DONALD CURTIS

YO MATÉ A

JESSE JAMES

1

Tres de abril.

Año 1882.

Saint Joseph. Missouri.

La puerta de la casa se abrió. El propietario de la misma abrazó cordialmente a sus visitantes.

—¡Bob, Charlie! ¡Es estupendo volver a veros, muchachos!

Abrazos y apretones de manos se sucedieron, llenos de calor humano. Los dos visitantes eran bastantes distintos entre sí. Flaco, alto, de unos treinta y cinco años, el llamado Charlie. Joven, nervioso, imberbe, de sólo veintiún años, el más joven, Bob.

El hombre que les recibía lucía una barba recortada, no muy amplia. Facciones graves, taciturnas. Iba desarmado. Sus visitantes lucían revólver al cinto. Pero no parecía haber entre ellos recelo alguno. Se conocían demasiado. Incluso habían lazos familiares entre dos de los personajes.

—Primo Jesse, te traigo algo —dijo Bob al dueño de la casa.

—¿A mí? —sonrió el otro, pestañeando—. ¿De qué se trata, muchacho?

—Oh, no es nada. Algo simple. Pero quise que lo tuvieras tú. Después de todo, tienes un hogar, ¿no? —sonrió Bob, entregándole un envoltorio cuadrangular.

Jesse lo abrió, complacido, mientras llamaba a su mujer:

—¡Zerelda, café y pastas para todos!

—Sí, Jesse —asintió su mujer, asomando. Su sonrisa se hizo más amplia—. Y después prepararé una cena para que se chupen los dedos...

—¡Eso sí que está bien! —aprobó Bob con entusiasmo, mientras Jesse desenvolvía el paquete con infantil impaciencia.

Quedó a la vista el regalo. Un bonito cuadro, compuesto de un marco y un tejido bordado con letras de color, en el que se leía:

« HOGAR, DULCE HOGAR »

—Es precioso —aprobó Jesse—. Lo colgaremos aquí mismo, en el saloncito.

—¿Y qué esperas, primo Jesse? —sonrió Bob.

El dueño de la casa tomó una silla, situándola ante un clavo sin nada colgando del mismo, que asomaba en uno de los muros. Se subió a ella, empezando a colgar el cuadro.

A su espalda quedaron Charlie y Bob, sus visitantes. Zerelda había hecho mutis momentos antes.

Apenas Jesse colgó el cuadro del solitario clavo, Bob desenfundó su revólver silenciosamente, a espaldas suyas. Aun así, con el arma en la mano, dándole Jesse la espalda, dudo el joven.

Charlie le apremió, apretándole el brazo, con un susurro:

—¡Ahora o nunca, Bob! Son diez mil de recompensa, recuerda...

Bob tragó saliva. Amartilló en silencio. Jesse habló, sin volverse aún, contemplando confiado el flamante cuadro:

—Queda estupendo, ¿eh? No sabes cuánto te agradezco que...

¡Bang!¡Bang!

Dos disparos. Llameó dos veces el revólver del jovenzuelo Bob, sobre la espalda indefensa de Jesse. Éste, con el asombro en su rostro, apenas si pudo volverse un poco en la silla, antes de desplomarse con ella.

Cayó de bruces en medio de la sala. Estaba muerto.

Bob, el jovencito, temblaba, arma humeante en la mano, sin saber qué hacer. Charlie corrió hacia la puerta. Zerelda apareció alarmada. Al ver el cuerpo caído, chilló:

—¡Jesse! ¡oh, no, Jesse, mi vida! ¡Asesinos, asesinos!

Bob echó a correr en pos de Charlie. Zerelda lloraba, abrazaba el cadáver de Jesse. Entonces, Bob se detuvo en la salida, miró atrás, vio el cuerpo sin vida de su primo, y llevado de un incontenible impulso, alzó sus brazos al aire, sin soltar el revólver, gritando estentóreamente:

—¡Lo he hecho! ¡He matado a Jesse James! ¡Yo, Bob Ford, he matado a Jesse James!

Cayó el telón, con los personajes inmóviles en escena.

Una atronadora salva de aplausos acogió el final de la representación en aquel teatrillo, donde la gente fumaba y bebía mientras en el pequeño escenario se representaba la comedia

Bob Ford apareció entre los cortinajes. Estos se alzaron. Los demás actores saludaban inclinando su cabeza, incluso el «difunto Jesse James». Hubo más aplausos.

—Y aquí termina, señores, la representación —dijo el joven protagonista—. Así fue como yo, Bob Ford, maté a Jesse James, acabando con una leyenda.

Se retiró entre aplausos. La morbosidad de la gente quedaba satisfecha. Ya habían visto en escena, tal como sucedieron los hechos, la escena final en la vida de Jesse James, representada en carne y hueso por el mismo hombre que había acabado con el legendario bandido.

* * *

—Cada vez tenemos más éxito con la obra —comentó Bob Ford, limpiándose el maquillaje del rostro, ante el espejo del camerino—. No se puede negar que la gente se vuelve loca viendo los hechos tal como ocurrieron...

Tras él, la mujer que interpretaba el papel de Zerelda en la obra, cambiaba sus ropas de sencilla ama de hogar, esposa de Jesse James en la escena, por otras mucho más llamativas, que permitían ver en toda plenitud su exuberante físico Era una mujer joven, de senos agresivos, formas provocadoras, rostro vicioso y mirada turbadora. Se cambio sus medias de lana por unas mallas que se ceñían a sus firmes  muslos de forma tentadora. El descote permitía ahora la  exhibición de un busto majestuoso, palpitante y firme. La peluca que cubría sus rojos cabellos, pasó a colgar de un saliente del tocador.

—De todos modos, no me gusta hacer ese papel —se quejó ella—. Preferiría cantar, bailar, enseñar mi cuerpo en el escenario...

—¿Ya estamos otra vez con esas? —protestó Bob Ford con gesto contrariado, mirando a su compañera a través del espejo—. Creo que dejamos bien claro, de una vez por todas, que las cosas seguirían así, te gustara o no. Hay muchas mujeres por ahí enseñando su cuerpo en los teatrillos. Pero no existe nadie que, como yo, pueda representar el papel auténtico en un drama que gusta a todo el mundo.

—Ya salió eso —se quejó ella, torciendo el gesto mientras se pintaba de rojo vivo los labios, dando a su rostro un tono mórbido—. El gran actor que presume de enloquecer al público con su representación...

—¿Es que no es así?

—No me hagas reír. De actor tienes lo que yo de vaquero, Bob. Lo que ocurre es que representas tu papel, ni más ni menos. Cualquiera puede hacer lo mismo.

—¡Cualquiera, no! ¡Yo soy el hombre que mató a Jesse James! —protestó Bob con el rostro encendido de cólera.

—Eso lo sabe todo el mundo. Especialmente en Kansas y en Missouri, querido —declaró ella con hastío—. No me cuentas nada de nuevo con ese estribillo. Pero no podrías hacer otra cosa ni representar a otro personaje en un escenario, entiéndelo.

—Me basta con hacer lo que hago. La gente viene, las entradas se agotan...

—Un día todo eso pasará. La gente se cansará de ver como mataron a Jesse James. Y entonces, ¿qué? Bebes demasiado, juegas en exceso. De tus famosos diez mil dólares apenas si queda nada...

—¡En eso has contribuido tú generosamente! —se enfureció Bob—. Tus gastos, tus malditos caprichos! Ropas caras, perfumes, joyas...

—Oye, encanto, no me vengas ahora con monsergas —los ojos de ella centellearon—. Un tipo no se acuesta con Lilly Starr sin que le cueste algo, ¿está claro? Soy una mujer deseada. Cuando me encontraste podía elegir entre muchos tipos más ricos que tú. Y ahora, ya ves: tengo que conformarme con salir a escena vestida de pobre mujercita de hogar, ridícula y sin atractivo, para mayor gloria de tu representación.

—Cuando te conocí, eras una chica de saloon y nada más. Los tipos te pellizcaban el trasero o te magreaban las tetas, a cambio de unos dólares, eso era todo. ¿Vas ahora a venirme con cuentos de que eras deseada por gente rica y poderosa?

Lilly Starr montó en cólera. Se volvió hacia Bob, gritando:

—¿Y tú quién eres? ¿Qué has sido nunca? ¡Toda tu gloria se basa en haber sido lo bastante cobarde como para matar a tu propio primo por la espalda!

Bob Ford palideció, pegando un salto en su asiento. Se revolvió contra ella, la sujetó por los rojos cabellos, abofeteándola brutalmente.

—¡Zorra, mala pécora! —rugió—. ¡No vuelvas a repetir eso nunca, nunca! ¡Nunca! ¿Te enteras, maldita mujerzuela?

La tiró contra la pared. El rostro de Lilly estaba rojo por los golpes. Se echó a llorar, corriéndosele la pintura del rostro. Bob la miraba hecho una furia, con una expresión temible en su rostro juvenil, desencajado por la rabia.

—Perdón..., perdón, Bob... —gimoteó ella—. No sabía lo que decía... Me lograste hacer enfadar... No volveré a decir nada parecido, te lo juro...

—Más te valdrá —resopló él encajando las mandíbulas—. Sería capaz de matarte, Lilly. Sin piedad alguna.

Ella parecía realmente asustada ahora por la reacción de Ford. En los ojos de éste brillaba una furia extraña, fría y ardiente a la vez. Acaso, pensó Lilly, era la misma mirada que se clavó en la espalda de Jesse James antes que las balas de su revólver. Era la mirada de un asesino.

Cayó de rodillas ante él, se abrazó a sus piernas. Realmente, tenía miedo. Y quería calmar la ira de su amante lo antes posible.

—Bob, Bob, amor mío... —susurró apretándose a él— Tu Lilly te ama, te desea... Sólo quiere tu felicidad, perdónala, te lo ruego...

—No va a ser fácil esta vez, Lilly —se mantuvo él, terco, distante.

Pero Lilly Starr tenía armas para vencer a un hombre enfadado y hostil. Era una mujer ardiente, viciosa. Y tenía tras de sí una larga experiencia en los reservados de las cantinas, con hombres que pagaron bien sus servicios...

Sin dejar de aferrar las piernas de Bob Ford con ambos brazos, se fue irguiendo, hasta que su cara se quedó a la altura de las ingles del joven. Una de sus manos se deslizó a los botones del pantalón, comenzando a desabrocharlos con lentitud, la mirada turbia fija en él.

Bob trató de apartarla, airado. Pero ella persistía en su maniobra. Había desabrochado el pantalón. Su mano hurgó entre los muslos de Bob. Él se estremeció.

Luego fue el rostro de la pelirroja el que se hundió entre las piernas del actor-pistolero. Su boca exhaló apagados jadeos mientras Bob ponía los ojos en blanco, sacudido por el deseo.

En el camerino de los dos, sólo se escuchó ya la respiración agitada de él, los ruidos de la carnosa boca de ella, mientras las manos de Bob se aferraban ansiosas a los grandes pechos de su compañera, de rodillas delante de él...

2

La tumba era sencilla, sin lujo alguno.

Una lápida de piedra mostraba la inscripción de un simple epitafio, elocuente en su propia sencillez:

JESSE JAMES

MURIÓ EL 3 DE ABRIL DE 1882.

A LA EDAD DE TREINTA Y CUATRO AÑOS,

SEIS MESES Y VEINTIOCHO DÍAS.

ASESINADO POR UN COBARDE

CUYO NOMBRE NO ES DIGNO

DE FIGURAR AQUÍ.{1}

El hombre erguido ante la tumba, sombrero en mano, se frotó el mentón con una mano, mientras susurraba una oración breve, sencilla. Luego, se persignó, colocándose de nuevo el sombrero.

—Descansa en paz, amigo Jesse —dijo roncamente, alejándose tras una última mirada a la fosa donde yacía el hombre más famoso de Kansas y Missouri, el bandido que fue leyenda.

Se sorprendió al ver a la mujer junto a la cerca del pequeño cementerio individual situado en Clay Coimtry, casa natal del difunto, en el propio jardín de la que fuera su vivienda al nacer él.

—Zerelda... —murmuró, acercándose a ella con paso lento—. ¿Qué haces aquí?

—Vengo de vez en cuando a visitar su tumba —musitó la mujer de cabello salpicado de canas prematuras, con lágrimas agolpándose en sus ojos—. Es lo único que me queda de él.

—Lo sé. Pero es un largo viaje sólo para ver una tumba, Zerelda...

—No tengo otra cosa que hacer en el mundo —suspiró ella—. Clavó sus ojos húmedos en el hombre—. Pero, ¿quién eres? No creo conocerte...

—Casi no me conoce —sonrió él gravemente—. Nos vimos sólo una vez, hace años... Jesse me trajo a vuestra casa, herido. Aquel día, también habían herido a Frank.

—Oh, ahora recuerdo... Un compañero de Jesse, un buen amigo... Tu nombre era... era Ed, ¿no?

—Buena memoria —asintió dulcemente él—. Ed Kelly. Es mi nombre, sí. Cabalgué mucho tiempo con Jesse y Frank. Ahora eso se terminó para todos nosotros. Son otros tiempos. He obtenido el perdón oficial. Soy un hombre libre.

—Creo que Frank también lo es... —musitó Zerelda.

—Sí, eso tengo entendido. Cuando le vi hace unos meses, iba a entregarse para solicitar el perdón... Creo que se lo concedieron. Frank tuvo más suerte que Jesse. A él nadie le perdonó por ser quien fue. La maldita gente nunca perdona la fama, el éxito, el valor. Pudieron haberle perdonado. Ser guerrillero no fue suficiente crimen para que fuese el único en no obtener indulto. Otros lo habían sido y tuvieron más suerte. Pero claro, él era Jesse James, esa era la diferencia...

—¿Es la primera vez que vienes a ver la tumba de Jesse?

—Sí. Voy hacia el Oeste. No quise hacer este viaje sin pasar por aquí... debía mucho a Jesse. Si él me hubiera dejado abandonado, me hubiesen ahorcado. Con riesgo de su vida, me sacó malherido, de una calle donde todo era un infierno, a un tiro limpio con los agentes de la Ley y con los ciudadanos. Hubiera querido hacer algo por él, devolverle el favor. Pero cuando ese bastardo le asesinó, yo estaba cumpliendo condena en la penitenciaría, Zerelda...

—Hubiera sido igual. Ed. Nadie le hubiese podido salvar —suspiró ella meneando tristemente la cabeza—. Bob Ford era un hombre de toda confianza, un pariente lejano, un adolescente de quien ni Jesse ni yo podíamos sospechar una felonía...

—Lo sé —encajó las mandíbulas con fría ira Ed Kelly. ¿Se sabe qué ha sido de él?

—No sé nada. Dicen que emigró de este estado por miedo a los amigos de Jesse. Tampoco se sabe nada de él en otros lugares de Kansas o de Missouri. Es como si se lo hubiera tragado la tierra, tras cobrar el precio de su traición...

—El Oeste... —musitó Ed entre dientes.

—¿Dices algo?

—Sí: el Oeste. Allí es como si la tierra se tragara a la gente, Zerelda. Creo que Bob Ford se ha ido al Oeste para escapar a cualquier posible venganza.

—Puede ser—suspiró la viuda de James—. Allí difícilmente podría encontrarle nadie. Es demasiado inmenso para dar con un hombre determinado...

—Yo lo haré.

—¿Qué? —ella le miró vivamente.

—Encontrarle. Yo daré con él.

—¿Qué dices? ¿Por qué habrías de hacerlo, Ed?

—Porque Jesse era mi amigo. Porque le debía la vida. Y porque siempre fue bueno conmigo, diga lo que diga la gente. Por todo eso, vale la pena buscar a Bob Ford y darle su merecido.

—Es una locura. ¿Cuantas millas abarca el Oeste? Todas las del mundo, Ed, Estados, territorios enormes, ríos, valles, montañas, desiertos... Hasta las costas del Pacífico, desde estas mismas tierras. Es un mundo, un mundo infinito casi. ¿Qué es un hombre es esa inmensidad?

—Muy poco. Pero Bob Ford es un hombre especial. Tiene miedo. Por eso escapó de estas tierras. Sin embargo, es presuntuoso. Alardeará de ser el hombre que mató a Jesse James, sin duda alguna. Eso le permitirá ser mirado con respeto, incluso con miedo. Nadie se atreverá, por diestro que sea con las armas, a medirse con un tipo capaz de ser el matador de una figura legendaria como la de Jesse. Muchos incluso ignorarán que esa «hazaña» lo hizo por la espalda,

y con un hombre desarmado que, además, confiaba en él. Es lo mismo que sucedió con Jack McCall en Deadwood, cuando mató a Wild Hickok. Hasta que lo ahorcaron en Yanktown, en 1877, hubo quien llegó a creer que aquel miserable de nariz rota y ojos bizcos había disparado cara a cara a Hickok. Muchas veces, la verdad se tergiversa. Y los asesinos que matan por la espalda llegan a ser tenidos por héroes. Eso debe sucederle en algunos sitios Bob Ford. El fanfarroneará de su crimen. Y por ese modo puedo llegar a dar con él.

—Y aunque así sea... ¿de qué servirá? —se lamentó ella—. Nadie va a devolverle ya la vida a mi Jesse.

—Eso es cierto. No puedo hacerlo. Ni yo, ni nadie. Pero se puede hacer justicia, cuando menos. Yo lo haré, Zerelda. Me lo he propuesto. Tengo toda una vida por delante para dar con Bob Ford. Tarde o temprano, nos veremos cara a cara ese mozo y yo. No le daré la espalda. Tendrá que matarme cara a cara. Y no creo que tenga agallas para tanto.

Zerelda estudió el rostro de aquel hombre alto, enjuto, de piel curtida por el Sol, por la intemperie. Tenía los ojos fríos, de un color gris pizarra, la boca prieta, las mejillas hundidas. Un bigote lacio, castaño, daba sombra a sus labios delgados. La sombra del ala de su sombrero dejaba en media luz su rostro anguloso, joven y sombrío. Ciertamente, era un hombre que inspiraba respeto. Tenía una pequeña cicatriz en la mejilla derecha, quizá recuerdo de algún enfrentamiento armado, cuando cabalgaba junto a los hermanos James.

—No —suspiró la viuda meneando la cabeza—. No creo que Bob Ford tenga agallas para matar cara a cara a un hombre como tú. No te conozco apenas, pero puedo ver en tu expresión que no eres un enemigo fácil. Jesse sabía elegir siempre a sus compañeros.

—Espero que fuese así. Descansará mucho mejor en su tumba cuando sepa que su asesino también reposa bajo unos palmos de tierra—suspiró Kelly, dirigiendo una mirada a sus espaldas, a la sepultura de Jesse James— Debo irme, Zerelda.

—¿No te quedas a tomar algo? Puedo prepararte una cena...

—No, gracias. Cabalgaré lo que resta de tarde, hasta dormir en cualquier sitio cuando llegue la noche. Luego, seguiré viaje hacia el Oeste.

—¿Estás decidido?

—Del todo, sí. Cuando dé con él, te escribiré. Creo que te gustará saberlo.

—Sí. Me gustará saber que Jesse ha sido vengado, lo confieso —gimió ella—. Nunca he perdonado a su maldito asesino.

—Haces bien. El perdón dicen que es cristiano. Pero en ocasiones no deseo perdonar. Esta es una de ellas. También es cristiano respetar la vida de los demás. Bob Ford no lo hizo. El que mata, debe morir. Eso también lo dijo Dios: el que a hierro mata, a hierro morirá...

—Ten cuidado, Ed. Me caes bien. No quisiera que te causaran daño.

—Eso nunca se puede asegurar —sonrió él apoyando afectuosamente una mano en el hombro de la viuda de James—. Cuídate tú, Zerelda. Jesse querría que fuese así, que sin él al lado pudieras vivir tranquila sin sobresaltos. Te quería mucho, me consta.

—Y yo a él. Sé que no era perfecto. Pero le amaba. Para mí, fue el mejor hombre del mundo hasta el último día de su vida. Mucha gente nunca llegó a entenderle del todo. Sin esa maldita guerra, sin tantas injusticias, hubiera podido ser un hombre muy distinto...

—Lo sé. Muchos de nosotros seríamos distintos sin guerra ni injusticias. Pero no podemos elegir nuestro destino. Los demás lo hacen por nosotros, desgraciadamente Adiós, Zerelda.

Se inclinó. Besó su frente. Ella le miró conmovida.

Luego, Ed Kelly, se alejó, montó a caballo. Sus largas piernas colgaron a ambos lados, hasta los estribos. Agitó una mano, tocando el ala del sombrero. Y se fue distanciando hacia el disco solar que iniciaba su descenso en el horizonte. Como si siguiera su ruta hacia el Oeste, en pos del astro del día.

Zerelda James quedó atrás, despidiéndole brazo en alto, con lágrimas en sus ojos. La sombra de la lápida, en la tumba de Jesse James, se alargó a medida que el sol iba caminando hacia la distancia.

* * *

TEATRO DRAMÁTICO DE BOB FORD

REPRESENTACIÓN A LAS 7, 9 Y 11

CADA NOCHE EN ESCENA,

EL DRAMA REAL MÁS APASIONANTE!

«ASÍ MATÉ A JESSE JAMES»

Precio de la entrada:

1 dólar, con consumición

Ed Kelly entornó los ojos. Releyó el cartel con cierta incredulidad.

—Ya le encontré —murmuró—. Ese miserable... ¡Ganando dinero con esa basura, representando su propia felonía en un escenario!

Estaba sorprendido e indignado. Sorprendido por haber dado tan pronto con su hombre. Indignado, porque nunca hubiese podido imaginar que el asesino de Jesse, encima de haber cometido aquella villanía con su propio primo, tuviera el cinismo de aparecer en escena para representarla ante todos.

—Creí que era un presuntuoso, un fanfarrón. Pero esto supera todo lo imaginable... —jadeó Ed dirigiéndose a la taquilla del teatrillo de Vaudeville de Durango, Colorado, para adquirir una entrada.

Poco después, ocupaba un asiento en la platea, ante una especie de plataforma que se extendía ante la fila de asientos, a espaldas de la fila anterior, y donde podían ponerse las consumiciones y la ceniza de los cigarros. En el pequeño escenario, tras la actuación de unas cuantas coristas acompañadas por un piano, comenzó la representación del drama.

Ed siguió con las mandíbulas apretadas, pálido y tenso. Sus ojos brillaron al ver al joven actor empuñar el «Colt» a espaldas del actor que representaba a Jesse James, disparándole por la espalda con cartuchos de fogueo. Hubo un murmullo en el público cuando la «víctima» besó aparatosamente el suelo.

Al final sonaron discretos aplausos. La representación, la verdad, no había sido demasiado buena. Pero el morbo de la gente estaba satisfecho con lo visto en el escenario.

Ed Kelly se puso en pie. Fue a la barra del local, pidiendo un whisky. Lo tomó de un trago. Estaba lívido. Le temblaban levemente las manos. Se contuvo, respirando con fuerza. Un segundo whisky le calmó. Debía tener los nervios relajados para hacer lo que había ido a hacer.

—¿Quién es Bob Ford? —preguntó al cantinero—. ¿Dónde puedo verle?

—Ahora saldrá. Le gusta mucho la ginebra —sonrió el hombre del mostrador—. Es un buen chico, la verdad. Tiene cara de no haber roto nunca un plato. No sé cómo pudo matar a Jesse James, la verdad.

Ed no dijo nada. Esperaba, simplemente, procurando contener su impaciencia. Vio salir a las chicas del conjunto por una puertecilla lateral del escenario, velada por un rojo cortinaje. Luego, salió la chica que interpretaba el papel de Zerelda en la representación teatral. La miró sorprendido.

Era mucho más joven fuera del escenario, ahora que no llevaba la peluca con ligeras canas entre el cabello oscuro. Tenía pelo suave, liso, rubio. Ojos azules, candorosos. Una carita menuda, atractiva. Y un tipo esbelto, grácil, que se movió hacia el mostrador, hasta quedarse cerca de él.

—Dame una zarzaparrilla, Moss —pidió al cantinero. Luego miró al derredor—. ¡Lástima que tengamos que debutar en otro sitio! Esto está llenó esta noche...!

—A mí también me gustaría que os quedarais unos días más, Stella —respondió el llamado Moss—. El negocio marcha viento en popa con vosotros... Las entradas para la función de las once ya están agotadas...

Ed escuchaba todo aquello alucinado. Nunca en su vida había imaginado que se hablara con tan cruel indiferencia de un suceso que a él le llenaba de dolor, de un vulgar asesinato a sangre fría.

De repente, alguien más se aproximó al mostrador. Moss irónico se volvió a Ed indicándole:

—Ahí tiene a Bob Ford, amigo.

Iba a volverse Ed hacia el que llegaba, con un estremecimiento que había sacudido su ser erizando su cabello, cuando las puertas del local se abrieron con cierta violencia, y se oyeron pisadas recias y palabrotas en la entrada.

—¡Oh, no! —gimió Moss palideciendo—. Ahí están otra vez esos salvajes... Tendremos jaleo esta noche, seguro. No traen entradas. Y siempre quieren entrar a viva fuerza, marchándose sin pagar, después de meterse con todo el mundo. Sería mejor que te fueses de aquí hora, Stella.

—Sí, será preferible que hagas lo que dice Moss —sonó la voz suave, juvenil, de timbre grave y bien modulado, que oyera ante Ed Kelly en escena, en labios de Bob Ford—. Esa gente no me gusta nada...

Ed contempló rápidamente al que hablaba con una ojeada fugaz. Joven, de rostro barbilampiño, gesto inocente, mirada leal... Parecía difícil imaginarlo apretando el gatillo a espaldas de un hombre confiado. Pero poco antes lo había hecho en un escenario. Y entonces, su gesto era duro, frío, cruel incluso...

Como debió serlo cuando disparó de verdad, allá en la granja de Missouri, contra la espalda indefensa de Jesse James...

Los tres individuos, mientras tanto, habían llegado al mostrador. Uno golpeó su superficie con el puño. Lo tenía recio, enorme, como una maza. Hizo temblar copas y vasos. Se volcó la zarzaparrilla de la joven actriz. Y bailó el vaso de Ed, con su tercer whisky.

—¡Vamos, sírvenos pronto! —clamó el que golpeaba—. ¡Queremos whisky del bueno, no la basura que das a los imbéciles que vienen aquí a ver trabajar a ese monigote que jura haber matado a Jesse James!

—Aquí el licor siempre es bueno, señores —protestó Moss—. Pero servimos contra el pago de las consumiciones, lo dice ahí fuera... Además, va a empezar pronto la tercera representación. Entonces tendrán que irse, porque el aforo del local está al completo.

—Nos quedaremos cuántos nos venga en gana, idiota —replicó otro del trío—. Métete en tus cosas y sírvenos de inmediato, o te destrozaremos las estanterías a tiros. Y pagaremos cuando nos venga en gana, ¿está eso bien claro?

—No puedo atenderles en esa forma —replicó Moss— Deben salir de aquí enseguida...

—¿Oísteis eso? —el grandullón de los puños gigantescos soltó una carcajada—. Nos quiere decir lo que hemos de hacer, como si fuéramos párvulos...

Dio otro puñetazo, esta vez en el charco de zarzaparrilla; de la joven actriz. El líquido oscuro salpicó las ropas y rostro de la muchacha. Ella gritó, airada.

—¡Bruto! —reprochó—. ¡Me has manchado, además de derramar mi consumición! Deberían enseñarles modales.

Ed Kelly observaba todo eso en silencio, sin quitar sus ojos de Bob Ford, que había palidecido, encajando las mandíbulas, aunque sin intervenir en la escena.

El aludido por la mujer llamada Stella reaccionó ante el reproche femenino. La miró con cierta sorpresa. Luego arqueó las hirsutas cejas, soltó una de sus risotadas y aferró la muñeca de la joven con rapidez. Sus enormes, gruesos dedos, se cerraron en tomo a ella como una garra.

—Mira, preciosa, no te rompo la cara porque la tienes demasiado bonita —silabeó—. Pero no tolero insultos de nadie, ni siquiera de una mujer. La última que quiso llamarme bastardo, acabó en la cama con dos costillas rotas. Y además, violada por nosotros tres. No querrás seguir su misma suerte, ¿verdad, zorrita rubia?

—¡Suéltame! —clamó ella, forcejeando en vano con aquella manaza de hierro que la retenía—. ¡Son un hatajo de salvajes miserables!

Esa frase debió de ofender al aludido. Porque de repente,  la zurda de éste, se levantó para golpear en pleno rostro a la muchacha. Dado el tamaño de su mano y el de la faz femenina, el resultado de aquel impacto pudo haber sido desastroso para la belleza de la actriz.

Pero la mano del individuo encontró en su camino un brazo que detuvo el golpe. Era el de Ed Kelly. Los duros ojos helados de éste se clavaron en el hombretón. Y sin vacilar, disparó su propia zurda con una sequedad y contundencia increíbles. Pegó de lleno en el mentón del individuo.

Éste saltó atrás, como disparado por un resorte. Soltó a la joven, para sujetarse al mostrador, pero la violencia de su caída le impulsó contra una columna del local, donde rebotó con la cabeza, sordamente, antes de desplomarse en tierra pesadamente, como un inmenso fardo.

Sus dos compinches reaccionaron con rapidez, desenfundando sus armas de tal modo que demostraban poseer experiencia y habilidad en ese arte. Sus revólveres saltaron de las fundas, buscando la horizontalidad hacia la figura de Ed Kelly.

Éste se revolvió hacia ellos, vertiginoso, desenfundando también. Apretó el gatillo fracciones de segundo antes de que lo hicieran los dos individuos, evitando así que ellos lo hicieran.

Los disparos retumbaron bajo la bóveda del teatro, haciendo gritar a los presentes, muchos de los cuales iniciaron una rápida carrera hacia la salida.

Y no sólo era el revólver de Ed el que funcionaba, llameando sobre los dos adversarios con celeridad. Un segundo «Colt» estaba escupiendo plomo. Los dos hombres rodaron por el suelo, alcanzados por las balas.

Mientras, el tipo de las manos grandes, que estaba recuperándose tras la caída, con el revólver en su mano, recibía un impacto de plomo en los dedos, que le hizo soltar el arma, lanzando un aullido de dolor y de rabia. Sus dedos se cubrieron de sangre. Miró iracundo hacia las armas que disparaban. Ed dirigió una mirada de soslayo, descubriendo a Bob Ford arma en mano, apoyándole en el tiroteo. Él era el que había herido tan a tiempo al tercer personaje, evitando muy a tiempo que pudiera ser alcanzado por sorpresa Ed mientras plantaba cara a los otros dos bribones.

No le gustó tener que agradecer aquello, precisamente a aquel hombre. El jovenzuelo de rostro afable sonreía duramente, manteniendo su «Colt» humeante en la mano, con aire apacible.

—Creo que no le ha ido mal mi ayuda —comentó el joven.

—No, nada mal —resopló Ed—. Pero no me gusta que la gente trate de ayudarme.

—Lo siento. Usted salió en defensa de mi compañera de trabajo. No podía hacer menos por usted.

—Ya —Ed frunció el ceño. Estudió a los tres hombres heridos. Los dos a quienes él disparase no se movían del suelo. El tercero, el de las manos grandes, jadeaba, con una diestra ensangrentada, mirándoles con odio.

—Lárguese de aquí —dijo Bob Ford fríamente amartillando de nuevo su «Colt»—. Será lo mejor. De sus amigotes se encargará el enterrador. Como ve, no todos son tan suaves como yo cuando usan el revólver... Usted tuvo suerte, desgraciado camorrista. ¡Vamos fuera de aquí de una maldita vez!

El grandullón se incorporó, apoyándose en su mano izquierda, mientras la otra goteaba sangre abundantemente. Su mirada estrecha y obtusa reflejaba rabia, odio, despecho profundo.

—Se acordarán de mí —masculló. Los dos se acordarán, palabra de Damon Bolder...

—¡Fuera! —le espetó ahora Ed, autoritario, disparando al aire, por encima de la cabeza del que hablaba.

La bala destrozó un quinqué del teatro, logrando hacer salir disparado hacia la calle al provocador, entre risas y alivio por parte del público presente. Algunos estallaron en aplausos, dirigidos a los dos hombres armados que habían limpiado el local de facinerosos.

—¡Bravo, amigos! —dijo un espectador entrado en años—. Ahora comprendo cómo pudo usted matar a Jesse James nada menos...

El aludido tragó saliva, bajo el percutor de su revólver, sonrió forzadamente y enfundó el arma, respondiendo de forma ambigua:

—Sí, claro... claro.

Se volvió luego hacia Ed Kelly. Éste también había enfundado, pero no sin antes reponer las balas disparadas en el cilindro de su «Colt». Se miraron ambos hombres con frialdad, pese a la sonrisa amable del más joven.

—Fue muy valiente el enfrentarse a esa chusma por ayudar a una desconocida—dijo Bob Ford—. Mi compañera, Stella Masters, creo que le estará muy agradecida...

—No me has dado tiempo a decirlo, Bob —suspiró ella. Se acercó a Ed—. Gracias, señor. Ese rufián me hubiera dejado hecha unos zorros si no es por usted... ¿Cómo puedo manifestarle mi gratitud?

—De ninguna forma, señorita. Ya lo ha hecho. No me gusta que peguen a las mujeres, eso es todo.

—De todas formas, gracias —sonrió Stella poniendo una mano en el brazo de Ed—. Muchas gracias. Nunca lo olvidaré, tiene mi palabra. Vamos Bob. La función empezará dentro de unos minutos.

—Sí, vamos —asintió el jovenzuelo—. Casi me había olvidado, con todo este jaleo.

—No, usted no se vaya—dijo lentamente Ed—. Tengo que hablarle.

—¿A mí? —el joven enarcó las cejas—. Tendrá que ser más tarde, cuando acabemos la función de noche. Ahora tengo el tiempo justo, señor...

—Kelly. Ed Kelly —dijo con frialdad él— ¿No le dice nada ese nombre?

—No, nada. ¿Nos conocemos acaso?

—No, en absoluto. Nunca coincidimos en la banda usted y yo, Ford.

—¿La... banda? —el desconcierto del joven Ford parecía auténtico—. Bueno no entiendo bien. Ya me lo contará luego. Tengo prisa.

—Un momento. Aún no he terminado. He venido a matar a un hombre.

—¿Y..? —el estupor asomó a la faz juvenil, risueña, ensombreciéndola.

—Y ese hombre es usted, Bob Ford. Defiéndase. Tiene derecho a ello. Y más habiéndome ayudado a pelear contra esa gentuza...

—¿Bromea? —el joven se irguió frente a Kelly, el gesto aturdido, la mano engarfiada en el vacío, acercándose a la culata de su revólver—. No entiendo nada...

—Lo entenderá enseguida. Era amigo de Jesse. De su primo Jesse, ¿entiende? Juré matar al que asesinó a mi amigo. Y ahora lo tengo ante mí. Nada va a salvarle, Bob. Ni siquiera el hecho de haber sido mí aliado durante unos segundos. Defiéndase. O le mataré como a un perro. Ya ha visto que no sé disparar para herir a la gente. Yo siempre mato cuando quieren matarme.

—Pero... pero está loco. Yo sólo soy un actor... —protestó el joven, pálido.

—Un actor llamado Bob Ford. Eso me basta. Por última vez: ¡desenfunde o le mato!

Y la mano de Ed se aproximó implacable a su revólver...

—¡Un momento! —sonó una voz femenina—. ¡No dispare! ¡Este hombre no es Bob Ford, nunca lo ha sido!

3

Ed Kelly sacudió la cabeza, apurando un nuevo whisky. Luego, miró a sus interlocutores.

—No acabo de creerlo. He visto otra vez su representación. Y sigo pensando que es el auténtico Bob Ford...

—Es que Mal es buen actor —rió suavemente Stella.

—¿Mal? —repitió Ed—.¿Qué nombre es ese?

—Malcolm —sonrió el supuesto Bob Ford del teatrillo de Durango—. Me llamo Malcolm Cárter. Soy inglés de nacimiento. Pero odio mi nombre. Lo encuentro presuntuoso y difícil. Por eso prefiero ser solamente Mal.

—En esas carteleras ni siquiera es Mal. Es Bob Ford.

—Un truco comercial, amigo —le guiñó el joven un ojo, riendo—. Supe que el auténtico Bob Ford andaba por todo el Oeste representando esa obra en que reproduce su criminal acción sobre Jesse James. Me dije que no todo el mundo sabe quién es o cómo es Bob Ford, el auténtico. Y que un joven de su edad aproximada, podía pasar por él fácilmente. La verdad, nunca pensé que ese juego inocente para engatusar al público, pudiera servir para hacerme perder la vida.

—Lo cierto es que le fue de muy poco.

—De no ser por Stella... —resopló Malcolm—. Usted nunca me hubiera creído si le juro que no soy Bob Ford.

—Es posible que no. Ya me sorprendía tener tanta suerte y tan pronto. Tal vez otros muchos imiten su truco, y tengamos todo el Oeste lleno de Bob Ford por doquier.

—Podría ocurrir. Hay que ser ingenioso para sobrevivir hoy en día, amigo.

Stella Masters terció en la conversación:

—Que yo sepa, no existe otro imitador del auténtico Ford. Cuando formamos la compañía, tan sólo el que usted busca andaba por ahí representando la obra.

—Y supongo que ignoran dónde se encuentra ahora..

—Por completo—suspiró Stella—. Recuerdo que estuvimos a punto de coincidir con él y nosotros en un mismo sitio. De eso hace ya dos meses largos.

—Dos meses... —frunció el ceño Ed—. ¿Dónde fue eso?

—En Cedar City, en Utah. Tuvimos que dar marcha atrás y largarnos para Boulder y Hanksville. A la gente no le hubiera gustado que hubiera dos Bob Ford a la vez. Y al verdadero Bob Ford, menos aún

—Sí, es posible —Ed no tuvo más remedio que sonreír—. ¿Saben si iba hacia el Este o el Oeste, hacia el Norte o el Sur?

—No, no lo sabemos —confesó ella.

—Yo recuerdo que en Cedar City anunciaba su partida para debutar en Arizona fechas más tarde...

—Arizona... Es un territorio muy amplio. Puede que aún siga por allí.

—Pues no me gustaría, la verdad —confesó el joven Cárter.

—¿Por qué? —indagó curioso.

—Porque nosotros vamos ahora hacia allá. Recorreremos varios pueblos de Nuevo México, para ir más tarde a Tucson, Tombstone y Nogales, en Arizona. Supuse que él no bajaría tan hacia el Sur.

—Mal, usted además de actor, ¿qué es realmente? —quiso saber Ed.

—Actor, simplemente —confesó el joven—. Mis padres eran actores. Vinieron de Inglaterra cuando yo era niño. Murieron aquí, víctimas de una epidemia. Entonces conocí a una curiosa mujer que curaba apestados. Se llamaba Juana Calamidad. Y ella me enseñó tres cosas: a beber whisky, a decir groserías y a disparar un arma de fuego. Tenía sólo diecisiete años por entonces. Salí buen discípulo en todo. A Juana le caía bien. Me cuidó durante varios años. Y cuando juzgó que era todo un hombre, me dejó ir solo por el mundo. La sangre del teatro me hizo volver a la escena, siguiendo el ejemplo de mis padres. Pero aquí a la gente no le gustaba ver «Hamlet», «Romeo y Julieta» o «Macbeth». Bostezarían apenas empezado el primer acto. Supe lo de Bob Ford e imaginé este juego de la imitación, haciéndome pasar por él. Por ahora, nos ha ido bien.

—Sí, usted es un chico de suerte, en medio de todo —confesó Ed meneando la cabeza.

—Háblenos de usted mismo —apuntó Stella curiosa. ¿Realmente fue amigo de Jesse James?

—Sí, lo fui.

—¿Amigo personal?

—Muy personal.

—¿Eso quiere decir que... perteneció a su banda?

—Exacto —sonrió Ed—. ¿Le asusta pensar que he sido un bandido y que tuve mi cabeza a precio?

 —No, en absoluto. Estoy curada de espantos.

—Pasé años en la cárcel, acusado de robo, asalto a mano armada y algunos homicidios. Pero nunca por asesinato, desde luego. Al final me indultaron.

—¿Y ahora es un hombre honrado? —terció Malcolm.

—¿Quién es realmente un hombre honrado hoy en día? —se encogió de hombros Ed—. Pero puede decirse que ya no vivo al margen de la Ley, si es lo que pregunta.

—¿En qué trabaja, entonces? No vivirá del aire, mientras busca a Bob Ford...

—No trabajo en nada. Ahorré un dinero, sirviendo de vigilante armado de la Well&Fargo y del ferrocarril. Ironías de la vida. Hace años les robaba. Luego evitaba que otros les robasen a ellos. Hice buenos ahorros. Gané dos recompensas. Y ahora vivo de ese dinero.

—Dedicado solamente a buscar a Bob Ford...

—Eso es.

—¿Lo matará cuando lo encuentre?

—Claro. Para eso le busco.

Stella y Malcolm cambiaron una mirada. Finalmente, fue la joven quien preguntó a Ed Kelly:

—¿Cree que Ford está ahora en Arizona?

—Es posible, sí. Iré a verlo de todos modos.

—¿Por qué no hace el viaje con nosotros?

—¿Con ustedes? Son una compañía teatral. ¿Qué pinto yo en eso?

—Podría servirle de cierta ayuda para dar con él. Nadie imaginaría que un actor anda buscando a otro para matarlo.

Y nos haría un favor a nosotros.

—¿Qué clase de favor?

—Verá —Malcolm se inclinó hacia él—. Nuestro segundo actor, Bill Masón, se queda en Durango. Ha conocido a una chica rica y ella le ha convencido para casarse. Bill interpreta el papel de Jesse James. Usted podría representar perfectamente ese personaje. Además, conoció bien a Jesse. Puede incluso darle más vida, hacerlo más real...

—¿Yo... actor? ¿Representando a Jesse James en escena? Dios mío, no —rechazó Ed con asombro—. Eso nunca, amigos. ¡Nunca!

Su negativa fue rotunda, tajante. No admitía réplica.

Pero una semana más tarde, en Tierra Amarilla, territorio de Nuevo México, Ed Kelly interpretaba a Jesse James en escena, con la anunciada «Compañía de Bob Ford».

Y su interpretación era todo un éxito.

* * *

Stracy Braddock engrasó cuidadosamente su rifle. Luego, miró a los tres hombres que, limpiaban así mismo sus armas con todo mimo.

—Apresuraos —indicó—. Salimos dentro de una hora hacia el Oeste, muchachos.

—Sí, patrón —asintió uno de los tres, montando el cilindro en el revólver—. Estaremos a punto en unos minutos, no se preocupe.

—Me ha llevado demasiado tiempo dar con Zack Killian para permitir ahora que se me escape de entre las manos. De no ser por ese periodicucho de Albuquerque, nunca hubiera dado con él... Ha sido providencial que llegara a mis manos.

Dejó el rifle reluciente y pulcro, una vez repleta su recámara de proyectiles, para tomar un ejemplar arrugado de Albuquerque Herald, parte de cuyas hojas habían servido para limpiar la grasa del sistema de percusión del arma.

Una página se mantenía intacta, la que tanto interesaba a Braddock. Y en ella, aparecía remarcado con lápiz rojo un recuadro en concreto, junto al anuncio recuadrado de un teatro local de Albuquerque.

El texto marcado era breve:

«La hija del ganadero Zack Killian, la bella Anna Killian, cumplirá la próxima semana los dieciocho años, siendo presentada en sociedad en el Casino local de Albuquerque, apadrinada por el alcalde Fergunson...»

Seguían unas pocas palabras más de aquel acto social de la localidad, al parecer nada importante para gente que, como Tracy Braddock, residía a tantas millas de distancia del Territorio de Nuevo México.

Sin embargo, los ojos del hombre relucían al fijarse en esa gacetilla en concreto. Era una luz de rabia, de afán de revancha, de una serie de encontradas pasiones, la que animaba aquellos ojos helados e implacables.

—¿Será el mismo Zack Killian que usted busca patrón?

—puso en duda un subordinado.

—No creo que exista otro en el mundo. Además, su sueño de siempre era ser ganadero algún día. Y éste lo es. No, no puede ser coincidencia. Es Killian, seguro...

Sus ojos resbalaron por la página, fijándose en el anuncio inmediato. Lo había leído ya antes. Pero volvió a leerlo^ con expresión curiosa.

«TEATRO EMPORIUM»

¡PRONTO!

ACTUACIONES EXTRAORDINARIAS DE LA

COMPAÑÍA DRAMÁTICA DE BOB FORD, CON SU OBRA REALISTA

«YO MATÉ A JESSE JAMES»

TRES SESIONES DIARIAS.

ÉXITO IMPRESIONANTE EN TODO EL PAÍS

LA MUERTE DEL LEGENDARIO FORAJIDO CONTADA EN ESCENA,

POR EL MISMO HOMBRE QUE ACABÓ CON SU VIDA.

Dejó el periódico, meneando la cabeza.

—Es curioso... —murmuró.

—¿Qué es lo curioso, patrón? —indagó su subordinado.

—Ese anuncio... La casualidad, el destino, une en Albuquerque, por unos días, a dos personas que pertenecieron a la banda de Jesse James. Por un lado, Bob Ford, que fue el hombre que lo mató. Por otro, Zack Killian, que escapó tras quedarse con todo el botín del último golpe de Jesse, en el Banco de Northfield...

—¿Northfield? —el hombre que limpiaba el revólver mostró cierta sorpresa—. Siempre creí que ese fue el principio del fin para la banda de James... y que no robaron allí ni un solo dólar...

—En cierto modo, tienes razón. Fue su tumba. Allí murieron los mejores miembros del gang: Clell Miller, Bill Chadwell... Los Younger fueron capturados. Pero uno de los que no pasaron a la historia, porque llevaba poco tiempo con nosotros, fue Zack Killian. Logró apoderarse de una saca de dinero en la confusión de la batalla entablada en Northfield. Y escapó con ella. Había más de cinco mil dólares en aquella saca. Nunca más se supo de Zack. James ni siquiera intentó dar con él, estaba acabado, y lo sabía. Pero yo nunca lo olvidé. Tras lo de Northfield, me largué de la banda, dejando solos a Jesse y Frank, entregados a su suerte ya inminente, la muerte. El otro, la prisión... aunque luego llegara el indulto.

—Pero ahora Zack ya no tendrá ni un dólar de aquel dinero robado...

—Te equivocas. Zack invirtió bien ese dinero, a lo que se ve. Adquirió tierras, ganado y se estableció como un hombre decente en Nuevo México, lo bastante lejos de su escenario de fechorías como para no ser reconocido por nadie. Por eso dije que es casual que Bob Ford y él coincidan ahora en Albuquerque... donde por rara casualidad, también estará un tercer ex-miembro de aquella histórica banda: yo, Stacy Braddock.

—¿Vamos a por el dinero de Killian? —sonrió su esbirro.

—Exacto. Nos tendrá que pagar bien si quiere salir con el pellejo bien librado del lío en que vamos a meterle, eso seguro. Pero si no paga, nos quedaremos con todo. Sea de un modo o de otro, saldremos ricos de allí, os lo prometo.

—¿Y en cuanto a Bob Ford?

—Bah, ese no me preocupa. Sólo es un charlatán, un; comediante ridículo, un traidor cobarde, cuya única hazaña fue matar por la espalda a un hombre que Confiaba en él. Pero es posible que, sólo por diversión sea bonito ir a ver la representación, aplaudir su actuación... y meterle un poco de miedo en el cuerpo.

—Braddock soltó una carcajada—. Y se acabó la charla, muchachos. Acabad ya con eso. Nos largamos enseguida. Según ese periódico, actuará Ford la misma semana en que se presenta en sociedad la hija de Killian. Acudiremos a ambos eventos. De modo que tendremos que cabalgar duro para estar allí dentro de cuatro días a lo sumo...

4

Lilly Starr gimió, mientras el hombre besaba sus exuberantes senos y las manos ávidas recorrían sus muslos desnudos. La apretó contra sí, jadeante.

—Sigue, sigue, amor... —susurró—. Me vuelves loca...

El amante prosiguió. La estancia se llenó de murmullos apasionados. Los cuerpos desnudos se revolcaron entre las sábanas. Momentos después, eran gritos ahogados en vez de jadeos. El hombre penetró impetuosamente a la hembra, cuyo cuerpo exultante de curvas se agitó frenético. El clímax fue un doble alarido de placer infinito.

Después, ella se deslizó lecho abajo, para proporcionar a su amante un nuevo placer. Los pelirrojos cabellos se perdieron entre las piernas del hombre, que se quedó rígido, con expresión alucinada, mientras aquella boca viciosa trabajaba sobre él, en una ardiente manifestación de lujuria...

Al terminar, parecían agotados los dos. El encendió un cigarrillo, pensativo, sentándose en la cama. Los pechos de ella se derramaban sobre sus rodillas.

—¿Y si nos encontrase así Bob? —preguntó él temeroso.

—No seas miedoso, cariño —le reprochó ella—. Bob no sospecha nada. Es un idiota que cree tenerme loca por él.

—Yo también creí que lo estabas...

—Pero ya no. Estoy harta de él, de su historia maldita, de todo lo que representa y dice. Es como un enfermo. Solo vive para recordar que él mató a Jesse James. ¡Como si eso hubiese sido una hazaña! Está rematadamente loco. Vive obsesionado con esa leyenda que lleva encima, igual que una maldición.

—¿Por qué me has elegido a mí? Yo no soy célebre, sólo represento a Jesse en esa horrenda comedia...

—Pero tú eres todo un hombre, Brad —le mimó ella, comenzando de nuevo a besar su cuerpo voluptuosamente—. Mi macho amado... Me haces feliz, me vuelves loca...

—Pero esto es peligroso. Bob puede enterarse. Me mataría...

—Lo sé. Le gusta apretar el gatillo, creerse un matador, un pistolero feroz... Por eso quería hablarte hoy, cariño.

—¿Hablarme? ¿De qué?

—De nosotros. Sé dónde guarda Bob todo su dinero: parte de la recompensa, parte de los ingresos de la compañía... Se eleva al menos a siete mil dólares en total.

—Siete mil...—suspiró Brad Lester, el segundo actor de la compañía de Bob Ford—. Es una buena suma. Suficiente para empezar una nueva vida lejos de las candilejas.

—Y lejos de Ford, de todo lo que él representa. Ya lo he pensado. Nos quedaremos con su dinero. Escaparemos esta misma noche de Albuquerque con todo el dinero. Tú y yo, Brad.

—¡Cielos! ¿Estás loca? ¡Bob nos mataría a los dos! Tal vez no sea un Jesse James, admito que sólo pudo acabar con él por la espalda, pero es un asesino nato. Y saber usar un revolver. No tenemos opción frente a él. Iría tras de nosotros, nos asesinaría sin piedad...

—No, no lo hará... porque antes será él quien esté muerto —susurró Lilly, de nuevo perdido su rostro entre los muslos de su amante, para iniciar otra de sus hábiles maniobras amorosas, capaces de volver loco a cualquier hombre.

—¿Qué dices? —pegó un respingo Brad Lester asustado.

—Está todo preparado. Le daré un café, como cada noche en el camerino. Pero esta noche, ese café tendrá dentro un veneno vegetal que me ha proporcionado un curandero indio... Morirá sin darse cuenta siquiera, apenas termine la representación. Nosotros estaremos preparados. Y nos iremos con el dinero mientras él agoniza en solitario, sin nadie que pueda ayudarle...

El iba a protestar, a poner objeciones. Pero no pudo. El efecto de las caricias bucales y manuales de la ardiente Lilly Starr le hicieron exhalar un prolongado gemido de placer, rendido a los encantos y habilidades de su amante...

En el pasillo, una sombra furtiva se apartó de la puerta del dormitorio donde ambos enamorados mantenían su rudo combate amoroso. Las botas no produjeron el menor ruido al alejarse por el corredor.

—De modo que ese es tu juego, ¿eh, sucia ramera? —musitó una voz ronca—. Veremos quién es el que esta noche ríe el último, querida...

Una risa hueca resonó en la escalera, cuando el hombre que escuchara tras la puerta se hubo alejado definitivamente hacia la planta baja de la fonda de Albuquerque donde se alojaban los actores de la compañía teatral de Bob Ford.

Esa risa no presagiaba nada bueno para el plan de los dos > amantes. Pero eso ellos, lo ignoraban por completo.

* * *

Zack Killian contempló con orgullo a su hija Anne.

—Serás la más hermosa de la fiesta esta noche —dijo con tono paternal, gozoso—. Todo Albuquerque te admirará... o te envidiará, según sean hombre o mujeres quienes te miren, pequeña mía.

—Papá, eres demasiado exagerado —sonrió ella dulcemente, contemplándose en el espejo de cuerpo entero, que reflejaba su delicada, juvenil figura, esbelta y grácil, tan atractiva ahora bajo la seda color malva suave, al aire sus cabellos claros, sujetos por una diadema de flores—. Las habrá tan hermosas, tan elegantes... Todas las damas de la ciudad estarán allí, deslumbrantes.

—Nadie deslumbrará más que tú, hija mía —aseguró convencido Killian—. Eso te lo digo yo, pero no porque sea tu padre, sino porque tu belleza, tu gracia, tu encanto, están ahí, visibles para todo el mundo. Podrán haber mujeres vestidas con ropas más ricas, podrán lucir joyas costosas, podrán ir recargadas para atraer la atención. Pero ninguna de ellas será capaz de igualar tu frescura, tu juventud, tu atractivo natural, tu elegancia que no precisa de grandes lujos, sino de lo más sencillo. Es tu gran encanto. Anne. Lo heredaste de tu bendita madre que en gloria esté. Me recuerdas a ella. Sólo que cuando yo la conocí tenía ya más edad que tú, era más mujer. Sin embargo, has heredado su misma gracia, su belleza, su armonía.

—Eres adorable, papá—suspiró ella, mientras le besaba—. Me haces pensar que no habrá nadie como yo, que soy la mejor del mundo.

—Y lo eres, Anne. Lo eres, preciosa mía —aseguró Killian acariciando orgullosamente los cabellos de su hija. Esta noche, en la fiesta que da el alcalde Fergunson, vas a comprobarlo. Las grandes damas palidecerán de envidia al verte. Y los hombres te mirarán arrobados, sin poder creer tanta belleza. Anda, ahora sigue arreglándote, ya te he importunado lo suficiente.

—Tú nunca importunas, papá—rechazó ella con dulzura—. Al contrario, me das tanta moral, tanta alegría... No sé qué será de mí sin ti.

—Algún día, eso no tendrá importancia para ti. Encontrarás a un hombre honrado y noble, que te protegerá de todos los problemas de esta vida, dedicándote todo su amor y toda su ilusión. Tendrás tantos adoradores, que te costará elegir. Cuando lo hagas, recuerda que no importa lo que tenga o lo que digan. Sólo sus sentimientos valdrán. Y los tuyos, naturalmente... te espero abajo, Anne querida.

La dejó sola. Killian bajó a la planta inferior de su hacienda. Allí esperaba su capataz, al tiempo que el hombre de toda su confianza, Budd Ashley, se había puesto una chaqueta de pana negra, flamante, así como un lazo negro sobre una camisa limpia, como si fuera a casarse. Killian sonrió ante la forzada elegancia de su rudo colaborador.

—Ya está a punto —dijo—. Dentro de unos minutos partiremos hacia la ciudad, para llegar puntuales a esa fiesta, Budd, Por cierto, estás muy elegante.

—Oh, por Dios, patrón, no diga eso —rechazó Ashley y pasándose incómodo un dedo por el cerrado cuello de su camisa—. No me veo vestido así. No he nacido para estas cosas, la verdad.

—Pero no puedes ir de otro modo a esa fiesta. El alcalde gusta de que sus invitados vistan con cierta distinción. Ten en cuenta que lo mejor de la ciudad estará allí esta noche, para la presentación de mi hija Anne en sociedad.

—Claro, patrón. Por eso hago este sacrificio. Usted y la señorita Anne bien se lo merecen. Por nadie más haría una cosa semejante.

—Lo sé, Budd. Eres un hombre fiel, siempre lo has sido. Me siento muy orgulloso de contar con alguien como tú a mi servicio.

—Gracias, señor —el capataz se estiró la chaqueta—. Ah, por cierto, tengo que decirle algo. Lo había olvidado, con todo esto de la fiesta...

—¿Qué es ello?

—Cuando estuve esta mañana en Albuquerque para ese asunto de los piensos, me encontré con Jack Lassiter.

—¿El dueño del Teatro Emporium?

—El mismo. Me felicitó por lo de la señorita Anne, rogándome le transmitiera a usted esa felicitación. Pero eso no fue todo.

—¿Qué más te dijo el viejo zorro de Jack? —se interesó Killian sonriente.

—Dos cosas. La primera, que guardaría tres entradas para nosotros, por si queríamos asistir esta noche, a la última función, tras la fiesta de la casa del alcalde. Estamos invitados a ver la actuación del hombre que mató a Jesse James.

—Oh, sí, ahora recuerdo. Ese pistolero-actor que anda por ahí escenificando su crimen, un tal Bob Ford... —KiIIian entornó los ojos, repentinamente opacos, como velados por algún viejo recuerdo no demasiado agradable—. No sé, no creo que vayamos. No me gustaría que Anne tan joven, viese un asunto tan poco ejemplar, una acción violenta, criminal, por mucha representación teatral que sea. No olvides que se basa en un hecho tremendamente real...

—Lassiter aseguró que el espectáculo es del todo moral. Y que se limita a escenificar algo que ha hecho historia... Pero no hay demasiada violencia ni crueldad en escena...

—Está bien, ya veremos. ¿Qué otra cosa te dijo? Mencionaste dos...

—Oh, sí. La otra es más rara, patrón. Lassiter dice que un hombre se presentó esta misma mañana en el teatro, mientras colocaban los carteles en la fachada. Y preguntó por usted, tras leer los carteles atentamente.

—¿Por mí? —un leve estremecimiento de Killian le pasó desapercibido a su capataz—, ¿Quién era ese hombre?

—No lo dijo. Era forastero, eso sí. Y le acompañaban otros tres hombres. Todos iban armados, dice Jack Lassiter. No le gustaron nada.

—¿Qué querían saber?

—Sólo dónde estaba su hacienda, patrón. Y si usted iba con frecuencia a la ciudad. También le preguntaron si tenía gente armada a su servicio. Al preguntarles Lassiter el por qué de esa pregunta, dijeron que podían ellos ser contratados por usted para protegerle. Pero a Lassiter no le convenció mucho la explicación. Luego, los tipos sé fueron. Les vio entrar en el Hotel Sudoeste. Eso es todo, patrón.

—Gracias por informarme de ello, Budd —el rostro de Killian se mostraba ahora algo preocupado—. Posiblemente tuvieran razón y sólo buscaran trabajo. Pero nunca he contratado pistoleros. Ni lo haré ahora. No soy de ésos. Aquí no existen problemas con nadie ni es necesaria la violencia.

—Es lo que le dije a Lassiter. Bien, patrón, voy a preparar el carruaje para cuando esté lista la señorita Anne.

Ashley se dirigió hacia los establos. Zack Killian se quedó solo y ceñudo, en el porche de su hacienda, contemplando el oscurecer. De repente, su faz se había ensombrecido. Los ojos estaban velados por emociones casi olvidadas ya.

—Esa gente... —musitó, hablando consigo mismo—. No me gusta. ¿Por qué preguntaban por mí? No creo que nadie de entonces... pueda dar conmigo aquí. Estoy demasiado lejos de Missouri. Pero también lo está Bob Ford... Y, sin embargo, representa en ese escenario la muerte del pobre Jesse... Dios mío, sería demasiado casual que el pasado volviera por dos caminos diferentes... para encontrarse de nuevo conmigo. Quiera Dios, que no sea así. No lo soportaría... por Anne. Sólo por ella...

Media hora más tarde, el calesín de los Killian rodaba, conducido por Budd Ashley, camino de la cercana ciudad de Albuquerque. Ya empezaban a titilar algunas estrellas en el oscuro firmamento del anochecer. Estrellas que se reflejaban en los claros y bonitos ojos de Anne Killian, rebosante de ilusiones a sus dieciocho años recién cumplidos. Y también en la pupilas sombrías, inquietas, de su padre, al que algo inconcreto había logrado ensombrecer toda la ilusión anterior.

5

—Aquí estamos, Ed. ¿Y para qué? Podríamos estar ganando más dinero en las Cruces o el Alamongo, donde ignoran que el verdadero Bob Ford actúa aquí. Pero se te ha metido entre ceja y ceja venir a Albuquerque, suspendiendo esas funciones. ¿Sabes el dinero que vamos a perder?

—No te preocupes. Puedes ganarlo más tarde —sonrió Ed Killian—. Sobre todo, si logro dar con Bob Ford, como imagino. Antes habrá que comprobar que el que actúa aquí no sea otro tramposo como tú, Mal. No me gustaría matar a un inocente. Y recuerda que no conozco personalmente a Bob Ford.

—No me lo recuerdes. ¡Si estuviste apunto de liquidarme a mí, creyendo que era él...! —resopló Malcolm Cárter, el joven inglés, caminando a su lado por la calle principal de Albuquerque—. Supongo que no seremos muchos los imitadores...

—Eso nunca se sabe. Pero si esta vez se trata del auténtico Ford, tendrás la exclusiva de tu actuación en lo sucesivo.

—No cejas en tu empeño, ¿eh? Vas a matarle...

—Así es. Voy a matarle.

—Bueno, es tu asunto, no el mío, Ed. Bastante hago con seguir tus indicaciones, perjudicando mi negocio.

—No llores, Mal. Has ganado mucho dinero últimamente, Bien puedes perderte dos o tres actuaciones sin arruinarte!

—Todo sea por la amistad. Me has caído bien Ed por eso quiero ayudarte. Creo que no vivirás tranquilo hasta que ese tipo esté muerto.

—Dices bien. Hice ese juramento ante la tumba de Jesse. Y lo cumpliré, aunque sea lo último que haga en esta vida.

—Ten cuidado. Ese hombre, Bob Ford, debe ser bueno con el revólver. Y sin escrúpulos, además.

—Lo sé. Es bueno, pero Jesse era infinitamente mejor. Sólo a traición pudo acabar con él. Conmigo, va a ser cara a cara. Veremos quién es mejor, si él o yo.

—Sí, veremos —suspiró Malcolm meneando la cabeza—. ¿Vas a asistir a la representación?

—Por supuesto. Y tú también, ¿no?

—Bueno, siempre se puede mejorar una interpretación viendo al auténtico—rió entre dientes el inglés—. Fíjate en ti, por ejemplo. Ningún Jesse James puede mejorarte, porque tú le conocías bien, sabes cómo era. Yo aprenderé hoy de Bob Ford, del auténtico.

—Posiblemente sea mucho peor actor que tú.

—Pero es Bob Ford. Eso me basta. No pensarás matarle en el teatro mismo, como estuviste a punto de hacer conmigo...

—No sé dónde ni cómo lo haré. Pero será esta noche. Seguro, Mal.

—Diciéndolo tú... —se encogió de hombros su compañero—. Tal vez represente un día con éxito una obra titulada: «El hombre que mató al hombre que mató a Jesse James». Nadie lo haría mejor, porque seré sin duda testigo de ello...

—Tal vez. Y no me sorprendería nada que ganaras dinero con ella—rió de buen humor Ed Kelly, parándose ante el hotel Sudoeste, donde había tomado habitación, antes de ir al Teatro Emporium a coger las entradas en taquilla—. Vamos adentro Mal. Cenaremos algo antes de ir al teatro, la última función empieza tarde.

—Sí y, tengo hambre —confesó Malcolm—. Stella estará enfadada, por no haber cogido la entrada para ella...

—Prefiero que no haya ninguna mujer delante cuando tenga que ocurrir. Y menos aún Stella...

—Creo que ella te gusta, Ed —sonrió Malcolm Cárter.

—Es atractiva, agradable... Pero no sé si me gusta o no. No me he detenido a pensarlo.

—¿Qué te ocurre? ¿Es que sólo piensas en tu venganza, en acabar con el hombre que mató a Jesse James?

—Sí, posiblemente sea eso, Mal. Dejemos el asunto, ¿quieres?

Cruzaron el vestíbulo. Ante ellos, cuatro hombres venían en dirección opuesta, hacia la salida del hotel. Ed los miró entornando los ojos. Uno era un tipo alto, fornido, de pelo rizoso, llevando dos revólveres al cinto. Le seguían otros tres individuos de aspecto poco recomendable, también armados.

Sus miradas se cruzaron un momento. Ed no recordaba haber visto nunca a aquel hombre, pero algo en su aspecto no le gustó. Además, le evocó viejos tiempos en la guerrilla, con Jesse al lado...

Pasaron de largo, desapareciendo en la calle. Malcolm silbó entre dientes.

—¡Uf, vaya tipos! —murmuró—. No me gusta nada su aspecto.

—Ni a mí —confesó Ed gravemente, sin añadir nada más.

Encontraron a Stella en el comedor, esperándoles. No le gustó en absoluto que no trajeran entrada para ella. Frunció el ceño molesta.

—No soy ninguna niña —protestó—. Además, represento siempre esa misma obra, Ed. ¿Por qué no puedo ver actuar al verdadero Bob Ford?

—No es por la obra, Stella —trató de explicarle Ed—. Ya sabes las razones...

—He visto morir a más de un hombre en mi vida. Recuerda que esto es el Oeste, Ed. Y que vivo en él hace años, yendo de pueblo en pueblo, con Malcolm o con cualquier otra compañía de teatro. No me escandalizaré cuando os vea pelear a ti y a Ford...

—Aún así, preferiría que no lo vieses, Stella.

—¡Hombres! —rezongó ella, malhumorada—. Se creen dueños de todo. No eres nada mío, Ed. Si quiero, puedo ir a ese teatro yo sola.

—Como quieras. No puedo impedirlo —se encogió de hombros Ed—. Pero no seré yo quien te invite a presenciar en primera fila mi duelo con Bob Ford. Eso no será ninguna obra de teatro. Y caiga quien caiga, no tendrá nada de agradable.

Stella no comentó nada. Les sirvieron la cena. La joven actriz, ceñuda, se mantuvo en un silencio hosco que ninguno de los dos hombres pudo romper, pese a sus esfuerzos.

* * *

La última representación de la noche comenzó.

Eran las once y media. El Teatro Emporium de Albuquerque estaba a tope. Se habían agotado las localidades de platea, palcos y general en el piso alto.

Acudían a esa representación muchas personas importantes de la ciudad. El alcalde Fergunson y su esposa, entre ellas. No faltaba tampoco Zack Killian, con su bella hija Anne, recién presentada en sociedad, y su capataz Bude Ashley.

En otra fila se acomodaban Ed Kelly y Malcolm Cárter. Más tarde, en un palco, Ed pudo comprobar la presencia de los cuatro individuos a quienes viera en el vestíbulo del hotel. Sin saber la causa, le inquietó su asistencia al teatro.

No vieron a Stella por parte alguna, pese a que tampoco estaba en el hotel cuando salieron hacia el teatro.

Se alzó la cortina roja, de flecos dorados. Se hizo un profundo silencio en la sala. Bob Ford apareció en escena, para iniciar el monólogo con el que presentaba al público su obra. Ed Kelly se estremeció al vele avanzar hacia las candilejas.

Nunca antes había visto a Bob Ford en persona. Sin embargo, esta vez supo que el jovenzuelo imberbe, de aspecto inofensivo, que hablaba en escena con voz algo atiplada, era el verdadero Bob Ford. El asesino de Jesse James.

—... y ahora, señoras y caballeros, me honraré en presentar para todos ustedes, en este escenario, la verdadera historia del más terrible, sanguinario y peligroso bandido que jamás recorrió este país: ¡Jesse James, la leyenda viviente que dejó de existir en Missouri, ahora hace dos años! Señoras y señores, van a saber a través de su propio protagonista, cómo murió Jesse James. Porque yo, Bob Ford... ¡Yo maté a Jesse James! —concluyó su monólogo teatralmente, haciendo un ademán grandilocuente.

Sonó la primera ovación del público. Comenzó la representación.

Ed se mantenía rígido en su silla, tenso, la mirada vidriosa, las manos apretadas sobre sus rodillas. A su lado, Malcolm Cárter le dirigía de vez en cuando una ojeada de curiosidad o de expectación, imaginando lo que pasaba por la mente de su compañero.

En su butaca, también otro hombre mantenía una tensa expectación, fija su mirada en la escena. Era Zack Killian, reviviendo en su mente viejas imágenes del pasado. Aquel Jesse James de la escena, arrogante y guapetón, no tenía el menor parecido con el Jesse que él conoció. Ni siquiera sabía interpretarlo bien. Pero todo aquel montaje teatral le traía recuerdos, evocaciones, las más de las veces amargas. La inquietud hacía hormiguear su espina dorsal.

En una ocasión, casualmente, sus ojos se fijaron en un palco casi a su altura, en la planta alta. Se encontró con la fría mirada de un hombre cuyo rostro se mantenía en la penumbra, en segunda fila, tras de unos hombres sentados ante el repecho del palco. No pudo evitar un estremecimiento.

Pensó Killian que estaba dejándose llevar por su imaginación, tal vez por el hecho de verse ante la situación en que un viejo camarada, Jesse James, había perdido la vida a manos de uno de sus propios compañeros. Aquello no podía evitar que le trajese recuerdos, evocaciones, no todas ellas agradables ni tranquilizadoras.

Killian tenía algo que pesaba sobre su conciencia desde hacía años. Algo que, en cierto modo, se había calmado en parte cuando supo de la trágica muerte de Jesse, pese a que éste se había retirado ya de su vida activa de bandolero, y no parecía cosa fácil que se pusiera a buscar a su antiguo compañero, Zack Killian, para pedirle cuentas de cierta pérdida de una saca de dinero en el asalto al Banco de Northfield.

Y aún eso, suponiendo que le hubiera podido encontrar en las lejanas tierras de Nuevo México, convertido en un ranchero respetable, gracias al dinero de aquella perdida saca.

Killian apartó de su mente esa serie de ideas preocupantes, para concentrarse en el drama que tenía lugar en el escenario, representando diversos momentos de la última etapa de la vida de Jesse James, hasta culminar, en la escena final, con su muerte en la granja de Missouri, aquel infausto tres de abril de 1882.

En efecto, Bob Ford hacía revivir esos momentos con un realismo tan simple como sobrecogedor. Ninguno de los actores en escena era realmente bueno. Pero el autor de la representación sabía cómo habían ocurrido los hechos, conocía bien a los personajes auténticos, Y eso se notaba.

Llegó la escena decisiva, la que la morbosa curiosidad de la gente allí reunida aguardaba con expectación como todas las noches en todos los lugares donde Bob Ford representaba su tragicomedia.

La muerte de Jesse.

Todo transcurrió normalmente: la llegada de Bob Ford, la alegre confianza de Zerelda James, la ausencia de sospecha por parte de Jesse, la perfidia de Bob y Charlie, los dos enviados por el Gobernador para matar a Jesse, cobrando la recompensa ofrecida...

Killian encajó sus mandíbulas. Odiaba profundamente a Bob Ford, por haber sido capaz de una felonía así. Ahora, viéndole representar con absoluto cinismo ese momento crucial de la escena, hubiera deseado desenfundar su revólver y ser él quien disparara sobre aquel cobarde. Una cosa era escapar de la banda, apoderándose del único botín obtenido. Otra muy distinta, asesinar a un amigo, a un pariente incluso. Y peor aún si esa víctima se llamaba Jesse James...

En el palco, el hombre de la penumbra no prestaba casi atención a la escena. Con fría sonrisa, sus ojos se mantenían fijos en la faz crispada de Zack Killian, allá en su asiento de platea, entre su bella hija y su capataz.

Atrás, en otra fila, Ed Killian apretaba las mandíbulas con rabia, helados sus ojos que clavaba en Bob Ford, personaje central de la dramática escena.

A su lado, Malcolm Cárter se limitaba a comentar entre dientes:

—Ese tipo pudo matar a Jesse James por la espalda... . ¡Pero qué mal actor es!

En el escenario, Bob desenfundó su revólver. Parecía temblarle la mano algo más que de costumbre, pero eso nadie lo advirtió. Apuntó a la espalda de Jesse, subido en una silla para poner el cuadro que acababa de regalarle su primo Bob.

Y apretó el gatillo, Una, dos, tres veces. El arma retumbó en la sala sordamente. Como si fueran disparos auténticos, no de fogueo.

Brad Lester, el actor que encarnaba a Jesse James, agitó sus brazos, girando sobre sí mismo. Por una sola vez en toda la representación, Lester pareció un buen actor. Su gesto de asombro, de incredulidad, mezclado con el horror y la agonía, fue perfecto.

Miró por unos momentos a su matador, mientras oscilaba en la silla, antes de desplomarse con ella sobre las tablas del escenario. Pronunció un murmullo, unas palabras que Malcolm Cárter, sorprendido, no recordada que Jesse James hubiera dicho nunca cuando fue asesinado:

—¿Por qué... Bob... por... qué...?

Vomitó sangre al caer. La impresión era perfecta. Como si fuese una muerte real. El público estaba sobrecogido. Al desplomarse, el actor mostraba su espalda ensangrentada, los orificios de bala en su camisa. El efecto, fuese cual fuese el truco, era insuperable. Cárter masculló de nuevo entre dientes, removiéndose molesto en su butaca:

—Cielos, Ed, tendría que aprender ese truco. Lo hacen mucho mejor que yo...

Zerelda James, en realidad la actriz Lilly Starr, ocultando su atractivo y sus formas exuberantes bajo la peluca, el maquillaje y las ropas holgadas, hizo su entrada en escena, gritando la frase de rigor:

—¡Jesse! ¡Oh, no, Jesse, mi vida! ¡Asesinos, asesinos...!

Y entonces, Bob Ford cambió por completo la escena. Giró un brazo armado hacia ella. La miraba con odio. El arma humeaba aún. Apretó de nuevo el gatillo, ante el pasmo del público del actor que interpretaba a Charlie, y de la propia Lilly Starr.

—¡Zorra! —aulló Bob—. ¡Muere como ha muerto el bastardo de Lester!

El arma rugió dos veces más. Lilly Starr exhaló un grito de horror, llevándose las manos al pecho. Sobre sus disimulados senos poderosos, se abrieron dos rojas rosas sangrientas. El público no daba crédito a lo que veía.

Killian lanzó una imprecación. En su palco, el hombre del rostro en penumbras se inclinó hacia adelante, sorprendido. Malcolm Cárter masculló algo con estupor, mientras Ed Kelly se ponía en pie de un salto, empezando a comprender.

La actriz se desplomó en el escenario, emitiendo quejidos estremecedores. Lívido, Bob Ford ni siquiera pronunció sus frases. Echó a correr hacia la puerta del foro, sin que «Charlie» le siguiera en esa fuga esta vez, mientras gritaba estentóreamente:

—¡Los dos pensabais asesinarme, hijos de perra! ¡Pero Bob Ford es demasiado listo para dejarse cazar por una pareja de miserables como vosotros! ¡Bien muertos estáis!

—¡Mal, vamos! —rugió Ed Kelly, precipitándose hacia el escenario a través de las apretujadas filas, con dificultad, mientras desenfundaba su propio revólver—. ¡Eso que hemos visto no es una representación! ¡No sé por qué diablos, Bob Ford ha asesinado a la vista de todos a sus propios actores!

Disparó contra el escenario sin vacilar. Su proyectil agujereó un decorado, junto a la cabeza de Ford, que desaparecía ya por el foro. Éste, asustado por la proximidad de la bala, giró la cabeza, mirando a la platea. Descubrió a Ed disparando sobre él, allá entremezclado con un público que, ante el nuevo disparo, empezaba a ponerse en pie, abigarrado y confuso, quizá buscando huir de aquel recinto, convertido de repente en campo de batalla.

Volvió su revólver contra la platea, disparando la última bala que quedaba en su cilindro. El proyectil silbó cerca de Ed. Tan cerca, que rasgó el borde del ala de su sombrero, arrancándole la prenda de su cabeza.

—¡Cuidado, Ed! —gritó Cárter, sacando también su arma con prontitud—. ¡Ese tipo será un traidor, pero dispara como un demonio!

Ed asintió, acercándose al escenario en medio de una atroz confusión. Todo el mundo escapaba hacia las salidas precipitadamente, buscando huir de aquel lugar. La representación no podía haber terminado de forma más movida.

Cuando Ed alcanzó el escenario, no se veía ni rastro de Bob Ford. El actor que interpretaba a Charlie, miró a Kelly con gesto atemorizado.

—¿Adonde ha ido? —pregunto Ed al actor.

—No... no sé... —jadeó éste, comprobando que Brad Lester estaba muerto—. No puedo entender qué sucede... pero ha matado a Lester. Y creo que también a Lilly, su propia amante... Ha debido volverse loco, sin duda...

—No parece nada loco, en mi opinión —replicó secamente Ed yendo al foro—. Lo ha hecho fríamente, sin vacilar... como si lo tuviera muy bien preparado...

Comprobó que tras el escenario se abría una puerta amplia, que daba a unos establos situados tras el teatro. Cárter le gritó a Ed:

—¡Ve tú tras él! ¡Yo atenderé a la mujer, Ed!

Kelly asintió, saliendo a todo correr en pos de Bob Ford, que sin duda había escapado por aquel portón al exterior. Malcolm se arrodilló junto a Lilly Starr. La mujer aún alentaba. Malcolm le desabrochó las ropas, comprobando con sorpresa el volumen respetable y firme de sus grandes pechos. Uno de ellos, el izquierdo, aparecía perforado por una bala, no lejos del corazón. La otra se debía haber alojado en sus pulmones. Tenía burbujas de sangre en los labios.

—Calma, amiga mía —murmuró Malcolm suavemente—. No se fatigue ahora...

—Y a es inútil eso... —susurró la voz apagada de ella. La mirada de Lilly era vidriosa al fijarse en el joven actor británico—. Ese bastardo me dio de lleno., y a Brad también. Debió descubrir lo nuestro, no sé cómo... Íbamos a matarle a él, ¿sabe? Y huir juntos. Bob es odioso, insufrible, malvado... Lo supo. Y nos mató a los dos.

—Sí, entiendo. Bob siempre ha sido así. ¿Sabe adónde habrá podido ir ahora? Supongo que dejará de representar esa maldita obra de ahora en adelante…

—No conoce... a Bob Ford—musitó ella, aferrándose al brazo de Malcolm con angustia, la mirada cada vez más turbia, el rostro más lívido—. No, no le conoce... Volverá a salir a escena. Ya no podrá vivir sin esos aplausos, sin ser ante todos el mismo Bob Ford que mató a Jesse James... Volverá a los escenarios, seguro. Pero para entonces... otra Zerelda, otros Jesse James... estarán en escena... Dios mío... ¡Me... muero...!

Y murió. Tuvo un corto vómito. Se quedó rígida, apoyada en una rodilla de Cárter. El joven cerró los ojos dilatados con piadosa suavidad. Suspiró, depositando el cuerpo en el escenario y poniéndose en pie. Miró a la platea. Estaba casi vacía ya. Solamente un par de hombres, en compañía de una bella muchachita rubia, se habían quedado en un rincón, sin duda para evitar que la damita fuese atropellada por la multitud atemorizada.

Arriba, en el palco, ya no estaban ninguno de los cuatro hombres que vieran en el hotel. No quedaba al parecer nadie más en todo el teatro. Cárter suspiró, acercándose al foro, donde se abría el portalón. Ed llegaba de regreso, huraño, taciturno con el ceño fruncido, la mirada dura y extraviada.

—Escapó —dijo roncamente—. Lo tenía todo preparado el muy miserable. Un caballo ensillado junto a la salida del escenario... No hay más caballos por ahí. Nos lleva una buena delantera, y ni siquiera sé en qué dirección. La noche es oscura, no se podrá seguir su rastro hasta el nuevo día. Y para entonces, será demasiado tarde ya... ¿Están muertos los dos, Mal?

 —Sí. Muertos. Bob Ford no falla nunca, según veo...

—Es un asesino nato. Sobre todo, sabe disparar a personas indefensas... ¿Sabes ya el motivo de esos crímenes absurdos?

—Celos. Venganza. Ella y el actor iban a escapar juntos. La chica era su amante. Él lo averiguó. Y monto su revancha del modo que él sabe: teatralmente, a la vista de su público.

—Bastardo del demonio... A saber lo que hará ahora, dónde se ocultará... —la ira de Ed era profunda—. Precisamente cuando logró dar con él... tiene que ocurrir todo esto...

—Según esa pobre mujer —señaló Cárter el cuerpo de Lilly Starr—, él volverá a los escenarios. Es un ególatra, un presuntuoso que se cree importante, el más importante del mundo. No podrá vivir sin los aplausos, sin presumir ante todos de su «hazaña»...

Ed miró a su amigo esperanzado. Asintió con la cabeza.

—Quizá tengas razón —admitió—. Sí, es muy posible que obre así. En cuyo caso, daré con él, tarde o temprano...

Los dos amigos iban a abandonar el teatro por una puerta lateral. Estaban cerca de la cortina ya, cuando algo sucedió a sus espaldas.

Una dura, fría voz, retumbaba en la platea vacía, dirigiéndose a alguien:

—No, no te vayas, Killian. Ni tu dulce hijita tampoco. He venido a buscarte. Y te he encontrado, viejo amigo...

—¡Stacy! —sonó una voz ronca—. ¡Stacy Braddock!

—En persona, viejo—rió el otro—. No temas, no voy a matarte... a menos que mes des tu dinero... y a tu bella hija por añadidura... Pero decídete rápido, porque si antes de medio minuto no me contestas afirmativamente, diciéndome adonde podemos ir con vosotros a recoger el dinero, te mato aquí mismo.

—¡No, Budd, no hagas eso! —se oyó gritar a Killian.

Pero era tarde. Su leal capataz, ante la amenaza que suponían aquellos cuatro individuos que acaban de surgir ante ellos, había movido la mano hacia el revólver, puesto que era el único de los tres que iba armado.

Los dos hombres de Braddock desenfundaron sus armas. Dispararon sobre el leal servidor de Killian. De nuevo el teatro se estremeció con el fragor de los estampidos de armas de fuego.

Y de nuevo un hombre, con el cuerpo ensangrentado, rebotó en un muro de la platea, con un grito crispado, antes de desplomarse sobre las tapizadas butacas, sin vida.

—Es sólo un aviso, Zack —sonó calmosa la voz de Braddock—. Intenta algo, y serás tú quien pague... si no deciden mis amigos matar a tu hijita...

—¡ Asesinos! —rugió Killian—. Han matado a mi mejor amigo...

—Piensa en tu pellejo, no en el de él. Pronto, el dinero que robaste a Jesse James hace años, Killian. Ese dinero... o vuestra vida. Elige rápido. Se agota tu tiempo.

Ed Kelly y Malcolm Cárter escuchaban todo eso, parados junto a la cortina, en la salida del teatro. Se miraron rápidamente ambos.

—Volvamos, Mal —dijo fríamente Ed—. He encontrado a dos viejos camaradas sin esperarlo, según parece... aunque nunca coincidí con ninguno de ellos en el gang de Jesse...

—Cielos, Ed, son cuatro...

—Y nosotros, dos —sonrió Ed—. Lo sé, Mal. Quédate al margen de esto, si quieres. No es asunto tuyo, después de todo...

—Adonde vayas tú, iré yo —dijo el inglés con calma. Además, puede que sea asunto mío también. No me gustaría que nadie hiciera daño a esa preciosa chica que he visto en la platea...

Los dos hombre, sin hablar una sola palabra más, regresaron al interior del teatro, donde Killian y su hija permanecían inmóviles, abrazados entre sí, bajo la amenaza de tres revólveres amartillados. Stacy Braddock no se había dignado siquiera a desenfundar aún el suyo.

6

Zack Killian estaba lívido, tembloroso. No temía por sí mismo, sino por su hija. Ella, tan aterrorizada como su padre, contemplaba a aquellos facinerosos de pésima catadura con expresión de angustia.

—Decídete, Zack —insistió fríamente Braddock, consultando su reloj de bolsillo—. Ha pasado el medio minuto. Habla, o empiezan a disparar mis amigos.

—¡Espera, Braddock! —jadeó Killian alzando un brazo—. Comprenderás que no tengo el dinero encima, que está todo invertido en reses, tierras, propiedades, inversiones diversas...

—Lo suponía. Eso es cosa fácil. Traigo preparado un documento. Es tu cesión de tus tierras y bienes a mi persona. Lo firmas y listo.

—¿Estás loco? —clamó Killian—. ¡Es lo único que tengo en el mundo! Si me quitas mis propiedades, me quedo en la calle...

—En la calle estabas cuando asaltaste con Jesse aquel banco de Northfield, ¿recuerdas? Y en la calle recogiste aquella saca de dinero, escapando mientras los demás nos batíamos el cobre con la gente que nos freía a tiros... —Reconozco que hice mal entonces. Pero Jesse ya no vive para pedirme cuentas...

—Pero yo si vivo, Killian. Y eso basta—rió Braddock. Firma el papel. Es tú única salida. No preferirás perder la vida que tus bienes...

—Está bien —dijo rápidamente Killian—. Firmaré. Te daré todo. Pero deja que salga mi hija de aquí antes de todo eso. Es la única condición que impongo.

—Condición denegada. No estás en condiciones de imponer nada, Killian. La chica se queda. Vendrá con nosotros tras damos firmado el documento.

—¡Eso nunca! ¡Tendréis que matarme a mí! —chilló desesperado el padre—. Mi hija no irá con cerdos de  nuestra calaña a ninguna parte...

—Eso no puedes evitarlo Zack —se mofó Braddock, recorriendo a la muchacha con tal mirada de lujuria, que la jovencita se encogió, aferrándose a su padre—. Te prometo que te la devolveremos con vida. Es muy bonita, ¿sabes? Nos divertiremos con ella un poco, y asunto concluido.

—¡No! —aulló —Killian—. ¡Es casi una niña! ¡No podéis ser tan miserables!

—Casi. Pero ya no es una niña, no señor —los ojos malignos de Braddock brillaban de excitación, de obscenos deseos—. Acabemos con esto, Zack. Firma y calla. Luego, vete por ahí a esperar. En cuanto acabemos con tu niña, entraré en posesión de tu rancho, tras devolvértela sana y salva. Eso... o morir los dos aquí mismo, cosidos a balazos. Elige. Sólo tienes tres segundos más. Ni uno solo se demora.

Sonaron los revólveres al ser amartillados. Sin desenfundar aún sus armas, Braddock contó despacio, mientras alargaba una mano para rozar los pequeños y erectos senos de Anne Killian, sobre su vestido malva:

—Uno...

Ella se echó atrás, asqueada, ante la risa burlona de Braddock, sólo para tropezar con la mano zurda de uno de los pistoleros, que manoseaba su trasero respingón con avidez...

—Dos...

Llena de horror, Anne se abrazó a su padre, llorosa, y él musitó, trémulo:

—Hija mía... Esto es por mi culpa todo... No sé qué hacer...

—¡Tres! —voceó Braddock, agitando ante ellos un papel escrito—. ¡Firma o moriréis los dos de inmediato!

Killian, estremecido, alargó la mano para tomar el documento. Anne sollozaba.

A espaldas de los cuatro hombres, resaltó la helada voz de Ed Kelly:

—Soltad esas armas, amigos. Soy amigo de Jesse James. Y a él no iba a gustarle nada de lo que estáis haciendo, incluso con Zack Killian...

Braddock soltó una imprecación, volviéndose con rapidez mientras echaba mano a un revólver. Sus tres esbirros, como siguiendo una orden inaudible, reaccionaron de igual modo, girando hacia donde sonara la voz autoritaria.

Ed Kelly y Malcolm Cárter estaban allí en pie ante ellos, al final de una de las filas de butacas, junto a una columna del Teatro Emporium.

Llamearon los revólveres de ambos amigos. Justo unas fracciones de segundo antes de que lo pudieran hacer los de la pandilla de Braddock. Saltaron hacia atrás dos de los pistoleros, mortalmente heridos en pleno rostro por las balas de calibre 45, rotundas y demoledoras a aquella distancia.

Hicieron una extraña pirueta para desplomarse luego aparatosamente sobre otra fila de butacas, donde quedaron en rara postura, con sus pies hacia arriba, la cabeza destrozada hundida entre los asientos.

Pero el tercer pistolero, así como Braddock, que empuñaba ya su 45, eran un peligro cierto, dada su rapidez en acción. Y Killian nada podía hacer para ayudar a sus salvadores, porque no iba armado.

Entonces retumbó un arma nueva en el teatro, haciendo saltar aparatosamente de costado al tercer pistolero, que emitió un aullido de dolor agudo, rebotando contra una columna y una butaca, antes de desplomarse con una voltereta grotesca, en medio del pasillo lateral de la platea.

Braddock, desconcertado, tardó unas décimas de segundo más de lo normal en él en disparar su revólver, al no haber previsto que una tercera persona dispararía sobre ellos.

Cuando hizo fuego, ya Ed Kelly, se había ocultado rápido tras la columna, donde rebotó su bala agriamente, sin hacer otra cosa que mellar el material de construcción que servía de parapeto para Ed.

Cárter hizo fuego a su vez sobre el antiguo esbirro de James, arrancándole el arma de las manos. En eso tuvo suerte Braddock, porque Ed siempre disparaba a matar en circunstancias parecidas.

El «Colt» escapó de los dedos de Braddock, mientras éste chillaba rabioso. Y aunque llevaba otro revólver en su cadera izquierda, en vez de desenfundar echó a correr furiosamente, agazapado entre las butacas mientras las balas de Ed, de Cárter y de aquella tercera y misteriosa persona le buscaran en vano como abejorros de plomo.

—¡Volveremos a vemos, Killian! ¡Y también tú me verás, bastardo, seas quien seas! —rugía la voz de Braddock, en tanto seguía escapando a través de la platea ágilmente. ¡Juro que me vengaré de todo esto! ¡Palabra de Stacy Braddock!

Perseguido por las balas, logró alcanzar una salida lateral de la platea, junto al escenario, desde donde disparó varios proyectiles con su otra arma, usando la mano izquierda, lo que obligó a Ed y a Cárter a ocultarse tras la columna para no ser heridos. El tercer tirador, apostado en la planta alta de los palcos, también buscó con sus balas a Braddock, pero en vano. El ex-pandillero de James escabullóse al fin, tras una roja cortina.

Ed Kelly resopló, abandonando el parapeto de la columna, al igual que Cárter.

—Ese tipo también sabe disparar—ponderó—. Rápido y certero... Por algo fue guerrillero con Quantrell, como Jesse... y luego compañero de éste, Jesse nunca llevaba inútiles a su lado, eso es evidente...

—Stacy Braddock era uno de los más peligrosos y sanguinarios del grupo por entonces —sentenció Killian, yendo al encuentro de ambos amigos, llevando consigo a su llorosa y aterrorizada hija—. Pero entonces usted no formaba parte de la banda, amigo. Debía de ser aún un niño en aquellas fechas...

—Oí hablar de él, sin embargo. Y también de usted, Killian —le miró fijamente—. Volvió luego a la banda, cuando yo no estaba ya en ella. Y escapó con un dinero robado en Northfield, el día del gran desastre, ¿no es cierto?

—Sí —Killian bajó la cabeza avergonzado—. Siento no haberle confesado nunca eso a mi propia hija, que me creía un hombre, honrado...

—Papá, eso ocurrió en el pasado —musitó la jovencita—. Yo nada tengo que reprocharte de tu vida anterior, cuando vivía con mamá y te ganabas la vida por esos mundos, como buenamente podías, para enviamos dinero hasta que ella murió y tú volviste a mi lado...

—Nunca debí traerte a este teatro esta noche —se lamentó Killian—. Pero insististe tanto... Esto no hubiera sucedido.

—Braddock hubiera ido igualmente a buscarle a su propio rancho, Killian —sentenció Ed—. Era su propósito al venir a Albuquerque, no hay duda...

—Mi amigo tiene razón —Cárter sonrió, acercándose a la joven hija de Killian, se despojó de su sombrero e hizo una galante reverencia—. Es un placer conocerla, señorita. Mi nombre es Cárter, Malcolm Cárter, pero puede llamarme sólo Mal... Me siento satisfecho de haber podido librarla de las garras de esos rufianes, en compañía de mi amigo Kelly...

—Gracias, señor Cárter. Mi nombre es Anne —musitó la joven, turbándose ante la mirada del joven actor—. Han sido muy valientes los dos. Nunca olvidaré esto...

—Ni yo podré olvidar jamás su rostro, señorita —aseguró Malcolm, haciendo enrojecer las mejillas de la muchacha.

Ed sonrió, buscando con sus ojos a alguien en la platea de palcos del teatro.

—Me pregunto quién nos echó una mano tan oportunamente... —gruñó entre dientes.

Una figura conocida asomó, sonriente, en un palco. En su mano empuñaba aún un revólver humeante, de calibre 38.

—¿Seguro que no lo imaginabas, Ed?—dijo con ironía.

—¡Stella! —murmuró asombrado Cárter al verla—. No sabía que disparases tan bien.

—Siempre se aprende algo —bromeó la joven actriz guiñándole un ojo—. Como veis, valía la pena que viniese a esa representación esta noche, amigos míos.

—¿Estuviste ahí arriba toda la noche? —indagó Ed.

—En un palco para mi sola —rió ella—. Y a eso debéis agradecer que ese tal Braddock y su esbirro no os hiciera pasar un mal rato... Eran muy rápidos todos ellos.

—Vaya si lo eran —admitió Ed ceñudo—. Lo peor es que ese Braddock se nos haya escapado. Seguro que traerá líos todavía. No creo que sea de los que renuncia fácilmente a algo. Si no logra su dinero. Killian, tratará de vengarse cuando menos...

—Lo sé —Zack miró tristemente el cadáver de su capataz—. Y con mi bueno y fiel Budd muerto, no sé qué hacer ahora...

—Yo que usted contrataría gente armada, por lo que pudiera ocurrir —aconsejó Kelly gravemente. Luego se volvió hacia Cárter, que parecía embelesado contemplando a la bella muchacha, hija de Killian—. Bueno, creo que es hora de ir a descansar. Ha sido una noche muy agotada. E imagino que el sheriff de Albuquerque querría todavía tener una charla con nosotros... ¿Vienes conmigo o acompañas a los Killian a su rancho?

—Creo que eso sería lo mejor—se apresuró a afirmar el inglés—. Por lo que pueda suceder, como tú dices. ¿Le parece, señor Killian?

—Sí, hijo mío, gracias por todo —asintió el ex-compañero de James tristemente—. Al menos por mi hija Anne, me sentiré más tranquilo si nos escolta usted a casa, amigo Cárter.

—Eso está hecho —dijo Malcolm con acento de entusiasmo que hizo reír a Ed.

Stella Masters se había reunido ya con Ed en la platea. Se miraron.

—Yo te escoltaré a ti hasta el hotel, ¿te parece? —dijo irónico Ed.

—Como quieras —ella se encogió de hombros—. Pero habrás comprobado que sé defenderme sola, llegado el caso... e incluso defender a mis amigos.

En ese punto, tanto Malcolm como Ed tuvieron que callar.

7

Como cada noche, los aplausos subrayaron el final de la representación. El público salió satisfecho del teatrillo, comentando entre sí las incidencias de la sencilla trama, se agolpó en el mostrador de bebidas, para tomar un último trago.

Malcolm Cárter y sus compañeros de actuación regresaron a los camerinos. Esta vez la compañía del joven inglés era más amplia. Tal vez por ello, había arreglado los textos, sacando a varios personajes episódicos, lo cual daba más juego dramático a la obra, aunque no alterase sus líneas arguméntales, lógicamente.

—Bueno, de todos modos no puede negarse que sé dirigir a mis actores —bromeó Cárter al reunirse con Ed Kelly en el camerino que ambos compartían—. Killian y su hija parecen dos consumados actores, ¿no crees?

—Desde luego, no lo hacen mal —admitió burlón Ed. La gente ni puede imaginarse que sean en realidad un hacendado de Nuevo México y su hija recién puesta de largo.

—Pienso que ha sido mejor así. De quedarse en Albuquerque, la vida de ambos hubiera peligrado. Fue una buena idea la de Killian al aceptar venir con nosotros enrolados ambos en nuestra compañía. _

—No disimules, Mal —rió Ed—. Lo que tú querías era tener cerca a esa muchacha el mayor tiempo posible.

—Admito que Anne me atrae. Y que me siento feliz viéndola día tras día. Yo tampoco parezco caerle mal a ella, ¿verdad?

—No, no le caes mal, seguro —bostezó Ed—. Eres guapo, inteligente, valeroso... ¿Qué más puede pedir una chica?

—No te burles, Ed. Lo cierto es que, aunque pensé en ella, también lo hice en su padre. Puede que Zack Killian cometiera un hecho indigno en su vida. Pero no por ello merecía caer en manos de un ser tan abominable y feroz como ese Braddock. Y menos aún que Anne, casi una chiquilla aún, pudiera ser ultrajada por esa bestia... que es lo que ocurriría si Braddock pusiera sus manos encima de padre e hija.

—Claro. Estoy de acuerdo en todo eso. Pero tus sentimientos son trasparentes como el cristal, amigo mío —suspiró Kelly—. Estás enamorado de Anne Killian.

—Sí, me temo que es así... —convino Cárter parpadeando. Luego añadió, mirando con ironía a su amigo—: Igual que tú lo estás de Stella.

Ahora le tocó a Ed parpadear, sorprendido por el contragolpe. Sonrió al fin.

—¡Tocado! —admitió—. Me atrae esa chica, lo admito. Es valerosa, decidida... y muy independiente. Siempre me gustaron las mujeres así. Pero Stella, más que ninguna otra. ¿Cómo te diste cuenta?

—No hay que ser un lince para advertirlo. Como tú dices, los sentimientos son como el cristal, amigo mío.

—¿Crees que ella también se ha dado cuenta?

—No lo sé. Pero no es ninguna tonta. Ninguna mujer lo es en ese sentido, claro.

Los dos jóvenes terminaron de quitarse el maquillaje del rostro. Ed se contempló en el espejo del camerino, mientras se peinaba.

—Y de Bob Ford ni noticia —murmuró con voz ronca. No sabemos dónde andará ahora.

—Paciencia, Ed. No es tarea fácil dar con él. Un par de meses es poco tiempo para encontrar la pista de un tipo tan escurridizo como él...

En ese punto, golpearon la puerta. Ambos volvieron la cabeza.

—¡Adelante. Entro Zack Killian demudado, agitando un papel amarillo que ambos reconocieron sin dificultad. Era un telegrama de la Western Union.

—¿Ocurre algo, Zack? —preguntó Ed alarmado.

—Malas noticias, amigos míos —se lamentó Killian dejándose caer en un asiento—. Me acaban de entregar este telegrama. Ved lo que sucede...

Cárter tomó el despacho telegráfico. Lo leyó en silencio, arrugando el ceño. Sus ojos brillaron coléricos, encajó las mandíbulas tendiendo el telegrama a Ed. Sin hacer otro comentario que un gruñido sordo:

—¡Canallas! —jadeó.

Ed leyó:

« Lamento informarle reciente incendio su rancho, así como exterminado a balazos su ganado. Afirman haber visto a media docena de encapuchados asolando su propiedad de noche. Hago cuanto puedo por hallarlos. Lo siento.

Saludos,

Mark Slater

Sheriff de Albuquerque»

—Esto ha sido obra de Braddock, sin duda —murmuró Ed abatido—. Lo lamento de veras, Zack. Pero de haber estado ustedes allí para entonces, ahora estarían muertos los dos, sin duda alguna.

—Lo sé, Kelly —el hacendado metido a actor humedeció sus labios—. Pero me han dejado sin nada... Aunque tal vez sea mejor así. Lo mal adquirido, mal termina.

—Cálmese, Zack —le consoló Cárter—. Ya se arreglará todo. Sobre ruinas se puede levantar de nuevo una hacienda, si se tiene valor para ello.

—No creo tenerlo ya —se lamentó Killian abatido—. Todo lo hice por Anne... Quería dejarle algo que asegurase su futuro, Cárter.

—Su futuro... No se preocupe. Entre todos resolveremos eso —aseguró Malcolm, en tanto Ed le dirigía una mirada significativa.

Abandonaron el teatro, dirigiéndose al hotel donde se hospedaban. Anne parecía tan triste como su padre por lo sucedido en su hacienda. Cárter se puso a su lado para consolarla, en tanto que Ed se reunía con Stella.

—Vamos a tomar en esa cantina —dijo Ed parándose ante un local aún abierto e iluminado—. Yo invito, amigos.

Entraron todos, ocupando una mesa. El local estaba ya¡ casi vacío, y su dueño se disponía a cerrar. Pero atendió la petición de Ed, sirviéndole lo pedido. De repente, los ojos de Kelly se fijaron en un periódico reciente que aparecía sobre una mesa vecina. Lo tomó atraído por un recuadro publicitario bastante destacado:

¡POR VEZ PRIMERA,

VEAN AL HOMBRE QUE MATÓ A JESSE JAMES!

¡BOB FORD CUENTA SU HISTORIA!

Agitado, miró el origen de aquel periódico. Era el Flagstaff News, de la localidad del mismo nombre, en Arizona.

—¡Mirad esto! —clamó Ed, mostrando el periódico a los demás—. ¡Creo que he vuelto a encontrar a mi hombre!

Cárter tomó con rapidez el diario, leyendo el anuncio.

—Por fortuna, no es un periódico atrasado —comentó—. Ni tan siquiera un anuncio que haya caducado ya, Ed. Anuncia la presentación del teatro de Bob Ford en el Palladium de Flagstaff para dentro de diez días...

—Diez días... Suficientes para llegar hasta allí, Mal.

—Espera. Tengo una oferta de Winslow, en Arizona. Es una población bastante cercana a Flagstaff. Iba a contestar les negativamente, pero ante esto, cambia la cosa. Les telegrafiaré, aceptando su oferta. Y actuaremos en Winslow la semana próxima. Entonces podrás acercarte a Flagstaff... y resolver tus asuntos con ese hombre. ¿Qué te parece?

—Excelente —aprobó Ed con ojos brillantes de excitación.

—Ed... —Stella parecía preocupada. Puso su mano sobre el brazo de él—. ¿Por qué seguir torturándote con eso? Podrías vivir tranquilo, olvidar a Ford...

—No puedo, Stella. No puedo. Fue un juramento a un viejo amigo. Y lo cumpliré.

—Ed, podrán matarte a ti. Ford no es ningún novato en eso...

—Lo sé. Será un duelo entre ambos. Que gane el mejor.

—¿Y si yo te pidiera que dejaras eso, que lo olvidaras... aunque sólo fuese por mí? —musitó ella bajando su mano hasta ponerla sobre la rodilla de él, y luego desplazarla suave, lentamente, bajo la mesa, hasta una zona sensible de Ed, donde presionó dulce, incitantemente.

Sorprendido, Ed la miró. Los ojos de Stella brillaban de deseo, de seducción. Y sus dos dedos eran como una seda, jugueteando con su cuerpo tenso, repentinamente excitado.

—Stella, tú... —jadeó.

—Sí, Ed. Yo te amo. Te deseo intensamente... como he notado que tú me deseas y me amas a mí. Esas cosas siempre las nota una mujer. Olvida a ese hombre, seamos felices los dos desde este día... —y su mano ahora le acariciaba con más intensidad, voluptuosamente, sin que nadie lo advirtiera salvo él mismo.

Le costó dominarse, dominar sus sentimientos. Pudo más él en su afán de venganza, su promesa formal ante una tumba en Missouri...

—No. Stella. Lo siento. Esto deberá esperar. Volveré, aunque sólo sea por ti...

—¡Si vas a Flagstaff a matar a ese hombre, olvídate de  mí, Ed Kelly! —clamó ella de repente, apartando su mano y poniéndose en pie de un salto. —¡Deberás elegir entre él o yo, eso es todo! ¡No soy de las que esperan a un hombre que antepone otros asuntos al amor que pueda sentir por mí!

Y ante el asombro de todos, abandonó la cantina rápidamente, dejando tras de sí las puertas oscilando violentamente.

* * *

Stacy Braddock rió entre dientes, mostrando el anuncio publicado en todos los diarios de Arizona a su interlocutor.

—Vendrá, amigo mío. Estoy seguro de que vendrá otra vez.

Bob Ford se estremeció, no demasiado seguro de sí mismo.

—¿Y si fallase todo? —sonrió Braddock—. Ese anuncio es como el cebo y el anzuelo para el pez que buscamos. Acudirá al reclamo sin vacilar. Te odia demasiado.

—¿Estás seguro de eso?

—Claro. Ed Kelly es un amigo de Jesse James. Yo también, pero él es distinto. Yo busco enriquecerme como sea. El, vengarse. Vengar a su amigo Jesse. Por eso fue a Albuquerque aquella noche. Por eso intentó matarte. ¿Es que no te das cuenta? He investigado por ahí. En todas partes preguntó por ti. Te busca como un sabueso.

—Tu idea no acaba de gustarme, Braddock—manifestó Bob.

—¿Por qué no? Cuando llegue a Flagstaff el día de tu actuación, estarán esperándole cuatro hombres, a sueldo mío. Y cuatro pagados por ti. Con nosotros dos, sumaremos diez. Ante una fuerza semejante, ni él ni sus amigos de ese teatrillo ambulante podrán hacer nada.

—Aquella noche acabaron con tres de tus hombres... —le recordó Bob.

Los ojos de Braddock brillaron furiosos, con un odio irracional.

—Maldita sea, no necesitas recordármelo —rezongó—. Nos pilló desprevenidos. Y ahora será él quien resultará sorprendido por la emboscada que le tendemos.

—¿Y tú qué ganas con eso? —dudó Ford, mirándole astutamente desde su barbilampiño rostro infantil de siempre.

—Sabía que lo preguntarías —rió Braddock—. He arrasado la propiedad de otro viejo amigo que perteneció a la banda de James, el viejo Zack Killian. Pero él se había largado ya de allí con su preciosa hija. He averiguado que va con Ed Kelly y con ese amigo suyo inglés, en esa compañía que se hace pasar por la tuya.

—Eso tampoco necesitas recordármelo—silabeó Ford irritado—. Estoy furioso por esa sucia jugarreta. Gracias a mi nombre, se forran a ganar, dinero...

—Pues ahora mataremos no dos, sino tres pájaros de un solo tiro. Y de paso, de tus competidores en esto del negocio teatral. Y lo haré pagar a Killian... y conseguiré a su hija, puesto que nadie podrá protegerles entonces. Ahí tienes lo que yo salgo ganando, Bob.

—Está bien. Adelante con tus planes, entonces. Y esperemos que realmente vengan a Flagstaff esa pandilla de comediantes de la lengua...

—Vendrán. Te aseguro que vendrán. El señuelo es demasiado bueno para que Ed Kelly deje escapar la ocasión. Y les estaremos esperando esta vez, bien dispuestos a acabar con todos ellos...

8

El Palladium de Flagstaff, Arizona, rebosaba público esa noche.

Todo el mundo acudía para ver en escena la dramática representación de la muerte de uno de los hombres más famosos de todo el Oeste, interpretada precisamente por el mismo hombre que le había matado.

Cuando se alzó el telón, se hizo un profundo silencio en el teatrillo local. Todas las miradas se fijaron en la escena, sin que pareciera importarle demasiado a nadie que todos los papeles de la obra fueran representados por actores y ninguna actriz, como en los viejos tiempos del teatro. Incluso Zerelda James era interpretada por un hombre con peluca y voz atiplada. Además, ninguno de ellos era demasiado buen actor, pero la gente estaba dispuesta a aceptarlo todo, con tal de ver a Bob Ford en persona disparando contra las espaldas de Jesse James al final de la representación.

Lo cierto es que en estos momentos, todos los actores de la formación teatral de Ford distaban mucho de ser lo que parecían. En realidad, ni siquiera eran actores, sino pistoleros a sueldo, contratados para proteger a su primer actor y director, llegado el momento. Así no resultaba extraño que sus limitaciones escénicas fueran tan acusadas, pero de todo eso la gente ni se daba cuenta, en su morboso afán de ver en persona a Bob Ford, el asesino.

Entre el público, mezclados como simples espectadores, otros cinco hombres montaban guardia, a la espera de la llegada de alguien que Stacy sabía que no podía faltar a la cita de aquella noche en Flagstaff. Eran el propio Braddock y sus cuatro nuevos asalariados, hombres expertos con el revólver y dispuestos a todo por dinero, formaban así entre todos un temible grupo de diez hombres, capaces de plantar cara al mismísimo diablo.

Pero de momento, Ed Kelly, no había dado señales de vida.

La representación fue avanzando paulatinamente. Terminado el primer acto, los espectadores se dispersaron, en busca de bebidas con qué remojar sus secas gargantas.

Braddock se reunió en el camerino con Bob Ford. Ambos hombres, se miraron en silencio un momento. Impaciente, Bob preguntó:

—¿Y bien? ¿Ha llegado?

—No —meneó Braddock su cabeza negativamente—. Por el momento, no.

—Tal vez no venga.

—Vendrá. Ha tenido que leer ese anuncio si, como sospecho, está actuando también por Arizona. Y no dejará de picar tan sabroso anzuelo.

—No me gusta pensar que soy yo ese anzuelo.

—No te preocupes. Cuando le veas boquear en la agonía, eso te importará—rió Braddock de buen humor, comprobando que su revólver salía bien de la funda—. ¿Están bien aleccionados tus hombres, Bob?

—Perfectamente. Son profesionales. Tienen un ojo en la escena y otro en la platea. Pueden disparar en cuanto les dé la orden. Todos van armados aunque no lo parezca. Incluso los que actúan con ropa de mujer.

—Perfecto. Mi gente también está a punto. Ocupan los lugares estratégicos de la sala. Ese maldito Kelly no puede escapar si aparece. Ni su amigo el inglés tampoco.

—Recuerda que ahora va Killian con ellos. Y también sabe manejar un arma...

—¿Y qué? Son tres. Nosotros somos diez. Bob. ¿Acaso tienes miedo?

—Pensaba en lo ocurrido en Albuquerque. Allí había una tercera persona más, según me contaste...

—Sí, alguien a quién no llegué a ver. Pero aún así, son sólo cuatro. Somos más del doble, Bob. No hay nada de qué preocuparse. Te dejo. Estaremos a punto en cualquier momento. El instinto me dice que Ed Kelly no puede tardar...

Era cierto. El instinto de Braddock no le engañaba. Ed Kelly acababa de llegar al teatro de Flagstaff...

9

Los fríos ojos metálicos de Ed recorrieron toda la sala.

Y también la escena, donde acababa de alzarse el telón. Comprobó que Zerelda era un hombre vestido de mujer. Ello le hizo arquear las cejas, con cierta extrañeza.

Pero sin revelar ninguna otra emoción, fue caminando despacio, por el fondo de la sala. Captó a dos hombres en pie junto a la columna, como si fuesen espectadores sin asiento.

Y notó que murmuraban entre sí, tras mirarle fugazmente. Luego, sus ojos se fijaron en la última fila, donde se acomodaba un hombre, junto al pasillo lateral, bostezando como si aquella representación le aburriese.

—Pistoleros —pensó Ed—. Todos ellos son pistoleros. Nos esperan, no hay duda. Cárter tuvo razón cuando me previno: esto puede ser una emboscada para nosotros.

Sonrió duramente. En escena, algo sucedía también. Dos de los actores le miraron de modo furtivo, como si alguien les hubiera avisado de su presencia en la sala. Siguieron actuando, pero Ed notó su tensión interior sin dificultad alguna.

El propio Bob Ford comenzó a mostrarse algo más nervioso, cuando uno de sus actores le susurró algo al oído. Ed buscó a Braddock con la mirada. No lo encontró. Pero sabía que estaba allí. También su instinto era fuerte.

Se apartó lentamente de la cortina de la entrada, donde había permanecido unos segundos de pie. Ahora sabía que no era como la otra vez en Albuquerque. El anuncio en los periódicos era un cebo. Y él casi había picado como incauto, pese a que, poco antes de partir hacia Flagstaff, Cárter había advertido, tras examinar pensativamente el anuncio del Palladium:

—Esto no me huele bien. El anuncio se publicó demasiado pronto, faltando muchos días para el debut... Es como si quisieran que se difundiera lo suficiente... como para que tú lo leyeras, Ed.

Y Malcolm estaba en lo cierto. Era una bonita trampa preparada para él.

Mientras se movía por la sala repleta, observó que los individuos en quienes se fijara le seguían mirando con disimulo, vigilado cada uno de los movimientos. Ed respiró hondo.

—Las cosas van a ponerse bonitas dentro de poco —meditó—. Vaya si van a ponerse...

La representación tocaba a su fin. Bob Ford iba a disparar sobre Jesse James en escena. Ed estaba ahora junto a la vidriera que separaba la platea de la cantina vecina, abierta toda la noche por si los espectadores preferían levantarse de su asiento en determinado momento de la obra, para ir a echar un trago. Miró adentro.

Y vio a Stacy Braddock.

También Braddock le estaba mirando a él, con helada sonrisa, desde el mostrador del bar. Otro hombre estaba tras él, acodado en el mismo, con una copa ante sí. Supo enseguida que era otro esbirro de Braddock. El cuarto pistolero.

—Cinco. Y cinco en escena... diez —calculó Ed torciendo el gesto—. Son muchos. Demasiados, quizá. Me pregunto qué va a ocurrir luego...

Era obvio que nadie pensaba en iniciarla acción con toda la sala repleta de público. Como por tácito acuerdo, todos estaban esperando que terminara la representación.

Y la representación terminó.

Bob Ford había disparado su arma de fogueo sobre la espalda del actor que interpretaba el papel de Jesse James. El tipo cayó fatalmente, demostrando que de actor no tenía nada. Ed, sonrió, junto a un cortinaje y una columna, sin perder de vista la vidriera que daba al bar vecino. Braddock se había puesto rígido. Su secuaz parecía ajeno a todo. Pero tampoco era buen actor, evidentemente.

El público estaba abandonando sus asientos. En pocos minutos, la sala quedó vacía, la escena también, Ed sabía que la salida de camerinos y escenario era la misma que la de los espectadores. Por tanto, Bob Ford tenía que salir a la platea si quería abandonar el teatro después de su actuación. Ed había calculado previamente todos los detalles, informándose de las características del local.

Se quedaron solamente en el teatro aquellos cinco hombres: Braddock y sus cuatro esbirros. Por la puertecilla que daba del escenario a la platea, en el pasillo lateral, salieron dos de los actores de Bob Ford, todavía maquillados. Y con sus revólveres colgando del cinto.

Un empleado se dispuso a apagar las luces de keroseno del recinto. Braddock le avisó glacialmente desde la puerta vidriera de la cantina:

—No. No apague aún las luces. Será mejor que se marche de aquí cuanto antes. La representación que va a seguir no le gustaría nada.

El empleado, tras una mirada a Braddock y sus hombres, tragó saliva, apresurándose a abandonar la platea sin pronunciar palabra. Los ojos de Braddock y Ed se cruzaron.

—Volvemos a encontramos, ¿eh, amigo?—sonrió fríamente Stacy.

—Así es. Parece gustarnos mucho la obra. O su actor principal...

—Sí, eso parece. Lástima que uno de los dos no pueda volver nunca más al teatro.

—Lástima, en efecto —sonrió Ed con indiferencia—. De todos modos, no se perderá gran cosa. Ford es un pésimo actor. Y no hablemos de los demás...

—Eso a él no iba a gustarle —rió Braddock—Está convencido de que es muy bueno.

—También está convencido de que es un valiente y un héroe. Y sólo es un cobarde, una rata traidora y miserable, indigna de seguir con vida. Lo mismo que usted, Braddock. Son dos bastardos repugnantes que harán mucho bien al mundo cuando salgan de él para siempre.

Braddock encajó las mandíbulas. Sus ojos brillaron peligrosamente. Y su mano se crispó en el aire, ávida por cerrarse en tomo a la culata de su revólver.

—Acabemos con esto, Kelly —silabeó—. Cuanto antes mejor.

—¿Todos contra mí? —rió huecamente al ver alinearse al fondo de la sala, ante el escenario vacío, a los cuatro hombres de Ford, también armados, sin que el propio Bob hiciera aún acto de presencia en el recinto.

—¿Por qué no? Usted se lo buscó, amiguito. Be estábamos esperando.

—Veo que Bob no quiere asistir a esta representación. ¿Me tiene miedo, incluso con nueve hombres armados protegiéndole?

—Es una rata, lo admito —dijo despectivamente Braddock—. Un cobarde. Pero es mi amigo. Olvídese de Bob. Este es un asunto entre nosotros. Nada más. ¿Prefiere batirse con todos nosotros, o entregarse sin disparar un solo tiro?

—Y o nunca me rindo. Y menos a un puñado de puercos como vosotros, que me torturarían y humillarían antes de asesinarme a sangre fría. Pelearé, Braddock. No me iré solo al infierno, eso seguro.

—Bueno, allá usted. Si lo prefiere así... vamos a matarle. ¡Preparados, muchachos!

Los ocho hombres se pusieron tensos. Sus manos estaban cerca de los revólveres. Ed Kelly les contempló con frialdad, impávido.

Y un segundo después, estalló el infierno bajo el techo del Palladium.

Simultáneamente, a un gesto de Braddock, desenfundaron los ocho a la vez, de modo perfectamente sincronizado, como si hubiera sido una nueva escena de aquel drama, ensayada a la perfección.

Fueron ocho revólveres los que brotaron de sus pistoleras a la vez, buscando la horizontalidad mientras eran amartillados con golpe seco, los dedos en los gatillos, la frialdad de los profesionales en sus ademanes, en sus miradas...

Y frente a ellos, solo un hombre. Un único adversario que, por mucho que pudiera hacer, parecía imposible que fuese capaz de afrontar aquel reto tan superior en número.

Los ocho actuaron con rapidez, por algo era expertos en usar armas de fuego, en matar por un salario.

También Ed era rápido. Increíblemente rápido.

Ganó a todos en décimas de segundo, se anticipó a ellos. Aún así, le hubiera sido del todo imposible abatir a ocho hombres en esas escasas décimas. Por otro lado, sólo empuñaba un «Colt», calibre 45, de largo cañón, que tenía únicamente seis balas en su tambor.

Comenzó a disparar antes de que los hombres de Braddock y de Ford lo hicieran. Eso era, en total, su única ventaja. Pero lo suficiente.

Porque su arma, al rugir por dos veces en dos fracciones de segundo, alcanzó con su plomo candente a dos de los pistoleros. Un seco impacto en la cabeza de cada uno de ellos, arrojó a estos hacia el escenario. Golpearon en las candilejas, antes de caer fulminados. Ed Kelly siempre tiraba a matar.

Pero aún quedaban seis. Y el propio Braddock, ya que todavía aparecía ausente de la escena su protagonista principal, Bob Ford.

Le hubieran vencido sin remedio a partir de ese momento.

Sólo que entonces entraron en escena nuevos personajes, no del todo previstos por Stacy Braddock.

En la puerta principal del teatro, en el palco superior, asomaron revólveres y rifles. Cuatro armas de fuego rugieron simultáneamente, es una estruendosa descarga, apoyando a Ed en el instante oportuno. Eran dos «Colt» y dos «Winchester», rugiendo a la vez.

Braddock lanzó una sorda imprecación al ver desplomarse a cuatro de sus hombres y de los de Ford, alcanzados por aquel alud de proyectiles vomitados por las armas justo cuando su gente iba a apretar los gatillos.

Los dos supervivientes, en medio del caos del fuego, pólvora, plomo y ruido, dispararon sobre Ed. Pero para entonces, éste se había arrojado ya tras una fila de butacas, haciendo fuego desde ellas, parapetado tras los tapizados asientos.

Braddock vio caer el penúltimo de los pistoleros. Y él mismo tuvo que buscar refugio tras una columna que resultó acribillada a balazos por los de arriba y la entrada. Jurando entre dientes, rabiosamente, Braddock hizo fuego contra ellos desde su parapeto, pero los tiradores nuevos se habían escondido ya, sin dejarse ver lo suficiente para ser alcanzados por el plomo.

El último pistolero trató de abatir a Ed, saltando por encima de las filas de asientos en su busca. Eso le dejó a merced de otro tirador que, hábilmente, descerrajó un balazo al atrevido desde el palco superior. El pistolero rodó dando volteretas, de fila en fila de butacas, hasta hundirse de cabeza en una de ellas.

Sólo quedaba ahora Stacy Braddock con vida en la sala, para enfrentarse a Ed Kelly. Cobardemente, Bob Ford aún no había hecho acto de presencia allí.

—¡Malditos sean! ¡Todos ellos están armados y disparan! ¡Ha debido adiestrarles Kelly! ¡O tal vez el condenado Killian! ¡Malcolm Cárter, Zack Killian y esas dos mujeres, están disparando para ayudar a Kelly! ¡Incluso Anne Killian sabe disparar!

Era cierto. Stella Masters y Anne Killian estaban demostrando ser tan buenas tiradoras como Cárter o Killian, aunque ellas usaban rifle en vez de revólver. Con tanto refuerzo, no habían contado Braddock ni Ford.

—Bien, Braddock —hablo Ed en voz alta—. Ahora sólo quedamos nosotros dos... y Bob, naturalmente. Voy a por vosotros. Veremos si eres tan valiente como dices, ahora que nadie protege tus espaldas...

Avanzó agazapado hacia Braddock, al tiempo que hablaba. Este disparó dos veces desde detrás de la columna. Sólo levantó a balazos el tapizado de las sillas de pista, pero nada más.

Ed rió entre dientes, siempre moviéndose entre las butacas, sin dejarse ver.

—Fallaste de nuevo, Braddock —se burló—. Te quedan pocas balas ya...

—¿Esperas acaso a matarme cuando esté desarmado? —bramó Braddock—. ¿Tan cobarde vas a ser, Ed Kelly?

—No —negó éste—. Te mataré como yo sé hacerlo. Cara a cara, en igualdad de condiciones.. Algo que tampoco tú acostumbras a hacer.

E inesperadamente, brotó de entre las butacas, dando un salto increíble, que le desplazó lateralmente, de modo que pudiera ver a Braddock, parapetado tras la columna.

Éste al verse al descubierto por el movimiento de su enemigo, lanzó un aullido, girando su revólver hacia él, con ánimo de disparar.

Ed fue más rápido que él. Apretó el gatillo un momento antes de que Braddock pudiera hacerlo. Le clavó la bala en la frente, entre ambas cejas. Perforó con un negro agujero el cráneo del rufián, que osciló, perplejo, como si no entendiera lo que sucedía, antes de disparar sin tino, al vacío, y empezar a desplomarse con la muerte reflejada en su rostro.

Su corpachón rebotó sordamente en el pavimento del teatro. Ya no se movió más.

—Ahora sólo queda Bob Ford —suspiró Ed, volviéndose a sus amigos, que asomaban uno a uno de sus parapetos. Dejadme ya. Este es asunto mío exclusivo.

—Ten cuidado —avisó Cárter—. Debe estar escondido en alguna parte...

—Lo tendré. Es una rata maldita, sé de lo que es capaz...

Y como respondiendo a sus palabras, brotó un disparo seco desde el escenario. Ed lanzó un grito ronco, agitándose en un espasmo. La sangre corrió por su brazo izquierdo súbitamente.

—¡Ed! —gritó angustiada—. ¡Te ha herido ese cerdo!

—Quieta, por favor—rogó él—. No intervengáis nadie. Es sólo una herida superficial, no es nada...

Un nuevo disparo brotó del escenario, pero para entonces Ed se había agazapado de nuevo, para no ser tan fácil blanco. Desde detrás de la segunda fila de butacas, donde se parapetaba ahora, pudo ver la sombra de Bob Ford en el escenario. El asesino se escondía tras un practicable del decorado y había esperado su momento sin arriesgar nada en absoluto.

Ed dominó el dolor que la herida de su brazo le producía. Una pulgadas más a la derecha, y el disparo de Ford le hubiera atravesado el corazón.

Los cuatro amigos de Ed asistían pasivamente a aquel duelo a muerte que tanto había buscado el vengador de Jesse. Nada podían hacer, porque era asunto personal de Kelly. El nunca les perdonaría que intervinieran para ayudarle.

El silencio era tenso ahora. Bob Ford, agazapado en su escondrijo, esperaba a que Ed asomara de nuevo, presto su revólver amartillado para disparar.

Ed lo sabía. Y, pese a todos los riesgos, quiso terminar de una vez con aquel duelo implacable.

Se irguió, saliendo de su parapeto, para saltar sobre la primera fila de butacas. Una bala zumbó, en medio de un estampido, rozándole los cabellos y llevándose su sombrero por delante.

Y Bob Ford, ahora, quedó en parte visible para Ed Kelly.

Los dos hombres se miraron a los ojos durante una fracción de segundo que pareció una eternidad. Luego, fríamente, Ed apretó el gatillo cuando Bob amartillaba  de nuevo precipitadamente, la angustia reflejada en sus pupilas.

Bastó un solo disparo. Uno y nada más.

Bob Ford se quedó con la boca abierta, los ojos dilatados. Su rostro de adolescente reflejó horror, incredulidad. Su mano se aflojó, dejando caer el revólver, no sin antes dispararlo contra el suelo de tablas del escenario.

Lenta, muy lentamente, el hombre que mató a Jesse James dobló sus rodillas, se deslizó despacio hacia el suelo, donde primero cayó doblado, para luego desplomarse de espaldas, la mirada vidriosa, la boca contraída.

Estaba muerto.

—Misión cumplida —suspiró Ed Kelly, bajando su mano armada, humeante el «Colt»—. Estás vengado, Jesse, amigo. Tu asesino viaja ya hacia el infierno... donde no sé si os encontraréis o no. Descansa en paz, sea como sea.

Caminó despacio hacia la salida. Stella corrió a él, para examinarle el brazo herido. Él sonrió al verla apretarse contra su persona, pálida y angustiada.

—Ya te dije que no es nada —murmuró—. Tiene orificio de entrada y salida... Ahora vámonos de aquí. Y gracias a todos, amigos míos.

—Gracias a usted, Ed —dijo Killian emocionado—. Le debemos mucho Anne y yo...

La jovencita apretaba una mano de Malcolm Cárter con calor. Stella seguía abrazada a Ed. Así salieron del Palladium de Flagstaff.

Atrás quedaba el cadáver de Bob Ford, el hombre que mató a Jesse James, mezclado con otros nueve muertos por la violencia de las armas.

Ed Kelly, desde entonces, fue «el hombre que  mató a Jesse James».{2}

FIN

{1}  Es el auténtico epitafio en la tumba de Jesse James. También es auténtico todo lo relativo al asesinato de Bob Ford, así como a las representaciones teatrales del mismo tras su crimen. (N. del A.)

{2}   Verídico. Sólo los detalles y otros personajes son imaginarios «Nota del Autor».