Cuando el jefe de Washington le pidió a Matt Helm que se hiciera cargo de una misión secreta en Noruega, Matt naturalmente quiso saber de qué misión se trataba. «Precisan un detective de reputación letal, —le dijeron—. Eso es todo lo que necesita saber». Matt odiaba esos necesita saber. Pero siguió adelante hasta que alguien asesinó a su compañera, la chica que se suponía era su amante. En ese momento Matt se pone lo suficientemente furioso como para hacer estallar la operación secreta hasta el cielo. Una novela de fascinante acción y emocionante suspenso.

Donald Hamilton

Los ejecutores

El séptimo círculo - 337

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Titivillus 11-09-2020

Título original: The terminators

Donald Hamilton, 1975

Traducción: Kicsi Schwarkz

Editor digital: Titivillus

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LOS EJECUTORES

Donald Hamilton

I

El tiempo en Bergen estaba más o menos como uno esperaba que estuviera en esa época del año. Nadie visita Noruega en otoño por diversión.

En verano uno va a ver los fiordos y el sol de medianoche. En invierno, sospecho que se puede ir en busca de nieve y para esquiar, si es que uno está aburrido de otros lugares más elegantes como, digamos, Suiza. Pero en el otoño, Escandinavia es generalmente un lugar gris y miserable y cuando yo llegué a Bergen estaba lloviendo mucho, y las calles estaban llenas de gente con botas e impermeables, indefinidos en cuanto al sexo. Aparentemente, ninguna mujer noruega de menos de cincuenta años sería encontrada en esos días, vestida con una prolija y ondulante pollera, y atractivas medias transparentes. La corriente de la moda nórdica parecía implicar enormes pantalones parduscos, embolsados, arremangados por encima de unas botas de goma amarillas: la moda cowboy.

En Bergen en realidad no importaba. El lugar en sí era bastante lindo, o lo sería cuando terminaran de construirlo, o de reconstruirlo; por el momento, su rasgo más notorio eran las gigantescas grúas de construcción, que sobresalían por toda la ciudad como altas malezas mecánicas en un jardín. Sin embargo, era un pintoresco puerto de mar, rodeado por montañas espectaculares; pero las mujeres no estaban a la altura del escenario. Aun cuando me las arreglé para identificar a un miembro del sexo opuesto de edad apropiada, no valió la pena molestarse. En mi vida había visto un grupo semejante de mujeres tan vulgares.

Me sentía como engañado. Generalmente cuando uno es hombre, se puede contar con algún pequeño interesante entretenimiento visual rubio en esa parte del mundo. Bueno, no había ido allí para entretenerme, visualmente o de alguna otra manera.

—Lo siento, Eric —había dicho Mac por teléfono, utilizando mi nombre en código, como siempre—. El clima probablemente no le atraerá, después de Florida, pero le debemos un favor a esta gente.

—¿Y yo soy ese favor, señor?

—Me temo que sí —dijo—. Necesitan un agente con una reputación bastante letal, por alguna razón: y aparentemente no tienen ninguno propio. Desafortunadamente, usted se ha hecho bastante conocido, en algunos círculos, como experto en violencia. Semejante publicidad, cualquier clase de publicidad, sobre ese tópico, es aquí generalmente una ventaja a su favor, ya que ese tipo de imagen es justamente lo que esta gente parece necesitar.

—No es por criticar, señor —dije— pero me parece que sus amigos están buscando un pararrayos humano. ¿Qué quiere apostar a que me van a dejar al descubierto con mi reputación letal como lo dijo usted muy halagadoramente, mientras la electricidad me silba alrededor y ellos están escondidos en sus refugios observando el espectáculo? —suspiré—. Bueno, sospecho que ésa es la forma de ganarnos la paga del gobierno: sacar del apuro a tipos con más escrúpulos y menos potencial de sobrevivencia.

Esperando su respuesta, miré hacia la encantadora tostada dama de bikini (llamada Loretta, por si interesa) esperándome debajo de una palmera, cerca de la cabina telefónica. Sacudí la cabeza en forma lastimera, para hacerle saber que las noticias eran exactamente tan malas como esperábamos que fueran en el momento que recibí el aviso, no importa cómo, de llamar inmediatamente por teléfono a Washington. Nada dura demasiado, y los dos sabíamos que no era una relación para siempre, pero despedirse no iba a ser divertido. Al encaminarme hacia el desolado y helado norte hasta iba a sentir, como lo había sugerido Mac, despedirme de la soleada Florida, aunque hay demasiada gente en esta época como para calificarla como mi lugar favorito.

—Como dice usted, Eric, éste es el propósito de la organización —me dijo su voz.

—¿Quiénes son esos refinados operarios que pueden arrancar a alguien de sus propias filas?

—Eso, se me dijo, es algo que en realidad usted no necesita saber.

Le hice un gesto a la hermosa dama que pronto dejaría.

—La vieja treta del necesita saber —dije seriamente— magnífico, como dirían sus colegas británicos. ¿Se supone que yo debo morir por estos amables estúpidos sin saber quiénes son?

—Esperemos que no haya que llegar a eso, Eric. Para estar razonablemente seguro de que no será así estoy combinando, así tendrá un apoyo de confianza, que esté disponible durante todo el tiempo. Esto queda estrictamente entre nosotros dos, como comprenderá. Hay ciertas cosas que la gente que trabaja con usted no necesita saber tampoco. Dentro de un minuto, la chica de abajo aparecerá en la línea y le dirá cómo ponerse en contacto…

Debí haberlo adivinado. Después de todo, ya había estado envuelto en el tipo de colaboración interdepartamental de Mac. La cruda realidad era que nunca lo había visto hacer un favor de amigos a otro equipo gubernamental que no resultara, al final, haber servido a algún descarriado propósito de él mismo.

Años atrás, me había podido engañar por el hecho de que mi superior me estuviera combinando algún tipo de ayuda experta, a mi disposición, para un simple trabajo de préstamo demostrándome cuánto apreciaba mis servicios (tal vez incluso mi amistad), y en qué medida tendría miedo de perderlos. Conociéndolo un poco mejor ahora, no me imaginaba probable que montara una elaborada organización de apoyo en la distante Escandinavia, simplemente para proteger la vida de un solo agente, por muy grandes que fueran su valor y experiencia. Evidentemente estábamos afilando dos hachas en una sola piedra; y como siempre, cuando me veía envuelto en una de las dudosas operaciones de Mac, me divertiría mucho manteniendo las dos afiladas herramientas, separadas.

El cruce transatlántico había sido en el vuelo común de Pan Am. Antes, la costumbre había sido que un pasaje de primera por avión le daba a uno derecho a una sala de espera especial, a una especial entrada al avión, y a una especial consideración también. Ahora, todo lo que se obtenía por unos pesos extras, de uno (o del gobierno), eran unos centímetros más de asiento y un par de martinis gratis. También tuve el privilegio de ver una película que no quería ver. Adelante éramos sólo cinco pasajeros especiales. Cuatro querían dormir y el otro quería la película, de modo que la vimos todos. Eso se llama democracia.

Después de una breve parada en Glasgow, bajo la lluvia, aterrizamos en Bergen, bajo la lluvia. El ómnibus del aeropuerto me transportó al hotel Norge, bajo la lluvia. Me registré y leí una carta que me había estado esperando. Y ahora después de un día de descanso, que me permitió acostumbrarme un poco al cambio de clima y de hora, estaba nuevamente afuera bajo la helada lluvia nórdica, buscando un restaurante llamado Tracteurstedet, un nombre que no trataré de traducir porque no sé cómo. Anteriormente hablaba algo de sueco, lo suficiente como para hacer del noruego, una lengua muy emparentada con aquél, algo comprensible, pero no había vuelto a Escandinavia por muchos años, y mi vocabulario nórdico había parecido juntar una cantidad considerable de herrumbre durante el intervalo. Para una misión importante, probablemente me hubieran hecho hacer un curso de repaso de idioma, como parte de la preparación de rutina, pero en un convenio amistoso improvisado, como éste, parecía que tendría que salir adelante como pudiera, con lo poco, que recordara.

El restaurante estaba cerca de la zona portuaria, la cual —la guía me lo informó— había acogido a los comerciantes hanseáticos (esto es, alemanes), que en tiempos pasados, habían representado un papel importante en el comercio de Bergen, con el más cálido y suave mundo del sur. Se habían especializado, me imaginé, en pescado seco. Encontré muy bien los coloridos grupos de antiguas casas de madera frente al puerto pero el lugar para comer me eludió. Aparentemente no era visible desde la calle.

Por último, avistando un auto de policía de Bergen que andaba despacio (una camioneta Volkswagen con un letrero Politi) le hice señas para que parara, conseguí algunas direcciones en un vacilante inglés, disfrutando de cada minuto. Quiero decir que cuando la profesión de uno está al margen de la ley y, a veces, aun del peor lado, generalmente se siente una culpa infantil al acercarse llanamente a la policía en busca de ayuda, como un simple inocente ciudadano.

Siguiendo las instrucciones policiales, me metí en un angosto pasaje, entre viejos edificios, y me encontré en un laberinto de plazoletas y calles pavimentadas por antiguos y astillados tablones de madera. No parecía haber nadie alrededor. Por último, muy al fondo de esta oscura madriguera, encontré un edificio de dos pisos, con ventanas iluminadas y el cartel en la puerta. Dentro, unas pocas personas estaban sentadas en bancos, junto a pesadas mesas rústicas de madera. Me las ingenié para comunicar a la persona que estaba detrás de un snack-bar —versión de Bergen—, que quería una comida completa, y aquél me condujo a un salón más amplio que había arriba, donde una camarera que me desaprobaba y, sin hablar una palabra de inglés, gradualmente me aclaró que el licor fuerte no era permitido legalmente allí y que estaba muy mal de parte mía pedirlo.

Bueno, tendría que haber recordado que los martinis europeos no sólo son poco dignos de confianza, sino difíciles de obtener. También debía haber recordado que Escandinavia rivaliza con Inglaterra en la loca complejidad de sus leyes alcohólicas. Tenía que haberme apoderado de un par de botellas libres de impuesto, que estaban disponibles en el aeropuerto de Glasgow y, si realmente necesitaba de estímulo, tendría que haber tomado un revitalizador trago en el hotel, antes de embarcarme en esta expedición. Ahora estaba clavado con cerveza y vino. Eligiendo la primera volví a leer la comunicación que se me había entregado al llegar.

Estaba dirigida a Mr. Matthew Helm c/o Norge Hotel, Ole Bull’s Plass, Bergen, Norway, en su mano. Bueno, esto coincidía. Uno no emplearía a una persona por su reputación peligrosa y lo ocultaría luego bajo un alias. Al escribirle, se pondría su verdadero nombre, bien claro en el sobre, para que, si la gente que uno quería impresionar, estuviera al tanto, lo leyera y se aterrorizara convenientemente. El hecho de que, después de haber sido informados de la temible identidad de uno, pudieran dispararle algunos tiros, no le afectaría a uno mayormente. Después de todo, ¿para qué están los personajes peligrosos?; para que se los balee ¿no?

La carta había sido escrita con letra femenina, y en tinta azul. Muy bien hasta ese punto. Por lo menos no iba a tener que lidiar con el tipo de chicas de tinta verde; la experiencia me había demostrado que cuando se sienten impulsadas a mojar sus lapiceras en colores extraños, tienden a ser imposibles también en otros aspectos. La carta decía:

Querido:

Estoy tan feliz de que te puedas ir de Washington finalmente. Después de todas las demoras, se ha hecho un poco tarde para nuestro crucero a la costa noruega, pero no importa. Ahora probablemente tendremos el barco para nosotros solos; y ¿qué importancia tiene un poco de mal tiempo entre amigos? (Somos amigos, ¿no? seamos lo que seamos, además de eso).

He hecho todos los arreglos que me pediste, y te mando adjunto el pasaje. Tenemos cabinas separadas, pero contiguas. Espero que no te moleste. Son cabinas muy chicas, tengo entendido; y de todos modos, ya que en realidad no me importa lo que piense la gente, creo que no tiene sentido ya sea ofenderlos o tratar de pretender que somos marido y mujer. ¿No?

Antes de que salga el barco, puedes comer en un pintoresco pequeño restaurante de Bergen llamado Tracteurstedet, cercano a los diques. Un amigo me dijo que hacen un plato de carne que es algo del otro mundo. Yo pensaba que los noruegos no cocinaban otra cosa que pescado. Si tienes la oportunidad, verifícalo, y luego me cuentas.

Como podrás ver por el horario que te adjunto, partimos a las once, pero te puedes embarcar a cualquier hora después de las nueve. Sería más simple que tomaras un taxi desde el aeropuerto directamente, y que nos encontráramos a bordo, ya que tomaré un último avión desde París.

Por favor, por favor, no permitas que nada te detenga esta vez.

Madelein

Fruncí el ceño ante las finas, elegantes hojas de papel, y la fina, elegante escritura. Algunas veces este tipo de lenguaje de doble sentido era tramado después de interminables deliberaciones, por comités de expertos, pero yo tenía la sensación de que había sido compuesta, así como escrita, por una auténtica mujer de carne y hueso; una mujer que conocería pronto y la que realmente no estaba deseando verme.

Lo tenía todo allí, frente a mí. Ella había puesto todo lo esencial y oficial: la advertencia de que algo o alguien podría intentar detenerme, la orden de visitar ese restaurante antes de embarcarme, y la necesaria información para viajar. También, sin embargo, se las había ingeniado para incluir un pequeño mensaje, no oficial, de parte suya. A ninguna comisión de Washington que se ocupara de operaciones secretas le importaría mucho, mientras no fuera notoriamente fuera de su papel, si un par de agentes que trabajan juntos en una misión, viajaran en dos cabinas separadas o en una. Si les pudiera importar algo, en todo caso se preferiría que fuera una sola cabina, ya que ésta suministraría una protección mayor para ambos agentes, y le costaría menos al gobierno.

Pero a nuestra chica Madelein (fuera cual fuera su verdadero nombre) le importaba. Le importaba mucho en realidad; tanto que aun antes de encontrarse conmigo, me estaba diciendo que dejara mis ordinarias manos tranquilas. Obviamente se le había contado lo suficiente sobre mi persona como para tener una fuerte reacción negativa. Tal vez no estuviera de acuerdo con las personas peligrosas con reputación letal; o tal vez la asustaran mucho. De cualquier forma, el mensaje de mi futura colega femenina estaba claro: dos cabinas y nada de diversiones. El asunto de la rutina de marido y mujer estaba definitivamente descartado. Pero seríamos amigos, sólo amigos, y era mejor que yo lo recordara.

Sonreí, y dejé de sonreír. Los profesionales, ya sean mujeres u hombres, generalmente no se preocupan tanto por quién duerme en qué lugar. Su preocupación por su virtud marcaba a la dama como afectada y probablemente una aficionada más bien estúpida. Esto no era ninguna sorpresa, por supuesto. Ningún equipo que tuviera que pedir prestado un hombre malévolo a otro departamento, para asustar con él a cierta gente, podía ser muy profesional. Sin embargo, la actitud formal de mi futura asociada era otra advertencia, si es que yo necesitaba alguna, de que, pasara lo que pasara, era mejor que no contara con una ayuda demasiado útil de su parte.

Suspiré, doblando la carta y guardándola, recordando a otra mujer con la que había trabajado una vez; una verdadera pequeña integrante de una troupe de teatro, que en cuanto llegamos al hotel, me había invitado, sin ruborizarse, a elegir de su valija el camisón que conmoviera más mi virilidad. Se lo puso con calma y se metió en la cama, diciendo que teníamos que hacer un largo camino juntos, como marido y mujer, y que era mejor que empezáramos a conocernos. Sin embargo no había sido ninguna ninfomaníaca, sino simplemente una chica práctica que resolvía un problema práctico, en la forma más directa y simple; una chica valiente que había muerto unos meses más tarde en el sur de Francia.

Levanté la vista para ver a la camarera esperando parada, impaciente, a mi lado. Hice un sonido de disculpa, guardé la carta, tomé el menú, fruncí el ceño mientras lo miraba, y sacudí la cabeza.

—Lo siento, no entiendo el Norska —dije—. ¿No tiene uno en inglés? ¿Engleska? ¿No? Bueno, tráigame algo que tenga carne, ¿de acuerdo? Carne. ¿Boeuf? No, eso es francés, maldito sea…

—¿Lo puedo ayudar, señor?

Era el hombre de la pareja de la mesa de al lado, un tipo de unos sesenta años, fornido, descolorido, de pelo corto gris, que llevaba traje de tweed y tenía un fuerte acento británico. Su compañera era más joven, una chica delgada, pálida, de pantalones grises y suéter. Yo me había fijado en ellos cuando entraron, unos minutos después que yo en realidad, había reconocido al hombre y me había sorprendido de verlo, ya que no era el tipo de chico de los mandados que yo esperaba encontrar, pero, por supuesto, no les había prestado atención hasta entonces.

—Bueno, si no le molesta… quisiera comer algún bife o algo parecido. He estado comiendo pescado desde que llegué aquí. ¿Cómo se dice en noruego, bife?

—La palabra es ox kott, carne de buey. No tienen bifes aquí, pero el primer plato de carne del menú es bastante bueno, ¿sabe? ¿Quiere que se lo pida? —contestó el hombre.

—Le agradecería mucho —dije—. Carne de buey, ¡por amor a Dios! Muchas gracias.

—No es nada, viejo. Me alegro de haberle sido útil.

Su inglés era un poco sobreactuado, tal vez; pero también lo era mi norteamericano. Le habló a la camarera en un noruego razonablemente fluido. Después de que yo le agradeciera nuevamente, se volvió a su compañera, la que me dirigió una breve, amable pequeña sonrisa, antes de retomar la conversación que había sido interrumpida por mi emergencia gastronómica y lingüística. Una hora más tarde, bien comido y lleno de cerveza emergí a la calle que corría a lo largo del brumoso puerto. Había un hombre holgazaneando en las sombras, cerca de la esquina del restaurante, pero nadie me había saltado encima, ni me había baleado mientras salía de las antiguas oscuras callejuelas de los comerciantes del hansa, aunque era un lugar ideal para una emboscada.

Yo estaba un poco decepcionado, casi había esperado algún tipo de acción que me sugiriera contra qué tendría que enfrentarme. Bueno, fuera quien fuere con el que lidiáramos, habían perdido el barco. Yo había caminado por todos lados prácticamente desnudo por un par de días. Todos estos procedimientos antisecuestros aéreos hacían difícil que un agente honesto se ganara unos pesos honestos, o se mantuviera con vida; pero ahora tenía nuevamente mi revólver y un cuchillo; me los habían deslizado por debajo de la mesa, después de haber sido transportados a través del Atlántico por una ruta diferente, por el tipo de traje de tweed, seudobritánico, el que ciertamente era un ciudadano sólidamente norteamericano, un excongresal en realidad, llamado capitán Henry Priest, USN, Ret. Obviamente, se estaba divirtiendo mucho haciendo de agente secreto, imitando el acento y todo lo demás.

Su presencia cambio el panorama bastante drásticamente. Yo había estado pensando en su convenio amistoso, en términos más bien vagos y generales; pero Hank Priest era un verdadero amigo de Mac, con verdadero derecho a estar en la organización por los servicios prestados no hacía mucho tiempo, cuando habíamos precisado enormemente de su ayuda. Sí, después de haber perdido su candidatura para la reelección, y haber perdido más tarde su mujer en un accidente de barco (lo había leído en los diarios) el capitán Priest se había consolado viéndose envuelto en algún tipo de proyecto secreto gubernamental que requiriera un poco de ayuda del tipo que sólo nosotros podíamos ofrecer; él sabría adónde dirigirse, y si su pedido fue del todo razonable y legítimo, Mac indudablemente se lo debió conceder, tal vez violando un poco las normas, ya que le debíamos al muchacho un favor. El único problema era: ¿por qué no me había dicho Mac simplemente que trabajaría con Hank Priest una vez más, en cambio de utilizar la vieja rutina del no-necesita-saber?

Bueno, a mi superior le gusta ser misterioso, algunas veces innecesariamente; pero en nuestro negocio no se puede contar con nada seguro. Yo tenía que volver al hotel de todos modos para pagar y recoger mi valija; no me había parecido aconsejable explorar las zonas desamparadas de Bergen con veinte kilos de equipaje. De vuelta en mi cuarto, pedí una comunicación con Oslo, la capital, un par de kilómetros hacia el este, a través de una cantidad de montañas escarpadas. Después de una docena de llamados, contestó una voz masculina.

—Okay Priest —dije.

La voz contestó: —Priest okay.

Colgué el tubo, poniéndole una cara amarga al teléfono. Hank podía estar okay en cuanto se refiriera a seguridad; había sido de confiar la última vez que nos vimos y aparentemente todavía lo era. Podía ser un muy buen congresal, cuando los votantes le permitían trabajar en ello. Hasta podía haber sido, antes de retirarse, un buen hombre de mar y oficial de marina.

Pero ¿qué diablos estaba haciendo el viejo lobo de mar aquí, con su horrible traje de tweed viejo y la pálida joven morocha?

Bueno, fuera lo que fuera prometía ser una representación de alta escuela y yo no quería tomar parte en ella, lo que no alteraba el hecho de que obviamente yo tenía una gran parte en ella, lo quisiera o no.

Recogí mi valija y bajé para pagar y tomar un taxi para volver al puerto, más allá de la zona del hansa, donde había comido en Festnungskaien, que me las arreglé para traducir libremente como el dique Fortress, presumiblemente llamado así por una vieja estructura de piedra que había en una de las colinas cercanas.

II

El barco se veía negro y enorme en el dique envuelto por la brumosa oscuridad. Sospecho que yo lo juzgaba de acuerdo a los barcos de paseo con los que había andado jugando últimamente en aguas más tropicales (un barquito con motor fuera de borda de una tonelada y media es bastante poderoso, y uno de pesca deportiva de diez toneladas es algo con lo que uno no empezaría a soñar a menos que se pudiera desprender de cien mil dólares sin que le dolieran). Éste era en realidad un vapor bastante más pequeño; pero aun así pesaría más de dos mil toneladas.

Aunque muy lejos de ser nuevo, estaba prolijo y recién pintado; pero rápidamente me di cuenta de que no era para nada un crucero de lujo y que el servicio tampoco lo era. La persona de uniforme que estaba en la planchada, simplemente me tomó el pasaje, me dijo que mi cabina estaba una cubierta más abajo, a estribor, y me dejó que la buscara por mi cuenta y que me llevara yo mismo el maldito equipaje.

Los noruegos lo llaman su National Highway número uno: el servicio regular de barco por la costa. También se conoce como Hurtigruten, lo que traducido libremente significa «ruta veloz». Yo creo que le gana en velocidad, al paso de hombre y tal vez al del auto, ya que las carreteras a lo largo de esas escarpadas montañas, cortadas por los fiordos de la costa, la mayor parte de las veces tienen que hacer un largo rodeo, donde las hay.

Si uno tiene una imaginación activa, se puede visualizar la principal península escandinava, tan grande como un perro parado sobre las patas delanteras (no me pregunte por qué) cerca de una boca de agua para apagar incendios, llamada Dinamarca. La panza, bañada por el Báltico y el golfo de Bothnia, es Suecia, la que también incluye las patas delanteras. La espalda, expuesta al Atlántico Norte, es Noruega, la que también incluye la cabeza. Oslo está bien metida debajo del mentón. Bergen está sobre la cara, a mitad de camino entre la nariz y las orejas. La ruta de los barcos corre desde allí hasta la espalda del perro, nítidamente por alrededor del rabo (el cabo norte bien por encima del Círculo Ártico) y baja hasta Kirkenes en la frontera rusa; el helado agujero del animal, si es que se insiste en completar la imagen. Un viaje redondo lleva unos once días y es muy popular en la mitad del verano, con los adoradores del sol, que se estremecen con la experiencia de veinticuatro horas seguidas de luz de día sobre el techo del mundo. En la mitad del invierno, sucede todo lo contrario, por supuesto; pero me dijeron que algunas personas parecen estar interesadas en ver tanta oscuridad.

El pasaje que me dieron no me llevaba tan lejos. Era un pasaje sólo de ida, que me daba derecho a un viaje de cuatro días, no más, que llegaba tan lejos como Svolvaer, en las islas Lofoten, alejadas de la costa, frente a Narvik, sobre el continente. Habiendo estado allí antes, sabía que Narvik era el puerto de Noruega sin hielo, que lleva el mineral en bruto de las grandes minas de hierro de Suecia, a través de las montañas, a Kiruna (por lo menos el mineral sale por esa vía en invierno cuando el golfo de Bothnia se hiela). Es el tipo de detalle que uno nota cuando no se sabe qué diablos está pasando. Si era en realidad de significación en cuanto a lo que se refería al actual operativo, yo no tenía la menor idea. Lo que pasara después de Svolvaer, si es que llegábamos tan lejos (los destinos marcados en los pasajes significan muy poco en este ramo) dependía de los dioses, o de una chica llamada Madelein.

Yo había revisado las dos cabinas lo mejor que pude, para constatar si no había aparatos electrónicos, y estaba examinando mi camarote cuando llego ella. Estaba yo allí parado pensando cómo una raza de gente razonablemente fornida como los noruegos, se las arreglaba para dormir en las camas más angostas y cortas del mundo. Mi bastante costoso cuarto del hotel de Bergen había ostentado, si es éste el término correcto, un par de diminutas camas que yo no hubiera deseado para un par de chicos raquíticos. Esta pequeña cabina estaba equipada con estantes para dormir (no se los podía llamar conscientemente cuchetas) una de cada lado, que no sólo eran ridículamente inadecuadas en dirección transversal, sino que no tenían mucho más de un metro ochenta de largo, dejándome con algunos centímetros extra para disponer de ellos de alguna manera. Se me ocurrió que los elaborados esfuerzos de mi futura compañera para preservar su virtud, habían sido bastante innecesarios. Podíamos también haber ahorrado el dinero público, compartiendo una cabina. Solamente una pareja de enanillos, sexualmente muy desarrollados, podría haber manejado con éxito la pasión, en el comprimido espacio…

—¡Matt, querido!

Ella estaba parada en la entrada. No era el momento de hacer el inventario. Después de todo, se suponía que éramos, por lo menos, muy buenos amigos. Ella estaba dando un paso adelante, los brazos extendidos y yo seguí la iniciativa y la abracé de corazón y la besé en los labios (fríos y húmedos por la lluviosa noche) sin haber tenido demasiada oportunidad de determinar qué era lo que recibía tan afectuosamente. Sólo sé que olía bien y sentí la femineidad, no obstante haber sido incómodamente acogido por un traje sastre de pantalón de tweed amarronado capaz de ganarse la aprobación de Hank Priest en su encarnación británica.

Sentí que se ponía tiesa en mis brazos cuando llevé la exploración demasiado lejos. Aparentemente había leído su mensaje escrito correctamente, nada de diversiones. Retiré mis exploradores del territorio prohibido; y nos quedamos abrazados juntos durante un momento más y nos separamos con un desgano razonablemente convincente (todo esto, presumiblemente, para beneficio de un fornido marinero rubio de cara colorada, que llevaba overol y polera color azul marino y estaba parado en el corredor con una valija en cada mano). Parecía que había formas de conseguir servicio de camareros a bordo, después de todo, si se sabía cómo, si se estaba adecuadamente conformado.

—¡Querido! —dijo mi futura colega—. ¡Oh, querido!

Había enojo en sus ojos. Aun actuando aparentemente delante de una interesada audiencia, se suponía que debía mantener mis vulgares manos tranquilas.

—Ha pasado mucho tiempo, Madelein —dije sentimentalmente.

—Demasiado, querido. ¡Demasiado tiempo!

Ella estaba adecuadamente conformada. Era, en realidad, mucho mejor de lo que yo había esperado. Como norma, las que le tienen miedo a eso son aquellas a las que nunca les pasa; pero ésta no se iba a marchitar en la viña sin que la cosecharan, a menos que se lo propusiera firmemente. Era una chica de aspecto bastante frágil, a pesar de su atuendo de pantalones de tweed; una figura pequeña con un cabello cuidadosamente arreglado, y con facciones delicadas, precisas, en una pequeña cara en forma de corazón. Llevaba una cartera, un impermeable, y lo que al principio pensé que era una cámara fotográfica en su estuche, y que luego me di cuenta de que eran un par de pequeños binoculares. Pensé si sería parte de su disfraz de turista, o si en realidad esperaba tener necesidad de avistar un distante objeto invisible a simple vista, y si era así ¿qué?

—Dame un minuto para asearme, querido —dijo—. Acabo de bajar del avión y vine directamente a la cabina. ¡Es maravilloso volver a verte, Matt, realmente!

Nuestro diálogo no fue de lo mejor, reflexioné: pero de todos modos no estábamos tratando realmente de engañar a nadie, sólo era para hacerles pensar que los estábamos engañando, si es que yo había comprendido el juego correctamente. Aun esto, por lo que entendía yo, no era absolutamente esencial. Después de todo, juzgando por lo que había dicho Mac, yo había sido contratado como amenaza, no como actor. Y si la gente que se suponía asustaría, supiera lo suficiente sobre mí como para saber en qué medida yo era de asustar, también sabrían muy probablemente, que yo nunca había visto esta muy atractiva y formal dama en mi vida.

—No demoraré demasiado —dijo ella.

Burlonamente hice como que verificaba el tiempo.

—Lo tendré en cuenta, muñeca —dije—. Un minuto. Sesenta segundos. No más.

Se rió: pero sus ojos se achicaron levemente. Yo había vuelto a caer en lo mismo; la persona tosca de manos inquietas y gran boca. Llamarla «muñeca» era aparentemente, no demostrarle el respeto apropiado o algo similar. La vi darse vuelta y alejarse suspirando, mientras yo reflexionaba seriamente que iba a ser un gran viaje en barco de cuatro días, descansado, informal y amistoso, simple diversión, diversión, diversión todo el tiempo, Bueno, diablos. Tal vez, tendría que verlo como un desafío a mi «machismo», como lo llaman los mejicanos y proponerme verdaderamente descubrir qué tipo de chica o mujer se escondía detrás de esa cáscara frígida, protectora. Pero mi experiencia había sido que despertar a las bellas durmientes con un beso no es todo lo que se dice que es. Es más divertido cuando ya saben adónde van a parar.

Sacudí la cabeza apenadamente, y me ocupé de deshacer la valija mientras esperaba. Había extendido mi piyama y las cosas de toilette y estaba metiendo la valija en el guardarropa, para quitarla del paso, cuando se me ocurrió mirar nuevamente el reloj, un poco inquieto. Seis minutos.

Por supuesto, la dama no se había tomado el tiempo que yo le había dado, demasiado seriamente. Hasta podría estar ubicándome en mi lugar, deliberadamente. Sin embargo, el viejo instinto del cazador-cazado se agitaba dentro de mí en forma primitiva. Había sido una tarde demasiado tranquila hasta ese momento. No parecía normal. Alguien me había mandado muy lejos porque se suponía que estaba acostumbrado a la violencia; sin embargo no había habido ninguna violencia. ¿O sí?

Salí rápidamente al corredor y golpeé la puerta del camarote contiguo. No hubo respuesta. Revisé la puerta cuidadosamente. No estaba cerrada con llave. Bueno, no tendría que estar cerrada. Las instrucciones generales para los pasajeros, impresas en el pasaje, me habían informado que por razones de seguridad (supongo que para que uno pudiera salir rápidamente en caso de que el barco se incendiara o se hundiera) los camarotes no estaban provistos de llaves. Si uno quiere guardar sus pertenencias mientras baja a tierra en algún puerto de la ruta, se supone que puede ver al comisario, y él se ocupará.

Accioné la manija, di un empujoncito, y vi que la puerta se balanceaba hacia la cabina. No se veía a nadie dentro, y sólo había un lugar para estar escondido. Con la mano en el revólver que tenía en el bolsillo del saco, me deslicé, al camarote, cerré la puerta de una patada, y abrí de un golpe el guardarropa. Estaba vacío.

Allí, aspiré hondo. No era momento para enloquecerse. No era momento para quedarse parado diciéndose, en descargo de uno, que nadie me había informado de que se suponía que tenía que proteger a ninguna otra persona excepto a mí mismo. Era el momento de pensar, muy claramente y obrar muy ligero. Hice una rápida revisación de la cabina. Sus dos valijas blancas estaban sin abrir sobre una de las cuchetas. Su gran cartera de cuero marrón, sus pequeños binoculares y su impermeable tostado, estaban sobre la otra. No había señales de violencia, excepto que no estaba lo que debía haber estado allí, la dama misma. Era muy improbable que se hubiera ido voluntariamente, dejando el pasaporte, el dinero, el pasaje, el equipo óptico. Todo, tirado allí en una cabina sin llave, para que lo robara cualquier persona.

Bueno, había una posibilidad. Volví a salir al corredor, cerrando la puerta detrás de mí. Me dije firmemente que yo era un agente secreto de coraje y patriótico, acostumbrado a enfrentar el peligro y la muerte por mi país. Me aseguré de que no hubiera nadie a la vista en ninguna de las dos direcciones, y abrí de un golpe la puerta del toilette de damas, que quedaba atravesando el hall de entrada, preparado para salir corriendo en la confusión, musitando que, como yanki ignorante, no había sabido que Damer quería decir Damas. El lugar estaba vacío, sin que se vieran pies femeninos en ninguno de los compartimientos.

Me retiré apresuradamente, fui hasta mi propio camarote para buscar el sombrero y el sobretodo, y me encaminé a la cubierta de arriba, sabiendo, por supuesto, que llegaba demasiado tarde, tenía que ser. Sabía lo que hubiera hecho yo, de haber estado en el lugar del marinero rubio de cara colorada; y el peor error que se puede cometer en este trabajo, es imaginarse que las otras personas son menos decididas y crueles que uno.

La prueba fue que estaba justamente allí, cerca de la planchada, con un hombre más chiquito y más joven junto a él. Estaban observando el proceso de carga, ociosamente, como si no tuvieran nada mejor que hacer, y tal vez no lo tuvieran ya. Mi hombre ya no tenía el aspecto de marinero. Una rápida sacudida había hecho que el liviano pelo rubio pareciera más largo, debajo del gastado, viejo, sombrero de fieltro que llevaba en ese momento. Los vaqueros y el suéter eran los mismos, pero tenía un collar de grandes cuentas alrededor del cuello. Un par de mochilas bien rellenas, del tipo de vistosos colores, de nylon, con armazón de aluminio, estaban ubicadas sobre la cubierta junto a ellos. Eran, vistos rápidamente, un simple par de semi-hippies, de los que se encuentran por todas partes en estos tiempos, recorriendo mundo con sus pertenencias sobre sus espaldas.

Había esa sola planchada. Adelante, una grúa estaba subiendo unos grandes canastos a bordo; pero a menos que todo el barco estuviera en el juego, difícilmente podían haberla bajado a tierra en esa forma. De todos modos, si se habían tomado el trabajo de sacarla de a bordo, a escondidas, probablemente la habrían dejado con vida, por lo menos por un tiempo. Podría ocuparme de eso más tarde, si era necesario. En ese momento yo tenía que actuar sobre la peor de las suposiciones que se me ocurrieran, recordando que cuando el barco está en puerto, todos parecerían concentrarse en la orilla, observando la acción. Un hombre puede contar prácticamente con todas las cubiertas del lado del mar, para cualquier propósito nefasto que se le ocurra.

Aspiré hondo y, mirando al par de hombres junto a la barandilla, me adelanté al oficial que me había tomado el pasaje anteriormente, y le indiqué que quería bajar a tierra por un momento.

—Sí, tiene una hora y diez minutos, señor —dijo en buen inglés—. Pero por favor no se olvide, zarpamos puntualmente a las siete.

—No lo olvidaré, gracias.

Bajé al dique por la inclinada y entablillada planchada y marché directamente adelante hasta que estuve fuera de la vista, en un angosto espacio entre dos grandes edificios sin ventanas, sobre la playa (tal vez, depósitos) y comencé a correr. Saliendo a la calle más allá de las construcciones, doblé, avanzando enérgicamente. Cuando llegué al extremo más lejano de las construcciones, volví a doblar a la izquierda, de vuelta hacia el agua, y di con el borde del dique, bastante más adelante del barco, como para no ser visto por ninguna de las personas que estuvieran en las cubiertas de pasajeros de popa. Algún marino que anduviera por la punta del barco podría verme, pero si era un simple marino honesto, no se preocuparía.

Me quedé parado por un momento, conteniendo el aliento, mientras examinaba la oscura agua del puerto, moteada por la continua lluvia. Había remolinos de corrientes allí afuera, que brillaban bajo las luces del dique y de la lejana playa, y que se movían lentamente hacia el mar, con la marea que bajaba. Miré el reloj: habían pasado once minutos desde que ella había dejado mi cabina. Digamos que le hubiera llevado cinco minutos llevar a cabo el trabajo, quedaban entonces seis minutos: un décimo de hora. A dos nudos, la corriente llevaría un objeto flotante, a dos décimos de milla náutica en ese espacio de tiempo, o casi a unos cuatrocientos metros. Comencé a correr nuevamente, a grandes trancos hasta el final del largo muelle…

No muy hacia el final, yo estaba mirando por última vez hacia allí afuera, antes de doblar tierra adentro, pensando si valdría la pena seguir a lo largo de la calle, o del camino que seguía la rocosa línea de la costa adelante, cuando vi algo afuera en la oscura agua, a treinta metros de la playa. Mirando fijo, vi que hacía una especie de movimiento torpe, y otro, como si tratara de abrirse camino hacia la costa débilmente, con los pies. Muy bien. Con poco tiempo por delante, consciente de que yo comenzaría a investigar pronto, nuestro fornido amigo rubio había actuado apresurada y descuidadamente. Había contado con el agua fría y la corriente para terminar su trabajo. No se había asegurado antes de arrojarla por encima de la barandilla del barco; no se había asegurado bastante.

Corrí por el final del dique, me agaché para pasar por debajo de un cable de protección, y me deslicé por las rocas hacia el agua, despojándome del sombrero impermeable, saco y zapatos. Puse la billetera encima de la pila y metí el revólver debajo, pensando por qué diablos la gente parecía no poder ahogarse (o semiahogarse) nunca en verano, Venía deslizándose delante del final del muelle, cuando me zambullí. El agua estaba tan fría como lo había anticipado y no soy gran nadador aun cuando no me esté congelando hasta la muerte. Avancé simplemente como pude hasta allí afuera, agarré un puñado de tela de tweed mojada, corté camino de vuelta, y la arrastré hasta una roca saliente. Mientras la bajaba suavemente, para no golpearla más de lo que ya estaba, mis dedos descubrieron una fea, y poco normal depresión en el cráneo debajo del empapado pelo…

—¿Helm?

Casi se me pierde el tenue susurro, por el ruido del motor de un auto que pasaba por el camino de arriba.

—Aquí estoy —dije.

—Mi cabeza… Tenía un revólver. Me hizo salir a cubierta, y luego me golpeó… Era el marinero que llevaba las valijas. Cuidado… Cuidado.

—Seguro —dije.

—Frío —suspiró—. Está tan frío y oscuro… ¿Helm?

—Sigo aquí al lado —dije.

Repentinamente su voz se hito más calma y clara, aunque todavía muy débil.

—Ivory… estoy segura que ese hombre trabaja para Ivory, el que me golpeó. Quiere el Siphon…

—¿El qué?

—El Siphon ¡Sigmund Siphon! —Se impacientó por mi estupidez—. Y la información; la fecha para empezar. Ekofisk, Frigg, Torbottem. Los lugares son Trondheim, Svolvaer. Entregar a… No recuerdo. ¡Oh, diablos! Denison, ese hombre Denison trabaja para nosotros. Entregarle a él. No, me olvidé, el Skipper se lo entregará. No me puedo acordar. Mi cabeza. Ellos le dirán lo que necesita saber. Póngase en contacto con ellos.

—¿Quién me lo dirá?

—El Skipper se lo dirá.

—¿El Skipper?

—Hank. El capitán Henry Priest —susurró— y su pálida, muy devota pequeña sombra… Locamente enamorada de un hombre lo suficientemente viejo como para… Estúpida chiquilina, realmente. Oh, no me haga caso, estoy divagando. Pero pregúnteles a ellos. El dinero está en mi valija, dos sobres. El más gordo es para Svolvaer, por supuesto, para pagar los proyectos del Siphon. El otro para el contacto en Trondheim. ¿Trondheim? Creo que es así. Los binoculares, los necesitará. No, maldito sea, no servirán. No para usted, no para un hombre. Están esperando una mujer. No se los puede cambiar; se darán cuenta de que algo anduvo mal, y se asustarán. Es gente muy tímida…

—¿La conocen a usted? —pregunté.

El penoso, decidido susurro, continuó, como si yo no hubiera hablado:

—Ivory está detrás de esto, también, contratado por alguien; y esa pequeña hipócrita autosuficiente de su hija, simulando que no lo aprobaba realmente…

La interrumpí bruscamente.

—La tímida gente de Trondheim y Svolvaer al que le compraremos todo ese material. ¿La conoce, muñeca?

Eso la retrotrajo de dónde fuera que se hubiera ido por un momento.

—¡No me llame así! —estalló—. Suena tan barato… No, no me conocen… Y realmente usted tendría que hacer algo por ese hábito suyo de acariciar a las chicas en público, Mr. Helm. No es muy agradable ¿se da cuenta? Tengo que insistir que en el futuro… —Su voz se detuvo abruptamente.

—Seguro —dije, después de esperar un largo momento de silencio total—. Repentinamente pasaron por encima de mi cabeza los rayos de los faros y el sonido del motor del auto que pasaba. Cuando se hubo desvanecido, me levanté lentamente. Dije. —Seguro, chica. En el futuro.

Luego sentí haberlo dicho, porque no le hubiera gustado que la llamaran «chica». No era que le importara ya.

III

Tracteurstedet, el restaurante de nombre intraducible (intraducible, por lo menos para mí) todavía estaba abierto. El observador que yo había visto en las sombras, anteriormente, estaba todavía allí donde lo había dejado, bien en su trabajo; un hombre pequeño, más bien gastado por lo que pude vislumbrar. Luego vi otro, más grandote, de espaldas fornidas al fondo de uno de los callejones. En el cine es agradable de ver. Uno puede distinguir los sombreros blancos de los negros; y algunas veces aun la Union Blue de la Confederate Gray. Bueno, mientras se ocuparan de lo suyo, fuera lo que fuera, yo me ocuparía de lo mío.

Parado entre las viejas construcciones de madera bajo la continua y fría lluvia de Noruega, estudié por un momento las ventanas iluminadas. Me sentía un poco tímido después de mi zambullida de la noche en el puerto. Vi que había una escalera exterior que llevaba directamente al comedor de arriba, evitando el paso por el bar de abajo. La tomé, y miré a través del vidrio de la puerta. Estaban todavía donde los había dejado una hora atrás: Hank Priest y su más bien descolorida dama.

Hay dos clases de operaciones. Está la misión de precisión, en la que el agente A que queda en el punto B por C cantidad de minutos, después de los cuales, avanza a D millas por hora, hacia el punto E. Esto difícilmente resulta como se planea. En algún punto de la línea alguien falla por treinta segundos y todo el plan se va al diablo. Opuesta a ésta está la operación de sentarse-sobre-los pantalones, en que se le dice a uno que se quede por la zona sospechosa tanto tiempo como se lo necesite allí, y luego se traslada a otro lugar de su elección, donde sus aptitudes puedan estar a mano, en cualquier momento, tan rápidamente como se lo dicte a uno el instinto. Con suerte, y la gente apropiada, esto a veces resulta exitoso. Aparentemente, tenía gente apropiada a mi favor esa noche. Por lo menos, algo los había retenido, perdiendo el tiempo con el café, para que yo los pudiera encontrar cuando los necesitara.

Abrí la puerta y, sobreponiéndome a mi timidez, avancé directamente hacia la mesa, esperando que, con ese horrible tiempo, mi sobretodo y sombrero actuaran lo suficientemente bien como para ocultar el hecho de que debajo, yo estaba en realidad más mojado de lo que hubiera resultado de cualquier lluvia.

—Discúlpeme —dije cuando los dos levantaron la mirada hacia mí—. Discúlpeme, yo estuve aquí antes, sentado justo allí, ¿recuerdan? Ustedes fueron lo suficientemente amables como para ayudarme con el menú.

—¿Sí? —Fue la chica la que habló.

—Parece que he perdido un libro —dije cautelosamente—. Estaba pensando si no lo habría dejado aquí.

—¿Un libro? ¿Qué tipo de libro?

—Una guía —dije—. Una guía bastante particular. Me sentiré perdido sin ella.

—Oh. Bueno, me temo que no esté aquí, por lo menos yo no la vi… ¿Por qué no le preguntas a la camarera, Hank?

—Por supuesto. —Priest llamó a la mujer y le habló en noruego. Él se dio vuelta hacia mí sacudiendo la cabeza—. No, dice que usted no dejó nada cuando se fue, viejo.

—¡Oh, diablos! —dije—. Bueno, gracias de todos modos. Siento haberlos molestado.

—No ha sido ninguna molestia.

Salí. Al final de las escaleras recuperé el bulto que había colocado fuera de la vista: luego di vuelta al edificio para esperar en una esquina de éste, temblando incontrolablemente de tanto en tanto, pero el frío era impertinente. Nosotros los que nos dedicamos a esta profesión, alentados por nuestro vehemente sentido del deber, protegidos por nuestro riguroso entrenamiento y acondicionamiento, estamos inmunizados contra las dificultades, o se supone que lo estamos.

El hecho es que estaba convenientemente oscuro allí atrás, en el viejo grupo histórico de las casas de los muchachos del hansa (yo no había llegado a tener ninguna referencia con respecto a las chicas del hansa, en mi apresurada investigación); tal vez todas se hubieran quedado en Alemania donde el clima era más cálido. De todos modos, estaba oscuro y llovía más fuerte que nunca. Los dos hechos estaban a nuestro favor si nuestro héroe naval retirado (¡el Skipper por amor a Dios!) sacara su maldito trasero marino del banco de madera, y saliera antes de que yo me muriera congelado.

Entonces empezaron a bajar las escaleras. Priest ayudaba a la chica con el tapado, gris como el suéter y los pantalones, ese tipo de tapado hecho por sastre, largo, que llegaba casi hasta el tobillo. Los dos se detuvieron al pie de la escalera de madera, mirando alrededor.

—Por aquí —dije.

Priest forcejeaba para ponerse un impermeable inglés, sin forma y descolorido. Tenía una gorra de tweed que hacía juego con el traje. Debió haberse divertido mucho mientras reunía el atuendo para la actuación, pero, me recordé a mí mismo, el muchacho se había quedado por allí donde yo lo pudiera encontrar. Después de todo, no era para nada ingenuo. Ya había pasado varias guerras. Podía no ser tal vez un operario secreto, pero aparentemente tenía un útil sentido para el caso de combate, si se lo quiere llamar así.

Tenía algo más. Justo antes de dejar los escalones finales de la escalera, hizo una pequeña señal con la mano izquierda. El hombre que estaba en la esquina del edificio hizo un cabeceo, y comenzó a caminar a paso tranquilo por la pequeña plazoleta y le hizo señas al hombre que estaba al final del callejón, el que se reunió con él. Los dos se encaminaron hacia la calle y desaparecieron. Pensé brevemente cómo nuestro moderado y experto marino se las habría arreglado para reclutar ayuda local (por lo menos ése era el aspecto que tenían) pero después de todo parecía realmente hablar el idioma; y un exnoruego llamado Priest no era mucho más inverosímil que un exsueco llamado Helm. Tal vez tuviera familiares por esos lados. Lo vi acercarse con la chica.

Difícilmente era momento para amenidades sociales, con una situación crítica en nuestras manos y la lluvia que caía. Sin embargo, aparte de nuestro breve encuentro más temprano esa tarde, no nos habíamos visto por años, y algún tipo de relación tenía que ser establecida o reestablecida.

—Estamos muy lejos de Florida, capitán —dije—. Sentí mucho lo de Moos Priest, señor.

Quiero significar que la chica muerta pudo haberlo llamado Skipper y yo lo había conocido bastante alguna vez, como para llamarlo Hank por una semana o dos, pero hay que tener cuidado con esos tipos de galones dorados, especialmente con los retirados. Algunos de ellos parecerían no poder olvidar el rango que alguna vez tuvieron, y éste irrumpe en ellos como una erupción, en cualquier momento en que se encuentren con un poco de autoridad. Tendría que trabajar con el hombre. No quería ponérmelo en contra desde el principio. No quería cometer el mismo error dos veces en la misma noche. Después de todo, si me había tomado la molestia de demostrar la adecuada caballerosidad hacia la chica llamada Madelein, tal vez ella no hubiera sentido que era necesario salir a empolvarse la nariz y no la hubieran matado.

—Deje de lado las condolencias —dijo Priest bruscamente y por un momento estuve contento de haberlo tratado adecuadamente de señor. Luego se sonrió, desplegando pequeñas arrugas, alrededor de los ojos—. Y no se moleste en halagar al viejo retirado con todo ese falso respeto, hijo. Sé lo que piensa usted de los aficionados en una situación así, exactamente lo que solía pensar yo de los dos marineros principiantes a bordo. —Extendió la mano y estrechó la mía—. Como decimos en la Marina, es bueno tenerlo a bordo, Mr. Helm.

—Tal vez —dije—. Y tal vez no sea tan bueno como alguien esperaba que fuera, como dicen en la NASA: ¡Houston, tenemos un problema! ¡Un serio problema!

Hubo un minuto de silencio. Me di cuenta de que la chica se levantaba el cuello del tapado para protegerse de la lluvia, pero no dijo nada.

—¿Evelyn? —preguntó Priest finalmente.

—¿Evelyn? —dije yo frunciendo el entrecejo.

—Evelyn Benson, alias Moos Madelein Barth. ¿Le pasó algo?

—Barth —dije deliberadamente—. Bueno, era hora de que alguien me dijera el apellido de mi dama, el apellido de mi difunta dama.

Priest aspiró profundamente. —¿Está muerta? ¿Quién…?

—¿Importa eso, justamente ahora? —pregunté—. Conozco al tipo, y me las arreglaré con él si es necesario, pero primero es mejor que decidamos algún tipo de plan distinto, si fuera posible.

La pálida chica se movió al lado de Hank Priest.

—Se supone que usted es un recio, experimentado y competente agente, Helm. Es por eso que lo elegimos para que nos ayudara. Se daba por supuesto que cuidaría de la vida de Evelyn…

Priest dijo: —No importa, Diana.

—Pero…

—¡Dije que no importa! —el capitán Priest no había pasado todos esos años de comandante para nada. Su voz tenía un buen ingrediente de violencia militar. Continuó—: Como ya lo ha insinuado recién Matt, las instrucciones fueron inadecuadas. Estábamos tan temerosos de traicionarla frente a los otros, que aparentemente no le dimos la suficiente información al hombre que se suponía que debía protegerla. Es culpa mía. Yo no esperaba… Pensé que su sola presencia sería suficiente para desanimar cualquier intento… —Se detuvo, y miró en mi dirección—. ¿Dónde está ella?

—En las rocas, al final de Festnungskaien, con un feo, fatal hundimiento de cráneo.

Dio un respingo, pero no protestó por la gráfica descripción. La chica, sin embargo, pareció enojarse violentamente, pero él la cortó antes de que pudiera hablar.

—Usted tiene más experiencia en este tipo de cosas, Matt —dijo—. ¿Qué podemos hacer ahora?

—¿Con respecto a ella? —dije—. Le daré un número. Llame allí, y se ocuparán de ella discretamente, evitándole a la policía de Bergen un montón de problemas. Estos accidentes suceden en este tipo de trabajo; y tenemos gente cerca de nosotros, que sabe cómo lidiar con ellos, aun en este frío rincón del mundo.

Mac había indicado que había cosas, como en qué medida se me proveería de ayuda experta, que yo no necesitaba transmitir a demasiada gente, presumiblemente ni siquiera a Hank Priest. Dejemos que el avezado marino piense que era sólo una cosa de rutina, y que normalmente teníamos preparados los detalles del entierro para utilizarlos a medida que cayeran los cadáveres, por todo el mundo, desde el helado norte al helado sur.

De todos modos, no pareció especialmente interesado. Estaba más preocupado por la chica muerta.

—Cuéntenos lo que pasó.

—Fui a mi cabina —dije—. Ella llegó, me besó obedientemente y pasamos por la rutina de «hace-tiempo-que-no-nos-vemos». Había un marinero esperando en el hall de entrada, con las valijas de ella. Lo había visto anteriormente, holgazaneando junto a la planchada cuando subí a bordo. No me había ofrecido cargarme nada, pero qué diablos, ella era mucho más bonita que yo, parecía lógico. Pero obviamente el tipo había andado por allí esperándola.

—¿Quiere usted decir que cree que la conocía de vista? —Priest frunció el entrecejo—. Realmente pensé que nuestra seguridad era mayor que eso.

Sacudí la cabeza. —Si la hubieran conocido de vista, no la hubiera atacado tan cerca. Quiero decir, ¿por qué esperar y arriesgarse a sacársela de las narices a un guardaespaldas avezado, si se me permite halagarme un poco, si la podrían haber golpeado en cualquier lugar? Creo que conocían el barco y la cabina, pero no a la chica. No hasta que ella le mostró el pasaje al comisario y éste le indicó dónde encontrar el camarote. Eso les proporcionó la identificación que habían estado esperando y se movilizaron, o se movilizó él. La gente del barco sabía que era un pasajero, pero si quería ayudar a una chica linda a llevar su equipaje, no tenían inconveniente. Ella, por otra parte, pensó que era una de las personas de la tripulación que cumplía con su trabajo. Como pensé yo, más o menos. Cuando ella fue a su cabina a arreglarse un poco, la acompañó con las valijas.

—¡Usted debió quedarse junto a ella! —dijo la chica de gris rápidamente.

—Sí, señora —dije—. Debí haberme quedado cerca de ella, y seguramente le agradezco que me lo señale. Cuando decidí que había estado afuera demasiado tiempo, y fui a buscarla, no estaba. La cartera estaba abierta sobre la cama. Me imaginé que habría estado buscando dinero para darle una propina, cuando él le colocó el revólver en la espalda y la hizo caminar hasta la desierta cubierta, del otro lado del dique. La golpeó en la cabeza y la tiró por la borda. Luego se reunió con su amigo, el que probablemente estuviera actuando como «campana», y los dos habrán vuelto a observar la gente que pasaba. Bueno, me las imaginé para darme cuenta de la segunda intención de él y la atajé y la saqué del agua, pero murió en mis brazos. Una Barth retirada de la carrera.

La chica dijo bruscamente.

—Evelyn era una persona bastante agradable, Helm. Por lo menos podría usted demostrar algo de…

—Termínela —dije. No tenemos tiempo para demostrar remordimiento por nuestros errores, o respeto por nuestra querida muerta. El barco zarpa dentro de veinte minutos. Alguien está esperando en la costa…

—Bueno, se llevarán un chasco, ¿no? —dijo la chica pálida. Recordé que Priest la había llamado Diana. No me parecía tener mucho aspecto de Diana. Continuó bruscamente—: Quiero decir… ya que estamos tan brutales, si Evelyn está muerta, está muerta. No podemos hacer nada por ello ahora y quedarnos parados aquí debajo de la lluvia no nos va a ayudar para nada tampoco…

—Ahí es donde se equivoca —dije—. El quedarnos parados bajo la lluvia puede ser de mucha ayuda. Sería aún de más ayuda que fuera allí y colocara la cabeza debajo de ese desagüe.

Sus ojos se agrandaron: —Por qué razón en el mundo tengo que…

—Porque su pelo está demasiado claro, Diana X, o, sea cual sea su nombre. Mojárselo bien lo oscurecerá lo suficiente, me imagino, hasta que podamos conseguir los elementos químicos para hacer el trabajo. De todos modos, su peinado es diferente, echado hacia atrás como lo tiene, pero si se lo suelta un poco y deja que le caiga sobre la cara, tal vez nadie se dé cuenta, especialmente si se pone mi sobretodo en la cabeza como carpa para protegerse de la lluvia, como lo hacen las chicas, esperanzadamente, aun después de haberse empapado bien bajo una tormenta. La única contra es que tenemos que ponernos en marcha antes de que el tiempo nos juegue una mala pasada y deje de llover lo suficientemente fuerte como para que parezca plausible.

La chica me miraba fijo, llena de asombro: —¡Está usted loco! —espetó y se volvió a Priest; y dijo, más insegura—: Está loco. ¿No es así, Skipper?

Yo dije, también dirigiéndome a Priest. —Evelyn Benson me dijo unas cuantas cosas, antes de morir, entre ellas que la gente con la que esperaba ponerse en contacto en el norte, sabía que se enviaría a una mujer pero no sabía qué mujer. No la conocían a Madelein Barth. Eso quiere decir, ya que parece ser el tipo de gente que se aterra si se les cambian las pautas, que yo no puedo hacer el trato con ellos, sea lo que fuere. Pero la Miss X está aquí presente, sí lo puede hacer.

La chica habló en forma suave y preocupada. —Mi nombre es Lawrence, Mr. Helm. Diana Lawrence.

—Hola, Diana Lawrence —dije—. Bueno ¿y qué le parece?

Lo curioso era que, ahora que la impresión inicial de mi sugerencia se había borrado, estaba interesada. Lo consideraba seriamente y no era meramente una cuestión de deber, o de lealtad, o amor hacia el hombre mayor que tenía al lado, el que era responsable de su proyecto, ahora amenazado. Yo recordaba a la chica agonizante refiriéndose despreciativamente a su pálida sombra amorosa.

Pero no fue la obediente compulsión la que vi en sus ojos. Lo que vi fue una especie de fascinación; una mirada baja, temeraria, de al-diablo-con-ello-dejémoslo pasar. Aparentemente esta pálida chica siempre de gris, tímida y retraída, había soñado secretamente con convertirse de golpe en una atractiva, temeraria, malvada Mata-Hari. Levantó las manos y comenzó a sacarse las horquillas de su sedoso, ahora bastante mojado peinado…

—No, Diana. —Ése era Priest—. Es demasiado riesgoso. No has tenido ningún entrenamiento, ninguna preparación…

—Tú me advertiste que habría riesgos cuando me ofreciste el trabajo —dijo la chica—. Robbie corrió riesgos. Evelyn corrió riesgos. ¿Por qué no habría de correrlos yo, Skipper? ¿Qué hay de especial conmigo?

—¿Quién es Robbie? —pregunté—. Esta noche me llegan nombres más rápido de lo que los puedo atajar.

—Robbie está muerto —dijo Diana Lawrence.

—No importa Robbie, Mister Helm. Usted dijo que estábamos apurados. Bueno, apúrese y convénzalo.

Me encogí de hombros y me volví a Priest.

—Piénselo un poco —dije—. Por el momento, nos quedamos sin una Barth, mujer. O ponemos un sustituto en juego, o perderemos la partida. —Le puse el empapado fardo que tenía en las manos—. Ahí tiene. Esto es lo que llevaba puesto Mr. Madelein Barth cuando pasó por encima de la borda. Con esto es con lo que se espera que suba a bordo nuevamente, si es que vuelve. Supongo que no será muy agradable ponérselo, pero no fue muy agradable sacárselo a ella de encima, tampoco. Odiaría pensar que lo hubiera hecho para nada, pero no me moriría. Simplemente diga una palabra, capitán Priest, en uno u otro sentido, así sabremos todos dónde estamos parados, señor.

Algunas veces a los mejores de ellos hay que recordarles quién se supone que dirige el espectáculo; particularmente cuando es un tipo de espectáculo que no están realmente acostumbrados a dirigir. Priest miró hacia el enrollado atuendo que tenía en las manos, empapado por la lluvia y el agua del puerto. Me miró frunciendo un poco el ceño.

—Es una idea ingeniosa, hijo —dijo—. Pero ¿para qué tomamos toda esa molestia? Si decidimos que suba a bordo, ¿por qué no puede subir simplemente como Diana Lawrence?

—Aparte del hecho de que no quiero despertar especialmente curiosidad y sospechas al tratar de explicar a la compañía del barco por qué he cambiado una compañera por otra, preferiría no concederle a la oposición ninguna victoria sin necesidad, Skipper. Si se les permite pensar que es fácil matar a jóvenes damas bajo mis narices, mañana estarán otra vez en lo mismo, intentándolo con la víctima número dos. Sin embargo, si los puedo conmover un poco con un aparente fracaso, y algunos otros golpes que tengo en mente, dependiendo de cómo evolucione, el futuro de Miss Lawrence se hace considerablemente más claro. —Miré a la chica—. ¿Alguna de las personas con las que tenemos que tratar la podrían reconocer?

—Probablemente no —dijo ella—. Los contactos en el norte ciertamente que no. En cuanto al grupo que está tratando de entrar pechando, si ésa es la correcta frase del hampa, depende de la medida de cuidado que hayan tenido para controlar todas las cosas. Mi impresión es que yo soy… bueno, demasiado insignificante y borrosa para que se hayan fijado en mí especialmente.

La estudié un poco más atentamente. Cualquier chica que admite que es insignificante y borrosa tiene que tener algo a su favor, aunque sea la honestidad. Me volví a Hank Priest.

—Mi punto de vista es que si la vamos a utilizar, la podemos utilizar muy bien como Madelein Barth, si es que ella quiere hacerlo, y parecería que sí. La gran decisión es si utilizarla o no. Si no lo hacemos, ¿tiene usted alguna otra alternativa, señor? Aparte de conseguirse una botella y emborracharse, quiero decir; y aun eso no es realmente practicable, considerando las enloquecidas leyes alcohólicas que rigen por aquí.

Excepto un leve fruncimiento de entrecejo, él ignoró mi frivolidad:

—Parecería que se olvida de que por lo menos un hombre vio que Evelyn Barth subió a bordo como Madelein Barth: el hombre que la mató. De acuerdo a lo que dice usted, tenía un cómplice, el que también la debe de haber mirado bien. Aunque se las arreglara para subir a Diana a bordo sin que la vieran, su trueque no los va a engañar por mucho tiempo.

—Capitán Priest, señor, ¿puedo hacerle recordar sus propias palabras? Este es el tipo de cosas en las que tengo experiencia, ¿recuerda? Yo no le pediría a Miss Lawrence que se pusiera la ropa de la chica muerta si no pensara que puede salir airosa de esto. Deje a Ivory y a sus secuaces por mi cuenta.

—¿Qué sabe de Ivory? —preguntó Priest rápidamente.

—Sólo lo que me dijo una chica agonizante —dije—. Ella me indicó que él sería probablemente responsable del ataque del que había sido víctima, un intruso que trata de meterse en nuestro juego es sospechoso. También dijo que tendríamos que lidiar con un hombre de cuyo nombre no se podía acordar (el golpe en la cabeza había perturbado un poco su memoria), pero sea quien fuere, tenía como empleado a un muchacho llamado Denison. ¿Qué sabemos de Denison, Skipper?

—Nadie sabe demasiado sobre Denison, Es un simple guardaespaldas y un hombre que hace trabajos turbios para Kotko. Usted tiene que haber oído hablar de él. —Priest hizo una mueca—. No me gusta tener que colaborar con un tipo de ladrón como ése; pero él sabe cómo hacer este trabajo, de modo que llegamos a un acuerdo. Los detalles en realidad no le conciernen a usted.

Nada es más difícil de digerir para un hombre de mi especialidad, que los detalles que «no le conciernan». — Kotko —dije seriamente—. Ése debe ser Lincoln Alexander Kotko, el notorio invisible millonario que se afeita la cabeza imitando a los Junker prusianos o a un par de actores de Hollywood; el tipo que es dueño de todos los pozos de petróleo por los que el Faisal no puede ser molestado.

—Esta es una leve exageración, pero obviamente tiene en su cabeza el hombre correcto.

—Bueno, no había pensado realmente que esta vez se trataría de hierro en bruto, del ártico —gruñí—. ¿Entonces todo este loco negocio es únicamente otra aventura petrolera? Con Mister Kotko metido en esto (he oído que él insiste en lo que «Mister»; y es lo suficientemente rico como para que le quede bien) tiene que ser petróleo.

—Sí, por supuesto —dijo Priest—. ¿Qué piensa usted que estamos haciendo todos aquí arriba, hijo? Usted tiene que haber oído hablar de los últimos descubrimientos de petróleo en el gran Mar del Norte: Ekofisk, Frigg, Torbotten. La información que estamos tratando de obtener (se la hemos prometido a Kotko, el que la utilizará para nuestro beneficio, y por supuesto el de él) ha sido entregada en dos partes, una que tiene que ver con Ekofisk y Frigg, y la segunda con Torbotten y algunos otros temas.

—Esos otros temas que usted trata tan delicadamente, Skipper. ¿Podría uno de ellos, por casualidad, ser algo que tiene que ver con el extraño nombre de Sigmund Siphon? —dije con cautela.

Hubo un pequeño silencio, Priest suspiró: —Realmente Evelyn se lo dijo todo, ¿no?

—No realmente. Simplemente me dio un montón de curiosos nombres para que jugara con ellos. Cuando los tenga todos ubicados, tal vez sabré algo. O tal vez usted quiera cometer una infidencia, señor, y contarme todo y evitarle a mi cerebro todo ese esfuerzo y desgaste.

Vaciló: —Es una historia bastante larga, y no tenemos tiempo para ella en este momento. Más tarde, si no le molesta, Matt.

—Correcto, Skipper —dije—. Pero sería mejor que me diera un poco de información sobre ese tipo Ivory ahora ya que me puedo llegar a tropezar nuevamente con él, o con alguno de sus muchachos, antes de que podamos hablar formalmente.

Priest asintió: —Muy bien. Ivory es nuestro nombre en clave para un cierto doctor, Adolf Elfenbein, un genio científico, el que se retiró de la investigación universitaria hace ya algunos años para poner sus conocimientos geológicos al servicio de fines no académicos.

—Elfenbein —dije—. Hueso de elefante, en alemán o noruego: marfil. Gracioso. Evelyn mencionó una hija.

—Sí. Había una mujer, Irene, que estaba muy metida en los proyectos de su marido, pero murió el año pasado de cáncer. La hija, Greta, ha estado estudiando música en Suiza, pero volvió para quedarse con su padre en Hamburgo, tal vez para ocupar el lugar de su madre en los negocios de la familia, por decirlo así. A juzgar por las fotos es más bien chica y bastante atractiva. Elfenbein es un hombre de aspecto tranquilo, menudo, de cabellos blancos, pero no se engañe. Es inteligente, peligroso y ha montado el núcleo de una eficiente organización internacional que contrata matones cuando los necesita. Recuérdelo ya que probablemente tenga que vérselas con él, de alguna manera. Trabaja a comisión y aparentemente ha sido contratado por alguien (no hemos identificado al empleador, pero estamos trabajando en eso) que quiere lo mismo que nosotros.

—¿Qué es? Priest vaciló una vez más, lo que me pareció extraño, ya que no era lo que yo llamaría un hombre vacilante.

—¿No se lo puede imaginar por su cuenta, hijo? —preguntó. Sonó casi molesto.

Estudié su cara curtida, bajo la luz de las ventanas del restaurante. —Veamos lo que tenemos aquí —dije lentamente—. Tenemos un respetable marino retirado con una buena foja de servicios, pero tiene una compañía verdaderamente curiosa. Un genio geológico con impulsos de ladrón. Un misterioso e inescrupuloso financista especializado en petróleo. Y agregado a esta interesante mezcla, están, un gran pozo de petróleo recientemente descubierto debajo del Mar del Norte y una merma de energía en todo el mundo, que tiene a todos en continuo pánico—. Fruncí el entrecejo. —El único gancho es si he leído los diarios correctamente, que todo ese petróleo del Mar del Norte ha sido prolijamente repartido entre las naciones limítrofes.

Estados Unidos no limita con ninguna parte del Mar del Norte, por lo que recuerdo, y tampoco Mr. Kotko, para no mencionar al doctor Elfenbein. De modo que no veo bien… —me detuve y miré, y vi la respuesta en su cara y susurré suavemente—. Capitán Priest, señor, estoy avergonzado por usted. Asociarse con el infame pirata de Mr. Kotko para… Pero ¡esto es directamente deshonesto, señor! ¿Qué diría George Washington?

Priest se aclaró la garganta. —Oficialmente —dijo— oficialmente, Mr. Kotko es un exitoso hombre de negocios, muy altamente considerado, contra el que nunca se ha podido probar nada ilegal. Su compañía, Petrolene, Incorporada (yo diría su compañía más importante) tiene una estación de servicio en cada esquina de Estados Unidos. Probablemente usted tenga una tarjeta de crédito Petrox en su billetera; yo sé que yo la tengo. Diablos, hijo, tendríamos que estar todos orgullosos de estar asociados con un personaje tan genuino, en una empresa patriótica como ésta—. Su voz fue seca. —De todos modos, hay muy pocos Georges en Washington hoy en día, Mr. Helm.

—Bueno, nunca hubo muchos.

—Lo que hay en Washington —continuó Priest deliberadamente— son muchísimos pequeños y asustados hombrecitos, que se ensuciaron los pantalones en gran forma durante la última crisis de petróleo, y están dispuestos a llegar muy lejos (muy muy lejos) para mantener sus pantalones limpios en el futuro. Si es que se da cuenta de lo que quiero decir, Mr. Helm.

—Me estoy poniendo al tanto rápidamente.

Lo miré por un rato más, con considerable respeto. No hubiera pensado que el viejo marino de aspecto convencional lo tuviera dentro. La marina de los Estados Unidos es una gran institución, sin duda, pero la imaginación no es uno de los rasgos por el que sus graduados se distingan, generalmente. Este era un interesante y ambicioso proyecto, algo así como asaltar la casa de la moneda de Washington, o probar las joyas de la corona de Inglaterra. En realidad sospecho que era más bien como planear escaparse con El Gran Cañón, o robar un Matterhorn y algunos Alpes asociados.

Mi propia línea de trabajo no me dejaba en muy buena posición como para criticar la aventura basado sobre fundamentos morales, pero me preguntaba por su viabilidad. Por supuesto, contrariamente a Mr. Kotko, yo no tenía ninguna forma de conocimiento especial en esa área. Si él estaba metido, significaba que la cosa probablemente pudiera ser llevada adelante de alguna manera.

—El Sigmund Siphon —dije suavemente.

—Preferiría que se olvidara de que alguna vez oyó eso, hijo.

—Seguro.

Priest vaciló y la miró a Diana Lawrence, que estaba allí parada en silencio, y volvió la mirada hacia mí. —¿Cree usted realmente que este proyecto suyo de trueque, resultará? Me da la impresión que hay muchos puntos flojos…

—Haré lo posible por ajustados —dije.

Vaciló, debilitándose. —Bueno, no se olvide ni por un momento que ya han matado una vez en ese barco, aun sin que lo sepan.

—Mr. Helm me protegerá, estoy segura.

Esta era la chica. Había terminado de soltarse el pelo mientras nosotros hablábamos y todavía estaba lloviendo lo suficiente como para que los oscurecidos mechones ya le estuvieran cayendo mojados por la cara, como yo lo había sugerido. A muchas chicas no les queda bien mojarse, excepto en la playa, pero a ésta parecía mejorarla (o tal vez fuera el anticipo de su conversión en una Mujer Maravillosa en la vida real, honesta con Dios) que había puesto una insinuación de rosado en sus normalmente descoloridas mejillas.

Se dirigió a Priest:

Tenemos que hacer algo si es que salvaremos algo de este lío. Lo que Mr. Helm sugiere parecería ser, como dicen, el único juego en la ciudad. Por favor, deja de actuar paternalmente, Skipper, y dame esas ropas. Y dense vuelta, los dos…

IV

El único punto del barco desde el que podía observar la rampa de subida, sin ser visto, era la cubierta que quedaba directamente arriba de aquélla; la cubierta de pasajeros superior, afuera del salón de estar de primera clase y del comedor. Estaba un piso más arriba del nivel al que había sido llevada Evelyn Benson para su zambullida final, dos pisos más arriba del de la cabina donde me aguardaba ya su sustituta, protegida, esperaba yo, por el revólver que le había dado, con apresuradas instrucciones sobre su uso.

Apoyado contra la baranda allí arriba, en una actitud que deseaba se viera como relajada y natural, pensaba si la línea esa de barcos tendría algún médico a mano que tuviera una cura segura para la neumonía galopante (no había tenido tiempo de cambiarme y ponerme ropa seca). Controlaba los temblores con un esfuerzo heroico y observaba las últimas jaulas de carga que se subían a bordo. Más allá de esta escena de actividad, estaba el largo, vacío, iluminado dique bajo la lluvia. Por lo menos estaba vacío cuando lo vi al principio…

Supongo que lo había estado esperando. Por lo menos, no me sorprendí realmente cuando Denison dio un paso hacia la luz a unos cincuenta metros de distancia. Lo hizo muy deliberadamente, apareciendo a la vista por la esquina de uno de los depósitos y deteniéndose bajo el cono de iluminación de uno de los focos, mirando directamente en mi dirección.

Era un hombre grandote, más grande de lo que yo recordaba, y llevaba un impermeable militar, con cinturón, oscuro en la zona de la espalda, por la lluvia, y un sombrero de ala lo suficientemente ancha como para tener un aire del Salvaje Oeste, por lo menos en estos lugares europeos. Aun a esa distancia, no había ninguna duda de que me había visto en la cubierta superior del barco, y que quería que lo viera. En ese momento levantó la mano en una especie de saludo o tal vez fuera algún tipo de desafío.

Hice un gesto contestándole y lo observé darse vuelta sin apuro y desaparecer de la vista.

Por supuesto, yo no le había visto bien la cara debajo de la ancha ala del sombrero, como para identificarlo en una corte de justicia, pero no necesitaba verla. Había trabajado con él bastante a menudo y el tiempo suficiente, después de haberlo introducido en el entrenamiento del trabajo, por así decir, como para reconocerlo en cualquier parte: Paul Denison, nombre en clave Luke, amigo mío en un tiempo, y el hombre que me pagó en retribución por la educación que yo le había dado, enseñándome una valiosa lección. Él me enseñó que no recompensaba tener amigos en este trabajo.

Me dio la lección al modo duro, casi haciéndome matar. Otros dos murieron. No fue un asunto muy agradable, y el hecho de haberse vendido por dinero no lo ayudó. Por miedo, sí. Se puede perdonar el miedo, Es mucho mejor que se lo perdone, a menos que se sea tan valiente como para estar seguro de que nunca le pasará a uno, ¿y quién lo está? Pero ¿por dinero?

Reflexioné seriamente, en que empezaba a tener sentido que Mac hubiera dispuesto para mí todo tipo de secretas y costosas ayudas, para lo que superficialmente había parecido un simple asunto de retribución de un favor que le debíamos a su aprovechador camarada: Hank Priest. Tenía sentido desde que escuché el nombre de Paul Denison de labios de una chica agonizante. Mac no era una persona que perdonara. Había dado la orden contra Denison, orden prioritaria, inmediatamente después de mi vuelta y de mi informe de lo que había pasado. Denison probablemente había tenido esperanzas de que no hubiera sobrevivientes, pero entonces no era tan buen Benedict Arnold. Me recordé a mí mismo que podría estar mejor ahora. Había tenido una buena cantidad de años para practicar; siete para ser exactos.

En cuanto estuve más o menos bien como para volver al trabajo, se me había encomendado la tarea de hacer el contacto. Yo había sido la elección lógica, por supuesto, al saber más sobre nuestro agente Luke (ahora nuestro exagente Luke) que ninguna otra persona de la organización. Pero había sido una especie de reprimenda maliciosa, de todos modos. Había sido la forma de Mac de asegurarse que yo recordara que no debía confiar nunca más mi vida, o la de alguna otra persona, a una simple, estúpida amistad. Los indicios de la traición habían estado allí, pero yo no les había prestado atención porque involucraban a mi buen amigo y protegido, Paul Denison. El mensaje que se suponía que tenía que recibir yo, y que recibí, era que el error había sido mío y que estaba en mí corregirlo, permanentemente.

Sin embargo, mientras me estaba preparando para llevar a cabo la misión, y esperando alguna insinuación de la ubicación de mi presa, todo había sido suspendido. El nombre Denison había sido desterrado, sin explicación. En esa oficina no se hacen preguntas, especialmente sobre un tema crítico… y molesto como el de un agente que se vende. Como el hombre responsable de una muy reciente misión desastrosa, yo estaba en una posición muy particularmente pobre como para actuar como detective. Había mantenido la boca cerrada, y el nombre Denison simplemente había desaparecido de nuestros vocabularios, como si lo hubiéramos olvidado, pero yo debía saber que Mac no lo había olvidado.

Ni tampoco, por eso, lo había olvidado yo. Al diablo con Frigg, Torbotten, y Ekofisk. Al diablo con un tipo llamado Robbie, apenas mencionado, quien fuera que fuese o haya sido. Al diablo con el pirata magnate del petróleo, al que le gustaba oírse llamar Mr. Kotko. Al diablo con un excientífico universitario llamado hueso de elefante, ahora lucrativamente empleado de sí mismo, y su hija Greta, y su mujer, Irene, difunta.

Me habían servido una cantidad de nombres esa noche, pero había sólo uno que realmente contaba: Denison. Y el hecho de que Mac me hubiera mandado allí, con ayuda, significaba que tal vez, sólo tal vez, alguna situación hubiera cambiado lo suficiente, en algún lugar (o podría ser cambiada lo suficiente) como para que se me permitiera hacer algo…

Adelante la tripulación estaba asegurando el palo de carga. En el dique, un par de hombres se acercaron a la planchada, con la intención de retirarla. Hubo un grito de la cubierta que estaba justo debajo de mí, y dieron un paso atrás, para permitir que un joven con el equipaje en la espalda bajara apresuradamente. Yo me alejé de la baranda por si se le ocurría mirar atrás por encima del hombro, pero no lo hizo.

Un momento más tarde, el barco se estaba balanceando, liberado del dique. Normalmente me hubiera quedado para ver cómo el personaje de dorados galones que estaba sobre el puente dirigía la maniobra de sacar la embarcación afuera (en estas cosas uno nunca sabe). Una vez me encontré a varios metros de altura en el aire, en un pequeño avión, con un piloto muerto. No diré que hice aterrizar ese avión sin que se dañara porque no sería verdad, pero sí que, habiéndole prestado alguna atención a los aterrizajes que había presenciado en años, me las arreglé para salir ileso mientras aterrizaba. Algún día, alguien podría pasarme un buque de carga o un transatlántico sin ningún libro de instrucciones, y unos minutos utilizados en observar a un buen capitán en funciones, serían provechosos. Pero presumiblemente habría otras oportunidades para observarlo desde la costa; por el momento tenía demasiado frío para esperar allí.

Dos cubiertas más abajo golpeé de una manera singular la puerta de la cabina asignada a Mr. Madelein Barth. La voz de la nueva ocupante contestó rápidamente. Di un paso adentro y vi el orificio del final del caño de mi propio revólver, calibre 38.

—Muy bien —dije, cerrando la puerta detrás de mí—. Pero por favor apunte a otro lado ahora.

Diana Lawrence dejó el revólver sobre la cucheta y se puso de pie, tirando incómoda de la chaqueta de su prestado atuendo. Era una chica que engañaba en más de un sentido, pensé. Físicamente había parecido del mismo tamaño de Evelyn Benson, podría ser que fuera un poco más chica pero aparentemente su descolorida personalidad me había engañado. Había allí más chica de lo que yo había supuesto. El ahora empapado y deformado traje de pantalón, de tweed, era corto y apretado para ella. Se despejó de la cara algunos mechones de pelo, y me miró provocativamente. Tuve la impresión de que, esperando, había tenido algunos pensamientos inquietantes sobre el descabellado drama de trueque soñado por mí, en el que ella tenía el papel principal. Tal vez también tuviera algún pensamiento oculto con respecto a mí.

—¿Bueno? —dijo.

—Yo creo que se lo creyeron —dije—. Su actuación sobre la planchada estuvo formidable. Creo que los convenció de que Madelein Barth había vuelto de su tumba, un poco temblorosa y muy consciente de su aspecto calamitoso pero mucho más vital. De todos modos, el criminal rubio mandó bajar a último momento al muchacho que lo asistía; tal vez las órdenes hayan provenido de alguna otra persona del barco. Podemos tener esperanzas de que haya ido a buscar refuerzos, ya que desprenderse de Mr. Barth ha resultado más difícil de lo que esperaban.

Diana frunció el entrecejo.

—¿Eso significa alguna esperanza?

—Bueno, si es verdad, significa que creyeron en la actuación —dije—. También significa que están escasos de ayuda aquí a bordo, hasta que se presenten las fuerzas de reserva. Y significa que una de las dos únicas personas que estamos seguros de que pueda identificarla (bueno, no identificarla) no está aquí por el momento.

Ella vaciló y dijo un poco insegura:

—Por supuesto usted lo sabrá mejor, pero ¿deberíamos… hablar así, Mr. Helm?

—¿Hablar? —dije—. ¿Qué quiere decir?

—Bueno, si nos escucharan… Existen cosas como los micrófonos y cosas por el estilo, ¿no?

Sonreí.

—Excelente. Haremos de usted una operadora de primera, Diana Lawrence. Sin embargo, revisé ya las dos cabinas cuando subí a bordo la primera vez, lo mejor que pude. Creo que no hay nada.

—Oh.

Nos quedamos allí parados en silencio. Había sido una forma de conocerse apresurada, desde el comienzo. Ésa era la primera oportunidad de detenerse y miramos uno a otro claramente. No sé qué aspecto tenía yo, pero si tenía algo que ver con la forma en que me sentía, era terrible. Ella tenía un aspecto peor todavía, si es que era posible, aunque mas no fuera porque se supone que las chicas tienen que ser más prolijas y lindas que los muchachos. Ahora, después de haberse puesto la empapada ropa de otra mujer, un poco demasiado chica, y de haber corrido varias cuadras bajo la lluvia, se la veía irremediablemente enlodada y al mismo tiempo un poco ridícula, como en una vieja película en la que el cómico se ve atrapado por un chaparrón con su barato traje nuevo y éste se le encoge encima.

El pensamiento pareció ocurrírsele a ella al mismo tiempo, y se miró desconcertadamente. Una curiosa pequeña sonrisa apareció en la comisura de sus pálidos labios, al levantar nuevamente la mirada.

—Somos un par de payasos ¿no? —dijo—. Es mejor que se ponga alguna ropa seca antes de morirse congelado, Mr. Helm.

—Sí.

—¿Por qué?

—¿Por qué, qué?

—¿Por qué lo hace? —preguntó ella—. Usted trabaja por contrato en esta misión, si no le molesta que lo diga así. A usted no le incumbe. ¿Por qué se tomó el trabajo de llevar a cabo este elaborado plan para remediar el desastre, nuestro desastre, y prácticamente hacérnoslo tragar por la fuerza?

Vacilé. No le podía decir, por supuesto, que lo hacía ampliamente por Denison; pero había otras razones.

—Nadie muere por nada —dije.

—¿Qué?

—Es un viejo dicho que tenemos —dije—. La gente se muere, seguro. No siempre se lo puede evitar. Pero podemos ver que todos los que mueren, mueren por algo. Bueno, Evelyn Benson murió. Tal vez yo la hubiera podido salvar. Tal vez lo tendría que haber hecho. No me habían explicado bien las cosas. De modo que no estaba prevenido. ¿Y qué? Los tipos como yo, se supone que no deben estar enterados. Si debo contarle, yo estaba demasiado seguro de que me lo había imaginado todo, de que si alguien venía a matar, vendría por mí. Muy bien. Ella está muerta. Es demasiado tarde para que haga algo pero puedo tratar de ocuparme de que lo que ella querría que se hiciera se haga, aun sin ella.

Diana Lawrence me miraba extrañamente.

—Usted es un… un hombre divertido —dijo—. Quiero decir…

—Ruidosamente alegre —dije—. Le despejaré la costa. Quédese aquí. Lo digo seriamente. Ni siquiera asome la cabeza fuera de esta cabina, especialmente la cabeza. Alguien la puede reconocer, o lo que sería peor, no reconocerla, si me entiende. Usted es Madelein Barth que está reaccionando de los efectos de una leve conmoción y de un frío baño de medianoche. Mientras nadie la vea, nadie puede decir lo contrario. El toilette de damas está justo enfrente. Si lo necesita, dígamelo ahora, y yo vigilaré el hall mientras usted… ¿No?

Se sonrió levemente.

—No, gracias, usted ha sido muy… —Vaciló—. ¿Se supone… se supone que debo saber lo que está haciendo usted?

La mire por un momento.

—Usted es una chica inteligente, estoy seguro de que se podrá imaginar lo que hay que hacer ahora —dije—. Tenga el revólver a mano, y saque a tiros a cualquiera que abra la puerta, mientras no sea yo.

V

La sala de estar de la primera clase daba a la cubierta de proa con los palos de los mástiles para la carga, sólo borrosamente visibles en la oscuridad de afuera de las ventanas mojadas por la lluvia. Esperaba que el tipo que estuviera allí arriba en el puente pudiera ver más allí afuera de lo que podía ver yo, y que tuviera un eficiente radar como ayuda, parecía que avanzábamos a una buena velocidad, a juzgar por el sonido de las maquinarias de abajo, y el mapa de Noruega que yo había estudiado indicaba que era una costa muy rocosa y llena de arrecifes para recorrer tan velozmente, a ciegas, en una noche de tormenta. Me consolé con el pensamiento de que ese barco, y presumiblemente ese capitán, lo habían estado haciendo durante años, más allá del circulo ártico ida y vuelta. Tal vez fuera fácil cuando se sabía cómo hacerlo.

Un aparato de televisión estaba encendido en la sala de estar, sintonizado en un espectáculo humorístico noruego, que tenía a la audiencia rugiendo de entusiastas risas. Sólo algunas personas desparramadas por el salón le prestaban atención. El resto, varonil o femeninamente, trataba de ignorar la ruidosa caja, mientras charlaban, leían o dormitaban, agarrándose para contrarrestar el movimiento del barco, de sus cómodos, atornillados sillones. Nuevamente, como en el avión, me encontré pensando en una sociedad que permitía que una persona con una moneda o la fuerza para manipular una llave, o simplemente haciendo un pedido, impusiera sus preferencias de entretenimiento, sobre todo el resto de la gente; pero difícilmente era el momento de resolver extraños problemas sociales…

Vi la roja mochila, que hacía juego con la que había observado transportar a tierra, ubicada junto a la puerta del salón de estar. Luego vi al dueño, en el rincón de mi derecha, donde podía ver quién entraba mientras se divertía ostensiblemente con el espectáculo cómico de la pantalla en blanco y negro. Digo ostensiblemente, porque cuando lo vi por primera vez estaba seriamente distraído por un par de piernas con medias de nylon pertenecientes a una atractiva joven pasajera, agradablemente vestida, que estaba sentada en un sofá cercano. No lo culpé por su preocupación, considerando la escasez de ese tipo de entretenimiento en Escandinavia, en esa época de pantalones, pero el hombre de más edad que estaba sentado al lado de la chica era más bien chico de tamaño e insignificante, de pelo fino, blanco, cuidadosamente peinado, que dejaba ver a través de él el rosado cuero cabelludo.

Un hombre de aspecto manso, pequeño, de pelo blanco Había dicho Hank Priest, describiendo al doctor Adolf Elfenbein. Bastante chica de tamaño y más bien atractiva, había dicho refiriéndose a Greta Elfenbein. Bueno, perfecto, el alto comando enemigo estaba a la vista, pero podía esperar. Por el momento yo tenía problemas con las tropas de más baja graduación.

Mi hombre recorrió el lugar con la mirada, tocado por algún instinto primitivo, y me vio allí parado. Por un momento, no pudo decidir cómo manejar el descubrimiento; pero yo lo estaba mirando directamente a los ojos, y no había realmente ningún motivo para mostrarse amable, de modo que me devolvió la mirada con un directo desafío en ella. Los dos sabíamos lo que había hecho esa noche, me dijo silenciosamente a través del salón, y ¿qué iba a hacer yo, al respecto?, ¿eh? Por supuesto, yo sabía que era un asesino de éxito y él pensó que había fallado; pero ése era mi pequeño chiste, y no pensaba compartirlo con él ni con ninguna otra persona, si podía.

Vi que sus ojos eran muy azules, y su roja, tosca cara de treinta años podía ser considerada una linda cara por algunas personas yo tenía la impresión de que él mismo estaba bastante impresionado con ella; y no sólo con su buen aspecto sino con su fuerza, su coraje, su destreza y su crueldad. Tanto mejor. Los muchachos vanidosos casi siempre son fáciles, si se los maneja correctamente. Eché la cabeza a un lado levemente, requiriendo su presencia afuera. No hizo ninguna señal en respuesta. Me sonreí burlonamente, me agaché, y recogí la llamativa mochila de nylon colorada y salí con ella, consciente de que sus ojos se agrandaban abruptamente en forma atroz…

Estaba demasiado mal, realmente. Era una tacha entre los agentes personales del equipo de Elfenbein. Tendrían que haber contratado a alguien menos preocupado por su propia imagen de valentía; menos preparado a desafiar y a ser desafiado. Por supuesto yo tenía todo a mi favor. El hombre había sido instruido, indudablemente. Le habían mostrado el informe y le habían dicho que se suponía que yo era peligroso.

Hasta le podían haber ordenado, aparentemente, que tratara de evitarme y que apresara a la chica en cambio; la parte más fácil. Era, por su apariencia, el tipo de hombre viril que sentiría que esto era un insulto; una insinuación de que alguien pensaba que él no era lo suficientemente bueno como para eso.

Había estado esperando una excusa para olvidar sus instrucciones y ponerme en mi lugar; el chico de movimientos rápidos, de pueblo, ansioso por darse nombre atacando al extraño de negro, con los revólveres colgando y la gran reputación… Muy bien, era exagerado, pero los bravucones son bravucones en todo el mundo, y lo han sido desde que empezó la historia. En las primitivas cavernas, en las calles de Abilene, o a lo largo de la costa de Noruega, son todos iguales. Por lo menos así lo esperaba.

Empujé la puerta para salir a la cubierta, y fui recibido por una feroz ráfaga de viento y por el rítmico silbido que salía del barco, que avanzaba dificultosamente a través de la negra noche tormentosa. No había nadie en cubierta. Me moví hacia la popa, tomándome de la baranda, por el balanceo del barco y el ímpetu del viento, que casi me llevaba la pesada mochila. Hubiera sido más fácil colgármela de la espalda, pero no quería verme enredado con ella si él venía corriendo por detrás.

No lo hizo. Sospecho que estaba desconcertado. Tal vez no podía creer que yo fuera tan osado como parecía, escupiéndole en la cara por así decirlo. Tenía que haber alguna argucia, alguna trampa, en algún lugar. Sospecho que tenía un poco de cautela después de todo, pero no era suficiente como para no permitir que me siguiera. Me llamó una vez desde la puerta, y me siguió, y volvió a gritar enojado. Me di vuelta, y le dirigí otra maligna sonrisa nuevamente, y arrojé su mochila al mar, por encima de la baranda del barco.

Eso lo impactó. Eso le dio impulso, como yo esperaba que sucediera. Olvidada la cautela, insultado y furioso, avanzó deliberadamente, desafiándome; un hombre grandote con un montón de pelo liviano que le castigaba la cara. Yo estaba enterado de que los vikingos, no los afeminados, lo habían usado largo, pero todavía no estaba demasiado acostumbrado a la visión de un hombre de ondulantes guedejas doradas. Incluso me parecía femenino y antinatural en una situación de combate, junto con el collar de fantasías que llevaba sobre su polera oscura. En ese momento tenía un revólver en la mano, pero con las ráfagas de viento y el movimiento irregular del barco, quería acercarse lo suficiente como para estar bien seguro. Tal vez recordaba una chica que había resucitado porque no había sido lo suficientemente cuidadoso, o pensaba que no lo había sido.

Sospecho que también quería asustarme un poco antes de matarme. Generalmente lo hacen, si uno los vuelve lo bastante locos.

Me di cuenta del momento en que se decidió a disparar, bueno, a disparar la próxima vez que la cubierta estuviera más o menos firme. Se le notó en los ojos y en la postura. Mientras el revólver comenzaba a alinearse, me tiré abajo y a un costado, balanceando el brazo en un arco paralelo a la cubierta. El cinturón que yo tenía enroscado en la mano salió despedido por el peso de la hebilla. Se envolvió en el tobillo de la pierna que él tenía adelantada antes de que pudiera recular. No era realmente demasiado bueno. Debió haber disparado su revólver, por supuesto, y al diablo con la escabullida. ¿Qué daño podía hacer un cinturón en la mano de un hombre muerto?

Pero, tratando de evitar la hebilla voladora, demasiado tarde, perdió la oportunidad de agarrarme. Entonces yo di un tirón a la correa, moviéndole el pie. Cayó sentado torpemente, las piernas separadas, y el revólver voló de su mano y se deslizó por la cubierta. Trató de agarrarlo a los tumbos, otro error. Debió haberlo dejado ir y haberse lanzado sobre mí con las manos vacías. Grande y fuerte como era, todavía podría haber tenido una buena oportunidad. Pero fue instintivamente por el arma, yo di un tirón hacia atrás y me las arreglé para dejarlo tendido antes de que el cinturón se desenroscara y volviera, libre, a mi mano. Dejándolo caer, me puse de pie, y di un paso adelante y le pateé el costado de la cabeza, con fuerza, mientras trataba de ponerse de rodillas. Mareado, se cubrió, esperando otra patada. Yo me di vuelta y en cambio lo agarré de los tobillos y lo arrastré hasta la baranda apresuradamente, lo levanté y ¡afuera! Por un momento se quedó colgando de allí, ridículamente, la cabeza baja, con los pies pataleando por encima de la borda y los dedos tratando de aferrarse a la red de metal de la baranda. Un golpe a una de las manos que se aferraban, una patada a la otra, donde estaba colgada de la red; agarré un par de puñados de largo pelo, encontrándoles finalmente un buen uso, y lo pasé por encima de la baranda en la medida que le faltaba, esperando que no hubiera nadie en la cubierta de abajo para oír el grito lastimero que profirió mientras caía.

Me quedé allí parado un momento, respirando dificultosamente. El instinto, y tal vez un atisbo de movimiento, me hizo dar vuelta rápidamente. Una pequeña figura se estaba acercando al revólver caído. Concentrándome en el hombre, no me había dado cuenta de otra presencia. La chica casi lo agarra, pero llegué allí primero y puse el pie sobre el arma antes de que pudiera agacharse a tomarlo.

Se enderezó para enfrentarme cara a cara; la joven que yo presumí que era Greta Elfenbein; la atractiva pasajera del sofá del salón de estar; la pequeña de pelo oscuro, la de ojos oscuros, con lindas medias de nylon; pero no era una buena noche para las lindas damas de linda ropa. El aullante viento la estaba desguarneciendo y derribando mientras estaba allí parada, destruyendo su peinado, metiéndose debajo de la pollera tableada de su prolijo traje gris y haciéndola ondular desde la cintura, como una bandera bajo una tormenta, tironeando de su chaqueta sastre poniéndola en un salvaje y desabotonado desorden, arrastrando su fina blusa, que aleteaba fuera de la cintura…

—¡Usted… usted lo mató! —gritó acusadoramente. Su inglés era bueno pero tenía algún acento—. ¡Lo tiró al mar para ahogarlo!

—Se lo vería venir, Miss Elfenbein —grité—. No mande más amigos suyos detrás de Madelein Barth. No, a menos que tenga amigos para desperdiciar.

Sus ojos me dijeron que tenía a la chica debida, no era que yo tuviera serias dudas de ello. Esperé que hablara. Pude ver que quería decir algo, vehemente y amenazador, y al mismo tiempo lleno de desdén y dignidad; pero con una mano ocupada en sacarse el molesto y movedizo pelo de los ojos, y la otra comprometida en bajar la locamente inflada pollera, hasta donde ocultara por lo menos un poco sus calzones, no tenía demasiada dignidad como para actuar. Se dio vuelta y corrió hacia adelante, a la cabina.

Le llevaría un poco de tiempo recomponerse, en ambos aspectos, física y mentalmente. No queriendo verme envuelto en otra confrontación mayor esa noche, me coloqué otra vez el cinturón y recogí el revólver y lo examiné bajo una de las débiles luces de cubierta. Era español. Tenía grabado: LLAMA Gabilondo y Cia Vitoria (España). Cal. 38. Completo, con gatillo expuesto y seguro. No hay nada de malo con la Colt grande, por supuesto, excepto que a algunas personas les patea mucho. Es un gran cañón antiguo, pero no veía que tuviera demasiado sentido copiar fielmente un arma militar, relativamente torpe e incómoda, en tres cuartos de su tamaño, para usarla como arma de bolsillo. Era como construir un modelo manuable de ametralladora antitanque para usarlo como rifle para cazar ciervos.

Habiéndome demorado lo suficiente, o lo que yo esperaba que fuera suficiente, me metí el arma en el bolsillo y entré. A la chica no se la veía por ninguna parte. En el salón de estar, el sofá en el que había estado sentada anteriormente, estaba vacío. El hombre de pelo blanco, presumiblemente su padre, también faltaba. Tal vez se habían retirado a sus cuarteles para su concilio de guerra: tema, retribución de atenciones. Esperaba que hubieran llegado a una decisión sensata. Pensé que probablemente así fuera. Juzgando por lo que me habían dicho, el doctor Adolf Elfenbein había trabajado en su particular especialidad el tiempo suficiente como para no hacer malograr todo lo que tenía por la pérdida de un simple soldado raso.

Cuando golpeé la puerta de la cabina, dos cubiertas más abajo, la voz de Diana me dijo que entrara. Dentro, todavía estaba la luz encendida y ella estaba sentada sobre la cucheta, armada, alerta, y preparada para repeler intrusos. Yo había esperado encontrarla en la cama o por lo menos sin su incómodo traje prestado pero sólo se había quitado la chaqueta y se había peinado. Evidentemente, sin saber muy bien qué esperar, no había querido que una repentina crisis la encontrara sin ropa.

Demostraba una loable atención al deber y el revólver estaba firme en su mano. Se me ocurrió que, para ser miembro de un equipo tan ineficaz, que tenía que utilizar matones importados, ella demostraba una sorprendente tolerancia para las armas de fuego. Generalmente, una joven inexperta (tuve que decirle la diferencia entre martillo y gatillo) agarra un revólver como si fuera una víbora cascabel que estuviera viva y furiosa.

—¿Está todo en orden? —preguntó—. Estuvo afuera un buen rato.

—Todo está perfectamente —dije—. ¿Algún problema aquí?

—No me molestó ni un alma. —Después de un momento dijo—: Me imaginé… Lo que usted tuvo que hacer.

—Mejor para usted —dije—. Apunte eso a alguna otra parte, por favor. La teoría consiste en que no apunte nada a lo que no quiera dispararle.

—Disculpe.

Bajó el arma. No había tenido tiempo de calentarse y secarse y la polera blanca que tenía puesta (la polera de Evelyn Benson) aunque no muy inmaculada después de su zambullida en el agua, era mucho más favorecedora que la demasiado ajustada chaqueta abotonada sobre aquélla. Con el pelo bien peinado, parecía razonablemente humana, una vez más me di cuenta que tenía una cara oval, simétrica y extraños ojos verdosos. Una vez que uno se acostumbraba, el color pálido de la piel era casi impactante, ubicándola en un mundo aparte del de las bellezas convencionalmente tostadas por el sol, o de piel rosada. Realmente no era una chica fea.

—El hombre que mató a Evelyn —dijo— la vio muy atentamente. Yo lo engañé en la planchada, de noche, pasando apurada por delante con la ropa de ella, el pelo sobre la cara y su sobretodo en la cabeza; pero si me viera a la luz del día, se daría cuenta. De modo… de modo que hay que matarlo.

—Sí —dije.

—¿Lo hizo usted?

—Sí —dije—. Por supuesto. Para eso es que me tienen ustedes aquí, ¿no?, con mi maldita reputación letal. Dije que tenía dos ideas en la cabeza para la oposición, ¿recuerda?

Ella vaciló. —¿Y la otra? —preguntó—. Usted dijo que el que bajó, probablemente también la haya visto a Evelyn.

La estudié por un momento, intrigado. No pasaba para nada lo que yo había esperado. Al trabajar con una doncella tímida, protegida, educada en los tiernos principios de humanitarismo y no violencia, yo había estado preparado para ver el espectáculo de manos que se retorcieran, pecho agitado, corazón sangrante, o por lo menos algunas expresiones convencionales de shock y desmayo, pero no lo estaba logrando.

—¿El muchacho? —dije—. No se preocupe. Es sólo una ayuda juvenil.

—Pero tendrá que vérselas con él, tarde o temprano, ¿no?

Su voz era bastante calma y firme. Me di cuenta de que me había hecho cargo de algo un tanto especial, tal vez único, pero era demasiado temprano para decir si era bueno o malo.

—Está en tierra —dije—. Nosotros navegamos. No nos tenemos que preocupar por él esta noche.

—Usted se está tomando esta misión seriamente —dijo—. Quiero decir, matar un hombre para protegerme.

—Bueno —dije— digamos no más que fue una excusa muy buena.

Se quedó en silencio por un momento.

—¿Venganza, Mr. Helm? —murmuró por último.

—No me salgo de mi camino por eso, generalmente —dije—. Seguramente que no voy a arriesgar una misión por eso. Pero si se me cruza por delante, seguro, lo haré. La gente no tendría que andar tirando a otras personas al mar si no está dispuesta a nadar un poco ella misma.

Se pasó la lengua por los labios, observándome. Hubo un curioso brillo en sus ojos verdosos.

—¿Es eso lo que hizo, tirarlo por la borda?

—Así es —dije. Lo separé de su revólver, le pateé la cabeza, y lo tiré por la borda. —La miré—. ¿Por qué?

Dijo firmemente: —Porque ya que estoy aquí, no me quiero perder nada, Mr. Helm, ni siquiera un asesinato. Quiero aprender todo. TODO—. Inspiró profundamente y cuando volvió a hablar, su voz no fue ya tan firme: —Yo… yo siempre he sido una chica muy buena. No quiero decir que sea virgen o nada tan tonto como eso, pero me he esforzado por ser una persona verdaderamente civilizada. Usted sabe. Pacífica. Considerada. Buena. Intelectual. Inclinada hacia todas las causas buenas, valiosas, convencionales. No violenta, por supuesto porque ésa es la única forma de ser, ¿no? La gente como usted, la gente con revólveres, es fea; peligrosos anacronismos que amenazan nuestra pacífica sociedad moderna… ¿Qué pacífica sociedad moderna, Mr. Helm?

No contesté. Ella no esperó que le contestara. Simplemente me quedé escuchando el constante ruido sordo de la maquinaria del barco, que convertía la pequeña cabina en un lugar muy privado, aislado del ruido del resto del universo.

—Estoy cansada —dijo suavemente—. Desearía hacerle comprender lo cansada que estoy de simular ser algo que no soy, no me refiero sólo a una imaginaria Madelein Barth; he sido una persona imaginaria toda mi vida, y simulando que el mundo es algo que no es, como toda la demás gente de mi generación. ¿Quién está engañando a quién, Mr. Helm?

—Querida. Creo que se equivocó de puerta. El departamento de psiquiatría está en el hall de abajo, a la derecha.

—Usted no comprende —dijo, impertérrita—. He encontrado lo que estaba buscando, precisamente aquí, esperando en este estrecho camarote, vestida con la ropa de una persona muerta. Me he muerto de miedo diez veces mientras usted no estaba, ¿no lo sabe, Matthew Helm? ¡Y he adorado cada aterrador minuto! —Se había puesto de pie mientras hablaba. En ese momento miraba el revólver de caño corto que todavía tenía en la mano, y se lo metió dentro de la cintura—. Y hubiera matado alegremente a media docena de personas con esto, una cada vez que la puerta sonara, ¿sabe usted eso?

—Bastante difícil con un revólver de cinco tiros —dije…

—¿Cinco? Creí que todos tenían seis.

—No cuente con eso —dije.

—¿De qué estamos hablando? —preguntó ella.

—Usted sabe demasiado bien de que estamos hablando y la contestación es no.

—¿No?

—No. No me acostaré con usted sólo para completar su emocionante noche, Miss Lawrence.

Hubo un silencio, entonces se rió bastante alegremente.

—Oh caramba —dijo—. ¿Es a eso a lo que quería llegar yo? Sospecho que sí. —Se sonrió tranquila—. Y por supuesto, usted tiene mucha razón de no darle el gusto a los desvergonzados caprichos de una mujer desequilibrada que realmente tendría que estar en una clínica que tuviera rejas en las ventanas. Quiero decir, si usted se tomara una ventaja poco caballeresca de la aberración de ella, nunca se lo perdonaría, ¿no?

Algo había cambiado en el cuarto, de la misma manera en que cambia la atmósfera después de pasar un frente de tormenta. Tenía la vista levantada hacia mí, riéndose con esos insólitos ojos verdosos en ésa extrañamente pálida cara. Me encontré pensando con incertidumbre que bueno, ¡diablos! no tenía realmente ninguna buena razón para luchar por mi virtud, o la de ella. La chica podía ser excéntrica, pero era una excéntrica ya crecida. Teníamos un buen viaje por delante. Si eso la hacía sentirse estremecidamente traviesa como para adelantar esta noche lo que probablemente sucedería entre nosotros más tarde, ¿por qué tenía que echarme atrás como una tímida novia?

Sólo para mantener las apariencias, dije, a la defensiva:

—Vea, se supone que usted tiene que ser Mr. Barth, una dama muy decente que combinó cuidadosamente que tuviéramos cabinas separadas en este viaje. —Como Diana no dijo nada, continué débilmente:

—De todos modos, ninguna de estas malditas cuchetas noruegas es lo suficientemente grande como para dos.

—¿Quiere apostar algo, Mr. Helm?

No aposté nada. Fue mucho mejor. Hubiera perdido.

VI

El desayuno consistía de una comida autoservice, con un fino despliegue de anchoas y arenques sobre la gran mesa al fondo del comedor de primera clase. Con silenciosas disculpas hacia la gente que me acompañaba, pasé de largo esa fiesta de pescado y descubrí un par de huevos duros y algo de panceta, un vaso de jugo de naranja, y una taza de café. Entretanto mi compañera actual de trabajo y otros esfuerzos, cargaba el plato a la manera de la dama que no tiene que preocuparse por la línea.

Me perturbó notar que esa mañana se la veía muy bien, delgada y esbelta en sus propios pantalones grises, que le quedaban perfectos, y el prolijo suéter de manga corta, color gris, que tenía puesto cuando la conocí en Tracteurstedet; yo había subido a bordo la ropa a escondidas, debajo de mi sobretodo. Su tapado largo había resultado muy abultado y se lo habíamos dejado a Hank Priest. Llevaba un pañuelo en la cabeza para ocultar el hecho de que su pelo no fuera tan claro como se suponía que era el de Madelein Barth. Se la veía muy luminosa y atractiva, y no me gustó, recordando lo desteñida y sin gracia, y no había pensado que era, la noche anterior. Me hubiera gustado pensar que una noche en mi compañía podía hacer que una mujer totalmente simple floreciera hasta parecer casi una belleza, la honestidad me forzó a admitir que no era probable. El cambio, por eso, tenía que estar en la manera en que yo la veía. Cambios así hay que vigilarlos.

Existía también el hecho de que se la veía tan serena e intacta como si hubiera pasado la noche castamente sola en su nórdica cucheta. La cautela profesional me hizo pensar con inquietud, por un momento, si tal vez no fuera una pequeña inteligente actriz, que me utilizaba para algún siniestro propósito. Bueno, si lo fuera tenía que concederle que era una gran performance.

—No —dijo, sentándose en la mesa junto a la ventana.

—¿No qué? —pregunté, sentándome frente a ella.

—No, no es una performance, querido. Eso es lo que estabas pensando ¿no? mirándome tan sospechosamente. Estabas pensando si tal vez… tal vez yo no te había atraído a mi cama por algún tipo de perversas razones conspiratorias.

—A la gente excéntrica la puedo tolerar, pero los clarividentes me dan pavor —suspiré.

—Entonces estás en forma —dijo— porque eso es lo que soy, sólo una simple excéntrica. Y lo divertido es que nunca me había dado cuenta de esto hasta hace unos meses atrás. Yo pensaba… yo pensaba que todos tenían esos locos, incivilizados impulsos, de tanto en tanto. Y nunca soñé que realmente pudiera tener el coraje de…

—Se detuvo, y se rió abruptamente. —Te equivocaste, Matt.

—¿En qué?

—Esas camas. Dijiste que no eran lo suficientemente grandes, ¿recuerdas?

—Se ruborizó y se entretuvo con un pescado en salmuera que tenía en el plato. —Matt.

—¿Sí?

—Me siento muy rara por dentro. Imprudentemente rara. ¿Se nota?

—Ni un poquito —dije—. Se te ve muy elegante y correcta, en realidad.

Después de un momento, continué. —¿Dijiste que los Elfenbein no te conocían de vista probablemente? Espero que tengas razón, porque si son los que creo haber ubicado, allí vienen.

—No acapares la sal, querido —dijo—. Otra gente come también huevos, como sabrás… Es un paisaje realmente magnífico, ¿no? Tengo entendido que cada vez se pone más espectacular yendo hacia el norte.

Se había dado vuelta para observar la rocosa costa que se veía pasar a estribor, iluminada por rayos de brillante sol, al abrirse las nubes de la lluvia de la noche anterior. Lo hizo muy bien, dándoles sólo la parte de atrás de la cabeza y un fino perfil, para comparar con cualquier descripción que el rubio les pudiera haber hecho. Entonces estaban pasando por delante de nosotros. Greta Elfenbein se había puesto unos pantalones a brillantes cuadros rojos y blancos, lo que era una lástima, considerando sus piernas. Un suéter de ski blanco le daba el aspecto de un elfo deportivo. Adolf tenía puesto un traje azul oscuro y una discreta corbata azul. A la luz del día, de cerca, tenía el aspecto de una persona simple, mansa, de pequeños ojos azules; de unos cincuenta años. Todo lo que necesitaba era un cuello clergyman y un libro de oraciones para parecer un amable pastor de pueblo, en cambio del muy inteligente personaje científico que se suponía que era, con una banda de inescrupulosos rufianes bajo su mando. Siguieron hasta la mesa, para servirse, sin mirar en nuestra dirección.

—Sí, ése es exactamente Adolf Elfenbein —dijo Diana suavemente—. Por lo menos coincide con la descripción que tenemos, y así también ella.

—¿Cómo diablos te viste envuelta en todo esto, Diana?

—Es una larga historia. No preguntes si no lo quieres saber.

—En algún lugar del recorrido, mi vida puede muy bien depender de tus reacciones. Naturalmente quiero saber qué tipo de mujer excéntrica tengo por compañera en esta insólita operación.

Se volvió a reír. —Bueno —dijo—, fue a causa de la escasez de nafta, créase o no.

—Ya que me das esa opción, no lo creo —dije—. Quiero decir, fue un maldito inconveniente y todavía lo es de tanto en tanto; pero no te veo tan trastornada por ello como para ofrecerte de voluntaria para la loca, estafadora misión internacional de robar combustible para todos los sedientes Cadillac de Norteamérica. Seguro que fue Hank Priest. Esos viejos muchachos de la marina se ponen muy patrióticos de tanto en tanto: mi país, bien o mal, y toda esa musiquita…

—En realidad, el Skipper está vengando, o reparando la muerte de su mujer, ¿no lo sabías?

Fruncí el entrecejo.

—Yo pensaba que Mr. Priest se había ahogado en un accidente de barco. Así lo leí en los diarios de Florida.

—Frances Priest se ahogó porque el bote de pesca deportiva, de treinta metros de largo que tenían (el orgullo y alegría del Skipper, llamado Frances II) se quedó justo sin combustible cuando ella se cayó por la borda y él no la pudo seguir. La corriente la llevó, o algo parecido. Tendrás que enterarte de los detalles náuticos por el experto en náutica, pero fue una experiencia traumática para él como te imaginarás: para un hombre que se ha pasado una vida en el mar ¡llegar a perder a su mujer en esa forma! Sospecho que decidió que nunca más las hermosas damas de Estados Unidos morirían por falta de combustible, aunque tuviera que salir a robarlo. De todos modos, había sido congresal, como sabrás, de modo que sabía cómo hacerlo, y ellos estaban todos aterrados en ese momento. Esto fue un tiempo atrás, cuando las cosas se pusieron realmente tensas y tuvieron un miedo terrible de una honesta revolución en nombre de Dios, junto a los surtidores de expendio de combustibles. Estaban dispuestos a tomar cualquier idea sin importarles hasta dónde tuvieran que llegar. En cuanto a la ilegalidad del asunto, bueno, esta ciudad no se destaca por su respeto a las leyes, en estos días, ¿o no te has dado cuenta? De modo que aquí estamos todos. La Gran Aventura del Petróleo.

—Que involucra al Maravilloso Sigmund Siphon —dije—. Ése es un nombre terrible, pero ¿qué quiere decir?

—No sé realmente bien lo que quiere decir —dijo—. La seguridad es muy estricta con respecto a ese tema, Mr. Helm, y no tendrías ni siquiera que respirar fuerte el nombre.

—Seguro, seguro —dije—. Pero ¿detecta bien el petróleo o el oleoducto por dónde corre, debajo del mar, o qué? De una forma u otra, tiene que ser bastante difícil hacerlo, sin detectar, a varios cientos de metros debajo del mar. Por supuesto, el Mar del Norte es un buen lugar para ello, con el mal tiempo que hay generalmente. Se puede perder uno en el apuro, allí afuera, la mayor parte del tiempo. Aun, sospecho que con un petrolero de gran tamaño que tenga una gran manguera al costado.

Me contesto, más bien rígidamente:

—Realmente, tengo orden de no hablar de ello con nadie, Matt. No te ayudará especular sobre el tema. En realidad, verdaderamente no sé. Bueno, sé lo que es un sifón, a grandes rasgos. Y sospecho que está bien decirte que esto fue inventado por una especie de científico excomulgado que tiene afinidad con la botella, que ahora trabaja en lo que rodea a la industria petrolera, sea el trabajo que sea. Entretanto lucubra osadas invenciones, cada uno de las cuales le hará ganar una fortuna. Bueno, éste es justamente el que hará el trabajo, si el Skipper no se equivoca.

—¡Diablos! —dije—. Es un maldito circo ¡eso es lo que es! Un par de locos científicos, un misterioso magnate industrial que tiene pasión por la privacidad, y algunas traumatizadas víctimas de la crisis de energía.

—Te olvidas del hombre llamado Denison.

Traté de parecer poco interesado. —Oh, seguro, el peligroso Mr. Denison de Mr. Kotko. Agrégalo a la lista. No me contaste cómo la escasez de combustible te trajo aquí.

—En realidad, no sé qué me haya nombrado a mí misma como una víctima de la crisis, querido. En realidad podría ser una chica mejor por ello, o por lo menos, menos hipócrita. Me hizo pensar por primera vez en mi vida, realmente pensar, quiero decir, que estaba pedaleando en mi ecológica bicicleta de diez kilómetros por hora, encaminada a salvar el mundo y hacerlo más lindo, y sacudiendo el puño obligatoriamente hacia todos esos obscenos, contaminados Chryslers Imperials que pasan a enormes velocidades, y repentinamente, nada de combustible. Te imaginas, querido, andar en bicicleta cuando se tiene ganas o se quiere demostrar que algo es algo determinado. Ansiar toda una vida sentada en ese duro asiento y empujando esos locos pedales y arruinándose el peinado y los pantalones, o engrasándose las medias, es algo totalmente diferente. —Sacudió la cabeza lastimeramente—. Fue… un verdadero shock, Matt. De golpe me di cuenta de que toda mi vida había tomado mis opiniones de otra gente. Había estado pensando sólo lo que mis preocupados idealistas amigos me habían estado diciendo que pensara. Por lo menos yo había estado pensando que lo pensaba, si te das cuenta de lo que quiero decir.

—Dame tiempo —dije—. Estoy algunos pensamientos más atrás, pero te alcanzaré finalmente.

—Repentinamente —dijo— me di cuenta de que yo, Diana Lawrence, no sentía para nada eso. Hice el desastroso descubrimiento de que en realidad me gustaban los autos grandes, cómodos, con aire acondicionado, y que los iba a extrañar mucho si desaparecían. Y una vez que empecé a ver, seguí encontrando en mí misma más cosas que me desilusionaban, por ejemplo, que realmente me gustaban los abrigados, suaves, encantadores tapados de piel y que no estaba preocupada por los pobres pequeños animalitos que habían perdido sus vidas para que se hicieran. Bueno, los leopardos y demás, está bien. Están en peligro, y yo no quisiera ser la que los empuja al borde de su extinción, pero nunca oí que la situación de los visones fuera ni siquiera levemente crítica. Hasta llegué a descubrir (ésta es una confesión terrible, y tal vez no te la debería hacer) que estaba muy cansada de oír acerca de esas encantadoras pequeñas focas brutalmente golpeadas hasta que morían, por esos terribles hombres de las malditas islas Pribilof, donde sea que queden. Diablos, tal vez los pobres muchachos se estuvieran ganando el pan diario, y ésta fuera la manera segura y eficiente de hacerlo, y tal vez la manada podría perder algunas focas de tanto en tanto. ¿No estás impresionado?

—Soy fuerte —dije—. Ya me recuperaré.

Es parte de los deberes requeridos a un agente secreto. Se supone que debe quedarse sentado, demostrando interés con los ojos bien abiertos, a la espera de algunas pepitas de información útil, pero no siempre es fácil. Quiero decir, bicicletas que van a diez kilómetros por hora y tapados de piel de foca, ¡por amor a Dios! Me recordé a mí mismo que era una chica buena, o por lo menos interesante, y yo, después de todo, me lo había buscado. Cambié un poco de posición para poder observar a los Elfenbein que comían con ganas el arenque. Decidí que sería mejor probarlo al día siguiente. Lo había hecho hacía años y había sobrevivido ¿y para qué recorrer un tercio de la vuelta al mundo simplemente para comer la misma conocida panceta con huevos?

—Pero lo que realmente terminó de decidirme —estaba diciendo Diana— cuando comencé a pensar, fue que los entremetidos, no satisfechos con la salvación del medio ambiente y de los animales, insistían en mi salvación. ¡Sin siquiera pedirme permiso! Allí había estado yo aplaudiendo sin criticar, cada vez que alguien colgaba algún nuevo artefacto de seguridad en mi auto, y ahora me di cuenta de que estaba harta de eso. Estaba totalmente harta de los cinturones de seguridad y de las gimientes cerraduras de botón de arranque. ¡Ahora ni siquiera se puede poner en marcha el estúpido motor sin ponerse uno totalmente a salvo! ¿Qué hace toda esa maraña de cosas en un auto? Un auto es para manejarlo, ¿no? Si uno quiere estar tan terriblemente seguro se queda en casa, ¿no? Y de todos modos, si quiero pasar primero de cabeza a través del vidrio de un parabrisas, es cosa mía, ¿no?

—¿De modo que decidiste pasar primero de cabeza por el vidrio del parabrisas sólo para demostrárselo, y aquí estás?

Diana se rió.

—Algo por el estilo. Lo que en realidad decidí era que estaba harta de vivir tan preocupada, de ser tan idealista, sí, y de estar tan a salvo. No sabía realmente lo que iba a hacer al respecto; pero entonces una tarde en un coctel en Washington comencé a discutir con una mujer de la alta sociedad, con la que había colaborado en algunos valiosos comités. Trató de decirme cómo teníamos que ver el lado bueno de la crisis. Lo que ella consideraba bueno era que toda la gente que había adorado los autos veloces, o para la nieve, o para las colinas, o los botes veloces, fueran enterrados, ¿y no era maravilloso, mi querida? Quiero decir, piensa en toda esa gente con el corazón destrozado, con sus hermosos y costosos juguetes inutilizados, bueno, como el Skipper y su elegante bote de pesca, y esa desgraciada disfrutaba con eso. ¡Maldita sea! Si eso era idealismo de alto nivel, pensé, ¡al diablo con él!

Diana hizo una pausa para mirar la montañosa línea de la costa que pasaba deslizándose. —Pregunté—. ¿Qué pasó?

Se sonrió. —Bueno, prácticamente la hice caer de espaldas, diciéndole que yo pensaba que el motor de combustión interna había sido un buen y fiel servidor de la humanidad y si teníamos que enterrarlo, lo menos que podíamos hacer era demostrar algún pesar y aprecio, en cambio de escupir sobre la tumba. No es una dama con gran sentido del humor, de modo que la discusión se puso muy violenta. Quiero decir que me acusó de ser una traidora a la causa. Me di cuenta de que al lado de ella estaba parado ese personaje ms bien impactante, gastado, de pelo gris, mirando divertido. A la mañana siguiente me llamó y me dijo que era el capitán Henry Priest, U.S.N., retirado, y si quería almorzar con él. Sus intenciones eran estrictamente honorables, dijo; estaba formando una organización con la anuencia del gobierno, y tenía un empleo que pensaba que sería a mi medida, a juzgar por la forma en que yo había hablado la noche anterior. —Hizo una pausa y se encogió de hombros—. Bueno, más o menos eso es todo, Matt. Era justo el tipo de cosa loca, turbia, peligrosa, antisocial que yo había estado buscando para quitarme el sabor de la boca, de todas esas malditas cruzadas. El hurón de patas negras se las tendría que arreglar sin mí por un tiempo. ¡Yo salía a robar un montón de oloroso petróleo y no me iba a ajustar ninguna hebilla de cinturón de seguridad mientras lo hiciera!

—La liberación de Diana Lawrence, la llamaremos así cuando la llevemos a la pantalla.

Me miró por un momento; luego extendió una mano y la puso sobre la mía, un pequeño gesto de protesta. —No —dijo tranquila—. No te burles de mí, querido. No te burles de los dos. No lo arruines.

—Disculpa, —dije.

—Realmente es una cosa terrible —dijo—. Ninguna de esas personas era real; y el mundo en el que vivían no era real. Nunca encontrarán ni harán ese mundo suyo de ensueño, donde por los arroyos no corre otra cosa que agua destilada, y las brisas soplan sólo puro oxígeno y nitrógeno, mezclado en una proporción de uno en cinco, y ningún animal ni persona muere nunca. Esto es real. Tú eres real.

—Gracias —dije secamente—. Si es que es un piropo.

—La muerte es real —dijo—. Aprendí eso anoche, esperando en esa cabina que alguien entrara y me matara como a Evelyn, si no los mataba yo primero. Fue maravilloso. ¿Por qué nadie me dijo nunca antes que la única forma de estar vivo, verdaderamente vivo, es correr el riesgo de estar muerto? Nunca me había pasado anteriormente. Siempre había estado protegida. Fue horrible y maravilloso, y no me lo hubiera perdido por nada del mundo.

—Eres una excéntrica —dije.

Me dirigió una repentina, pueril sonrisa y me apretó levemente la mano, antes de retirar la de ella. —Bueno, como dicen, lleva tiempo llegar a conocerse —dijo.

Por supuesto, tenía toda la razón.

VII

Alrededor del mediodía entramos a un pintoresco pequeño puerto llamado Alesund y me quedé parado en la cubierta, observando el procedimiento de atraque, con interés. Parecía muy fácil. El barco se acercó, alguien tiró una liviana línea a tierra, y un hombre la agarró y atravesó un fuerte cable con un gran lazo en su extremo, el que pasó por encima de un mojón del puerto. El barco, todavía deslizándose lentamente hacia adelante, llegó al final del cable y fue arrastrado de costado por su propio impulso, después de lo cual otras líneas fueron puestas en tierra. Simple. Yo pensaba cuántos años de práctica le había llevado al muchacho del puente para que pareciera así. Había una familiar figura de vaqueros y campera entre la gente amontonada en el muelle. Bajé. Diana estaba reclinada sobre la cucheta sin ordenar, cuando golpeé y entré a la cabina.

—Te dije que tuvieras ese revólver siempre a mano —dije.

—Está a mano, querido. Simplemente no quería que estuviera tan a la vista, por si hubiera sido la camarera que venía a hacer la cama.

Se incorporó y sacó la mano de uno de los pliegues de la frazada y me mostró la pequeña fea arma de nariz chata.

—¿Está allí? —preguntó—. ¿El otro, el que bajó anoche a tierra?

Asentí. —Está allí. El muchacho parece tomar sus obligaciones seriamente, sean cuales fueren. A juzgar por mi mapa, tiene que haber hecho un viaje del demonio, por tierra, para alcanzarnos, tomando toda clase de embarcaciones para atravesar los fiordos. O tal vez tenía algún amigo con un yate veloz o un helicóptero.

—¿Está solo?

—Por lo que puedo llegar a ver, pero eso no significa nada. Si trajo refuerzos, estarán fuera de la vista.

—¿Qué es lo que sabemos en realidad?

Miré alrededor buscando algo que necesitaba, o pensé que podía necesitar: una toalla. Una, bastante húmeda, colgaba del borde del lavabo. La enrollé y me la metí en el bolsillo del sobretodo.

—Tú —dije— no hagas nada. No abandones esta cabina. Si te llega a ver y se da cuenta, la única forma de evitar que les diga a los Elfenbein que ésta no es la dama que él ayudó a tirar por la borda, en Bergen, es matándolo. De modo que no aparezcas, mientras invento alguna forma de libramos de él sin angustiar a la policía local. Son agradables muchachos noruegos, y no queremos molestarlos con innecesarios cadáveres.

Diana vaciló.

—Eso es… un poco riesgoso. ¿No, Matt? Dejarlo vivo, quiero decir.

La miré agudamente. El curioso brillo verde apareció nuevamente en sus ojos. —Son la gente más peligrosa del mundo: los que han sido criados en el cruel cuento de hadas de que la paz es el estado natural de la humanidad, y que la violencia es una rara y repugnante aberración. Una vez que se dan cuenta de la forma en que han sido engañados, si el descubrimiento no los destroza del todo, tienden a ir tan lejos en la otra dirección, que ningún experto que se respete a sí mismo se asociará con ellos.

—Eres una loca sedienta de sangre —dije.

—No —dijo— sólo práctica.

—Bueno, tal vez —concedí—. Pero depende. Si el homicidio es factible en este punto, a plena luz del día, sin tiempo de organizado bien o conseguir ayuda.

Se encogió de hombros. —Puedes tener razón, querido. Yo no he tenido demasiada experiencia en este tipo de cosas, en realidad menos de veinticuatro horas. Pero… —Se detuvo.

—¿Qué? —pregunté.

—Sé justo, por favor —dijo tranquilamente—. Si yo fuera un agente profesional, no me verías como una especie de loca mujer vampiro simplemente porque te señalo que cierta persona es una seria amenaza que sería mejor eliminar.

La miré por un momento. Nuevamente tenía mucha razón. Suspire.

—Mis disculpas. No eres una loca sedienta de sangre, Miss Lawrence. ¿Está bien? Bueno, ten ese revólver a mano y no dejes entrar a nadie del que no estés segura. Esto puede llevar tiempo, de modo que no te impacientes ni empieces a dar vueltas por ahí. Volveré lo más pronto que pueda.

Justo estaban colocando la planchada, cuando subí. Elfenbein y su hermosa hija no estaban a la vista. El joven con cuyo amigo yo había sido tan maligno la noche anterior, estaba todavía esperando con su colorida mochila a los pies, entre la gente que había ido a recibir a otros y los presuntos viajeros para el norte que estaban en el muelle. Recogió la mochila cuando la planchada estuvo abierta al tránsito, pero tuvo que esperar que bajaran los pasajeros del barco primero, y yo estaba entre ellos.

Alesund era una pintoresca pequeña comunidad pegada al lado de un valle de montaña, medio lleno de agua. Más allá de los límites del pueblo, las laderas de las colinas, encima de los fiordos, estaban cubiertas de pequeños arbustos verdes que tenían aspecto de llevar duras y precarias vidas. El muelle era bastante largo y tenía una cantidad de grandes embalajes apilados, esperando el embarque para algún lugar. Lo revisé apresuradamente, mientras me movía hacia abajo con el resto de la gente que había desembarcado, buscando un lugar lo suficientemente tranquilo como para hacer lo que tenía que hacer.

Luego lo tuve justo frente a mí y fue el momento de actuar. Después de todo, los cimientos habían sido colocados. Mi reputación letal, como Mac la había nombrado, se suponía que me había precedido. Ahora, si debía ser en algún momento, era la oportunidad de sacarle partido.

Simuló no reconocerme, por supuesto; me miró como al pasar y volvió su atención al barco, buscando a alguna otra persona. Había cumplido su misión, fuera la que fuera, y ahora quería encontrar a su inmediato superior para informarle.

—Han kommer inte —dije deliberadamente, allí parado—. No vendrá. Nunca más. Han kommer alldrigh. Era sueco, no noruego, y no supe si era lo bastante bueno, después de tantos años, pero salió. El muchacho me miró seriamente, bajando la mochila. Era rubio como su difunto compañero, pero no tenía la misma cara roja, huesuda y arrugada. Era un joven bastante buen mozo, en realidad, moderadamente alto, pero con bastante carne en sus sustanciosos huesos escandinavos. Hubiera quedado bien como esbelto instructor de ski con pantalones stretch, con un acento encantador, diciéndole a las matronas gentilmente que mantuvieran los pies juntos y el peso hacia adelante. La gente nos empujaba continuamente al pasar por delante, mientras estábamos allí parados, pero no importaba.

El muchacho se mojó los labios y miró hacia el barco una vez más. —¿Bjorn?

—¿Era ése su nombre? —pregunté—. Bjorn quiere decir oso, ¿no? Bueno, tu gran oso rubio se fue nadando. Por allí, por algún lugar mar adentro. Han simmar därute nagonstans. Sólo que creo que ya debe de haber parado. ¿Entiendes lo que te digo, hijo?

—Entiendo —dijo—. Hablo sueco, y también inglés, un poco.

—Mejor para ti —dije en mi estilo despreciativo y despótico. Bjorn cometió un serio error, como comprenderás. Fue muy descortés con una amiga mía. Una dama. Eso no estuvo muy bien de su parte. Realmente no debió haberlo hecho, ¿no, hijo?

—Por favor no me llame «hijo», Mr. Helm. Sí, sé su nombre, por supuesto. El mío es Erlan Tornstensen. Y no creo lo que me dice de Bjorn. Era muy fuerte, muy experto…

—Baje la mirada, Erlan Tornstensen —dije.

Miró, y oí que contuvo un poco la respiración. Hubo un momento de silencio. Arriba en el barco se estaban preparando para desplegar una gruesa cadena para desembarcar la carga.

—¿Reconoces la pistola, Erlan? —pregunté suavemente, volviendo a esconder la pequeña Llama—. ¿Crees que tu amigo Bjorn me tenía la suficiente simpatía como para regalármela? Si es así, eres más estúpido de lo que creo. Le saqué su pequeño tonto revólver y lo tiré por la borda en medio de la tormenta. ¿Qué crees que haré contigo?

Se mojó una vez más los labios.

—No tengo miedo, Mr. Helm.

Lo miré fijo por un momento, sin poder creerlo. Luego (no lo pude evitar) empecé a reír. Un par de chicas jóvenes pasaron mirando en nuestra dirección con curiosidad. Noté que sus miradas se detenían un poco sobre Erlan Tornstensen. Era un muchacho realmente buen mozo, y un verdadero humorista, diciéndome que no tenía miedo, como si importara. Bueno, por supuesto que importaba, era todo el objeto del ejercicio, asustarlo; pero nunca puedo llegar a comprender al que piensa que su maldito coraje es lo suficientemente importante como para discutirlo en público, como si el mundo no estuviera ya lleno de héroes.

—Ven conmigo —dije. Tornstensen vaciló. Dije impacientemente—. Komm med mej ¡Rápido, adentro! Vuelve a levantar la mochila y marcha adelante como un buen chico. Hacia allí a la derecha detrás de esos embalajes…

Quise soltar un suspiro de alivio cuando lo tuve allí, pero por supuesto hubiera estado fuera de la caracterización, para el superrudo superconfiado personaje que estaba representando. Pero cualquier persona lo suficientemente estúpida como para hablar de sus miedos o la falta de ellos, era lo suficientemente estúpida como para hacer cualquier cosa, aunque le apuntaran con un revólver.

—Muy bien, Erlan, la puedes volver a bajar —dije, y bajó al suelo, la pesada mochila. Teníamos el pequeño pasaje, entre las hileras de cajas de embalajes, todo para nosotros, y las pilas eran lo suficientemente altas como para no ser vistos desde las cubiertas de los barcos—. Hablemos sensatamente ahora. Primeramente, ¿me creerás que tu compañero está muerto, o vamos a buscar a Miss Elfenbein para que lo confirme? Ella lo vio; ella te contará lo que pasó. Bjorn fue un poco temerario, Erlan, un poco demasiado vehemente, un poco demasiado ansioso, para demostrar el muchacho valiente y fuerte que era. Creo que tiene que haber pasado demasiado tiempo últimamente asaltando a indefensas mujeres confiadas. Se olvidó que hay gente que contesta la pelea. ¿Me crees ahora? Hizo un lento cabeceo de asentimiento. —Usted tiene el revólver de Bjorn. Le creo.

—Bueno, no sé qué sentirás con respecto a tu amigo…

—No era mi amigo —dijo el joven Tornstensen rígidamente—. Era un hombre con el que tenía que trabajar por órdenes superiores, un hombre más bien vulgar y desagradable, pero un operario competente, me dijeron, del que podía aprender muchas cosas.

—Bien, entonces no hay de por medio sentimientos personales —dije—. No aprenderás más nada de Bjorn, pero puedes aprender una cosa de mí. Cómo salvar la vida. O cómo morir. Depende de ti, Erlan Tornstensen. La próxima vez que te vea, te mato. De modo que es mejor que no te vea más, ¿entendido?

El muchacho me miró atentamente pero no habló. Escuché la gran grúa, pero todavía no la teman en funcionamiento. No había nada que hacer, sino continuar actuando con la verborragia amenazadora. Continué: —Si quieres vivir, Erlan, te sugiero que te vayas rápidamente bien lejos, donde no exista ni la más remota posibilidad de que nos volvamos a encontrar. Porque, si nos llegáramos a encontrar, te perseguiré, sea donde sea. No creas que estoy exagerando. Nunca exagero. En la calle, en un teatro lleno de gente, en un ómnibus, un tren o un auto, donde sea, si alguna vez llegara a ver tu cara nuevamente, te balearé; y soy un muy buen tirador. Tal vez me pesquen y me manden a la cárcel por ello, pero ya estarás muerto. Te lo garantizo.

—O usted es loco o…

—No lo digas —dije—. Ni siquiera lo pienses. Ya te dije, no exagero. Tuvimos una larga charla con Miss Barth sobre ti. Ella no te tiene mucha simpatía. A ella no le gusta que le golpeen la cabeza y que la tiren al agua fría para nadar por toda su vida; y tú estabas también allí, junto con Bjorn. Me dijo que yo tendría que matarte antes de que recibieras órdenes de intentarlo por tu cuenta. Anoche me dijo: Muy bien, Helm, te has ocupado del gran perro, ahora termina el trabajo y ve a retorcerle el cuello al chiquilín en nombre mío, para poder descansar. Ella es una dama bastante vengativa, Erlan, a pesar de su aspecto. Yo hablé en tu favor, bueno, no en tu favor, realmente, pero le señalé que aunque yo no tenía inconvenientes en terminar contigo en el lugar y momento adecuado; exactamente aquí y ahora había mucho riesgo de tener problemas con las autoridades, y no nos podemos dar el lujo de correrlo. De modo que te damos una oportunidad, Pero sólo una. Si vuelves a aparecer, aquí en este pueblo o en cualquier lugar, a lo largo de la ruta, será suficiente, Erlan. —Lo miré por un momento; luego hice un ademán—. Muy bien. Eso es todo. Recoge tus cosas y andando. Y no te detengas.

Vaciló. Luego tomó su mochila y se fue. Finalmente estaban haciendo funcionar la grúa (ya era hora) y hubo mucho chirrido de cambios y motores, y golpes sordos de cajas de embalajes, y estruendo de plataformas rodantes, de ruedas de acero. Me sonreí, sabiendo que la mayor parte de mi fantasiosa amenaza había sido totalmente desperdiciada. Asustar a la gente es cosa de tipos comunes, de todos modos, o de los sindicatos y sus matones y terroristas profesionales. Ellos parecerían tener una clase de clientes más impresionable. La gente con la que lidiamos nosotros, generalmente no se aterroriza demasiado. Hay que balearlos para impresionarlos realmente.

Saqué la pistola una vez más, y rápidamente la envolví en la toalla húmeda que había sacado del camarote de Diana.

—¡Erlan! —grité.

Me oyó por encima de los ruidos que venían del muelle. Tres rápidos pasos lo hubieran puesto a salvo, pero sin temor, los héroes de Noruega no corren. Se detuvo y se dio vuelta para enfrentarme con coraje. Disparé un tiro. La detonación fue un ahogado estampido que pareció muy fuerte en el angosto espacio que había entre las cajas de embalajes. La bala le pasó cerca y se enterró en una gran caja de cartón detrás de él, con un sonido a bofetada. Saltó, se controló, y se quedó parado muy quieto. Me acerqué a él deliberadamente.

—Recuerda —dije—. En cualquier lugar. En cualquier momento. Así no más. Sólo unos centímetros más a la derecha. Si te vuelvo a ver, estás muerto. Om jag ser dej igen sa är du död —le sonreí ferozmente—. Muy bien. Es sólo una pequeña demostración, hijo. Andando, ahora.

Por esos lados toman los revólveres más en serio. Vi que había conseguido mi objetivo, por fin. Los azules ojos del muchacho estaban bien abiertos y desconcertados; vi el verdadero miedo, finalmente, en su cara. En realidad yo había descargado mi arma de fuego en un lugar público a plena luz del día y no me había pasado nada, absolutamente nada. La gran grúa ruidosa estaba bajando en un balanceo su carga a tierra, como si no hubiera ocurrido nada. Los autos pasaban por la cercana calle. La gente hablaba más allá de las pilas de carga, sus voces alcanzándonos fragmentadas a través del otro ruido; y una bala mortal de una pistola envuelta, calibre .38, localmente conocida como una 9 mm. Kurz o Corta, había pasado a unos centímetros de él…

Salió de su trance, se cargó la mochila al hombro, se dio vuelta y se fue apresuradamente. Oí que sus pasos se apresuraron hasta correr, después de haber desaparecido de la vista.

Ocupado quitando las hilachas de la toalla, del mecanismo de la pistola, me di vuelta bruscamente al moverse algo al fondo de la hilera de cajas que había detrás de mí. Despejé el mecanismo y dejé caer el arma en el bolsillo, pero mantuve la mano sobre ella.

—Tendrías que sentirte avergonzado, Matt, andar por ahí asustando chicos —dijo Denison, adelantándose.

—Hola, Luke —dije.

VIII

No le gustó. Hacía mucho tiempo que no lo llamaban así. Se le achicaron los ojos brevemente; luego sonrió con afectación.

—¿Sabes? —dijo— he estado tratando de acordarme de ese nombre en clave que me daban, desde que te vi anoche en el barco, y simplemente no me podía acordar. ¿Crees que puede ser lo que los psiquiatras llaman olvido freudiano?

—Diablos, tú eras el que nos llamaba los Cuatro Apóstoles, lo que demuestra todo lo que sabes de la Biblia —dije—. En ese apretado pequeño botecito que nos dejó en tierra en esa triste costa, ¿recuerdas? Matthew, Mark, Luke y John. Sólo que Mark y John se vieron atrapados en una revolución inesperada, ¿recuerdas? Por lo menos estalló en una forma inesperada para tres de nosotros. Y allí es dónde ellos inventaron la ley de fuga, tú lo sabes, darle al tipo la oportunidad de salir corriendo y dispararle un balazo en la espalda, y decir que estaba tratando de escaparse. Tengo entendido que a un tal Lincoln Alexander Kotko le fue muy bien con la ayuda del nuevo régimen, una vez que las cosas se asentaron: ha estado extrayendo petróleo de allí, desde entonces. Me dijeron que esto lo convirtió en un hombre lo suficientemente fuerte como para tratar ahora con fuerzas más importantes, en cambio de las despreciables pequeñas juntas militares.

—Ya era lo suficientemente importante entonces —dijo Denison—. Lo bastante importante como para haberte quitado de mi camino, después. Eso era parte del convenio: protección. Y todavía corre, de modo que no aprietes ese revólver tan furiosamente. Tu jefe (¿cómo lo llamábamos, Mac?) sabe que si alguien me pone un dedo encima, todo su equipo será reorganizado fuera de su existencia, ya mismo. L.A. tiene en Washington suficientes políticos elegidos, y comisionados, como para procurar que sea así.

—¿L.A.? —dije—. ¿Tiene que hacer negocios en la ciudad de Los Angeles? ¿O se imagina que es tan importante que no hay confusión posible? De todos modos, yo creí que el caballero en cuestión insistía en ser llamado «Señor».

—Depende de quién lo nombre —dijo Denison, un poco engreídamente.

Hay tres clases de hombres de organizaciones. Las fuerzas armadas tienen los suyos, todos complacientes con el general o almirante del lugar, pero hay una diferencia. Muy en lo profundo saben que no dependen totalmente de los caprichos del viejo. Tienen el Código Uniforme de Justicia Militar para ampararse en él. Y en los servicios de los gobiernos civiles también sabemos que, mientras es agradable llevarse bien con el jefe de departamento o de división, hay límites en lo que nos puede hacer, si no es así. Pero en el sector privado es mejor que uno se lo tenga bien conquistado al viejo muchacho que está detrás del gran escritorio, o lo sacan a uno de una oreja. Tiende a ser una mentalidad de verdadero harem y Denison estaba ostentando orgullosamente su status como concubino más antiguo, uno de los pocos gratificados con el privilegio de referirse a Mr. Kotko por sus iniciales.

—Colijo entonces que realmente has visto al misterioso gran hombre calvo —dije—. ¿Existe verdaderamente?

—Sí, ya lo creo que existe. No te ilusiones ni por un momento con lo contrario. Todo lo que tienes que hacer es disparar esa pequeña automática española y sabrás todo lo referente a Lincoln Alexander Kotko, pronto.

—Diablos, haces que suene casi como si valiera la pena dispararte un tiro por ello —dije.

Denison se sonrió con afectación y sacudió la cabeza. —No puedes estar tan enojado como eso, después de siete años, amigo. Nunca fuiste tan bueno para odiar.

—Tal vez haya estado practicando en eso. Tal vez haya progresado.

Volvió a sacudir la cabeza, sonriendo. —Si realmente me odiaras, Matt (quiero decir, si me odiaras personalmente a mí) me matarías ya mismo y al diablo con las órdenes. Dime algo, ¿cómo te pudiste escapar esa noche? ¿Fue la chica ésa, Elena o Margareta, o fuere cual fuere su nombre? Desapareció al día siguiente. ¿Te previno a último momento y se fue contigo? Caramba, creía que era mi chica.

—Lo era —dije. El nombre de la chica en realidad había sido Luisa, y ni por un momento creí que la hubiera olvidado, asimismo no se podría haber olvidado del nombre de Mac, o del suyo propio. Sin embargo, si ése era el juego al que quería jugar, yo estaba contento de complacerlo. Continué—: Ella te quería, y no quería que tuvieras la vida de un amigo en tu conciencia. En esos lugares piensan mucho en la amistad. Desafortunadamente, ella recibió una bala por la espalda mientras me mostraba el camino de salida, bueno, los dos recibimos balas, pero yo sobreviví a la mía.

—Sí, tu coeficiente de supervivencia fue siempre muy alto contestó Denison. Hubo una pequeña pausa. —Se te ve bien, Matt —dijo.

—A ti también —dije.

Así era. Tenía el aspecto de haber estado comiendo bien y durmiendo entre sábanas de seda, con compañías muy atractivas. Tenía la apariencia de bien vestido, bien manicurado, bien afeitado en la que parecen insistir todos los hombres mayores, legítimamente o no, para sus secuaces. Debajo del sombrero ladeado, llevaba el ondulado pelo castaño un poco más largo de lo que yo recordaba, como deferencia a la actual moda masculina. Tenía un tostado lindo, suave, que hizo que sus grandes dientes parecieran muy blancos cuando se volvió a sonreír, con la mirada puesta en la dirección en la que se había ido Erlan Tornstensen.

—Realmente lo asustaste a ese chico —dijo—. Lenguaje trasnochado Salga del pueblo o lo matarán. ¿Le dijiste seriamente eso?

Hice una mueca. —¿Cómo diablos voy a saber? Si vuelve a aparecer, veremos si lo dije en serio o no.

—¿Dónde encaja él?

—Es uno de los muchachos de Elfenbein —dije—. ¿Qué pasa, no has hecho los deberes, Paul? ¿Te estás poniendo torpe a tu avanzada edad?

—No le damos ninguna importancia a Elfenbein —dijo—. Es simplemente un pequeño operario inteligente, seguro, pero es estrictamente una alianza menor. Todo lo que nos interesa de Adolf Elfenbein es que él está interesado, si te das cuenta de lo que digo: es agudo, y tiene una enorme experiencia y práctica geológica: si quiere algo aquí arriba (o cree que vale la pena tomar un cliente que quiere eso) está bien tenerlo, y se lo puede tener. Pero de otra manera, a menos que realmente amenace con arruinar el convenio, al diablo con él. Es demasiado chico para L.A. como para preocuparse por él.

—Muchas gracias —dije—. En otras palabras me lo dejas a Adolf para mí. Aprecio tu gesto.

—Puedes ocuparte de él —dijo Denison—. Por lo que nos preocupamos es por ti; tú, y ese héroe naval retirado que pareces haberte colocado bajo el ala, o viceversa. Un viejo amigo de Mac que los ayudó a todos ustedes a salir del pozo hace un tiempo, ¿no es así? Nos alegramos de oír eso y verificarlo; de otro modo podríamos haber pensado que tenías otras ideas, cuando le ofreciste darle una mano en esta operación. Pero es mejor que el viejo amigo de tu jefe se pronuncie. Matt. Ha hecho un montón de promesas, ahora es mejor que las haga realidad. Transmíteselo. L.A. hará lo que le corresponda, está interesado en tomar parte en la acción local en los términos convenidos, pero es mejor que todos ustedes hagan lo suyo. —Me dirigió su rápida sonrisa una vez más—. Pero reconsiderándolo, si necesitas alguna ayuda para lidiar con Elfenbein, no dudes en llamarme, amigo. Estoy aquí para proteger los intereses de L.A.; y si el pequeño doctor pelo blanco es demasiado recio para ti, me sentiré muy contento de darte una mano, en consideración a los viejos tiempos.

—Seguro —dije—. En consideración a los viejos tiempos.

Hubo un breve silencio. Paul Denison comenzó a darse vuelta para irse y volvió a mirar. —Es una cosa curiosa —dijo—, cuando me enteré que te habías escapado, me alegré, créase o no.

No dije nada. Después de un momento se dio vuelta y se fue. Le di unos segundos de ventaja y fue detrás de él, saliendo de las pilas de embalajes, a tiempo para verlo subir a un elegante Mercedes plateado, un auto de un valor de diez o veinte mil dólares (es difícil estar al tanto de todos los precios actuales). Lo observé alejarse en su auto hasta perderse de vista. Estaba muy mal, reflexioné. Yo lo había formado bien a ese muchacho. Le había enseñado las formas de proceder; pero después de todos esos años como mandadero de Kotko, parecía haber olvidado su adoctrinamiento básico, hablando como un personaje de película con un mal libreto, sobre si yo lo odiaba o no ¡por amor a Dios, como si mis sentimientos personales hicieran alguna diferencia en lo que sucedía ahora entre nosotros!

Miré atrás, hacia el barco, y esperaba que Diana estuviera metida en su camarote y no demasiado aburrida o asustada allí dentro (bueno, era una chica que pensaba que estar asustada era maravilloso, me recordé a mí mismo), de modo que esa parte no importaba demasiado. Fui caminando al pueblo (otra linda comuna costera bajo el fuerte ataque de altas grúas de construcción) y encontré una persona que hablaba algo de inglés y me dijo dónde quedaba la oficina telefónica. La mayoría de las ciudades de cualquier tamaño la tienen a mano y se puede hacer un llamado de cualquier lugar sin preocuparse de que lo oiga alguien al que le importe un rábano. Encontré el lugar y bastante rápidamente estuve en una cabina de las que estaban contra la pared de la oficina, hablando con el agente de Oslo al que nunca había visto, el que enseguida me comunicó con Washington, por alguna especie de magia electrónica que yo no habría comprendido, aun si alguien se molestaba en tratar de explicármela.

—Habla Eric, señor —dije—. Acabo de charlar con un viejo amigo de nosotros. Él dice que yo no lo odio.

—¿Realmente? —dijo Mac, la voz débil y lejana. La mágica comunicación no era muy buena—. ¿Está en lo cierto él?

—¿Importa algo?

—No debería importar.

—Sin embargo —dije— tal vez tendría que haber actuado, señor.

—No hay forma de actuar sobre Paul Denison, Eric. Mr. Denison es un ciudadano respetable empleado con el cargo de secretario, de un tal Mr. Kotko, también muy respetable (por lo menos nadie ha probado nunca lo contrario). Ya que Mr. Kotko es un hombre de dinero e influencia, a nivel internacional, sus empleados gozan de una cierta inmunidad. Siete años atrás, aclaró que a cualquier acción o acosamiento contra Mr. Denison le seguirían violentas represalias políticas. Lo que tenía exactamente en la cabeza no se especificó nunca, pero no hubo ninguna duda de que tenía la influencia necesaria como para hacer cosas, digamos, embarazosas. Para cualquier objetivo nacional importante, el riesgo podía haber sido considerado aceptable, pero no para un problema disciplinario interno. En otras palabras, Eric, no pensaba entonces, ni pienso ahora, que merece la pena arriesgar la efectividad de la organización como un todo, sólo por arreglarle las cuentas a un traidor. Por eso, hasta que la situación no cambie, o no pueda ser cambiada, Mr. Denison es intocable. Espero haberme expresado claramente.

—Sí, señor —dije—. Muy claramente.

—¿Algo más?

—Frances Priest. ¿Cómo murió?

Hubo una pequeña pausa.

—Me interesaría saber la razón de su pregunta, Eric, si no le molesta exponerla.

—Sé que el hombre es amigo suyo, señor —dije cautelosamente—. Sin embargo me gusta saber en cierta medida si el hombre con el que o para el que trabajo, está bien mentalmente. ¿Ha demostrado Hank Priest últimamente algún síntoma de senilidad?

—Ninguno, por lo que yo pueda haber advertido.

—Entonces no podemos haber oído la misma historia sobre Frances Priest —dije—. Porque la información que yo tengo, un poco taquigráfica y de segunda mano, dice que el capitán Henry Priest, U.S.N., retirado, un oficial de marina profesional que alguna vez comandó enormes embarcaciones en complicadas maniobras de combate y en largos viajes, sacó su simple pequeño barco de pesca deportiva de treinta pies, el Frances II, para hacer un paseo por el día. Durante el curso de esta breve salida, este entrenado y experimentado marino, se las arregló para (a) dejar que su barco se quedara sin combustible, y (b) que su mujer se cayera por la borda y se ahogara. Frente a esto, su conocimiento naval es bastante malo, señor. Yo no podría hacerlo mucho peor, y no pretendo ser un marinero. De modo que lo que quiero saber es si el hombre es competente o no, señor. Quiero decir, si quiere ahogar a su mujer, está bien, ésa es cosa de ellos dos; pero lo objetaría un poco si se tratara de que lo hiciera conmigo, o si me hiciera caer en alguna estúpida trampa mortal durante el curso de los acontecimientos sólo por no estar bastante concentrado en su momento.

—No creo que tengamos que preocupamos por la suficiencia de Hank —dijo Mac—. Se encontró con una infortunada combinación de circunstancias que difícilmente pudieron ser evitadas o prevenidas. —No dije nada. Sólo esperé. Quiero decir que fue una cosa fea preguntarle por su compañero de pesca de tantos años, no era un hombre de tener muchos amigos. En realidad, Hank Priest fue el único que conocí durante todo el tiempo que trabajé para él. De todos modos, ya era hora de que me pasara un poco de información sobre esa tarea a la que me había mandado prácticamente a ciegas, y al diablo con sus sentimientos más finos. Después de un momento, Mac continuó—. Usted sólo lo vio una vez a Hank, anteriormente, ¿no?

—Sí, señor, esa vez estábamos operando fuera de la casa de él, en Robalo Island, un par de años atrás —dije—. Esto es, hasta anoche en Bergen.

—Creo que usted tendría que tener presente —dijo Mac— que él ha pasado toda su vida en los barcos por su gusto. Realmente adora el agua. Había planeado pasar su retiro navegando, pescando y haciendo cruceros. Había utilizado una gran parte de sus ahorros para comprar el Frances II.

Cuando perdió su candidatura para la reelección, me dijo que en cierta forma era un gran alivio. Ahora podía descansar y retirarse, y salir con su barco como lo tenía planeado. Y justo por entonces, los árabes cortaron la entrada de petróleo. Usted recuerda cómo fue, Eric, con las largas colas en las estaciones de servicio. Bueno, con los barcos fue a menudo peor; y cuando sucedió, el combustible diésel era particularmente escaso en esta parte de Florida. La mayor parte del tiempo no pudo sacar el Frances II en todo ese invierno. Cuando lo hacía tenía que quedarse cerca del puerto, ¡después de haber gastado cincuenta mil dólares que realmente no podía afrontar, en un barco que esperaba que lo llevaría a cualquier lugar al que tuviera ganas de ir!

Me sentí un poco incómodo. Mac no entraba muy a menudo en este tipo de elocuencia. Bueno, la amistad era una cosa curiosa, como me lo había recordado recién mi encuentro con Paul Denison.

—Hank está acostumbrado a la autoridad, y tiene algunas ideas bastante positivas. Después de haber servido a su país toda su vida, sintió que se había ganado el derecho a pasar su retiro como le gustara, el derecho y el combustible. Después de todo, —dijo—, habían estado contentos de venderle un yacht de cincuenta mil dólares; ahora; bien podían proveerlo del combustible para hacerlo andar. Cualquier otra cosa era simple fraude; era como que le vendieran a uno un lote debajo del agua para que no pudiera construir en él. La gente era arrestada por hacer convenios sucios como ésos y él no se tragaba ninguna débil excusa sobre los árabes…

Observé una linda chica que estaba escribiendo a máquina detrás del mostrador, del otro lado de la oficina. Me pareció estar coleccionando una cantidad de historias de vida en esos días, completadas con análisis psicológicos. Bueno, tal vez hubieran agregado algo a lo largo del tiempo.

—Como se podrá imaginar —dijo Mac— la actitud de Hank no lo hizo congraciarse con la gente del depósito local de combustibles. Era un momento en que se sentían muy independientes, como lo recordará. Esa mañana, había sido informado de que había algo de combustible disponible. Llegó en el Frances II justo cuando salía un barco de un tamaño parecido. Leyó los números del surtidor y pidió una cantidad similar, pero el empleado no se la quiso dar, con alguna que otra excusa poco convincente. Hubo una discusión. Frances lo calmó y se conformó con una cantidad menor. Fueron a pescar por la costa, por primera vez después de varias semanas. Hank había planeado volver a tiempo para alcanzar la última corriente a favor a través del paso (¿recuerdas? esa estrecha boca de entrada entre las islas, con sus fuertes correntadas) y tenía combustible suficiente como para volver con una pequeña reserva. Sin embargo, cuando volvían, vieron humo por la popa, y tuvieron que retroceder para rescatar a unos muchachos, a los que se les había incendiado el barco. Uno estaba muy quemado. Para cuando tuvieron a los jóvenes a bordo y vendados provisoriamente, habían gastado toda la reserva de combustible y la corriente se les había puesto en contra, en el paso.

—Terrible —dije, ya que era hora de que dijera algo para demostrar que todavía estaba en la línea.

—Sí —dijo Mac— fue una decisión terrible. Normalmente, me dijo después Hank, él hubiera anclado el barco y hubiera esperando la próxima corriente a favor, antes que haber vaciado los tanques luchando con la corriente en contra y haber tenido que pedir por radio un remolque. Sin embargo, el muchacho quemado necesitaba atención médica, de modo que llamó a la guardia de la costa, les informó de la situación, y se dejó llevar lentamente para reunirse con la embarcación que le habían prometido mandar. En la entrada, sin ningún guardacostas a la vista, mandó a Frances arriba para que manejara el barco desde la torre, de donde podía ver mejor las corrientes favorables, mientras él se quedaba adelante para echar el ancla si fallaba el motor. Cuando estaban a mitad de camino del paso, se paró. Hank dejó caer el ancla y justo en ese momento el muchacho quemado que estaba en el camarote, comenzó a gritar. Frances comenzó a bajar la escalera para atenderlo, tal vez demasiado apurada (no era exactamente una mujer joven) y en ese momento el ancla se enterró e hizo parar el barco de golpe. Ella perdió el asidero y cayó por el costado. Hank trató de alcanzarla con un salvavidas y una cuerda, pero la corriente la había llevado ya demasiado lejos. Dejó suelta el ancla para que el barco fuera a la deriva detrás de ella, pero se enterró en un banco de arena. Para cuando el barco guardacostas llegó finalmente, ella ya se había ido. No la encontraron hasta varios días después, muerta. —Hubo una pequeña pausa—. Como le dije, una desafortunada combinación de circunstancias.

—Sí, señor —dije—. Desafortunada. ¿Qué le pasó al empleado? ¿El que estaba en el depósito de combustible?

Hubo una pequeña pausa.

—¿Cómo sabía usted que le habría pasado algo?

—Cinco galones más los hubieran llevado a través de la corriente del paso, y Frances Priest estaría viva —dije—. Hank no pudo hacer nada pero se dio cuenta. Diablos, dos galones más probablemente habrían bastado, y el muchacho los retuvo sólo por la mitad, ¿no? Si hubiera sido mi mujer, yo habría vuelto allí y lo habría golpeado hasta que sonara como un gong. No le habría servido para nada a mi mujer muerta, pero me habría hecho sentir mucho mejor (y, de todos modos, la gente que juega a esos pequeños juegos egoístas, tiene que aprender también a atenerse a las consecuencias, cuando las hay). Yo habría considerado que estaba haciendo un servicio público.

Escuché una risa seca a varios kilómetros de distancia.

—No me había dado cuenta de que usted y Hank Priest tuvieran tanto en común, Eric. Él hizo exactamente lo que sugirió usted, al punto de hacer ir al hombre al hospital. Causó problemas considerables y, por supuesto, tuvo que pagar los gastos de la atención médica y algo en compensación; pero las autoridades decidieron no procesarlo por ataque, dadas las circunstancias. Más tarde, él admitió delante de mí que había sido una cosa infantil y muy tonta la que había hecho. Esto fue después que concibió la idea actual. Dijo que Bismarck o Clemenceau o alguna otra persona (quise constatar las fuentes, pero no he tenido la oportunidad de hacerlo) dijo una vez que la guerra es algo demasiado importante como para dejarla en manos de los generales; bueno, el petróleo era obviamente demasiado importante como para dejarla en manos de los petroleros.

Si los estúpidos desgraciados, sus palabras, no podían producir lo suficiente como para mantenernos andando aquí, después de tenemos totalmente dependientes del combustible, era hora de que la gente con sentido común tomara cartas en el asunto.

—Sensato —dije—. Sí, señor. Bueno, le informaré qué resulta de este sensato latrocinio, pero ¿hasta dónde debo ir para ayudarlo a llevar adelante este salvaje plan que tiene?

Mac se quedó en silencio por uno o dos segundos. Cuando habló, su voz había cambiado un poco.

—Creo que usted podría cometer un serio error, Eric, —dijo—. Ni por un momento subestime a Hank Priest. No lo descarte ni por un momento, como a un pintoresco viejo lobo de mar que se entremete torpe e inexpertamente en violentos asuntos terrestres, en los que no tiene ninguna experiencia. Ésa puede ser la imagen que él está tratando de darle a usted por el momento (todos jugamos a esos pequeños juegos) pero le aconsejo, por el bien de él como por el suyo, no ocuparse de esto.

Me quedé allí sentado por un momento, recordando ciertas cosas, tales como los hombres que acechaban en las sombras en Bergen, bajo la lluvia. Aspire profundamente.

—Sí, señor, —dije—. Me alegro mucho de que me haya dicho eso, señor. Porque ésa es justamente la forma en que lo tenía clasificado.

—En los primeros tiempos de la Segunda Guerra Mundial —dijo Mac— antes de que se me encomendara armar la organización de la que más tarde usted fue miembro, trabajé con un grupo de inteligencia que tenía la misión de mantener contacto con el movimiento clandestino noruego. Ésa fue la era de Quisling, usted debe acordarse, cuando un gran número de noruegos estaban en la resistencia, contra la ocupación alemana, y los esfuerzos dictatoriales del régimen de títeres de Oslo no servían de ninguna forma. Les dábamos toda la ayuda posible. Nuestro mejor hombre allí en el norte (nuestro mejor hombre a lo largo de toda la costa, para esos asuntos) era un oficial de la marina de U.S., de extracción noruega, seleccionado, supongo, por su conocimiento del lenguaje y del país. Era más que un mensajero y hombre de contacto; él planeó y dirigió una cantidad de operaciones de guerrilla, tan ingeniosas y efectivas, y yo podría agregar, tan totalmente crueles, que los alemanes le pusieron un alto precio a su cabeza. Por supuesto, eso fue hace una buena cantidad de años, pero ningún hombre olvida realmente ese tipo de experiencia.

—¿Hank Priest? —dije.

—Sí, allí es dónde conocí a Hank por primera vez —dijo Mac—. Hemos seguido en contacto desde entonces.

Algo se removió en mi memoria, y dije:

—Esos muchachos tenían todos nombres en código, ¿no?

—Él operaba bajo el nombre de Sigmund. ¿Por qué? ¿Significa algo para usted?

Fruncí el entrecejo a través del vidrio de la cabina a la linda mecanógrafa rubia que estaba del otro lado de la oficina. Afortunadamente, absorbida por su trabajo, no se dio cuenta, de modo que no herí sus sentimientos.

—Significa algo —dije—. No me gustaría intentar decir qué, justamente ahora.

—Significó algo para los noruegos en esa época —dijo Mac—. Si Sigmund debiera volver alguna vez a Noruega, no tendría que buscar ayuda muy lejos, en cualquier cosa que quisiera hacer. Era un héroe para esa gente, todavía lo es. Y no lo olvide, los hombres que han probado una vez ese tipo de vida secreta y violenta, a menudo no necesitan demasiados motivos para volver a ella, sin importarles lo pacífica, productiva, y monótona que pueda ser su actual existencia.

—Si él tiene ese tipo de resistencia, lista para saltar de entre los fiordos, ¿qué quiere de mí Sigmund? —dije lentamente.

—La mayoría de sus primeros asociados son campesinos primitivos y pescadores, gente del lugar. Dijo que necesitaba alguien que pudiera hacer el papel de turista; alguien entrenado en las técnicas actuales, con reputación suficiente en los modernos círculos secretos como para desanimar a la oposición.

—Bueno, a pesar de su vasta experiencia de guerra, Mr. Sigmund parecería haber sobreestimado lo que puede hacer la reputación —dije con maldad—. Aquí tenemos oposición por todos lados. Pero no importa esto, señor. Dígame, ¿cuánta gente sabe esto de Priest? ¿Lo podría saber Paul Denison, por ejemplo?

—Paul Denison es un poco demasiado joven como para haber tomado parte activa en la Segunda Guerra Mundial. Por eso difícilmente pudo haber recogido la historia dentro del servicio militar, y nunca fue relatada después de eso. Si revisa los archivos, bueno, en cuanto a lo que se refiere a la marina, Hank estaba simplemente en el servicio independiente, conectado con el de inteligencia, los detalles no están especificados. Todos los demás informes fueron destruidos para proteger a la gente involucrada. Yo diría que difícilmente puede haber alguna posibilidad de que Denison, o cualquier otro investigador, pueda haber encontrado por casualidad información, en el extremo norteamericano o inglés. En cuanto a Noruega, si Hank no fue traicionado cuando se ofreció una gran suma por su cabeza, es improbable que ahora alguno revelara su identidad. Aquellos que lo querían no lo traicionarían y los que no (había unos pocos; uno se hace de enemigos en un trabajo así) no se atreverían a arriesgar la ira de sus amigos, aun ahora. Yo diría que Hank no tiene nada que temer de los noruegos.

—Sí, señor —dije—. La gran pregunta es ¿qué tienen que temer ellos de él?

Después de una breve pausa, Mac dijo:

—Tal vez sea mejor que me explique lo que está pensando.

—Usted sabe muy bien lo que estoy pensando, señor —dije—. Si yo agregara toda la información que he recibido hasta ahora, llegaría la lógica conclusión de que el Skipper, como le gusta que lo llamen aquí, está haciendo uso deliberado de sus primitivos viejos camaradas noruegos de aquí (todos patriotas, o no hubieran arriesgado sus vidas contra los nazis) para robar petróleo.

—Cuando lo plantea de ese modo, realmente suena un poco inverosímil, ¿no, Eric? —dijo Mac cautelosamente.

—Inverosímil —dije—. Sí, señor. Lógico puede ser, pero nunca fue una historia muy convincente. Con lo que usted me ha dicho, se hace muy cerca de lo increíble. Tengo el extraño presentimiento de que hay cosas que no se me dicen. ¿Algún comentario, señor?

No habló enseguida. Me quedé allí sentado y escuché el zumbido de los electrones que atravesaban los miles de kilómetros que había entre nosotros. Cuando su voz volvió otra vez, sonó formal y remota:

—En realidad, la verdadera naturaleza de la empresa del capitán Priest y su éxito o derrota, no le concierne a este departamento, Eric.

Silbé por lo bajo a través de los dientes, reconociendo los síntomas. Washington es la ciudad del habla de doble sentido, y mi jefe es su campeón no reconocido, Quiero decir, cuando no quiere decir algo, puede encontrar más formas diferentes para no decirlo que ningún otro hombre que yo conozca. Estaba empezando a pensar que él estaba estableciendo verdaderos records en este caso.

—Eso suena realmente muy bien, señor —dije agriamente—. ¿Pero qué quiere decir con exactitud?

—Quiere decir que estamos obligados a contribuir sólo con lo que nos han pedido que contribuyamos: su presencia y su reputación, Eric. Ninguna asistencia ulterior fue requerida, de modo que no tenemos ninguna obligación más allá de esto. Por lo menos usted no tiene ninguna, por lo que se refiere a Hank Priest. Existe, por supuesto, otro objetivo deseable que usted debe recordar, pero ya hemos hablado de eso.

—Sí, señor —dije, reflexionando que hubiera sido bueno que me hubiera trazado esos finos lineamientos un par de días atrás. No lo dije, sin embargo—. Deletréemelo, señor —dije—. Me parece que estoy un poco lento hoy.

Su voz fue deliberada y sin emoción.

—Como le dije, sus deberes oficiales en conexión con Hank Priest están limitados a los descriptos. En forma no oficial, estoy diciéndole de que está usted en libertad para desatenderlos si quiere, o si las circunstancias lo dictaran así. Conozco a Hank Priest hace mucho tiempo. Ha sido un buen amigo. Es posible que no se dé cuenta de que éste no es un periodo de guerra (por lo menos no de la guerra que conoció él) y ese Sigmund está desactualizado. Sin tener en cuenta la ayuda que pueda encontrar en otra parte, me gustaría que se ocupara de él en la mejor forma que pueda.

IX

Después de pagarle a la linda dama noruega que estaba detrás del mostrador mi larga llamada a Oslo, y guiñándole un ojo a la hermosa rubia que estaba junto a la máquina de escribir, la que me había devuelto la fe en las encantadoras mujeres escandinavas, dejé la oficina telefónica. Afuera, el sol brillaba intensamente, para variar (bueno, tan intensamente como brilla tan al norte en esa época del año). La pequeña ciudad lucía limpia pero, mientras las casas eran coloridas y pintorescas comparadas con las norteamericanas, no parecían muy antiguas en comparación con las de Europa, donde una vivienda construida en los días de Colón, se considera apenas usada. Por supuesto, ésta podía ser una sección nueva de la ciudad, pero yo recordaba que los nazis hablan destruido sistemáticamente un gran número de comunidades a lo largo de la costa noruega cuando se retiraron en 1945, haciendo falta una completa reconstrucción…

—Por este lado, por favor.

El hombre me había alcanzado mientras yo iba caminando por la congestionada vereda. Era una persona de cara colorada, de pelo blanco, flaca, con un balanceo al andar propio de los hombres de mar. Tuve la impresión de que lo había visto antes, ante un restaurante de Bergen. Su traje oscuro estaba gastado y su camisa de trabajo, oscura, estaba deshilachada pero llevaba corbata. Todos ellos llevaban corbatas moñito por allí, cuando iban a la ciudad, por lo menos los de más edad. Es una marca de respetabilidad. Sus huesudas manos estaban sin guantes.

—Seguro —dije—. Indíqueme el camino.

Caminamos uno al lado del otro por la calle principal, dimos una vuelta y nos detuvimos frente a un restaurante en el medio de la cuadra. Parecía un razonable lugar de primera, para el tamaño de la ciudad.

—Él lo espera adentro —dijo mi guía.

—Gracias.

Al entrar pude decir que no estaba en un restaurante de los Estados Unidos porque había un hombre de edad, bebiendo su cerveza después del almuerzo, cerca de la puerta, dejando caer las sobras de su plato hacia su perro, a manchas negras y blancas, que estaba enroscado debajo de la mesa. Pensé que tenía aspecto más bien amable y hogareño. Vacilé. Una camarera mayor miró alrededor y movió la cabeza hacia una puerta que había al fondo del salón. Caminé hacia ella y pasé, cerrándola detrás de mí. Me encontré en un pequeño salón de reuniones o de banquetes, Hank Priest, solo en el extremo de la larga mesa levantó la vista de su plato, que contenía un par de grandes salchichas y alguna otra cosa, y me hizo señas hacia la silla que tenía a su lado.

—¿Tiene hambre? —preguntó mientras yo me sentaba.

Vacilé.

—Bueno, tendré que darle de comer a Diana cuando vuelva al barco —dije—. La pobre chica está sentada en esa cabina con una .38 Special en la mano, muriéndose de hambre lentamente.

—Aguantará; es una joven paciente. Tengo algunas cosas que quiero que le lleve: tintura para pelo y ropa. Entretanto coma un poco de polse, salchicha para usted.

—Sí, señor —dije.

Se sonrió.

—Oh, tiene razón, usted es un maldito sueco trasplantado, ¿no? hijo, exactamente como yo soy un noruego trasplantado. No le tengo que hablar de polse.

—En realidad los suecos lo llaman korv —dije.

—¿Qué le dijo Denison cuando habló con usted en el muelle?

Su voz sonó casual, pero sus ojos se achicaron un poco, observándome. Yo no sabía si esperaba que yo actuara como culpable por haber hablado con Denison, o simplemente me mostrara asombrado de que lo supiera.

—Dijo que estaba aquí para proteger los intereses de L.A. —dije—. Nosotros la gente vulgar lo llamamos Mr. Kotko, pero Denison es un empleado privilegiado de mucha antigüedad, y tiene permiso para usar las iniciales del gran hombre. La felicidad le corre por todo el cuerpo, como un gran cachorro saltarín.

—¿Lo conoce usted a Denison? Mi hombre dijo que se saludaron como si fueran viejos amigos. ¿O viejos enemigos?

—Conozco a Denison. Su nombre en código solía ser Luke, cuando trabajaba para nosotros.

—Arthur no me lo dijo.

Arthur era Arthur Borden, el hombre al que generalmente yo me refería como a Mac. Su verdadera identidad es conocida sólo por unos pocos. Priest, como amigo de tanto tiempo, era uno de ellos.

—Hay cosas que probablemente usted no le haya dicho, Skipper —dije—. Hay muchas cosas que nadie me dijo a mí.

—Bueno, si usted tiene algún asunto con Denison no permita que interfiera en su trabajo para mí, hijo.

—No, señor.

La camarera mayor, que yo había encontrado afuera, entró con un plato de salchichas y un jarro de cerveza, aunque yo no había visto que se hubiera pasado ninguna seña. Tal vez todo el mundo comiera salchichas y cerveza ese día. Después que ella se fue, probé un bocado. Eran salchichas muy buenas, mucho mejores que las comunes.

—Le alegrará saber que el muchacho al que usted llenó de temor a Dios, se metió en su auto sport y se fue directamente de la ciudad —dijo Priest—. No tendrá ningún problema con él. Por lo que se escuchó que le decía, colijo que tuvo algún problema con el compañero, anoche.

Lo observé atentamente. Sigmund, el legendario héroe clandestino, vuelto a la vida por razones que todavía tenían que ser definidas. Que yo tenía que haber sabido, por supuesto. Si hubiera sido agudo, lo habría ubicado un par de años atrás, cuando nos conocimos, pero tenía otros pensamientos en ese momento. Se me había pasado por alto entonces, y habiéndome acostumbrado, se me había pasado por alto la noche anterior. Si es que había notado algo, lo atribuí a sus antecedentes navales. Mirándolo sin detenimiento, aún era el agradable marino retirado, regordete, de encrespado pelo gris, cuyo whisky había bebido yo en Florida, con su cara muy tostada por el sol y las simpáticas pequeñas arrugas que tenía alrededor de sus desteñidos ojos azules: pero mirándolo más atentamente, vi lo que se me había pasado por alto antes.

Una cantidad de esos personajes uniformados, de carrera, son tipos que oprimen botones, asesinos por control remoto. Mantienen sus manos limpias y no saben realmente de qué se trata todo lo referente a la muerte. Para ellos es un ejercicio técnico, científico, de velocidades y trayectorias. Eso es, por supuesto, particularmente cierto en la Marina, donde las grandes armas hacen el trabajo sucio más allá del horizonte y los aviones de reconocimiento transmiten por radio el resultado; pensándolo bien, yo creo que las grandes armas están muy obsoletas, pero los principios operativos siguen siendo los mismos. La lucha naval hoy día raramente es asunto de pelea borda con borda, pistola y puñal. No me sorprendería que hubiera oficiales de Marina que circulan por alrededor, responsables de cientos de muertes en acción de guerra, en una u otra guerra, que nunca se han acercado a más de un kilómetro de un enemigo, vivo o muerto.

Pero éste no era uno de ellos. Este era un hombre, me estaba dando cuenta un poco tarde, que había visto la muerte a corta distancia, que la había administrado con sus propias manos, fría y eficientemente, tal vez hasta sonriendo un poco con esos pálidos ojos noruegos. Yo recordaba la descripción de Mac, de la forma de actuar en la guerra de su época: ingeniosa, efectiva, y totalmente cruel. Aspiré profundamente, y me recordé a mí mismo que no tenía que ser tan apresurado en el futuro para medir las situaciones y la gente. Ya había cometido allí un par de grandes errores.

—Oh, ¿ese muchacho rubio alto? —le dije a Priest—, él tuvo problemas. Yo no tuve ninguno.

Fue un poco fanfarrón de mi parte. Diablos, seamos honestos, era Tarzán que se golpeaba el pecho y emitía el grito de victoria de los grandes monos. Sospecho que yo estaba tratando de causar algún tipo de impresión en el hombre mayor que tenía enfrente, el que alguna vez había sido muy considerado en algo que se aproximaba a mi propia línea de ataque. O tal vez simplemente estaba tratando de corregir una impresión que ya había causado.

No pude dejar de darme cuenta de que por supuesto tuvo que haberse reído mucho al verme hacer todo lo posible, como un perro obediente, para mostrarle el camino al ciego y vacilante viejo marino a través de los poco familiares y oscuros laberintos de la intriga, del lado de la costa. Poco familiares, ¡diablos! Había estado allí antes que yo; conocía el camino tan bien como yo (por lo menos lo había conocido una vez, y una vez basta). Bueno, me lo había buscado. Había estado demasiado ansioso por actuar como cínico, mediando en pro de ingenuos aficionados, sin molestarme por verificar en qué medida eran realmente aficionados. Vi una mirada divertida en los azules ojos desteñidos por el mar.

—Muy bien, Matt —dijo Priest—. A esta altura ya le habrán dicho que alguna vez pasé un tiempo bastante largo por toda esta costa. Todavía tengo contactos aquí; bueno, usted ha visto algunos de mis viejos socios rondando por alrededor. Si necesitara usted ayuda, ayuda local, no vacile en pedírmela.

Era una buena cosa, reflexioné amargamente, que no tuviera ningún proyecto para el trono de Noruega. Con la cantidad de ayuda que me habían ofrecido para este trabajo, podría haber tomado Oslo sin disparar un tiro.

—Sí, señor —dije—. Pero la única ayuda que necesito realmente por el momento, señor, es aquello que se necesita para poder entender cómo puede conseguir usted que todos estos buenos ciudadanos noruegos le presten ayuda para robar a su país sus preciosos recursos naturales. —Me observó, todavía sonriendo un poco, pero sus ojos se achicaron nuevamente. No habló y yo seguí—: ¿O podría ser, señor, que usted le dijera a las tropas noruegas una cosa, y a sus fuerzas norteamericanas otra?

Repentinamente se sonrió con afectación.

—Es el viejo deslumbramiento secreto, hijo —dijo alegremente—. Usted dígales a sus vehementes jóvenes luchadores de la resistencia, llenos de energía y patriotismo, lo que quieren oír. Ciertamente, nunca les diga la verdad. Diablos, se podrían espantar si supieran la verdad. O les podrían llegar a doler sus pequeños, delicados estómagos. O podrían repetirlo a alguien que no debería saberlo. Nunca se puede confiar la verdad a un idealista, Mr. Helm, esto lo tiene que saber usted. La verdad es la única cosa que no puede soportar.

—¿Él o ella? —dije, observándolo.

—Precisamente —dijo Priest—. Simplemente porque el hermoso idealismo de una joven se ha dado vuelta temporariamente, no hace que se convierta en nada menos que una idealista, ¿no?

—Creo que usted sobrestima a la chica, si es que hablamos de la misma cosa —dije—. Por supuesto, estaba también Evelyn Benson. Y un muchacho llamado Robbie sobre el que nadie se molestó en decirme demasiado. La moral parece ser de alto nivel entre los idealistas revertidos, si es eso lo que fueron. —Priest no dijo nada—. Continué: —Y entonces un tipo llamado Helm. Ningún idealista, ni para atrás ni para adelante. ¿Llega él a oír la verdad?

Priest se rió brevemente.

—Si no me confío en hombres como el viejo Lars, el que lo trajo a usted aquí, el que una vez luchó a mi lado para salvar mi vida, ¿qué le hace pensar que pueda confiar en usted, hijo? Este es un proyecto bastante importante, y la seguridad es absolutamente imperativa.

—Sí, señor —dije—. Discúlpeme mientras vomito, señor. Esa palabra siempre me hace sentir algo raro por dentro.

Me miró desoladamente.

—Tendrá que tener confianza en mí, Mr. Helm. Cuando se encuentre con trozos de información contradictoria que no le gusten, simplemente recuérdese a sí mismo que esta misión no fue iniciada para hacerlo feliz. Lo que a usted no le gusta, puede confundir a algún otro, alguien que tenemos que mantener confundido, para poder triunfar. Cuando su fe vacile, hijo, recuérdese a sí mismo que esta operación ha sido aclarada en Washington; hasta ha sido aclarada con su propio superior. Dígase a sí mismo firmemente que el capitán Henry Famham Priest, de la U.S.N., es un hombre que ha servido a su país toda su vida y está muy hecho a ciertas cosas; es muy improbable que se convierta en un Benedict Arnold de súbito, a una edad ya tan avanzada. —Los pálidos ojos me observaron sin pestañear—. O eso, hijo, o tendrá que salir disparando de aquí. Puedo utilizarlo pero me puedo arreglar sin usted. Decídase de una maldita vez.

Dejé que pasara un momento de silencio; luego dije. —Es todo un discurso, pero ¿le puedo sugerir algo, señor?

—¿Qué?

—No utilice la palabra fe. Ha sido exagerada, Skipper.

Era un riesgo calculado. Tendría que trabajar con el hombre; no podía permitir que pensara que yo era un tonto, para inspirarle discursos patrióticos, aun habiendo estado antes un poco lento mentalmente.

Hubo un momento de silencio; echó hacia atrás la cabeza y se rió ruidosamente.

Por último aspiró profundamente y se secó los ojos.

—Mis disculpas, hijo —dijo—. Me olvidé que estaba tratando con un pro. Tengo la costumbre de exagerar un poco con los civiles impresionables. No se ofendió, espero, ¿no?

Extendió la mano. Se la estreché y retiré los dedos, más o menos intactos. No había ninguna razón para cambiar un juego en el que se estaba ganando, de modo que continué:

—Aun queriéndolo, usted no se puede deshacer de mí, señor. Tengo orden de quedarme por alrededor y cuidarlo como a un bebé. Acabo de recibir órdenes de Washington, y la palabra ha sido que usted es una especie de desvalido personaje de edad, que puede llegar a meterse en serios problemas, olvidándose de que la segunda guerra mundial tuvo lugar hace mucho tiempo. De modo que si necesita que le limpien la nariz o le cambien los pañales, o su niñera no le trae a tiempo el alimento de las dos de la tarde, simplemente dígamelo enseguida, por favor.

Nuevamente fue un pellizcón y una escabullida. Nos quedamos allí sentados varios segundos mientras luchaba contra un ataque de madurez enojada. Luego se sonrió afectadamente, con lentitud.

—Muy bien, Mr. Helm. Muy bien, ciertamente. Ahora sabemos dónde estamos ubicados, ¿no?

Yo no estaba tan seguro de eso, pero por lo menos habíamos redistribuido un poco el equilibrio local de fuerzas.

—Ésa es la idea general —respondí.

—Bueno, termine su bendita polse así puedo desplegar el mapa y mostrarle los lineamientos generales…

Obviamente había tenido mucha práctica para explicar la geografía a estúpidos subordinados. Para cuando terminó, vi el Mar del Norte como podía ver mi lago favorito para pescar cerca de Santa Fe, New México (podría haber sido muy bien mi favorito ya que, en ese país seco, es casi la única extensión de agua por los alrededores, además del Río Grande, lo suficientemente grande como para que nade una trucha. Pero aquí había más agua, una enorme cantidad más, y no estábamos interesados en el pescado).

Me mostró la ubicación del petróleo sumergido y los campos de combustible: las operaciones británicas en el oeste (una llamada Incansable, a la verdadera moda británica) las zonas belgas, holandesas, alemanas y danesas, al sur, y los campos noruegos, Ekofisk, Frigg y especialmente Torbotten, el último descubrimiento en el norte, donde dijo que nadie realmente esperaba encontrar nada. También discutimos un poco del trato estratégico, principalmente con el problema Elfenbein. Le ofrecí una solución que no le pareció gran cosa.

—No lo va a engañar a Ivory de la misma manera en que lo engañó a ese muchachito —me advirtió.

—¿Quién está engañando? —pregunté—. De todos modos, nadie me vendrá a ver estando el doctor Elfenbein por alrededor. No es tan tonto como para medirse con un hombre de mi línea de trabajo, con un desafío directo. Sabe, o cree saber, que nosotros, el tipo de hombres homicidas somos todos desequilibrados, peligrosamente inestables, aptos para enfurecemos de golpe si nos hacen enojar. No se va a arriesgar a ello, no si ha visto mis antecedentes, como sin duda lo ha hecho.

—Usted cuenta demasiado con esos antecedentes suyos, hijo. Un día se va a confiar en ellos y no resultará.

—Tal vez —dije—. Pero es por lo que usted me ha contratado, de modo que hagamos uso de ellos mientras tengan efectividad. Yo no sería tan tonto de ponerlos a prueba con Denison; pero si puedo hacer retroceder a un pequeño genio de laboratorio, de pelo gris, aun uno que tenga una inclinación criminal, guardaré mi tinta invisible. ¿Para quién está trabajando, de todos modos?

—¿Quién?

—Ivory —dije—. ¿Quién es su cliente aquí, quién paga por su carga?

—No hemos podido determinarlo. Por lo que sabemos, Elfenbein está especulando, esperando encontrar un cliente, una vez que tenga algo para vender. —Priest se encogió de hombros, abandonando el tema.

Continuó: —Usted tiene que combinar dos contactos, Matt, en Trondheim y en Svolvaer. Bueno, los arreglos ya han sido hechos, y Diana los conoce, de modo que no perderé tiempo en ellos aquí; pero su trabajo consiste en ver que la gente de allí sea encontrada, y que se recoja el material que tiene, de acuerdo a lo planeado. Sólo que recuerde, mucho de esta gente ya no es tan valiente como solía ser cuando su país estaba en manos de los nazis. Me están ayudando a salir adelante pero no están muy contentos. Cualquier cosa que se salga de su lugar, y se arrastrarán de vuelta a sus carpinterías, de modo que tenga cuidado.

—Sí, señor.

—La remesa importante es la cercana al extremo de la línea —continuó—. Usted recibirá los planos para una cierta pieza de maquinaria inventada por un vago borracho de mediana edad, de los campos de petróleo, que una vez fue un joven y brillante genio mecánico, con habilidad para los explosivos. Hundió para nosotros un pequeño barco de tropas e hizo un buen trabajo, pero era de los sensibles, usted los conoce, y comenzó a ver en sueños alemanes que se ahogaban. ¿Ve usted alguna vez gente muerta en sus sueños, hijo?

—No, señor —dije—. Me han dicho que no tengo imaginación.

—Bueno, este muchacho tenía demasiada imaginación, y más o menos ésta acabó con él; pero de tanto en tanto se pone lúcido y sale con alguna invención, algo tan simple que nadie pensó nunca antes, si se da cuenta de lo que le digo. Este artefacto de él es una de esas cosas. Le puso mi nombre ¿se da cuenta?

—Comprendo.

—No crea que el gesto fue por halagarme, Mr. Helm —dijo Priest, sonriendo un poco—. El muchacho, bueno, ya no es un muchacho, pero lo era entonces, odia la forma de matar a sangre fría que tengo yo, y me lo dijo, en varios idiomas al mismo tiempo. Aparentemente siente que éste es el tipo de horrible artefacto que tiene que llevar el nombre de un desgraciado como Sigmund, el sádico, despiadado tipo que todas las demás personas de Noruega consideran un héroe. Le quiero dar simplemente una idea general de su actitud, utilizando sus palabras lo mejor que puedo. Para decirlo en otra forma, es su gran broma. Todas las demás personas lo considerarán como un tributo a un héroe nacional; sólo Johann y yo sabemos lo que realmente quiere decir él con esto. Y ahora usted.

—Las motivaciones están poniéndose un poco complicadas, pero creo que estoy todavía con usted, señor.

—No se deje atraer por ese cobarde de Sigmund, es lo que estoy tratando de decirle —dijo Priest—. Mi trabajo consistía en hacer el mayor daño posible, y lo hice. Algunos de ellos me odiaron por eso y algunos me adoraron, y al diablo con todos ellos. Bueno, eso es ser demasiado cruel. Eran buenos hombres rudos. Algunos de ellos lo son todavía. Pero usted sabe qué sucede con estas cosas. Un grupo de desgraciados, malignos, hambrientos, asustados, acechando por los fjells, como lobos hambrientos, se convierte en los libros de historia en un grupo de patriotas limpios y nobles, guiados por un santo en un caballo blanco. Usted se mete a hurtadillas en un pueblo y le corta el cogote a cinco pobres nazis estúpidos, por detrás, y diez años más tarde usted lee la maldita batalla de Blomdal completa, con caballería, bandas y clarines. Pero no espere que si dice Sigmund se van a desvivir para ayudarlo. Algunos de ellos fueron heridos, incluyendo algunos que no lo esperaban, y que pensaron que no fue justo que les sucediera. ¡Justo, diablos! ¿Quién oyó hablar alguna vez de una guerra justa, por amor a Dios?

—¿Qué pasó? —pregunté.

—Bueno —dijo— usted conoce el método común de los alemanes para vengarse de la guerrilla en esos días. ¿Qué diablos les hizo pensar que les prestábamos alguna atención a sus piojosos rehenes, hijo? Nos empezaron a balear: si alguna otra persona también era baleada lo sentíamos tanto como podíamos. Fue muy malo y todo eso, pero teníamos una guerra para pelear y simplemente la seguimos con todas las fuerzas. Si aquella gente no hubiera salido a las colinas y no hubiera muerto con nosotros, lo menos que podía hacer era quedarse en la ciudad y morir con nosotros, era la forma en que pensábamos en ese momento.

El salón quedó tranquilo después que dejó de hablar. Luego pasó un camión afuera, y él tomó su jarro, terminó su cerveza y se pasó el dorso de la mano por la boca.

—El viejo se está poniendo charlatán —dijo secamente—. Volvamos al asunto. Además de los planos del Siphon, necesitamos alguna información especializada sobre la zona y no la de las publicaciones sobre petróleo y combustible. Hohann ha hecho el trabajo en Torbotten, él se lo entregará con los planos. La está pasando mal, necesita lo que yo le pago, pero no descuente la posibilidad de alguna traición, de todos modos. En otras palabras, asegúrese de que haya una chica a tiempo en el lugar justo, pero tenga cuidado.

—Sí, señor —dije.

No continuó enseguida. Se abrió la puerta, y la camarera entró con otra cerveza. Me pregunté por ESP y decidí que probablemente hubiera alguna chicharra debajo de la alfombra en la cabecera de la mesa a la que estábamos sentados.

—En cuanto al contacto de Trondheim, mañana —dijo—. Ocúpese de él si es que puede, pero no arriesgue nada por ello. Es el material de Frigg y Ekofisk, pero no estamos demasiado interesados en Frigg por el momento. Es un campo de combustible, y probablemente no estemos preparados para manipular el combustible por un buen tiempo, si es que lo podemos hacer alguna vez. De todos modos, está compartido entre los noruegos y los ingleses, y queda justo en el límite entre sus respectivas áreas, de modo que ofrece complicaciones políticas.

»Ekofisk también presenta problemas. Porque hay un profundo foso oceánico entre los pozos y la costa noruega, de modo que el petróleo tendrá que ser extraído por el otro lado, por el oeste o el sur, lo que hace que sea más difícil llegar a él. También Ekofisk está siendo manejada por toda una mezcla de compañías que trabajan juntas: Phillips, Aloco, y un grupo de otras compañías. Esto hace que sea un poco difícil inventar una estratagema, si se da cuenta de lo que le digo. De modo que si el negocio de Trondheim empieza a parecer demasiado riesgoso, olvídelo. Ciertamente nos gustaría tener esa información del sur en el archivo, para referencias futuras, pero por el momento no es esencial. En gran medida, es una táctica de entretenimiento. Tenemos gente que está recogiendo información sobre las operaciones británicas también, aunque no vemos la forma de utilizarlas ahora. Por ese lado, aunque corren ciertos rumores, nadie sabrá exactamente dónde provocar problemas. Pero el lugar en el que sí tenemos puesto el ojo, por lo menos para empezar, es Torbotten.

Yo miré el gran mapa que estaba sobre la mesa.

—Da la impresión de ser algo fresco el clima, para perforar pozos de petróleo aquí tan arriba —dije—. O para cualquier otra cosa.

—La corriente del golfo fuera de la costa la protege del excesivo frío —dijo Priest—. No quiere decir que uno no se congele, a mí me pasó bastantes veces, pero no hay que luchar contra el hielo pesado. En realidad, Torbotten es ideal para nuestros propósitos, bueno, depende de lo que haya descubierto Johann, pero por ahora parece muy bueno. No está demasiado mar adentro, es todo de Noruega, y lo mejor es que ha sido explotado por un solo equipo llamado Petrolene Incorporated (un nombre que le debe sonar algo familiar a usted) controlado por un caballero con los altos principios morales de un puritano. Por supuesto, la operación está conducida bajo la estricta supervisión gubernamental y los noruegos están muy duros, los contratos en los que han estado insistiendo últimamente son verdaderamente descorazonadores, me han dicho. Oslo no corre ninguno de los riesgos y se lleva todo el dinero, me dijo mi informante, con lágrimas en los ojos.

—¿Su informante tendrá por casualidad las mismas iniciales que la ciudad de Los Angeles?

—No sea ingenuo, Mr. Helm —la voz de Priest fue seca—. Nadie hace convenios con Lincoln Alexander Kotko, cara a cara. Tiene muy eficaces negociadores que hablan por él, mientras él está instalado en su chalet en Suiza o en su castillo francés, admirando el paisaje y consiguiendo un lindo color bronceado en su afeitada cabeza; tengo entendido que piensa que las mujeres encuentran que los hombres calvos son irresistibles. Hasta ahora, supongo que las pruebas están todas a su favor. Por supuesto, su dinero tendrá algo que ver con sus éxitos amorosos, pero supongo que nadie se anima a sugerirle esto a Mr. Kotko. Bueno, el pelado hijo de puta tendrá que salir de su escondite, si es que quiere lo que tengo para ofrecerle. Yo no voy a arriesgar las vidas de mis hombres para eso, ni las de mis mujeres tampoco, sólo para darle la conducción a un mandadero como Denison. —Echó la cabeza hacia atrás y terminó la última cerveza de un solo trago, como un vikingo limpiando un cuerno—. Ahora es mejor que se vaya, hijo. Si hay algo que haya dejado afuera, Diana se lo podrá completar probablemente. Yo me mantendré fuera de la vista (al norte de aquí), alguien que no debería podría reconocerme pero estaré en contacto más tarde, o alguna de la gente que tengo allá lo hará.

—¿Cómo los conoceré?

Frunció el entrecejo. —Hace mucho tiempo que no juego a este juego de agente secreto… Si habla usted algo de sueco, tendrá una muy buena noción de cómo se supone que tienen que sonar los noruegos. Si pueden pronunciar polse correctamente, son de los míos. Si dicen pelsay, o poal-see mátelos. ¿De acuerdo? Dele mis saludos a la chica. Aquí están las cosas que le traje para ella. ¿Cómo se llevan ustedes, chicos?

Era parte del papel. Yo no era tan joven ni él era tanto mayor, pero siempre favorecía el papel del estadista de edad. Le dije que Diana y yo nos llevábamos perfectamente. Después de todo, eso no estaba demasiado lejos de la verdad. Estaba mucho más cerca, me imaginé, que algunas de las informaciones que habían sido presentadas en la reunión que en ese momento se había clausurado…

X

El invisible capitán que estaba sobre el puente de mando tenía un método para hacer salir el barco del puerto, que era tan simple como el sistema que había utilizado para hacerlo entrar. Simplemente desamarró los cables del muelle, excepto el mismo cable maestro y luego puso el viejo destructor en engranaje o lo que sea que uno pone en funcionamiento en una embarcación de ese tamaño. Tal vez haya puesto en movimiento también el timón (mis rudimentarios conocimientos de náutica me dictaron que sería un movimiento lógico) pero no lo pude verificar desde donde estaba parado. De todos modos, el barco se movió hacia adelante lentamente hasta que el cable estuvo tenso. Con la proa detenida, y la hélice todavía dando vueltas, la popa fue girando hacia afuera, gradualmente. Cuando estuvo apuntando al puerto abierto, la invirtió. El cable se aflojó, una mano desde el dique lo soltó de su amarre, un par de manos desde cubierta lo alzó a bordo, y estuvimos libres.

Parado junto a la baranda, al lado de Diana, observé alejarse el colorido, soleado pequeño poblado mientras, moviéndonos hacia adelante una vez más, la embarcación se encaminó a los abiertos fiordos que había detrás de los arrecifes y los muelles.

—No lo vi al Skipper. Sospecho que debe de haber hablado seriamente cuando se refirió a empezar a mantenerse lejos de la vista —dijo Diana. Yo le había suministrado un informe condensado y censurado de los acontecimientos de la mañana, mientras la observaba comer un sustancioso almuerzo en el restaurante del barco. Quiero significar que lo referente a Denison no era en realidad asunto de ella, por lo que podía juzgar yo.

—Washington puede haber autorizado esta muy ilícita operación en un momento de pánico, pero si algo anduviera mal, indudablemente preferirían no tener a cargo a una persona reconocida como oficial de la Marina de los Estados Unidos, aun un oficial retirado. Aparentemente, hay algunas personas a lo largo de esta costa, especialmente más al norte, que lo recuerdan de la Segunda Guerra Mundial.

—Sí, sospecho que es una especie de héroe para esta gente —dijo Diana. Vaciló y me miró un poco insegura—. Pero aun así, yo he estado pensando… ¿No te parece un poco extraño, Matt, que haya podido persuadirlos para que lo ayuden, como parecen estar haciéndolo, considerando cuál es su objetivo?

Me sonreí.

—Querida, únete al club. Acabas de hacerme recobrar la fe en la inteligencia del así llamado sexo débil. Extraño, difícilmente sea la palabra que le viene bien. Creo que podemos asumir con certeza, considerando las evidencias que tenemos hasta la fecha, que, esté en lo que esté el capitán Priest en este momento aquí, no es en lo que él dice estar, a pesar de repetirlo cuidadosamente y con frecuencia, completado con mapas y estadísticas.

Frunció el ceño con aire preocupado.

—Pero… ¿qué vamos a hacer?

—Primero la chica me levanta, muy alto, luego me deja caer, muy bajo —dije con un suspiro triste.

—¿Qué quieres decir?

—¿Te has despojado de todas tus inhibiciones de dama, de toda tu encantadoramente inquietante moralidad, sólo para venir aquí y guiar al Skipper por el camino de la rectitud y la veracidad? Ésa no es la forma en que estabas hablando, unas horas atrás.

—Pero…

—Yo creí que te estabas revelando contra tu lúgubre, segura, valiosa y escrupulosa vida honesta. —Se rió nerviosa y dejó de hacerlo enseguida.

—Quiere decir que ¿tendríamos que seguir trabajando para él aunque… aunque sospecháramos que no nos está diciendo la verdad?

—Sabemos perfectamente que no nos está diciendo la verdad —dije—. En realidad, salió directamente y lo dijo. ¿Entonces qué? Mis instrucciones no hacen ninguna referencia a la verdad. Y cualquier cosa en la que esté el capitán Priest, no puede ser mucho más malvada o más ilegal de lo que pueda estar diciendo que hace, como robarle a esos pobres escandinavos el petróleo de mar adentro. Si somos capaces de aceptar eso, y bien que lo aceptamos, las posibilidades son que no nos vamos a escandalizar demasiado por la verdad, cuando finalmente prescinda de la confusión, como la llama él, por la seguridad y nos admita en el secreto. Mi jefe dice que es un ingenioso y eficaz operario, y mi jefe no reparte palabras así, con ligereza. Muy bien, dejemos que el viejo pirata prosiga con su ingeniosa y efectiva operación, sea lo que sea, y al diablo con él. Nuestra misión es recoger la correspondencia que haya para él en el norte, no, abrir juicio sobre sus actitudes o moralidad… Oh, oh. Mira a quienes tenemos aquí, tan bonitos como dos muñecas en una galería de tiro.

Los Elfenbein, père et fille, si me perdonan el mal francés, habían salido a cubierta para admirar el paisaje que desfilaba delante de los ojos. Llegaron un poco tarde para ver la línea de la costa en su mayor esplendor, ya que las nubes otra vez se estaban amontonando, cortando el destellante rayo del sol de unos minutos atrás. Miré a mi compañera.

—Te veré en tu camarote dentro de cinco minutos —dije—. Detente en el mío cuando vayas. Hay una caja de primeros auxilios en mi valija; sácala. Cinco minutos. No te sorprendas si tengo compañía.

Diana vaciló y miro la pareja que estaba junto a la baranda. Sus ojos denotaron una súbita excitación.

—¿Puedo ayudar?

—Eres demasiado sanguinaria —dije—. Tú los balearías sólo para oírlos caer sordamente sobre la cubierta. Vamos, vete de aquí.

En lo que se refiere a las básicas tácticas de supervivencia, lo peor que le puede suceder a un hombre en nuestra línea general de trabajo (y se podía decir que el doctor Elfenbein estaba por lo menos en un trabajo muy relacionado con el nuestro) es ganarse el éxito y la autoridad. Se olvida de lo que sucedía allí, dentro de la selva de la que salió. Se empieza a sentir invulnerable; como sagrado e intocable. Sabe que allí abajo, entre las formaciones más bajas, la gente todavía pelea y muere, pero la sangre no lo puede salpicar a él y las balas ya no lo pueden alcanzar, allí arriba, en la serena y segura eminencia que ha logrado. Por lo menos llega a pensar así.

Elfenbein levantó la vista interrogativamente al detenerme yo frente a él. Dije muy gentilmente:

—Mi nombre es Matthew Helm, señor. Creo que es hora de que hablemos, ¿no le parece?

Sus ojos azules se mostraron un poco sorprendidos, su rosada cara de predicador, un poco desconcertada, antes de poder tener su expresión bajo control.

—Usted es el hombre que mató a Bjorn —dijo fríamente—. No era un hombre muy valioso, simplemente ayuda local noruega, contratada para la ocasión; sin embargo veo que esto no nos deja nada constructivo que decirnos uno al otro.

Dije:

—Bueno, si hacemos bien la cuenta, señor, usted es el hombre que mandó a Bjorn a matar a Mr. Barth. Y yo soy el hombre al que no le gusta la gente que trata de matar a las personas que están bajo su protección. Y yo soy el hombre que, por eso, acaba de informar a su lindo muchachito Erlan Tornstensen, también complicado en el atentado, que era mejor que se fuera corriendo y se hiciera invisible antes de que lo aplastara como a una cucaracha.

La chica se movió.

—Oh, entonces es por eso… que Erlan nos mandó un mensaje incoherente que no pudimos entender.

—Por eso —dije, recordándome no olvidar que, por lo que sabía, no había servicio telefónico del barco a tierra. Si habían recibido un mensaje allí a bordo, alguien lo había traído; y nadie había dicho nada de su partida, sea quien fuere. Por supuesto, la chica no había dicho que recibieran el mensaje a bordo (podían haber tenido una reunión en tierra mientras yo no había estado) pero era la única presunción segura que se podía hacer uno.

—Tengo la información de que el buen mozo de Erlan se metió de un salto en su auto sport y salió disparando de aquella pequeña población de allí atrás. Debo haberlo impresionado mucho… Y ahora que tenemos el camino despejado de la barata ayuda noruega, señor —continué, dirigiéndome al padre una vez más— sugiero que nos demos la mano como gente civilizada y discutamos el asunto, antes de que haya más gente muerta. ¿Qué le parece, señor?

Aunque la referencia a seres humanos civilizados no causó ningún daño (cuanto más rufianes son, más les gusta pensar que son civilizados) estoy seguro de que fueron los señores los que surtieron verdadero efecto. Actualmente los muchachos no los llaman señor o señora a sus mayores, consideran que los disminuye o algo por el estilo. No saben qué herramienta útil se les escapa de las manos. Cuando un tipo de uno noventa de alto, más o menos, un tipo considerado peligroso en algunos distritos, se le acerca a uno con deferencia y lo llama señor, bueno, le hace sentir a uno muy importante, especialmente si uno ya tiene la tendencia a sentirse muy importante. Pude ver que el pequeño personaje de pelo blanco que tenía delante pareció hincharse levemente, orgullosamente, como las palomas, mientras condescendía a darme la mano…

La chica fue más astuta. Sus ojos se achicaron de súbito y comenzó a gritar advirtiéndole, pero fue demasiado tarde. Antes de que le saliera el grito, de un tirón tuve al doctor, Elfenbein cerca y lo golpeé fuertemente con la rodilla. Con la mano izquierda le empujé la cara contra mi hombro para sofocar el gemido que lanzó. Era lo suficientemente bajo como para que se pudiera hacer. Lo mantuve allí por la nuca, para que no llamara la atención al resbalarse hacia la cubierta. Todavía había algunos pasajeros allí, aunque muchos habían entrado después que salimos del puerto, Saqué el revólver y apunté a la chica con él, dándome vuelta un poco, para ocultarlo con el cuerpo, del resto del barco.

—Parecería que su papá se hubiera descompuesto de golpe, señorita —dije—. Es mejor que tengamos cuidado, que no sea fatal, ¿no?

Sus ojos estaban bien abiertos y llenos de impresión.

—¡Usted… usted tiene que estar loco! No podrá…

—¿Escapar de esto? —dije alegremente—. Bueno, tiene mucha razón, Miss Elfenbein. Por supuesto que no podré escapar de esto. Eso es estrictamente imposible, señora. Quiero decir, ¿adónde iré después, en este pequeño barco? Me agarrarán, seguro. Me procesarán o electrocutarán o lo que sea que hagan en Noruega. Por supuesto, llevará meses. Entretanto… coloqué la boca de la automática prestada contra el cuerpo del hombre que tenía agarrado—… entretanto su padre estará enterrado desde mucho tiempo atrás, cuidadosamente perforado por pequeñas balas de 9 mm. Si piensa usted que es un intercambio justo, simplemente pida ayuda a los gritos.

Greta Elfenbein comenzó a hablar, se pasó la lengua por los labios y se quedó en silencio.

Yo continué, levantando un poco la voz.

—Es mejor que lo tome del otro brazo, señora, le ayudaré a bajarlo. En la forma súbita que le ocurrió, no puede ser sólo un mareo. ¿Por casualidad ha estado teniendo dificultad para hablar o problemas con el corazón…?

El barco estaba ya bastante lejos como para sentir las aguas golpeadas por la enérgica cola del viento que nos ayudaba a remontar la costa. Ella respondió bien, de manera que hizo que la tarea de bajar a Elfenbein fuera más fácil de lo que podía haber sido; pero la chica no hizo ningún movimiento para aprovechar de mis momentos de falta de equilibrio.

Dos cubiertas más abajo, Diana estaba lista. Cuando pateé la puerta del camarote se abrió. Ella tenía mi revólver en la mano.

—Usted pase primero, Miss Elfenbein —dije—. Siéntese en la cucheta de la izquierda, por favor, con las manos bien a la vista sobre las rodillas. No, un poco más arriba, si no le molesta, para dejar lugar a… Ahí está, Doctor. ¿Se siente mejor?

La cara de Elfenbein estaba pálida y húmeda y su fino pelo blanco, revuelto, revelando que había una zona bien grande de calvicie, en la coronilla, normalmente oculta al peinar cuidadosamente lo que restaba de pelo. Comenzó a hablar (tal vez, como su hija, se sintió obligado a decirme que no podría escaparme de eso) pero se controló. Los ojos, sin embargo, tenían una mirada maligna en su mansa cara. Me di cuenta de que no era en realidad un hombre muy agradable. Bueno, tampoco lo era yo.

Le hice una señal a Diana para que se sentara en la otra cucheta, frente a Greta.

—Ella es responsabilidad tuya, Madelein —dije, para recordarle quién se suponía que era—. Sólo que no hagas ningún ruido fuerte, fatal, a menos que sea necesario.

—Comprendo, Matt.

Miré en dirección a ella. Tenía los codos en las rodillas, y sostenía el revólver con las dos manos, como yo le había enseñado. Parecía tener la situación bajo control. Greta Elfenbein estaba pálida y amansada, como si las armas y la violencia no estuvieran de acuerdo con ella. Pudo haber estado actuando, pero yo recordaba que me habían dicho que la chica había estado inocentemente estudiando música en Suiza cuando murió su madre, y había sido llevada de vuelta a su casa junto a su padre.

Me preocupaba. No podía ver muy claramente dónde tenía cabida dentro de una jugarreta profesional. Los hechos referentes a la mujer Elfenbein eran contradictorios. Estaba el hecho para guardar en la memoria, de que la primera vez que la vi había querido apoderarse de un revólver, pero me recordé a mí mismo también que no lo había conseguido. Había estado demasiado convencionalmente preocupada por su dignidad y sus medias de nylon, como para zambullirse de cabeza, que era lo que hubiera hecho que lo lograra. Con todo, era un sujeto que podía ser investigado un poco más, pero ése difícilmente era el momento de hacerlo.

—¿Qué quiere, Helm? —dijo el doctor Elfenbein—. ¿Qué espera lograr con este melodrama muscular?

—Lograr —dije—. Linda palabra, lograr. Espero que lograremos alguna información y cooperación, Doctor. Primeramente, me gustaría que me informara exactamente cómo llegó a estar enterado de lo suficiente como para estar sobre este barco con su hija y su secuaz noruego, preparado para actuar rápida y drásticamente, convencido de que valía la pena hacerlo. Y luego quiero que colabore en desaparecer cuanto antes. Del barco, de la maniobra, de nuestro camino.

El hombrecito se había acomodado sus finos mechones blancos. —Usted tiene que estar bromeando, señor —dijo—. No podrá creer realmente que yo le voy a decir todo lo que usted quiere saber, y que luego desembarcaré obedientemente en el próximo puerto, simplemente porque usted me dice que lo haga.

—Dese el gusto —dije—. Pero antes de decidirse con seguridad, ¿por qué no le pregunta a su hija sólo una vez más lo que le pasó exactamente a Big Bjorn, el tipo peligroso que usted contrató para tirar al agua a indefensas damas?

Elfenbein suspiró.

—¡Tanto melodrama! ¿Está usted realmente amenazándonos de muerte si no abandonamos este barco?

—Era una tarea muy simple por lo que me tocaba a mí, doctor Elfenbein. Simplemente un tranquilo paseo en barco costa arriba, con una atractiva compañía, un elemental trabajo de escolta, sin ningún verdadero peligro a la vista (por lo menos no me habían avisado que hubiera alguno). Repentinamente irrumpe usted y trata de hacer de ello la tercera guerra mundial. Muy bien, es guerra lo que usted quiere, le daré guerra. Uno de sus muchachos está haciendo un censo de bacalaos a treinta brazas de profundidad, si es que tengo bien la profundidad y hay bacalao por aquí. Otro está huyendo; él creyó que lo que yo le decía era en serio. Sería demasiado malo que tuviera que perder usted su vida y que me causara una cantidad de problemas, simplemente porque se niega a comprender lo que se le dijo en un inglés sencillo. ¿Le gustaría más oírlo en sueco, señor? O puedo hacer un intento en alemán, aunque mi pronunciación es mala. Hasta sé algunas palabras en español que pueden ser de utilidad.

El hombrecito se sonrió levemente.

—El despliegue lingüístico no será necesario. Digamos que yo aceptara como hipótesis de trabajo que usted nos asesinará si no abandonamos este barco. Pero se dijo algo sobre información, y la gente que está muerta no se comunica demasiado bien. ¿Entonces, nos torturará antes de matamos?

Estaba un poco demasiado tranquilo, un poco demasiado seguro de sí mismo, aun siendo un rufián de experiencia. Después de todo se supone que él era un refugiado de un laboratorio científico, no ciertamente un graduado de la selva del submundo. Considerando que simplemente hubiera sido tratado rudamente por los hombres y lo hubieran obligado a arrodillarse sobre el lugar donde le dolía, lo aguantaba demasiado bien para ser un protegido doctor en Ciencias, por lo menos para uno sin ninguna esperanza de asistencia.

Le sonreí maliciosamente.

—¿Y qué hay de increíble con respecto a la tortura, Profesor? —me metí en el bolsillo la automática prestada; saqué mi navaja y la abrí con una sola mano, mayormente como espectáculo. Esto realmente impresiona a la gente. Vi que los ojos se le agrandaban un poco, pero no habló. Dije—. La lógica forma de acercarse es a través de la joven.

Eso le llegó.

—Si se atreve…

Yo continué sin prestarle ninguna atención.

—Es una verdadera pena, es linda, pero no es culpa mía si la gente no quiere escuchar razones. Todo depende de usted, Doctor. Si realmente prefiere que su hija pase el resto de su vida como Greta, la de los tres dedos, o Elfenbein el de una oreja…

No lo iba a aburrir con el resto del discurso de Torquemada. Estaba ganando tiempo, esperando el largo, lento balanceo del barco para alcanzar el grado apropiado de inclinación, sea cual fuere el correcto término náutico. Cuando vi que se avecinaba, arremetí contra la chica. Elfenbein respondió en la forma predecible, interceptando el movimiento, la mano derecha extendida. Yo la agarré con mi mano izquierda, la incrusté contra el guardarropa que estaba junto a él y la atravesé con la navaja, clavándola allí. Lanzó un estrangulado pequeño grito. Hermoso. El hombre que estaba en el corredor, afuera, no lo pudo soportar. Comenzó a presionar para entrar, justo cuando yo abría la puerta de golpe y lo dejaba sin nada contra que hacer presión…

XI

Si debo decírmelo a mí mismo, fue un trabajo limpio. El tiempo estuvo bien calculado, como dicen los músicos de jazz. El interminable balanceo del barco hacia estribor (hubo momentos en que uno pensaba que seguiría balanceándose perezosamente hasta llegar a los trescientos sesenta grados) hizo todo el trabajo por mí, una vez que se puso en movimiento. La cabeza baja como un toro a la carga, incapaz de detenerse, fue a golpear contra la pared del fondo de la cabina, en realidad el costado del barco, con una estruendosa sacudida.

Yo me había tirado hacia atrás sobre la cucheta, las rodillas arriba, para dejarlo pasar. Entonces todo lo que tuve que hacer, cuando llegó a estar en cuatro patas en el suelo, mareado, fue darle con el taco en la nuca. Se desmayó en el angosto espacio que había entre las cuchetas; un hombre más bien joven, mirado rápidamente, que tenía un bien cortado saco de sport castaño, y el tipo de pelo cuidadosamente descuidado, de un largo mediano, que usan los ejecutivos en estos tiempos. Me estiré para sacarle una pequeña pistola automática de la mano, una pequeña Colt .25, no había visto una de ésas en años. Realmente tenían predilección por las armas en miniatura, allí arriba en el Ártico. La revisé. Estaba cargada con una bala en la cámara, lista para salir. Bueno, tan lista como pueden llegar a estar esas diminutas armas de fuego. Hay cuentos de pequeñas balas detenidas por un tapado de piel de oveja. Difícilmente se la llamaría artillería profesional, eso es lo que estoy tratando de decir.

Después de cerrar la puerta de la cabina, miré al doctor Elfenbein. Él tampoco tenía aspecto muy profesional por el momento. Su cerebro podía haberle hecho ganar un lugar muy alto en los círculos científicos, pero su umbral de dolor era demasiado bajo como para este tipo de trabajo. Por supuesto, supongo que el hombre que había pasado para estrellarse contra la pared no le había hecho ningún bien a su traspasada mano; pero de todos modos se había desmayado.

Las dos chicas estaban enroscadas sobre los extremos de las dos cuchetas en posiciones casi idénticas, resultantes de lo que se podía llamar, científicamente, el reflejo de la protección del nylon. Largos años de práctica, preservando frágiles y costosas medias de nylon, le habían dado a la mujer moderna un tiempo de reacción muy rápido cuando se trata de mantener las piernas fuera de problemas, y se extiende también a los pantalones. Las dos, Greta y Diana, aparentemente se habían sentado sobre sus piernas, instantáneamente, dejando el paso libre al intruso que venía a la carga.

Diana preguntó con calma.

—¿Cómo hago para bajar esta cosa sin matar a alguno?

Le saqué el revólver con cautela. En mi última visita a la armería en la base, muy por debajo de la oficina de Mac, no había podido conseguir el modelo antiguo, de gatillo cubierto, que realmente prefería. Estos días de escasez, uno utiliza lo que consigue; y éste era un tipo de arma de policía standard liviana, de gatillo a la vista, y en ese momento amartillado. Le mostré cómo soltarlo.

—¿Cómo llegaste a amartillarlo? —le pregunté, devolviéndole el arma—. Te dije que no es necesario amartillar la pieza y disparar al mismo tiempo excepto cuando se trata de tirar al blanco, con precisión. Una larga, fuerte, suave presión sobre el gatillo hace el trabajo, amartillando y disparando en un solo movimiento. Por eso los llaman revólveres de doble acción.

—Pero dijiste que no hiciera ruidos fatales innecesarios —dijo Diana—. La chica comenzó a levantarse para ayudar a su padre, cuando llegaste a la puerta. No sabía si debía disparar el arma, luego, bueno, recordé todos esos libros donde el amenazador click de un gatillo amartillado… tú lo sabes. De modo que lo eché hacia atrás e hizo un lindo click, ¿y qué te parece? Funcionó. Se detuvo exactamente allí. —Diana bajó la mirada con curiosidad—. ¿Quién es él?

—Probablemente un tipo que anduvo husmeando antes por el barco, con un mensaje. También puede ser del refuerzo por el que fue mandado el muchacho Tornstensen, aunque no me parece que sea un matón, no con el arma que lleva encima.

Diana se sonrió.

—Algún invitado más y tendremos que trasladar el espectáculo al salón de baile del barco, si es que hay alguno. ¿Dónde lo pondremos?

Su voz fue clara y firme, tal vez un poco demasiado firme como para arrastrar total convicción; pero para ser una principiante, lo estaba haciendo muy bien.

—¿Se van a quedar allí sentados, hablando? —interrumpió Greta Elfenbein—. ¿Lo van a dejar simplemente allí, así?

Tenía los ojos puestos en su padre, incrustado contra el gran guardarropa que estaba al final de la cama, con una mano arriba, como una bolsa de ropa vieja suspendida de un gancho.

—Así es, señora —dije—. Simplemente así lo voy a dejar. Hasta que recobre el conocimiento y hable. Lo que estábamos tratando de lograr era información, ¿recuerda?

Greta se pasó la lengua por los labios.

—Pero usted no puede… —Vaciló—. Si yo… si le digo lo que usted quiere saber, lo… —Se detuvo como si se le hubiera acabado el aliento.

No me gustó. Quiero decir, no es una cosa moral, y se supone que hay que utilizar la ventaja que se pueda conseguir. No me había sentido culpable al utilizar a la hija para impresionar a Elfenbein, presumiblemente un endurecido pecador como yo, y que usaba las mismas reglas de juego, de todos modos, la rutina de la tortura había sido un movimiento estratégico para barrer a la persona que estaba afuera. Pero todavía no estaba seguro de que la chica podía ser sólo una inocente estudiante de música, arrastrada a la expedición de su padre por razones que todavía había que determinar. Aunque no fuera particularmente inocente, utilizar la sangre de su padre para hacerla hablar no me hacía sentir muy orgulloso de mí mismo. Bueno, no me habían mandado allí para aumentar mi propia estima.

—¿Qué me puede decir? —pregunté. ¿Quién es nuestra «Bella Durmiente» que está en el piso, para empezar? ¿Me lo puede decir?

Se pasó la lengua por los labios nuevamente.

—Es Mr. Yale, Mr. Norman Yale. Trabaja para la Compañía Asociada de Petróleo.

Fruncí el entrecejo. —¿La compañía Asociada de Petróleo? Aloco… ¡Espere un minuto! Recordé mi reciente conversación con. Hank Priest. Las cosas comenzaban a tener sentido. Ése es uno de los equipos que explotan Ekofisk junto con Phillips y un grupo de compañías menores, ¿no?

—Sí, por supuesto. —Ella vaciló—. Yo… yo sospecho que la gente de Aloco tiene esperanzas de, bueno, secretamente, servirse un pedazo un poco mayor de la torta, si se da cuenta de lo que quiero decir con esto.

—¿Y ellos oyeron hablar de nuestro pequeño proyecto y se imaginaron que teníamos alguna interesante maquinaria, que podían usar los planos de la misma, y lo contrataron a su padre para que los consiguiera? —Greta Elfenbein asintió de mala gana. Yo recordé al Skipper diciéndome que Ekofisk era difícil por diversas razones, políticas y geográficas, pero no había dicho que fuera imposible. Aparentemente algunos ejecutivos de Aloco no pensaban que fuera imposible, tampoco. Continué pensando en voz alta—: Así que cuando el doctor Elfenbein se encontró con un obstáculo en este barco, un obstáculo llamado Helm, despachó un mensajero, Tornstensen, para informar del problema a sus superiores. Y ellos lo mandaron a él, a Mr. Norman Yale para proveerlos de consejo y asistencia, para no mencionar una pequeña piojosa pistola de juguete calibre .25. Usted dice que Yale trabaja para ellos. ¿Cómo?

—Bueno… —Se iba a gastar los labios de tanto pasarse la lengua por ellos. Ya se había comido todo el lápiz labial que tenía, aunque no era de las que usan mucho rouge—. ¿Conoce usted a un hombre llamado Denison? —preguntó.

—Sé quién es. —Ésa no era toda la verdad, pero ciertamente no era una mentira.

—Yo creo que se podría decir que lo que es Mr. Denison para Petrox, lo es Mr. Yale para Aloco. Un… uno que soluciona problemas a los tiros, creo que se lo podría llamar así.

Bajé la mirada hacia la débil arma de fuego que tenía en mi mano y hacia el joven vestido elegantemente y bien afeitado que tenía a mis pies, que estaba mostrando señales de recuperación.

—Oh, Dios —dije suavemente—. ¡Pobre de mí! ¿Usted quiere decir que este tipo de Madison Avenue se supone que forma pareja con Paul Denison? Discúlpeme un momento, tengo que hablar con mi agente de Bolsa; quiero asegurarme de que descargue rápidamente a Aloco. Denison se come a los jóvenes personajes como éste con su Chivas Regal. Un maní, una castaña de Cayú, un Norman Yale. Crunch, crunch, crunch. Vamos, compañero, vamos a ver qué aspecto tiene realmente.

Diana se deslizó para cubrir a los Elfenbein, mientras yo levantaba al recién llegado y lo largaba en el extremo de la cucheta donde ella había estado sentada. Con cinco personas en el camarote, era como actuar en una lata de sardinas. Los ojos de Yale estaban abiertos para cuando terminé con la tarea.

—Qué… dónde… ¡oh, mi cabeza! —Consiguió enfocar los ojos, no sobre mí, sino sobre un lugar atravesando diagonalmente la cabina—. ¡Oh, mi Dios! —dijo—. ¿Es una navaja que le atraviesa la mano? ¡Oh, mi Dios!

Lo miré, pensando si hablaba seriamente. —Y esto es un revólver dije—. Su revólver. ¿De dónde lo sacó?

—Bueno —dijo— bueno, nosotros no aprobamos la violencia, pero bajo las circunstancias pensaron que podía ser útil; y yo tuve cierta experiencia en el ejército, antes de ser asignado para relaciones públicas…

Se estaba enderezando su artística corbata moñito mientras hablaba. Era un ejemplar buen mozo, casi tan hermoso como Erlan Tornstensen en su estilo de pelo castaño, pero mucho más adulto y sofisticado, por supuesto. Por lo menos él sin duda se consideraba así.

—¿Relaciones públicas? —dije—. ¿Es eso lo que hace usted para Aloco? —Cuando frunció el ceño rápidamente, dije—. Oh, Miss Elfenbein hizo las presentaciones mientras usted estaba dormitando.

—Sí, por supuesto —dijo, con una mirada de reproche hacia la chica que estaba del otro lado de la cabina—. Bueno, R.P. es lo que dice en la puerta. En realidad, soy responsable en cierta medida de la imagen de la corporación, dejando de lado lo que esto involucra, si se da cuenta de lo que le quiero decir. Cualquier amenaza a la reputación de la compañía…

—Ya veo —dije—. Cualquier amenaza como ésta y usted se ocupa de ella. Con o sin revólver.

—Si no puedo, sé dónde contratar hombres que lo puedan hacer —se cortó, mostrando repentinamente los dientes, como un perro de exposición sobrealimentado, desplegando un temperamento peligroso por debajo del magnífico aspecto. Reconsiderando, continuó suavemente—: Permítame retirar mi declaración. Mr. Helm. No tuvo la intención de ser una amenaza, le aseguro. Obviamente, ha habido un serio error de cálculo. Nos habían dicho que tendríamos que tratar sólo con miembros de una agencia de gobierno, organizada apresuradamente y casi de aficionados, que tenía en Washington un apoyo bastante temblequeante. Fue recién hace poco que se nos informó que el capitán Priest había podido conseguir ayuda verdaderamente profesional. Si hubiéramos sabido eso desde el comienzo, tal vez… —Se encogió de hombros—. De todos modos, me han dado autorización para ofrecerle ciertos términos; para eso es que estoy realmente aquí.

—Usted tiene una curiosa forma de establecer relaciones diplomáticas, revólver en mano.

—Yo… yo no sabía lo que estaba sucediendo aquí. Oí un grito; pensé que era mejor actuar rápidamente. Obviamente un error. Pido disculpas. ¿Qué le parece, Mr. Helm?

—¿En qué consisten esos términos? —pregunté—. Oigámoslos, y se los adelantaré a mi jefe en Washington, pero es mejor que le advierta que no le gustan mucho las negociaciones…

Yale se aclaró la garganta.

—No creo que haya ninguna razón para molestar a su jefe sobre un detalle como éste. ¿No?

Lo miré por un momento: entonces le dirigí una mirada llena de significación a Diana Lawrence. —Eligió un lugar del diablo para introducir el tema, amigo —le dije a Yale.

Encogió una vez más los hombros.

—Usted podrá tenerla callada, estoy seguro, de una a otra forma, Mr. Helm. Tendrá que hacerse, de todas maneras, ¿no? De todos modos, es problema suyo.

—Bueno, muy bien —dije—. ¿Cuánto?

—¿Veinticinco de los grandes?

Es realmente curioso como muchos de ellos dan por sobreentendido que todos pueden ser comprados con dinero, o tal vez no. Los que están a la venta, probablemente no pueden comprender la psicología de la gente que no lo está. Obviamente el acicalado joven Yale hubiera vendido alegremente Washington a los ingleses, Nueva York a los holandeses y Aloco a Mr. Lincoln Alexander Kotko por veinticinco mil dólares y simplemente no se le hubiera ocurrido que alguien pudiera rechazar ese convenio, excepto tal vez para mantenerse firme hasta los veintisiete mil quinientos.

En realidad, era una oferta muy halagüeña. Quería decir que alguien de Aloco me había ubicado, y me consideraba una real amenaza para la reputación y provecho de la compañía. Desafortunadamente, no me habían ubicado demasiado en profundidad. No habían llegado a la letra chica que decía que mientras yo era un ciudadano verdaderamente malo, capaz de toda clase de sucias triquiñuelas, tal vez hasta de traición, simplemente sucedía que no era tan aficionado al dinero. No quiero decir que no pueda ser comprado. Tal vez algún día alguien me ofrezca algo que realmente valorice, entonces veremos realmente lo patriota y leal que soy. Sin embargo, a diferencia de Norman Yale y Paul Denison, simplemente no suelo entregar todo el asunto al contado.

Era consciente de que Diana me observaba un poco insegura, pensando si tenía que empezar a indignarse y hacer reproches. Estuve tentado de tomarle el pelo, llevando la actuación un poco más lejos, además hubiera sido interesante saber hasta dónde estaba autorizado a llegar Yale. ¿Yo era considerado simplemente como un desgraciado empleado del gobierno, o un ignorante de los Estados Unidos de cincuenta mil dólares, o tal vez hasta un piojoso norteamericano de cien mil? Pero Elfenbein se estaba moviendo inquieto, en sueños, y no había tiempo de seguir con la comedia. Bueno, no por mucho más tiempo.

—Medio millón —dije, y me sorprendí un poco al ver que por un momento se me tomaba seriamente. Hubo un curioso pequeño silencio. Yo continué quejosamente—. Diarios, ésa es sólo una fracción de lo que ustedes esperan sacar de este convenio, Yale. Tiene que ser así, o no se arriesgarían.

Achicó los ojos. —Medio…

—Tómelo o déjelo —dije.

—¡Tiene que estar bromeando!

Me sonreí abruptamente. —Amigo, está empezando a darse cuenta. Es bueno ser astuto, ¿no? —dejé de sonreír—. Bueno, si tiene algún chiste divertido más para hacer, ¿por qué no lo deja para una ocasión mejor? En este momento le tengo que dar un consejo, Mr. Yale. Se va a sentar justo en ese rincón. No va a mover un músculo. No va a abrir la boca, a menos que se dirija directamente a mí. Si desobedece cualquiera de estas órdenes, esta jovencita lo ira a atravesar de un balazo…

Repentinamente le golpeé fuertemente el costado de la cabeza con la pequeña pistola, chata en la palma de mi mano. Se tambaleó hacia un lado contra la pared del camarote y se derrumbó allí, mirándome fijo con grandes, sorprendidos, ojos marrones enojados.

Dije severamente.

—Por si acaso esté pensando para qué fue esto, Mr. Norman Yale, fue por mirar a Mr. Barth en la forma en que lo acaba de hacer, y pensando en que yo obviamente estaba bromeando y que ella no iba a disparar el arma, no una linda jovencita como ésa. Fue para salvarle la vida, amigo, porque yo no estoy bromeando y ella va a disparar el arma… Muy bien, Madelein, es todo tuyo. Yo me ocuparé de los que están del otro lado del cuarto.

—Lo tengo, Matt —dijo Diana tranquilamente, deslizándose por delante para ocupar el medio de la cucheta cerca de su prisionero—. Matt, yo…

Fuera lo que fuera que hubiera estado por decir, lo refrenó. Yo sabía lo que era de todos modos. Había estado por decirme que había tenido perfecta fe en mí; absoluta confianza en que no me dejaría comprar, ni siquiera por medio millón.

Me sonreí. —Eres una perversa pequeña mentirosa.

—Yo no dije nada —protestó, pero le apareció una mancha de color en cada mejilla.

—Su nombre era Wetherill —dijo Greta Elfenbein abruptamente.

—¿Qué? —miré en dirección a ella.

—Eso es lo que quiere usted saber ¿no? —Su voz estaba impaciente—. ¿Usted quiere saber quién lo traicionó, quién le dio a papá la información que nos trajo al barco? Eso es lo que usted preguntó. Bueno, se lo estoy diciendo, El hombre era una persona de su gente. Se le pagó una buena cantidad de dinero. Su nombre era Robert Wetherill. Ahora… ahora, por favor ¿lo puede bajar a papá?

Diana se movió indignada a mi lado.

—¡Eso no es verdad! Robbie nunca hubiera…

La miré penetrantemente.

—¡Sigue vigilándolo, maldito sea! ¿Robbie? ¿El muchacho que dijiste que estaba muerto?

Greta Elfenbein se rió sonoramente.

—Por supuesto que está muerto. Cuando se enteraron de que los había traicionado, lo asesinaron, ¿o no es un asesinato, cuando un agente del gobierno mata a otro? Por supuesto que lo hicieron aparecer como un accidente de automóvil. —Continuó rápidamente antes de que Diana pudiera protestar—. Por favor Mr. Helm, ahora ¿puede sacar esa terrible navaja suya? ¿Por favor?

—¿Y calmarla, ahora que está recitando su parte tan bien?

—Le diré todo lo que sé, si sólo… si sólo lo baja, ¡lo prometo!

Diana estaba encolerizada, obviamente al borde de estallar con las acusaciones; como si a mí me importara algo, en ese momento, quién había matado a un tipo que había estado ya muerto antes de llegar yo a Noruega. Le hice una pequeña y concisa señal para recordarle que el asunto que la tenía que ocupar era Norman Yale, y me acerqué por el costado a la pequeña pileta que había en el rincón y saqué una de las toallas del barco que estaba colgada en la percha. Pensé cuándo empezaríamos a recibir las quejas de la camarera sobre la ropa blanca que desaparecía (ya había hecho un buen agujero en la cuota de la cabina). Doblé la toalla una vez y la coloqué sobre la falda del hombre desmayado. Luego le tomé el brazo, saqué la navaja y coloqué su mano sobre la toalla para que no se ensangrentara todo, ni ensuciara la cucheta.

—¿Dónde hay Kleenex? —pregunté a Diana.

—Allí, encima de mi espalda, al pie de la cucheta. —Su voz fue fría e inamistosa. El botiquín de primeros auxilios que necesitas está al borde del lavatorio, por si no lo notaste.

—Puede empezar a hablar nuevamente mientras yo limpio —dije a Greta—. ¿Qué tenía que decir Robert Wetherill?

Ella miró a su padre, al que parecía volverle el color, aunque todavía no había abierto los ojos.

—Muy bien —dijo—. Cumpliré con mi parte del convenio; pero no le puedo contar todo lo que dijo porque habló mucho con papá cuando yo no estaba presente. Había algo de un invento fantástico, lucubrado por un mecánico borracho, de los campos de petróleo, bueno, nosotros ya habíamos oído hablar de eso por la gente de Aloco. Es por eso que Mr. Yale se puso en contacto con papá en primer lugar. Papá había extendido ya sus redes, como lo hace él, y apareció Mr. Wetherill, que estaba deseando hablar por un precio.

Limpié la navaja, la cerré, y la guardé. —Cállate, Madelein, —interrumpí, cuando Diana comenzaba a hablar rápidamente, obviamente para protestar por esta nueva mancha en la reputación del nombre de su socio muerto. Busqué el botiquín y saqué los apósitos de gasa esterilizada y de venda para la mano de Elfenbein—. Siga —le dije a Greta.

—Mr. Wetherill confirmó la existencia del invento. Yo no estuve en esas discusiones, pero papá se aseguró de que estuviera cuando Wetherill describió cómo ustedes iban a recoger la información por toda la costa. El restaurante de la estación de ferrocarril, cerca de los diques de Trondheim y la pequeña colina rocosa que estaba encima de la playa de estacionamiento, detrás del aeropuerto de Svolvaer. El correo sería una mujer. Wetherill no sabía quién, pero nos señaló el barco y el número de cabina, para que la pudiéramos identificar cuando subiera a bordo. Llevaría un par de binoculares especiales como identificación: Leitz Trinovid seis por veinticuatro. Son unos vidrios muy caros y no se fabrican más. Los más chicos que se encuentran comúnmente en lista son los de siete aumentos, Mr. Helm, y esos ahora cuestan cerca de quinientos de sus dólares norteamericanos. Tuvimos mucha dificultad en localizar al comerciante que todavía tenía un ejemplar del modelo más chico en plaza.

—Ya veo. Usted sería el correo. —Su presencia tuvo sentido repentinamente.

—Por supuesto, Mr. Wetherill me dio toda la información que necesitaba. Además de los binoculares hay una especie de palabra de santo y seña. La otra persona ofrece comprar los binoculares, disculpándose por no haber podido evitar fijarse en ellos y dice que estaba buscando unos hacía tiempo. Entonces yo (bueno, el correo) diría: — ¡Oh, no me separaría de ellos ni por todo el petróleo de Arabia! —Miraba a Diana triunfalmente, pero me hablaba a mí—. ¡Pregúntele! Si ya no le he contado todos los detalles, Mr. Helm, ¡pregúntele si no son los correctos! Y si es así, ¿cómo los pude haber conseguido, sino por su precioso Mr. Wetherill?

Hubo un silencio; luego Diana dijo de mala gana.

—Bueno, está bastante cerca de la verdad, pero eso no quiere decir…

—No importa —dije—. Miss Elfenbein, nos detendremos en Molde, en la costa, dentro de unas horas. Por su bien, espero que la veamos allí. En el muelle. Con su equipaje, su papá y su domesticado hombre de R.P. Persuádalos, muñeca. Llore, grite, patee, o dé alaridos pero sáquelos sin falta de este barco. Muy bien, vamos a despertar a papá…

Entonces vi que papá ya estaba despierto, mirándome fijo, sin pestañear, como una víbora. Había una fría, maligna violencia en sus ojos. Nuevamente, tuve la impresión de que no era realmente una persona muy agradable, pero entonces, ¿quién lo es?

XII

El capitán del barco utilizaba la misma técnica para soltar amarras en todas partes, yendo hacia adelante en sentido contrario al cable de acero, como creo que se lo llama, y luego retrocediendo libre, tan pronto como la popa hubiera girado lo suficiente como para dejarle espacio para maniobrar. Por lo menos la utilizó en Molde exactamente como lo había hecho en Alesund.

Mientras nos retirábamos, la popa primero, le dirigí amistoso un saludo con la mano al pequeño grupo que estaba parado al lado del montón de valijas que había en el muelle; la chica de pelo oscuro y pantalones alegremente cuadriculados, el hombre de pelo blanco con el vendaje en la mano, y el joven ejecutivo de pelo en desorden y saco de sport bien cortado. En realidad no esperaba recibir respuesta, y excepto una destellante mirada de Miss Elfenbein, no la recibí. El viento se puso más violento y frío mientras ahora que nos movíamos hacia adelante el barco recobraba la velocidad, fuera del pequeño puerto.

—Vamos a tomar una cerveza al salón de estar —dije—. Sospecho que todavía se debe poder estar allí; parece que no encienden esa terrible televisión hasta las seis.

Enseguida, Diana y yo estuvimos instalados en un par de los cómodos sillones amarrados al piso del salón de estar de primera clase. La T.V. estaba alegremente en blanco y silenciosa y una camarera nos convidó con lo mejor que el barco nos podía ofrecer legalmente como bebida alcohólica, un líquido bastante débil. Probé el gusto de la cerveza noruega y decidí que no era peor que el de cualquier otra cerveza. Ustedes supondrán que realmente no soy ningún aficionado.

—Muy bien, ahora que estamos tranquilos, dime. ¿Estoy en lo correcto al deducir, por la forma en que insististe en defenderlo, que tuviste algo que ver con Robert Wetherill?

Diana vaciló. Después de un momento, sacudió la cabeza y dijo disgustada. —No, no estás en lo correcto, querido, me hubiera gustado en realidad mucho, tener algo que ver con Robert Wetherill, pero eso no es exactamente lo mismo, ¿no?

—¿Significa eso que él simplemente no te podía ver, o que miraba a otra parte?

Ella suspiró.

—¿Ahora quién es el clarividente? Si es necesario que lo sepas, la atención de Robbie estaba firmemente concentrada en otra parte. En realidad, era realmente bastante divertido, creo, teniendo un buen sentido del humor. Allí estaba yo suspirando por Robbie, que no me podía ver; y allí estaba él suspirando por Evelyn que no podía verlo a él. Y ella, bueno, yo creo que en cierta forma tenía esperanzas con el Skipper, una vez que éste perdió a su mujer… No, no soy justa. Eso no lo sé. No estábamos tanto juntos como para comparar nuestros anhelos. Pero podría haber coincidido con lo que era ella. Era una chica muy correcta y digna, te das cuenta, demasiado digna como para meterse en una relación confusa con alguien de su misma edad; pero una discreta relación con un hombre distinguido de mayor edad… Oh, maldito sea, me estoy poniendo maligna, y me había prometido a mí misma no serlo, especialmente ahora que está muerta.

Yo estaba un poco sorprendido por Hank Priest, con su experiencia de la época de la guerra. El grupo que había conseguido reunir (por lo menos, la parte de juventud de Estados Unidos) parecía ser exactamente el tipo de equipo a medio cocinar, en el que yo temía estar metiéndome con todos distraídos en pequeños amoríos privados y odios y celos y nadie dedicado al asunto público, el que, por más misterioso que pudiera ser, se suponía que tenía que ser el principal motivo de interés de la organización.

Dije amargamente. —Es maravilloso que alguno de ustedes haya podido terminar algún trabajo con todos esos anhelos amorosos en juego. Pero creo que tienes razón en cuanto a Evelyn Benson, aunque ahora no hace mucha diferencia.

—¿Qué te hace pensar así?

—Algo que dijo cuando estaba agonizando. Dime, ¿qué impresión tienes de nuestro comandante en jefe, Diana?

Se mostró un poco sorprendida; luego lo pensó por un momento y dijo cautelosamente. —¿El Skipper? Bueno, pienso que es un tipo bastante bueno que se vio en un golpe de mala suerte y se mantiene a sí mismo muy muy ocupado, para no tener que pensar qué hará con el resto de su vida, y la casa vacía allá en Florida, y el barco en el que le encantaba trabajar, navegar y pescar y al que no puede subir ahora después de lo que sucedió allí.

Decidí que hasta allí era un análisis bastante justo. Dije:

—¿Nunca tuviste la lástima suficiente por el pobre capitán viudo como para tratar de consolarlo, para decirlo discretamente, en forma práctica?

Se le cayó un poco de cerveza sobre la rodilla al sacudirse para darse vuelta y mirarme, impresionada y enojada. Luego se dio cuenta de que yo había estado buscando deliberadamente alguna reacción, y se sonrió forzadamente.

—¡Malo! La contestación es, no. ¿Qué es lo que te metió esa idea en la cabeza?

Le ofrecí mi pañuelo para que se limpiara, pero lo rechazó en favor de un Kleenex que tenía en la cartera.

—No qué, quién. Evelyn Benson. Ella pensó que tú lo habías hecho o por lo menos lo querías hacer. Incondicional fue la palabra que utilizó para describir tu actitud hacia tu empleador.

—Tiene que haber estado loca…

—No loca, celosa simplemente. No sé exactamente cuáles eran tus obligaciones, pero supongo que ella era una especie de chica de trabajos afuera y tú te quedabas bastante cerca de los cuarteles generales, significando con esto Hank Priest. Y aparentemente estaba tan apasionadamente enamorada de nuestro marino retirado, que dio por sentado que cualquier mujer que estuviera expuesta a él diariamente, como tú, no podría evitar sentir lo mismo. Lo que parece confirmar tu hipótesis.

Me miró, frunciendo un poco el entrecejo.

—¿Qué estás tratando de demostrar, Matt?

—No sé —dije—. Estoy tratando de aclarar todas estas amistades. La mayoría de ellas probablemente no signifiquen nada. Ahora cuéntame de Wetherill, Robert, el difunto.

Diana dio un respingo.

—No tienes que ser tan duro… Ah, tonterías. La vida sigue adelante, y toda esa música. Robbie era… bueno, era un muchacho muy bueno, a pesar de ser un patriota.

—La D A R no estaría de acuerdo con la forma en que lo planteas —dije con una sonrisa afectada.

—Bueno, ya sabes cómo es. O estás totalmente de acuerdo o lo dejas… y siempre hay que estar de acuerdo con la forma de pensar de ellos, la forma que resulte ser en ese momento. Si alguien trata de cambiarla por algo un poco mejor, lo quieren deportar a Rusia o al África o a cualquier parte. Pero, bueno, aparte de haber sido un reaccionario violento, era un tipo macanudo. El Skipper es bastante reaccionario también, ya lo sabes, en ciertas cuestiones. Sospecho que son todos esos años en la Armada. Lo que América necesita, lo consigue América, y al diablo con todos los pobres retrógrados escandinavos. Considerando que sus antecesores vinieron de por aquí, su actitud parece curiosa.

—Si es que es Su actitud —dije—. No estamos demasiado seguros de eso, recuérdalo. Podría estar simulando delante de alguien, y podríamos ser nosotros.

Se encogió de hombros. —Bueno, ciertamente actuaba como si Robbie fuera un espíritu hermano, y yo era una liberal reconocida, que había contratado para satisfacer a la ADA u a otra persona. Yo me sentía un poco fuera de lugar cuando se ponían a hablar.

La miré con curiosidad.

—Pero ¿todavía suspiras por ese muchacho Robbie?

—No seas tonto —contestó algo rígida—. ¿Quién diablos quiere a un hombre por su política, por amor a Dios? Personalmente, yo pensé que era un muchacho dulce, inocente en cierta medida, si es que te das cuenta de lo que te digo; y me trataba como si yo fuera su molesta hermana menor y me contaba de la gran pasión no correspondida de su vida. ¡Uff!

—Y luego murió en un accidente automovilístico. ¿Dónde?

—Afuera de Oslo, mientras estábamos preparando las cosas para todo esto. ¿Has visto esos caminos noruegos, los más altos? Una cabra de montaña se podría romper el pescuezo.

—Pero ¿sospechas como dice el rumor, que fue un juego sucio?

Dijo sentenciosamente: —Cuando uno juega juegos con el doctor Elfenbein y alguien muere inesperadamente, no se pueden evitar las sospechas, ¿no? Habíamos oído que estaba interesado y que tenía gente husmeando por ahí. Robbie había sido asignado para verificar el rumor (operación Ivory) y si resultaba cierto, tenía que averiguar para quién estaba trabajando Elfenbein. Luego murió. —Se encogió de hombros—. Obviamente, tuvimos que considerar la posibilidad de que había llegado a acercarse demasiado a algo que ellos no querían que supiéramos.

—¿Aloco?

—¿Y qué otra cosa podía ser? Tú viste ese acicalado pequeño reptil de R.P. con la pequeña pistola, que trató de sobornarte. —Se sonrió forzadamente—. Yo apostaría a que es capaz de vender a la madre por un cuarto de dólar y devolver veinte centavos de cambio. Y oíste lo que dijo: cualquier cosa que no pudiera manejar él, sabía dónde contratar la gente que lo pudiera hacer. Esas grandes compañías harán cualquier cosa para proteger sus despreciables reputaciones de corporación. Y El Predicador Elfenbein, como tú lo llamas, haría cualquier cosa para proteger su lucrativo trabajo. ¿Matt?

—¿Sí?

—Yo no creo que ese hombrecito te tenga mucha simpatía, a juzgar por la forma en que te miró. Es mejor que te cuides mientras ande por alrededor.

—Siempre lo hago —dije—. No importa quién esté por alrededor. Pero mejor cuídate a ti misma también mientras él ande por ahí.

—¿Qué quieres decir?

—Tengo el presentimiento de que el amigo Elfenbein tiene la moderna mentalidad de hacerse de rehenes: si el tipo que quieres injuriar (o la sociedad) es demasiado grande o dura o evasiva, agarra a alguien más fácil y quítate el odio con él. En este caso tú. —Hice una mueca—. Bueno, al diablo con eso. Ha sido un encantador, descansado crucero oceánico, Mr. Barth, y mañana tenemos que trabajar. Trondheim al romper el alba, dice el programa. Contacto número uno.

Hubo un breve silencio.

—Matt.

—Sí.

—¿Se supone que tengo que estar asustada?

—Toma tu cerveza —dije—. Tú eres la chiquita a la que le gusta estar asustada ¿recuerdas?

XIII

Atrás en la costa, en Bergen, yo había oído que estaban muy engreídos en esos tiempos, porque las cifras del último censo indicaban que habían alcanzado a Trondheim y eran en la actualidad la ciudad más grande del norte de Noruega Parecía ser una extraña causa de orgullo, en esos días de aglomeración. Si yo fuera un ciudadano de Trondheim, reflexioné, yo les daría encantado el título de densidad de población más alta, feliz de saber que la gente se estaba instalando en otro lugar, dejando mi ciudad natal sola.

Trondheim era todavía una comunidad abarcable, por lo que pude dilucidar desde el barco. Parecía un viejo lugar histórico, bien trazado; aparentemente no había sido sistemáticamente arrasado por los alemanes en retirada, en el año 45. La guía turística decía que había una vieja catedral intacta y que valía la pena ver. También había, aparentemente, algunos macizos refugios de exsubmarinos nazis, al final del puerto, yo no pude entrever ninguno de esos puntos de interés pero eran apenas las seis y unos minutos, de una ártica mañana de neblina y llovizna, y la visibilidad era terrible.

No lo suficientemente terrible, pensé decepcionadamente. Lo que necesitaba, para que fuera sutil, era una neblina de menos de tres metros de visibilidad, que me permitiera bajar a mí (y más tarde a Diana) sin ser vistos; pero tal vez eso fuera pedir demasiado.

El agua parecía demasiado fría y sucia para nadar. Nunca había aprendido a volar sin un avión (en realidad no era demasiado bueno para volar, teniéndolo). Esto dejaba sólo una forma de bajar a tierra y me abrí camino por la húmeda, empinada y entablillada planchada, hacia el muelle, tiré una moneda mentalmente, y doblé a la izquierda.

La estación de ferrocarril de Trondheim está bastante cerca de los muelles. El techo de aquélla me había sido indicado por el comisario del barco. Sin embargo, hay todo tipo de senderos y terminales de vías de ferrocarril entremedio, y para llegar a la estación, me habían dicho, tenía o que ir hacia la izquierda un par de cientos de metros por alrededor de aquéllas, o a la derecha medio kilómetro, hasta un pasaje subterráneo que pasaba por debajo. Mi plan de mentalidad sencilla fue hacer el rodeo y ver con qué tendría que lidiar Diana (bueno, Madelein Barth) para llegar a la cita en la estación de ferrocarril, a una hora sin especificar. Entretanto, se quedaba en su camarote con mi .38 como compañía, aunque se había quejado de que a esa altura, ella y Mr. Smith y Mr. Wesson habían dejado poco que decirse uno al otro.

Fue una caminata húmeda bajo la penetrante llovizna, y esperaba que la persona que me estuviera siguiendo se hubiera olvidado el impermeable y se estuviera empapando bien. No estaba seguro de si estaba, pero repentinamente tuve conciencia de tenerlo justo detrás de mí. Bueno, allí estaría. No le presté atención. Simplemente seguí caminando a lo largo del camino en curva y me abrí paso por una embarrada zona en construcción (uno de estos días espero que dejen de reconstruir el mundo y nos permitan instalarnos a vivir en él). Luego tuve la estación de frente, una gran construcción, obviamente diseñada por gente que tenía la antigua noción de que las estaciones de ferrocarril eran estructuras bastante importantes y tenían que tener ese aspecto.

El restaurante estaba en el extremo más cercano, una gran cafetería de techos altos. Entré y pedí un café y un pedazo de pastel, que no era tan bueno como el que había comido en Suecia, algunos años atrás; pero tal vez tenga prejuicios, porque mis ancestros provienen de allí. De todos modos les ganaban a los pasteles plásticos que se servían en los restaurantes equivalentes, en los Estados Unidos.

Sentado en un pequeño reservado, vigilé el salón, no muy concurrido a esa hora de la mañana. El único individuo fuera de lo común, bien vestido, era una persona mayor que estaba sentada, a una docena de reservados más adelante, por el pasillo; y era característico sólo porque tenía con él un par de hermosos perros de caza (pointers alemanes de pelo corto). Manchados, bien proporcionados, con la cola cortada. Bueno, todas las razas continentales tienen las colas cortadas, por lo que sé. Por si no lo tiene usted bien claro, los chiquitos bonitos son los ingleses, el marrón rojizo es un Vizla, y el extraño tipo gris humo, es un Weimaraner. De todos modos, eso es lo que me dijo un aficionado a los perros Labradores, pero que no le servía ningún perro que no fuera negro. Ni siquiera quería tener un Labrador amarillo o chocolate a su alrededor, aunque los colores son perfectamente auténticos, de acuerdo al manual para criarlos, que tuve que leer obligatoriamente (yo pretendía ser un tipo que sabía algo sobre perros, en ese tiempo).

Mientras bebía mi café, pensé ociosamente si los perros no podrían ser tal vez una señal secreta de algún tipo. Después de todo había habido un hombre mayor con un perro en el restaurante de Alesund, donde había hablado por primera vez con Hank Priest. Me entretuve con la idea, juguetonamente. Un perro, todo despejado. Dos perros, condición amarilla. Tres perros, condición roja…

Era una idea seductora pero decidí con pena, que probablemente seguiría viendo perros en los restaurantes porque los noruegos permitían perros en los restaurantes. Para entonces la persona que había quedado afuera (no me había seguido) había tenido tiempo de empaparse bien, esperaba. Salí sin mirar a mi alrededor y caminé a través de la llovizna en dirección contraria a la que había ido. Bastante rápidamente lo tuve detrás de mí nuevamente. Allí, el camino corría a lo largo de una especie de canal o estuario. Había algunos hermosos barcos de pesca amarrados a los lados. Se podrá decir lo que se quiera a favor de la fibra de vidrio, y podrá muy bien ser el material de los barcos en el futuro, si el petróleo del que deriva se extiende, pero como lindos, no se comparan con los de madera, especialmente la barnizada.

Luego el camino se curvó a la derecha, lejos del canal, y se metió dentro del pasaje subterráneo que había debajo de las vías. Yo había llegado al final de mi órbita en esa dirección y enseguida estaría volviendo en dirección a la entrada otra vez. Era un largo túnel, no muy bien iluminado. Me detuve cuando llegué a unos nueve metros de la entrada.

No tuve que esperar mucho. Oí que sus pasos se acercaban. Nunca se detuvieron. Dobló por la esquina, una fornida figura familiar, con ese sombrero de ala ancha, y se me acercó. Me alegré de ver que estaba realmente bien mojado, aunque tenía sí, un impermeable. Nos enfrentamos por un momento.

—Eres una sombra molesta, Paul —dije—. Espero que no te hayas esforzado realmente. Yo te enseñé más que esto… ¿Qué diablos estás haciendo?

Había una barricada a rayas blancas y negras, semejante a un caballete, que estaba ubicada al costado del túnel. Aparentemente había habido alguna construcción o algún arreglo de camino allí también. Denison había colgado el sombrero en el extremo de aquélla. En ese momento se estaba quitando el impermeable y el saco, juntos. Los coloco encima del caballete. Luego sacó una Colt de morro chato, de su cartuchera a la cintura, y la metió en el bolsillo del saco. Se agachó y sacó una pequeña navaja chata de debajo de la pierna del pantalón, la metió junto con la pistola y se dio vuelta para mirarme de frente.

—Ya he galopado bastante por alrededor —dijo—. No me puedes matar; L.A. se encolerizará demasiado con tu equipo si lo haces. Pero yo tampoco te puedo matar a ti. Si lo hago, Mac va a decir que se vaya al diablo Mr. Kotko, y mandará a los ejecutores, las patrullas de asesinos, de todos modos. ¿De acuerdo?

—Hasta allí correcto —dije—. ¿A dónde quieres llegar?

Se quedó allí parado por un momento, su hermosa, tostada cara, mojada y brillosa, parado por un momento en la penumbra del túnel. —Es una cosa muy curiosa —dijo lentamente—. Hazle algún bien a alguien, y a menudo te detestará por el resto de su vida por ponerlo en deuda contigo. Hazle una mala jugada, y muy pronto te encontrarás odiando al hijo de puta autosuficiente, al que traicionaste… Tendría que ser el revés, ¿no crees?

—Bueno. No te tengo lo que se dice exactamente simpatía en esta época, Paul —dije.

—Ah, pero no me odias —dijo suavemente—. Me aplastarás como a un mosquito, si se te diera la oportunidad (o lo intentarías) pero no lo vives, ni piensas permanentemente en ello. Te conozco. Diablos, después de los primeros tiempos, probablemente nunca pensaste en mí, ni una vez al año. Yo era un poco una tarea sin terminar, de la que te ocuparías si se te daba la orden de hacerlo; entretanto era una historia antigua y al diablo con ella. Pero yo he mirado por encima del hombro durante siete años, esperándote.

Como lo dijo él, era una especie de situación al revés. De acuerdo a cualquier modelo razonable, yo era la parte injuriada. Todo el asunto era ridículo, pero él se estaba arremangando y lo que tenía en la mente era bastante obvio, aunque bastante infantil. Bueno, diablos, cuando se trataba de un asunto personal, como una vieja amistad traicionada, yo podía llegar a ser tan infantil como cualquiera. Me saqué el sombrero, el sobretodo y el saco, y los coloqué al lado de los de él. Metí el revólver y la navaja en el bolsillo del saco como él lo había hecho. Luego tuvimos que quedarnos parados allí un momento, mirando inocentemente, mientras un auto pasaba por el largo túnel.

—Diablos, no hago esto desde la época del colegio primario. Solíamos ir detrás del gimnasio para que no nos vieran los maestros.

—Basta de charla —contestó—. Peleemos.

Bajó la cabeza y entró revoleando el puño. Era bastante conmocionante, en cierta forma. Quiero decir, se estaba poniendo en mis manos. Era su partido y estaba señalando cómo quería que se jugara; pero no había nada que me impulsara a jugarlo según sus infantiles reglas. Hay una cantidad de respuestas adultas a ese torpe ataque de molinete, que dejan a la otra parte muy mal parada. Se nos había enseñado la mayoría de ellas y él lo sabía porque había estado allí. Si yo quería sacar a relucir el caprichoso asunto, era privilegio mío; pero cancelaría todas las obligaciones entre nosotros, porque esta vez estaba jugando limpiamente…

Fui a su encuentro y cambié golpes con él, bloqueando cortándolo, tanteándolo torpemente. Se hubiera visto como el diablo en un ring o un gimnasio. La verdad del hecho, ante Dios, era que no éramos buenos para eso, el masculino deporte del boxeo no era parte del repertorio de sucias trampas que nos habían enseñado, de modo que no tuvimos aspecto de profesionales mientras girábamos en círculo, los puños en alto, buscando alguna apertura. Luego mi deslicé por una y le di en la boca, y al mismo tiempo él mi dio fuerte en las costillas. Aturdidos, los dos nos olvidamos de la cautela y comenzamos a aporrearnos sin cuidado. Abruptamente él se abrió.

—¡Espera! —dijo jadeando—. ¡Auto a la vista!

Nos apoyamos contra la pared del túnel, aparentando estar lo más pacíficos que pudimos, mientras un pequeño camión pasaba encaminándose a los muelles.

—Gong, campana —dijo Denison—. Segundo round. ¿Listo?

Volvimos al asunto. Dos veces más tuvimos que parar y actuar como inocentes mientras pasaban vehículos. Era, supuse, un asunto muy estúpido, dos hombres grandes dándose trompadas. Mi propia teoría había sido siempre que, o se dejaba al tipo en paz o se lo dejaba muerto. A menudo existen argumentos sólidos para eliminar a la gente, pero ninguno, así lo sentía entonces, para derribarlo a golpes.

Bueno, había estado equivocado. Denison había encontrado uno, o había fabricado uno. Recordando a un hombre llamado Mark, y un hombre llamado John, y una chica llamada Luisa, todos muertos debido a su traición, me encontré muy satisfecho con cada golpe que llegaba sólidamente a destino. Encontré todavía más satisfacción cuando comenzó a caer y lo puse de espaldas salvajemente, buscando la forma de terminar con él. Se me deslizó y se apoyó en una rodilla.

Viejos reflejos entraron en acción; comencé con la patada letal que haría el trabajo adecuado, y me detuve con alguna dificultad. Esta pelea loca no era así. En cambio de matarlo, retrocedí gentilmente para permitirle ponerse de pie. Me sorprendí al ver que lo intentaba, y fallaba al hacerlo.

—¿Vida holgada, Luke? —jadeé. Mi voz sonó ronca y embotada.

—Diablos, apenas si puedes ponerte de pie tú también, Eric —jadeó y me di cuenta de que tenía mucha razón—. Dame una mano, hijo de puta —dijo sin aliento.

El pensamiento de una treta final se me cruzó por la mente mientras daba un paso adelante para ayudarlo a levantarse; pero por supuesto no hubo ninguna treta. Se apoyó contra el caballete rayado, respirando profunda y ásperamente, mientras yo me afirmaba contra la pared del túnel, tratando de recobrar mi propia respiración.

—Sospecho que esto es suficiente ejercicio para una mañana —dijo por fin—. Si quieres decir que me venciste, lo tomaré bien.

—Vete al diablo —dije.

—Comprende, no me lamento de nada absolutamente —dijo sin mirarme—. De nada de ello. Excepto que no te pude vencer en este momento.

—Seguro.

Aspiró larga y dificultosamente.

—Bueno, sospecho que no hemos puesto nada en claro excepto que somos los dos peores boxeadores del mundo. Nos hubieran sacado abucheando del ring… Matt.

—¿Sí?

—Puedes mandar a la chica con tranquilidad. Lo he tenido vigilado a Elfenbein desde que lo pusiste en tierra con una mano destrozada; algún día me tendrás que contar eso. Cualquier cosa que le hayas hecho, lo ha puesto furioso como el diablo, pero es un pro y se ha tranquilizado a pesar de todo. Está dejando pasar este punto, imaginándose que te sacará el material más adelante, antes de que se lo entregues a tu capitán naval en el norte, sospecho que sabe que Priest ha especificado que hará entrega de ello a L.A. en persona, sin aceptarse ningún sustituto. Tal vez Elfenbein piensa que el permitirte hacer este primer contacto pacíficamente, te pondrá fuera de guardia o algo por el estilo.

—Parece que sabes mucho de lo que se imagina Elfenbein —dije.

Denison se sonrió.

—Diablos, ese excéntrico muchacho de R.P. de Aloco tiene el signo dólares en lugar de ojos. Norman Yale. Yo lo tuve en la lista de gente asalariada durante semanas y creo que está recogiendo dinero en alguna otra parte también. Un muchacho realmente inteligente, poniéndonos a todos uno contra otro, y llorando de aquí hasta el Banco por su integridad perdida. Bueno, no estoy en condiciones de criticar a nadie porque le guste el dinero (te lo digo a ti, Matt) pero el pequeño cabeza de mierda parece no darse cuenta de que se está metiendo con gente que juega a un juego permanente. Sin embargo, mientras dure, es muy útil, aunque algo costoso.

—¿Tiene el doctor E. algún matón adicional? —pregunté.

—Ésa es otra razón por la que deja pasar este punto —dijo Denison—. Están en camino tres matones a sueldo y no quiere hacer ningún movimiento hasta que lleguen. Puedes contar con que te golpeen en Svolvaer, en una u otra dirección. Pero aquí puedes estar tranquilo.

XIV

Estaba esperando junto a la planchada del barco, entreteniéndome en llamarme a mí mismo un ingenuo e incompetente tonto por confiar en un hombre que ya me había traicionado una vez (¿se podría ser tan crédulo?) cuando vi a Diana que volvía, por fin, por la calle mojada por la lluvia. Tenía el brillante echarpe que había llevado antes, atado a la cabeza para protegerse el pelo. Llevaba sus propios pantalones grises y un suéter, y el impermeable color tostado de Evelyn, abierto a pesar del tiempo, para que no fuera demasiado obvio el hecho de que era un poco demasiado chico para ella. Los binoculares en su estuche colgaban negligentemente de su hombro.

Aun a la distancia, pude decir que todo estaba bien. Aunque se había mojado mucho caminando hasta la estación, ida y vuelta, tan mojada estaba que ya no se molestaba por evitar sino los charcos más grandes, caminaba ligera y enérgicamente, casi saltando a través de la fría llovizna; obviamente, una chica feliz y encantada consigo misma por haber cumplido una misión peligrosa, con éxito.

Respiré aliviado y le pedí disculpas en silencio a Paul Denison, el molesto calculador. Este se las había arreglado esa mañana para cambiar drásticamente nuestra relación, y yo no pensé ni por un momento que había sucedido accidentalmente. Primero me había permitido la satisfacción de pegarle hasta ponerlo de rodillas (bueno, de una rodilla) y en ese momento su informe sobre Elfenbein me había evitado una cantidad de precauciones innecesarias; y qué diablos, siete años era un tiempo demasiado largo para seguir enojado con un tipo, sea lo que fuere que hubiera hecho.

El problema era que estaba aplicando su psicología al hombre que no correspondía. Mac había indicado lo que se esperaba de mí. Había dicho que no había ninguna orden general en cuanto a Paul Denison. Había dicho eso, hasta que la situación cambiara o pudiera ser cambiada, Mr. Denison era intocable. Había dicho que esperaba haberse hecho entender claramente; y así era.

El informe literal, dado por los monitores telefónicos decía una cosa, en caso de que alguien se molestara en investigar más tarde; pero cualquier agente con dos dedos de frente y un poco de experiencia podía, y se esperaba que lo hiciera, leer un conjunto totalmente diferente de instrucciones, a partir de ese informe. El hecho frío era que la sentencia de muerte de Paul Denison había sido decretada.

Lo que en realidad se me había ordenado hacer, en el cuidadoso lenguaje de doble sentido de Washington, era cambiar la situación en forma tal que Mr. Denison pudiera finalmente, en la jerga de nuestra gran organización fraterna con su encantadora propiedad en Virginia, ser totalmente liquidado con extremo cuidado. Las patrullas de ejecutores, como las había llamado el mismo Paul, no habían sido alertadas (es muy raro que Mac juntara en esa época ese tipo de grupo, y nunca para lidiar con un solo hombre) pero un solo ejecutor, si se lo quiere llamar así, sí había sido alertado. Yo.

Diana vino corriendo por la planchada y se detuvo al abrigo de la cubierta, para sacarse el pañuelo y sacudirlo enérgicamente. Su pelo, sensatamente oscurecido con la tintura que nos había dado Hank Priest, estaba más oscuro en los bordes, por la lluvia. Se la veía húmeda, con colores en la cara y hermosa, y sin aliento por el apuro que había tenido, y descubrí (me pareció una mañana de extraños descubrimientos personales) que me sentía tan contento de tenerla de vuelta, que me asustó un poco. Quiero decir, siempre es aconsejable, en el trabajo de este tipo, tener bien claro que todos son sacrificables. Es mucho mejor no estar envuelto emocionalmente, hoy en día, con ningún socio, hombre o mujer, al que uno pueda tener que suprimir mañana de la lista del servicio.

—No pongas esa cara tan seria, querido —dijo Diana, sonriendo—. Todo está de maravillas. ¿Estabas preocupado?

—Seguro —dije—. Por supuesto, el Skipper dijo que este punto no era realmente esencial, de modo que no estaba demasiado interesado en eso; pero cuando no volvías empecé a pensar de dónde diablos sacaría otra mujer para el importante contacto en Svolvaer. Por no mencionar esos anteojos especiales.

—Yo también te quiero, reptil de sangre fría —dijo riendo—. Mi Dios, ¡estoy empapada hasta los huesos!

¿Qué te parece invitar a tomar un café a esta chica para que se caliente un poco?

Dentro del comedor, la ayudé a sacarse el mojado impermeable, y lo colgué en una silla vacía. Fui al fondo del salón y volví a la mesa con dos tazas de café.

—¿Nada de comer? —pregunté.

—¡Por Dios no! Me llené en ese maldito restaurante, esperando. Me dejó comer todo lo que tenía en el plato y fue al fondo por unos segundos, antes de dignarse pasar tranquilamente por delante de mí finalmente, y fijarse en mis binoculares. ¡El viejo tonto! ¿Sabías que permiten perros dentro de los restaurantes aquí, Matt?

—Oh, ese tipo —dije—. Ya había estado ahí antes… Debe haber esperado mucho. ¿No viste ningún perro en Oslo o en Bergen?

—Bueno, sospecho que sí, pero me debo haber imaginado que eran perros guías o algo por el estilo. Pero este viejo tenía esos dos grandes perros a su lado, allí mismo en la cafetería, con toda la gente comiendo. ¡Loco!

Estaba toda exaltada por la experiencia; hablaba demasiado vivamente y demasiado ligero, sobre cualquier cosa menos sobre lo que realmente tenía en mente: la larga e inquietante espera, el tenso contacto, y finalmente el triunfante conocimiento de que lo había logrado. Ella, Diana Lawrence, la tímida amiga del hurón de patas negras y la chillona grulla, había llevado a cabo con éxito una misión, sin el beneficio de cinturones de seguridad en los asientos, cerraduras eléctricas, paragolpes o milagrosos antibióticos. Deliberadamente había jugado con su vida; y había ganado. Nunca volvería a ser la misma chica nuevamente.

Era lo suficientemente astuta como para no arruinarlo todo hablando de ello ya. Y por supuesto yo no hubiera pensado en señalarle que en realidad había sido una diligencia muy simple de hacer y que el riesgo no había sido realmente muy grande. Después de todo, no se podía juzgar a esta chica y a su hazaña por los estrictos patrones del servicio secreto. Había sido criada de acuerdo a la filosofía moderna de que cualquier riesgo es totalmente inaceptable, y que se suponía que todo el mundo tenía que vivir para siempre o, por lo menos, exponer el cuerpo, intacto y sin cicatrices, al protector cuidado intensivo de la geriatría, para el proceso final, después de una segura y tranquila vida.

—¿Qué hay de disparatado en eso? —pregunté—. Yo creo que es formidable.

—¿Qué haya perros en los restaurantes? Pero ¿no es antihigiénico? —Me sonreí—. ¿Dónde está ese valiente e independiente espíritu femenino que está furioso porque todos lo protegen continuamente de los gérmenes y de los accidentes de auto, contra su voluntad? En realidad, yo seguí una vez un curso para saber cómo lidiar con los perros de ataque y los guardianes, y se nos dijo que los perros tienen la boca muy limpia y que si nos mordían no nos preocupáramos demasiado, teniendo en cuenta que hubiéramos sobrevivido a las mordeduras. Ahora, si éramos mordidos por un guardián humano, eso era diferente, y era mejor que buscáramos asistencia médica antes de que se nos instalara la infección; la mordedura humana es casi tan ponzoñosa como la de la víbora cascabel. Tal vez, si tuviéramos a todos los perros adentro y sacáramos a toda la gente afuera, tendríamos restaurantes mucho más lindos y seguros.

Ella se rió. —No sabía que eras un hombre de perros, Matt.

—No lo soy —dije—. No realmente, pero una vez tuve que viajar con un perro (en realidad un perro de caza bien enseñado y entrenado, parte de mi protección en una misión) y me harté realmente de que me trataran como a un leproso, acompañado por un lobo rabioso. Diablos, ese pequeño animal se portaba muchísimo mejor que la mayoría de los seres humanos que encontramos a lo largo del viaje. Y era mucho mejor compañía que muchos agentes con los que había trabajado antes. Exceptuada la compañía presente, por supuesto.

—Gracias, señor —dijo ella. Había tenido tiempo de calmarse un poco ya y miró el estuche de los binoculares que estaba sobre la mesa—. Pero, hablando de agentes y sus tareas, ¿no le vas a dar una mirada siquiera? —Lo empujó en mi dirección.

—¿Para qué habría de hacerlo? —pregunté—. Cuando obviamente lo has hecho ya tú y estás deseando contármelo todo ahora.

—¿Más clarividencias, Mr. Helm? —Se rió infantilmente—. En realidad, me metí en el toilette para damas y estuve espiando… —Era de imaginar. Queriendo desesperadamente agarrar el material y salir corriendo, se había forzado para caminar con calma por el hall y quedarse un poco más en el edificio, sólo para ver si podía hacerlo.

—No, no —dije—. No muy astuto de su parte, agente Lawrence. Estadísticamente, un baño público es un lugar muy peligroso.

—Pero tu gran amigo Paul Denison te había asegurado que yo estaba totalmente a salvo ¿recuerdas? No era que yo me lo creyera. Estaba muerta de miedo durante todo el tiempo; pero eso fue lo que me dijiste.

—Seguro, a salvo de Elfenbein —dije—. Pero él no dijo nada absolutamente, ni yo tampoco, de que estuvieras a salvo de Denison, aun detrás de una puerta que diga Damas. Aquí, por lo que sucedió, estabas a salvo porque el empleador de él está principalmente interesado en Torbotten y no le importa un bledo de Ekofisk y Frigg, por lo menos por ahora. Pero nunca cuentes con Paul como amigo mío, o tuyo. Básicamente él es amigo de Paul Denison y de nadie más. —Miré hacia abajo—. Bueno ¿qué metió nuestro contacto perruno dentro de ese demasiado grande estuche, cuando sacó el dinero? —Yo había notado antes que el estuche de cuero, aunque tenía todas las señales correspondientes, no contenía los anteojos tan bien como antes, por razones obvias.

—Bueno, es un sobre lleno de papel cebolla, con un montón de números y curiosos símbolos y una cantidad de palabras en noruego que no pude entender. Parecía el tipo de material supertécnico, que probablemente yo no entendería, aun si alguien me lo tradujera al inglés.

—Por lo menos lo están haciendo simple. Nada de micromarcas o microfilms o cualquiera de esas cosas. O cintas grabadas. Después de todo ese lío político en Washington, yo no podría ver una cinta más en la faz de la tierra.

—Bueno, es mejor que te hagas cargo de esto —dijo ella—. Tú puedes tener la responsabilidad de protegerlo. Yo cumplí mi parte; lo traje hasta aquí, a riesgo de Denison y de una neumonía doble. ¿Crees realmente que nos vamos a tener que cuidar de Denison? Después de todo, está un poco de nuestro lado, ¿no? Él quiere que Mr. Kotko tenga este material y el de Svolvaer, ¿no? ¿Igual que nosotros?

—No necesariamente igual que nosotros —dije—. Nosotros no lo entregamos directamente a Kotko ¿no? Se lo entregamos a Skipper, el que se lo entrega a Kotko, ¿no es así? Por lo menos eso es lo que yo supongo, indirectamente, por algo que dijo en Alesund, y que Denison en cierta forma confirmó esta mañana. Por supuesto, nadie me dice nada directamente. Es más divertido verme trabajar con los ojos vendados.

—Pobre Matt —dijo ella—. Pero podrías intentar hacer alguna pregunta en algún momento. La contestación es sí, el Skipper se pondrá en contacto con nosotros en el ferry que va de las islas Lofoten a Narvik, en tierra continental. Es un viaje de una noche, saliendo de Svolvaer a las nueve de la noche. El Skipper recogerá todo en cuanto lo considere seguro, lo recogerá allí y se lo llevará a Kotko.

—Suena muy bien así —dije—. Por supuesto, nosotros tenemos que conseguirlo primero…

XV

Tenían una maquinaria peculiar en ese barco. Funcionaba todo el tiempo. En cierta manera era descansado. Nunca hábil: ese repentino, sobresaltante silencio de muerte, en medio de la noche, cuando entraban a un puerto y toda actividad se suspendía y uno está tendido en el inquietante silencio escuchando los distantes golpes sordos en cubierta y esperando que palancas y pistones, o sea lo que fuere que haga andar la embarcación, entre en la tranquilizadora, rítmica acción una vez más, para poder volver a dormir…

Esa última noche a bordo, me desperté de todos modos en algún momento después de medianoche. Algo me dijo que no nos estábamos moviendo. Me levanté y vi por el ojo de buey las luces de un pequeño puerto, reflejadas en las tranquilas aguas.

—¿Dónde estamos? —preguntó la voz de Diana detrás de mí, ronca por el sueño.

—Si recuerdo bien el itinerario, esta noche es o Bronnoysund, o Nesna. Elige. Por supuesto, en esta tardía época de la temporada, parecería que pasaran por alto algunas de las paradas menores, de modo que puede ser que una o dos de esas candidatas no estén en el recorrido. A la mañana tocaremos Ornes, seguiremos con Bodo y Stamsund.

Luego viene la hora de la verdad, Svolvaer, a las veintiuna horas, nueve p.m., para ti. Como el ferry para las islas sale a las nueve, dijiste, probablemente no podremos hacer la conexión que queríamos. De todos modos, tendremos que arreglar algún asunto, así que nos veremos obligados a quedar en las Lofotens todo un día.

—¿Nos? —dijo ella, invisible en la oscuridad—. Oooh, ¡escuchen el molesto chauvinismo masculino! Cualquiera pensaría que él es el que caminó interminables millas, bajo la congeladora lluvia, para evitar que los tanques de petróleo de Estados Unidos se queden secos, secos, secos. Cualquiera pensaría que él es el que se quedara parado solo, como un blanco en una galería de tiro, en una ventosa colina junto a un campo de aterrizaje de emergencia, cavado en el sólido granito ártico, o sea cual fuera la geología que tengan por aquí… Matt.

—¿Qué?

—Referente a Robbie. He estado pensando que Robbie pudo habernos traicionado. No creo que lo haya hecho, pero supongo que es posible. Pero nunca pudo haberla traicionado a Evelyn. Nunca hubiera hecho nada que la colocara a ella en una posición que la pudiera perjudicar.

—Y no lo hizo —dije—. Por lo menos hizo todo lo posible para no hacerlo. Ya fuera Wetherill o alguna otra persona, tuvo mucho cuidado de no darle a las fuerzas de Elfenbein el nombre del correo, ¿recuerdas?

—¿Qué demuestra eso?

—Bueno, el que fuera que hubiera recibido la información, tenía todos los demás datos. Sabía lo referente a los puntos específicos, a los binoculares, y a toda la rutina de las palabras de santo y seña. La pequeña Greta lo dijo claramente, todo, palabra por palabra, si es que te acuerdas. ¿Es posible que el informante realmente no supiera a quién mandaría el Skipper al norte para recoger el material? Pero lo retuvo, qué es el punto significativo. Lo arregló en tal forma como para que no pudieran agarrar a Evelyn en el camino que hizo para reunirse conmigo, y se libraron de ella antes que llegara a Bergen; no la conocían. Tuvieron que esperar hasta que subiera al barco y preguntara por una determinada cabina. En otras palabras, él lo había combinado todo como para que ella estuviera a salvo hasta que llegara al lugar en que estaría bajo la protección del superguardaespaldas, Mr. Helm.

—¿Te gusta darte patadas porque te sientes tan bien cuando paras de hacerlo? —murmuró Diana—. Bueno, no importa. ¿Quieres saber algo? Todavía tengo miedo. Cuando pienso lo que le pasó a Evelyn y a Robbie, me siento toda temblorosa por dentro, especialmente cuando mencionas palabras desagradables como Svolvaer y Elfenbein.

Me sonreí en la oscuridad.

—Te encanta eso —dije—. Tú misma me lo dijiste. Te hace sentir viva. Te hace sentir real.

—Me hace sentir real, verdaderamente —dijo ella—. Ven aquí y te demostraré lo real que me siento, —fui, y ella me lo demostró—. Fue una demostración muy convincente para una chica que en nuestro primer encuentro me había impresionado como un poco pálida y apagada. —Un largo rato más tarde, dijo—. Matt.

—¿Eh?

—¿Es considerado muy inadecuado hablar de amor? ¿Entre agentes secretos, quiero decir?

Yo estaba tendido en la abrigada y muy ocupada pequeña cucheta y escuchaba el continuo golpe de las máquinas del barco.

—Muy inadecuado —dije.

—Bueno, yo soy una persona muy inadecuada, querido. Por lo menos parecería que me estoy poniendo así rápidamente después de largos años de estricta conducta (bueno, más o menos estricta). Y me estoy enamorando mucho de ti, creo. Después de un rato, como yo no dije nada, habló. —¿Me escuchaste?

—Te escuché.

—¿Y?

—Las relaciones físicas, hasta las íntimas relaciones físicas, están permitidas entre operarios —dije formalmente—. Los vínculos afectivos, son desaprobados, en cambio, señora.

—Entonces tanto mejor que no sea una operaría, soy simplemente una chica —dijo—. ¿Puedo preguntarle, señor, si usted siente algún vínculo afectivo de algún tipo?

—Eres una curiosa sinvergüenza. Duérmete.

Se rió suavemente, y se quedó dormida en mis brazos. A la mañana siguiente me deslicé a tierra en una parada, e hice un llamado a Oslo. A la noche, después de un día de navegación tranquila a través del espectacular paisaje helado por la nieve en las elevaciones más altas (estábamos en ese momento al norte del círculo ártico) desembarcamos en Svolvaer en la oscuridad.

Parecía no haber nadie esperando, hostil o cordialmente, para recibirnos en el iluminado muelle. Parecía no haber ninguna figura siniestra acechando en las sombras. Luego aparecieron algunos taxis. Tomé uno de ellos. Nos transportó, a nosotros y a nuestro equipaje, hasta un hotel no lejos de la costa; un edificio colorado, de estructura maciza, de varios pisos de altura, que tenía uno de esos pequeños ascensores que adoran los europeos. Después que terminaron las formalidades en el escritorio de la entrada, la diminuta jaula nos subió hasta nuestro cuarto (toda simulación de castidad había sido descartada, y éramos en ese momento, para el registro, Mr. y Mr. Helm) donde fuimos recibidos por las acostumbradas pequeñas camas noruegas, dos, una junto a la otra, en medio del piso.

Encontramos otra de las trampas noruegas para dormir, la que consiste en pasar por alto los normales arreglos de la cama, en favor de una sola sabana. Un largo acolchado o edredón, protegido por una especie de bolsa de lienzo sirve como unificado sustituto de la sábana de arriba y frazadas. Este artefacto todo-en-uno de extraño aspecto tiene el tamaño justo, de modo que es demasiado chico como para meterlo por todo alrededor del colchón. En una noche fría, uno se mantiene bien abrigado cazando el resbaladizo, esquivo objeto, al mismo tiempo que éste trata de escaparse al piso.

Un rato después de habernos instalado en calma en nuestras camas de juguete, separados como la saciada gente casada que se suponía que éramos ahora, oí la sirena del lado del puerto, indicando la partida del barco. Me hizo sentir desolado y solo. Me había hecho en cierta forma dependiente de esa casa flotante, sospecho, y del competente capitán que nunca había visto. Era como verse expelido de un abrigado y seguro útero, a un mundo frío, duro y poco acogedor.

—Matt.

—Sí —dije.

—Tal vez tendría que haber ido al aeropuerto directamente —dijo Diana preocupada—. ¿Y si te equivocaras? ¿Y si nuestro contacto esperara…?

—Esperará hasta la mañana —dije—. Se supone que es un tipo de persona tímida, y no ha elegido una expuesta cima de colina para el asunto gratuitamente. Quiere ver quién lo está husmeando allí arriba. No puede hacer esto en la oscuridad. Y no quiero que andes tambaleando por las rocas árticas en medio de la noche. Te podrías caer y romper una pierna, y tendría que matarte de un tiro y ando corto de municiones para el único revólver que tengo, que no vale nada (sólo el de Bjorn con una bala ya servida).

—Eres todo corazón —dijo ella—. Estoy tan contenta de que te preocupes. Buenas noches, querido.

No dormí, por supuesto. No esa noche. Estaba bien dormido, había descansado lo suficiente en el barco, pesar de las distracciones, y tenía que dilucidar cosas, pero no lo podía hacer.

En realidad, ya había pensado todas las combinaciones, mentalmente, varias veces. Ahora hacía un último esfuerzo para ver si no había algo que pudiera ser hecho de otra forma que hubiera olvidado de pensar. Si lo había, no lo podía encontrar. Tendría que ser un juego sacrificado. Todo lo que podía hacer, además de tratar de que las pérdidas fueran lo menor posible, era asegurarme al máximo de que la jugada compensara. Esto, reflexioné seriamente, haría que todo valiera la pena en lo referente a los muchachos importantes (los grandes muchachos de Washington, uno en especial). Nunca se preocupaban demasiado por las pérdidas menores mientras uno se las presentara con mayores compensaciones.

A las once, todavía muy despierto, me levanté ÿ comencé a vestirme en la oscuridad. Escuché que Diana se movía.

—No —dije—. Nada de luces, muñeca.

—¿Qué vas a hacer?

—Husmear por aquí afuera, haciendo como el hombre invisible, espero. Cuando tengas tu cita en el aeropuerto, estaré por allí alrededor. Queda a varios kilómetros de la ciudad, de acuerdo a lo que dijo el tipo del escritorio. Es mejor que lo haga a pie y que me mantenga fuera de la vista mientras lo hago, y quiero estar allí antes que alguien que tenga la misma idea, de modo que quiero darme bastante tiempo de ventaja.

Hubo un largo rato de silencio mientras lo pensaba. Cuando habló, su voz fue bastante firme: —Muy bien, si crees que resultará. Ciertamente no me va a molestar para nada un poco de apoyo moral allí afuera; pero si no vas a estar aquí para tenerme la mano cuando salga para la cita, es mejor que me des instrucciones ahora. Por ejemplo, ¿cuándo me pongo en marcha?

—Espera la luz del día —dije—. En esta latitud, a esta altura del año, el sol no estará realmente alto hasta después de las ocho, pero hay un largo crepúsculo matutino. Probablemente empezará a ponerse claro en algún momento alrededor de las cinco. Espera a que puedas ver realmente. Como te dije, no creo que nuestro contacto se arriesgue a acercarse hasta que esté bien iluminado allí afuera, y, de todos modos, necesito una iluminación razonable para cubrirte adecuadamente.

—¿Tendría… tendría que hacer como que hablo conmigo misma, aquí dentro cuando me levante, para que parezca que todavía estás aquí?

—Muy bien —dije—. Haremos de ti una dama superespía.

—¿Y en cuanto al transporte? ¿Tengo que calcular con caminar, también?

—No es necesario —dije—. Para decirlo lisa y llanamente, eres tan vulnerable a pie como en taxi. Estamos contando con que actuarán fríamente, como en Trondheim, hasta que tengamos realmente la información que ellos quieren. Es lógico que hagan esto, esperar que este todo en sólo un lugar, antes de tomarlo.

—¿Qué te hace estar tan seguro de que siquiera estén cerca, Matt? Tal vez realmente los hayas asustado a muerte ¿no es posible, a pesar de lo que dijo Denison? No ha habido señales de nadie desde que los dejamos en el muelle, allá en Molde.

—El doctor Elfenbein ha estado pensando demasiado tiempo su especializada clase de robo como para asustarse por un pequeño agujero en la mano. Sólo lo determinará más a querer vencernos. Este es exactamente su modus operandi, como lo llamamos nosotros los agentes secretos. Lo utilizó conmigo en Bergen, recuerda, dejándome estrictamente solo, sin ningún indicio de vigilancia, hasta que llegó el momento de pegar y pegó duro.

—Eres un hombre tan alegre para trabajar contigo —dijo ella—. Siempre mirando el lado bueno.

Al terminar de vestirme me senté al borde de su pequeña cama.

—Por supuesto que puedo habérmelo imaginado equivocadamente —dije—. La bola de cristal está un poco nebulosa. Podría suceder antes de lo que pienso. Esto me podría dejar escondido detrás de un camino de roca, fuera de la ciudad, jugando con los pulgares, mientras tú estás representando Custer’s Last Stand en algún lugar de la ruta, o aun aquí.

—Como dije ya, alegre —murmuró—. ¿Ningún consejo para cubrir esa feliz eventualidad?

—Aquí hay algunas municiones extra para el revólver que te presté —dije—. Tenlas a mano, ya te enseñé cómo cargarlo. Y recuerda, un arma de fuego no es una varita mágica, y tú no eres ninguna hada madrina de nadie. Creo que ya mencioné esto antes.

—Vuelve a mencionarlo —dijo ella—. Déjame ver si lo recuerdo.

—Tienes que disparar el arma para lograr algo importante —dije—. Revolearlo entonando viejos encantamientos como «Arriba las manos» o «Deje ese revólver» o «No se acerque más o voy a apretar el gatillo», no te servirá de nada. Sácalo de golpe y dispara, o déjalo en paz. Y si disparas, haz un buen trabajo. Utiliza ambas manos como te enseñé, tenlo firme, sigue disparando y perfora realmente ese objetivo. No te importe de los ataques de los cosacos por el flanco izquierdo, y los apaches que entran galopando por la derecha, a los gritos y alaridos. Dale a ese tipo que tienes enfrente y dale bien. Te sorprenderás de lo descorazonadora que puede llegar a ser una sola persona bien muerta para una cantidad de gente, —vacilé—. Oh, y no dejes que nadie te convenza de dejar la pistola, a pesar de lo hermosamente que te lo suplique.

—¿Qué quieres decir? —preguntó indignada—. Yo no soy…

—Nunca has estado en eso, querida, —dije gentilmente—. No se sabe realmente qué es lo que uno hará hasta que le toca hacerlo. Simplemente no te dejes convencer por el tipo de charla como: somos gente razonable y entregue ese revólver, por favor pásemelo y conversemos civilizadamente… No se lo des a nadie y, si alguien trata de sacártelo, piensa que ésa es toda la demostración que necesita de sus hostiles intenciones, y reviéntalo allí mismo.

Se rió brevemente.

—Suena como si fuera a estar metida hasta las rodillas en la sangre, cuando llegue el día de mañana.

—Probablemente no —dije—. Si estás dispuesta a usar ese revólver a la menor provocación, si estás absolutamente segura de que nadie te lo va a sacar hasta que esté vacío y tú muerta, probablemente lo harás sin disparar un solo tiro. A la gente no le gusta enfrentarse con una dama de gatillo, que saborea en feliz anticipación una sangrienta masacre. Si avanzas directamente hacia ellos haciéndoles saber que estás dispuesta a pelear allí mismo, vivas o mueras, probablemente te dejarán pasar. Pero si empiezas tratando de dilucidar la manera de hacerlo, fácil, segura, silenciosa y sin sangre, si empiezas a preocuparte por las leyes y la moral, y qué ganancia vas a hacer, y qué pensarán los que quedaron en tu país, y si intentas cualquiera de esas idiotas rutinas de arriba las manos o disparo, que viste en las películas, bueno, ha sido un placer haberte conocido, nena. Te pondré flores en la tumba, si es que la puedo encontrar…

No sabía dónde estaba ubicada la puerta de atrás del hotel, y no importaba, de todos modos. Si había alguna, y si la estaban vigilando, la tendrían cubierta. Yo contaba con que el doctor Elfenbein fuera víctima de sus modus operandi. Una vez que encuentran algo que funciona bien, tienden a quedarse apegados a eso, especialmente si tienen la tendencia a pensar que son más astutos que otras personas. Yo contaba con que, enamorado de su propia inteligencia, Elfenbein mantendría a su gente bien alejada, como para no alertamos, hasta que llegara el momento de la acción. Después de todo, él indudablemente sabría dónde estábamos, y ciertamente sabría también adonde iríamos a la mañana, o adonde iría Diana. No necesitaba vigilarnos.

Me lo hubiera imaginado bien o mal, nadie me siguió desde el hotel. Después de asegurarme de esto, caminé de vuelta hacia el centro de Svolvaer, seguí de largo, y encontré el taxi que me esperaba cerca del muelle, en el lugar en que el conductor me había indicado, no importa cómo, mientras nos llevaba al hotel, más temprano. Subí atrás, y partió.

—Disculpe por haberlo hecho esperar —dije, y mantuvimos una pequeña conversación de agentes secretos.

—Usted es Eric —dijo, cuando concluyó el formal procedimiento de identificación—. Yo soy Rolf.

—Encantado de conocerlo, Rolf —dije—. ¿Cuáles son sus instrucciones referentes a mí?

—El hombre de Washington señala, vía Oslo, que se lo debe ayudar a usted en todas las formas posibles, cercana al homicidio. Ésa no es mi especialidad. Tengo entendido que es la suya. ¿Qué necesita, amigo Eric?

Se lo dije.

XVI

—¡Sigmund! —dijo la anciana dama—. ¡Ese maldito hombre, sediento de sangre y de corazón de piedra!

Era una anciana bastante impactante, con el pelo recogido en un rodete sobre la nuca, y una cara de campesina, marcada de cicatrices y tan tosca como la rocosa isla donde vivía. Desde la anciana cara llena de arrugas, miraba un par de jóvenes y brillantes ojos azules. Su inglés era considerablemente mejor que el común de la gente de su generación (dudo que lo enseñaran en los colegios de su época, aunque lo hacen actualmente) pero por otra parte era el tipo de anciana que uno esperaba encontrar, con un largo vestido de otra época, hamacándose pacíficamente junto al fuego de una pintoresca granja escandinava, mientras tejía abrigada ropa de invierno para sus nietos.

En realidad la había encontrado en pantalones y sentada en un desafortunado diván, el equivalente nórdico del moderno Grand Rapids, en una pequeña casa bastante nueva que, con ciertas concesiones a los gustos locales y a las condiciones climáticas, podría haber sido sacada enteramente de cualquier esquema de viviendas correspondiente a los grupos de ingresos medios-bajos de los Estados Unidos. El pulido pequeño living no tenía más carácter que una unidad de motel. Difería de su contrapartida norteamericana sólo en que no había aparato de televisión. En cambio, había una radio de buen tamaño y bastante costosa, que la anciana había estado escuchando cuando Rolf me introdujo. La había apagado, gentilmente, para ocuparse de mí, mientras Rolf desaparecía para hacer ciertos arreglos.

—Usted tendría que hacer concesiones, Mr. Sigurdsen —dije—. Todos los hombres tienen corazones de piedra cuando hay una guerra para luchar.

—Todos los hombres no dejan que mueran los prisioneros, min herre. Todos los hombres no mandan a la muerte a valientes luchadores voluntarios para crear una mera (¿cómo lo llaman, diversión, distracción?). Todos los hombres no hunden barcos y esperan en la playa para cortarles el cogote a aquéllos que escaparon de las heladas aguas. Aun los alemanes, aun los nazis, son seres humanos, min herre; aunque tengo que admitir que tuve mis dudas en su momento. Pero no para ser degollados cuando están indefensos y alineados en la playa en tiesas hileras, como pescados muertos. Seiscientos alemanes murieron esa noche y media docena de nuestros hombres, incluyendo uno de mis hijos, fueron sacrificados a sangre fría, para que tuviera lugar la matanza. ¡Sigmund! Y ahora vuelve; y nuevamente los hombres lo siguen, como tantas ovejas…

Se detuvo. Rolf volvió al cuarto.

—¡Abuela! —protestó—. Sea lo que fuere que pienses de Sigmund, es un buen amigo de este caballero.

—Entonces este caballero tendría que saber qué clase de buenos amigos tiene; un hombre que lo dejaría morir sin un momento de vacilación, simplemente así puede matar, matar, matar.

—¡Abuela, por favor!

Era un nuevo aspecto de Hank Priest, el que siempre me había parecido una persona bastante convencional, para ser un hombre de la Armada. Por supuesto, uno no hace una carrera militar si el homicidio le preocupa terriblemente; pero no me había dado cuenta de que el Skipper había hecho de ello semejante hobby, en sus años juveniles. Ingenioso, efectivo, y cruel, había dicho Mac. Bueno, yo difícilmente estaba en condiciones de abrir juicio, considerando mi propia profesión.

Lo seguí a Rolf afuera de la casa y entré al taxi a su lado. —¿Qué tal anduvo? —pregunté.

—Las comunicaciones fueron satisfactorias —dijo—. El avión estará allí a las siete y media como lo pidió usted. Aterrizará a la señal acostumbrada. Las formalidades se están arreglando en este momento, de modo que no habrá ninguna interferencia oficial. No le tiene que hacer caso a la abuela. Mi tío, el que murió, era su hijo preferido, creo.

—Seguro —dije—. Cuénteme… Oh, lléveme a algún lugar cerca, camino del aeropuerto, donde pueda bajar sin que me vean. Caminaré desde allí.

—Muy bien. —Dobló por una esquina, y dijo: La forma en que empezó, me dijeron, fue con un ataque guerrillero en Blomdal, una pequeña ciudad de la costa. Cinco soldados alemanes fueron asesinados. El coronel nazi estaba muy enojado. Hizo prisioneros, diez por cada hombre muerto. Si los culpables no se rendían, proclamó, los prisioneros morirían. Nadie se rindió. Los cincuenta prisioneros fueron muertos. Sigmund desapareció. No se oyó de él por meses. Se pensó que lo había afectado el remordimiento, tal vez, o que sus superiores en Inglaterra habían desaprobado su conducta y lo habían retirado para siempre. Los alemanes descansaron. Luego, una noche hubo un fuerte ataque (por lo menos pareció un fuerte ataque; en realidad fue llevado a cabo por un puñado de hombres) en un depósito de municiones en Varsjoer en las colinas. Pero se había esperado un gran ataque. Un espía había pasado la información. Los alemanes estaban preparados. Tenían preparada una gran trampa, utilizando todos los soldados disponibles, por fin lo iban a agarrar a Sigmund…

—¿Sabían los hombres que los estaban metiendo en una trampa?

—Se dice que no. También se dice que el informante en realidad había sido enterado por uno de los agentes de Sigmund. Todo eso se dijo, pero no pudo ser demostrado. Los hechos son que, con la mayoría de los soldados comprometidos en las montañas, Sigmund estuvo libre para hacer sus arreglos en la costa junto a Rosviken, por la que tenía que pasar un transporte de tropas esa noche.

—Rosviken —dije—. La bahía de las rosas. Lindo.

—Sí, esa noche había rosas rojas que estaban floreciendo —dijo Rolf, aparentemente un poeta de corazón—. Todo salió como lo habían planeado. La explosión fue en el lugar y momento adecuados. El barco se hundió. Las tropas alemanas que no fueron muertas enseguida, y no murieron por la exposición a la intemperie o ahogadas, fueron despachadas por las guerrillas de Sigmund cuando llegaron dificultosamente a la playa. A la mañana siguiente en las puertas de los cuarteles nazis, había un claro cartel en alemán. Trataré de traducirlo:

DIEZ A UNO ES EL JUEGO, HERR OBERST. SU JUEGO.

Silbé por lo bajo.

—Nuestro amigo marino juega duro.

—Yo era sólo un niño entonces —dijo Rolf— pero recuerdo que hablaron mucho contra Sigmund, especialmente aquéllos que pensaron que fue una cosa demasiado terrible, aun para la guerra (usted la oyó a mi abuela). Pero otros, bueno, era un momento malo para Noruega, y hubo muchos que volvieron a confiar, oyendo que a los brutales nazis, por una vez alguien les había hecho probar (¿cómo se dice?) su propia medicina, alguien tan fuerte y brutal como ellos mismos. Porque la broma fue para el Oberst nazi, el coronel. Este no podía, aunque tuviera la autoridad, ejecutar cinco o seis mil noruegos, en respuesta a aquello. No aquí en el norte donde no hay tanta gente. No hubiera quedado ninguno para hacer el trabajo. Él fue destituido después, cayó en desgracia… Aquí está usted, Eric. Buena suerte.

—Seguro —dije, bajando del auto—. Gracias.

—Camine derecho por la ruta de la izquierda.

Fue una larga caminata en la oscuridad, pero era fácil caminar por una ruta de pedregullo razonablemente buena, y a esa hora de la noche no había tráfico. Por un rato tuve el mar, o un brazo de éste, destellando a mi derecha; luego terminó la bahía y la ruta se curvó hacia una península, y apareció el aeropuerto detrás de un cerco de cadenas. La ruta se abrió, el camino principal seguía a la izquierda, hacia lo que parecía ser una zona sin cercar, mientras una huella más chica se curvaba a la derecha. Tomé ésta y encontré un pequeño lugar de tierra, para estacionamiento, detrás de una prominente roca cuya cima podía ser alcanzada trepando por un sendero bastante empinado, visible aun en la oscuridad. Obviamente, allí era donde la gente del lugar iba a ver aterrizar y despegar los aviones. Obviamente también era la colina especificada para la cita.

Subí allí y miré alrededor mirando primero el reloj: las dos. Parecía improbable que hubiera la suficiente luz como para que nuestro tímido hombre-contacto apareciera mucho antes de las seis, no con el cielo encapotado y una fina lluvia que caía. Y si había calculado correctamente, Elfenbein difícilmente podía haber tenido ya a su gente allí afuera.

Nuevamente contaba yo con la naturaleza humana. Tiene ventajas contratar mercenarios temporariamente (no hay que pagarles cuando no trabajan para uno) pero tampoco se tiene el control sobre ellos que se tiene sobre los hombres o mujeres que dependen de uno para el pago regular de su salario. Yo dudaba que algunos descarriados asesinos recogidos en algún callejón de Oslo, o sea donde fuere que hubieran sido reclutados, aceptaran una orden que involucrara esperar emboscados, la mitad de la noche, bajo una llovizna ártica. Aunque dijeran ja, yo contaba con que, siendo hombres sensatos, habrían detenido su auto en algún lugar a lo largo del camino y habrían matado un par de horas, por lo menos, con la calefacción en funcionamiento, antes de exponerse al frío y a la lluvia. Por eso estudié la situación cuidadosamente, en la húmeda oscuridad, como si tuviera todo el tiempo del mundo. Después de todo, si se me hubiera adelantado alguien, ya me habría visto, y me preocuparía por él cuando hiciera su aparición.

Había otra oscura, rocosa elevación más atrás, por el camino, desde la que podía observar los acercamientos, tanto como la cita; pero era demasiado obvia. Me decidí por una suave elevación más atrás todavía, y subí, y me instalé a esperar.

Cuatro horas es un tiempo largo para estarse sentado sobre un mojado pedazo de granito, en la oscuridad, sin moverse. Afortunadamente, era una noche sin viento; probablemente no hubiera podido sobrevivir al factor viento frio, como lo llaman hoy día, si hubiera soplado una brisa helada. Estaba muy bien protegido de la lluvia por una roca que sobresalía detrás de mí, pero esto no sirvió todo lo que debió haber servido, pues ya me había mojado mucho caminando. Lo que necesitaba era un par de botas de goma y una chaqueta de caza, impermeable, con capucha, guantes abrigados y una abrigada gorra. Lo que tenía era zapatos de ciudad, un impermeable liviano diseñado para mantenerme abrigado y seco durante el safari entre la casa y el auto, un par de guantes de cuero finos, y un empapado sombrero de fieltro. No fue la mañana más cómoda de mi vida.

Yo me había dicho, cuatro horas, como para no perder las esperanzas, pero en realidad había esperado que hubiera acción antes de eso. Elfenbein estaba obligado a plantar allí afuera algunos hombres, antes de que amaneciera. Era el movimiento obvio, por supuesto, pero también, pensé, el único movimiento posible. No tenía otra alternativa, a menos que fuera mucho más inteligente que yo, y hubiera podido pensar algo que no se me hubiera ocurrido a mí. Aparentemente, genio geológico o no, no era tan astuto, lo que me bastaba.

Llegaron sin luces, sólo la forma negra de un auto que se movió por la playa. Paró donde la ruta hacía la curva alrededor de la cabeza de la bahía. Salieron dos figuras, bultos indefinibles en la oscuridad. Muy bien. Denison había dicho tres, y allí estaban todos, si se contaba al conductor. No había esperado que Elfenbein apareciera en el frente de batalla. No era su estilo, o lo que yo me imaginaba que fuera su estilo, y tenía una mano herida. El auto se fue. Los dos que quedaron vinieron por el camino. Se detuvieron para consultarse; luego uno se encaminó hacia la rocosa elevación, mientras el otro desaparecía hacia la zona de estacionamiento.

La caza fue fácil. No sé dónde los había conseguido Elfenbein, pero un callejón de Oslo era una buena posibilidad. Ciertamente que no eran hombres para el descampado. Encontré al primero, el que estaba más cerca, fumando un cigarrillo; se lo podía oler a medio kilómetro de distancia. Simplemente me dejé guiar por el olor, y lo oí moverse incómodo entre las rocas, allí arriba. Estaría de frente al lugar de estacionamiento, la escena de la futura acción, me imaginé. Allí estaba. Me acerqué por detrás silenciosamente, le arrojé mi cinturón en forma de lazo, por la cabeza, lo arrastré bien cerca, y lo contuve por un momento de sus frenéticos forcejeos; luego le aflojé el cinturón brevemente.

Hizo un sonido ronco, a mitad de camino entre una sofocada boqueada para tomar aire y un terrible alarido pidiendo ayuda, muy horrible y efectivo en la tranquila noche. Lo volví a abatir hasta que estuvo inconsciente, y le deslicé por el cuello la aguja de la pequeña caja de drogas que llevábamos, utilizando la inyección que duraba cuatro horas. Hay algunas que duran para siempre, y yo las tenía también; pero no parecía necesario o diplomático perturbar el paisaje noruego con una cantidad de torpes hombres muertos.

El otro se acercó por el alarido, como una abeja al panal lleno de brillante, dulce miel. Vaciló por un momento al pie de la pequeña colina.

—Karlsen —susurró, pero Karlsen no contestó—. ¿Qué pasa, Karlsen? ¿Pasa algo malo? Bueno, se traducía aproximadamente así.

Luego comenzó a trepar por las rocas. Saltó por encima de una grieta, graciosamente (esto es, el salto comenzó graciosamente). Yo lo arruiné, agarrándolo de un pie, y haciéndolo dar de cara contra las rocas. Lo retuve abajo, medio aturdido, y le di también una inyección somnífera… Lo metí en la abertura en la que yo había estado escondido, y volví al Número Uno, el que en realidad se había conseguido un muy buen lugar de observación. Sentado allí a su lado, me recordé a mí mismo no estar tan orgulloso. Había gente alrededor que no fumaba mientras estaba de servicio ni iba ingenuamente a investigar desesperados alaridos. No me serviría olvidarlo.

El ejercicio me había hecho entrar en calor, de modo que el resto de la espera fue casi tolerable. Gradualmente, muy gradualmente, las cosas se hicieron más claras. Los detalles empezaron a aparecer aquí y allá. Empezó a haber un poco de tránsito por el camino de la playa, pero la zona de estacionamiento siguió vacía. La lluvia había parado, pero no era un clima en el que uno se secara rápidamente, de modo que mi cuota de confort siguió al mismo nivel, bajo, pero no insoportable. Llegaron las cinco y media y pasaron. En ese momento, en el cuarto del hotel, Diana se estaría vistiendo, me imaginaba, haciéndole adecuadas advertencias a una compañía masculina inexistente. ¿Es considerado impropio hablar de amor, Mr. Helm? ¿Qué se creía que éramos, de todos modos, un par de jóvenes felices en una excursión de esquí en Vermont? Amor, ¡por amor a Dios!

Después de otra media hora larga, oí venir el auto, a los tumbos por el camino de pedregullo, doblando por el camino de tierra hacia la zona de estacionamiento, chapaleando por los charcos que habían quedado después de la lluvia. Se puso de trompa a las rocas y se detuvo. Una pequeña muchacha salió desde detrás del volante. No era Diana, por supuesto. Ella hubiera llegado en un taxi, no en un auto particular.

Supongo que yo no esperaba siquiera que lo llevara a cabo. Uno les puede dar instrucciones hasta quedarse rojo por la falta de aliento, pero simplemente no creerán lo que se les dice en perfecto inglés o en otro idioma. No si son aficionados, no lo creerán. Yo no soy una agente. Soy simplemente una muchacha, había dicho; y obviamente había tenido toda la razón que pudo. Bueno, yo lo había tenido en cuenta. Había hecho concesiones a ello, si se lo quiere llamar concesiones.

La observé a Greta Elfenbein trepar por el sendero hacia el punto de observación, sacar sus pequeños binoculares, y simular admirar el escarpado paisaje de Lofoten cubierto de nieve, que tenía alrededor.

XVII

Tuve que reconocerle el mérito a nuestro contacto. Había estado allí durante todo el tiempo, atrás, entre las glaciales rocas de la pequeña península del aeropuerto. Debió haber llegado muy temprano, todavía más temprano que yo, o lo hubiera visto llegar; y se había quedado en silencio e inmóvil, mientras yo exploraba la zona y buscaba un lugar para esconderme. Se había quedado inmóvil observando a los otros dos que habían sido dejados en el auto. Había presenciado, más o menos, lo mejor que su ángulo de vista y la oscuridad se lo permitieron, la batalla de Svolvaer de los tres hombres. Había esperado en su lugar secreto, sin dejarse ver para nada, hasta que la chica llegó en auto, lo estacionó, subió la colina, e hizo movimientos con sus identificadores binoculares, notoriamente, para su beneficio.

En ese momento apareció, finalmente, y de golpe me di cuenta de que estaba entre las rocas y se movía apresuradamente muy hacia la derecha de donde yo estaba; parecía un gran oso gris, metido en un pesado enterizo ártico, encapuchado y aislante, dentro del que yo, reflexioné amargamente mientras temblaba con mi húmeda ropa de ciudad, probablemente habría pasado una muy confortable noche, un poco demasiado abrigada, era lo único objetable tal vez. Se corrió más cerca y desapareció detrás de una roca por varios minutos. Cuando lo vi nuevamente, era un hombre distinto: una persona más bien chica, de mediana edad, de traje oscuro, y con una deportiva gorra de cuero. Sobre la espalda tenía una mochila, rellena, presumiblemente con su equipo de supervivencia. Eso no lo hacía más notorio en aquel país de rygsekk (mochilas para nosotros) lo que una dama con una cartera puede llegar a serlo en una calle de Nueva York.

Pasó por debajo de mí y lo pude ver bien: el amargado genio borracho de Skipper. Tenía una ordinaria cara masculina chica, facciones angulosas. No tenía aspecto de genio, pero a menudo no lo tienen. No parecía especialmente amargada, pero eso es difícil de decir a cincuenta metros. El gran problema era que no tenía mucho aspecto de borracho, tampoco; y la mayoría lo tienen. Bueno, como yo lo había presentido ya, una cantidad de cosas de esta operación no fueron exactamente lo que parecían.

Se paró y se sacó la mochila de la espalda y la dejó detrás de un delgado arbusto. Moviéndose bastante abiertamente ya, fue hasta el pequeño auto que había llevado a la chica (en realidad una diminuta camioneta). Miró dentro y pareció satisfecho. Le di las silenciosas gracias por hacer ese trabajo por mí. Dónde fuera que la tercera mano contratada por Elfenbein estuviera escondida, aparentemente no era en el asiento de atrás del auto de la señorita Elfenbein. El hombre del traje oscuro comenzó a subir por el sendero hasta dónde estaba Greta, esperándolo.

Me tocaba a mí hacer ahora un movimiento, me deslicé saliendo de mi cueva y caminé a los tumbos entre las rocas, y me apresuré, encaminándome hacia el auto estacionado, por una ruta bastante bien protegida que había elegido mientras esperaba. Encontré cerca un agujero muy a mano y me metí, arrastrándome. Era un país de grandes emboscadas. Me preguntaba cuánta otra gente armada, con dudosos móviles, se habrían escondido entre las rocas durante los siglos, en ese conveniente paisaje nórdico.

Para cuando estuve instalado, ya se habían presentado uno al otro, allí arriba en la roca-mirador. Estaban admirando pequeños binoculares, únicos e invalorables, de la chica. Se le permitió al hombre mirar con ellos. Este aprobó lo que vio. Hizo la oferta. La chica dijo que no soñaría venderlos ni por todo el petróleo de Arabia (bueno, ella dijo algo obviamente negativo). El hombre levantó resignadamente los hombros, enrolló la correa alrededor de los anteojos, levantó la caja que colgaba de los hombros de Greta, y le guardó tiernamente los binoculares dentro. Se sacó la gorra en caballeresca señal de despedida, bajó la colina, recuperó su riggsekk y se fue caminando en dirección a Svolvaer. Si le había estado pegando a la botella durante toda la noche como la descripción del Skipper me hubiera llevado a esperarlo, ciertamente lo aguantaba bien.

En ese momento la chica estaba bajando por el sendero, todavía con los pantalones a cuadros rojos que había llevado a bordo. Era realmente una especie de cosita encantadora, protegida por un elegante impermeable amarillo y un sombrero Sou’ wester (bueno, así los llamaban hace años cuando se hacían de gruesa tela impermeabilizada y eran considerados sombreros muy de moda por los rudos pescadores de los veleros de Gran Banks. Probablemente tengan ahora algún nombre primoroso).

Esperé que llegara al auto. Ese tercer hombre faltante, me ponía nervioso. Esperé hasta el último momento posible, esperando que apareciera, si es que andaba por allí. Luego me puse de pie con la pistola Llama en la mano.

—Por favor, deténgase allí mismo, Miss Elfenbein.

Con la puerta del auto a medio abrir, se quedó congelada; pero la vi moverse desesperadamente, recorriendo con la mirada sus desolados alrededores, buscando la ayuda que obviamente se le había prometido que estaría allí si la necesitaba. Me adelanté.

—Están bien dormidos, señora —dije—. No molestemos a los pobres. Después de viajar tan lejos para darle una mano a su padre, seguro de que podrán aprovechar del descanso.

Se pasó la lengua por los labios. —¿Los mató como lo mató a Bjorn?

—No, simplemente los puse suavemente a dormir, como le dije. ¿Dónde está Madelein Barth?

Levantó la cabeza. Pude ver que recobraba la esperanza y el coraje, al recordar que no estaba realmente en tan mala posición, después de todo.

—¡La tiene mi padre! Está prisionera de él. Y si me pasa algo a mí…

—¿No es simplemente un poco estúpido de su parte, Greta? Corta los dos caminos.

—¿Qué quiere decir?

—Yo la tengo a usted —dije—. Y yo puedo ser tan desagradable como su papá…

Me detuve, escuchando. El sonido del motor de un avión se oyó en el aire, débil pero cada vez más fuerte. Miré mi reloj: las seis y cuarenta. Los muchachos estaban adelantados. De acuerdo a los arreglos propuestos por mí, y hechos por Rolf, se suponía que no llegarían hasta las siete y treinta. Me había dado ese tiempo para tener el trabajo hecho cuando llegaran. Bueno, era mejor que se hubieran adelantado que no atrasado. El trabajo estaba hecho. Estaría contento de salir de allí antes de lo anticipado, aunque prefería irme en compañía de otra persona.

Tomé los binoculares con su estuche, Greta no protestó. La caja no estaba bien cerrada; no podía estarlo con todos esos papeles metidos dentro. Aparentemente el doctor Elfenbein, a diferencia de nuestro equipo, no se había tomado el trabajo de construir un estuche de mayor tamaño para el trabajo. Había dos sobres. Uno contenía una cantidad de cosas de aspecto científico en noruego, muy parecido al material que había en el sobre que ya tenía yo en el bolsillo. El otro tenía más diseño mecánico. No había tiempo de examinarlo más atentamente. Metí los dos sobres dónde podían acompañar al tercero. Yo era un éxito, había obtenido la fórmula secreta de la que dependía el destino de grandes naciones, o algo por el estilo. Ahora todo lo que tenía que hacer era entregarlo.

—Muy bien, entre al auto —dije, y cuando estuvo detrás del volante y yo estuve sentado a su lado, continué—: Ahora ponga el motor en marcha y vamos a la zona cercada. Deje el auto apuntando directamente hacia el mar.

No había nadie alrededor. Tal vez nunca hubiera nadie a menos que esperaran algún avión; o tal vez estuvieran arreglando las formalidades. El mar estaba a unos cien metros más allá de la pista de aviación. Había espectaculares islas rocosas allí afuera que se levantaban abruptamente del agua hacia alturas en las que se cubrían con mantos de nieve, pero yo no estaba realmente interesado en el paisaje. Estaba pensando en una chica pálida, delgada, de curiosos ojos verdosos; pero ya no era significativa no más que la vista, tampoco. Todos los agentes son prescindibles, me recordé firmemente. Nadie vive para siempre, especialmente si se mezcla con individuos ingeniosos, efectivos, y crueles como un tal Henry Priest, y un cierto Matthew Helm.

De todos modos con la hija como palanca, tal vez la pudiera liberar más adelante, cuando yo tuviera tiempo, si es que ella duraba todo ese lapso.

Miré hacia el avión que se iba acercando, frunciendo el ceño, porque no sonaba demasiado bien. Luego lo vi tomar forma en la nebulosa distancia, y no era para nada un avión, sino un helicóptero. Bueno, pensándolo bien, Rolf no había hablado nada de aviones, Había utilizado la palabra máquina aérea, cubriendo todo, desde planeadores hasta zepelines. Pero yo me había imaginado algo así como un piloto dando vueltas por la pista para mirar por encima el lugar, antes de dar la vuelta y entrar en la pista. Con un helicóptero podía tomarse tiempo y ver todo lo que necesitaba, revoloteando si se veía obligado, mientras hacía su aterrizaje en su primera pasada.

—Dé vuelta el auto un poco, hacia allí —ordené.

Greta obedeció. Me estiré para encender los faros e hice la señal; tres y dos. Ella no hizo ningún intento por aprovecharse de mi incómoda posición; pero cuando me enderecé, dijo más bien acusadoramente:

—¿Se va a ir volando simplemente y va a dejar a su asistente detrás?

—Así es —dije—. ¿Cuál era el plan de su papá, de todos modos?

Ella vaciló y se encogió de hombros, dándose cuenta que era un poco demasiado tarde para preocuparse por la seguridad.

—El mismo que ha sido desde el principio, Mr. Helm —dijo—. Quitar del medio a Mr. Barth y sustituirla por mí. Esos dos hombres se suponía que debían protegerme sí usted trataba de interferir. Esperábamos que fueran capaces de atraparlo a usted, por supuesto; pero aun si no lo podían hacer, si simplemente lo sacaban de aquí, bueno, yo conseguiría el material del Sigmund Siphon y de Torbotten, como lo acabo de hacer. Usted tendría todavía los datos del Ekofisk y del Frigg, pero nosotros tendríamos a su Mr. Barth. Se arreglaría algún intercambio…

Se detuvo, porque yo me estaba riendo. —Oh, pobre— dije. —Oh, pobre de mí. ¿Y yo dócilmente entregaría los papeles, cualquier papel, antes de ver que perjudicaran a mi preciosa chica del viernes? Oh, mi buena y graciosa Mr. Elfenbein, ¡en qué lindo mundo de ensueño vive la gente como ustedes, para estar seguros!

—¿Usted quiere decir que no hubiera…?

—Nosotros no jugamos al juego del rehén, señora. No nos podemos dar el lujo. Hacemos saber que no vale la pena para nada retener a ninguno de nosotros, por la recompensa, porque no se pagará. Su padre tendría que haberse asegurado un poco más conscientemente…

—Usted la dejaría morir…

—Si es necesario —dije—. Por el momento no es necesario, la tengo a usted, y su papá es bastante astuto como para saber que una chica linda es tan vulnerable como otra, espero. Pero por favor no piense en esto con la seguridad de mi armadura de hierro. Si usted nos causara tantos problemas que fuera más simple pegarle un tiro y hacerla rodar dentro de algún pozo que tengamos a mano, bueno, al diablo con Mr. Barth. No lo logró. No tenemos demasiada paciencia con la gente que no logra las cosas. Tenía sus instrucciones. Tenía su revólver y suficientes municiones… ¿Cuántos disparos hizo antes de que los estúpidos ayudantes de ustedes la desarmaran, sólo por curiosidad?

—Ninguno, Mr. Helm. Porque no tenía ningún revólver cuando entraron en el cuarto. —Comencé a hablar y me controlé. Después de un momento, Greta siguió—: Para mayor suerte nuestra, le había prestado el revólver a su capitán Priest, y él había salido por un rato. Estábamos observando, lo vimos metérselo en el bolsillo cuando salía del cuarto, y lo oímos agradecerle por el préstamo. Naturalmente, aprovechamos de la oportunidad mientras él no estaba…

Aspiré larga y profundamente.

—Gracias, eso era lo que quería saber. Sólo una pregunta más. Había tres hombres, uno conducía el auto. ¿Adónde fue el conductor ya que no parece andar por aquí?

Vaciló cautelosamente una vez más; luego se rió.

—No importa ahora, supongo, Mr. Helm; y mientras Mr. Yale de Aloco está todavía con él, me temo que no piensa mucho en Norman como guardaespaldas. El tercer hombre tenía órdenes estrictas de volver enseguida, por si usted se las ingeniaba para escapar de la emboscada de aquí y fuera a buscar a papá.

Me sonreí.

—Nada como tener una reputación peligrosa, digo yo siempre. Bueno, vamos a dar un paseo en ese pájaro giratorio…

Era una máquina relativamente grande para levantarse por sus propias bielas, o bajar, como lo estaba haciendo en ese momento. Los únicos helicópteros más grandes que había visto yo de cerca, habían tenido escrito claramente Estados Unidos en el fuselaje. Un helicóptero privado de ese tamaño, capaz de llevar a cuatro personas, valdría alrededor de un millón de dólares; también valdría una cantidad de status en los círculos ejecutivos. Pero por supuesto, no era un helicóptero privado, por lo menos por el momento. A pesar de sus señas civiles, estaba operando en un asunto oficial, del gobierno de U.S. No pude evitar pensar cómo nuestra gente se las había arreglado para tener un transporte aéreo tan fantástico, en ese frío rincón del mundo, pero ése es el tipo de preguntas que nunca se hacen.

Esperamos a resguardo de la lluvia y las pequeñas piedras que fueron despedidas desde debajo de la máquina, al asentarse en la pista mojada por la lluvia. Luego los rotores aminoraron la marcha, y sólo dieron unas vueltas por la inercia, y se abrió la puerta. Empujé a la chica hacia adelante, y me apresuré detrás de ella, agachándome aunque había suficiente espacio aun para un hombre de mi altura debajo de las grandes hélices que giraban todavía lentamente. Greta se trepó y pasó por la entrada o portezuela. Cuando estuvo dentro, me incorporé y me detuve frente a un revólver que me apuntaba a la cara.

—Bienvenido a bordo, Eric —dijo Paul Denison.

XVIII

Fue uno de esos momentos. Uno sabe que ha cometido un error, y un error grave; y ¿qué diablos va a hacer uno al respecto, si es que se puede hacer algo?

Tenía mis opciones, por supuesto. Me podía tirar hacia atrás, a la pista, y, si no me rompía la cabeza, rodar de costado, hacer el movimiento relámpago que me había hecho ganar renombre universal (en realidad, se supone que tenemos que ser lo bastante astutos como para tener un arma en la mano cuando se necesita, y al diablo, con ese asunto del movimiento rápido y hacer fuego heroicamente). El problema era, que yo sabía que Denison era un excelente tirador, de reflejos muy rápidos. Si yo hacía cualquier cosa melodramática, caería muerto contra el pavimento, si me quería ver muerto. Y aun si erraba el tiro y yo conseguía sacar un revólver, no estaba seguro de querer matarlo, por lo menos todavía no. La bola de cristal estaba aún nebulosa; y no estaba seguro de que fuera ese tipo de situación de última trinchera, por la que valiera la pena alterar todo el vecindario con una cantidad de cadáveres ensangrentados, incluso el mío tal vez.

Estaba, por supuesto, la opción verbal: le podía decir que no saldría ileso de eso, y qué diablos pensaba que estaba haciendo, y que lo liquidaría aunque fuera la última cosa que hiciera, y si no lo hacía yo, que Mac se ocuparía de que terminaran con él, inmediatamente. Sin embargo, yo no era un héroe de Hollywood y no había cámaras ni micrófonos que me enfocaran (sólo el solitario Colt .38) de modo que no perdí tiempo haciéndome el valiente de la boca para afuera.

—El revólver está debajo de mi cinturón. La navaja está en el bolsillo derecho de mis pantalones. ¿Los agarro yo, o lo vas a hacer tú?

Se sonrió.

—El viejo y práctico Eric. —Se estiró asomándose—. Yo tomaré el revólver. Tú la navaja. Distribución de trabajo. ¿De acuerdo?

Un momento más tarde, sin las dos armas, yo estaba ocupando el asiento al lado del piloto, una persona de pelo color arena, de bigotes, que, como muchos de esos pilotos de aviación, no parecían imaginarse que las navajas y los revólveres fueran cosas de su incumbencia. Simplemente guió el aparato y mantuvo la boca cerrada.

Detrás de mí, Denison dijo:

—Muy bien, Jerry, sube esto arriba de las escaleras. Gira al norte o al sur, y sal rápidamente de la vista. Vendrá un avión desde la costa en corto plazo, y es mejor que no nos vean, ¿te das cuenta, viejo?

Esperé a que se atenuara el rugido y el tableteo mientras despegaba y la pista quedaba atrás entre las nieblas. Luego pregunté.

—¿Qué pasa con este asunto de viejos compañeros, amigo?

Denison se rió.

—Ah, diablos, nosotros los encantadores mercenarios, se supone que somos el tipo de británicos de ojos muertos y el labio superior rígido que acostumbraban a cazar elefantes para vivir. De todos modos, Gerald aquí, es el tipo del viejo compañero, y uno tiene una especie de tendencia a imitarlo, ¿no?

—Yo a usted —dijo Jerry Gerald sin dar vuelta la cabeza.

—Bueno, él ha recogido un poco del slang yanqui a lo largo del camino. —Por el rabo del ojo lo vi a Denison que miraba a la diminuta ocupante del asiento, a su izquierda. Greta Elfenbein estaba sentada muy quieta y callada; no daba la impresión de estar contenta con la situación. Denison dijo. —Parecería que cambiaste de chica desde que te tuve bajo vigilancia la última vez, Eric.

—Así es.

—Dejaste a tu compañera con Elfenbein y tomaste a la hija a cambio, ¿eh? Me imaginé que podías maquinar alguna triquiñuela como ésa. Estoy contento de ver que no has perdido tu estilo.

—Me alegra que estés contento —dije—. ¿Quién habló?

Yo estaba pensando con rabia en Rolf, y en la abuela que odiaba a Sigmund. Pero aquélla no sabría lo suficiente de nuestros arreglos como para confiárselos a Denison, a menos que Rolf se los hubiera contado deliberada o descuidadamente; de modo que el asunto volvió al cordial conductor de taxi, nuestro hombre en Svolvaer.

—Nadie habló —dijo Denison—. O digamos, lo hiciste tú.

Miré alrededor rápidamente, tal vez con indignación. Volví a mirar adelante. Se rió.

—Siete, ocho, nueve años atrás, tú hablaste —dijo—. ¿No te acuerdas? Hablaste bastante, de meterse en la mentalidad de la otra persona y mirar la situación desde su punto de vista. Sentado a los pies del Maestro, bebí sus doradas palabras, si es eso lo que se hace con las palabras doradas. Tal vez se las coma.

—Vete al diablo —dije.

—A su debido tiempo, no me apures, —dijo Denison alegremente—. Otra cosa que dijiste, otra pepita de sabiduría que he atesorado a través de los años, es que, si un hombre tiene una sola cosa lógica para hacer, y es un hombre lógico, probablemente se puede calcular con seguridad lo que hará. Considera esta mañana, Eric. Tú eres ciertamente un tipo lógico; y allí estarías, me imaginé, con todos los datos valiosos… Oh, dámelos, si no te molesta. Los datos valiosos…

—Date el gusto —dije. Saqué los tres sobres del bolsillo de adentro, los retuve detrás de la espalda, y sentí que me los sacaban—. ¿Lees el noruego científico? —pregunte.

—No leo ni el lenguaje científico, ni el noruego —dijo Denison—. Pero L.A. sí. Se sentó a estudiarlo cuando se vio metido en Torbotten. No es realmente estúpido ¿sabes?, sólo porque ha oído que se supone que los hombres calvos son viriles, y rehúye las apariciones en público, y tiene todo ese dinero. De todos modos, mi trabajo consiste en entregarlo, no en descifrarlo. Lo dejo a él que lo dilucide.

Hubo una pequeña pausa mientras el helicóptero cruzaba por encima de un macizo de islas y rocosos arrecifes contra los que el gris mar ártico rompía malhumorado. Habíamos girado hacia el norte y me preguntaba si habríamos llegado a la altura de Altafjord donde había sido hundido el Tirpitz. Los minisubmarinos se metieron y lo dejaron averiado, y los aviones finalmente terminaron con él, pero no fue fácil. Probablemente no estuviéramos tan lejos de la costa.

Yo había estado igualmente contento de quedarme sentado observando la escena de agua que pasaba debajo de nosotros, en silencio (bueno, silencio excepto el continuo barullo del motor). No tenía muchas ganas de hablar. No se tienen ganas de hacerlo cuando se ha dado un mal paso. Denison, sin embargo, estaba obviamente en un estado de ánimo eufórico y locuaz, y había cosas que yo no sabía, que quería saber, y sospechas que quería confirmar. No podía dejar pasar la oportunidad.

—Me estabas diciendo lo astuto que habías sido —dije, para que volviera a empezar.

—Bueno, como te iba diciendo —respondió enseguida—, allí estabas tú con todos estos valiosos datos, al borde de un aeropuerto entre islas, con enemigos por todas partes. ¿Serías tan estúpido, bajo la constante amenaza de ataque, de mantener el horario originario, y esperar más de doce horas a que llegara el ferry del continente (oh, sí, tus planes son de conocimiento general, gracias a unos pesos y a Mr. Norman Yale que los tiene, supongo que, por virtud de unos pesos también y un traidor de las filas de ustedes llamado Wetherill). Bueno, estando parado junto a un aeropuerto? ¿tomarías un taxi, un bote, un caballo, o un trineo? No, decidí después de una cuidadosa consideración que un tipo lógico como tú no haría ninguna de estas cosas. Mandarías buscar un avión. Inteligente ¿no?

—Brillante —dije.

—Y ¿cuándo lo mandarías? —preguntó Denison retóricamente—. Bueno, el lugar estaba establecido (ambos lugares estaban establecidos) más bien libremente para la primera vez que conviniera, después de que el barco entrara al puerto. Era tarea del contacto estar al tanto de la llegada. Esto prevenía las posibles demoras debidas a la bruma o a fallas de las maquinarias. En Svolvaer, no pensé que la noche de tu llegada fuera considerada la conveniente. Tu muchacho no era el tipo de héroe, me habían dicho, al que le gusta actuar en la oscuridad. A la mañana, entonces, en cuanto hubiera la suficiente luz como para sentirse seguro. ¿Está bien hasta ahora?

—Correcto, hombre —dije.

—De modo que consulté unas tablas celestiales y descubrí que las primeras luces del día se verían en algún momento alrededor de las cinco, pero con el mal tiempo de costumbre por estos lugares, probablemente no habría realmente luz hasta las seis o las seis y media. Muy bien. Seguramente te querrías dar alguna ventaja. Si tu hombre llegaba tarde con la mercadería, no querrías tener a ese pájaro dando vueltas por encima de la cabeza, impacientemente, tal vez haciendo que aquél se espantara. Digamos que te dieras toda una hora o un poco más; eso significaba que tu avión llegaría a las siete y media o a las ocho. Pero había una gran probabilidad, en realidad, de que tu contacto quisiera terminar con el maldito asunto lo antes posible después de que la visibilidad lo permitiera. Corrí el riesgo, y llegué cuarenta minutos antes de la hora más temprana que me imaginaba que debía llegar tu avión, calculando que ya habrías transaccionado tu negocio, y que estarías tan ansioso por irte que no sospecharías de una pequeña discrepancia en el horario…

Ése era el problema, por supuesto. Había tenido suficientes advertencias. Había sido el tipo de avión no esperado, a la hora tampoco esperada, y mi subconsciente me había acicateado para que me despertara, pero yo había elegido ignorarlo. Había estado demasiado ocupado palmeándome la espalda por el gran trabajo que había hecho, y dándome patadas en el trasero por la chica que había sacrificado para hacerlo, como para prestarle la atención que debía.

—Muy astuto —dije amargamente pero después de todo, ¿cuál es el objeto, Paul? Quiero decir que ahora tienes el material, pero lo hubieras tenido mañana o pasado mañana, o lo hubiera tenido Mr. Lincoln Alexander Kotko, tan pronto como mi actual jefe llegara para recibirlo de mí y entregarlo. ¿Por qué hacerlo con revólveres y helicópteros, excepto para hacerme quedar mal?

—Bueno, está eso, por supuesto; no lo niego —dijo francamente Denison—. Poner en evidencia al Maestro, en su propio juego, y toda esa clase de cosas. Pero eso es sólo una pequeña bonificación particular. El hecho es que éste insípido héroe naval tuyo, me pone nervioso. Tiene algunos extraños contactos a lo largo de la costa, y cuando trato de vigilarlo y ver qué hace, me encuentro con el más maldito caso de mandíbula cerrada que hayas visto nunca. Y luego, por supuesto, se ha empeñado demasiado en entregarle los bienes a Mr. Kotko, en persona. Mi trabajo es de protección, principalmente, y cuando alguien está tan ansioso por llegar hasta la Presencia, me empiezo a preocupar. Muy bien, a L.A. le gusta el convenio de petróleo, sucio como es (después de todo, no todos los días se le ofrece a uno una parte de un botín garantido y patrocinado por el gobierno) y hasta estaba queriendo venir a Noruega y sacrificar su sagrada privacidad brevemente, para lograrlo con éxito. Pero después que llegó aquí, tuve un presentimiento del diablo sobre todo el asunto, Eric. Henry Priest no era un tipo suficientemente agradable para que se le permitiera asociarse con mi santo empleador, si se lo podía evitar en alguna forma. Después de todo, mira lo que te acaba de hacer a ti, o trató de hacer contigo.

—¿Qué trató de hacer? —pregunté. Era una de las cosas que había sospechado, por la forma en que sucedieron las cosas, pero no me dolería oírla decir.

—Bueno, esto lo sé por el mismo joven R.P. que tiene el cartel de tan notoriamente colgado de la nariz. Yo no fui el primer comprador como comprenderás. El capitán Priest había estado allí primero con los billetes verdes. El trato que habían hecho entre ellos era de que Elfenbein conseguiría el material, utilizando a su hija como lo habían planeado, él se lo entregaría a Norman Yale y recibiría el dinero de él (el dinero de Aloco) como lo habían prometido; pero Yale, en cambio de entregar el material a sus jefes de Aloco se lo pasaría a Priest por una sustancial consideración. Oh, estuvieron por ensuciarlo judicialmente, y él declaró haber sido engañado por un grupo de criminales en potencia, probablemente incluido tú, que lo vencieron y le sacaron los papeles, después de que él les hubo presentado una valiente pero derrotada batalla (ésa vieja rutina de los de pelo gris).

—Yo pensaba qué le había pasado a la buena lealtad de otros tiempos —dije tristemente.

Denison se rió detrás de mí.

—Tu chica, la otra, la que fue dejada atrás, estará probablemente haciéndose esa misma pregunta en este momento, amigo.

—Olvídate lo que hice —dije—. De modo que Priest iba a sacarle el material a Yale, que lo conseguiría por Elfenbein, el que a su vez lo conseguiría por Greta aquí. ¿Y qué se suponía que estaríamos haciendo durante todo ese tiempo Mr. Barth y yo?

—Estarían siendo concienzudamente traicionados —dijo Denison—. Por lo menos tu chica, obviamente. No podía tener a dos jóvenes bonitas con binoculares apareciendo al mismo tiempo para la cita. Todavía más, Yale explicó que necesitaban a Mr. Barth como rehén, ya que tendrían que negociarla por los datos que tuvieras tú, si no te pudieran pescar con ellos encima. —Volví a oír que se reía por lo bajo—. No me reí fuerte de esto, pero lo quería hacer. La mente del aficionado es deliciosamente ingenua, ¿no, Eric? Pero tú no pensaste que un profesional como Elfenbein sabría lo que había que hacer.

—Todos vieron muchas películas sentimentales —dije.

—De todos modos —continuó—. Yale me dijo que le había señalado a Priest que Mr. Barth había sido armada e instruida por ti, y que parecía ser una jovencita muy resistente. Desarmarla iba a ser un poco muy desagradable, para no decir ruidoso. Priest dijo que no se preocuparan, que él se ocuparía de eso. Aparentemente lo hizo.

—Sí —dije.

—No pareces estar muy impresionado o sorprendido por su perfidia, Eric.

Dije un poco gravemente.

—Es un hombre práctico, nuestro Skipper. Con Yale en la lista de los asalariados, podía hacer su elección, pero tuvo que decidirse. ¿Tendría que sabotear a Elfenbein con la ayuda de Yale y dejarme llegar hasta el contacto como había sido planeado originariamente? ¿O tendría que sabotearme a mí, y conseguir el material por Elfenbein, vía Yale? Esta fue la inesperada forma de hacerlo, y sospecho que tuvo esperanzas de que eso te quitaría del medio si es que tenías alguna triquiñuela pendiente (por supuesto, él no sabía que habías comprado a Yale pasando por encima de él). Y además está el hecho de que Hank Priest no confía realmente en mí. Sabe que en realidad no trabajo para él, sino para un tipo de Washington. Prefirió negociar con alguien al que pudiera sobornar —sacudí la cabeza—. No, Priest no me sorprende; pero tú sí, amigo.

—¿Cómo?

—¿Por qué apostaste a mí? —pregunté—. Lo tenías a Yale aquí mismo. Obviamente, después de divulgarte todo eso, estaba maduro para el gran convenio. Si le hubieras pagado un poco más, lo habría traicionado a Hank Priest completamente, y te habría traído el material a ti, en cambio. Todo lo que tenías que hacer era quedarte sentado y esperar que te cayera en la falda.

—Y si hubiera hecho eso, todavía estaría sentado esperando, ¿no? —dijo Denison—. Diablos, hombre, yo no soy un marinero tonto como Priest. Soy tu viejo amigo Luke, recuérdalo. Y en la gran fija del Siphon, yo iba a colocar mi dinero (el dinero de L.A.) al caballo ganador, y sabía muy bien que no sería Elfenbein o Yale o algún otro rufián medio matungo. De modo que aposté a ti, mi confiable viejo compañero Eric, y viniste hasta mí exactamente como me lo había imaginado.

—Es muy halagador. Aprecio el testimonio, aunque me convierta en caballo. —Era el momento de desviar la conversación del Skipper y sus extrañas triquiñuelas, de modo que dije—. Incidentalmente, acabo de recordar que conocí una vez a un tipo llamado Denison, hace mucho tiempo. Era un F.B.I. y una persona realmente prominente.

—No tengo ninguna relación —dijo Denison—. Ningún emblema ni eminencias en esta familia… Matt.

—¿Sí?

—¿Cuál es la orden general?

—¿Qué quieres decir? —pregunté evasivamente, aunque sabía perfectamente lo que quería decir. No dijo nada. Yo, después de un momento, dije—. Bueno, si lo tienes que saber, la orden es que me ocupe de ti en cuanto lo pueda arreglar, piara que no haya consecuencias políticas.

Suspiró detrás de mí.

—Maldito sea, ese desgraciado gris de Washington no olvida nunca, ¿no? Entonces ¿qué me impide de quitárteme de encima, ya mismo?

—Nada en absoluto —dije alegremente—. En realidad, es un lugar especialmente bueno. Te lo recomiendo. Simplemente aprieta el gatillo y abre la portezuela. Ningún problema, sólo una linda zambullida a un par de miles de metros más abajo. Por supuesto, él mandará a alguna otra persona, tarde o temprano. Y por supuesto, en realidad te tendrás que esforzar como loco para que L.A. no te prenda fuego. Aunque lo hagas aparecer como accidente, no te creerá; y él tiene mucho más repercusión política que muchos primeros ministros.

—No, no creo que sea bueno que lo intentes Matt. L.A. mira por su gente; y yo soy lo mejor que tiene, si debo decírmelo a mí mismo. Le he salvado la vida por lo menos tres veces desde que me puso en su lista de empleados, para no mencionar una cantidad de confusos convenios que le enderecé, y que le hubieran costado una cantidad de dinero… Bueno, no tiene sentido apresurarse. Veamos por dónde estalla, amigo.

No di un gran suspiro de alivio pero esto no quiere decir que no quisiera hacerlo. La intermitente lluvia de la mañana se había tornado en suave nieve, a medida que llegábamos a la parte continental. El piloto de bigotes nos alejó un poco de la costa, a los tumbos y vueltas, a través de unos peligrosos pequeños desfiladeros blancos, y luego nos llevó a un lindo valle de aspecto alpino, que tenía un camino de pedregullo en el medio, sobre el que todavía no se había pegado la nieve. El helicóptero se asentó junto a él, entre unas mojadas vacas de aspecto infeliz, que se desparramaron para dejarle lugar. Desde allí había un camino que llevaba a una casa de aspecto costoso construida sobre o dentro de la ladera de la montaña que teníamos encima, toda de vidrio, con miradores y puentes colgantes.

Un hombre alto de largo abrigo de piel había estado parado en uno de los sobresalientes porches, observándonos aterrizar. En la cabeza tenía uno de esos altos sombreros de piel que yo asociaba con los cosacos en invierno. No nos hizo señas de recibimiento. Simplemente esperó a que bajáramos, y luego se dio vuelta y entró a la casa, desabrochándose el abrigo mientras iba, y sacándose el sombrero. La cabeza estaba tan tostada y era tan brillante y calva como una avellana.

XIX

No llegamos pero había un par de personajes de aspecto recio, para recibirnos, junto a la puerta debajo del porche del puente colgante. Tenían el aspecto de trajes perfectamente cortados que les favorecen tanto a los muchachos de los sindicatos del sur de Europa, pero no me lo tomé muy en serio (no más en serio que el sombrero de ala ancha de Denison, ahora que me daba cuenta de que se suponía que le tenía que hacer imaginar a uno el sombrero de safari, no el de Buffalo Bill). Todos nosotros jugamos a esos pequeños juegos imitativos cuando queremos aparecer un poco recios y particulares.

—¿Algún problema? —preguntó Denison.

—Todo ha estado tranquilo, Mr. Denison —dijo el más alto y más moreno de la pareja.

Lleve a estos dos al depósito y enciérrelos con llave junto con los esquíes —dijo Denison—. Cuidado con el hombre, es peligroso. Lo puede atravesar con un palo de esquí si tiene la oportunidad. Bajaré en cuanto haya visto a L.A.

Casi valía la pena ser turnado prisionero, por todos los halagos que estaba recibiendo. Denison se encaminó a una escalera cercana. El más bajo y más rubio de los matones dijo que era mejor que él se quedara junto a la puerta; a Mr. Kotko no le gustaría que quedara sin vigilar. El más alto ya había sacado una gran automática Browning, la primera arma importante que había visto en este trabajo aparte de mi propio revólver y el de Denison. Esta era la Hi-Power 9 mm, para hombres, como la llaman, no el arma para damas de cargador chico que tenía mi confiscada Llama. Dispararía treinta tiros antes de quedarse seca, catorce si se le metía cartuchos extras en el caño antes de meter el cargador. Muy manuable si se tiene trece o catorce estúpidos que se le acercan a uno en una sola hilera…

El depósito estaba cavado en la sólida roca, al fondo de la casa en el lugar donde se apoyaba contra la ladera de la montaña. Como lo había indicado Denison era utilizado principalmente para los equipos de esquí, presumiblemente pertenecientes a la gente a la que se le había alquilado el lugar. Por lo menos yo me imaginé que era alquilado. La desolada Noruega del norte no parecía ser el tipo de lugar que Mr. Kotko elegiría para que fuera uno de sus nidos de amor permanentes (le gustaba mantener su bien publicitada privacidad, en lugares bastante públicos, por lo que yo recordaba). Y si solo había llegado allí temporariamente con un ilícito convenio de petróleo en la cabeza, parecía muy improbable que se hubiera preparado para los deportes de invierno, estación para la que todavía faltaba un mes más o menos.

Pensaba si los esquíes eran utilizados localmente o si eran colocados en el tren por sus dueños y mandados a Abisko en Suecia, a la escarpada espina dorsal de la península escandinava, a unos cincuenta kilómetros de donde estábamos nosotros, suponiendo que hubiéramos sido depositados en algún lugar cercano a Narvik, sobre la costa. El hecho de que hubiera habido apenas alguna nieve en el campo de pastura en el que aterrizamos, indicando una latitud bastante baja, hacía de aquélla una razonable suposición. En cuanto a los esquíes eso era simplemente frívola curiosidad. Los esquíes no era probable que figuraran en las próximas actividades. A esa altura del año difícilmente podíamos esperar irnos deslizándonos rápidamente a la protectora ventisca (de todos modos por lo que sabía yo, mi diminuta compañera era completamente inútil con los esquíes, para todo lo que había ido a la escuela en Suiza).

Tenía bastante tiempo para meditar. Tomando la advertencia de Denison literalmente, nuestra escolta nos instaló contra la pared del fondo del cuarto, de cara a la roca, con las manos apoyadas contra aquélla. Entonces procedió a sacar todos los palos de esquí que había en el lugar, tarea bastante grande ya que usaba sólo una mano y nunca se apartó de nosotros, cubriéndonos durante todo el tiempo con la Browning. Cuando tuvo todos los puntiagudos palos de metal, en forma de lanza, amontonados contra la pared en el hall de afuera, salió, cerró la puerta de un golpe, y dio vuelta la llave.

Yo bajé los brazos, me miré las manos y me las froté para quitarme los rastros de la blanca pintura de aspecto calcáreo, si es la palabra correcta para ello, con la que estaba terminado todo el depósito.

—¿Cómo se siente sobre esquíes, Mr. Elfenbein? —pregunté.

—En realidad, soy bastante buena para esquiar, Mr. Helm —dijo—. Pero eso no nos sirve de mucho aquí, ¿no? Aunque nos dejaran en libertad, la nieve se estaba derritiendo tan rápido casi como cuando cayó al llegar aquí.

—Ya lo sé, era por decir algo, simplemente —dije. La miré con curiosidad—. Usted no ha dicho gran cosa.

Se encogió de hombros un poco desafiantemente. —¿Qué había que decir? ¿Suélteme, señor, o gritaré pidiendo ayuda?

Sonreí.

—Muy bien, es una buena chica.

—Gracias. Pero si fuera una buena chica, estaría de vuelta en el conservatorio en Suiza, colocando pequeñas marcas sobre los papeles de música. Si yo fuera tan sólo una chica inteligente, allí es dónde estaría. —Su leve acento pareció hacerse más fuerte por la tensión. Sacudió la cabeza lastimeramente—. Y no es que esté tan apasionadamente encariñada con mi padre, Mr. Helm. Cómo se puede querer a un hombre al que se desaprueba, que nunca le prestó a uno ninguna atención, hasta que necesitó un ama de llaves y una cómplice para el delito.

—Pero usted vino cuando la llamó —dije.

—Es mi padre. Mi madre había muerto; éramos sólo dos —dijo suavemente—. Y realmente me necesitaba. Supongo que es por eso. Durante todos estos años se ocupó de mí, finalmente, como si yo fuera un ser humano y no sólo un detestable cachorro que ni madre insistía en mantener. Me pidió que lo ayudara. Y por supuesto, yo siempre pensaba en… en las fantásticas y excitantes cosas que hacía… ¡Excitantes! —Repentinamente se puso a llorar. Las lágrimas le corrieron por las mejillas, sin control, mientras decía—. Vine al lugar justo para cosas excitantes, ¿no, Mr. Helm? Esto podría ser lo suficientemente excitante para cualquiera, ¿no le parece?

Bueno, eso hacía que fueran dos. Diana también había estado buscando los riesgos y las cosas excitantes. Tal vez toda una generación estuviera buscando eso, después de todos los años de seguridad concentrada y ecología. Tal vez fuera un latigazo retroactivo contra los fanáticos protectores y purificadores, en todo el mundo. Pensaba qué diría Diana ahora de eso, y decidí que lo que Diana estuviera pensando, no era realmente algo sobre lo que quería pensar yo. Saqué mi pañuelo.

—Suénese la nariz y límpiese la cara —dije—. Permítame que le ayude a sacarse ese impermeable, no lo va a necesitar aquí.

—Pero ¿qué vamos a hacer? —se lamentó—. ¿Cómo vamos a salir de aquí? —Luego aspiró larga y ásperamente—. Disculpe. No me quise portar como una nena… ¿Qué pasa Mr. Helm?

Yo me había empezado a reír; no lo pude evitar. Ella había preguntado cómo íbamos a salir de allí y repentinamente yo me había dado cuenta de que lo último que quería era salir. Estaba exactamente donde quería estar, o por lo menos estaba a un tramo de escaleras de donde quería estar. Todo iba saliendo perfectamente, gracias al tipo de colaboración de mi viejo camarada de armas, Paul Denison. Me hizo gracia mi propia estupidez al considerar, aun por un momento, armar una lucha por ello en el aeropuerto de Svolvaer.

—Mr. Helm…

Controlé mi inadecuada hilaridad, con esfuerzo.

—Está bien, no estoy histérico, Greta —dije—. ¿No le molesta que la llame Greta, Miss Elfenbein, no? Está bien, yo… yo he estado tan absorto, furioso conmigo mismo por haber sido apresado, que nunca se me ocurrió… Diablos, nunca me hubiera podido salir mejor, aun planeándolo.

—¿Qué quiere decir?

—Bueno, mire —dije—. Allí estaba yo parado en las desoladas, solitarias islas Lofoten, con los documentos que todos querían tener, y ¿qué podía hacer con ellos? Sabiendo, porque usted me había dicho (bueno, yo había adivinado un poco, también) que él me había sacado deliberadamente la alfombra de debajo de los pies, difícilmente podía devolvérselos al tipo para el que se suponía que yo trabajaba, el capitán Henry Priest. Seguro, yo había combinado que un avión me sacara de aquí, y me llevara a la parte continental, pero ¿qué podía hacer yo allí? ¿Excepto tratar de encontrar el camino para llegar hasta el señor L.A. Kotko, el hombre al que había sido enviado el material? Eso me hubiera costado un poco. Ya que no tenía idea de dónde estaba parado; ni siquiera sabía si realmente había llegado a la zona. Pero llegó mi buen amigo Paul Denison, y me trajo rápidamente en helicóptero expreso directamente aquí…

Me detuve, al oír rápidos pasos en el hall. Hubo un repentino, fuerte sonido estruendoso.

—¿Qué diablos pasa? —Era la voz de Denison. Sonaba furiosa.

—Disculpe, Mr. Denison, Usted dijo que no lo dejáramos cerca de los palos de esquí, de modo que los saqué todos afuera y los apilé…

—Oh, ¡por amor a Dios!

Hubo más estruendo al patear Paul los palos para sacárselos del paso. Se oyó el ruido de la cerradura. La puerta se abrió de golpe. Mi buen amigo Denison entró, me buscó con la mirada, me encontró, me miró echando chispas por los ojos, se me acercó a grandes trancos y me dio una trompada.

—¡Desgraciado! —jadeó, parado encima de mí—. ¡Maldito desgraciado! Tendría que haberme dado cuenta cuando te dejaste apresar tan fácilmente… ¿Dónde están?

—¿Qué?

Me pateó la cadera.

—¡No me digas qué, hijo de puta! ¿Dónde están los verdaderos datos: Ekofisk, Frigg, Torbotten? ¿Dónde están los verdaderos planos del Siphon? ¿Qué inmundo lugar encontraste para esconderlos…?

Y allí estaba, todo el maldito rompecabezas con la última pieza en su lugar. Tendría que habérmelo imaginado, por supuesto, pero no lo había hecho. No era la operación más brillante de mi vida, no por lejos. Me recordé a mí mismo que todavía podía llegar a ser la última operación de mi vida, si no me recomponía y comenzaba a aplicar algo de cerebro al problema, si es que podía encontrar algo para aplicarle. Denison estaba todavía echando espuma por la boca y rugiendo como un enfurecido.

—¡Denison!

La voz sonó débil y distante, pero lo silenció abruptamente. Aspiró profundamente.

—Sí, Mr. Kotko —gritó.

—¡Qué diablos está haciendo! ¡Le ordené que los trajera aquí arriba rápidamente!

—Sí, Mr. Kotko. —Me volvió a patear en el mismo lugar—. Has oído al hombre. ¡Muévete! ¡Usted también, chica!

Me levanté y, con Greta detrás de mí, fui renqueando mientras traspasaba la puerta, por encima de los palos de esquí y escaleras arriba para conocer a Lincoln Alexander Kotko, un privilegio reservado sólo a muy pocos.

XX

Era un gran cuarto forrado en madera, costosamente rústico, estilo escandinavo, de lujo, pino nudoso. Una pared era de vidrio y miraba a la elevada terraza y el valle; pero el tormentoso día que había afuera no producía suficiente luz a pesar de la gran abertura, de modo que había algunas luces encendidas. Kotko estaba esperándonos detrás de la gran mesa de pino que, llena de papeles, aparentemente le servía de escritorio.

No era un tipo de mal aspecto, para ser una persona de unos cincuenta años. Era bastante alto, unos centímetros menos que yo, y no tenía ninguna de las protuberancias propias de la mediana edad. Obviamente, estaba orgulloso de su delgada, recia figura, haciéndola lucir con ajustados pantalones stretch de color vino y polera del mismo color, muy deportiva. Su cara muy tostada por el sol tenía buen aspecto al estilo halcón, con una nariz afilada y ojos castaños más bien hundidos (una persona que impresionaba hasta que abría la boca). Yo pensé que su voz había sonado débil por la distancia, me había equivocado. Era débil y de un tono demasiado alto, la voz de un chico en un cuerpo de hombre adulto.

—¿Los registró concienzudamente? —preguntó con su voz delgada—. Todavía no, Mr. Kotko. Yo… —contestó Denison.

—Bueno. ¡Póngase a hacerlo! ¿Tengo que estar diciendo permanentemente a todo el mundo cuál es su trabajo? ¡Regístrelos ahora mismo!

—Sí, Mr. Kotko. —Noté que Denison no utilizaba las iniciales del gran hombre. Le habló al tipo alto que nos había acompañado arriba— vea si la chica los tiene encima, Wesley. Busque papeles, cualquier clase de papeles. Yo me ocuparé de éste.

Hizo un trabajo a conciencia, de arriba hacia abajo, hasta que llegó a las medias y paró. Lo vi que me dirigía una rápida mirada hacia arriba. La cara le había palidecido un poco.

—¿Qué pasa? ¿Encontró algo, Denison? —Kotko nos estaba observando.

—No, señor. Estoy simplemente tratando de desatar el doble nudo del cordón del zapato… —Muy bien, da un paso fuera de ellos—. Registró los zapatos y los colocó sobre la alfombra delante de mí. Volvió a mirar hacia arriba. Sus ojos estaban extrañamente suplicantes. —Esto es todo. Te los puedes volver a poner, pero no intentes hacer nada, Helm, o lo lamentarás.

Retrocedió un poco. Metí los pies dentro de los zapatos y me agaché para atarme los cordones. Todavía agachado, alisé la media de la pierna izquierda (una de esas medias apretadas, de nylon reforzado, de tejido elástico) por encima de la pequeña Colt .25 que le había quitado a Norman Yale. Denison debía haberla descubierto antes, por supuesto; pero su éxito al leer mis pensamientos y anticipar mis planes de huida lo había puesto demasiado confiado y descuidado. Había estado tan seguro de las armas que yo llevaba (las dos que le había mostrado antes de nuestra aporreada, debajo de las vías del ferrocarril) que hasta había pasado por alto el cinturón especial que yo llevaba, aunque era un artefacto bastante común, aun siete años atrás.

Lo vi recordarlo en ese momento, y descartarlo de consideración. Una herramienta para escapar no era un factor muy importante allí. La pequeña automática era un asunto diferente, pero el problema era que, simplemente, no se podía dar el lujo de desarmarme, bajo la mirada vigilante de Kotko. La posición privilegiada de Denison estaba ya en peligro. Los papeles que había llevado eran insatisfactorios. El sultán estaba disgustado. Si Paul tenía que descubrir el arma de juguete que tenía yo encima, y confesar que él, guardaespaldas real, había permitido que yo entrara armado ante la Presencia, como lo había llamado, sería el fin de todo aquello por lo que había trabajado. Era más seguro dejarme simplemente el arma y esperar que yo no encontrara la oportunidad para usarla; o que me pudiera derribar de un tiro rápidamente si lo hacía, y escamotear el revólver antes de que cualquier otra persona lo viera.

—¿Nada? ¿En ninguno de los dos? —la voz de Kotko fue áspera—. Bueno, tráigalos aquí, Denison. Usted vuelva abajo, Wesley. ¿Tenían abrigos cuando llegaron aquí, no? Regístrelos, y cualquier lugar de la casa donde puedan haberlos escondido o tirado. Dígale a Gerald que me informe apenas termine de registrar el helicóptero… ¡Acérquelos, dije, Denison!

El guardián alto desapareció por la escalera, la que estaba protegida por una elegante baranda de pino. Denison nos acomodó adelante. Greta, con una mancha rosada, de humillación, en cada mejilla, se estaba levantando los pantalones y alisando el suéter. Denison nos puso en fila prolijamente, de cara a su empleador, como dos malos marineros llevados ante el capitán del barco como castigo.

—¿Usted es la hija de Elfenbein, no? —le dijo con energía Kotko a Greta, después de mirarnos de arriba a abajo deliberadamente—. Bueno, esto no quiere decir nada aquí, no nos intimidamos por los estafadores menores. Su padre ha elegido interferir en nuestro negocio. Si usted tiene que sufrir las consecuencias, es desgracia suya. Usted es la que recibió los documentos esta mañana, de manos del contacto noruego, ¿no es así? ¿Usted los tuvo primero, antes de que este hombre se apoderara de ellos?

Greta se pasó la lengua por los labios y asintió con la cabeza.

—Sí, ése era el plan del que se nos informó —dijo Kotko. Pestañeé levemente. No había oído mal. El hombre empleaba el real nos para referirse a su persona. Continuó—: Usted los recibió, Miss Elfenbein, y luego, presumiblemente este hombre la tomó prisionera y se los confiscó. Sobre o cerca de esa colina junto al aeropuerto de Svolvaer.

Greta volvió a asentir. El toque de color había desaparecido y se veía bastante pálida.

—Sí —susurró—. Sí, eso es correcto, Mr. Kotko.

—¿Eran los papeles que debían ser?

—Yo… yo no sé. No los miré. Yo quería salir rápidamente de allí primero. —Volvió a pasarse la lengua por los labios—. Aunque los hubiera mirado, no hubiera sabido si eran los correctos o no. No sé nada de petróleo, Mr. Kotko, y no leo el noruego.

Sus ojos se achicaron. —Si no los miró, ¿cómo sabía que estaban en noruego? De acuerdo a nuestra información, este hombre tenía el material que había sido recogido en Trondheim, anteriormente. Usted nunca lo vió, tampoco. Usted nunca vió nada de esto.

Greta dijo cautelosamente.

—La información se suponía que había sido reunida por noruegos. Un noruego había diseñado los planos. Por lo menos eso es lo que nos dijeron, a papá y a mí. Nosotros… nosotros naturalmente supusimos que esos papeles estarían escritos en su propia lengua.

—Bueno ¡tuvieron razón! —Abruptamente, Kotko dejó caer la palma de la mano sobre los papeles que tenía delante—. Por lo menos estos documentos son noruegos ¡garabatos noruegos! Obviamente tonterías, escritas para sustituir al material auténtico. ¿Dónde cree que ocurrió la sustitución, Miss Elfenbein?

—Yo no…

—No por supuesto, usted no lo hizo. Todos estos documentos son falsos, no sólo los que recogió usted esta mañana. Esto quiere decir que la sustitución fue hecha por alguien que los tenía todos en su poder. Dígame, Miss Elfenbein, ¿estuvo este hombre fuera de su vista, en algún momento después que le sacó…?

Bueno, se puede cortar el diálogo que encaje aquí: el procedimiento común de interrogación estúpida, que no lleva a ninguna parte, porque no hay dónde ir en esa dirección, por más infalible lógica y genio deductivo que fueran desplegados por todos los que estaban interesados. La contestación estaba justo allí sobre el escritorio, pero no era la contestación que Mr. Lincoln Alexander Kotko estaba dispuesto a enfrentar. Tarde o temprano tendría que persuadirlo de la verdad, pero tenía que sacarse una cantidad de jactancia del sistema, primero, y dejé que lo hiciera. Yo estaba estudiando un fenómeno que había descubierto atrás, en las sombras, junto a la gran chimenea encendida.

Yo había pensado que después que el guardia había sido enviado abajo, quedábamos sólo nosotros cuatro: Greta y yo, Denison y Kotko. Gradualmente había llegado a darme cuenta de que había una quinta persona presente. Bajo condiciones normales no la hubiera pasado por alto por tanto tiempo, en realidad soy bastante rápido para notar las rubias delgadas pero bien proporcionadas, pero el rincón estaba oscuro y mi atención había estado en otra parte. Su presencia verdaderamente no me sorprendió, por supuesto. Kotko podía no haber llevado esquíes a Noruega, pero si su reputación era de fiar, no habría hecho el viaje solo.

Tenía el pelo largo y plateado, casi blanco. Parecía ser de estatura normal, o un poco más baja, pero es difícil juzgar las dimensiones verticales de una chica que está sentada, o un hombre para el caso. Sus dimensiones horizontales eran adecuadas e interesantes. Parecía tener buen cutis pero tenía los ojos pintados en forma exagerada. El elaborado maquillaje quedaba extraño, por el hecho de que tenía la nariz definitivamente respingada o retroussée como decimos en francés. Llevaba un atuendo que parecía más adecuado para la Riviera en verano que para Noruega en otoño: un top elástico, color azul, que dejaba la sección media al aire (algún día alguien tendrá que explicarle a este inocente muchacho, qué hay de tan fascinante con respecto a los ombligos) y delgados pantalones blancos, tan bajos sobre sus hermosamente redondeadas caderas, que parecía improbable que le quedaran puestos si se levantaba. Los pantalones lo suficientemente ajustados arriba, se acampanaban en metros de tela abajo. Una de las cosas que me intrigan del movimiento de liberación femenina, es cómo las damas se quejan tan amargamente de las poco prácticas medias de tejido finísimo, y de los inseguros tacos altos, impuestos por los gustos masculinos, y cómo si se les permite elegir libremente, inmediatamente se insertan dentro de imprácticos pantalones blancos que hacen resaltar cada manchita, peligrosamente bastante anchos como para tropezar y caer de cabeza en el primer tramo de escalera al que lleguen.

La chica de pelo plateado estaba bebiendo cerveza en un jarro delgado y alto. Fue su movimiento para alcanzar la botella y llenar nuevamente el jarro lo que pesqué por el rabo del ojo. Por otra parte estaba sentada perfectamente silenciosa, perfectamente inmóvil, simplemente observando y escuchando.

Kotko había probado para entonces, y para su propia satisfacción y había demostrado a cada uno de los que estaban en el cuarto, que la sustitución había sido ejecutada por mí entre el momento en que le saqué el segundo grupo de papeles a Greta y los hube puesto con el primero, y el momento en que le entregué los tres sobres cambiados a Denison. Esto significaba, proclamó, que ya que no había estado fuera de la vista de Greta, ella tenía que haberme visto esconder los verdaderos y valiosos documentos, en algún lugar, a menos…

El cálculo del tiempo había sido perfecto. Justamente como una señal, Gerald, el piloto de bigotes, apareció en el descanso de la escalera. Se detuvo al llegar a nivel del cuarto, luego se adelantó cuando Kotko le hizo señas.

—¿Bueno, Jerry?

—No hay nada en el avión. Mr. Kotko. Y Wesley dice que no escondieron nada en la entrada, el hall, o el depósito. Aquí están los abrigos. Tampoco nada.

Denison preguntó. —¿Está seguro? —Su voz fue cortante.

Jerry dobló un poco la cabeza. —Váyase al diablo —dijo tranquilamente—. Kotko dijo:

—Si Gerald dice que no hay nada, si Wesley dice que no hay nada, no hay nada. Muy bien, Jerry. Quédese a mano.

Correcto, Mr. Kotko.

Cuando se fue, Kotko miró la chica pequeña que tenía delante, más bien tristemente.

—¿Ha oído, Miss Elfenbein? Él no los escondió, ni en el helicóptero, ni en la casa. —Suspiró, y salió desde detrás de la mesa para pararse junto a ella. ¿Dónde los puso. Miss Elfenbein? Por su propio cuento usted debe de haber visto…

—No —jadeó ella—. Yo no vi nada. ¿Por qué no le pregunta a él, en cambio de presionarme a mí?

—Miss Elfenbein —dijo él deliberadamente—, no le preguntamos a Mr. Helm, porque Mr. Helm es un profesional entrenado, del gobierno, que no hablará a menos que decida hacerlo, no a menos que utilicemos drogas que, desgraciadamente, no tenemos. Nos informaron que Mr. Helm ha sido sometido a interrogatorios anteriormente. Tiene una gran cantidad de experiencia en mantener la boca cerrada bajo amenazas, y está registrado como bastante bueno para ello. ¿Cuánta práctica ha tenido usted, Miss Elfenbein? ¿Cómo es de buena? —Le dio un repentino, violento empujón, que la mandó despatarrada al suelo—. No interesa que le haga ojitos a la joven dama, Denison —dijo, adelantándose—. Vigile al hombre.

—Lo estoy vigilando, Mr. Kotko.

Estaba fuera de lugar, quiero decir que el gran hombre debía haberse quedado sentado en calma, detrás de la mesa, encendiendo un cigarrillo distraídamente, tal vez, manteniendo una fluida conversación inteligente, para demostrar lo poco que significaba todo eso para él, mientras los sirvientes le hacían el trabajo sucio. En cambio, se trasladó y ejecutó la operación con sus propias manos. Le llevó unos diez minutos, trabajando metódicamente y sin prisa, reducir a una joven dama más bien de buen aspecto a algo que se parecía a un apaleado y enlodado cachorro ensangrentado, que estuvo todo el tiempo tratando de escapar, arrastrándose en cuatro patas, sollozando que no sabía, no sabía, no sabía…

Aspiré largamente y me recordé a mí mismo que no le debía nada en absoluto a ningún Elfenbein, muy por el contrario. Cuando la alta figura de cabeza afeitada se detuvo para tomar aliento, hablé ásperamente: —Si ya ha terminado de divertirse, Kotko, hablemos sensatamente para variar.

Se dio vuelta para mirarme con una mirada curiosa, destellante en los ojos. —Mr. Kotko —dijo.

Me encogí de hombros. —¿Cuánto tiempo le va a llevar darse cuenta, Mr. Kotko, de que está buscando algo que no existe? No hay verdaderos documentos; nunca los hubo. No hay ningún Sigmund Siphon. Nunca lo hubo.

XXI

Greta Elfenbein se agazapó contra la pared sollozando sin consuelo, con el pelo que le caía desordenadamente por la cara manchada de sangre. Ésta le había ensuciado el suéter blanco y los alegres pantalones, y tampoco le había hecho ningún favor a la alfombra del cuarto; pero era sangre que manaba de la nariz, no había indicios de heridas graves. Había sido un razonablemente cuidadoso trabajo lo suficiente como para persuadir a una joven dama de que hablara, si tenía algo que decir.

Kotko la estudió por un momento, fríamente, decidió que no valía la pena esforzarse más, y se acercó a mí, las manos en un pañuelo, el que tiró en un canasto que había cerca.

—¿Qué está tratando de decir? —preguntó.

—No estoy tratando de decirlo. Lo he dicho.

—¡No se haga el vivo conmigo, chico del gobierno! —noté que había descartado el plural. Se dio vuelta abruptamente—. ¿Qué crees que estás haciendo?

La chica de larga cabellera rubia había cruzado el cuarto, para arrodillarse junto a Greta. Cuando se dio vuelta, comprendí la razón de su elaborado maquillaje alrededor de los ojos. El ojo derecho ostentaba un magullón bastante espectacular, visible en ese momento, bajo la luz de los grandes ventanales.

—Sólo la estoy apuntalando un poco, Line —dijo con calma. Tenía una linda y sugestiva voz gutural, bueno; la hubiera tenido que tener. Continuó—: La puedes volver a desarmar después, si tienes ganas. ¿Es más divertido así, no? —Le habló a la llorosa chica—. Vamos, querida, colabore. Misty no la puede levantar sola. Ahí tiene, tenga esto contra la nariz así no se ensucia toda… ¡Muy bien!

Kotko las observó a las dos hacer su tambaleante camino hasta el rincón junto al fuego. La plateada rubia que se había llamado a sí misma Misty, la sentó pacientemente en uno de los grandes sillones. Kotko se encogió de hombros y se volvió hacia mí.

—Es una historia muy divertida, la que acaba de contarme, Helm. No me gustan las historias divertidas, ni la gente que las cuenta.

—Hemos sido engañados, Mr. Kotko. Hemos sido atrapados en un juego de charadas para entretenernos uno al otro, especialmente a usted. O tal vez sería más certero decir que usted ha sido la audiencia y nosotros los muñecos que representamos un escalofriante pequeño melodrama de títeres llamado El gran robo petrolero de Noruega. El gobierno de los Estados Unidos, Elfenbein, y ese modelo de juvenil integridad, el buen mozo, voraz muchacho R.P. de Aloco para no mencionar mi estimada persona, todos hemos estado bailando por medio de hilos invisibles, para persuadirlo a usted de que había un gran complot en pie, que podía tornarse en su beneficio. ¡Beneficio, diablos! Usted tenía la concesión de Torbotten, o como la llamen ustedes los petroleros, bastante legalmente; pero no le gustaban los términos del contrato de modo que trató de mejorarlos un poco, ¿no? ¿Pero cuánto tiempo cree que estará perforando y extrayendo petróleo allí, después de que los nórdicos descubran que anduvo tratando de servirse una cantidad mayor de la que figuraba en el contrato que usted firmó? Todos hemos sido unos tontos, Mr. Kotko, pero ¿adivine quién es el mayor tonto del grupo?

Tenía una cara bien inexpresiva. Dijo sin emoción:

—No creo que a nuestros amigos noruegos les guste ser llamados nórdicos.

—Diablos, yo tengo sangre sueca; puedo llamarlos como demonios se me ocurra. Hemos querellado durante generaciones como vecinos. Hasta se metieron en una cantidad de problemas para purificar su lenguaje y que no se pareciera al sueco como antes. ¿Le interesa el tema, Mr. Kotko? ¿Quiere oír una disertación sobre las relaciones noruego-suecas? Noruega era gobernada antes por Suecia, se da cuenta, de modo…

Me cruzó la cara de una bofetada. —Se lo dije. No me gustan las historias divertidas. O los hombres divertidos.

—Eso no fue muy astuto, Mr. Kotko. ¿Para qué seguir haciéndose de enemigos alrededor, cuando ya tiene bastante de qué ocuparse con los antiguos, algunos que ni siquiera conoce? —No picó con ese cebo, de modo que continué suavemente—. ¿Está dispuesto a actuar un poco sensatamente, para cambiar un poco, como por ejemplo para darle una mirada a lo que está sobre la mesa? ¿O tiene que derribar a alguna otra persona primero? Siga, revolee una vez la mano. Siéntase cómodo.

Me miró fija y desoladamente por un momento.

—No hay nada sobre la mesa. Nada sino papeles sin valor. La verdadera información, los verdaderos planos…

Miré a Denison.

—¿Siempre es así? ¿Nunca escucha? —Me volví a Kotko—. Maldito sea, ¡le acabo de decir! No hay verdadera información. No hay verdaderos planos. Todo lo que hay, todo lo que siempre hubo, es lo que está sobre esa elegante mesa de pino. Ahora, podemos darle un vistazo y ver si nos dice algo eso; ¿o quiere que mate un poco más el tiempo charlando inteligentemente, mientras toma una decisión en esa cabeza de algodón? Le puedo contar un cuento que oí una vez en un bar (no certifico su veracidad; el tipo estaba borracho y yo también) sobre lo que pasó cuando los nazis invadieron Noruega. Estaba esa vieja fortaleza, se da cuenta, en el fiordo de Oslo…

Kotko me estaba mirando fijo, como debatiéndose entre abofetearme una vez más o no. Se dio vuelta abruptamente, se dirigió a la mesa, y se inclinó sobre los papeles que había allí. Yo seguí hablando —… esa vieja fortaleza del fiordo de Oslo, Oskarsborg, con dos cañones antiguos que eran de la época en que los hombres de la artillería realmente inventaban afectuosos sobrenombres para sus piezas. Esas grandes armas costeras eran llamadas Moisés y Aaron, por lo que recuerdo, no me pregunte por qué. Algo bíblico como eso, de todos modos. Eran realmente antiguos me dijo ese tipo, tan antiguos que sospecho que al servicio de inteligencia nazi los había descartado en cierta forma. De todos modos, ese día de abril de 1940, sin ninguna advertencia o declaración de guerra, llegó la flota de invasión nazi por el fiordo, guiada por el poderoso crucero Blücher, un hermoso barco de guerra moderno, escoltado por una gran armada naval, invencible, irresistible. Tomar Oslo sería un pícnic de domingo. Pero repentinamente, dijo el tipo, hubo un sonido como de un tren de carga que pasaba por el cielo. Las playas de Oslo empezaron a temblar. La fortaleza de Oskarsborg había abierto sus puertas. Los viejos grandes Moisés y Aaron estuvieron hablando por fin, contra toda la armada nazi, estaban haciendo el trabajo para el que habían sido colocados allí, estaban defendiendo la capital de Noruega. Cuando dejaron de disparar proyectiles, el Blücher se estaba hundiendo en llamas, y la gran armada nazi se estaba escapando para salvar la vida. Oh, desembarcó en algún otro lugar más tarde, pero la mayoría del comando de invasión se había ido a pique con la bandera del barco; y con la demora y la confusión, el rey y gobierno noruegos, a los que los nazis tenían esperanzas de capturar en Oslo, se hablan escapado…

—Cállese.

—Sí, Mr. Kotko.

—Venga aquí.

—Sí, Mr. Kotko.

—¿Qué espera que nos digan todos estos garabatos?

Moviéndome cautelosamente como para no sobresaltar a Denison y que hiciera algo, apresurado, nervioso como estaría indudablemente por esa pistola que tenía yo en la media, fui por alrededor de la mesa para pararme junto a Kotko. Le indiqué una columna de números.

—¿Qué quiere decir eso?

—Nada —dijo.

—Hay palabras junto a los números —dije—. Tiene que decir algo.

—Muy bien, tome esta línea —dijo, colocando el dedo sobre el papel—. Se traduce algo así como: Densidad de barrera 0918 %.

—¿Y?

—Yo he estado manipulando con petróleo y campos de petróleo por muchos años —dijo Kotko—. Nunca he oído hablar de una barrera de densidad. No creo que haya una cosa semejante. Y si la hubiera, una densidad no sería expresada en porcentajes, sino en unidades de masa y volumen, como gramos por centímetro cúbico, ¿no? Y todo es así, maldito sea, como ese poema de Lewis Carrol, Charlatanería. Todo es charlatanería científica, Helm.

Desconcertado y aturdido, el tipo parecía casi humano. Tuve que mirar hacia donde la chica rubia estaba tratando de hacer que Greta tuviera menos aspecto de víctima de una batalla campal, para recordarme que no era un tipo que yo realmente aprobara.

—En otras palabras —dije—, alguien se tomó un gran trabajo para inventarlo. La charlatanería no sale tan fácilmente. Se necesita, se podría decir, imaginación. ¿Por qué no copiar simplemente un par de páginas de una revista técnica noruega, si todo lo que se quería era un material que tuviera aspecto científico, para engañar a alguien? ¿Y qué pasa con este dibujo? ¿Se le ocurre algo?

Se encogió de hombros.

—No es ninguna maquinaria con la que yo haya tenido que ver nunca. Es un bosquejo de detalles. Esto es la imagen completa del sistema, sea lo que demonios sea… ¿Lo reconoce, Helm?

Yo había acercado el diseño mecánico hacia mi lado. Lo estudié por un rato, frunciendo el ceño… Lo di vuelta para verlo al revés. No era momento para reírse, me dije firmemente, pero de todos modos no pude evitar un resoplido cortado.

—¿Qué hay de tan entretenido? —dijo Kotko con frialdad.

—Es una larga historia —dije.

—Estoy un poco cansado de historias largas —dijo—. ¿Reconoce este diseño?

—Sí, señor —dije. Se puede clavar la aguja más adentro, con una razonable seguridad, si se recuerda que hay que llamarlos señor o caballeros—. Es decir sé de dónde vino. Había tres diseños cuando los vi yo. Han sido combinados de una manera muy interesante por un avanzado e ingenioso dibujante…

—¿Dónde los vio? —interrumpió.

—En Florida, un par de años atrás —dije—. Permítame que le dé los antecedentes, Mr. Kotko. Viviendo del otro lado del mar, usted puede no haberse dado cuenta de ello, pero en Norteamérica tenemos actualmente una magnífica organización conocida como Environmental Protection Agency, o EPA, dedicada a mantener nuestro aire y agua puros, un propósito muy encomiable. Sólo que a veces, como todos esos burócratas, esta gente se ve arrastrada por su propia virtud (especialmente cuando encuentran algunos sujetos para purificar, lindos, fáciles, que no son lo bastante grandes o ricos como para contrarrestar la lucha muy fuertemente). Bueno, en los Estados Unidos también tenemos un número relativamente pequeño de barcos privados, de tamaño adecuado como para vivir en ellos por períodos más largos o más cortos, unos cuantos cientos de miles, me han dicho, ciertamente menos de medio millón. Producen sólo una fracción del porcentaje de la polución entera del agua, aun en las zonas más pobladas, pero por alguna razón, la EPA considera esta pequeña cantidad de contaminación, especialmente ofensiva…

—¡Vaya al grano, Helm!

—A eso voy —dije—. La EPA, en su sabiduría, ha decidido que el detritus humano de unos cuantos cientos de miles de embarcaciones privadas es un claro y presente peligro para la vida en este mundo y debe ser depositado en el océano, sin ninguna consideración. Ciudades de millones de habitantes descargan sus afluentes en las aguas del mundo; grandes industrias descargan venenos mortales prácticamente donde les place; gigantescos cachalotes, delfines y pescados grandes y chicos usan el mar como baño en una forma totalmente repugnante; pero el propietario de un yate… Ésta no es diatriba mía, Mr. Kotko. Sólo repito lo que me dijeron dos años atrás, lo mejor que puedo recordarlo.

—¿Y?

—La EPA está (o estaba en ese tiempo) ocupada, considerando elaborados, para no decir imposibles, modelos de plomería marina para pequeños barcos privados —dije—. Lo que usted tiene aquí. Mr. Kotko, es una imaginativa y artística versión de un artefacto que no produce contaminación, construido para especificaciones un poco exageradas (pero sólo un poco) de la EPA. —Mantuve la voz inexpresiva—. En otras palabras, Mr. Kotko, ahí está su Sigmund Siphon. Un inodoro náutico.

Hubo un extraño silencio en el cuarto. Sospecho que todos esperaron que el hombre estallara. Hasta las chicas estaban inmóviles, la rubia Misty congelada con un Kleenex en la mano. Pero sospecho que no se llega a ser millonario sólo por afeitarse la cabeza y derribar a chicas de pequeño tamaño. Kotko se quedó perfectamente quieto por un momento, mirando el diseño. Cuando habló, su voz fue firme y muy suave.

—¿Usted dice que vio los planos de los que derivó esto? ¿En Florida?

—Sí, señor. Había tres sistemas ¿se da cuenta? que eran considerados para una embarcación de pesca de treinta pies, perteneciente a un amigo mío. Éste estaba algo así como trastornado por tener que romper su adorado barco para instalar una cantidad de artefactos de plomería, y se lo contaba a todos los que tenía cerca. Y yo estaba allí. Me describió las tres posibilidades, en términos muy coloridos. Una involucraba un tratamiento químico, la segunda utilizaba un proceso de combustión, y la tercera empleaba un tanque de residuos, significando que uno tenía que vivir con los apestantes desperdicios propios, hasta encontrar una estación oficial de desagote, en la costa (éste era el sistema promovido por la EPA). Exactamente qué se suponía que hiciera uno en un crucero, en una zona donde no hubiera facilidades oficiales, o si simplemente uno se quedaba lejos de la costa por más de unos días, nunca había sido claramente explicado, dijo mi informante.

—¿Quién? —la voz de Kotko todavía era baja, pero como estrangulada.

—Es un trabajo muy lindo —dije—. Consiguió un inteligente proyectista para combinar los tres sistemas en uno, ¿se da cuenta? La EPA tenía que verse muy complacida: primero se hacia el tratamiento químico, luego se lo quemaba, luego se pasaba las cenizas en el tanque de residuos para ser enterrados luego dignamente, en la playa. A prueba de tontos; ni solo pequeño elemento de contaminación se puede escapar. Aquí está el asiento, ve, una especie de extraña perspectiva, pero cuando se lo da vuelta en este sentido, se lo puede reconocer…

—Maldito sea, «¿quién?».

—Usted sabe la respuesta —dije—. Desafortunadamente, yo le arruiné su gran momento, Mr. Kotko… Se tomó una cantidad de molestias para entregárselo a usted personalmente y observarle la cara mientras se lo explicaba.

Me sacó volando de la mesa, y me hizo girar para tenerme cara a cara. Tanto mejor. No me gusta la gente que me aporrea y, habiendo planeado cosas con respecto a él, yo quería mantenerme sin que él me gustara. Él lo estaba facilitando. —Quiere decir que su molesto pequeño capitán retirado de la marina hizo este descabellado chiste…

—Despierte, Mr. Kotko —dije—. Él no es tan molesto ni tan pequeño. Si su muchacho de aquí hubiera hecho los deberes, usted sabría esto. —Lo dije sin mirar a Denison, y continué antes de que pudiera decir nada—. Y usted le hizo un chiste a Hank Priest una vez, Mr. Kotko. Él se lo está devolviendo, simplemente.

—¡Qué yo le hice!… —resopló—. ¡Nunca he visto a ese hombre!

—No personalmente —dije—. Pero algunos años atrás usted le dio, por intermedio de un apoderado, por así decir, una linda tarjeta de plástico que decía Petrox. Le dijo que si presentaba su tarjeta en cualquiera de sus instalaciones, podía conseguir toda clase de lindos productos derivados del petróleo. Bueno, ya le había hecho usted el chiste. Una cosa muy curiosa sucedió hace un tiempo atrás, Mr. Kotko. Hank Priest llevó su pequeña tarjeta a la estación local o desembarcadero de Petrox de la náutica, y, ¿qué le parece? Era tan sin valor como este inodoro que le acaba de presentar a usted, el que tampoco le producirá ningún petróleo.

Kotko se vio auténticamente impresionado. —Quiere usted decir, que ese lunático me hace responsable…

—Usted está negociando con un marino, Mr. Kotko —dije—. En la marina, el hombre de arriba tiene todo el crédito cuando las cosas andan bien. Y toda la culpa cuando las cosas andan mal. Usted es el hombre de arriba. Las cosas anduvieron mal. En la forma en que lo ve él, es su bebé.

—Los árabes…

Me encogí de hombros.

—No discuta conmigo, Mr. Kotko. Yo no soy el tipo que está furioso con usted. —Eso no era por supuesto estrictamente la verdad; pero no era el momento de una servil adherencia a la verdad.

Todavía estaba impresionado y desconcertado.

—¡Pero él tenía el gobierno de los Estados Unidos detrás!

—El gobierno de los Estados Unidos es un lugar grande como el diablo —dije—. Hank Priest conoce su camino por Washington. Indudablemente sabía dónde encontrar la adecuada gente sin principios, de la esfera oficial, la que le daría un pequeño, cauteloso respaldo para un proyecto ilegal, si les demostraba cómo podían sacar provecho del convenio. Hay alguna gente sin escrúpulos en esa ciudad, o ¿no lo oyó nunca? Por supuesto, él sólo quería su apoyo para hacer que este convenio tuviera aspecto más atractivo para usted, imaginándose, supongo yo, que usted no examinaría los detalles tan de cerca; si estaban estampillados por los Estados Unidos serían aprobados.

—¿Toda esta…? —Kotko se aclaró la garganta—. ¿Toda esta elaborada triquiñuela e intriga, sólo para hacer un mal chiste? ¡No lo creo!

—Oh, no sólo para hacer un mal chiste —dije—. Esto fue sólo un adorno agregado, al que sospecho, no se pudo resistir. Tenía que venderle a usted algo, era necesario para su plan, y ¿por qué no hacerlo en forma divertida? Pero esto es incidental.

—Entonces, qué…

—Dese cuenta, Mr. Kotko —dije con cuidado—, una dama llamada Frances Priest murió ahogada cuando su marido no la pudo rescatar con su barco, porque una de las estaciones de servicio suyas había rehusado caprichosamente venderle el petróleo necesario. —Miré mi reloj—. Espero que esté aquí bastante pronto, depende del tipo de transporte que haya conseguido desde Svolvaer. De lo que se trata toda esta triquiñuela Mr. Kotko, es de atraerlo a usted aquí a Noruega, adonde no viene generalmente preparado para recibir visitas, aunque habitualmente no lo hace. Bueno, un visitante. Ahora él lo va a matar a usted.

Yo había pensado que con toda esta charla, lo había preparado todo bastante bien. Yo había pensado que haría estallar el edificio realmente como dinamita, y en cambio el cuarto se silenció por un momento. Luego Denison se rió. Se dio vuelta y caminó rápidamente hacia las escaleras.

—Wes, Bill —gritó—. ¿Todo bien por allí?

—Todo tranquilo, Mr. Denison —llegó la respuesta, en la voz del hombre más alto, Wesley.

—Bueno, mantenga los ojos bien abiertos. —Denison volvió adonde estaba—. Son buenos muchachos, Mr. Kotko. Nadie pasará delante de ellos.

Me tocó a mí reírme.

—Luke, amigo, como le acabo de decir a su jefe, usted no ha hecho sus deberes. ¿Sabe quién está allí afuera? Él no lo quiso hacer de este modo, me imagino que quiso entrar a hurtadillas limpiamente y hacer el trabajo sin muchos tiros, pero tiene que irrumpir con una explosión para entrar aquí, pero si tiene que entrar aquí estallando, estallará, tiene la fuerza para hacerlo. —Seguí antes de que pudiera hablar Denison—: Usted me dijo que lo investigó al capitán Priest. ¿Qué descubrió?

Sus ojos oscilaron.

—Bueno, sólo las cosas de siempre. Parece ser muy respetable, un ciudadano sólido.

—¿Ningún problema? ¿Todos charlatanes, queriendo espetar todo lo que saben sobre el capitán Priest? —Él ya me había dicho la respuesta, pero yo quería que Kotko la oyera.

—Bueno, en realidad, aquí en Noruega se levantaron en cierta forma, pero…

—Sigmund —dije—. El Sigmund Siphon. ¿Se le ocurrió rastrear el nombre?

—Seguro, pero… —Se detuvo.

Kotko dijo severamente.

—¿Pero qué, Denison?

—Lo mismo, Mr. Kotko. Nadie me habló sobre ese nombre.

Kotko me miró. —¿A qué va, Helm?

—Me figuro que lo tienen a usted fichado desde que se mudó aquí —dije—. Son gente del lugar, y un extraño como usted que alquila una casa como ésta, no será un secreto localmente. Están esperando simplemente la orden. Y cuando vengan por usted, su muchacho Denison y un par de guardias no los van a parar Mr. Kotko. Diablos, de una sola vez tomaron toda la armada alemana; se comerán su custodia como bombones de chocolate.

Denison dijo impacientemente.

—No hay nadie allí afuera, o los muchachos los hubieran visto. ¿Quién es ese misterioso ellos del que tenemos que tener miedo, de todos modos?

Lo ignoré y le hablé a Kotko.

—Tengo un último cuento para usted, Mr. Kotko, —dije—. Otra historia de la segunda guerra mundial. Sobre un cierto oficial de la marina de los Estados Unidos, de extracción noruega, que fue mandado aquí, nombre en clave, Sigmund, para ayudar a la resistencia noruega. Hizo un trabajo bastante bueno, de acuerdo a lo que dicen algunas personas. Otros piensan que fue sólo un poco demasiado tramposo, un poco demasiado cruel, un poco demasiado sediento de sangre… Usted tendría que hacer correr la voz por toda la línea, Mr. Kotko. La próxima vez que sus empleados se pongan de mal carácter, le sugiero que elijan a alguien que no tenga tantos amigos violentos en lugares distantes, tantos hombres muertos para su crédito. Cuando uno encuentra un tipo así, y uno lo hiere, mata. Ahora, si no se nos ocurre rápidamente una idea brillante, usted morirá por cinco galones de Diésel 2.

Kotko me miró por un momento; luego giró sobre sus tacos. —¡Gerald!

—Sí, Mr. Kotko. —La voz vino de arriba.

—Caliente el motor del helicóptero, Jerry. Nos vamos de aquí.

Denison dijo desesperadamente:

—Está bromeando, Mr. Kotko. Está tratando de asustarnos…

—Cállese. O piense en una buena explicación por hacerme desembarcar en medio de un nido ártico de avispas. ¡Es mejor que sea muy buena o está despedido!

Yo interrumpí:

—Mr. Kotko.

—¿Qué pasa?

Si yo fuera usted, detendría a ese hombre. Parece ser un tipo de hombre agradable y competente, aunque su vocabulario es algo limitado. Y ése es un aparato aéreo costoso.

Los ojos de Kotko se achicaron.

—¿Qué quiere decir…?

Se detuvo. Gerald, el piloto, debió de haberse deslizado afuera sin hacer ruido con la puerta. En ese momento oímos que la planta de fuerza motriz del helicóptero se animaba chisporroteando afuera. Instantáneamente, como contestando al sonido, un arma automática se abrió paso por el valle. Otra, más cercana, se le unió. Hubo un momento de silencio, después de que cesaron, seguido por el sólido, sobresaltante ruido de una explosión más fuerte: una granada. Pudimos ver por la ventana la revoloteante luz roja del aparato en llamas, que iba creciendo a medida que el fuego tomaba cuerpo, aunque el siniestro en sí mismo estaba fuera de nuestro campo visual.

Sigmund había llegado.

XXII

Nos llevó un rato planearlo entre nosotros, Denison y yo, mientras las altas llamas gradualmente se atenuaban, y nada se movía en los bosques de pinos que flanqueaban el valle, en el que las vacas estaban paradas bajo la llovizna y la nieve que caía, con aspecto mojado y mísero.

Luego Denison se largó para hacer los arreglos. Pronto las dos chicas cruzaron el cuarto, encaminándose a las escaleras del garaje, al fondo de la casa, Greta Elfenbein se detuvo para mirarme. Su presuntuoso impermeable y sombrero ocultaban la mayor parte del daño, pero todavía estaba un poco rosada alrededor de los ojos y la nariz. Su expresión me recordó la de su padre después de que le atravesé la mano con la navaja. Hubo un momento en que casi nos habíamos hecho amigos, Greta y yo, y ella había usado mi pañuelo, pero en ese momento me odiaba. No me había portado como un caballero. Había permitido que ese hombre desagradable la castigara y le hiciera sangrar la nariz, sin emitir un sonido de protesta. No me había apresurado heroicamente a rescatarla ni me había hecho balear o aporrear, y nunca me lo perdonaría. La chica llamada Misty la apuró a seguir adelante, y se dio vuelta sin hablar.

Denison volvió, un poco sin aliento.

—Bueno, tengan los dedos cruzados —dijo—. Están calentando el motor del Mercedes. Aquí están el sombrero y el abrigo que querías, L.A. no quiere dejárselos a ustedes. Cree que le dan un aspecto recio y viril, como el de un cosaco o algo por el estilo.

—Puede elegir —dije—. Puede dejar su vida en cambio, si prefiere. Recuerda, no vayas demasiado lejos antes de descargar a la rubia, si es que todavía insiste en hacer el papel de primera dama en nuestro pequeño drama. Treinta metros tendrían que ser bastante. Luego salgan derecho por el camino y no mires a izquierda ni a derecha, ¿comprendes? Si hubiera algo allí, no quieras verlo. Y una vez que llegues a Narvik (¿qué dijiste, diez kilómetros?) sácalo de este país. Suecia, Escocia, Inglaterra. Cualquier maldito lugar, menos Noruega. ¿De acuerdo? —Me detuve y hablé cautelosamente—. Oh y no te olvides de tratar de atrapar a Elfenbein y hacer ese trato, ¿quieres? Yo tendré a la hija aquí y negociaré con él personalmente, pero hay una probabilidad mayor de que algo ande mal de este lado.

—Haré lo que pueda por tu colega femenina —dijo Denison. Vaciló y se sonrió—. Bueno, lo lograste, desgraciado. Les sacaste la alfombra de debajo de los pies. Por la forma en que se siente L.A. con respecto a mí por haberlo dejado meterse en este lío, me podrías matar a tiros y no levantaría un dedo para vengarme.

Me sonreí.

—Y yo podría hacerlo simplemente, también, si no te necesitara para quitarle de las manos esa chica a Elfenbein, si es que vive todavía. Y para mantener en raya a esos imbéciles. Por amor a Dios no permitas que le disparen a nadie, Paul. Sólo maneja el auto, no te ocupes de heroísmos. La única persona que realmente quiere es Kotko, pero sólo un tiro y probablemente serás cortado en pedacitos, por las indisciplinadas tropas. Yo calculo que esos bosques están llenos de herrumbradas armas de fuego llenas de municiones, tan viejas que se han puesto verdes, pero algunas todavía funcionan muy bien. Si no me crees mira ese helicóptero… Paul.

—¿Sí?

Vacilé, y aspiré largamente, y dije.

—Mira, amigo, por lo que se refiere a mí, puedes invocar el estatuto de las limitaciones. No puedo seguir pensando en una vendetta después de siete años. ¿De acuerdo?

—Seguro —dijo. Se sonrió abruptamente—. Disculpa, tal vez esto sea inadecuado, Matt, pero no puedo dejar de pensar que hay una persona en Washington que tiene más memoria que tú.

Lo miré por un momento.

—¿Todavía quieres pedir consejo al Viejo Maestro, Mr. Denison?

—En cualquier momento —dijo alegremente.

—Entonces escucha —dije—. Tú has terminado con Kotko, aunque te duela. No te va a perdonar aunque hagas méritos salvándole la vida. Presumo que has tenido el suficiente sentido común como para haber aprovechado de tus siete años cómodos. Me figuro que habrás hecho arreglos para una vida nueva en alguna parte, para cuando ésta se gastara, como tuvo que ser. Tienes una sola cosa de qué preocuparte, de que alguien venga a buscarte, alguien que sepa como buscar, ¿de acuerdo?

—De acuerdo —dijo Denison. La voz inexpresiva.

—Bueno, utiliza tus sesos, Mr. Denison. Piensa realmente mucho. Una vez que estés a mucha distancia de aquí, tal vez puedas imaginarte cómo le puedes tirar un hueso a ese tipo de Washington, algo que le haga perder tu rastro y olvidarte. Quid pro quo, creo que es la frase latina, Mr. Denison.

Hubo un silencio. Por último Denison dijo lentamente.

—Creo que me doy cuenta de lo que dices, lo tendré en cuenta, depende de cómo salgan las cosas. Pero realmente eres un tipo de sangre fría desgraciado, ¿no, amigo Eric?

—Así lo espero —dije—. Eso es necesario para sobrevivir. Ahora me gustaría tener de vuelta esa pistola Llama y la navaja. Y quiero esa grande e impresionante Browning de alto poder, y el correaje que usa tu hombre Wesley, aunque más no sea para evitarle hacerse el valiente en el momento más inoportuno.

Denison me estudió por un momento. Obviamente quería hacerme preguntas, tales como, cómo iba a manejar el asunto yo (ciertamente yo no iba a poder contener a un grupo de recios antiguos luchadores de la resistencia con un par de pequeñas armas, ni tampoco con armas de gran tamaño) pero era asunto mío y no indagó. Simplemente dijo.

—Te las conseguiré.

—Antes de irte, dime algo —dije.

—¿Qué?

—En Trondheim. Debajo de ese puente, debajo de las vías de ferrocarril ¿recuerdas? ¿Hiciste tal vez una agachada para hacerme sentir tan bien que te dejara en paz?

Se sonrió.

—Nunca lo sabrás, ¿no, Matt? —dijo—. Hasta luego, entonces.

—Hasta luego, Denny.

No había tenido intención de llamarlo así. Era un sobrenombre que yo no había usado, o en el que no había pensado, por una cantidad enorme de tiempo. Con el sobretodo y el sombrero de Kotko en la mano, lo observé irse. Era demasiado terrible. Me había divertido mucho odiándolo durante siete años (todos tienen que odiar a alguien) pero el viejo entusiasmo había desaparecido. Tendría que buscar a otra persona para mantener mi nivel de adrenalina. En ese momento llegó Wesley apresuradamente desde el garaje, y me entregó los armamentos que yo había pedido con obvio resentimiento por tener que entregar su propio cachorro de cañón.

—Dice que cinco minutos. Aun con el sistema de ventilación, no nos podemos quedar en ese garaje por mucho más tiempo con el motor en marcha.

—Cinco minutos —dije, mirando mi reloj.

Wesley desapareció, me metí la Spanish .38 debajo del cinturón, volví a meter la navaja en el bolsillo y me coloqué el correaje con la Belgian 9mm. Con el saco otra vez puesto, me puse el largo y teatral sobretodo de piel de Kotko y me coloqué el gorro de cosaco en la cabeza. Me miré en el espejo que había en la pared de al lado y encontré que mi aspecto era satisfactorio, tenía un lindo tostado de Florida y, a cierta distancia, una persona alta de piel tostada, con un gran tapado de piel, se parece mucho a otra persona, especialmente en un nebuloso y húmedo día ártico. Podía resultar (a menos que Sigmund recordara que yo había hecho más o menos la misma maniobra una vez anteriormente en este viaje, en una planchada de barco, con personal un poco diferente).

Recogí el maletín de ejecutivo que había colocado junto a la mesa. Tenía las iniciales L.A.K. grabadas en oro. Descendí por la escalera rústica de pino hacia la puerta por la que habíamos entrado a esa casa. Parecía haber pasado mucho tiempo.

Allí parado, abrí el maletín y puse en desorden los prolijos papeles de negocios que estaban dentro, para que sobresalieran un poco, aquí y allá. El segundero de mi reloj contó los trescientos segundos, pero esperé hasta ver que se corría la puerta del garaje debajo de la otra ala de la casa, y que el brillante Mercedes que estaba dentro se empezaba a mover. Luego, con el abierto maletín contra el pecho, haciendo muy exagerados movimientos para cerrarlo mientras corría, me apresuré, atravesando la puerta, y detrás del auto que ya se estaba alejando de mí.

—Denison, qué diablos… —grité, con voz aguda—. Denison, espere, ¡vuelva aquí, Denison!, maldito traidor…

Simulé resbalarme y caerme de rodillas, dejando caer el maletín. Los papeles volaron por todas partes. Traté de juntarlos, y meterlos en su lugar, frenéticamente; luego miré el auto que se iba, y dejé el maletín y corrí dificultosamente por la fina, blanda nieve, siguiendo las huellas de los neumáticos Michelin.

En la mitad del asiento de atrás, por la ventanilla, pude ver mi propio sombrero y cuello del impermeable, que tenía puestos Kotko. Adelante se estaba entablando una lucha. Repentinamente el auto se detuvo, se abrió la ventanilla de la puerta derecha delantera, y la chica llamada Misty fue empujada, para caer despatarrada en la nieve. Una simple valija de avión azul pálido la siguió. Se abrió por el impacto. Los neumáticos giraron, ganaron tracción, y llevaron lejos al gran Mercedes. Cuando llegué allí, la chica estaba tratando de recoger sus desparramadas pertenencias. La levanté por el hombro de la campera de esquí color azul que se había puesto encima del atuendo Riviera.

—¡Puta! —grité chillonamente—. ¡Se suponía que los tenías que hacer esperar a que yo llegara!

—Traté, Line, traté. ¿Por qué crees que me tiraron del auto…?

Le di una bofetada en la mejilla, no realmente tan fuerte como para derribarla, pero perdió pie en la resbaladiza nieve y cayó, tal vez deliberadamente. Era una gran lástima que el vaudeville estuviera muerto: hubiéramos constituido un gran elenco. Me di vuelta y corrí hacia la casa, tambaleando en mi frenético apuro por alcanzar protección. Dentro, esperé, jadeando. En el lapso de unos minutos, la chica llegó, pasando por la puerta, abrazando su valija, de donde se escapaban trozos de género mojados, adminículos femeninos llenos de nieve. Ella misma estaba bastante mojada y llena de nieve. Se apoyó contra la pared y aspiró larga y profundamente.

—¡Puf! ¿Teníamos que actuar en forma tan tremendamente realista? Y si eso es lo que llama usted atacar suavemente ¿qué pasa cuando realmente le pega a una muchacha, la cabeza sale volando por el aire como una pelota de volley? ¿Cree realmente que se tragaron ese melodrama barato?

Escuché por un momento.

—Bueno, no hay nadie que haga fuego allí afuera, —dije—. El auto ya tiene que estar fuera de peligro para este momento… ¿Qué está haciendo?

—Míreme ¡estoy empapada de la cintura para abajo, después de andar a los tumbos en ese revoltijo de nieve con este maldito pijama de seda! ¿Hay alguna ley que le prohíba a una chica ponerse unos vaqueros?

Puse una mano sobre su brazo, reteniéndola para que no siguiera buscando entre las cosas de la valija.

—Estamos muertos de miedo —dije—. Tenemos pánico, somos ratas arrinconadas, esperando que el gato entre por la puerta, ¿recuerda? ¿Nos preocupamos por un poco de nieve húmeda, por amor a Dios, cuando ya estamos mojándonos los pantalones de terror? Lo importante es la actuación. ¿Qué significa una pequeña neumonía entre amigos? Miss… —Me detuve, y sonreí—. ¿Cuál es su nombre, de todos modos?

—Moreau —dijo—. Misty Moreau. Mademoiselle Meestee Moreau, si quiere ser formal. —No dije nada. Simplemente me quedé allí parado sonriéndole. Me hizo una mueca y dijo— muy bien, maldito sea, ¿lo creería si le digo Janet Morrow?

—Hola, Jan —dije—. Yo soy Matt. Vamos arriba. ¿Hay algo más de esa cerveza que estabas bebiendo…? Maldito sea, no creo que beber cerveza esté de acuerdo con nuestros cobardes personajes, tampoco. Bueno, por lo menos podemos sentarnos mientras esperamos nuestras sentencias de muerte, con miedo y temblando.

Arriba, el fuego todavía estaba ardiendo vivamente, arrojaba una cantidad de agradable calor; pero el gran cuarto pareció muy vacío sólo con nosotros dos dentro. Misty, o Jan, se sacó la campera de esquí y fue hacia la chimenea, desparramando las anchas, enlodadas piernas de sus pantalones, hacia el calor. Sin sacarme el gorro de piel y el abrigo, me senté en el lugar de Kotko detrás de la mesa, que todavía estaba llena de documentos científicos sin ningún sentido y de imaginativos diseños mecánicos.

—Las fuerzas armadas tienen un dicho: sólo los bobos hacen de voluntarios —dije finalmente—. Yo no le pedí que se quedara. Francamente no se me ocurrió a mí.

—No hubiera podido hacer una representación tan buena sin mí, ¿no? —dijo, sin dar vuelta la cabeza.

—Así es. Usted hizo que fuera mucho más convincente. No me quejo sólo me pregunto. ¿Lo quiere al muchacho?

—¿Kotko? —Se rió sin malicia—. ¿Quién quiere a Kotko? ¿Excepto Kotko?

—¿Entonces por qué?…

—El problema con este bendito mundo es que se toma demasiado y no se da bastante. ¿Qué diablos? Yo le he sacado bastante a ese muchacho, y no quiero decir solo un ocasional ojo negro. Quiero decir que lo tengo todo hecho, ahorrado, nunca más tendré hambre, gracias a Lincoln Alexander Kotko. De modo que era el momento de dar un poco, ¿comprende? Era hora de que me ganara ese desgraciado botín, para poder ser feliz con él… De todos modos, el pobre desgraciado ya tiene problemas suficientes sin que lo baleen.

—¿Problemas? —dije—. ¿Como cuáles?

—¿Por qué cree que se esconde en la forma que lo hace? —preguntó, todavía hablando en dirección al fuego—. Unos diez años atrás cuando se recluyó, como lo llaman. Problemas como cáncer, Mr. Helm. Cáncer de próstata. Bajo ciertas circunstancias, tienen que extraer todo, si se da cuenta de lo que le quiero decir. ¿No le parece estar oyendo las risas de toda la gente linda, si lo supieran? Es por eso que se escondió, y se afeitó la cabeza, para tener aspecto recio y atractivo, y contrató chicas como yo, para que creyeran que todavía… bueno, usted sabrá. Y tal vez sea por eso… bueno, si no se le puede hacer otra cosa a un miembro del sexo opuesto, tal vez se encuentre alguna satisfacción al maltratarlo un poco, ocasionalmente. Muy bien. Soy durable. A ese precio, puedo llegar a ser una masoquista feliz, tanto como la próxima chica que venga.

—Es un mundo tremendamente curioso, lleno de gente tremendamente curiosa también —comenté.

—Hablando de gente curiosa, ¿qué está haciendo en este momento su Sigmund, y por qué no lo baleó a usted cuando estuvo allí afuera, bien a la vista?

—No seas tonta. ¿Y tenerme a mí (bueno a Kotko) muerto sin saber por qué? Una parte esencial de la rutina de la venganza es tener preparado un lindo pequeño discurso para declamarlo antes de apretar el gatillo.

—¿Y qué se propone ahora? ¿Por qué no viene?

—Está esperando que Lincoln Alexander Kotko pierda la calma y salga a buscárselo. Sigmund es un buen general. Sacrificará soldados por un plan, pero no por nada. No va a apurar a un hombre detrás de cuatro paredes, un hombre que puede estar armado, mientras haya ocasión de atraparlo al aire libre. Es por eso que yo no quería que nos alejáramos mucho de la casa, para que no nos pudiera cortar la vuelta a ella.

Se dio vuelta para calentarse la espalda.

—Pero ¿por qué están con él, todos esos hombres? No es asunto de ellos, ¿no? No están peleando por su casa y su patria ahora. ¿Y de dónde sacaron las armas?, ¿eran ametralladoras las que oímos, no? ¿No las entregan por simples cajas de cereales, no?

—Es una cosa difícil de explicar a una joven dama educada en la teoría popular de que la guerra es siempre perversa y que pelear es siempre malo. La violencia es siempre desastrosa, y todo el mundo la odia. El hecho es que hay algunas personas por allí, la mayoría hombres, a los que les gusta en cierta forma.

—Bueno, seguro. El mismo tipo de gente que anda por allí en tiempos de paz tratando de encontrar leones para hacerles fuego, y veloces autos de sport para destrozar.

—Ésa es la idea —dije—. Sólo que hay más de los que se puede imaginar, y no todos son lo suficientemente ricos como para safaris al África. Todos, por ejemplo algunos ciudadanos que están envejeciendo, que han llevado dignas vidas convencionales, la mayoría (gente que se despierta a veces de noche y recuerda cómo era cuando eran jóvenes), estaban hambrientos, con frío, y asustados, corriendo por las montañas con el enemigo detrás de sus talones. Pero con vida y contrarrestando la lucha, recuerde eso. Cada vez, gracias a un cierto hombre que sabía cómo conducir pudieron atacar. Habían tenido la oportunidad de pegar; pegar duro. Habían visto caer esos odiados uniformes delante de sus castañeteantes armas… ¿A qué se le puede pegar hoy en día en este mundo aburrido? ¿Qué se puede pelear? ¿Cómo se puede probar que uno está vivo?

—Parecería que sabe usted mucho de eso —dijo la chica astutamente.

—No hablamos de mí —dije—. Estamos hablando de un grupo de muchachos que recuerdan una guerra y los individuos que los condujeron. Y entonces vuelven a oír el nombre, Sigmund. ¿Qué les importa lo que quiere? Es un destello de luz sacado del valiente, brillante pasado. De modo que es un asunto personal. Él se los dice; estoy seguro de que se los dijo. Dijo, ésta es mi pelea, viejos camaradas, no es la de ustedes, (a menos que lo quieran así). Y los más sensibles volvieron a sus mujeres e hijos, a sus depósitos y granjas y barcos pesqueros. Pero unos pocos quedaron; quedaron bastantes.

—Los que están allí afuera en este momento —dijo ella—. Bueno, mi madre me dijo que todos los hombres eran locos.

—Tendría que haber oído lo que me dijo mi padre de las mujeres —dije—. Bueno, las que decidieron quedarse bajaron a los sótanos, fueron atrás a los graneros, subieron a los altillos; y buscaron los paquetes de papel encerado, que habían escondido durante todos esos años en que el estúpido gobierno le dijo a la gente de la resistencia, que devolviera las armas como buenos niños y niñas diablos, ellos habían peleado contra los invasores con azadones y horquillas, una vez; habían aprendido la lección en una forma dura. Gobierno o no gobierno, no los iban a encontrar desarmados otra vez, nunca más.

De modo que desenvolvieron el papel encerado o plástico, y limpiaron la grasa que preservaba las armas, las cargaron y click. Entonces hicieron una caminata por el camino y dijeron, aquí estamos, Sigmund, ¿dónde está su desgraciado problema? Sin embargo esto se lee en noruego… Ahora, venga a mi lado, Jan Morrow.

Ella también lo oyó; el leve sonido de la cerradura abajo. Tenía la cara un poco pálida, pero se acercó y dijo bastante firmemente: —Seguro. Aquí estoy. ¿Qué hago?

—Tendrá la cabeza baja encima de mis armas, sobre la mesa, una imagen de desesperación total —dije—, usted estará inclinada sobre mí consolándome, les gritará que no me toquen, que me dejen en paz. Pero eso es todo lo que hará. Deje que la empujen a un lado y la retengan allí, y no los enfurecerá. No es su bebé, Jan Morrow. ¿Comprende?

—Comprendo.

Todavía estaban trabajando en la cerradura, allí abajo. Hablé en forma lo suficientemente suave para que escucharan el continuo murmullo de una conversación ininterrumpida, sin que reconocieran mi voz, si la conocían.

—Sigmund —dije—. ¿No es ése un verdadero nombre, ahora; un nombre con el que se puede invocar a los antiguos dioses para que salgan de las colinas? Wagner se enloqueció por Siegfried, pero éste era simplemente el cachorro de Sigmund, nacido póstumamente, de acuerdo a una antigua saga. Sigmund murió en una estruendosa batalla, sobre una ensangrentada playa (de todos modos, así me lo imaginé siempre cuando era chico). Estaba marcado para la muerte. Odín dijo: ese hombre, ese hombre y aquél de allí. Todavía sigue lo mismo; fíjate. Pero a la valkiria, Brunilda, le gustaba en cierta forma nuestro amigo Sigmund, una fina figura de vikingo. Lo escudó con su capa durante las horas de la pelea. Odín la vio hacerlo y se molestó por esa infracción en la disciplina de la valkiria. Sigmund vio un viejo y alto personaje con un bastón y una capa deshilachada, que se acercaba a través del humo de la batalla. El bastón salió de golpe hacia adelante y la gran espada, la espada de los nibelungos, se rompió en tres pedazos. Indefenso, Sigmund murió. Brunilda, por su desobediencia, fue encerrada dentro del famoso aro de fuego. Para más detalles vaya al teatro de ópera más cercano… Muy bien, ya es la hora, Misty Moreau, Estoy aterrado, soy un hombre quebrado. Consuéleme.

Bajé la cara hundiéndola en las mangas de piel del tapado de Kotko. La chica me puso el brazo sobre la espalda. Su largo pelo me hizo cosquillas por el cuello y mejilla, mientras se inclinaba sobre mí. La sentí sobresaltarse mientras, perdiendo la paciencia, alguien abajo barría la recalcitrante cerradura con una ametralladora, haciendo un terrible ruido. Alguien más pateó la acribillada puerta con un estruendo.

—Line, querido —dijo la chica en voz alta. Estaban subiendo las escaleras en ese momento—. Está bien, Line… ¡Malditos sean, déjenlo en paz! ¿Quiénes son? ¿Qué están haciendo aquí? ¿Qué quieren de él? No tienen derecho…

—Por favor, tranquilícese, señorita. —La voz fue familiar—. ¿Kotko? He venido por usted, Kotko.

Levanté la cabeza y me quité el brazo de la chica de encima. Hank Priest estaba parado a un par de metros de distancia, más allá de la mesa, con un revólver que me parecía muy familiar. Fue estúpido de parte de él, reflexioné, estúpido y demasiado confiado, revolear mi propio revólver en mis narices, recordándome de dónde y como lo había conseguido y a quién se lo había quitado. Por supuesto, no había sabido que me lo apuntaba a mí, pero en mi mente, el legendario héroe de la resistencia con el nombre wagneriano, se desvaneció, dejando sólo a un traidor y desleal hijo de puta, que me debía algo.

—Hombre equivocado, Skipper —dije—. Pero, entonces, siempre fue el hombre equivocado, ¿no?

XXIII

Por uno o dos minutos, no supe para qué lado iría. Fue muy confuso, muy cercano, con un notable número de interesantes viejas armas automáticas apuntando en mi dirección, y un número de escandinavos, de edad mediana inquebrantables en la lucha, una vez que comprendieron lo que había pasado, compitiendo por el privilegio de dejarme completamente fuera de la conducción de la segunda guerra mundial. Hubo también un grupo que quiso dar caza al Mercedes, hasta que se les indicó que el auto estaría ya en los suburbios en ese momento y que difícilmente fuera factible un ataque armado a la ciudad de Narvik.

La discusión tuvo lugar, por supuesto, en noruego pero usted se sorprendería de la comprensión lingüística que le sobreviene cuando el tema de discusión se refiere a la supervivencia de uno.

—No tenía que haberlo hecho, hijo —dijo suavemente Hank Priest por último, enfrentándome a través de la mesa.

Me encogí de hombros.

—No tenía que haberlo hecho, Hank. —Era demasiado tarde para los «señores» y otros títulos—. A nadie le importa de Kotko. Puede tener todos los Kotkos que quiera. Sea nuestro invitado. Pero, trate con él privadamente, ¡por amor a Dios! Cuando usted arrastró a los Estados Unidos de América a su caprichosa operación… ¿Qué demonios le pasa, capitán Priest? No es un mal país a como están los otros países hoy en día. Y lo sirvió ¿para qué? ¿Treinta años? ¿Cuarenta? ¡Y ahora se pone a elaborar una cantidad de problemas internacionales para él, sólo para servir a un rencor privado! Para no mencionar el abuso de la amistad de una persona que no tiene tantos amigos. Por mí, no me importa demasiado. Ya me han hecho triquiñuelas de este tipo en el ámbito de trabajo y usted no es amigo mío. Y tal vez usted no tenga ninguna obligación con los muchachos que colocó como patos de lata en su galería privada de tiro al blanco: Wetherill, Benson, Lawrence. Pero usted fue a pedirle ayuda y se la dio confiando en usted, violentando las normas, para prestarle una de sus personas para un proyecto que usted le aseguró que era para los mejores intereses del país, tal vez un poco turbio, pero ventajoso…

—Revíselo, Lars. Tenga cuidado.

Priest se volvió a la chica que estaba a un costado. Además de él, en realidad había sólo cuatro hombres en el cuarto, aunque había parecido al principio casi todo un regimiento. Pude oír que había más hombres abajo, y probablemente hubiera más afuera. Uno de los cuatro del cuarto se había adelantado, según las órdenes de Priest. Lo reconocí. Era el recio hombrecito con aspecto de marino, que una vez me había conducido al rendez-vous en la ciudad llamada Alesund. Recordaba que Priest me había dicho que ese hombre había peleado a su lado y le había salvado la vida. Parecía funcionar como segundo en el mando.

Lars puso a un lado el arma, una vieja carabina de Estados Unidos, calibre 30 M-l. Nunca pude entender qué es lo que ve alguien en esa desgraciada arma de fuego (no es ni un buen rifle, ni una buena ametralladora) pero tiene muchos amigos en los lugares más extraños. Con otro hombre que me cubría, me hizo parar y me sacó el gran abrigo. Lo miró muy cuidadosamente y lo puso a un lado. Luego me registró a conciencia, de pies a cabeza, encontrando primero la grande y obvia Browning, por supuesto. Una exploración ulterior de mi anatomía, devolvió la pistola Llama. Finalmente descubrió la navaja doblada, en el bolsillo de mis pantalones; pero fue cuidadoso, llevó la investigación hasta el suelo.

—Está bien armado, Mr. Helm —dijo enderezándose y retrocediendo—. Nos podía haber presentado una buena batalla. —Hubo una insinuación de lamento en su voz.

—¿Contra eso? —Hice un gesto hacia el viejo revólver Sten, que me cubría—. De todos modos, no tengo nada contra ningún noruego, excepto la forma terrible que tienen de embarullar el idioma sueco. ¿Fue muerto el piloto?

—No. Saltó y corrió al primer estallido. Colocamos este bien en la popa, esperando que sucediera. Lo tenemos prisionero.

—Aun así, ha habido demasiada matanza para un poco de venganza —dije.

—No sé nada de eso —dijo Lars—. Sigmund (el capitán Priest) quiere un hombre, por razones personales. Yo no pregunto. —Se metió mis armas en los diferentes bolsillos de la campera que llevaba, y levantó su carabina y la palmeó cariñosamente—. Es suficiente con estar en los bosques una vez más, con Sigmund y esta vieja amiga, Herr Helm. No es una vida tan interesante la que vivimos en estos tiempos; es bueno recordar el viejo estilo de vida una vez más. Ahora, siéntese, sea amable, por favor.

Priest estaba interrogando a Jan Morrow. La oí decir.

—No lo sé. Line no me dijo nada de sus planes futuros, si es que los tenía.

—Deje de molestar con preguntas a esa chica, Hank. Le dije a Denison que mandara a su blanco fuera de este país, a algún lugar que no tenga secretos superhombres legendarios andando por allí. Si quiere atacar otra vez al invisible millonario, tendrá que hacerlo solo, en un país extraño —dije.

Se dio vuelta y me miró desolado. Después de un momento, dijo:

—Lars, lleve a la chica abajo. Los hombres también. Quiero hablar con Mr. Helm. —Cuando se fueron, aspiró larga y profundamente y preguntó—: ¿Qué diablos voy a hacer con usted, hijo?

—Eso es lo que le preguntó el cowboy al oso después de enlazarlo —dije—. Pero ya pensará usted en algo que hacer. Como, por ejemplo, lo que le hizo a un joven llamado Wetherill, otro tonto que tenía mucha confianza en usted, Skipper, si me informaron bien. Satisfaga mi curiosidad. Dígame por qué tenía que caerse de una montaña en su auto. ¿Cuál fue su crimen?

—De modo que adivinó eso. —Su voz fue llana.

—Había sólo tres posibilidades. Un verdadero accidente; y no le tengo mucha confianza a las coincidencias de este tipo. Elfenbein; y por qué tenía que matar él al ganso que le daba la dorada información. Usted.

Priest se acercó a la mesa y me enfrentó a través de los falsos diseños del Sigmund Siphon. Todavía tenía el aspecto del fuerte, curtido viejo lobo de mar, con sus ojos azules y el encrespado pelo gris. Todavía tenía puesto el impermeable, el traje de tweed y la gorra de su encamación británica. Había un cambio, sin embargo, una especie de cansancio. Bueno, tal vez yo también tuviera aspecto un poco cansado. Habíamos llegado al final de la línea y había sido un viaje duro.

—Sentí lo de Robbie —dijo tranquilo—. Usted probablemente sepa que yo lo tema para que le diera información a Elfenbein, contratado por la gente de Aloco, después de que yo les advertí, no importa cómo, de lo que estaba sucediendo en el norte.

—Excepto que realmente no estaba sucediendo —dije—. Fue simplemente algo que usted imaginó para mantenerlos a todos ellos (y a nosotros) ocupados en perseguirnos unos a los otros. Exactamente como ese falso ataque que armó en Varsovia durante la última guerra para poder atacar el transporte de tropas en Rosviken sin interferencias.

Se sonrió débilmente.

—Veo que ha hecho sus deberes, Mr. Helm. Bueno, Elfenbein era una verdadera ruina para mí. Se da cuenta, Kotko tenía sus sospechas, o por lo menos dudas. Era una proposición muy aventurada la que yo le hacía, por intermediarios, y realmente no tenía un verdadero interés en apostar a ella. Después de todo, él ya tenía una cosa segura en Torbotten, ¿para qué arriesgarla por una pequeña ventaja adicional basada sobre la fantasía de otra persona, aunque la fantasía tuviera el apoyo de los Estados Unidos? Es por eso que dejé escapar información hacia Aloco, esperando que la insinuación de competencia para el Siphon hiciera cambiar de idea a Kotko. E hicieron lo mejor que pudieron haber hecho, desde mi punto de vista: lo contrataron a Elfenbein, que tenía una reputación que Kotko respetaba.

—Complicado —dije.

—No demasiado complicado, hijo. Recuerde, todo lo que yo quería en realidad era traerlo a Kotko a Noruega. Cuanta más confusión promoviera, más parecería que estaba pasando algo importante, algo que valía la atención del gran hombre, el desgraciado pelado. Bueno, yo quería alentar a Elfenbein, por supuesto, hacerle pensar que estaba actuando muy inteligentemente, de modo que le dije a Robbie que se dejara sobornar. Le dije lo que tenía que decir. Le dije que estábamos trazando una pista falsa; que en realidad recogeríamos todo el material por otra vía diferente de la que se suponía que él estaba traicionando. Desafortunadamente, de lo que no me di cuenta fue que estaba perdidamente enamorado de la santificada joven dama; a Benson la usaba yo como correo. Se asustó, y con razón por supuesto, de que la información que estaba pasando la perjudicara a ella. Insistió en que se le pusiera custodia a la chica de modo que lo puse a usted en el trabajo. Pero aun eso no fue suficiente para Robbie. Pensó que no estaba bien dejar la chica en la oscuridad; insistió que había que advertirle que era utilizada como señuelo. Pude darme cuenta de que estaba empezando a tener sospechas de toda la operación… Bueno, sentí hacerlo, pero se da cuenta de que fue necesario, ¿no, hijo?

Era casi emocionante, supongo. Realmente quería que yo comprendiera, como entre un profesional y otro profesional; y yo comprendí, muy bien (pero todavía era mi revólver el que me apuntaba y todavía recordaba cómo lo había conseguido).

—Seguro —dije—. Necesario.

—Salió muy bien al final. —Siguió Priest con su razonable y calma voz—. Usted ayudó mucho, Mr. Helm. Con un verdadero agente de los Estados Unidos en el trabajo, uno bien conocido por su hombre Denison, Kotko tenía la prueba viviente de que nuestras declaraciones sobre el apoyo gubernamental, eran auténticas (No negaré que tenía pensado eso cuando me apoderé de usted). Y con Elfenbein metido en el asunto, con su impresionante reputación, Kotko decidió que tenía que ser un convenio mucho más ventajoso de lo que había pensado originariamente. Por fin lo tenía donde quería, hambriento y ansioso; tan ansioso como para venir a Noruega y cerrar el trato personalmente. —Priest se sonrió infantilmente—. Le diré, hijo, fue más diversión que un tonel de monos. Todos estos malditos ladrones, del gobierno y de los otros, luchando por un glorificado juego.

—Sí —dije—. Pero Wetherill murió. Evelyn Benson murió. Yo maté a un muchacho en ese barco, pensando que estábamos haciendo algo tan importante como para justificarlo…

—Usted mató a ese hombre porque se colocó en el lugar que no le correspondía y lo hacía aparecer a usted como un guardaespaldas incompetente.

—Tal vez, un poco —concedí—. Muy bien, haré la concesión de Bjorn, con mis reservas. ¿Pero qué hay de Diana Lawrence?

—Usted la dejó allí deliberadamente, Mr. Helm. Una representación de sacrificio a sangre fría, si alguna vez vi alguna.

—No tengo sangre fría —dije—. Hubiera estado muy contento si ella lo hubiera logrado; simplemente tomé precauciones por si no lo hacía. Y la dejé con mi revólver. Usted se lo quitó. Usted era el único hombre en el mundo que lo podía hacer. Tenía claras instrucciones, y pudo haberlo logrado, pero ella cometió el error de confiar en usted. Como una cantidad de otra gente, durante las últimas semanas. Usted tenía mucho crédito, Skipper, y lo utilizó deliberadamente todo, ¿no?

Movió los hombros.

—¿Cuándo se dio cuenta? —preguntó después de un momento.

—Bueno, los dos contactos no eran los cobardes que usted nos hizo pensar que serían, uno sentado en ese restaurante alimentando tranquilamente a sus perros con migajas de su panqueque, el otro esperando firmemente junto al aeropuerto en medio de la noche, descuidando todos los juegos que se hacían bajo sus narices. Pero por supuesto, usted tenía que hacernos pensar que eran cobardes. Si no lo eran, no tenía sentido todo ese elaborado, cauteloso asunto de las palabras de santo y seña y los lugares de encuentro secretos, todo preparado, se suponía pensáramos, para protegerlos. —Sacudí la cabeza lastimeramente—. Pero a mí no me gustó realmente de entrada —seguí—. Quiero decir, Skipper, un tipo como usted, o uno como yo, cuando alguien que queremos es lastimado no andamos por allí haciendo el bien patriótico por amor a sus memorias (si quiere llamar al gran latrocinio, un bien). Encontramos a alguien a quien matar, y lo matamos. Todo el asunto estaba un poco fuera de su carácter, especialmente cuando me entere cómo había pasado usted esa guerra.

—Los estúpidos desgraciados. —Su voz ya no fue más suave—. Estaba ese hijo de puta que asesinó a Frances, quiero decir asesinó, exactamente como si hubiera usado un revólver. Unos pocos galones más y hubiéramos estado del otro lado de ese paso y ella todavía estaría. De modo que fui hasta allá y le demostré el error de su proceder. Muy bien, lo mandé al hospital, ¿qué diablos esperaba? ¡Si quiere jugar a ese tipo de juegos, bien se puede reservar una cama permanente en el hospital! ¡Pero el contralatigazo que recibí, usted no lo podría creer! Se hubiera pensado que le hice volar dos dientes pertenecientes a Jesús Cristo Todopoderoso. Hubiera terminado en la cárcel, si no hubiera hecho el papel de pobre marido viudo dolorido, perturbado por la pena. Pagué los perjuicios, atenué la furia de los abogados de la compañía de petróleo, hasta me disculpé delante de ese hijo de puta y le dije que lo sentía, que había estado fuera de mí, que no había sabido lo que hacía… Bueno, no había sabido realmente lo que estaba haciendo. Comencé a darme cuenta de eso. ¿Para qué diablos me estaba haciendo todo ese problema por un desgraciado empleadito de estación de servicio, cuando el hombre verdaderamente responsable estaba en la Riviera, pellizcándole el trasero a una rubia?

—De modo que decidió buscarlo a Kotko, así no más.

—Así es. —Vaciló y me volvió a dirigir esa sonrisa infantil—. Estuvo grandioso, hijo, realmente grandioso. Yo sabía que lo tenía que hacer venir a Noruega, donde yo tenía amigos. No había tenido que resolver problemas como éste desde el final de la guerra. Nada de oficiales que comandaran, nada de normas navales, nada de Códigos Uniformes de la Justicia Militar, sólo la gran vieja sensación de estar por cuenta de uno, con sólo una cosa en la cabeza, cómo va a engañar uno a esos hijos de puta, realmente «engañarlos», hacerlos correr en un sentido mientras uno va por el otro, y da el golpe donde nadie se lo espera. La vieja planeada confusión, Mr. Helm. Y resultó, por Dios. ¡Loco como era, resultó!

—Puedo ver a un grupo de estúpidos burócratas de Washington, cayendo en la trampa, a varios kilómetros de distancia, si es que uno lo hizo aparecer bastante atractivamente. ¿Pero cómo diablos fueron engañados Kotko y Elfenbein? Se supone que tienen que saber algo de petróleo.

Priest resopló.

—Kotko no. No realmente. Básicamente, es un hombre para el dinero, no un petrolero. Él cree que sabe algo de petróleo, eso es todo. Y dirige el tipo de show de un solo hombre, donde todos dicen simplemente al jefe lo que éste quiere oír. Está muy orgulloso de su reputación de descubrir situaciones ventajosas antes que la mayoría de la gente. Me imagino que con todo el polvo y el humo que yo estaba levantando, estaría tan intrigado como para querer ver mis bonitas cartas antes de decidirse. Sabía lo suficiente como para reconocer que eran falsas cuando las vio, pero para ese momento era demasiado tarde (o lo hubiera sido, si usted no hubiera interferido). ¿Por qué diablos no se ocupó de sus propios asuntos, hijo?

—Era asunto mío —dije—. Usted hizo que fuera asunto mío. ¿Y Elfenbein?

—Bueno, ya le dije —respondió—. Yo estaba preocupado por el doctor Ivory, realmente lo estuve al principio, cuando oí que Aloco lo había contratado. Creí que seguramente informaría contra mí, pero no lo hizo, de modo que en realidad se convirtió en la mejor carta que tenía en la mano. Si Elfenbein estaba detrás del asunto, seguro que Kotko lo querría.

El viejo lobo de mar estaba largando verdaderas metáforas (humo, polvo, y cartas) pero su estilo retórico era el menor de mis problemas.

—Pero se supone que Elfenbein es un genio en ese terreno. Debió haber sabido que lo mandaban a cazar un proyecto imposible. ¿Cómo se explica esto? —pregunté.

—Bueno, hay dos posibilidades. Después de todo, el hombre es el mayor estafador que hay fuera de la cárcel. Tal vez decidió recibir el dinero de Aloco y darles los papeles que querían, sin molestarse en decirles que el material no tenía valor. Si se oponían al pago, los podía amenazar con hacer público todo el ilegal convenio; no podían afrontar eso. Nuestro doctor no está por el chantaje un poco caballeresco. Pero entonces nuevamente… Priest vaciló. — ¿Y si el proyecto no fuera imposible? Oh, este glorificado sistema de tres formas de cloacas es falso; pero tal vez exactamente lo que pretendíamos hacer pudiera ser realizado. Tal vez el amigo Ivory supiera que se podía hacer, y quería ver si habíamos dado con una buena forma para hacerlo. Pensamiento interesante, ¿no? —Suspiró—. Me hace temer por la humanidad, hijo. Usted nunca habrá visto un grupo de desgraciados ladrones como ése en su vida… Por supuesto, yo tuve que usar algunas sucias triquiñuelas, también, pero siempre hay que usarlas. Alguien siempre resulta herido. Ése es el precio que se paga.

No dije nada. Después de un momento, dijo, un poco a la defensiva.

—El tipo se lo merecía, hijo. No podrá decir que no se lo merecía.

—Ya se lo he dicho. Lo puede tener a Kotko. En cualquier momento. No tenemos ninguna orden con respecto a él.

—La responsabilidad —dijo Priest—. Nadie quiere aceptar ninguna responsabilidad en estos tiempos. La Armada le echa la culpa de sus atrocidades a sus oficiales más jóvenes, y los coroneles y los generales se quedan a salvo, detrás de sus escritorios. En Washington el pequeño pescado es atrapado por el anzuelo y el grande se escapa. Y los hombres de negocios, cuyo negocio consiste en proveernos de esto o aquello, dicen que es culpa de otros, de modo que, camine, marinero (o se ahogará). Tienen que aprender que cuando se le juega sucio a alguien, es mejor que se encierren con llave en sus casas, porque tarde o temprano vendrán a buscarlos. Tenemos que rescatar el sentido de responsabilidad.

Lo miré y vi a una persona vieja, recia, que accidentalmente había causado la muerte de varias personas en su elaborado esfuerzo por matar a un hombre al que no había visto nunca. Bueno, yo mismo había causado algunas muertes también, de tanto en tanto, y dentro de cien años algún juez imparcial podrá verse en problemas para decidir si todas fueron por razones válidas e importantes. No era yo quién tenía que juzgarlo moralmente.

Hablando prácticamente, sin embargo, el hecho era que el capitán Priest había colocado a su país y a sus representantes locales, yo, en una situación imposible. Su salvaje broma homicida no parecería tan divertida en la prensa pública, con un marino de los Estados Unidos retirado, encarcelado o ejecutado por asesinato y conspiración internacional y varios ejecutivos del gobierno de los Estados Unidos arrastrados al lío, incluyendo tal vez a un cierto misterioso detective de los Estados Unidos y su misterioso jefe. Y entonces, por supuesto, estaba el factor personal…

Mac podía llegar a manejar sus amistades sin mi ayuda, pero todavía era mi revólver el que el viejo lobo de mar me estaba apuntando, y yo ya estaba un poco cansado de la rimbombante retórica. Era el momento de bajar la conversación a la tierra.

Aspiré largamente y dije con aspereza.

—Usted es el menos indicado para hablar de responsabilidades, Hank, cuando ni siquiera puede admitir que ahogó a su propia mujer.

Hubo un largo silencio. Cuando habló, su voz sonó un poco débil, un poco distante, casi como la afeminada voz de L.A. Kotko.

—¿Qué quiere decir, hijo? Fue un accidente.

—Accidente, diablos —dije—. Los civiles, no profesionales, tienen accidentes de barcos, los oficiales de la Marina de los Estados Unidos no los tienen. ¿Tendría usted el coraje de levantarse frente a una corte marcial y llamar a esa demostración de incompetencia náutica un accidente, capitán Priest?

Era injusto, por supuesto. Para el consenso general, Frances Priest había muerto bastante accidentalmente, sin ninguna culpa ligada a nadie, bajo las circunstancias; pero yo sabía que estaba lidiando con un hombre que no actuaba según los consensos generales. Yo había pasado algún tiempo en la Academia Naval, una vez, y había tenido suficiente contacto con el producto terminado en la línea de comercio, para saber cómo eran entrenados. Aparte de lo que cualquiera pudiera pensar del incidente (sólo una simple cuestión de mala suerte, diría el yachtman común) yo sabía que un hombre de Annapolis no aceptaría esa excusa, o ninguna otra. No es una cuestión de suerte en la Marina. Sólo existen los buenos y los malos marinos.

—¿A quién está tratando de engañar, Hank? —dije—. Sabe lo suficientemente bien quién fue el responsable. Era su barco, todos sus treinta pies de largo eran suyos. Usted lo timoneaba. Usted decidió arriesgarse a pasar por el canal con poco combustible, en cambio de esperar a la Guardia de la Costa, afuera…

Algo en su cara me dio la clave, y continué:

—¿O permitió que su mujer lo convenciera? ¿Fue así como pasó? Ella insistió que tenía que llevar pronto a ese muchacho lastimado al hospital, y usted se enfureció con ella por interferir en su conducción del barco y usted fue adelante, permitiendo que ella subiera a la torre de comando e hiciera pasar el barco por el canal. Cuando las máquinas se pararon, como usted sabía que pasaría, largó el ancla sin verificar…

¡Y qué maldita clase de oficial de marina es el que le echa la culpa de una desatinada y apresurada operación como ésa a un estúpido empleado de estación de servicio, y a un descarriado millonario, capitán Priest!

Era lo que lo había llevado allí; lo que no podía afrontar. No lo iba a afrontar en ese momento. Vi su cambio de expresión; entonces hubo algo feo y enloquecido y quebrado en los pálidos ojos azules. Su mano apretó la Smith y Wesson y se inclinó sobre la mesa para hacer fuego, olvidando el básico principio de que los revólveres fueron inventados para matar a distancia; de cerca da lo mismo que se use un garrote.

Mi mano izquierda agarró el revólver, desviando su primer y único tiro. La derecha sacó la pequeña Colt .25, del abrigo de piel de Kotko, que estaba sobre la mesa. Le metí los seis tiros antes de que cayera, llevando consigo su propio revólver (bueno, mi revólver, el de Diana). Bueno, en ese momento podía estar a su disposición.

La pequeña automática se cerró después del último tiro, en cambio de abrirse como la mayoría, para facilitar la recarga. Ya que no quería que me pescaran con nada que ni siquiera se pareciera a un revólver cargado, la tiré al medio de la alfombra, donde la verían al subir disparando las escaleras. Esperé con las manos vacías a plena vista…

XXIV

Me desperté en el hospital de Narvik. Aunque era tan anónima como cualquier habitación de hospital, me di cuenta de que quedaba en Narvik. Diablos, había viajado diez kilómetros por una carretera muy mala y llena de nieve, en un vehículo, una especie de jeep, sin ningún motivo para hablar con la espalda ardiendo por tres viejas balas salidas de un arma prácticamente prehistórica (afortunadamente la antigua Sten se había atrancado después de tres tiros). Hasta recuerdo haber subido a los tumbos al consultorio de un médico, que nos habían dicho que lo recordaba a Sigmund y que probablemente hiciera discretos arreglos, si le hablábamos con las palabras justas. ¿Nosotros?

Trataba de recordar, quería recordarlo todo solo, pero el señalamiento había sido complicado por una cantidad de chicas… ¿Chicas? Recordé, y abrí los ojos, y allí estaba la rubia, sentada en una silla de hospital, de respaldo recto, tejiendo. No sabía que la gente seguía tejiendo.

—Hola, Misty, —dije—. ¿O prefiere, Jan? —Estaba haciendo alarde de mi fenomenal memoria.

—Oh, está despierto. —Colocó prolijamente a un lado su tejido, clavándole las agujas, como lo suelen hacer. Se levantó y se acercó a la cama—. ¿Cómo se siente?

—Como si alguien me hubiera sacado una cantidad de balas de la espalda. ¿Pasó el mensaje como le pedí?

—Llamé al teléfono de Oslo y expliqué la situación. No ha habido intervención policial, pero hay aquí un hombre que lo quiere ver. Un norteamericano de mediana edad. Pelo gris, cejas negras. ¿Lo voy a buscar?

—Espere un minuto. —Le fruncí el ceño por un momento—. Era una chica linda, en su estilo de nariz respingada y recordé que había demostrado tener bastante coraje y algo que se podría llamar integridad, una rara mercadería en estos tiempos. —¿Qué diablos se cree que está haciendo aquí? —pregunté—. ¿No es hora de que aprenda a no hacer de voluntaria?

Se sonrió. —No hice de voluntaria. Para usted, yo fui proyectada al aire ¿recuerda? Nos tiraron a los dos del auto y me dijeron que era mejor que me ocupara de que lo curaran silenciosamente.

—¿Hace cuánto fue eso? ¿Y todavía está usted aquí? ¿Qué está tratando de demostrar, Jan Morrow?

Sus ojos se habían achicado un poco, lastimados.

—¿Le molesta?

—En realidad, me molesta. Porque creo que usted está dejando volar su romántica imaginación. Creo que se ha engañado por algunas ideas raras sobre este asunto; y tal vez aun sobre mi persona, como un caballero de armadura reluciente o algo por el estilo luchando contra los dragones en favor de pobres indefensos millonarios. Bueno, permítame decirle algo sobre Sir Matthew Helm, muñeca. No arriesgué mi vida por Lincoln Alexander Kotko. Sólo arriesgué mi vida para sacarlo lejos de allí, por razones políticas y porque tenía que parar al hombre que estaba contra él, antes de que estropeara las cosas para todos.

—Pero usted le salvó la vida a Line —señaló.

—Por el momento —dije. Pero probablemente ya esté muerto para este momento; y si no es así, pronto lo estará.

Comenzó a hablar rápidamente, y se controló. Estuvo en silencio por unos segundos. —¿Por qué? —preguntó finalmente.

—Es una vieja historia, una vieja traición. Hubo un hombre que fue comprado y uno que compró. Como resultado murieron dos hombres, y una chica, pero no era una de las nuestras, de modo que no nos concierne. Pero un poco de retribución es necesaria; y el hombre que fue comprado prefiere vivir, de modo que creo que se ocupará de su comprador en nombre de nosotros, arreglando las cuentas.

—¿Denison va a matar a Line? ¿Por qué?

—Ya le dije; porque Denison prefiere vivir. Y porque se lo pedí.

—Eso es… pura sangre fría, ¿no?

—Yo sabía que entendería, si se concentraba realmente, Misty Moreau.

Tenía la cara pálida.

—Yo… yo sospechaba que me estaba poniendo un poco romántica. Gracias por volverme a la realidad.

—De nada, como decimos en nuestro fluido español. Mándeme a ese tipo de las cejas, cuando salga, ¿quiere?

La observé mientras se iba, una chica con vaqueros y bien formada con ese largo pelo plateado. Me dije que en realidad no pensaba demasiado en las chicas con vaqueros que se decoloran el pelo, y que si simplemente seguía caminando y ponía una cantidad de distancia entre nosotros, tal vez no estuviera en la línea de combate si alguien decidiera abrir el fuego contra mí, con una real ametralladora moderna, que no se atrancara, o si levantara una navaja o una bomba o un balde de ácido. Noble. El hecho es que soy el tipo de hombre de una sola chica (una a la vez, por lo menos) todavía no me había repuesto del todo del punto de apoyo anterior. Aunque éste era un espécimen bastante bueno, no estaba con ánimo para ninguna rubia platinada, ese día.

Mac entró, con su acostumbrado traje gris y su acostumbrada cara inexpresiva. Cerró la puerta cuidadosamente detrás de él, acercó a la cama la silla que había usado Misty y se sentó. No me preguntó por mi salud. Ya habría averiguado eso por los médicos; ¿para qué perder el tiempo solicitando opiniones de amateurs, cuando se puede tener la información justa, de los profesionales?

—¿Priest? —dijo.

—Me ocupé de él —respondí. Hubo una pequeña pausa. Continué. —Ésa es la frase que usó usted. Ocúpese de él, dijo. Le dije que usted me había dicho que me ocupara de él, pero ésas no fueron las reales palabras que había utilizado usted, y no significan exactamente lo mismo en este contexto—. Aun entonces no dijo nada. Preguntó—. ¿Cómo lo supo, señor?

—Me mintió. —Mac levantó la vista. Tal vez hubo una insinuación de pena en sus fríos ojos grises. Continuó suavemente—: Después de treinta años, Eric, entró en mi oficina y me mintió, y pensó que yo no me enteraría. Ni siquiera era una mentira muy convincente. Por supuesto, yo tenía que investigar.

—Y mientras usted estaba investigando —dije— le mandó lo que le había pedido: yo. Pero con sus reservas. Cautelosamente no me dijo que lo que hacíamos esta vez era por el buen viejo de Hank Priest, porque era un muchacho tan bueno y le debíamos tanto. No, sacó a relucir la treta del «necesita saber» y me mandó a Noruega en frío, esperando contactarme con un perfecto extraño. Eventualmente yo estuve astuto y me pregunté a mí mismo por qué quería usted que viera al buen viejo de Hank Priest como a un extraño. Y lo descubrí. —Hice una mueca—. Quisiera señalar, respetuosamente, que hay mucho que decir, por usar el lenguaje inglés, señor. Uno de estos días las conexiones de la ESP se van a venir abajo. Yo voy a leer mal las ondas cerebrales o voy a entender mal las conversaciones de doble sentido. ¿Tal vez ya lo haya hecho? —Hice que fuera una pregunta.

Sacudió la cabeza.

—No. Había que hacerlo. Había demasiadas cosas involucradas, demasiada gente involucrada también. Lo hubiera esparcido por todas partes, lo hubiera hecho muy complicado, muy peligroso. Creo… creo que realmente estaba tratando de suicidarse, Eric.

—Ciertamente lo hizo en la forma más indirecta posible —dije—. Pero podría usted tener razón.

—¿Dónde está él ahora?

—Lo llevaron. Sus viejos camaradas de armas noruegos. Tal vez lo hayan colocado en un barco vikingo, le hayan prendido fuego y lo hayan dejado que se fuera navegando hasta el poniente… Había un hombre llamado Lars. Él detuvo a los otros, después que el arma del primero que subió se atrancó. Lars dijo que no se debía saber que Sigmund había muerto, por lo menos no de ese modo. Dijo que ellos se ocuparían de ese problema, si nosotros hacíamos lo posible por callar el resto. Le dije que trataríamos de hacerlo.

—Los circuitos diplomáticos han estado muy atareados —dijo Mac—. Se aplicó presión judicial aquí y allá. Su total desaparición ayudará. ¿Pero por qué lo siguieron esos viejos amigos en una aventura tan salvaje y sin sentido?

Me encogí de hombros.

—Sólo puedo citar al viejo Lars. Dijo. No es una vida tan interesante la que llevamos hoy en día.

—¿Cómo murió?

Ya no estábamos hablando de Lars. Miré al hombre que estaba junto a la cama y dije.

—Los detalles no importan realmente, ¿no señor?

—Cuénteme. —Fue una orden.

—Dejé que me encontraran dos revólveres y una navaja encima. Se imaginaron que eran bastantes armas para un solo hombre, y no buscaron más. Usé una mala pequeña .25 que estaba escondida, todo un cargador y la bala que estaba en el depósito. Nunca se sabe qué tipo de trabajo puede llegar a hacer un arma insignificante como ésa.

—Muy bien. —Aspiró profundamente y cambió de tema—. Le puede interesar oír que Kotko está muerto. Está en el «Paris Herald», en caso de que lo quiera leer en inglés. Aquí tiene. Financista muerto a tiros por discusión con guardaespaldas, el que ha desaparecido. ¿Estará usted enterado de algo de esto, Eric?

—Sí, señor —dije—. Yo creí que usted quería arreglar las cuentas con Kotko, ya que fue el hombre realmente responsable de nuestros problemas, siete años atrás, y ya que no le gusta a usted demasiado la presión de tipo político o la gente que la ejerce. Yo necesitaba la ayuda de Denison y me imaginé que éste se merecía una salida. Y no voy a ir a buscarlo otra vez, señor. No se puede matar a todos.

Hubo un pequeño silencio.

—Muy bien. Consideraremos todo el asunto atentamente, Eric. —Era una gran concesión. Generalmente no tratamos de decirle lo que vamos o no vamos a hacer, o salir ilesos si intentamos hacerlo—. En cuanto a matar a todo el mundo, parece que alguien está haciendo un esfuerzo en ese sentido. Un joven llamado Yale, Norman Yale, fue encontrado flotando en el Vestfjord de las islas Lofoten. ¿Se le ocurre algo?

—Probablemente Elfenbein —dije—. Pudo haberse enterado de que Yale lo estaba delatando a cualquiera que le comprara la información. O simplemente estaría ocultando su rastro de una misión sin éxito. —Vacilé—. ¿Ha oído alguien algo sobre una chica llamada Madelein Barth, o Diana Lawrence?

—No —dijo Mac—, no ha habido ningún informe de ninguna manera encontrada, viva o muerta, bajo circunstancias que ocasionaran comentarios. Tanto mejor. Ya hemos tenido suficientes comentarios complicados. Pero creo que todo está bajo control ahora. —Se puso de pie—. Los médicos me informaron que probablemente se recobrará usted pronto, Eric, me alegro de decírselo.

—Me alegro de que esté contento, señor —dije deliberadamente.

Me miró por un largo rato. Dijo tranquilamente.

—Ya lo sé. Yo le di las instrucciones y usted las interpretó correctamente. No tengo quejas. Había que hacerlo.

Lo observé mientras dejaba la habitación. Nunca habíamos sido exactamente amigos, pero habíamos estado más cerca en otros momentos, de lo que estábamos entonces. Bueno, como me lo había dicho a menudo, la amistad no tiene cabida en nuestra línea de trabajo. Me deslicé dentro de la cama y me puse a dormir. Cuando me desperté, ella estaba allí parada, con una limpia venda blanca en la mano.

Estaba un poco más pálida y llevaba un prolijo vestido de lana y tacos moderadamente altos. Nunca la había visto antes con otra cosa que no fueran pantalones. Sus piernas eran delgadas y encantadoras y le vi los ojos verdes y enojados al mirarme, mientras se acercaba.

—¡Eres un precioso traidor! —dijo.

—¿Dije alguna vez que no lo fuera?

—¡Me dejaste allí para que me prendieran!

—Con instrucciones y un revólver —dije—. No se lo des a nadie, te advertí. Si alguien trata de sacártelo, te dije, considéralo un enemigo y mátalo. De modo que se lo entregaste a la primera persona que te lo pidió. ¿Qué quieres, simpatía?

La sonrisa de Diana fue lenta pero maravillosa.

—Ése es mi Matthew —murmuró—. Gracias, querido. Estaba tan temerosa de que me desilusionaras. Estaba aterrada de que trataras de explicarte o de disculparte o justificarte o algo semejante. Espero que la espalda te duela horrores, como me duele a mí la mano.

—El dolor es adecuado, gracias —dije—. ¿Qué pasó?

—Ese desagradable hombrecito me ató a una pesada silla de cocina, en una vieja granja desierta y me clavó la mano en una mesa, con un gran cuchillo y me dejó allí para morir. Estuve sentada toda la noche, congelándome lentamente hasta morir, entre otros problemas, hasta que tu amigo Denison llegó y me soltó. Había pescado a Elfenbein de alguna forma, y había hecho un trato, mandándole a la hija, a cambio de la dirección. Me dijo que lo despidiera de ti. Mr. Paul Denison estaba haciendo otra aparición pública (me dijo que tú entenderías) y luego desaparecería de la faz de la tierra, y que no importaba quién ocupara su lugar, o dónde. Oh, y me dijo que te dijera que no había hecho una agachada debajo de las vías del ferrocarril, sea lo que sea que quiera decir eso. —No dije nada—. Ella habló. —Matt.

—¿Sí?

—Me pasé toda la noche odiándote.

—Probablemente eso te salvó la vida. Si no hubieras tenido nada en qué pensar, sino en el hurón de patas negras y la foca peluda y la chillona grulla, no hubieras pasado de medianoche. Nada como un buen odio para sobrevivir.

—Ya lo sé —dijo—. Eso es lo que me dije cuando me trajeron por primera vez a este lugar para arreglarme la mano, y me enteré de que estabas aquí. Sigue odiándolo, me dije, si sabes lo que es bueno para ti. De modo que ¿qué estoy haciendo de vuelta?

No lo sé —dije—. Pero haré un serio esfuerzo para, descubrirlo, apenas tenga nuevamente un poco de fuerza.

Lo hice.

F I N