mafia se origina en otra parte del sur de Europa— pero su herencia nacional era problema suyo, no mío.

—Quiero que me escuche bien, Manuel Sapio —dije—. Sé que usted es un hombre peligroso e importante, como sé que ya está pensando en que nos va a hacer a manera de represalia. También sé que cuando se le pase el enojo se quedará tranquilo; es demasiado vivo para buscarme…

—¡Eso es lo que cree!

—No solamente lo creo —dije—. Lo sé. Su jefe de la corporación le amputaría su virilidad con un cuchillo desafilado si empezara una guerra privada contra el gobierno. Pero se le podría ocurrir tomársela con Miss Prince. Quiero darle un consejo: no lo haga. Y no mande a Tillery ni a ninguno de sus secuaces a hacerlo. Lo hago responsable por la salud y la seguridad de Miss Prince, Sapio. Si le pasa algo, no importa quién sea el responsable, a usted le pasará lo mismo. Si la atropella un auto, usted sufrirá un accidente fatal. Si se enferma de neumonía y se muere, será mejor que empiece a toser, porque usted será el próximo. Aun si se muere de parto. Ya se me ocurrirá algún modo de que le pase a usted. ¿Me entendió? —esperé un instante. No habló—. Okey Bobbie, ocúpate de ellos.

Cinco minutos después estaba acostado de boca en la cima, con los grandes binoculares de siete aumentos en los ojos y la Thompson bajo el codo, había dejado de lado el rifle porque me parecía inadecuado para la situación que teníamos adelante, y hasta menos imponente que la ametralladora. Tenía otras razones para el cambio, pero no me permití pensar en ellas. No es que crea en la telepatía, pero me he dado cuenta de que las cosas me salen mejor cuando estoy inventando alguna triquiñuela, si no pienso para nada en ella. ¿Por qué arriesgarse a alertar a la oposición, telepatía o no?

No hay ningún instrumento óptico que por sí mismo ponga luz adonde no la hay —hay algunos sistemas electrónicos para ver en la oscuridad, pero ésa es otra historia. Sin embargo cuando hay algo de claridad, un buen par de anteojos de noche hace resaltar las cosas en forma notable; y aquí tenía un poco de luna a mi disposición. Podía ver bastante bien lo que pasaba allí abajo.

Primero controlé a los hombres del jeep, pero ahora había uno solo parado en ese extremo de la playa. El otro se había ido, llevándose el vehículo. Me quedé escuchando para ver si lo localizaba por el ruido, pero no se oía más que el murmullo del viento y el zumbar irritado del motor fuera de borda en la bahía. Enfoqué al hombre solitario y vi que, tal como me había imaginado, era sin dudas Mr. Soo, no muy cambiado desde la última vez que lo había visto, ni desde la primera, excepto por el bigote. No lo había tratado lo suficiente como para saber si había envejecido, aunque había hecho lo posible para acelerar el proceso.

Una vez que lo hube identificado, dirigí los anteojos al armatoste cilíndrico que ahora estaba siendo transportado a tierra en la balsa remolcada por el jadeante botecito. Para eso, sin embargo, los binoculares no me ayudaban. La cosa se veía como un tanque de metal siete veces más cerca, pero eso era todo. Por las costuras daba la idea de que las puntas redondeadas podían ser extraíbles, pero lo que vería cuando las sacaran, era un misterio.

Bobbie Prince se movió a mi lado.

—¿Matt?

—¿Qué?

—¿De veras que vas a matar a Sapio si… me hace matar?

—No, diablos —dije—. ¿Para qué perder tiempo y esfuerzo en algo que no te va a revivir? Además a mi jefe no le gustan las venganzas personales; se supone que actuamos estrictamente por el interés nacional. Si la fanfarronada no funciona, volveré a poner algunas flores en tu tumba, eso es todo. Pero hice lo que pude por ti, ¿no?

—Estuviste muy amenazante y convincente. Aunque no funcione, gracias por haber tratado —después de un rato preguntó—. ¿Puedes ver algo allá abajo?

—Un poco —dije— reconozco a ese tipo de aspecto oficinesco que está parado allá lejos. Es un poderoso agente chino que se especializa en espionaje científico y en sabotaje. Antes estaba con el otro, que estoy seguro que era Willy Hansen, pero se debe haber ido a algún lado con el jeep. Ojalá supiera adónde. No me gusta la idea de que ande suelto por ahí; y tengo un presentimiento sobre Willy que quisiera comprobar. Y me gustaría saber lo que está haciendo Mr. Soo con su banda de traficantes de drogas.

—Bueno, en China producen un montón de narcóticos, Matt. ¿Es casi la central del opio, no?

La miré.

—Es una idea —dije—. A lo mejor estamos completamente equivocados con respecto a esta operación. O mi amiga Charlie está equivocada. Pero si Mr. Soo transportara drogas desde tan lejos —supongo que con el consentimiento y la ayuda de su gobierno—, se trataría de heroína, ¿no? No creo que se tomara el trabajo de despachar un montón de material de desecho por la mitad del mundo, cuando en su país debe tener acceso a los centros de refinerías. Pero en ese caso, si Warfel está planeando obtener el producto puro de los chinos, no veo por qué tiene que molestarse en instalar un laboratorio propio en México. A menos que…

—¿A menos qué, querido?

—A menos que ese laboratorio armado en el tráiler en Bernardo sea falso y para hacer creer a nuestra gente que está traficando con heroína mexicana, para evitar que adivinen de dónde viene en realidad —hice una mueca—. Mi amiga, la de la insignia, se va a sentir muy infeliz conmigo si la he guiado a algo que no es. ¿Pero qué me dices de ese aparato extraño que están remolcando a tierra? No sé mucho sobre narcóticos, a pesar de que estoy aprendiendo rápido, pero si eso es heroína en el envase familiar, me la como con balsa y todo como el camión, es demasiado grande. No hay tantas amapolas en toda China.

Bobbie no dijo nada, sino que estiró la mano para agarrar los binoculares, y se los di. Nos quedamos allí viendo como atracaba la balsa. Después bajaron una rampa de la parte de atrás del camión y sacaron un cable de algún guinche que estaba en el interior. Una vez que el cilindro estuvo enganchado empezaron a subirlo por la rampa, con varios hombres manteniéndolo derecho de los costados.

—¡Diablos, cómo me gustaría que alguien me dijera qué es eso! —dije enojado.

—¿Me estás tomando el pelo, querido? ¿De veras no sabes lo que es?

Miré asombrado a mi rubia amiga. Bobbie había abandonado los anteojos y estaba dada vuelta hacia mí, sonriéndome de un modo extraño, pensativo. Algo se movió detrás de mí, pero hice como que no lo oía.

—No tengo ni idea, Bobbie. ¿Tú lo sabes?

—Por supuesto —dijo con calma—. Es decir, no sé cómo funciona exactamente, pero es un Generador Catalítico Sorenson, el único que existe por el momento. Hemos estado haciendo algunos experimentos con el… ¡Por favor, no te muevas, querido! —su voz se volvió algo áspera—. El hombre que está detrás de ti te matará si te mueves. Ni siquiera pienses en usar esa ametralladora. ¡Por favor!

Me di cuenta de que el rayo de Buck Rogers estaba instalado justo en medio de mis paletas. Bueno, ya había aprendido que era un arma tentadora si uno necesitaba asustar a un hombre de noche; se daría cuenta enseguida cuando lo estaban apuntando.

—Roberta —dije con tristeza—. Estoy escandalizado y sorprendido. ¡Parecías una chica tan buena!

Me ignoró y continuó hablando.

—Pensamos que debías estar enterado de lo del generador. Después de todo sabemos que le habías pedido a tu amiga, como la llamas, que investigara al doctor Sorenson. ¿Qué fue lo que te llevó a pensar en él?

—Una nota en el diario y la picazón en la parte de atrás de la cabeza —dije—. Los agentes secretos somos más intuitivos que el demonio.

—No sé si creer en esa respuesta, pero ahora no pienso preocuparme. Mr. Soo, como tú insistes en llamarlo, te interrogará más tarde. Ahora, si eres tan amable de arremangarte…

Vi el brillo de mi propia jeringa en su mano.

No me moví enseguida. Todavía había cosas que quería averiguar aprovechando que Bobbie estaba de humor para hablar.

—¿Es Willy el que está detrás de mí? —pregunté.

—No, pero está por llegar. Ya puedes escuchar su jeep trepando por la colina. Prefiero que estés dormido cuando llegue, Matt. Es un hombre bastante violento, y no quiero darle ninguna excusa para que te mate.

—Un hombre bastante violento que se llama Nicholas —dije.

—Así que ya lo sabes.

—Adiviné. Durante años ha estado jugando el papel del humilde y estúpido chofer y mandadero, y la verdad es que la cara lo ayuda, ¿pero es el verdadero Nicholas, no? Lo que hace es poner a otro, hombre o mujer, en su lugar para que figure como la sensación del momento, como Beverly Blaine. Si algo va mal, él o la que lo reemplazan se toman la responsabilidad y el cianuro, y Willy no es más que el ayudante tonto que tuvo la suerte de escapar.

—¿Has adivinado todo, no Helm?

Ésa no era la voz de Bobbie. Era una voz masculina que provenía de las sombras, más allá de la intensa fuente de luz: era la voz áspera de Willy Keim, alias Willy Hansen, alias Nicholas —para nosotros Santa Claus—. No le contesté porque él no esperaba una respuesta. Siguió hablando, ahora dirigiéndose a la chica que estaba a mi lado.

—¿Nos hizo bien el trabajo. Liebchen?

—No soy tu Liebchen —dijo Bobbie—. Y el trabajo lo hizo muy bien. Dos de ellos están donde el camino cruza el lechó seco del río, y dos más bajo esos arbustos a tu izquierda. El último, Jake, está un poco más abajo en la ladera. Todos bien dormidos, así que no tendrás que preocuparte por ellos.

Sin tener que dar vuelta la cabeza para mirar, me di cuenta de que Willy se había ido. Alcancé a ver una explosión de luz acompañada con un ruido atroz: evidentemente Willy-Nicholas todavía era adicto a su pesada Magnum. Sólo una ‘44 podía hacer tanto ruido. Un momento después se repitieron los fuegos artificiales. Bobbie dio un respingo. Empezó a hablar, enojada, pero se calló al volver Willy a nuestro lado.

—Ahora no tengo que preocuparme por esos dos —dijo—. Ya arreglé a los otros dos de abajo. Me ocuparé del último en un minuto. Nunca me gustó Jake, siempre se mandaba la parte cuando trabajábamos juntos. En ese entonces tenía que aguantarme, pero ahora no tengo por qué. Lo que siento es que esté dopado y no pueda ver lo que le espera… Pero primero quiero hablar unas palabritas con Mr. Helm… acá.

—¡No con ese revólver enorme! —en el tono de Bobbie había una advertencia—. El Chino lo quiere vivo y hablando.

—No voy a lastimarle las cuerdas vocales ni un poquito —una bota pesada chocó con mi cadera—. Hace mucho que quería conocer a Mr. Helm, desde la primera vez que metió la nariz en mis asuntos.

Me pateó en las costillas. No podía hacer otra cosa que quedarme allí; sabía que estaba esperando cualquier movimiento brusco de mi parte para tener una excusa de volarme los sesos. Entonces Bobbie agarró la Thompson y la apuntó hacia arriba.

—¡Largo de aquí! —gritó—. ¡Vete a matar a otro!

—¡Esta bien, pero es mío cuando el Chino termine con él!

Sentí que Willy se daba vuelta y bajaba enojado por la ladera. Bobbie suspiró y bajó la ametralladora.

—¿Qué te parece? —preguntó a la nada—. ¿Estás bien, Matt?

—Por supuesto, estoy fabuloso —dije—. ¿Qué le pasa?

—¿No te das cuenta? Le arruinaste su gran actuación, creo que fue algo aquí en México, ¿no? y no se animó a volver, ni él ni la chica que conociste como Beverly. Si volvían a Moscú no los iban a condecorar precisamente como a héroes de la Unión Soviética. ¿Te das cuenta? Así que se emplearon en otra parte, pero nuestro amigo desprecia a los orientales y se siente humillado por tener que trabajar para un chino. No puede olvidar que fue un tipo importante, Nicholas, hasta que apareciste.

—No pareces compartir su opinión sobre los orientales.

Se rió.

—Querido, yo nací allí. Entiendo a los chinos mejor que lo que te entiendo a ti. Ahora, por favor, sube tu manga…

La enrollé y sentí el pinchazo de la aguja. Era la primera vez que usaban ese líquido en mí. No estaba mal. Cuando empecé a perderme alcancé a escuchar otra explosión del ‘44, más abajo en la ladera. Willy me había arruinado el chiste de los matones durmiendo pacíficamente en el trabajo… Bueno, a lo mejor no era tan gracioso.

XXIV

Me desperté en un lugar ruidoso y movedizo, que después de un rato identifiqué como la parte trasera de un camión yendo por un camino pavimentado a una buena velocidad. Cada tanto se escuchaba un sonido hueco que no pude descubrir hasta que abrí los ojos.

Entonces vi al misterioso objeto con aspecto de tanque que había visto traer hasta la orilla y que ahora se inclinaba sobre mí, casi llenando el cavernoso espacio apenas iluminado por una débil lamparita amarilla en el techo. Las sacudidas del camión provocaban los ruidos huecos del gran cilindro metálico. Deseé que lo hubieran sujetado bien en su lugar, para que no pudiera rodar hacia mi lado. Así como estaba no dejaba mucho espacio libre.

Traté de sentarme y descubrí que mis manos y pies estaban atados. No tenía ni el cuchillo ni el revólver, por supuesto, y mis bolsillos parecían estar bastante vacíos. Me dolía la cadera; y ahora me dolía el respirar, no solamente adelante adonde me habían golpeado más temprano, sino al costado, adonde me habían golpeado recientemente. No estaba demasiado enojado por eso, tenía órdenes. Mac me había hecho entender que habíamos perdido demasiados hombres y mujeres capaces en manos de Nicholas, y que había que hacer algo permanente al respecto. Yo tenía que hacerlo. Siendo ése el caso, hubiera sido absurdo que resultara un tipo dulce, amable y amoroso al que no pudiera resignarme a lastimar.

—¿Cómo te sientes, querido?

Di vuelta la cabeza y allí estaba mi rubia traicionera, más parecida que nunca a una hippie con su pelo revuelto y los jeans blancos manchados por las aventuras de la noche. A mí no me importaba. Si hubiera querido ver una imagen inmaculada y radiante habría encendido la T.V.; si tuviera T.V. En ese momento prefería a un ser humano de pelo revuelto y pantalones roñosos. A decir verdad, mucho —incluida mi vida— podía depender aunque fuera en parte, de cuán humana fuera esta chica.

—¿Estás bien? —Bobbie me ayudó a sentarme—. ¡Qué inyección potente! Has estado durmiendo seis horas.

—Creo que debe funcionar mejor cuando la víctima no ha tocado una cama en dos días.

Me hizo una mueca.

—¡Eso no me sonó muy bien! ¿Qué cama no has tocado por dos días? Me parece recordar que te hiciste una siestita en la mía no hace mucho, después… después de un poco de ejercicio preliminar. Bien, si vas a ser tan descortés y olvidadizo, te pondré a dormir otra vez —sacó mi cajita de su bolsillo y la abrió—. Se supone que te tengo que mantener dopado. El Chino te respeta mucho. No confía en ti despierto, ni siquiera atado y vigilado.

—El Chino —dije—. Seguro que en China no lo llaman así.

—No, y tampoco Mr. Soo, y de todas maneras es algo que no te incumbe.

—¿Adónde está? ¿Adónde están todos? Tenía un pequeño ejército trabajando en la bahía de San Agustín.

—Si lo que estás tratando de averiguar es si estamos aquí solos —dijo Bobbie muy seca—, la respuesta es no. Hay tres hombres del otro lado del generador y tres más en la cabina, así que aun si pudieras encargarte de mí, te interrumpirían el trabajo. El resto viene en el jeep y en tu rural. Dejaron el Chrysler porque las cubiertas estaban muy blandas. De todas maneras estaba muy ligado a un montón de cadáveres que podían ser encontrados antes de tiempo por las autoridades mexicanas.

—¿Y dónde estamos?

Bobbie dudó y luego se encogió de hombros.

—No creo que importe si te lo digo. Supongo que cruzamos la frontera hace un rato, usando una especie de ruta de contrabandistas que conocen los hombres de Warfel. Por lo menos anduvimos despacio y por un camino malo durante un par de horas. Tuviste suerte de estar dormido. Basta de preguntas. Acuéstate como un buen chico y deja que te meta un poco más de este rico líquido para dormir.

—Una pregunta más —dije—. ¿Qué demonios es esta enorme chimenea que amenaza con aplastamos?

Bobbie frunció el ceño.

—¿Acaso no lo sabes?

—Dije que no. Me dijiste que era un Generador Catalítico Sorenson. ¿Qué genera?

—No seas tonto —dijo—. Genera catálisis, por supuesto.

—¡Ay, por supuesto! —dije—. ¡Perdona la pregunta! ¿Qué clase de catálisis…? ¡Un minuto! —contemple el flanco metálico del objeto cilíndrico que colgaba sobre nosotros mientras estábamos sentados con la espalda contra un costado del camión. Noté que la tapa convexa de atrás estaba limpia, y que esa parte del cilindro en sí tenía aspecto ahumado y medio quemado, como el escape de una turbina. Al parecer había estado expuesto a altas temperaturas—. ¿Sorenson estaba interesado en la contaminación del aire, no? Es así como se convirtió en un enemigo de los autos. ¿Quiere decir que descubrió algo…? —me detuve. Bobbie no dijo nada—. No —me enojé—. Eso parece algo muy loco de ciencia ficción.

—¿Qué?

—Si estás tratando de decirme que ésa es una máquina de hacer smog…

—No exactamente, querido —dijo Bobbie—. No produce smog, no en forma directa. Genera un catalítico que se dispersa en lluvia muy fina y que produce smog si en la atmósfera están los contaminantes necesarios. La teoría del doctor Sorenson era que si los dos elementos están presentes —los catalíticos y los contaminantes— se forma un activo y peligroso smog. Aisló e identificó el catalítico, un elemento que está presente en casi todo lo que hace combustión. Y por supuesto que para sus experimentos tuvo que aprender a fabricarlo en cantidades razonables. Descubrió que en realidad no sabemos la suerte que nos acompaña.

—¿Qué quieres decir?

—Sus experimentos —dijo— indicaron que la razón por la cual hay muchas ciudades que no han sido afectadas por el smog, y las que están afectadas todavía son habitables, es porque no hay suficientes catalíticos en el aire… Sin ellos el ambiente puede absorber bastante contaminación sin efectos significativos. Pero si uno supliera todos los catalíticos necesarios, de modo que toda la basura que bombeamos en la atmosfera reaccione o precipite o lo que haga…

Se detuvo. Se hizo el silencio durante un rato, perturbado sólo por el ruido del camión y el sonido hueco del cilindro.

—¿Así que eso es lo que está haciendo Mr. Soo con este aparato?

—Sí —dijo Bobbie—. Por supuesto que Sorenson probó su teoría en un laboratorio, a escala, pero eso es muy distinto a probarlo en condiciones normales.

—Condiciones normales —la imité con amargura—. Quieres decir que van a empezar con eso en alguna parte, en una ciudad apropiada, y que dejarán que fluya para ver si el cielo se vuelve marrón y la gente empieza a toser y a ahogarse…

Mi voz se perdió. La miré y ella asintió.

—Sí, Matt. Ya la probamos. En un barco cerca de la costa de California. Y querido, en Los Angeles el cielo sí se volvió marrón, tú estabas allí, lo viste y lo oliste. Y en algunos lugares la gente empezó a toser y a ahogarse. Me dijiste que tu amiga la de tas drogas tuvo una recaída de su asma, que no la había molestado por años, ¿recuerdas?

—Me acuerdo —dije—. Pero…

—No sé las cifras exactas —dijo Bobbie—. Tal vez el Chino las sepa ahora. Pero sé por algunos noticieros de la mañana que aunque errático y por zonas, fue uno de los peores ataques de smog que sufrió Los Angeles. Los servicios de ambulancias fueron desbordados por pacientes sufriendo de serios problemas respiratorios, y los hospitales estaban llenos. Por supuesto que no lo hicimos andar lo suficiente como para causar una verdadera catástrofe. Fue una prueba piloto. Lo único que queríamos saber era sí funcionaba, y funcionó.

Fruncí el ceño.

—Ya veo. Y habiéndolo usado con éxito en Los Angeles, adonde las condiciones son en general favorables para una prueba así, supongo que el Chino quiere usar su aparatito en alguna ciudad más difícil del interior. ¿Dónde?

—No te lo puedo decir. En realidad no lo sé. No tuve nada que ver con los preparativos para el segundo experimento.

—No, pienso que ése fue el trabajo de Beverly Blaine y Willy. Se sabe que los dos han estado haciendo muchos viajes juntos al este, de acuerdo con los comentarios de nuestro fallecido amigo Jake. El asunto es ¿hasta dónde hacia el este? —Bobbie no dijo nada y cambie de tema—. Ahora ese barco. Tiene que haberse encontrado con el de Warfel en medio del mar para pasarle el generador, acompañado, supongo, por un lindo paquete de heroína china.

—Sí. Diez kilos —dijo Bobbie—. Ése fue el pago por ayudar con el barco, el camión y los hombres. Por supuesto que también tuvo que prometer que no dejaría que nadie sospechara la procedencia de la droga. Además… —se interrumpió de golpe.

—¿Además qué?

No me miró.

—Además la instalación falsa de Bernardo que usó como camuflaje también le sirvió para librarse de Sorenson. Pobre tipo. Supongo que era necesario, pero hubiera preferido que no lo hicieran.

La miré y me encogí de hombros.

—Ya te vas a acostumbrar, tesoro —le dije sin demostrar pena—. Primero Tillery y sus amigos, después Sorenson, después yo. Dentro de un tiempo te darás cuenta de que el asesinato se convierte en algo natural, que ni siquiera te hace transpirar.

Bobbie habló sin mirarme.

—El Chino me dijo que no te harían daño. Dijo… dijo que te debía un favor.

—Es cierto: su vida. Pero Willy también me debe algo, o cree que me lo debe. Y Mr. Soo necesita a Willy y no a mí, así que no cuento mucho con su gratitud —esperé, pero Bobbie no dijo nada—. ¿Así que eliminaron al buen doctor después de sacarle el jugo, no? Bueno, me lo imaginaba.

—Sí. Es claro que él estaba salvando al mundo.

—Todos lo hacen. ¿Cuál era su idea?

—¿No es obvio? Quería usar su generador, o que lo usara cualquiera al que pudiera convencer, sin importarle su afiliación política. Para hacer ver a la gente cuanta porquería había ya en el aire. Quería que la situación se pusiera tan mala, que tuvieran que tomar medidas drásticas, inmediatas…

Sonreí.

—Y por supuesto el Chino le hizo creer que ardía de entusiasmo por la misma causa, y en cierto sentido era así. ¿Qué podía ser mejor para los comunistas que hacemos terminar con una de nuestras industrias más poderosas y convertir en un caos nuestro sistema de transporte?

Me dirigió una mirada reprobadora.

—¡Parece como si aprobaras los automóviles!

—¡Aprobar, desaprobar, estamos todos locos! En realidad me produce placer manejar un buen auto, pero eso no tiene nada que ver. No veo cómo pueden construir montones de nuevos ferrocarriles y tranvías, propulsados sin humo. Y hasta que no lo hagan estamos clavados con los autos y con algún tipo de motor de combustión interna, por más que Sorenson y algunos otros estén en contra. Lo único que podemos hacer es convertirlo en algo menos tóxico y rezar —hice una mueca—. Así que hicieron funcionar su máquina, y no lo necesitaron más, y por cierto que no querían que hablara, así que lo mataron. ¿Cómo?

—No sé —la voz de Bobbie sonaba apagada—. Era un hombrecito muy dulce. No quiero saberlo. Lo único que sé es que anoche lo encontraron muerto entre las ruinas quemadas de la casa rodante que servía de laboratorio, y por supuesto que la muerte de un científico no le importa demasiado a nadie, menos la de uno que ya era considerado un loco de ideas radicales y que vuela mientras refina heroína para la Mafia. Por lo menos ése era el plan, y creo que funcionó. Tu agente femenina y sus aliados mexicanos estaban llegando a allanar el laboratorio cuando voló por los aires. Por suerte nadie resultó herido; nadie afuera de la casa rodante, por supuesto.

—Ya veo —dije—. ¿Y Warfel y sus diez kilos de heroína? ¡Diez kilos! ¡Mi Dios es una barbaridad, y debe valer un par de millones de dólares!

—Más que eso, en el mercado actual —dijo Bobbie—. Si quieres saber si agarraron a Frankie con las drogas cuando desembarcó con el Fleetwind en la marina de Long Beach la respuesta es que todavía no llegó. Ese barco no es muy rápido y tiene que recorrer bastante camino. Pero sabe que lo están esperando y creo que no encontrarán ni un cristalito de heroína a bordo.

Suspiré.

—Mi amiga se va a enojar mucho; se tomó muy en serio todo el asunto —vacilé antes de seguir—. ¿Así que se trata de una sola operación? En realidad Frankie no pensaba iniciar una carrera de contrabandista de drogas como temían los muchachos del sindicato; ¿lo único que deseaba era introducir en el país esta enorme batea sin que nadie se diera cuenta de que tenía tratos con China comunista?

—Así es. Con tanta heroína de por medio podía darse el lujo de hacer un solo negocio grande. Y desde el punto de vista del Chino, bien, los dólares norteamericanos no son fáciles de conseguir de ese lado del Pacífico, pero en cambio las amapolas crecen muy bien. Casi seguro que su gobierno tenía eso confiscado, así que no le costó nada. Podía darse el lujo de ofrecer el pago en drogas por la ayuda de Warfel, mucho más de lo que podía haber ofrecido en dinero.

—¿Adónde esta ahora la heroína si Warfel no la tiene en su barco? ¿En algún lugar de este camión?

Bobbie se rió, burlándose.

—Ya conoces a Frank Warfel, querido. ¿Te lo imaginas dejándonos dos millones de dólares que le pertenecen? ¿Te lo imaginas confiando en alguien? No, él mismo se está ocupando; pero sabe que si sus hombres no nos hacen pasar la frontera sanos y salvos, las autoridades norteamericanas van a recibir un llamado anónimo que le imposibilitará vender el cargamento con el que espera hacerse rico; lo vigilarán muy de cerca.

—Por supuesto —dije—. Bien, según lo que dijiste ya hemos pasado la frontera con toda felicidad, así que Frankie ya ha hecho fortuna —la miré de reojo—. A juzgar por el tiempo transcurrido, y adivinando nuestra probable dirección y velocidad, yo diría que estamos en algún lado muy cercano a tu querido y viejo pueblo: Yuma, Arizona. Tal vez podrías aprovechar para parar y visitar a algunos de tus parientes y amigos.

Bobbie sonrió.

—Ya te dije que había nacido en China, querido, No conozco a nadie en Yuma. He visto fotos del pueblo y he memorizado una cantidad de mapas e información, pero nunca en mi vida estuve allí.

—Me imagino —dije con saña—. Una verdadera chica de Yuma hubiera sabido, viviendo tan cerca de la frontera, que es el mescal y no el pulque el que tiene el gusano de maguey en el fondo de la botella —Bobbie me miró con rabia—. Y una verdadera chica de Yuma, criada en ese Estado tan seco, sabría manejar en el desierto. Muñeca, cuando tratas de salir de la arena profunda a pura potencia de motor, como trataste de hacerlo, hasta un estúpido como yo comienza a preguntarse dónde pasaste tus años de aprendizaje, ya que sin lugar a dudas no fue en Arizona. E insistías tanto en sacar ese Chrysler… no querías que estuviera en el camino de Willy y Mr. Soo. Y además ninguna chica razonablemente inteligente se viste para una peligrosa aventura en la oscuridad con jeans blancos y camisa amarillo pálido, salvo si quiere asegurarse de que sus amigos no abran fuego contra ella por equivocación.

De nuevo quedamos en silencio excepto por los ruidos del camión y las sacudidas del cilindro. Bobbie me miraba con algo parecido al horror.

—¿Sabías? —dijo—. ¿Sabías? Y me dejaste… dejaste que te… —se detuvo.

—Tomé mis precauciones. En la recámara del rifle de Jake que sostenía tu hombre no había ninguna munición, y tenía la ametralladora bajo mi mano. Si las cosas se hubieran puesto molestas podría haber rociado a tu hombre y a ti, antes de que ni siquiera pudiera empezar a disparar con un rifle vacío. Y entonces, con los cien tiros de Mr. Thompson como ayuda, tenía buena probabilidad de abrirme paso a oscuras.

—Pero no lo hiciste —se pasó la lengua por los labios—. ¿Porqué, Matt?

—Porque quería saber algunas cosas, si es que había alguna posibilidad de enterarme sin que me mataran. Y porque me defendiste como una pequeña heroína cuando Willy empezó a patearme.

—Matt —dijo sorprendida—, estás loco si crees que te voy a ayudar porque yo…

—Pensé que había otras cosas a mi favor —dije cuando se interrumpió—. Pensé que Mr. Soo sentiría algo de gratitud; por lo menos sabía que no me hizo matar enseguida porque cree que sé algo peligroso para él. Querrá averiguar si es cierto, y si es así, si se lo he contado a algún otro. Eso me mantendrá vivo por un tiempo. Pero más que todo —dije— estoy contando contigo.

—¡No! —jadeó—. ¡No, estás loco! No tienes derecho a esperar…

Me encogí de hombros.

—Está bien, no tengo derecho. No me ayudes. Contempla cómo Willy me mata lentamente cuando el Chino termine conmigo. Willy hará que valga la pena mirar. Estoy seguro. Le va a extraer toda la diversión posible.

Se lamió los labios.

—¿Qué te hace pensar que me importa lo que te pase, maldito seas?

—Te importó lo que le pasó a Sorenson. ¿Acaso no soy yo también un hombrecito dulce? —retiré la nota juguetona de mi voz y hablé con aspereza—. ¿Cuánta gente tiene que morir para que sea suficiente, tesoro?

—¡Maldito! —susurró—. Sólo porque le impedí matarte a patadas… Tenía órdenes. El Chino te quería vivo. ¡Ésa fue la única razón por la que intervine!

—Es cierto —dije—. Es cierto…

—¡Tú… sinvergüenza egoísta! Si piensas que me puedes chantajear porque me acosté contigo por trabajo… ¡Esa gente ha sido buena conmigo! Me sacaron de una situación… de una situación que ni puedes imaginar. Me educaron y me prepararon…

—Me imagino —dije—. Los chinos no andan muy bien de agentes. Hay montones de chicos y chicas rusos que pueden mezclarse con los norteamericanos hasta que los necesitan, con muy poco entrenamiento. Pero un chico o una chica chinos son siempre un poco llamativos en nuestra sociedad. Por supuesto que podían darle buen uso a una chica rubia de padres norteamericanos o europeos que se había perdido o había sido abandonada durante uno de los numerosos levantamientos chinos.

Su expresión me dijo que me había acercado bastante a su verdadera historia.

—¡Sus razones no son importantes! ¡Lo que importa es que me salvaron la vida… y mi cordura!

—¿Pasándote por la máquina para lavar cerebros? ¿Y entrenándote para que les sirvas de agente secreto? Bueno, puede ser una salvación, pero no te veo sosteniendo con ardor al gran Dios Marx contra nuestra decadente sociedad capitalista. O el adoctrinamiento no sirvió o se gastó en los años placenteros que pasaste aquí jugando a la norteamericana y esperando órdenes.

—¡No estaba jugando a la norteamericana! ¡Soy norteamericana! —como yo no dije nada, continuo con menos énfasis—. Bueno, mis padres lo eran. Creo. De todas maneras, ¿qué te hace pensar que mis años aquí han sido placenteros?

—Te he estado mirando de cerca, muñeca, y creo que lo que más deseas en el mundo es ser una típica norteamericana, con collares y pelo largo y tirando piedras a los cerdos. Probaste un montón de papeles conmigo, pero el de hippie es el que tenía más convicción. Bien, no se lo de las piedras o los cerdos, pero lo demás se puede arreglar, si tus servicios valen la pena. Por lo menos podré ayudarte a empezar un nuevo camino, si estoy vivo. Piénsalo.

—¡Eso es soborno! —dijo enojada.

—Llámalo un acuerdo. Suena mejor.

Tenía la jeringa otra vez en la mano.

—Sera mejor que te acuestes, Matt. Si no te caerás cuando esto te haga efecto, ¡y no pienso levantar una mano para impedirlo!

XXV

Cuando me desperté por segunda vez, estaba afuera. Aun antes de abrir los ojos supe que estaba tirado en el suelo a la luz del día, respirando un limpio aire tibio que no estaba contaminado con los escapes de camiones sino que olía a pintura fresca o laca. No muy lejos alguien martillaba sobre metal.

Sobre mi cara pasó una sombra. Abrí los ojos y me encontré a Mr. Soo o como se llame, inclinado Sobre mí. Es probable que no pudiera pronunciarlo ni deletrearlo en forma correcta, aun si lo hubiera sabido. Detrás de él estaba parada Bobbie Prince, o como ella séllame.

—Despierte, Mr. Helm —dijo Mr. Soo mientras se enderezaba. Como Jake había dicho, el extraño bigote lo hacía parecer a Charlie Chan, o para ser más exacto al actor de cine, un nombre no asiático que no recuerdo, que solía representar a Charlie Chan—. Muy bien. Ahora hablaremos.

Tenía los pies y las manos atados. Nadie me había devuelto mi cuchillo o mi revólver. Me las arreglé para sentarme con torpeza, sintiéndome un tanto perdido y dopado, lo que no era muy bueno si tenía que medir mi ingenio con el del Chino. Mirando a mi alrededor vi que estábamos en un cañón angosto, del tipo de grieta provocada por la erosión que es tan común en el árido sudoeste.

Si hubiera sido un geólogo, podría haber adivinado con bastante exactitud el lugar adonde nos encontrábamos, utilizando como guía las distintas capas de tierra colorida expuestas en la pared del cañón. Si hubiera sido un botánico podría haberme dado cuenta por los cactus y plantas que crecían a nuestro alrededor. Pero así como era, lo único que podía era tener la sensación de que estábamos en alguna parte de Arizona o Nuevo México. El reloj me decía que todavía era temprano; no habíamos tenido tiempo de llegar a Texas. De cualquier manera estaba seguro de que no nos estábamos dirigiendo allí o de vuelta a California.

El Jeepster blanco de Willy estaba estacionado cerca, junto con la rural azul de Charlotte Devlin. El vehículo y su enganche para acoplado me hicieron acordar de la chica alta y bien vestida, con pelo corto color castaño, que decía que le gustaban los caballos y cabalgar. También me había advertido que no le arruinara la operación, pero al parecer se había arruinado igual, si la información de Bobbie era correcta. Bueno, lo sentía.

No había ni señales del camión de seis ruedas que me había traído a mí y al aparato de ciencia ficción ideado por el doctor Sorenson, pobre. Me pregunté qué habría pasado con ese loco generador. Luego, mirando hacia donde provenía el ruido a martillazos, me di cuenta de que lo estaba contemplando.

Se había convertido en otro camión de un blanco reluciente. Un par de hombres trabajaban debajo, y otro esperaba a que terminaran de martillar para poder continuar escribiendo unas letras en la puerta. Ya las había escrito en el tanque cilíndrico y horizontal que formaba el cuerpo del camión: BUTANO ARDOX. Por alguna razón el cilindro parecía más chico colocado así y a la luz del día, que cuando lo traían a tierra en la oscuridad.

—Ingenioso —dije.

Mr. Soo siguió mi mirada.

—¿Lo aprueba, Mr. Helm?

—Muy sofisticado —dije—. A cualquier parte que vaya de estas tierras salvajes, parecerá un camión más yendo a cargar el tanque de gas de algún ranchero. Será casi invisible. Nadie lo mirará dos veces.

—Eso espero —dijo el Chino—. Me alegra que esté de acuerdo conmigo. La movilidad es esencial, ¿entiende?

—Por supuesto —dije—. A causa del viento. Un barco era lo ideal, porque podían moverlo por donde hubiera agua, pero en tierra tienen que tener ruedas y desear que haya un camino solitario a favor del viento del lugar que piensan cubrir con su veneno.

—Catalizador, por favor, Mr. Helm. Ustedes ponen su propio veneno, nosotros no hacemos más que activarlo. Le alegrará saber que el experimento en Los Angeles fue un suceso, más si consideramos que ése es un pequeño modelo piloto del generador.

—Por supuesto —dije— pero como con un ataque de gas, están a merced del tiempo.

—Eso es cierto. Aun si sabemos las direcciones de los vientos, esas condiciones cambian de día a día, así que una instalación permanente es imposible. Por supuesto que lo hace más difícil de detectar por su gente, aunque sepan lo que están buscando. Pero tenemos instalaciones permanentes en algunas zonas para almacenar los productos químicos y el combustible, pero usted ya lo sabe, Helm.

—¿Sí?

Mr. Soo sacudió la cabeza con impaciencia.

—Fingir ignorancia es estúpido. ¡Niéguese a hablar, si quiere, pero no finja! Es un insulto a mi inteligencia.

Lo miré y después miré a Bobbie Prince, que estaba sentada en una roca cercana con los pies con zapatillas colgando. Se había peinado, pero todavía parecía un muchachito rubio, alto y flaco, después de un polvoriento partido de fútbol. Bueno, había sido una noche pesada para todos, y yo mismo me sentía muy lejos de la perfección.

—¿Qué le hace pensar a su maldita inteligencia que yo sé algo de sus instalaciones?

—Por favor, Mr. Helm, no nos haga quedar mal —se rió—. Cuando apareció de pronto en Los Angeles… Bueno, usted causó problemas en el pasado. Respeto su capacidad profesional: una vez me salvó la vida. Por supuesto que llevé a cabo algunas investigaciones para saber qué actividad había precedido su viaje a la Costa. Al principio me pareció que su presencia coincidía con el estúpido e innecesario asesinato de una de sus agentes…

—¿Qué tenía de estúpido e innecesario? —era la voz de Willy; ese hombre parecía tener la manía de meterse en las conversaciones. Sentí sus pasos detrás de mí—. Esa agente pelirroja nos tenía marcados a Beverly y a mí. ¿Había que silenciarla, no?

Apareció en mi campo visual y se paró al lado de Bobbie. Usaba el mismo conjunto gris de trabajo con el que lo había visto por primera vez; por lo menos estaba tan arrugado y sucio como para ser el mismo. Excepto por Mr. Soo, que parecía rechazar el polvo y las arrugas, los demás no éramos gran cosa. Willy necesitaba una afeitada y sus ojitos azules inyectados en sangre resaltaban en su cara de piel gruesa e hinchada. No parecía un superagente, pero se supone que los superagentes no lo parezcan.

—¿No? —repitió enojado—. ¿Qué teníamos que hacer con ella, conservarla como mascota?

—Algo se podría haber inventado —dijo el Chino, con suavidad—. ¿Cuándo se está cazando un antílope, se le tiran piedras al tigre? Teníamos que efectuar una simple prueba. Por desgracia las conexiones de Mr. Warfel nos atrajeron el desagrado del sindicato, y Mr. Warfel era esencial para la operación, así que no se podía evitar. Pero no era esencial atraer la atención de la oficina del gobierno especializada en violencia matando a su personal. Eso podría haberse evitado.

—Dígamelo ahora. De todas maneras yo no maté a la chica; lo hizo Beverly.

—Eso es lo que usted dice, Mr. Hansen.

Parecía que el Chino estaba decidido a llamar a Nicholas con el nombre que había establecido en la zona; pero no había oído el nombre asignado a este hombre por una agencia extranjera. Tenía la impresión de que Santa Claus no nos daría más trabajo, lo que no significaba que pudiera seguir actuando con otros alias, con Mr. Soo guiándolo.

—Eso es lo que usted dice —repitió el Chino—. ¿Pero Mr. Helm lo cree?

—Ah sí, lo creo —dije—. Alguien necesitó dos tiros para matar a Annette O’Leary ¡dos tiros a quemarropa con una ‘44 Magnum, por Dios! Y aun así nuestra chica casi sobrevive. Está claro que ninguna de las balas fue adonde tenía que ir. Me parece que Willy es mejor tirador que eso. Es el tipo de disparos nerviosos y erráticos que uno espera de una chica menuda que está usando una pistola grande que la asusta a morir aunque no quiera admitirlo; una pistola que usa sólo porque es parte de su disfraz de Nicholas. Por eso Beverly se envenenó, porque había matado a Annette, y por eso la dejé hacerlo. Pero todavía tengo orden de buscar al hombre que tendió la emboscada, que le dio orden de matar para mantener limpias sus manos, por así decir.

—Bueno, ya lo encontró —dijo Willy con aspereza—. ¿Qué va a hacer al respecto?

En general no hay nada más tonto que provocar a los captores cuando uno está prisionero, diciéndoles todas las cosas terribles que uno les va a hacer como venganza en un futuro cercano. Es la clase de retórica fanfarrona que deben usar los actores de cine para demostrar a la audiencia qué valientes héroes de Hollywood son ellos. En la vida real uno trata de no enojar más a sus captores de lo que ya lo están.

Sin embargo en este caso tenía, mis razones para atraer la ira de Willy, así que dije con prepotencia:

—Asesino hijo de puta, tarde o temprano cumpliré mis órdenes y lo mataré.

Willy se rió, y acercándose dirigió su enorme mano a mi cara y me dejo chato. Después me pateó la cadera y volvió a reír.

—¡Es mejor que lo haga antes, Helm, porque más tarde no va a estar por aquí!

—¡Ya basta, Willy! —Mr. Soo se adelantó.

—Está bien, está bien, puedo esperar. Pero no me hagan esperar mucho.

—Esperará lo que yo diga —dijo la voz suave del Chino—. Si yo lo digo, esperará para siempre.

—A lo mejor —la voz de Willy era áspera—. Y a lo mejor no. Estoy haciéndole un trabajo, Soo. Me necesita. Así que tírele un huesito al perro como recompensa. Acá está el hueso que quiero. Quiero a este metido, suertudo, rastrero…

—Hablaremos de eso después Mr. Hansen, Si vamos a aprovechar las condiciones favorables del tiempo, tenemos que apuramos. Es mejor que vaya a ver cómo anda el trabajo del camión —hubo una pausa. El Chino miraba fijo a Willy, que lanzó un gruñido y dio media vuelta. Cuando estaba ya lejos el Chino se rió—. No es un perro muy bueno. Pero hasta los perros malos tienen su utilidad si son lo bastante malos. Es cuestión de establecer un buen control, un poco difícil cuando el sujeto ha estado habituado a la independencia. Todavía nos falta un poco de disciplina, como ve, pero el entrenamiento está andando bien. Estoy satisfecho de tener a Mr. Hansen; preveo mucho trabajo para él. Le agradezco el presente, Mr. Helm.

—De nada —dije— cuando quiera.

Me estudió de cerca unos minutos.

—Bien, señor, ¿será valiente y estúpido o me va a decir lo que quiero saber sin necesidad de tener que persuadirlo?

Lo miré sin tratar de parar la sangre que me goteaba del labio partido —tampoco podría haber hecho mucho con las manos atadas a la espalda—. Me esforcé para no mirar a la chica rubia sentada en una roca al sol.

No era una profesional, no como yo lo veo. Por lo menos deseaba que no lo fuera. Por supuesto que la habían entrenado hasta un cierto límite: le habían enseñado a comportarse más o menos como una linda y apenas talentosa chica norteamericana, atraída por Hollywood desde Yuma, Arizona. A lo mejor le habían enseñado algo de códigos y mensajes cifrados y de formas de transmitir información que podía llegar a necesitar; pero apostaba a que no había tenido ningún tipo de instrucción en la violencia. Un agente fijo casi nunca la tiene. Como había dicho alguna vez Charlie Devlin: Bobbie era agente de información, no de acción.

De todas maneras, esperaba que ésta fuera la primera vez que veía a un hombre atado e indefenso ante las trompadas y patadas; para no hablar de otra cosa. Había mencionado la chica que había pasado momentos muy desagradables antes de que los chinos comunistas la eligieran para el trabajo. A lo mejor era más dura y aguantadora de lo que yo pensaba. Si era así, estaba metido en un lindo lío.

Pero en mi favor estaba el hecho de que el hombre a quien golpeaban —el hombre que moriría bajo sus ojos si Willy se salía con la suya: yo— era el hombre que le había hecho el amor y la había invitado a una agradable cena; el hombre con el que había caminado de la mano por la playa para contemplar la puesta del sol en el Pacífico. Es cierto que ningún caballero se aprovecharía de esa tierna relación; pero si Mac me pescaba siendo un caballero se justificaría que me despidiera en el acto. Uno juego con las cartas que le dan, con todas, y ésas eran mías.

Así que habiendo implantado en su mente la idea (desde su punto de vista traicionero) que quería que asimilara, me cuidé de mirarla, para que no se diera cuenta de que era un calculador asqueroso. Dejé que la sangre cayera en mi camisa mientras aguantaba con coraje…

—¿Bien, Mr. Helm? —volvió a decir el Chino.

—¿Qué estábamos discutiendo? —pregunté—. Me perdí.

Mr. Soo habló en forma deliberada.

—Cuando me notificaron por primera vez de su presencia en Los Ángeles pensé que era una coincidencia, como ya dije. Sin embargo un poco de investigación probó que esta teoría era insostenible, Mr. Helm.

—¿Insostenible? —dije—. ¿Por qué?

—Me enteré de que había pasado varias semanas en Nuevo México antes de venir a la Costa —dijo el Chino—. Allí alquiló un auto y manejó varios miles de kilómetros. Para disimular llevaba aparejos de pesca y hasta los empleó algunas veces, pero no creo que anduviera detrás de truchas o salmones. Estaba buscando peces más gordos, ¿no, Mr. Helm?

El problema con los profesionales es que a veces se vuelven más suspicaces y vivos de lo que les conviene. Ningún profesional se permite creer en las coincidencias; está contra sus principios.

Sin embargo las coincidencias existen hasta en nuestro negocio, y me estaba dando cuenta de que Mr. Soo había elegido por casualidad para hacer su segunda prueba con el generador de Sorenson el único Estado entre los cincuenta en el que yo alguna vez había vivido, y donde cada tanto volvía para descansar. Sin embargo sabía que nunca podría convencerlo de que esto era una coincidencia, sobre todo porque tenía el presentimiento de que alguna de mis excursiones de pesca me había conducido a la zona en la que estaba operando.

Era por eso que había tratado de adosarme a Beverly Blaine una segunda vez, esperando que pudiera sacarme cuanto sabía de Nuevo México y de su proyecto. El difunto Mr. Tillery había tenido razón en pensar que la oposición sospechaba que yo sabía algo peligroso para ellos; su único error había sido creer que yo sabía lo que era.

Mr. Soo todavía estaba hablando.

—… así que ya ve, señor. Es esencial que yo sepa cuánto descubrió y cuánto informó a sus superiores. En este momento el generador está casi del todo vacío del primer experimento. Va a necesitar más catalíticos y combustible antes de poder seguir…

—¿Qué es eso del combustible? —pregunté—. Ya es la segunda vez que lo menciona.

—Me está haciendo perder el tiempo —dijo el Chino—. De todos modos voy a contestar la pregunta. Llamarlo generador puede conducir a un error. No genera catalíticos; eso se ha producido y purificado en otro lado. Lo que hace este mal llamado generador es proyectar esa rara sustancia metálica en la atmósfera en partículas muy pequeñas, para que las puedan transportar sobre la tierra las corrientes de aire. Para lograr potencia para dispersar se necesita combustible; un líquido como el kerosene, que se emplea también en las turbinas de los aviones jet. Los catalíticos se mezclan con el combustible y los dos se encienden en condiciones muy controladas. Espero que ésta sea una explicación satisfactoria.

—Por suerte —dije—. Así que lo que usted quiere saber es si puede visitar su estación de reabastecimiento secreta, o si yo le tengo preparada allí una linda trampa.

—Precisamente, Mr. Helm.

—Supongo que no vale la pena que insista en que estaba descansando con una caña de pescar después del duro trabajo del invierno.

—No vale la pena —dijo Mr. Soo. Estiró la mano y Bobbie le dio una jeringa, pero no era la mía. Esta chica y el caso parecían estar llenos de agujas—. Se dará cuenta de lo que es.

—¿El viejo juego del bla-bla-bla, conocido como suero de la verdad?

—Correcto. Muy efectivo, pero no demasiado agradable para el sujeto.

—Ya sé —dije—. Y ya me estoy sintiendo como un alfiletero humano. No necesito más pinchazos, gracias —respiré hondo y continué—. Está bien. Usted gana. ¿Para qué perder el tiempo tratando de luchar contra su maldita droga? Hay una trampa esperándolo, Mr. Soo, así que tendrá que conseguir su kerosene y sus productos químicos en otro lado.

El Chino le devolvió la jeringa a Bobbie sin dejar de mirarme. Sus procesos mentales estaban bastante alejados de los míos, así que ni siquiera intenté adivinar lo que podía estar pensando. Lo único que esperaba es que mi rápida rendición lo hiciera sospechar mucho de mis declaraciones. Para venderle algo a alguien hay que empezar detrás de una nube de sospecha, y dispersarla en forma convincente a medida que se avanza, haciéndolos sentir culpables y a la defensiva por haberle juzgado mal.

—Mr. Helm —dijo Mr. Soo con amabilidad—. Mr. Helm ¿no estará engañándome, no? ¿No estará tratando de mantenerme apartado de mi fuente de abastecimiento para impedir que cause desastres en una de sus ciudades?

Por supuesto que eso era exactamente lo que estaba tratando de hacer. Sonreí.

—Por supuesto. Es exactamente lo que estoy haciendo. Así que vaya a su base escondida y llene su maldito catalítico. No se preocupe por mí, Mr. Soo, como usted dice, estoy tratando de engañarlo —me miró con frialdad, sin convencerse. Ya era tiempo de sacar algo de la galera mágica, con las orejas largas, la cola peluda y todo lo demás—. No es que me importe lo que pueda pasarle a Albuquerque, entiéndame. Nunca me gustó mucho esa ciudad porque lo único que hacen es recibir turistas. Ahora bien, si se tratara de mi antiguo hogar, del pueblecito de Santa Fe, sería otra cosa.

La cara de póquer del Chino mostró apenas una grieta, un mínimo asomo de expresión, pero suficiente para mostrarme que había dado en la tecla. Hasta ahora iba bien.

—Por supuesto —murmuró Mr. Soo— que no hay demasiadas ciudades en Nuevo México apropiadas para el experimento. En realidad hay sólo una con la población suficiente, la polución suficiente, y está situada en un valle muy conveniente que retiene el smog… Creo que usted es muy buen adivinador, Mr. Helm.

—Claro. Así que déjeme adivinar un poco más. Al principio fue difícil porque nadie me dijo lo que debía buscar. Ya sabe cómo son, en Washington lo mismo que, supongo, en Pekín. Nunca le dicen nada de lo que necesita saber. No me dieron más que algunas instantáneas y descripciones y me dijeron: esos tipos andan en algo feo, sin especificar, en California, Arizona, Nuevo México y/o Texas. Los otros Estados ya están controlados, me dijeron: usted conoce Nuevo México, empiece a buscar. Ésas fueron mis instrucciones.

—Una orden importante. ¿La pudo cumplir con éxito?

—Al principio no —dije—. Lo más que pude hacer fue vagar sin rumbo, haciendo como que pescaba y manteniendo los ojos bien abiertos, buscando alguna cara parecida a las de las fotografías, o alguna actividad extraña. No fue hasta que obtuve más información, como la descripción de su máquina de hacer smog y sus propósitos, que me di cuenta de que estaba perdiendo el tiempo en la región norte de Nuevo México. Como dice usted, Albuquerque es la única ciudad apropiada del Estado, y está más o menos por el medio. Los vientos que prevalecen son los del sudoeste. Eso significa que tendrá que hacer funcionar su máquina desde algún lugar más al sur, en el valle del Río Grande para que sople en la dirección correcta —esta vez la cara de Mr. Soo no me sirvió de ayuda. Me jugué pensando en el único lugar del río en el que había pescado esas semanas; un solo lugar al sur de Albuquerque adonde podía haber sido reconocido por alguien que estuviera atento a los intrusos—. Bien, eso estrechaba el círculo, pero todavía tenía mucho que recorrer antes de poder divisar a alguno de sus hombres y seguirlo hasta Jornada del Muerto.

—¿Adónde? —el Chino se rió. Parecía aliviado—. Mr. Helm, usted es capaz, muy capaz, de veras. Casi me convenció, pero todavía está adivinando y adivinando mal. No sé lo que es esa Hornada, pero le puedo asegurar que no es el lugar…

—Se escribe con «J», amigo —dije muy tranquilo—. Puede que no haya oído nombrar a esa zona con ese nombre. Los extranjeros en general no lo conocen a menos que hayan estudiado algo de historia o examinado la letra chica del mapa. Es el viejo camino del Río Grande que pasa por lo que ahora se llama Represa Elephant Butte y por un pueblecito con el estúpido nombre de Verdad o Consecuencias —por alguna razón desconocida tomaron el nombre de una audición de radio— y antes Hot Springs, Nuevo México.

Los ojos de Mr. Soo cambiaron.

—Verdad o Consecuencias —dijo despacio—. En verdad es un nombre raro para un pueblo. Continúe, Mr. Helm.

—El camino actual corre al oeste del río y es muy cómodo —dije— pero el viejo camino que atraviesa el desierto hacia el este era caluroso y mataba de sed a los hombres, por eso lo llamaron Jomada del Muerto. En cuanto a su muchacho, el que seguí…

Me detuve. Ahora sí que tenía que arriesgar el cogote con algunas adivinanzas, pero el Chino no me ayudó.

—¿Sí, Mr. Helm?

Continué, cruzando los dedos pero demostrando seguridad.

—Lo seguí desde V o C, como llamamos los de Nuevo México al pueblo, por la represa y hasta Engle, adonde termina el asfalto. Hay algunos caminos de tierra que van al desierto donde solía estar el viejo camino. Pero no hay mucho más en ese lado del río, salvo unas instalaciones del gobierno y un montón de tierra árida y abandonada. Y ningún otro camino aparte del pavimentado que pasa por Engle. Pensé que ya sabía bastante. No quería que me pescaran espiando por esos caminitos vacíos. Ya con eso los aviones y helicópteros podían localizar el lugar… Y cuando después llegué a Los Angeles, me avisaron que ya estaba hecho.

Como ya dije, era una jugada, basada en mi conocimiento de la zona y en el hecho de que alguien me tenía que haber visto merodeando por el pueblo o pescando en la represa. Sino ¿por qué Mr. Soo sospechaba sin razón, que yo también tanto? Bien, si un hombre me había visto allí, yo también podía haberlo visto a él y decidir seguirlo.

Por supuesto que mi lógica no era a prueba de balas. Tal vez ellos habían evitado seguir la ruta habitual de la zona: tal vez habían atravesado el terreno en jeep. Y tal vez yo había elegido el lado equivocado del río. En el oeste había mucha tierra difícil, deshabitada, en la cual también se podían esconder hombres y pertrechos. Pero si realmente se quería aislamiento, lo más probable es que se eligiera la región desolada que acababa de describir, aunque no siempre estuviera bien ubicada para que los vientos soplaran en el blanco correspondiente…

—Engle, Nuevo México —murmuró Mr. Soo.

—Ése es el lugar. Un par de cabañas y unos vagones de ferrocarril. ¿Caliente?

—¿Caliente?

—Discúlpeme. Es un juego de chicos que jugamos en este país.

—Ah sí, ahora me acuerdo —suspiró—. Sí, muy caliente, Mr. Helm. Qué lástima. Tendremos que cambiar los planes de manera drástica…

—¡Está mintiendo! —era Bobbie Prince. Estaba de pie, mirándome con furia—. Está adivinando. ¡Lo está engañando, Mr. Soo!

—¿Qué le hace pensar eso?

Bobbie se pasó la lengua por los labios.

—Dice que supo adónde buscar después de que se enteró de la existencia del generador Sorenson. ¡Proclama que se lo dijeron hace varios días, con la anticipación suficiente como para que pudiera buscar en ese pueblo V o C, pero miente! ¡No sabía nada del generador hasta anoche!

Mr. Soo estaba frunciendo el ceño.

—¿Está segura, Miss Prince?

—¡Por supuesto que estoy segura! Estaba acostada al lado de él cuando lo trajeron a tierra. No tenía ni idea de qué se trataba hasta que se lo dije. Aun así no sabía para qué servía, y yo se lo tuve que explicar horas después. Nunca oyó hablar de algo así. ¡Es más, al principio hasta se rió del asunto! ¡No estaba actuando, sé que no!

Bueno, había probado. Y después de todo la limpieza de la atmósfera de nuestras ciudades no es asunto mío. Por lo menos había aprendido dónde estaba parado con respecto a Miss Roberta Prince.

En este momento, necesitado de ayuda como estaba, me parecía que ése no era un lugar muy sano para estar parado —sobre todo porque Willy regresaba con rapidez hacia aquí, supuestamente para informar que el camión ya estaba listo para rodar.

XXVI

Me cargaron en el asiento de atrás de la rural con las manos atadas al frente para que me pudiera sentar con una razonable comodidad y aire natural. Lo aprecié; pero en realidad estaba más contento de haber llegado al vehículo vivo. Willy se estaba poniendo muy impaciente. Ya que al parecer no podían obtener de mí ninguna información útil o verdadera, no podía entender por qué no se hacía cargo él. Hablando de manera objetiva, yo tampoco lo entendía.

Mientras que Mr. Soo provenía de un país con diferentes tradiciones y costumbres, Willy funcionaba más o menos en la misma línea que yo; y no llegaba a entender cómo el Chino podía sentirse obligado después de tantos años. Después de todo sabía muy bien que no le había salvado la vida por ser amable; para mí había sido más conveniente de esa manera.

Sin embargo le dijo a Willy con firmeza que podía ocuparse de su venganza personal en su tiempo libre, por favor. Ahora, dijo el Chino, ya que Willy era el que había preparado la hoja de ruta desde ese punto, mejor era que se subiera a su Jeepster y nos guiara. Debían obedecer la velocidad permitida para no atraer la atención, dijo Mr. Soo, y el espacio entre los vehículos debía ser generoso para que no pareciera una caravana, sino un jeep, un camión de butano y una rural de otro Estado que por casualidad estaban usando el mismo camino.

Bobbie Prince había subido a mi lado. Un individuo de rostro oscuro, jeans y camisa de vaquero se sentó detrás del volante, después de sacarse el overol manchado de pintura y tirarlo en la parte de atrás de la rural. Mr. Soo se sentó al lado de él y contempló cómo Willy, solo en el jeep arrancaba. Cuando ya estaba bastante adelantado, el Chino le hizo señas al camión blanco, que transportaba a dos hombres. Cuando casi desaparecieron de la vista habló con nuestro chofer y los seguimos.

Bueno, pensé, mis posibilidades estaban aumentando. Ahora no tenía más que cinco hombres y una mujer en contra, en lugar de un joven ejército como la noche anterior. Al parecer los refuerzos provistos por Frank Warfel, una vez completada su parte de la operación, se habían retirado mientras yo dormía.

Mr. Soo se dio vuelta para miramos y frunció el ceño ante mi aspecto.

—Sugiero que limpie al prisionero, Miss Prince —dijo—. No queremos que nos noten cuando lleguemos a caminos más concurridos. Mr. Helm parece no darse cuenta de que tiene agua en el auto. Tome.

Le pasó un termo de dos litros sobre el respaldo del asiento. Parecía creer que el auto era mío. No veía qué ventaja podía sacar, así que no me tomé el trabajo de corregirlo.

La rubia se inclinó para lavarme la cara con un pañuelo que me pareció conocido; debía haberlo agarrado cuando me limpio los bolsillos. El asomo de un bulto bajo la cintura de su camisa suelta, y algo que sobresalía en la zona de los bolsillos de sus jeans apretados, indicaban que era la custodio de mi cuchillo y revólver. Una vez que mi cara estuvo presentable, excepto por el labio hinchado por el que no podía hacer nada; atacó las manchas de mi camisa, sin demostrar más emoción que si estuviera limpiando la tapicería del auto. Al final dejó caer el pañuelo y se acomodó a mi lado mirando hacia adelante.

Fue un viaje caluroso, polvoriento. En la Costa habíamos encontrado una primavera más bien fresca, pero aquí, en el interior, era verano, o lo que correspondería al verano en la mayoría de las regiones del país. El verdadero verano en la frontera está hecho nada más que para lagartos, y víboras de cascabel; hasta los conejos salvajes se dejan caer jadeantes en la sombra, si es que encuentran alguna.

No reconocí ni el camino ni la zona, pero lo que pasa es que la mayoría de los caminos del desierto se parecen. Vi un letrero solitario que me confirmó que estábamos en Arizona. Al final, yendo hacia el este por una serie de caminitos, casi en su mayoría sin pavimentar, llegamos a un escenario que me pareció conocido. Era un paisaje interminable, amarillento, interrumpido, aquí y allá por grupos de montañas bajas, que asocié con el sudoeste de Nuevo México.

El próximo cartel indicó que habíamos cruzado la línea del Estado, lo que me hizo sentir muy bien hasta que me di cuenta de que seguía atado de pies y manos, fuera cual fuere el Estado de la Unión en el que estuviera. Bien, había algunas cosas para hacer al respecto —nos han enseñado algunos trucos para afrontar situaciones semejantes— pero tendría que esperar hasta que no me vigilaran tan de cerca. La chica a mi lado podía no condescender a mirarme o a hablar conmigo, pero no creía que se quedaría tranquila e inmóvil si me veía tratando de cortar mis ataduras con, digamos, la hebilla del cinturón.

La oportunidad no llegaba nunca. Seguimos hacia el este sin parar, saltando sobre caminos que parecían tablas de lavar y aspirando polvo que se las arreglaba para penetrar en la rural aun después que Mr. Soo ordenó que cerraran las ventanillas y encendieran el aire acondicionado. Al final entramos en un camino pavimentado que apuntaba al norte y que cuando llegó el momento nos sumergió en la civilización bajo la forma de una autopista de cuatro carriles llena de tráfico que circulaba a alta velocidad. El cambio al salir del desierto solitario fue sorprendente; y no podía entender de donde salían todos esos autos y camiones ni adonde iban en medio de semejante vacío.

Cuando subimos a la autopista apareció un patrullero. Estaba andando despacio, y después de uno o dos kilómetros lo pasamos. Me di cuenta de que el Chino me miraba y de que Bobbie metía la mano en la camisa para tomar el revólver. Pero no me moví. La verdad es que aun si hubiera podido llamarle la atención, no hubiera sabido qué hacer con un policía, excepto lograr que lo mataran.

Por supuesto que me hubiera ayudado a terminar con el proyecto científico de Mr. Soo, para beneficio de Albuquerque o cualquier otra ciudad en la que planeara sembrar sus catalíticos si los dos primeros experimentos daban resultado. Sin embargo no me parecía muy probable que un solo policía, sin saber en lo que se estaba metiendo, pudiera manejar el asunto; y de todas maneras Mr. Soo y sus proyectos no eran del todo responsabilidad mía. Nadie me había ordenado hacer algo con él o sus cosas. Tal vez alguien lo hubiera hecho de haberlo sabido, pero como hombre de infantería que soy, el tratar de imaginar las instrucciones que un individuo de Washington podría haberme dado si hubiera sabido algo que no sabía, es casi siempre inútil y muchas veces peligroso.

Ya había hecho mi gesto en favor del gobierno al tratar de engañar al Chino y retenerlo alejado de su centro de abastecimiento. No nos contratan para andar por ahí llevando a cabo hazañas de caballero andante. Nos contratan para cumplir órdenes, y mis órdenes tenían que ver con un solo hombre. Nicholas podía haber dejado de existir en forma oficial, pero el hombre que había llenado un considerable expediente bajo ese nombre en código estaba todavía vivo y trabajando en lo mismo. Preveo mucho trabajo para él, había dicho Mr. Soo.

Aunque otro hubiera apretado el gatillo, Willy era el verdadero responsable del asesinato que yo debía investigar y vengar. Además estaba muy alto en la lista de prioridades, y su cambio de patrón no iba a modificar ésa; Usted sabe las órdenes, dicho por Mac. Y yo las sabía. Y esas órdenes no incluían el entregar a Willy a la policía, por lo menos con vida…

—¡Mr. Helm!

Levanté la vista para ver una pequeña automática que me apuntaba por sobre el asiento delantero. Bobbie también había sacado su revólver —es decir, mi revólver—. Miré sorprendido a Mr. Soo.

—¿Qué pasa?

—¿Qué señas le hizo al patrullero, señor? No, no mire… Jason, doble en cuanto pueda. Tenemos que confundir a ese policía. Prenda las luces un segundo al doblar, para avisar a los otros. Mr. Helm, quédese quieto, por favor. No dudaré en disparar.

—No hice ninguna seña —dije—. ¿Para qué? Estoy muy contento aquí, rodeado de todos ustedes.

El hombre que manejaba, al que el Chino se había dirigido llamándolo Jason, miró por el espejito.

—El policía está ganando terreno. No hay dudas de que nos sigue.

—¿A nosotros o al camión de adelante?

—No podría decirle, señor —dijo Jason—. Acá hay una salida. Si mal no recuerdo falta mucho para la próxima. ¿Doblo?

—Sí, doble —Mr. Soo parecía tranquilo. Estaba estudiando la salida— veamos si nos sigue o continúa. Prepárese para retomar la autopista si no viene detrás…

—Puso la señal de giro. Viene detrás de nosotros —dijo Jason muy tenso mientras tomaba la salida que llevaba a un cruce y al puente—. ¿Para qué lado doblo?

—A la izquierda hacia las montañas. Acelere en la autopista y mantenga la velocidad hasta que estemos más allá de la primera elevación del terreno que nos esconderá del camino. Y en cuanto a usted Mr. Helm…

El Chino frunció el ceño al mirarme, pensativo. Sabía lo que estaba lucubrando. Tenía que tomar una decisión. Por un lado si nos detenía el policía que estaba detrás de nosotros y encontraba a un hombre atado, prisionero, sería algo difícil de explicar. Por otro lado, si me desataba, podía causar problemas.

—Y en cuanto a usted, Mr. Helm, continuará atado —dijo. Debía haberme sentido orgulloso. Significaba que tenía una excelente opinión de mí. Si le da algún valor a la vida humana, no hará nada más que pueda despertar sospechas. Ya me entiende. Si no podemos satisfacer a este policía de alguna manera, tendremos que matarlo.

Bobbie Prince respiró en forma entrecortada.

—Pero no pueden… es decir, si matan a un policía, los tendrán a todos.

Se interrumpió cuando Jason giró hacia la izquierda y aceleró. El ruido del motor y del escape rebotó en las defensas de cemento del puente. Luego vino una bajada; y ya teníamos la autopista a nuestras espaldas y nos dirigíamos a una suave subida que se alejaba de ella, siempre acelerando. Jason tenía las manos apretadas tratando de mantener la rural derecha en el caminito de grava suelta de un campo.

—El tipo ya salió del puente, señor. Viene detrás de nosotros.

—Subamos la cuesta, luego baje la velocidad y deje que nos pase.

—Sí, señor.

Mr. Soo miró a la chica que estaba a mi lado. Cuando habló, su voz tenía un toque de gentileza peligroso.

—Su preocupación por la vida de un funcionario burgués habla bien de su humanitarismo, Miss Prince, pero no tanto de su educación y lealtad.

—¡No, usted no entiende! —Bobbie se pasó la lengua por los labios—. Lo dije por razones prácticas… No podemos terminar bien nuestro trabajo si tenemos detrás a cada cerdo del Estado.

—Prometo considerar cuidadosamente todos los aspectos prácticos, Miss Prince —todavía la voz del Chino era suave—. Usted se ocupará del prisionero. Él es su responsabilidad. ¿Entiende?

—Sí, señor.

Jason habló sin dar vuelta la cabeza.

—¿Disminuyo la velocidad en cuanto lo pierda de vista?

—Sí.

La rural casi volaba cuando llegamos a la cima, y más allá el camino caía en forma inesperada. Por un momento creí que Jason iba a perder el control en una patinada enloquecida, pero lo retomó, dejando que la velocidad disminuyera sin tocar el freno.

—Aquí viene. Encendió la señal luminosa —dijo Jason—. ¿Paramos?

—Por supuesto que paramos. ¿Vamos a resistir a un oficial que actúa en cumplimiento de su deber? Jason.

—Sí, señor.

—Yo hablaré con él. Si hago señas ya saben lo que deben hacer.

—Sí, señor.

Nos detuvimos a un costado del camino de grava. Mr. Soo se bajó enseguida y caminó hacia el patrullero que había estacionado detrás de nosotros. Cuando empecé a dar vuelta la cabeza para mirar, Bobbie movió el revólver.

—¡No te muevas —dijo en un susurro— querido!

¡Quédate quieto! Jason se había bajado más despacio que el Chino. Se acercó al patrullero dejando abierta la puerta de la rural. Ahora los podía escuchar.

—¿… auto robado? —decía Mr. Soo—, mi querido oficial, debe estar equivocado.

—No, señor. Hace unas horas hicieron la denuncia. Nos informaron desde California. Dijeron que vigiláramos, que era posible que usted se dirigiera al este. Creo que voy a tener que pedirle…

—¡No!

Era Bobbie Prince, sentada a mi lado. Su gritito de protesta fue ahogado por el eco de un tiro. Sentí que algo caía detrás de mí. Bobbie miraba la ventanilla trasera. Se dio vuelta despacio para mirarme. Tenía la cara pálida y sus ojos azules estaban muy abiertos y sorprendidos.

—Diablos, no es más que un cerdo —dije.

—¡Maldito seas! —siseó—. ¡Maldito, quédate quieto!

—Será mejor que bajes y eches una mirada —dije—. ¿No querrás perder la oportunidad de ver a un cerdo recién muerto, no? Además, será mejor que te vayas acostumbrando a los cadáveres. Practica. Dentro de poco verás unos cuantos más, incluido el mío…

Hizo un ruidito extraño con la garganta; en un instante estaba pasando al asiento delantero, luchando con sus largas piernas y los apoyos para la cabeza. Al final pasó del todo y se puso detrás del volante. La sacudida, cuando arrancó, cerró la puerta de un golpe y me arrojó contra el asiento tapizado de vinyl. Miré para atrás y vi a Jason apuntándonos con un gran revólver, pero antes de que pudiera tirar Mr. Soo le hizo bajar la mano.

Lo último que vi cuando atravesamos un arroyo fue a los dos arrastrando el cuerpo uniformado hacia el patrullero estacionado al costado del camino, con la luz roja todavía funcionando.

XXVII

Para ser una chica nacida en la tierra del rickshaw, si su historia era verdadera, tenía bastantes ambiciones como volante. Tomó el camino de grava a ritmo que me hacía saltar por todo el asiento trasero mientras trataba de despegar la cubierta decorativa de mi afilada hebilla de cinturón. Una vez que lo hube logrado, me puse a trabajar con mis ataduras. Eran cuerdas de colgar ropa muy fuertes, y muy difíciles de cortar aun bajo condiciones favorables, y con los saltos del auto, me parecía muy conveniente tratar de no cortar ninguna vena ni arteria esencial mientras hacía el trabajo…

De pronto Bobbie enfiló la rural para un costado del camino, patinó hasta detenerse, apagó el motor y se puso a llorar escondiendo la cara entre los brazos apoyados sobre el volante. Ahora estábamos bastante alto en las primeras estribaciones de la cadena de montañas adonde nos llevaba el camino. Mirando por la ventanilla de atrás alcanzaba a ver la perfecta línea geométrica de la autopista lejana que corría por el paisaje desierto. Un poco más cerca veía el auto de la policía en el sitio en que lo habíamos dejado. Alguien había apagado el farol rojo. Ahora tenía compañía; un jeep y un camión con un gran cilindro blanco. Sin duda Mr. Soo estaba en consejo de guerra.

Si yo podía verlos, ellos podían verme, y renové mis esfuerzos con la hebilla, pero iba muy despacio.

—¡Deja de retorcerte! —dijo Bobbie de pronto, levantando la cabeza. Se pasó una manga por los ojos y se retorció un poco ella también, buscando algo en el bolsillo de su jean, que no estaba diseñado para un trabajo rápido. Se sintió un clic metálico—. A ver… Bueno, ¡alcánzame esas muñecas, estúpido!

Sostenía mi cuchillo sobre el respaldo del asiento, abierto y con el filo hacia arriba. Estiré las manos. Un momento después estaba libre. Bobbie dio vuelta el cuchillo y me lo ofreció con el mango apuntándome. Me agaché para cortar las sogas de mis tobillos y luego me enderecé, guardando el cuchillo.

—Gracias —dije—. ¿Y mi revólver?

Sacudió la cabeza.

—No. No puedo dártelo. Te estoy ayudando a escapar, ¿no es suficiente?

—En realidad no —dije—. Mi trabajo no es escapar.

—¡No quiero verme envuelta en más crímenes!

—¿Por qué estás tan nerviosa, tesoro? —le dije en forma deliberada—. Cómo te dije antes, no se trata más que de un asqueroso policía. Creí que odiabas a los cerdos.

—No eres muy gracioso. ¡No eres nada gracioso! —su respiración era entrecortada—. ¡No quiero que maten a nadie más, ni siquiera a ti! ¿No entiendes? No puedo ayudarte a matarlos… Epa, ¿qué estás haciendo?

Me apoderé de su mano izquierda, que había estado apoyada en el respaldo mientras estaba dada vuelta hablándome. Existen varias maneras de ejercer presión en una mano para que el dueño no se pueda mover sin romper algunos ligamentos de los dedos o la muñeca y causarle un dolor terrible. Elegí el que me pareció más apropiado.

Cuando hubo probado mi apretón, encontrándolo muy efectivo, se tranquilizó, y yo miré el asiento delantero. Mi revólver estaba tirado adonde se le había caído cuando empezó a manejar, en el asiento al lado de ella. Lo levanté.

—¿Qué pasó con la Walther que tenías? —pregunté.

—La agarró Mr. Soo. Era de él. ¿No la viste recién?

—Está bien —dije soltándola—. Lo siento si te hice doler.

Se frotó los dedos y habló sin mirarme.

—Eres un asqueroso y traicionero hijo de puta, ¿no? Te salvé y en lugar de agradecérmelo…

—Bobbie, deja la cursilería —dije con voz cansada—. ¿En este negocio no te enseñaron otra cosa que no sea imitar a una chica de Arizona loca por el cine? —no me contestó—. No estamos jugando como chicos con lo de agradecido y desagradecido. Tengo un trabajo que efectuar; Mr. Soo también. Mientras dos misiones son, por decirlo así, incompatibles. Así que será mucho mejor que te olvides de convertir al mundo a la no-violencia, por lo menos por ahora, y decidas de qué lado estás.

Se quedó en silencio unos minutos.

—¡No lo sé! —jadeó al final—. Entiende Matt, ya no lo sé. Todo ha cambiado. Todo es tan distinto a cuando recién vine aquí. Dios mío, ojalá todavía fuera la insípida y delicada chica de cerebro lavado que llegó aquí tan segura de que lo que estaba bien era noble y marxista, ¡y que lo que estaba mal era decadente y capitalista! —hizo una mueca—. ¡No sé lo que me pasa, querido! No es que tu país haya sido especialmente bueno conmigo. Por como hablo podrías pensar que acá lo pasé muy bien y todo el mundo me trató en forma correcta, pero no fue así. Fue un ablande desgraciado, aparte de saber que tarde o temprano aparecería alguien a decirme que tenía que empezar a ganarme el pan… —se interrumpió y respiró hondo—. ¡No quiero ser una maldita espía! Ni para ellos ni para ti. Solo quiero… ¡Lo que quiero es que me dejen sola para poder vivir mi propia vida! ¿No lo entiendes?

No me conmovió.

—Por supuesto, así también lo entendió ese policía. Y sin duda el doctor Osbert Sorenson, sin mencionar a nuestra chica O’Leary, y a un boxeador de color, Mc Connell, y cinco tipos de la Cosa Nostra a los que mataron mientras estaban dopados, durmiendo. Todos querían que los dejaran solos para vivir sus propias vidas, aun como eran.

—¡Lo sé, querido, lo sé! —dijo—. Es por eso que… —se interrumpió de nuevo y suspiró—. ¡Estoy tan confundida! No sé qué… Supongo que tendré que volver allí.

—¿Por qué quieres hacer algo tan estúpido?

—No dije que quería. Dije que tenía —Bobbie vaciló— tengo que hacerlo, porque ellos invirtieron mucho tiempo y dinero en mí, y ahora estaría muerta si no hubieran… No, no me vuelvas a decir que lo hicieron nada más que por sus siniestros propósitos. Ya lo sé. El asunto es que lo hicieron y yo me beneficié. Hay que tener algo de lealtad… algo, aunque sea un poco de gratitud, aunque te rías. Hay demasiada gente invocando demasiadas razones altruistas para cambiar de lado. Yo no seré una de ellas.

Ante eso, no había nada que pudiera decirle. El hecho de que la gente a la cual volvía por sentido del deber y gratitud la mataría por haberme soltado, no le haría ninguna diferencia, así que ni siquiera me tomé el trabajo de mencionárselo. Ni tampoco le dije que si se juntaba con ellos yo mismo podía tener que matarla. Ya lo sabía, y lo consideraba sin importancia. Cuando sus conciencias entran a actuar, ninguna lógica les hace efecto.

Supongo que podría haberla atado para impedirle cometer un grave error. Hay gente que se dedica a salvar a otra gente de sí misma —por ejemplo Charlie Devlin— pero no es mi estilo. Además no sabía si desde el punto de vista práctico estaba cometiendo un gran error. También podían matarla si se quedaba conmigo.

—Tengo que quedarme con la rural —dije—. Lo siento.

—Por supuesto —en su voz había un tonito burlón—. Ni soñaría con privarte de ella —abrió la puerta y se bajó al camino—. Adiós, Matt.

—Adiós, Bobbie.

Me contempló un instante. Ninguno de los dos encontró nada más para decir. Giró bruscamente y se dirigió hacia el pequeño grupo de vehículos que se veía a la distancia. Iba muy derecha y nunca se dio vuelta. Recordé a la rubia lánguida estilo Hollywood toda vestida en satín a la que personificaba cuando la conocí. Recordé a la «vecinita» vestida de hilo recién planchado a la que había hecho el amor. Recordé a la marimacho sin escrúpulos con jeans y zapatillas que me había ayudado con tanto entusiasmo a deshacerme de cinco mañosos armados y peligrosos… Ahora no era ninguna de esas chicas. Creo que al final había encontrado a la verdadera Roberta Prince.

Pienso que debería haberme sentido muy aliviado por el giro de los acontecimientos y además muy orgulloso de mi ingenio. Después de todo, mis manos y pies estaban libres. Tenía mi revólver y el cuchillo. Hasta tenía un auto. Estaba de nuevo en campaña. Había apostado que fuera quien fuere la chica se jugaría por mí, y lo había hecho. No tenía ninguna razón para no saborear mi momento de triunfo, excepto que no me sentía un triunfador.

Me senté detrás del volante de la rural Ford, arranqué y me dirigí despacio hacia las montañas adornadas de pinas que tenía delante. Estaba seguro de que alguien vendría a buscarme. Mr. Soo no podía permitirme que llegara hasta un teléfono. Deseé que mandara al hombre adecuado para ocuparse de mí. Lo hizo.

Desde un punto ventajoso de la cuesta, con la rural estacionada en el camino, fuera de la vista, vi que el jeep blanco venía hacia mí, arrastrando detrás una nube de polvo. Lo miré acercarse, desapareciendo aquí y allá en las hondonadas y curvas del terreno, pero reapareciendo siempre un poco más cerca. Una de las veces se volvió invisible por varios minutos. Cuando volvió a aparecer, detrás del parabrisas había dos figuras en lugar de una. Sin duda Willy había encontrado a la chica por el camino y se había detenido para interrogarla. La traía consigo. Bueno, no podía dejar que eso cambiara las cosas. Yo le había dado a elegir, y ella había tomado su decisión.

Controlé la carga del revólver, pero por el momento no era mi arma principal. Tratar de matar a alguien desde un vehículo en movimiento con un ‘38 Special de caño corto no es muy recomendable. Aun si uno resuelve los problemas de peso y apunta en el momento oportuno, siempre hay algo que desvía la bala. Tenía que hacerlo salir del auto… Volví a subir a la rural y la llevé despacio por el camino, mirando por el espejito retrovisor.

Era el clásico, sinuoso camino sin pavimentar tallado en la ladera de la montaña; no exactamente el ideal para un vehículo familiar de dos toneladas y casi dos metros de ancho, aunque tenía toda la fuerza necesaria para alguien sin ambiciones de correr picadas. Me mantuve a propósito a una baja velocidad, esperando que me alcanzara. Cuando apareció de pronto detrás de mí saltando y patinando con el jeep, apreté el acelerador como si no hubiera esperado que me siguiera; como si me hubiera asustado con su súbita aparición.

Por un rato fue una carrera emocionante, subiendo hasta la cima y bajando por el otro lado. En un auto sport hubiera sido divertido, pero ninguno de nuestros vehículos había sido diseñado para el manejo competitivo en montaña. Podía verlo detrás de mí, sudando al volante de su pesado vehículo con tracción en las cuatro ruedas, que en las curvas tendía a seguir viaje. Yo tenía el problema opuesto. La parte trasera de la rural bailaba cada vez que apretaba el acelerador.

Manejaba bien. Recordé que antes era corredor de motocicletas. Sería mejor que yo, pero no me importaba. El camino era demasiado angosto y mi auto demasiado ancho y con demasiada potencia como para que se me pusiera al lado y lo bastante adelante como para empujarme por el borde. Al final, desesperado por no poder pasar cada vez que lo intentaba sacó su enorme revólver por la ventanilla del jeep con la mano izquierda, y disparó un par de tiros.

Sin embargo hay muy pocos hombres que pueden disparar bien desde un auto en movimiento, sobre todo si al mismo tiempo tienen que manejar, y ninguna de las balas dio en la rural.

Al final, mientras rugíamos por las curvas y las bajadas, se vio obligado a tratar de golpear mi paragolpes trasero, en la esperanza de hacerme perder el control y sacarme del camino. Cómo podía lograrlo dándome empujones en línea, recta no estaba muy claro, pero es algo que hacen siempre en las películas, y me imagino que decidió probarlo para ver si aprendía algo nuevo.

Por supuesto que eso era lo que yo había estado esperando. Por eso había bajado la velocidad en los tramos rectos, adonde el motor poderoso del Ford podía darme una fácil ventaja. Ahora dejé que me empujara una vez más, un poquito, y atravesé el próximo conjunto de curvas haciendo monerías para que creyera que me había aterrorizado con el contacto.

Adelante apareció otro tramo derecho. Aumenté la velocidad para engatusarlo Por el espejo lo vi llegar hecho una preciosura, derecho como un torero, listo para golpearme de nuevo. Apreté el freno con fuerza y me deslicé en el asiento para sostener mi cabeza y cuello, porque los apoyos no me parecieron capaces de resistir mucha tensión.

Al frenar, la nariz de la rural bajó, por supuesto, mientras la cola subía. Sentí cómo patinaba en la grava detrás de mí —como había planeado— cuando demasiado tarde sus frenos bloquearon las ruedas. Eso le hizo bajar el hocico y metió su paragolpes debajo del mío. Y entonces golpeó. Fue un lindo choque. Los metales se torcieron y rompieron; yo ya sabía que el tanque de nafta estaba colocado debajo de uno de los guardabarros, así que allí atrás no había mucho, aparte de la chapa, para que el daño fuera grave.

Nos deslizamos hasta detenemos, enganchados juntos. Antes de que pudiera disparar, con el pie todavía en el freno, apreté fuerte el acelerador, rogando que no me hubiera levantado tanto como para que las ruedas no pudieran afirmarse. Giraron un poco en el aire, pero luego se agarraron y la rural se soltó, con más ruido a metales torturados. Al mirar por el espejo mientras arrancaba, vi que el enganche para acoplado de Charlotte Devlin había hecho su trabajo. Había atravesado el radiador, el ventilador y la parrilla de Willy como una lanza. Sobre el camino caía un chorro de agua marrón.

Sin embargo el jeep todavía andaba. Willy me persiguió sin misericordia, sabiendo que le quedaba poco tiempo, pero logré mantenerme alejado sin demasiados problemas. Detrás, la tracción en las cuatro ruedas empezó a hervir como una pava. Al final se calentó demasiado y se detuvo de golpe en medio del camino. Paré la rural unos cien metros más adelante, bien fuera del alcance de la pistola, y saqué mi pequeña Smith y Wesson. Él estaba a pie. Era hora de terminar mi misión.

—¡Helm! —era Willy gritando—. ¡Helm, deje caer su arma y camine hacia aquí con las manos en alto!

Miré en esa dirección y suspiré. Qué lástima. Su expediente decía que había sido un buen agente secreto, y a lo mejor todavía lo era, menos con respecto a mí. Uno no se puede dar el lujo de odiar… como tampoco de amar… en este negocio. Nubla el pensamiento.

Había arrastrado a Bobbie Prince fuera del jeepster y la tenía adelante de él en el camino, esperando a que se disiparan las nubes de vapor y el humo que salían del vehículo inútil. Ahora estaba allí parado con un revólver supongo que su ‘44 Magnum, aunque no lo alcanzaba a ver metido en las costillas de Bobbie. Bien, desde esa posición le resultaría bastante difícil dispararme. Empecé a caminar. Pensé que sería mejor llegar a veinticinco metros, y que veinte sería ideal.

—¡Tírela, Helm! ¡Tírela o la mataré!

Era la misma rutina aburrida de siempre. Van a seguir usándola. Un día voy a tener que sentarme a calcular las veces que la han probado en mí.

Supongo que sabía que nos habíamos acostado juntos. Sabía que a ella le importaba lo suficiente como para liberarme; debía suponer que yo me sentía de algún modo obligado, aunque no estuviera loco de amor por ella. De todas maneras yo soy de un país conocido por su sentimentalismo para con los niños, los perros… y las mujeres.

Qué lástima. Por supuesto que él estaba en inferioridad de condiciones porque no sólo me quería ver muerto, sino muerto a su manera. Me odiaba demasiado como para matarme sin hacerme sufrir; primero quería divertirse. Y como muchos de su especie, creía tener el monopolio de la crueldad y la sangre fría. Estaba confiado en la creencia de que nadie podía ser peor que él…

—¡Deténgase allí o le volaré la columna a Bobbie a través de la panza!

Levanté mi revólver y le atravesé el ojo derecho.

XXVIII

Cuando me desperté en el hospital esto fue lo que recordé enseguida: el camino angosto de la montaña, el jeep humeante con la parrilla deshecha y el hombre robusto ocultándose detrás de la chica alta, delgada, rubia, que me miraba sin pestañear. Sabía lo que yo iba a hacer —lo que tenía que hacer— y lo que podía pasarle a ella. Esperé que se diera cuenta de que no tenía alternativa. Si era lo bastante estúpido como para arrojar mi revólver por pedido de Willy, no habría hecho más que matamos después de divertirse lo suficiente. De esa manera yo tenía una buena posibilidad y ella una pequeña, dependiendo sobre todo de mi puntería.

Recordaba el tiro. Recordaba el sentimiento de estar acertando que tiene a veces un tirador aun antes de que la bala pegue. Había hecho lo que mejor podía. Lo demás estaba en manos de la suerte o de Dios. En un instante pareció que podría salirme con la mía. Y luego un nervio moribundo mandó un mensaje a los músculos moribundos de la mano de Willy, y escuché el sonido apagado del gran revólver todavía apoyado en la espalda de Bobbie…

Después de un rato caminé hacia los dos cuerpos tirados en el camino. Primero controlé el de Willy. Estaba bien muerto. De todas maneras pateé el ‘44 Magnum a la cuneta antes de arrodillarme al lado de la chica. Estaba todavía viva, apenas. Sus ojos azules me miraron, muy abiertos por la sorpresa y el dolor. Empecé a decir algo estúpido… que sentía mucho lo que había pasado… pero no era el momento apropiado para esas tonterías. El lamentarse nunca ha devuelto la bala al revólver que la disparó.

—Quisiera… —dijo Bobbie— quisiera…

Siempre quieren algo. Y nunca me dicen qué. Su voz se interrumpió. Recuerdo que me quedé arrodillado en el camino con el revólver todavía en la mano, cargado con cuatro balas más, pero no había nadie más a quien dispararle… Ahora estaba en la cama de un hospital con la cabeza vendada y un dolor de cabeza terrible, tratando de recordar adonde estaba y por qué me habían traído aquí.

Alguien golpeó la puerta. Mac entró antes de que hubiera podido aclarar mi garganta y emitir la invitación. Lo miré avanzar, sintiéndome halagado de que viniera a verme a mi lecho de dolor. Él no sale mucho de Washington, y no creía que me hubieran transportado tan lejos estando inconsciente por causas aún misteriosas.

Mac estaba vestido como siempre con un traje gris conservador, como un banquero, pero sus ojos no eran los de un banquero bajo las negras cejas que contrastaban con el gris acero de su pelo. Eran los ojos de un hombre que trafica, no con dinero, sino con vidas humanas.

—¿Cómo está, Eric? —me preguntó.

—Todavía es muy pronto para saberlo —dije. Mi voz salió crujiente y herrumbrada—. ¿Qué dicen los médicos? Me duele mucho la cabeza. ¿Adónde estoy?

Levantó un poco las cejas.

—Creo que éste es el Hospital General de Hidalgo, veinticinco camas, en la 13 y Animas de Lordsburg, Nuevo México ¿no se acuerda de nada?

—Recuerdo haber terminado con Willy —dije—. Pero la película termina allí. De paso, puede sacar el lápiz rojo y tachar a Nicholas. Era Nicholas.

—¿Está seguro?

—Sí, señor.

—Muy bien, Eric —dijo Mac—. En ese caso lo felicito por haber llevado a cabo un buen trabajo.

—Gracias, señor.

—Sin embargo —continuó de manera deliberada—, quisiera puntualizar que su misión terminaba con Nicholas. No aprobamos misiones suicidas que van más allá del deber, Eric. Los hombres buenos son difíciles de reemplazar.

—Sí, señor —dije—. ¿Qué misión suicida?

No me contestó enseguida, sino que siguió hablando.

—Además hay alguna gente en Washington que no cree que la completa destrucción del Generador Sorenson fuera necesaria. Les hubiera gustado examinar la máquina más o menos intacta.

Sonreí.

—Hagamos lo que hiciéramos nunca estarán contentos, ¿no, señor? Siempre podríamos haberlo hecho mejor, de manera más satisfactoria. De todas maneras, ¿cómo hice para destruir esa maldita cosa, señor?

—Atropelló al camión que lo transportaba cuando venía subiendo por la montaña. El aparato cayó al cañón y explotó. Parece que usted saltó de la rural antes del choque, pero se golpeó la cabeza contra una roca y se desmayó. Creo que lo indicado será una visita al campo Eric. Debería poder salir de un auto en movimiento sin sufrir siquiera un golpecito en la cabeza. Será mejor que haga un poco de práctica en condiciones controladas.

El campo es un sitio aburrido y triste en Arizona, adonde nos manda para descansar y rehabilitamos entre uno y otro trabajo, si es que no hemos podido convencerlo de lo contrario, pero éste no me parecía el momento apropiado para probar. Y tampoco me parecía muy diplomático recordarle que podía reprenderme por haberme embarcado en una misión suicida, o por mi torpeza para sobrevivir, o por ambas.

—¿Qué pasó con Mr. Soo? —pregunté.

Mac entrecerró los ojos.

—Así que era Soo. Como no nos había dicho nada, no teníamos manera de adivinarlo, aunque algunas evidencias nos indicaban que el Chino debía estar envuelto en esto.

—Me doy cuenta de que no lo capturaron.

—No. Cuando llegó la policía encontraron el camión ardiendo en el cañón. También vieron que su rural…

—Me imagino que no importa, pero ese trasto no era exactamente mío —interrumpí.

—La rural que manejaba —dijo— quedó atravesada bloqueando el camino y fue chocada por un patrullero que estaba buscando la policía y que aparentemente estaba demasiado pegado al camión como para eludir el golpe. El oficial a cargo estaba en el asiento de atrás, muerto de un tiro. Usted estaba inconsciente a un lado del camino. Más tarde lograron sacar dos cuerpos quemados de la cabina del camión. Pero el hombre que manejaba el patrullero cuando chocó y sus pasajeros, si es que llevaba alguno, no fueron encontrados.

—Bueno, el pasajero tenía que ser Mr. Soo —dije—. El que manejaba debía ser un tipo delgado que parecía conocer esas tierras: bronceado, con aire de estar mucho en el campo. Se llamaba Jason y también pintaba, por vocación o por obligación. Mr. Soo no tiene físico para caminar mucho, pero Jason puede haberlo puesto a salvo de alguna manera.

—Hay indicios de que el Chino llegó a un teléfono o pudo dar órdenes personalmente —dijo Mac—. Informaron de una explosión misteriosa que según una de nuestras agencias asociadas puede estar conectada con el caso, y que se sintió en las tierras salvajes de Hornada del Muerto, si es que estoy pronunciando bien…

—No se dice Hornada, señor.

—Me lo imaginaba. A lo mejor usted nos puede aclarar algo al respecto. Nuestros socios están muy interesados en cualquier información que nos pueda dar.

—Bien, Mr. Soo tenía un escondite de catalíticos y combustible para su generador…

—No me lo cuente a mí —la voz de Mac era seca—. Este proyecto de demolición en que se embarcó sin órdenes no tiene nada que ver conmigo. Vendrán otras personas a hacerle preguntas, sin duda, muchas preguntas. Guarde sus fuerzas para ellos —frunció el ceño—. ¿Eric?

—Sí, señor.

—Hay una cosa que me intriga. ¿Es la tercera vez que usted se encuentra con el Chino, no?

—Sí, señor.

—Y si mal no recuerdo cada vez le arruinó el negocio. Sin embargo al encontrarlo inconsciente e indefenso a la vera del camino —según la policía no puede haber dejado de verlo— se fue y lo dejó vivo, al hombre responsable, una vez más, del fracaso de sus elaborados planes. ¿No le parece extraño?

Hablé sin mucha convicción.

—Bueno, la primera vez que nos vimos de alguna manera le salvé la vida.

—Soo es un profesional. No creo que la gratitud sea muy importante en sus motivos.

—Ya se —dije—. Como siempre, Mac había puesto el dedo en el punto feo de la operación, en algo que también me preocupaba a mí. A mí también me sorprende —admití—. Willy quería matarme en recuerdo de los viejos tiempos —todavía me guarda rencor por esa operación que le arruiné en México hace más o menos un año; Pero el Chino lo alejó de mi como una osa defendiendo a su cachorro. Me pregunto…

—¿Qué, Eric?

Dudé. Era una idea loca, pero de todas maneras tenía que hacer la pregunta.

—¿Cuán efectivo era el maldito generador? ¿Cuánto daño hizo realmente en Los Angeles?

—No tengo cifras exactas, pero parece que fue un ataque de smog muy fuerte, lo bastante serio como para que se diera una segunda alerta.

—¿Segunda en qué escala?

—La tercera es la que llama para que se tomen medidas de gran emergencia.

—¿Entonces la segunda no indicaría una catástrofe mayor?

—Diría que no.

Respiré hondo.

—Supongamos que el generador no funcionó ni la mitad de bien de lo que Sorenson había dicho, señor. Usted ya conoce a estos científicos, siempre exageran. Supongamos que la maldita cosa fuera una gran desilusión para Mr. Soo.

Mac estaba pensativo.

—Continúe, Eric.

—Supongamos que Mr. Soo y su gente pensaron en un principio que le habían echado mano a una tremenda arma asesina, que llevaría la muerte a los blancos muy habitados; y supongamos que todo lo que podía producir era algunos casos adicionales de asma y una miserable segunda alerta. Supongamos que después de analizar las cifras Mr. Soo decidió que el espectáculo de Albuquerque no valía la pena; que en realidad tenía que ser abortado, porque podía damos la pauta de que el Generador Sorenson no era tan peligroso como se pensaba.

—Es una idea interesante, Eric, continúe.

—Me dejó vivir. Se preocupó mucho en conservarme con vida cuando le hubiera sido más simple dejar que Willy se ocupara de mí. ¿Por qué? ¿Puede ser que planeara dejarme libre en algún momento, para que hiciera correr la voz de que había visto el arma que estaban probando los chinos? ¡Probando! ¿Quién alerta al enemigo probando una cosa como ésa —un modelo piloto, decían— en propio territorio? No creo que fuera un modelo experimental. Creo que era el definitivo, y pienso que Mr. Soo estaba tratando de poner en escena un verdadero y mortal ataque doble para sumirnos en el pánico. Pero le falló. Y entonces el Chino tuvo que pensar algo para salvar aunque sea parte de su inversión, así que decidió llenarme de informaciones falsas y terroríficas. Eso explicaría por qué todos insistían en decirme cosas de ese generador, haciéndolo sonar como un artefacto digno del día del juicio final, cuando no tenían necesidad de decirme nada.

—Siga —dijo Mac, cuando me detuve para ordenar mis pensamientos.

—Estoy comenzando a pensar, señor, que, habiendo fallado, la máquina estaba destinada de todas maneras a la destrucción. Le hice un favor a Mr. Soo sacándola del camino. Le di una buena excusa para no efectuar el «experimento» de Albuquerque y para destruir su centro de abastecimiento. También le hice un favor al escaparme con… con la ayuda de Bobbie Prince, pero él, a su modo, me ayudó. Impidió que Jason me disparara cuando estábamos yéndonos. Pensé que era muy vivo o que tenía suerte, pero ahora creo que si yo no hubiera hecho mis propios arreglos para fugarme, él los habría hecho por mí. Quería que me escapara, y que repitiera toda la información escalofriante acerca de la espantosa máquina de hacer smog que tenían los chinos y que a pesar de haber tenido sus altibajos en la primera prueba, volvería a amenazarnos en cuanto pudieran poner en marcha el modelo definitivo. Supongo que su esperanza era que para luchar contra la amenaza, nuestro país lanzaría un programa monstruo de limpieza que acabaría con nuestro sistema de trasporte y con la economía… Y por supuesto que no podía permitir que Willy me matara. Yo era su única salvación en medio de un costoso fracaso.

Cuando terminé se produjo un corto silencio. Mac parecía —cosa muy extraña en él— medio dubitativo.

—¿Es una tentación, no Eric? —dijo al final—. Tal vez no deberíamos ser tan listos. Tal vez, si dejáramos que creyeran en la amenaza, estimularíamos… —se interrumpió.

—Estimularía la actividad anti-contaminación. Sí señor. Ésa debía ser la idea del mismo Sorenson cuando inventó el aparato y se lo dio a los chinos. Debe haber pensado que en realidad no importaba quien nos asustara, con tal de que nos pusiéramos en acción antes de que nos ahogaran nuestros propios residuos pestilentes —me detuve y le pregunté—. Bien, señor ¿hago correr la voz de que los chinos tienen un aparato extraordinario, un arma digna del juicio final, como quería Mr. Soo?

No puedo decir que Mac me desilusionó. Un hombre que ha pasado casi toda su vida adulta en medio de la burocracia reacciona de cierta manera predecible cuando se trata de tomar decisiones importantes en un campo que no es el suyo; y eso vale también cuando el campo es tan difuso y peculiar como el de Mac.

—No —dijo despacio—. No, no creo, Eric. ¿No nos corresponde, no es así?

—No, señor —dije; y derivamos el problema.

Habiéndolo derivado, Mac siguió con entusiasmo.

—No estamos autorizados a hacer de Dios, aunque a veces sería tentador probar. Oficialmente lo único que me importa es la muerte de un agente secreto y la eliminación exitosa del enemigo responsable de su muerte. ¿Nicholas era el responsable, no?

—No apretó el gatillo, pero era el responsable —asentí—. Y la mujer que apretó el gatillo tragó veneno y murió.

—Sí, ya me lo dijeron —dijo Mac—. Y mis intereses oficiales no llegan más allá. Dentro de poco va a llegar de Washington una comitiva de científicos. Usted dirá los hechos y sus teorías con respecto al caso. Todas sus teorías. Ellos tomarán la decisión que corresponda.

—Sí, señor —dije. Pero los dos sabíamos que lo único que haría un comité de científicos sería pasarle el problema a alguien de más arriba, adonde a su tiempo desaparecería en las estratosféricas regiones de las decisiones oficiales, sin que nadie, nunca, tuviera que preocuparse por un asunto tan molesto.

—Por supuesto que no tengo por qué enfatizar la necesidad de discreción en todo lo que no concierne a estos caballeros científicos —dijo Mac después de una pausa.

Empecé a sonreír, pero luego pensé que era mejor no hacerlo. Después de todo, la situación era normal. No era su tierna solicitud por mi bienestar lo que lo había traído a través de dos tercios del continente; era mi amnesia. Había venido a asegurarse de que, golpe o no, yo recordaba lo suficiente como para saber qué decir cuando me entrevistaran. Y qué no decir.

Sobre todo quería que entendiera que mientras estaba libre de hablar lo que quisiera del Generador Sorenson y todo lo relativo a él, tendría que inventar alguna historia inocua para explicar cómo me había visto envuelto en el caso. No podía andar diciéndole a un grupo de mansos empleados de alguna oficina de Washington con orientación científica que me había metido en sus complicados asuntos mientras estaba ocupado con la relativamente simple tarea de encontrar a un tipo llamado Santa Claus con propósitos homicidas. Nuestros deberes y sistemas no deben discutirse fuera de la escuela.

—No señor —dije—. Seré más discreto que el demonio.

Dudo.

—¿No hay nada más que quiera contarme, Eric? Por supuesto que a su tiempo espero un informe completo, pero mientras tanto, ¿qué me dice de una joven que pertenece a una cierta agencia especializada en narcóticos de la Costa Oeste? Parece que usted le ha inspirado un violento desagrado.

—¿Charlie? —dije—. ¿Cuándo vio a Charlie Devlin?

—Esta mañana en Los Angeles. Quería saber algo más antes de venir aquí. La chica se comporta de manera casi patológica cuando se menciona a un cierto Matthew Helm. Parece pensar que usted es responsable de arruinarle su prometedora carrera. Aparentemente algunos de sus planes fueron muy mal lo cual provocó un cierto malestar en su agencia y le valió una reprimenda oficial… los tipos como Frank Warfel son muy rápidos para quejarse de arresto ilegal y allanamiento injusto, cuando no hay pruebas en su contra.

Suspiré.

—De todas maneras, señor ¿cómo diablos nos enredamos con ese montón de samaritanos?

—Los narcóticos son una seria amenaza para el bienestar público —dijo con voz inexpresiva—. Estoy seguro de que los agentes que luchan contra ese insidioso enemigo son todos servidores del Estado, dedicados y honestos.

—Tal vez —dije—, pero no vacilan en usar sus posiciones oficiales para sus venganzas personales. Por lo menos Miss Devlin. Cuando decidió que yo la había traicionado, no dudó en usar sus conexiones con la policía para desparramar la voz de que le había robado su maldita rural; nada más que para causarme problemas.

—¿Está seguro?

—Me amenazó con retribuirme si yo arruinaba su plan. Y el oficial que nos detuvo dijo que había recibido la denuncia de que el auto había sido robado en California y que se dirigía al este: ¿Quién otro podía hacer una denuncia así? Al final me resultó bien, pero no al oficial. Charlie debe imaginar que yo lo maté… pero temo que yo también la amenacé un poco. Sin duda ésa es la razón detrás de sus sentimientos anti-Helm. No puede soportar que yo me haya salido con la mía, pero no se atreve a mencionarlo para que su parte en el asunto no salga a flote. De todas maneras la misma chica que enloquece a la gente con sus leyes y reglas fue la que me pidió que guardara el secreto para que su agencia no se enterara del ataque de asma que podía perjudicar su carrera.

—Bueno —dijo Mac—, los problemas del personal de otros departamentos no son de nuestra incumbencia, ¿no, Eric?

—No, señor —dije—. Pero diez kilos de heroína incumben a todos, ¿no señor?

Me miró fijo.

—¿Sabe adónde está el cargamento?

—Tengo la información de que le dieron a Frank Warfel esa cantidad de heroína china como pago por su intervención en el asunto del Generador Sorenson. Tenía la droga en su yate, en la bahía de San Agustín. Según lo que usted dice, no estaba a bordo cuando Miss Devlin lo buscó al norte de la frontera. Por lo que sé, solo desembarcó en otro lugar: Bernardo. Charlie creía que iba a desembarcar allí con las manos vacías y que se iría con un cargamento valuado en un par de millones de dólares, producto de su laboratorio camuflado. Pero el laboratorio era falso, montado nada más que para ocultar el origen chino de la droga. Cuando Warfel llegó a Bernardo ya tenía sus diez kilos de costosa felicidad. Suponga que hizo exactamente lo opuesto de lo que piensa Charlie. Suponga que bajó a tierra cargado, escondió su tesoro blanco bajo las narices de Charlie y sus aliados mexicanos, y se alejó navegando, llevando con él nada más que su sonrisa astuta, sabiendo que lo revisarían apenas pisara los Estados Unidos.

Mac respiró hondo.

—Es otra teoría interesante. Los golpes en la cabeza parecen estimular su imaginación, Eric. Le avisaré al director de la agencia…

—No —dije—. Arrimemos alguna leña al fuego, señor. Notifiquemos a la misma Charlie para que espere el próximo viaje de Warfel; no va a dejar dos millones en la playa más del tiempo necesario —sonreí—. A pesar de todo fue una gran ayuda, señor. Podemos darle una mano a la maldita idealista.

—Está bien, Eric —Mac me estudió, pensativo—. Usted parece muy proclive a obtener ayuda de las mujeres. ¿Qué me dice de la chica a la que hirieron? Según dice la policía su posición era muy ambigua. Si la organización le debe algo será mejor que me lo diga ahora, así puedo tomar los recaudos necesarios para pagarle… —se interrumpió— ¿qué pasa?

Lo miré fijo, boquiabierto. Aclaré mi garganta.

—¿Bobbie Prince? ¿No está muerta?

—No —dijo Mac—. Parece que estuvo muy cerca y que su condición es crítica, pero si no se presentan complicaciones todo irá bien —me observaba con atención—. Ya veo. Usted pensó que había sacrificado a Miss Prince en cumplimiento del deber. Es por eso que se lanzó a esa carga quijotesca en la montaña, de la que ahora se ha olvidado en forma muy conveniente.

—Hágame el favor de irse al diablo, señor —dije con gentileza. Ahora me acordaba de todo, y él tenía razón.

Ignoró mi salida.

—Todavía no me ha dicho si le debemos algo a la chica o no.

—Sí, señor —dije—. Mi vida. Y le prometí un prontuario limpio a cambio.

—Cualquiera sea su pasado, dentro de los límites lógicos, lo limpiaremos en forma oficial —frunció el ceño—. ¿La consideraría una buena candidata, Eric? Recuerde que tenemos una vacante.

Me tomó unos minutos pescar el significado.

—¡No, maldición! No va a reclutar a esta chica, por lo menos no a través de mí. Además no querría trabajar para nosotros. Es del tipo no-violento. Por eso se recibió una ‘44 en la espalda —me quedé en silencio un instante—. ¿Adónde está? No es que importe. Es posible que yo sea la última persona que quiere ver.

—Está a dos puertas de aquí. Le informarán cuando pueda recibir visitas. Y a juzgar por las pocas palabras que pronunció en la mesa de operaciones antes de recibir la anestesia, yo no me preocuparía por la bienvenida —mientras hablaba, miraba por la ventana. Suspiró—. Bien, veo una delegación de intelectuales aproximándose con portafolios y grabadores. Lo dejaré con ellos, confiando en su discreción. Ah, Eric…

—Sí, señor.

—No insistiré en su ida al campo cuando esté bien —dijo mientras caminaba hacia la puerta—. No lo haré si encuentra una manera mejor de pasar su mes de licencia por motivos de salud, sobre todo en una compañía más agradable.

Eso es lo que hice.

F I N