DONALD CURTIS

UNA DAMA Y SEIS BALAS

ASTRI

OESTE

© 

DONALD CURTIS Texto

© AI.MAZAN

Cubierta

1.a edición: abril de 1987

1.a edición en América: octubre de 1987

Esta publicación es propiedad de EDITORIAL ASTRI, S.A.

Apto. Correos 96008 - Barcelona

ISBN: 84-7590-340-1 Depósito legal: B. 10.150- 1987

Prinred in Spain Impreso en España

GRAFiC/cas. Teodoro Llórente, 14, letra D

Barcelona

CAPITULO 1

La novia vestía de blanco. Estaba hermosa. Muy hermosa.

Velda Kingsley era hermosa de por sí. Pero aún lo estaba más con su vestido de boda. Resultaba lógico. Ella y sus amigas habían trabajado duro para confeccionarlo durante varias semanas antes de la boda.

A fin de cuentas, en Tucson no había demasiados establecimientos de ropa femenina donde adquirir un vestido para tal acontecimiento. Y pedirlo a Phoenix, la capital del territorio de Arizona, era largo, complicado y, posiblemente, no demasiado práctico a la larga. De modo que resolvieron hacerlo entre todas ellas, quitándole horas al sueño o al descanso.

Y así llegó el gran día. La calle de Tucson donde vivían los Kingsley se engalanó de fiesta. No era para menos. Se casaba Velda, la hermana menor. Jason, su hermanastro, y el viejo Howard, el padre, parecían igualmente felices por el acontecimiento. En cuanto a Helen, la esposa de Jason, y cuñada por tanto de Velda, nunca se sabía. No era mujer que exteriorizase sus emociones ni mucho menos. Es más, a veces incluso parecía envidiosa de la belleza y encantos de su cuñada, pese a que ella también era una mujer joven y atractiva. Claro que la belleza de Helen era fría, distante. Su piel broncínea y su cabello intensamente negro, contrastaban con el atractivo rubio de Velda, cuya piel parecía de melocotón suave y sus cabellos cascadas de oro centelleante a la luz del crudo sol del sudoeste.

Aquel día amaneció con el mismo sol de siempre, brillando en el cielo sin nubes como un enorme disco de oro. Todo, por tanto, hacía presagiar un día hermoso para el enlace matrimonial de Velda Kingsley y su prometido, el joven Deacon Evans, un muchacho trabajador, honesto y de indudable porvenir en el mundo ganadero de la comarca.

La capilla del reverendo Ian McDermott aparecía repleta de invitados mucho antes de la hora fijada para la ceremonia. Se respiraba ambiente de gala entre los asistentes, en su mayoría mujeres, puesto que Velda era persona abierta y llana, que contaba con muchas amigas en la ciudad.

Minutos antes de la hora fijada para la ceremonia, llegó el novio. Deacon Evans lucía un impecable atavío: levita oscura con solapas de terciopelo, chaleco floreado, camisa de rizo con un lazo negro, pantalón gris y botas negras, lustrosas. Una chistera de reflejos, de peluche, prestada por su patrón de la hacienda San Xavier, donde trabajaba como capataz, completaba su elegante indumentaria para tan señalada ocasión.

—¡Deacon, pareces el patrón! —le gritó bromeando uno de los vaqueros asistentes a la ceremonia—. ¡Cualquiera te ve así dando de abrevar al ganado!

Rió Deacon como rieron muchos otros, la ocurrencia del cow-boy. Y miró impaciente al reloj de la capilla, esperando la llegada de la novia. Faltaban aún diez minutos largos para las diez de la mañana, hora señalada para la ceremonia, de modo que no había que impacientarse, pero una boda es una boda. Sobre todo, cuando la novia era una muchacha tan bella como Velda. Y en especial, sintiendo lo que el joven Deacon sentía por ella.

A las diez menos cinco exactamente, aparecieron los jinetes. Pasaban aparentemente de largo ante la capilla. Algunos de los presentes les siguieron con mirada entre curiosa e indiferente.

Su aspecto no era muy tranquilizador, la verdad. Pero todo Arizona estaba lleno de gente poco tranquilizadora de apariencia. Gente como aquella, a caballo, ataviados con sucias ropas, con barba crecida en los rostros y polvo en las prendas y en la piel. Y posiblemente en las gargantas.

Así debía de ser, porque el grupo se detuvo ante una cantina, la única de aquella calle de Tucson, la del viejo Florencio Nogueras, un mejicano afincado en Arizona desde antes de la guerra con México y la gesta del Alamo. Los hombres bajaron de sus caballos, dejando éstos atados a la talanquera del establecimiento. Luego, entraron en el local. Todos ellos lucían al cinto enormes revólveres que bailoteaban en sus pistoleras al moverse cadenciosamente. Las botas de los jinetes eran polvorientas, viejas y sucias. El que iba al frente del grupo, lucía un interminable guardapolvo amarillo deslucido, que flotaba en torno suyo con pliegues amplios a cada paso que daba.

Entraron en la cantina. Y la gente se olvidó de ellos.

La novia apareció justamente a la hora señalada, en un calesín tirado por dos caballos. Conducía el viejo Howard Kingsley. Y viajaban en el carruaje la propia Velda, vestida de blanco, rodeada de tules y con un ramo de flores en las manos, flanqueada por Jason y Helen. El hermanastro sonreía a todos. Helen apenas si se dignaba dirigir un amago de sonrisa a algunos de los que les aplaudían o jaleaban al pasar.

Deacon Evans tragó saliva, sintiéndose sumamente nervioso. Era lo lógico en tales trances. Fue al encuentro del calesín, emocionado, ayudando a bajar de él a la novia. Luego, alguien le dijo que debía dirigirse al interior del templo, y así lo hizo, en compañía de un amigo que iba a ser su padrino en la boda. Velda le siguió de inmediato, siempre escoltada por sus familiares más directos.

La ceremonia tuvo lugar exactamente a las diez y once minutos de la mañana soleada de aquel domingo. A las diez y quince, Velda y Deacon eran marido y mujer ante la mirada complacida del reverendo McDermott. El órgano de la capilla comenzó a entonar la Marcha Nupcial, accionado por la eficiente señorita Hilliard, presidenta de la Asociación Femenina para la Moral en Tucson. Se besaron el novio y la novia, y partieron hacia la salida de la capilla, donde el calesín que les esperaba había de conducirlos a Phoenix, en viaje de luna de miel por espacio de una semana.

—Te quiero, Velda —musitó Deacon muy emocionado, camino de la puerta, llevando del brazo a su flamante esposa.

—Te quiero, Deacon —musitó ella en respuesta, mirándole dulcemente.

Arrojó su ramo de flores a las chicas que rodeaban la puerta de la capilla., en medio del jolgorio general. Una lluvia de arroz cayó sobre la feliz pareja mientras corría hacia el carruaje parado a la puerta.

—¡Felicidades, hijos míos! —dijo el viejo Howard, con una lágrima en sus ojos.

—Sed muy felices —coreó Jason con menos emoción que su padre.

—Enhorabuena —se limitó a murmurar con frialdad Helen Kingsley.

Ellos ni escuchaban. Empezaron a subir al calesín. Nadie, y ellos menos que ningún otro, había advertido la presencia del grupo de jinetes polvorientos y mugrientos, que acababa de reaparecer en la calle, ahora mezclándose con la gente en torno al pasillo abierto por los presentes entre la capilla y el calesín. Dos de ellos llevaban botellas de ginebra en sus manos. Y bastante vacías ya, para llevar sólo veinte o veinticinco minutos bebiendo de ellas...

—Mirad a esa zorra, muchachos —dijo ásperamente uno de ellos señalando a la novia—. Es una buena yegua para montarla, ¿eh? El novio se va a poner las botas, seguro.

Alguien oyó eso. Era el joven y delgaducho Amos Fenton, amigo personal del novio y empleado del Banco local, el Wells & Fargo. Se volvió, como picado por un áspid, y replicó acremente al que hablaba de modo tan desconsiderado:

—Escuche, amigo, debería lavarse la lengua antes de hablar de la esposa de mi amigo. Es una dama, y no merece que un cerdo como usted la insulte de modo tan soez.

El interpelado le miró de hito en hito, con ojos enrojecidos por el alcohol. En su diestra llevaba bien apretado el gollete de la botella mediada de ginebra. Su zurda voló al revólver apenas escuchó la respuesta del joven.

Retumbó la detonación en la calle, silenciando bruscamente los gritos y risas de los presentes. Amos Fenton lanzó un alarido, mezcla de sorpresa y dolor. Se quedó mirando con asombro el humeante revólver del individuo aquel, recién disparado.

Luego, se llevó las manos crispadas al vientre, agujereado a bocajarro por una bala de calibre 45 que le había reventado los intestinos. Boqueó, agónico, jadeando con dificultades:

—¿Qué... significa...? ¿Por qué?

Se derrumbó de bruces, entre espasmos de enorme dolor. La gente, atónita, mirando la terrible escena sin comprender tampoco nada. Dos de los vaqueros del San Xavier Ranch, trataron de precipitarse sobre el tirador.

Este se revolvió hacia ellos vivamente y apretó de nuevo el gatillo de su «Colt». Hizo dos disparos. Los dos vaqueros se tambalearon, parados en seco, con el estupor en el semblante. Las balas se habían alojado en sus corazones con mortífera precisión.

El resto de los presentes retrocedió de modo instintivo ante aquellos tres asesinatos cometidos en su presencia. Una oleada de asombro y de miedo invadió a hombres y mujeres. Nadie lucía un arma. No se suele ir a una boda, dentro de una capilla, armado con un revólver. Ni siquiera se hacía tal cosa en pleno Oeste.

Los otros cinco individuos, porque seis eran los que formaban el grupo astroso que ahora se encaraba a los invitados a la ceremonia y al personal reunido en la calle, en común acción colectiva, desenfundaron asimismo sus armas. Seis poderosos «Colt»calibre 45 encañonaron a los presentes sin contemplaciones.

—¿Se han vuelto locos? —clamó Howard Kingsley abriéndose paso entre la gente—. ¿Qué pretenden hacer? Han matado a varios hombres... en una ceremonia que debería ser de alegría, de felicidad y de paz...

—Cierre el pico, viejo, o irá a hacer compañía a esos tipos —habló el hombretón del guardapolvo amarillo, avanzando unos pasos resueltamente hacia el padre de Velda—. Nosotros no nos metimos con nadie. Fue ese alfeñique quien insultó a mi amigo. Y, claro, él se defendió. Nosotros no toleramos insultos, ¿está bien claro?

Tenía la voz espesa, bronca. Y a ello no debía ser ajeno el exceso de alcohol ciertamente. Los ojos del barbudo del guardapolvo amarillo eran claros, pero aparentemente inyectados de rojo en torno a sus pupilas azules.

—Nadie insultó a su amigo —terció otro de los presentes con acritud—. Yo lo oí todo. Ese tipo dijo obscenidades refiriéndose a la novia. Y el pobre Amos protestó honradamente de ello, sólo eso. Era un buen chico, inofensivo. Y le han asesinado por nada. No tienen razón.

El del guardapolvo sonrió siniestramente. Dientes muy blancos aparecieron bajo su barba densa y sus labios agrietados por la sequedad y el sol. Su diestra apenas si se movió. Pero su revólver rugió, vomitando una llamarada.

El que estaba hablando emitió un chillido ronco. Se llevó las manos a la frente, súbitamente bañada en sangre. De un boquete negro, entre sus cejas, goteó espesa sangre oscura. Se derrumbó de bruces, sin vida, como fulminado.

—No me gusta que me llamen embustero —rió el asesino fríamente, amartillando de nuevo el arma—. ¿Alguien quiere repetir lo que dijo ese imbécil?

Nadie se movió, nadie replicó nada. Velda, intensamente pálida, demudada, contemplaba con horror la escena, desde el estribo del calesín. A su lado, Deacon, lívido y desencajado, parecía en el límite de su tolerancia.

Y de pronto, tomó una decisión que nadie, ni siquiera Velda, pudo evitar.

—¡Miserables, asesinos! —rugió, avanzando decidido entre la gente—. ¡No pueden matarnos a todos! ¡El sheriff, toda le Ley de Tucson caerá sobre vosotros!

Los seis se volvieron hacia él. Sólo uno disparó: el del guardapolvo interminablemente largo, que arrastraba por el suelo y se enganchaba en los tacones de sus botas.

La bala del 45 se clavó en el pecho de Deacon. Un rosetón escarlata brotó sobre su corazón. El novio se detuvo, vacilante, sorprendido, como si no supiera lo que sucedía.

Velda emitió un grito terrible, corrió hacia él, despavorida, empujando a cuantos la rodeaban,

Deacon se volvió hacia ella, rígido, con el estupor pintado en su semblante, ahora con la cérea palidez de la muerte. Se le vidriaban los ojos, se contraían sus labios.

—Velda, cariño... —jadeó—. Me han... matado...

Y se desplomó de lado, dando una voltereta en el suelo. Ella le contempló incrédula, exasperada. Se volvió a todos, apretando los puños.

—¿Qué os ocurre? ¿Es que no sois hombres? —gritó—. ¿Vais a consentir esto? ¡Han matado a cinco hombres y nadie hace nada! ¡Deacon está muerto! ¡Mi marido acaba de ser asesinado ante nuestros ojos, y nadie se mueve! ¡Hatajo de cobardes!

Y con un alarido inhumano, se precipitó sobre los asesinos, enarbolando sus frágiles puños en el aire, dispuesta a golpear, a morir matando, puesto que nadie allí se atrevía a hacerlo.

Su padre, angustiado, corrió a detenerla, comprendiendo lo que sucedería. Trató de sujetarla, interponiéndose entre ella y los seis rufianes.

—¡No, Velda, hija mía! —gritó—. ¡Es muy triste, pero no podemos hacer nada! ¡Detente, no cometas un error sin remedio!

Se interpuso justo cuando el tipo de la botella de ginebra hacía fuego otra vez, ahora encañonando a la novia. La bala alcanzó de lleno al viejo Howard. Este pegó un respingo cuando el proyectil se alojó en su espalda. Giró sobre sí mismo, desplomándose a pies de la muchacha como fulminado.

—¡Padre! —chilló Velda desesperada—. ¡No, no, tú no! ¡No más muertes, Dios mío!

Y miró, sin verlos siquiera, con una nube roja de sangre cegando sus ojos, a aquellos seis miserables que estaban convirtiendo un día tan radiante en una masacre estúpida y feroz. Se precipitó sobre ellos, rabiosa, exasperada, dispuesta a morir también.

—¡No, no dispares! —rugió el del guardapolvo, cuando su compinche se disponía a apretar el gatillo nuevamente, con Velda como blanco—. ¡Es una mujer, Durkey! ¡No tires, es una orden!

Llegó justo a tiempo esa imperativa frase. El del arma vaciló, su dedo tembló en el gatillo, pero no disparó. Velda cayó sobre él, arañándole violentamente el rostro con ambas manos. Surcos, sanguinolentos, hendieron las barbudas mejillas del asesino.

Rápido, el del guardapolvo dio dos zancadas hacia la novia y la golpeó secamente con el largo cañón de su «45» en la cabeza. Velda gimió entre dientes y se desplomó a pies de los seis canallas.

—Así está mejor —rió el hombretón que parecía mandar en el siniestro grupo—. No podíamos matarla, compréndelo...

—¡Esa zorra me ha destrozado la cara, Bart! —rugió el otro tocándose la piel ensangrentada.

—Se te curará, no temas. Es una mujer. Y hermosa. Nos la llevaremos con nosotros. Puede ser una buena diversión durante el viaje, ¿no entiendes?

Ahora, los ojos del arañado relucieron. Dirigió una lúbrica mirada al cuerpo vestido de blanco que yacía a sus pies. Y humedeció sus labios.

—Sí... —jadeó—. Será una buena diversión, Bart... Después de todo, es la novia. Tendrá su noche de bodas, ¿no es cierto?

—¡Y con seis novios, en vez de uno! —cloqueó radiante otro de los asesinos.

—Dios mío, ¿qué pretenden hacer? —indagó en ese punto Jason Kingsley, saliendo de su cobarde mutismo para encararse tímidamente con los rufianes—. Es mi hermana...

—Pues haberla defendido antes, imbécil —se mofó el llamado Bart—. Ahora cierra tu sucia boca de cobarde o te la lleno de plomo, ¿está claro? No temáis por ella. No nos gusta matar mujeres. Podréis recogerla cuando haya pasado esta noche, seguro. La dejaremos donde pueda volver con vosotros o donde la encontréis fácilmente. Dejad sólo que la pobre novia, viuda apenas casada, goce de su noche de bodas...

Soltó una risotada. Hizo un gesto elocuente, y dos de sus hombres cargaron a la inconsciente Velda en un caballo. Las armas de fuego mantenían a todos a raya. Lívido, Jason tragó saliva, mordiéndose el labio. Helen, su mujer, le tomó por un brazo.

—Deja, querido —susurró—. No puedes hacer nada. Te matarían como a los demás. Confiemos en que digan la verdad y dejen con vida a Velda...

Los jinetes subieron de nuevo a sus monturas, sin dejar de encañonar a los presentes. En tierra, seis cuerpos yacían inmóviles sobre regueros de sangre que corrían por la calzada, tiñendo de tragedia un día que pudo ser feliz.

Poco después, se alejaban al galope, entre una polvareda, haciendo tronar sus revólveres estruendosamente, con disparos al aire que intimidaban todavía más a los presentes. Se pudieron escuchar claramente sus risotadas de triunfo, mientras se perdían tras las casas de Tucson a toda velocidad, llevándose consigo a Velda, la novia ensangrentada.

CAPITULO 2

No parecía ser ella misma cuando la encontraron.

Velda Kingsley —ahora legalmente Velda Evans, ya que su boda con el difunto Deacon se había consumado—, era como un fantasma, un trágico espectro deambulando por el desierto, entre la parada de postas de Red Rock y el pueblo minero de Picacho Pass, varias millas al norte de Tucson.

El grupo de jinetes capitaneado por el sheriff de Tucson, Earl Desmond, había seguido fácilmente aquel rastro hasta media mañana. Parecía como si los jinetes no hubieran pretendido en ningún momento ocultar su rumbo. Jirones del vestido de novia, blancos e impolutos, fueron apareciendo aquí y allá, cuando no eran claramente visibles las huellas de cascos de caballo en la tierra blanda.

Ahora, todos iban armados hasta los dientes, dispuestos a vengar la horrible matanza del domingo. Pero en esta ocasión, no tenían ante sí a la media docena de asesinos para cumplir su ansiada tarea.

Apenas hallada Velda en el desierto, caminando sin rumbo fijo, con una cantimplora colgando de su cuello, hecho jirones su bello vestido de novia, semidesnuda, cubierta de arañazos, hematomas y señales de violencia su rosada carne hasta hace poco virginal, los rastros comenzaron a desaparecer.

—Es evidente, muchachos —resopló el sheriff Desmond, mientras sus acompañantes atendían lo mejor posible a la desdichada, envolviéndola en una manta y haciéndola tragar sorbos de brandy—. Esa gentuza se dejó seguir intencionadamente, para que diéramos con la muchacha y no se extraviase sin remedio. Ahora, ya son mucho más cuidadosos y no nos será fácil volver a dar con su rastro. Tal vez incluso hayan cambiado de rumbo para desorientarnos. Seguiremos buscando, mientras tres de vosotros volvéis con Velda a la ciudad, para que el médico la atienda debidamente. Pero mucho me temo que esta cacería será del todo inútil. Esa chusma sabe muy bien lo que se hace.

Así se hizo. Los hombres elegidos llevaron a Velda al doctor Brown, de Tucson. El veterano médico la examinó atentamente con expresión sombría. Jason y Helen esperaban afuera, nerviosos e impacientes. Velda, aunque consciente en todo momento, desde que la hallaran los hombres del sheriff hasta entrar en la consulta del doctor, parecía muy lejos de allí e insensible a todo. No hablaba, no movía un músculo de su rostro, tenía la mirada extraviada, como si todo aquello no fuese con ella.

—Me temo que sufre un tremendo shock —fue lo primero que diagnosticó el doctor Brown—. Dios quiera que podamos sacarla pronto de él, o las consecuencias podrían ser irreversibles para esta desventurada...

Cuando hubo terminado su examen de la paciente, el diagnóstico aún fue mucho más pesimista. Jason y Helen Kingsley lo escucharon en completo silencio:

—Velda sufre un trastorno profundo. Ha sido violada repetidas veces, seguramente por todos esos hombres. La han dejado con vida, es cierto, pero eso no es ningún acto caritativo, a fin de cuentas. Para ella, vivir va a ser lo peor que podría ocurrirle. Es una piltrafa humana, psíquica y moralmente hablando. No quiere salir de su trauma. Está como perdida en él, en su dolor, en su desesperación. No habla, me temo que ni siquiera escucha, simplemente porque no quiere escuchar ni hablar. Tal vez tampoco piense, siquiera.

¿Eso significa, doctor...? —musitó Jason, nervioso.

—Significa que aquí no podemos hacer nada por ella. Hay que enviarla a un hospital adecuado. Solamente sé de uno que podría acoger a una paciente como ella, pero sin la menor garantía de que alguna vez vuelva a ser ella misma. Sin embargo, se debe intentar.

—¿Qué lugar es ése, doctor? —indagó Helen con tono frío, sereno.

—El Hospital General de Salt Lake City, en Utah.

—Eso está muy lejos, doctor... —se quejó Jason.

—¿Y qué? —se irritó el médico, mirándole ceñudo—. Es su hermana, Jason. Y ustedes tienen dinero suficiente para eso y para mucho más. Ahora que el pobre Howard está inmovilizado en una silla de ruedas, sin habla ni posibilidad de movimiento por culpa de la bala que esos perros alojaron en su espina dorsal, usted es el mayor de los hermanos y, por tanto, el que puede manejar los bienes de los Kingsley, ¿no?

—Lo siento, doctor, pero eso no es exactamente así —replicó Jason molesto—. Aunque soy el mayor, solamente soy hijastro de Howard y hermanastro de Velda. Howard me adoptó, pero soy hijo de otra mujer, no de él. Legalmente, todo pertenece ahora a mi hermana, y es ella la dueña de nuestra casa, del dinero, de los negocios y bienes de papá... dada la invalidez de éste que le incapacita para dirigir sus asuntos.

—Jason, también está legalmente y clínicamente incapacitada en este momento su hermanastra Velda. Yo firmaré el certificado conforme es así, y otros médicos de este territorio lo confirmarán tras examinar a la paciente. De modo que, hasta que ella sane de nuevo, si es que sana, usted es el dueño de todo y, por tanto, el que debe disponer las cosas para que su hermanastra pueda ser internada en ese hospital.

Jason y su mujer cambiaron una rápida mirada, en la que pareció serles difícil ocultar su complacencia ante los hechos. Helen, dueña de sí, dominó sus emociones y fingió gran tristeza al dirigirse al doctor Brown:

—No se preocupe de nada, doctor. De inmediato se preparará todo para el traslado de Velda a ese hospital de Salt Lake City. Todo cuanto poseemos ahora, está a disposición de su salud, de eso no cabe duda alguna.

—Me complace oírla decir eso, Helen —suspiró el médico aliviado—. De todos modos, no se van a arruinar, ni mucho menos, por atender a Velda como es debido. Conozco al director de ese hospital, y le escribiré para que todo resulte menos gravoso para ustedes. Y si alguien en el mundo puede sanar algún día a Velda, ese alguien es, sin lugar a dudas, el doctor Graham, el hombre de quien les hablo.

—Adelante, entonces —invitó Helen—. No perdamos tiempo. Velda lo merece todo.

Cuando abandonaron la consulta del doctor, con un certificado que confirmaba la total incapacidad mental de Velda Evans para llevar negocios y asuntos de la familia Kingsley, por lo que Jason Kingsley pasaba a ser administrador legal de cuanto a ellos pertenecía, la alegría afloró al fin a los ojos y la sonrisa de Helen, cuyas pupilas brillaron exultantes de gozo y de codicia.

—Lo logramos, querido —musitó—. Todo nos va de cara ahora. De no ser nadie, te has convertido en el amo de todo. Tuvimos mucha suerte con lo que ha sucedido. Velda vive, pero es como un vegetal. Y su padre lo mismo. Ahora, todo es nuestro. ¡Todo, Jason querido! Vamos a disfrutar de lo que tenemos, no te quepa duda. Y cuanto más lejos enviemos a Velda con su enfermedad, tanto mejor para nosotros. Como ha dicho el doctor, no tiene remedio virtualmente. Seguramente se morirá así.

—¿Y si no fuera como dices? ¿Y si volviese a la normalidad un día? Si ese doctor Graham es tan bueno, puede sanarla y... y volver a ser ella otra vez. Ese día, lo perderemos todo de nuevo, Helen.

—De momento, no te preocupes por eso. Llegado ese día... ya veríamos —y una expresión extraña, inquietante, apareció en el rostro y ojos de la hermosa mujer.

* * *

—Doctor Graham, aquí tiene a su paciente. Cuidado con él.

Duncan Graham, director del Hospital General de Salt Lake City, Utah, contempló pensativo al hombre de la placa al pecho que, rifle en mano, le acababa de hablar.

—¿Es necesaria esa arma en este centro? —indagó señalando el rifle.

—Con Ethan Haycox toda arma es necesaria, doctor —sonrió desganadamente el comisario—. Y Ethan Haycox está ahora aquí, para usted en exclusiva. Cuando yo me vaya, será su propia responsabilidad, no lo olvide.

—Este hospital tiene sus normas de seguridad, comisario, Pero no es una prisión.

—No tema. Vigilaremos fuera de él día y noche. Hemos venido cuatro comisarios desde Green River en la diligencia, escoltando al preso. Y seguiremos en esta ciudad hasta regresar con él a Green River, Recuerde que está condenado a muerte. Y que debe ser ajusticiado en el plazo de un mes.

—Dios mío, qué paradojas... —suspiró el doctor Graham amargamente—. ¿Para qué me traen a un paciente a quien debo curar, si ha de ser luego llevado a la horca, comisario?

—Muy sencillo, doctor. La Ley prohíbe que un hombre herido o enfermo sea ajusticiado. No sería humanitario ni honesto, compréndalo.

—No, no lo comprendo. ¿Acaso es humanitario y honesto colgar a alguien porque un juez y un jurado así lo han establecido? ¿Lo es colgarle después de haberle curado?

—Mire doctor, yo no hice las leyes —resopló el hombre de la placa de latón—. Me limito a obedecerlas y hacerlas cumplir, porque para eso me pagan. Ethan Haycox fue encontrado culpable de asesinato y condenado a muerte. Se le tenía que haber ajusticiado la semana pasada. Pero el muy obstinado, la víspera de su ejecución logró evadirse de la prisión de la forma más audaz e inesperada que pueda imaginarse. Tuvimos que darle caza y herirle. Le abatimos a tiros, aunque debo confesar que fuimos muy afortunados al evitar que se nos escapase, porque alguien le traicionó, una mujer en quien él confiaba ciegamente. Lo cierto es que ahora lo tenemos con el cuerpo lleno de plomo, una de las balas está en un lugar difícil, y debe ser desalojada sin que muera, cosa que en Green River y en los lugares más próximos ningún médico garantizaba. Nuestro juez y nuestro marshal son personas honradas. Y han hecho lo imposible porque Haycox tenga la debida atención médica antes de cumplirse la sentencia.

—Supongamos que su caso fuese difícil y largo, que no estuviera sano en un mes...

—Eso sería una gran extorsión para el territorio de Utah y para el condado de Emery al que pertenezco. Porque la sentencia debería ser revisada y apelada, dado que transcurriría más del plazo legal fijado para la ejecución. Eso llevaría tiempo, papeleo y gastos, para terminar lo mismo: con la horca. Y al reo le alargaríamos inútilmente una incómoda espera en una celda de condenado a muerte durante varios meses, ¿se da cuenta, doctor?

—Sí, me doy cuenta. Está bien, intentaremos aquí todo lo posible —miró el cuerpo tendido en una camilla, que dos enfermeros retiraban ya de su despacho y consultorio, para trasladarlo a la sección correspondiente dentro del establecimiento sanitario—. Si no hay complicaciones, espero que un mes sea tiempo suficiente para su recuperación. Si todo va bien, subirá al patíbulo por su propio pie, en perfecto estado de salud, y eso, aliviará las conciencias de todos ustedes.

—Sin sarcasmos, doctor —resopló el comisario, encaminándose a la salida—. Yo sólo cumplo con mi deber. Créame que no me siento demasiado feliz con misiones como ésta, pero no puedo elegirlas a mi gusto. Buenos días. Estaré fuera de este hospital, alojado ahí enfrente, en la fonda del chaflán, con el resto de mis hombres. Día y noche, al menos uno de nosotros estará en vela, vigilando este hospital, recuérdelo por si nos necesita para algo.

—Descuide, no será fácil que lo olvide —cuando el comisario estaba ya en la puerta, el doctor Graham se creyó obligado a preguntar—: Dígame, ¿qué clase de asesinato cometió exactamente mi nuevo paciente, comisario?

El comisario respiró hondo, giró la cabeza hacia él, e informó escueto:

—Mató a un hombre en Green River, Se llamaba Travis Colfax y ambos eran enemigos personales. Se habían peleado por una mujer, Y por muchas otras cosas. Ultimamente, Colfax le hizo una fea faena a Haycox. Este juró que le mataría. Y una noche, Colfax cayó sin vida, acribillado a balazos. El crimen se cometió con el revólver de Haycox. El juró que era inocente, pero todo le acusaba. Fue considerado culpable por todos. Y condenado a muerte. Colfax era hombre de influencias allí. Y con buenas amistades en la política. Eso influyó sin duda en la sentencia a la horca que fue dictada contra él. Pero esos son asuntos en los que yo no entro ni salgo, doctor. Hubo un juez y un jurado. Ellos son los encargados de decidir. Y ellos decidieron. Mi tarea en este asunto acabará cuando lleve a Haycox al patíbulo.

—Pero usted no está del todo seguro que ese hombre sea culpable, ¿verdad? —sonrió el doctor Graham.

—¿Qué importa lo que yo piense o deje de pensar? —se irritó el comisario, cortando bruscamente a su interlocutor—. Usted salve su vida, el resto es cosa de la Justicia. De cualquier modo, no crea que Haycox es ningún santo. Es un pistolero rápido, peligroso, dispuesto a todo. Tiene una borrascosa biografía al margen de la Ley, de enfrentamientos violentos con muchas personas.

—Aunque así sea, supongo que le juzgaron sólo porto que se supone que hizo, no por lo que hubiera sido antes.

—Desde luego —el comisario torció el gesto—. Pero ya sabe, la gente se condiciona por muchas cosas. Y el jurado y el juez, a fin de cuentas, no podían olvidar que estaban juzgando a un pistolero, a un hombre que había quebrantado muchas veces la Ley durante toda su vida.

—Ya. Y la Justicia se vengó de él.

—Eso suena demasiado duro, doctor. Pero tal vez sea cierto —admitió el hombre de la placa de latón, encogiéndose de hombros y saliendo de la consulta del doctor Graham.

El director del Hospital General de Salt Lake City, una vez soto, se encaminó a otra estancia, donde sus ayudantes se preparaban para intervenir quirúrgicamente al herido recién ingresado.

—¿Han comprobado la situación exacta de la bala? —preguntó.

—Sí. Un mal sitio, doctor —dijo uno de los cirujanos—. Justo al lado de la columna, rozando la médula. Un poco más al centro, y ahora estaría paralítico para toda la vida... o muerto.

—Será una operación delicada.

—Mucho. Ni siquiera podemos estar seguros de que podamos extraerle la bala sin causarle daños en la columna vertebral. El tipo es fuerte, de eso no hay duda, pero va a pasar una dura prueba. ¿Quiere operar usted?

—Sí, desde luego —asintió Graham despojándose de su bata blanca—. Vamos allá, muchachos. Tal vez salvemos la vida de ese hombre... para entregárselo luego, sano y salvo, al verdugo de cierto lugar. Pero así son las cosas.

Terminada la operación varias horas después, un fatigado doctor Graham salió del quirófano despojándose de su mascarilla, seguido por los ayudantes. En una camilla, el herido era trasladado a las dependencias donde debería permanecer atentamente vigilado durante su convalecencia.

—Asunto resuelto —suspiró Graham, alzando en sus dedos el achatado trozo de plomo que un arma de fuego incrustara en el cuerpo del paciente—. Salvamos su médula. Y su vida. Ahora, es cuestión de tiempo, sobre todo si sigue reaccionando con el mismo vigor que hasta ahora. Ese hombre es una auténtica fortaleza a toda prueba. Ni siquiera le he visto peligrar un momento durante la operación, pese a lo difícil y arriesgada que era. Posee una naturaleza de acero.

Se lavó las manos, procediendo a vestir una bata diferente. Luego, se encaminó a otras dependencias del centro médico, para visitar a sus demás pacientes, como cada día.

Cuando entró en determinada sala, donde había solamente mujeres ocupando una hilera de lechos, se detuvo principalmente ante una paciente que permanecía sentada en la cama, con la mirada perdida en el azul del cielo, visible a través de un ventanal.

—¿Cómo va eso, Velda? —preguntó dulcemente.

Ella apenas si le hizo caso. Giró la cabeza, fijó en él sus ojos claros, y se encogió de hombros, volviendo a mirar a la ventana.

—Igual —dijo sin entonación en la voz—. Todo va bien.

Graham frunció el ceño. Fingiendo una sonrisa amable, se inclinó hacia la joven enferma. Puso su mano suavemente sobre el hombro de ella. La muchacha se estremeció, haciendo un gesto instintivo de retirarse del médico. Este apartó su mano de ella.

—¿No quiere salir al jardín, Velda? —indagó.

—No negó ella—. Estoy bien aquí.

Graham miró a las demás pacientes. Una joven, víctima de una parto difícil, una mujer de edad, afectada por un tumor. Y una última paciente que sufría amnesia temporal y adoraba a las palomas que se posaban en las cornisas del hospital.

—Está rodeada de personas que necesitan tanto como usted la compañía y la distracción —dijo Graham—. Pero ellas bajan al jardín, pasean, charlan entre sí. Usted debería hacer igual.

—No, doctor —negó de nuevo Velda con voz opaca, ausente—. Estoy bien en esta sala. No quiero bajar al jardín. No quiero ir a ninguna parte. Y no quiero hablar con nadie. Con nadie. Dicen que al jardín bajan hombres. No quiero hablar con ellos.

—Yo soy un hombre, Velda —sonrió el médico.

—Es usted el médico —rectificó ella—. Es diferente. Tiene que curarme.

—No la podré curar si usted no pone algo de su parte. Y hace poco en ese sentido, amiga mía.

—No me importa curarme o no. No me importa nada en el mundo.

Graham suspiró, irguiéndose con aire cansado. Meneó la cabeza tristemente.

—Sí, entiendo —admitió—. Pasó una mala experiencia, Velda. Pero usted no es el único ser humano que sufre en el mundo. Hay otros como usted, hombres o mujeres, víctimas de un mal. O víctimas de otros seres humanos peores que ellos. Y todos buscan una solución a sus vidas, un modo de seguir viviendo con ilusiones, con esperanza, con deseos de seguir siendo ellos mismos, a pesar de todo.

—Yo no deseo vivir. Ni tener ilusiones. Ni tener esperanza. No tengo nada, doctor. Nada.

—Se equivoca. Tiene un padre que la espera.

—Papá está muerto.

—No, no está muerto. Sólo inválido.

—Papá está muerto —insistió Velda, monocorde—. Es como si estuviera muerto, lo sé.

Y aunque así fuese, ¿usted también quiere morir, Velda?

—Me es igual. No quiero morir. Pero tampoco vivir.

—Velda, tiene que salir de aquí. Bajar al jardín, hablar con la gente, salir de su caparazón, dejar de defenderse del exterior. Porque usted misma forma parte de ese exterior. ¿Por qué no lo intenta?

—¡Nunca! —repitió ella, entregada, aunque con gesto abstraído, distante.

—Está bien —suspiró Graham—. La dejo aquí. Haga lo que guste, nadie va a obligarla a hacer nada contra su voluntad. Pero si lo piensa mejor, recuerde que mañana, a las diez, como cada día, puede bajar al jardín durante dos horas, antes del almuerzo. Piénselo, Velda.

—No bajaré mañana, doctor.

Graham se alejó suavemente, en silencio, sin insistir más, acercándose a otras pacientes de la sala femenina.

Al día siguiente, a las diez y diez minutos, Velda Evans, de soltera Velda Kingsley, pisaba por primera vez el jardín del hospital.

Desde la ventana de su despacho, el doctor Graham la vio salir, tímidamente, a la luz del día. Sonrió frotándose el mentón con aire pensativo.

Excelente —murmuró—. Excelente. Es un buen principio...

CAPITULO 3

Velda miró largamente al hombre sentado junto a ella en el jardín. Era la tercera vez que coincidían ambos en el mismo banco.

El era joven, alto, delgado. Estaba pálido, muy pálido. Y triste, ensombrecido por algo. Sus ojos eran grises, metálicos de cólera y expresión. Parecían mirar muy lejos, sin esperanzas. Como ella misma.

—¿Quién es usted? —se decidió a preguntar ella apagadamente.

El la miró. Velda pestañeó, retirando la mirada. Estuvo a punto de irse, sacudida por un escalofrío. Era la primera vez que un hombre la miraba de cerca, desde...

Sintió ganas ardientes de echar a correr, de huir del hombre. El miedo la atenazó. Y el odio también. Sobre todo, el odio.

—Me llamo Ethan —dijo él con voz opaca, indiferente—. ¿Y usted?

—Velda.

—Bien, Velda. Me alegra hablar con usted. He notado que no habla con nadie aquí.

—¿Lo ha notado? —pensó «Oh, Dios, ¿por qué no me marcho ya? Es un hombre, después de todo. Un maldito, odioso hombre...». Pero se quedó aún, evitando mirarle.

—Claro —sonrió él débilmente—. A mí tampoco me gusta hablar con los demás.

—No hable, entonces. Fue una torpeza preguntarle. Perdone.

—No, no. No fue ninguna torpeza por su parte, Velda. me gusta que me haya hablado. Usted es... diferente.

—¿Por qué le dice eso? No soy diferente a nadie.

—Claro que lo es. Actúa de otro modo. Usted sufre por algo. Y sufre mucho.

—¿Qué le importa eso a usted?

—No, cierto que no me importa. Perdone, no quise molestarla. Pero no me gusta que las personas sufran. Esta vida no vale la pena para cargarse de tanto sufrimiento créame.

—¿Y usted qué sabe? —murmuró Velda encogiéndose de hombros—. ¿Cuál es su enfermedad para estar aquí?

—¿Enfermedad? —él rió—. Ninguna. Estoy sano como un roble.

—¿Entonces...? —Velda enarcó las cejas, intrigada.

—Me hirieron. Balazos, ¿entiende?

Se estremeció ella. El pánico asomó a sus ojos. Y él lo notó.

—Dios mío —jadeó la joven—. Claro que entiendo. ¿Le hirieron?

—Sí. Gravemente. Estuve a punto de morir. Pro el doctor Graham es un gran cirujano.

Salvó mi vida quitándome una fea bala de la espalda. Y curándome las demás heridas.

—El doctor Graham es un gran médico. Y una buena persona —admitió ella—. ¿Quién le... le...?

—¿Quién me disparó? —él sonrió burlón—. No le va a gustar lo que le diga, Velda: me disparó un sheriff. Y un montón de agentes de la Ley.

Ella tembló. Sus ojos estaban húmedos. Su mente llena de recuerdos oscuros y terribles.

—El sheriff... —musitó, incorporándose de pronto—. ¡Entonces es usted un criminal!

—Eso dicen de mí —asintió él despacio—. Eso dicen, Velda. Por ello van a ahorcarme cuando esté sano y abandone este lugar...

Velda sufrió un espasmo. Temblando de pies a cabeza, echó a correr repentinamente, dejando solo en el banco a Ethan Haycox, que se limitó a verla escapar, sin pretender retenerla.

* * *

—¿Por qué le dispararon? ¿Por qué van a ahorcarle?

Sorprendido, Ethan alzó la cabeza. Miró a la rubia muchacha, erguida ante él, recortándose contra el sol su dorada cabellera.

—Hola, Velda —saludó—. Es una larga historia. Y bastante fea. Dicen que maté a un hombre. Me condenaron a muerte. Intenté escapar de la cárcel. Me alcanzaron. Y en vez de rematarme, me trajeron. A curarme para que suba al patíbulo bien sano.

—Pero eso... eso es monstruoso —musitó ella, sentándose lentamente a su lado.

—Sí, lo es —sonrió él—. Así hacen las cosas, sin embargo.

Siguió un silencio. Velda parecía incómoda por algo.

—Lamento lo de ayer —murmuró por fin—. Debió pensar que soy una estúpida... o una mujer sin corazón.

—No pensé eso. Sólo pensé que tenía miedo.

—¿Miedo? —ella le miró ahora—. ¿Miedo a qué?

—No sé. A las balas, a la horca... o a mí.

—No, no le temo. A usted no me gusta saber que una persona con quien estoy hablando, va a morir dentro de poco sabiéndolo ella misma.

—Pues así están las cosas. El doctor Graham me habló de usted ayer.

—¿Que le dijo? —se alarmó Velda.

—Que sufre de los nervios, que no quiere relacionarse con nadie.. Que le pasó algo horrible una vez, y no quiere vivir ya, ni rehacer su vida.

—Pensaba que lo mío era lo peor del mundo. Pero si un día salgo de aquí, seguiré con vida. Usted, no. No siquiera deseará salir de aquí, ¿verdad?

—Verdad —suspiró Ethan—. Fuera hay un grupo de comisarios que me trajeron a este hospital. En cuanto el doctor Graham me dé el alta, vendrán a recogerme para llevarme a una celda primero... y al otro sitio después. No hay escapatoria.

Velda se estremeció. Estrujaba sus manos entre sí.

—Y... ¿cuánto tiempo le queda de estar aquí? —susurró.

—Según el doctor, dos o tres semanas. No podrá alargarlo más. Me ha dicho que si lo hace, ellos enviarán aquí a un médico forense para que certifique mi estado. No quieren jugarretas.

—Debe odiar mucho a esos hombres, ¿verdad?

—No, no les odio. Cumplen con su deber. El comisario Elliott, su jefe, es un buen hombre. Incluso creo que sospecha que soy inocente de lo que me acusan. Pero no puede hacer otra cosa que hacer lo que está haciendo, es su trabajo.

—Y, realmente... ¿es usted inocente? —preguntó ella.

Ethan sonrió. Sus ojos acerados la miraron. Velda tembló levemente.

—¿Qué espera que diga? —murmuró—. Todos afirman ser inocentes aunque no lo sean. Yo no voy a ser una excepción. Pero mi palabra vale poco.

—Para ellos, quizá. Para mí, no. No volveremos a vernos nunca más dentro de pocos días, Ethan. A mí no va a mentirme. Y menos yendo adonde ahora va a ir... ¿Es usted inocente o no?

La estudió en silencio. El rostro amargado y pálido de Haycox se enterneció un poco. Sus ojos se humanizaron.

—Se lo juro, Velda —dijo roncamente—. Soy inocente. Nunca fui un ángel precisamente. Me he ganado la vida con mi revólver. Soy pistolero. Muy rápido, dicen. Pero jamás disparé sobre nadie que no fuese bien armado, en igualdad de condiciones. Yo nunca hubiera matado a aquel hombre como le mataron. Y eso que éramos enemigos.

—Le creo —suspiró Velda bajando la cabeza—. Y eso que no tendría que creerle. Ni a usted ni a ningún otro hombre...

—Gracias por su fe en mí. Le aseguro que no es equivocada. No soy culpable, pero eso no va a librarme de la horca. De modo que odia a los hombres, ¿no?

—Si. Con toda mi alma —dijo ella con ímpetu, casi rabiosa.

—La comprendo. No sé lo que le ocurriría, pero yo... odio a las mujeres. Es curioso que ambos estemos charlando así, sintiendo como sentimos, ¿no cree?

—Sí. Es muy raro. No sé lo que me ha ocurrido.

—Ni a mí tampoco. Pero es agradable charlar con usted, Velda.

* * *

—Ahora, ya conoce mi historia. Por completo, Ethan.

Haycox asintió. Estaba sombrío, los ojos relucientes, la boca apretada, contraída. Parecía haber rabia en su expresión. Como si la dolorosa historia que acababa de oír en labios de su propia protagonista le hubiera afectado en exceso.

—Tiene motivos para odiar a todos los hombres del mundo —murmuró al fin—. Pero tal vez no sea tan justo. Como no lo es que yo odie a las mujeres, por el simple hecho de que una, llamada Wendy Preston, me traicionase a mí cuando logré evadirme de la cárcel aquella noche, vendiéndome a los hombres del sheriff. Ella tenía que ayudarme en esa evasión. Y en vez de ello, me delató. No les costó nada darme caza y abatirme a tiros cuando opuse resistencia.

—Sí, quizás no sea justo que odiemos tanto, Ethan. Pero aunque mis sentimientos lleguen a cambiar en cierto modo, jamás perdonaré a los culpables de mi desgracia. Es más: deseo con toda mi alma acabar con ellos, vengarme uno a uno en sus personas.

—Difícil deseo el suyo. Aquí metida, mientras ellos sabe Dios dónde andarán... Además, es usted una mujer. Tal vez ni siquiera sepa manejar un arma.

—Cierto. No sé manejarlas. Nunca empuñé un revólver.

—Pues yo no puedo darle lecciones —sonrió irónico Haycox—. En este hospital dudo que tengan armas de fuego. Y no puedo reunirme con usted fuera de aquí, para darle lecciones. Bien que lo siento, la verdad.

—Le creo —sonrió tristemente ella—. Cuando yo salga del hospital, usted ya no estará en él seguramente...

—Ni siquiera en este mundo, Velda. Si persiste en sus afanes vengativos, tendrá que buscarse otro profesor. O contratar pistoleros a sueldo.

—¿De qué me servirían? —se quejó amargamente la joven—. No sé nada de aquellos hombres. Sólo que su jefe se llama Bart y llevaba un guardapolvo interminable, que un tipo era albino, otro tuerto, otro pelirrojo y otro con la nariz rota. Ah, un tal Durkey, a quien yo rasgué la cara a arañazos... Es cuanto sé de ellos. Ni de dónde venían, ni adónde fueron... Nada de nada.

Ethan pegó un leve respingo. La miró fijamente.

—Bart Hazard —dijo roncamente—. Es el jefe.

—¡Sí! —jadeó Velda, asombrada—. ¿Por qué lo sabe?

—Es un cerdo, una alimaña. Pero un buen pistolero. Un asesino de primera fila. Nos encontramos una vez, hace años. Y ese Durkey, su esbirro. Es la banda de Hazard, no hay duda.

—¿Los conoce usted?

—A casi todos ellos: Emmett Flynn, el de la nariz rota. Clint Kilbourne, el albino, y Scott Marvina, el tuerto. El pelirrojo debe de ser nuevo en el grupo.

—¿Usted sabría encontrarlos? —había una extraña nota en la voz de Velda.

—Posiblemente. Sé sus costumbres, la clase de pajarracos que son y dónde les gusta montar sus nidos por más o menos tiempo... Lástima que no pueda ayudarla, Velda.

—Tal vez pueda —dijo fijamente, con sorpresa.

—Supongamos que yo pudiera ayudarle a huir de aquí... a eludir a los comisarios que aguardan fuera, Ethan. ¿Qué haría usted si yo le consiguiera tal cosa?

—Dios... No sé. Le prometo que haría lo que usted me pidiera. Mi vida sería suya.

—No necesito para nada su vida. Al contrario, quiero que viva. Usted puede ser el vehículo de mi venganza —los ojos de Velda se animaron de pronto con una nueva, extraña luz—. Le pediría a cambio que me entrenase, que me enseñara a disparar. No quiero que usted ni nadie hagan lo que yo tengo que hacer por mí misma. Quiero ir al encuentro de esa gentuza. Y vengar a mi difunto esposo, a mi padre, a todos los demás... y a mí misma. Acabar con esos seis miserables. Usted me convertiría en una pistolera. Y me llevaría hasta donde ellos puedan estar. Sólo eso... a cambio de su libertad, de su vida, Ethan. ¿Qué me dice?

—Juro ante Dios que haría todo eso que me pide, gustosamente. Tiene mi palabra de honor. Y mi juramento. Pero ¿cómo espera lograr usted que yo me escape, Velda?

—Eso... déjelo de mi cuenta. Disponemos de tiempo suficiente para que planee un truco adecuado —sonrió ella, ahora animada con una nueva, sorprendente capacidad de lucha, con un afán que hasta entonces no había existido en su persona.

—Está bien —suspiró Ethan sin quitar de ella sus ojos—. Es raro, pero... confío en usted, Velda. Creo que es muy capaz de lograr lo que dice. Cuando menos, le confieso que sólo tengo fe en lo que usted haga, para salvar mi cuello...

* * *

El telegrama era breve y alentador:

«Me complace notificarles que su hermana, Velda Evans, ha experimentado un notable cambio positivo, saliendo de su aislamiento y recobrando la ilusión de vivir. Mejora día a día visiblemente. Espero darle alta definitiva antes de un mes. Atentamente: doctor Duncan Graham, Hospital General de Sant Lake City, Utah.»

Helen Kingsley se mordió el labio inferior, estrujando el telegrama entre sus dedos, rabiosamente. Sus negros ojos relampaguearon, iracundos.

—¡Maldita sea! Esa estúpida va a volver a casa... Será el final para Jason y para mí —susurró—. Descubrirá que su hermanastro no está administrando demasiado bien el dinero y bienes de su padre... Si se lo digo a Jason, no sabrá qué hacer, es demasiado débil para tomar decisiones drásticas...

Meditó, paseando por la estancia de su vivienda en Tucson. Ahora, ellos ocupaban la casa. El viejo Howard Kingsley había sido internado en el asilo de ancianos de Phoenix para que no les resultara molesta su compañía.

Se detuvo de pronto, con expresión de astucia en su bello rostro broncíneo.

—¡Ya lo tengo! —murmuró—. Sí, será lo mejor... Costará dinero, pero resolverá el problema fácilmente... y sin que Jason sepa jamás que yo lo planeé así.

Se envolvió en su capa, saliendo de casa apresuradamente. Si alguien se hubiera molestado en seguir a la cuñada de Velda, se hubiera sorprendido de que una dama como ella se internase en la peor zona de Tucson, penetrando finalmente en una cantina de la peor condición. Minutos más tarde, hablaba con un hombre mal encarado, de frondosa barba y rostro surcado por una enorme cicatriz que desfiguraba su ojo izquierdo hasta el párpado superior. Firmó Helen un cheque bancario y lo puso ante su interlocutor, que contempló la cifra con ojos relucientes.

—Es mucho dinero, señora —dijo, cogiéndolo con dedos temblorosos—. ¿Qué debo hacer a cambio de ello?

—En esa suma van incluidos gastos de un viaje a Utah para usted y otro tipo, si así lo desea. Una vez allí, se encargarán de fingir un accidente cualquiera, cuando cierta dama salga del Hospital General. Y comprobarán que esa dama está muerta, antes de volver a Tucson e informarme de ello aquí mismo. Es cuanto deseo de usted, Sterling. Me han dicho que es el hombre adecuado para ciertos trabajos. Y espero que sea así.

—Descuide, señora —rió el llamado Sterling—. Dé por muerta a esa dama desde ahora mismo. ¿Cuándo debo partir?

—Hay tiempo. Yo le enviaré aquí un mensaje cuando sea el momento oportuno. Y no me juegue ninguna mala pasada. Tengo buena amistad con el sheriff Desmond y podría perjudicarle mucho. Mientras que a usted nadie le creería la historia de que yo he tratado de comprar sus servicios para un crimen. El cheque que le entrego es el de una cuenta que poseo con nombre supuesto, de modo que eso tampoco me compromete.

—No tema, señora. Lee Sterling no es de ésos. Sirve fielmente al que paga, y siempre guarda silencio. Por eso me contrata tanta gente para asuntos sucios. Uno debe mantener su prestigio —soltó una agria risotada—. Estaré esperando su aviso.

Helen Kingsley asintió, abandonando la cantina prestamente, para regresar a su casa, en la mejor zona de Tucson. Una mueca de felicidad y complacencia animaba su bello semblante.

CAPITULO 4

—Ya está todo dispuesto, Ethan.

—Menos mal... —resopló animadamente Haycox—. Me dan el alta esta misma semana. Ya se ha puesto en contacto el doctor Graham con el comisario Elliott. Vendrán a recogerme el sábado. Suponen que estoy ahora en perfectas condiciones para poder subir al patíbulo lleno de salud y fortaleza física.

—No tema. Nunca subirá a ese patíbulo, Ethan. Yo me encargo de eso, ya se lo dije.

—Pero Velda, ¿Puede decirme cómo diablos va a conseguir sacarme de aquí sin que los comisarios y los médicos se den cuenta de ello —dudó Haycox, algo receloso aún.

—No, no voy a decirle nada en absoluto. El jueves noche será la evasión. Hasta entonces, ultimaré ciertos detalles aquí dentro. Recuerde que ahora soy otra mujer. Voy y vengo, hablo con la gente, deambulo por todas partes. Eso va a sernos muy útil.

—Ya he notado su mejoría paso a paso. Está realmente magnífica de salud ahora, Velda. Y me alegra más por ello que por mí mismo.

—Gracias, Ethan. Me dan el alta la semana próxima. Pero antes de esa fecha vamos a estar fuera de este hospital usted y yo, ya lo verá. Y sin esos comisarios alrededor. Sólo tiene que confiar en mi. Y, llegado el momento, obrar con serenidad y sin precipitaciones.

—Descuide. En ese sentido no habrá fallos. Tengo nervios de acero cuando hace falta, ya lo verá.

—Entonces, sigamos haciendo vida normal. No demuestre alegría alguna. Antes al contrario, debe aparentar angustia, preocupación por su suerte. Cualquier sospecha de alguien, lo echaría todo a perder.

—Lo Sé. Estos últimos días, voy a ser el hombre más afligido del mundo.

Velda sonrió, asintiendo. Luego, se separó de Ethan Haycox sin añadir palabra.

* * *

El comisario Steve Elliot relevó a su compañero, de guardia aquella noche del jueves en el porche del hotel, frente al sólido edificio de ladrillos rojos del Hospital General, cuyas luces se habían ido apagando paulatinamente. En la calle brillaban las farolas de keroseno, haciendo relucir el acero de los rifles «Winchester» de los comisarios de Green River.

—Vete a dormir, Peters —dijo Elliott sentándose en el porche y poniendo a su lado un pote de lata lleno de café humeante—. Es mi turno.

—Buenas noches, Steve —le deseó su compañero con un bostezo—. Es el trabajo más aburrido que hice jamás.

—Lo creo. Pero ya toca a su fin. Pasado mañana a estas horas, estaremos de regreso a casa, con Ethan Haycox a nuestro lado. Ese tipo es duro como una roca. Ya está totalmente curado de sus heridas. Aunque supongo que eso no le hará nada feliz.

Su compañero desapareció dentro del hotel. Elliott se acomodó en la silla, poniendo el rifle sobre sus rodillas. Contempló las ventanas apagadas del hospital. Sólo una luz en la entrada del edificio, y una ventana en la segunda planta, sin duda la de un médico de guardia, permanecían encendidas en la noche.

—Bueno, vamos a pasar estas cuatro horas lo mejor posible —suspiró el comisario, tomándose un trago de café y encendiendo un cigarro largo y delgado, cuya brasa brilló tenuemente en las sombras del porche—. Todo esto no es necesario, lo sé, pero vale más no cometer ningún error ni confiarse en exceso...

Y se dispuso a esperar pacientemente las cuatro horas de servicio de vigilancia, hasta que otro comisario le relevase a las dos de la madrugada. En alguna parte de la ciudad del Lago Salado, un reloj emitió diez lentas campanadas.

Empezó a transcurrir el tiempo, largo, interminable, tedioso...

Inesperadamente, hubo movimiento en la puerta principal del centro hospitalario. Steve Elliott se incorporó automáticamente, tratando de averiguar lo que sucedía. Sus manos empuñaron el rifle de modo instintivo.

Se tranquilizó de inmediato. Al abrirse el portón, salió a la calle un carruaje tirado por dos caballos, con el distintivo sanitario en su carrocería, bien visible. Un hombre de bata blanca y una mujer con idéntico uniforme de enfermera, salieron del recinto junto al vehículo. El cerró la puerta tras de sí, subiendo con su compañera al pescante. El carruaje emprendió la marcha calle abajo.

—Alguna urgencia, sin duda —bostezó Estancia y todo continuaba tranquilo en el hospital.

—Alguna urgencia, sin duda —bostezó Elliott el comisario, volviendo a relajarse, y depositando el arma otra vez en sus rodillas—. Ha ocurrido otras veces, a fin de cuentas. No sé de qué diablos me alarmo...

Se sirvió otro café. Estaba apurándolo cuando de nuevo se abrió la puerta del hospital. Miró hacia allá sin mucho interés, imaginando que el movimiento en el recinto se debía a alguna posible secuela de la salida de los enfermeros en el vehículo sanitario.

Pero un grito ronco de alguien, provocó su alarma. En la puerta recién abierta del hospital, un hombre semidesnudo, tambaleante, gritaba con todas sus fuerzas, haciendo gestos hacia él vivamente:

—¡Ayuda! ¡Ayuda comisarios! ¡Ha habido una evasión! ¡Una evasión!...

El comisario juró entre dientes con furia, saltando como disparado por un resorte. Corrió al hospital, rifle en mano. Algunas ventanas comenzaban a iluminarse con rapidez.

—¿Qué diablos ocurre? —bramó—. ¿Qué es lo que sucede?

Y se llevó un silbato a los labios, haciéndolo sonar estridentemente en la noche.

El hombre de la puerta parecía aturdido. Se tocaba la cabeza, donde un respetable bulto comenzaba a emerger entre sus cabellos. Pero no mostraba ninguna otra herida.

—Me golpearon... —gimió, señalando al exterior—. Debieron quitarme la bata. Yo no pude sospechar nada, comisario... El... él iba con uniforme de enfermero... Y la mujer...

¡Alarma! —clamó otra voz dentro del hospital, resonando en sus largos corredores—. ¡Han golpeado a un enfermero de guardia en el pabellón de convalecientes! ¡Creo que ha escapado el preso, Ethan Haycox!

Una blasfemia escapó de labios del comisario, que apartó violentamente al hombre de la entrada, para correr rifle en ristre hacia el interior del hospital, mientras ya en la puerta de la fonda situada enfrente aparecían a medio vestir, con el sueño en el semblante, los restantes comisarios avisados por el silbato de Elliott.

—¡Infiernos, no es posible! —rugió el comisario, pálido como un muerto.

Pero sí era posible. Otro enfermero del turno de noche yacía sin sentido en su lugar de servicio, atado y amordazado. Alguien le había dejado previamente sin sentido de un golpe. Tampoco lucía uniforme alguno de enfermero. Le habían dejado con el torso desnudo.

La idea se abrió paso en la aturdida mente del comisario en ese punto.

—¡La ambulancia! —gruño—. ¡Eran los de la ambulancia que ha salido antes de aquí! ¡No eran enfermeros! ¡Iban un hombre y una mujer!

Un médico de servicio, de ojos somnolientos, asintió con desconcierto, tras atender al enfermero inmovilizado.

—Sí, también falta Velda Evans, una paciente... —comunicó con voz sorda—. Pertenecían a pabellones diferentes, no sé cómo pudieron reunirse y escapar...

—¡Pero han escapado! ¡Y ella me importa un cuerno, pero él... él es el hombre a quien se supone que yo debía vigilar y llevarme conmigo a Green River! —jadeó descompuesto Elliott—. ¡Pronto, hay que dar caza a esa ambulancia!

Eso era más sencillo decirlo que hacerlo. En pocos minutos, tras confirmarse que, efectivamente, Velda Evans y Ethan Haycox eran los pacientes evadidos, él y sus hombres ensillaron sus caballos, partiendo en la misma dirección en que viera partir a la ambulancia. Pero del vehículo sanitario no había el menor rastro en las calles de Salt Lake City.

Al amanecer, hallaron la ambulancia, con sus dos caballos de tiro, abandonada cerca de unos establos. El dueño de éstos comprobó que se habían llevado dos de sus monturas, debidamente ensilladas. Algo más lejos, había sido saqueado el escaparate de un establecimiento de armas de fuego. Faltaban dos rifles, dos revólveres, uno calibre 44 y otro calibre 38, así como abundante munición de ambos calibres, en número aproximado de seis u ocho cajas.

—Es todo un arsenal —se lamentó Elliott, lívido, dirigiendo una mirada de desaliento a las afueras de la ciudad, visibles ya desde el establo robado—. Esos dos se han armado como para luchar contra un regimiento, malditos sean. Me pregunto hacia dónde pueden haber ido...

Se desplegaron los .comisarios en varias direcciones, para reunirse de nuevo horas más tarde en un punto concreto, en los límites de la ciudad. Todos traían el gesto amargo y cansado de la derrota en sus semblantes. El polvo y el salitre de las regiones circundantes, blanqueaban sus ropas y sus facciones.

—Nada... —se lamentaron, uno a uno—. Es como si se los hubiera tragado la tierra, Haycox es demasiado astuto para dejar huellas. Sólo Dios sabe hacia dónde se dirigieron esos dos...

Tras una nueva batida desesperada, Elliott empezó a comprender que su fracaso era definitivo. Había perdido a su hombre. Sombrío, fue a la oficina de la Western Union, expidiendo un lacónico telegrama a la oficina del marshal en Green River:

«Ethan Haycox evadido del hospital disfrazado de enfermero con una mujer llamada Velda Evans, natural de Tucson, Arizona, paciente también del hospital. Regreso. Imposible dar con su paradero.»

Firmó, rabioso, y depositó el texto en la ventanilla de la oficina telegráfica, sintiéndose humillado e impotente.

—Esa maldita pareja... —refunfuñó, abandonando con un portazo la estafeta telegráfica—. ¿Dónde diablos estarán ahora?

Había hecho lo imposible por dar con su paradero, ignorando el verdadero lugar donde se ocultaban ahora los evadidos. Y, sin embargo, nada más simple ni elemental que la decisión adoptada por ellos.

Ethan y Velda seguían aún en la propia Salt Lake City, ocultos en un viejo granero cercano a unas viviendas mormonas. Esperaban que pasara la fiebre de su búsqueda y que el comisario se marchase de regreso a Green River, para salir de la ciudad y emprender su marcha hacia alguna parte, sin nadie pisándoles los talones.

* * *

—Ha sido una medida astuta —suspiró ella con alivio, mirando en torno—. No se ve un alma en derredor, Ethan.

—Claro —sonrió él inclinando la cabeza—. Tuya fue la idea de la evasión, el asalto a los enfermeros en plena noche, tras evadirte de tu pabellón sin ser advertida, dejando un bulto de ropa en tu cama. Y el resto del plan tenía que ser mío.

—¿Crees que estamos del todo a salvo ya, Ethan?

—Nunca se está totalmente a salvo, Velda. Esa es una lección que aprenderás con el tiempo. Sobre todo, si vas huyendo de algo o de alguien. Pero en la medida de lo posible, puede decirse que estamos razonablemente a salvo, lo cual es suficiente, dadas las circunstancias.

—¿Y adónde nos dirigimos ahora? —indagó ella, oteando el horizonte en varias direcciones.

—Sin duda a hacer un largo viaje —sonrió Haycox—. Recuerda que mi promesa ha sido la de ayudarte a estar capacitada para pelear con unos asesinos. Y también intentar dar con su paradero.

—¿Te arrepientes de esa promesa quizás?

—Estoy libre, ¿no? Me has alejado mucho de la horca, gracias a tu decisión y valor, Velda. Eso no puedo olvidarlo. Tú cumpliste tu palabra. Ahora me toca a mí cumplir la mía.

—¿Dónde crees que podemos encontrar a esos rufianes?

—Es sólo una teoría, Velda, no una seguridad absoluta. No es fácil saber cómo reacciona una pandilla como ésa. Pero conozco lo suficiente a algunos de ellos, para poder imaginar que tienen por costumbre frecuentar ciertos lugares de forma bastante habitual, siempre que no estén cometiendo fechorías por ahí.

—¿Y esos lugares son...?

—Vamos a dirigirnos ahora a uno de ellos —sonrió Ethan suavemente—. Pero como el viaje ya te he dicho que será largo, tendré que ir dándote las primeras lecciones de tiro al blanco y de rapidez en el manejo de las armas a partir de ahora, sin faltar un solo día. Y te advierto que el entrenamiento va a ser duro. Muy duro.

—No te preocupes por mí en ese sentido —dijo ella con energía, endureciendo la expresión de sus ojos—. Haré cuanto sea preciso, durante horas y horas, para poder manejar algún día un arma de fuego debidamente, Ethan.

—Pues vamos a dar la primera lección ya, ahora mismo —dijo bajándose del caballo—. Este es un lugar lo bastante alejado y solitario como para que unas detonaciones no alarmen a nadie.

De una bolsa, extrajo el revólver calibre 38, «Smith y Wesson», tendiéndolo a Velda, junto con una caja de cartuchos. Ella tomó el arma, con cierta aprensión.

Lamento que tuviéramos que robar caballos, armas y municiones —dijo Ethan—. Pero no tenemos dinero encima, y será preciso seguir robando cosas por ahí. En cuanto me sea posible, enviaré el dinero de lo robado a toda esa gente.

—Desde luego. Tengo familia, Ethan. Y bienes propios. Escribiré a Tucson, pidiendo un giro o una transferencia al lugar adonde vamos ahora, para disponer de dinero a la mayor brevedad.

—¿Crees que será prudente hacer eso? —dudó Ethan arrugando el ceño.

—Mi hermano Jason y mi cuñada Helen son de fiar —asintió Velda—. Ellos enviarán ese dinero sin perder tiempo. ¿A qué ciudad les digo que lo envíen?

—Bueno, si estás segura de que no ha de crear eso complicaciones... diles que a Las Cruces, Nuevo México. Es uno de los cuarteles habituales de la banda de Bart Hazard...

—Muy bien. Diré a Jason y Helen que me envíen dos mil dólares al Banco Wells & Fargo de Las Cruces —suspiró ella aliviada—. Verás como todo sale bien, Ethan.

—Espero que sea así. Pero recuerda que nunca debes confiarte demasiado... Ahora, empecemos a disparar. Esta será la primera lección.

* * *

Lee Sterling torció el gesto al echar una ojeada al Salt Lake City Herald de aquel día. La noticia venía en primera plana del diario local:

EVASION DOBLE DEL HOSPITAL GENERAL UN CONDENADO A MUERTE PELIGROSO, ETHAN HAYCOX, ESCAPA EN COMPAÑIA DE UNA MUJER ENFERMA, VELDA EVANS.

—¡Maldita sea... —gruño el pistolero estrujando el diario entre sus nervudos dedos—. Se nos escapó el pájaro, amigo. Ya no podemos cumplir nuestra misión.

Su compañero, un tipo rechoncho, sucio y mal encarado, arrugó la frente, con gesto de simio estúpido.

—¿Y qué hacemos ahora? —preguntó.

—¿Qué quieres que hagamos? Telegrafiar la noticia a quien nos contrató. Y esperar instrucciones aquí. De paso, indagaremos quién era ese tal Haycox tan peligroso, y qué clase de relación puede haber entre él y la mujer a quien teníamos que liquidar.

Helen recibió el informe telegráfico en su casa de Tucson. Una expresión de ira y asombro invadió su rostro. Furiosa, destrozó el telegrama en pequeños pedacitos, empezando a pasear irritada por la casa.

Jason, su marido, le trajo también la noticia al regresar de su trabajo en la factoría que ahora poseían ellos, y que fuera del viejo Howard Kingsley.

—El sheriff Desmond ha recibido un despacho telegráfico de Salt Lake City —informó Jason excitado—. Allí se le da la noticia. ¿Qué será de Velda ahora, en poder de un asesino convicto, sentenciado a la horca?

—Ni siquiera sabemos si va como rehén... o como amante —dijo fríamente su mujer.

—¿Amante? ¿Velda amante de un... de un forajido de la peor calaña? —jadeó Jason, desconcertado—. Pero querida, ¿cómo dices semejante tontería?

—Por lo que me cuentas, nadie habla de secuestro ni de rehenes, sino de evasión doble. Por lo tanto, puede que ambos hayan escapado del hospital de común acuerdo, ¿no se te ha ocurrido pensarlo?

—Cielos, claro que no. Velda no haría algo así, y menos en su situación actual.

—Su situación actual no era tan mala como cuando fue internada allí, Jason. Y ahora, seguramente ella volverá a Tucson... despojándonos de todo cuanto poseemos, ya que es la legítima heredera de todo esto.

—Bueno, ya lo he pensado... —murmuró Jason, inseguro—. ¿Qué podemos hacer? Ella es legalmente la dueña, siempre que esté bien mentalmente...

—Exacto —dijo Helen con sarcasmo—. Siempre que esté mentalmente sana. Pero quizás podamos probar que no es así, desde el momento en que huye de un centro médico con un asesino.

—Helen, ¿de veras crees que Velda... está loca?

—Eso sería lo mejor para nosotros, a fin de cuentas —dijo ella con su fría mirada fija en su marido—. Como mejor puede estar Velda es loca... o muerta.

—¡Muerta! —Jason la miró con asombro, escandalizado por sus palabras—. Cielos, Helen, ¿cómo puedes decir tal cosa? Es mi hermanastra, tu cuñada...

—Sabía que hablarías así —dijo despectivamente Helen, abandonando la estancia con un portazo.

Días más tarde, llegaba a sus manos una carta inesperada. Era breve, escrita apresuradamente. La firmaba Velda. Y le pedía urgentemente una transferencia de dinero al Banco Wells & Fargo de Las Cruces, Nuevo México, a su nombre.

—Las Cruces, Nuevo México, ¿eh? —meditó Helen en voz alta con gesto radiante—. Muy bien, palomita. Tú misma te has tendido tu propia trampa... Te enviaré ese dinero. Pero habrá algo más que una transferencia, esperándote en ese Banco, querida Velda...

Una agria carcajada de placer escapó de labios de Helen Kingsley.

CAPITULO 5

—Mi sincera enhorabuena, Velda. Eso es casi perfecto.

Ella sonrió como solía hacerlo, amarga y fríamente. Estaba rellenando el cilindro del revólver, todavía humeante tras los seis disparos anteriores. Cinco latas yacían al pie de la cerca, donde las derribara a balazos, fallando uno solo.

Ethan puso las latas nuevamente sobre la valla, para apartarse seguidamente. Velda no vaciló. Alzó de nuevo el brazo, empezando a disparar con rapidez vertiginosa, casi sin mirar.

Esta vez, las seis latas volaron por los aires, sin un solo fallo.

Ethan lanzó una exclamación de sorpresa. Miró a Velda, sorprendido.

—¡Perfecto! —aprobó—. Por primera vez, logras un pleno.

—Ya iba siendo hora, ¿no crees? —suspiró ella, bajando el arma.

—No, no tanto. Ni siquiera esperaba que al llegar a Las Cruces pudieras saber acertar tres tiros de cada seis. Y nos faltan todavía dos jornadas para estar allí, cuando ya aciertas la totalidad de blancos. Eso es avanzar de prisa. Parece que tengas una especie de disposición para las armas de fuego.

—Pues nunca lo hubiera imaginado —dijo ella amargamente—. Odiaba las armas desde niña. En casa nunca se utilizó ni se tuvo ninguna. Ni papá, ni Jason ni yo habíamos llegado siquiera a ver otras armas que las que lucían los demás en las calles de Tucson.

—Tal vez sea porque realmente deseas manejarlas mejor que nadie —dijo Ethan mirándola seriamente.

—Eso sí —afirmó Velda con decisión—. Lo deseo más que nada en el mundo.

—Escucha esto, Velda. No nos engañemos. Eres ya una magnífica tiradora. Y sacas el revólver con apreciable rapidez, sobre todo, teniendo en cuenta que eres una mujer y que es la primera vez que te ejercitas. Pero podría no ser suficiente con gentuza como Hazard y los demás. Ellos no son precisamente mancos.

—Lo sé. Les vi disparar y matar, recuérdalo —los dientes de ella se apretaron—. Pero tengo que correr el riesgo, a fin de cuentas. Sólo vivo con esa idea.

—Ya me he dado cuenta. ¿No podría yo ayudarte? Conozco a estos tipos y...

—No —cortó ella secamente—. Es asunto mío. Exclusivamente mío, Ethan. No tienes nada que hacer en él. No es tu problema. Sólo te pedí lecciones, ayuda. Ahora ya no necesitaré más.

—Ellos son seis. Y tú una sola, Velda...

—¿Crees que no lo sé? Desde un principio conocí mis desventajas. Pero no me importará demasiado morir, si a cambio logro terminar con varios de ellos. Lo ideal sería acabar con todos. Entonces sí moriría satisfecha. Pero si no puedo conseguirlo, me llevaré por delante a cuantos me sea posible. Espero que mi astucia de mujer, y el hecho de serlo, me ayuden. Ellos no pueden imaginar que yo sé ahora pelear, usar un arma, defenderme de cualquiera. Si les sorprendo, será mi mejor baza.

—Se puede sorprender a uno, a dos, e incluso a tres, con mucha suerte —sentenció Ethan sombrío—. Pero no a seis, Velda. Y menos aún a seis tipos de esa calaña. Conozco lo suficiente a Bart Hazard para saber lo peligroso que es.

—De todos modos, lo haré así. Cuando lleguemos a Las Cruces, si encuentro a alguno de ellos, tú deberás mantenerte al margen. Y marcharte luego de mi lado definitivamente. Es lo convenido, ¿de acuerdo?

—De acuerdo, Velda —suspiró él meneando la cabeza—. Como tú quieras.

Había vuelto a cargar el revólver. Ethan situó más lejos y con mayores dificultades las seis latas vacías. Velda vació el cargador, sin interrupción.

Tuvo cuatro aciertos. Repitió cuatro más en la siguiente tanda, cinco después... y finalmente repitió los seis impactos certeros, pese a todas las dificultades.

—Bravo —aprobó Ethan satisfecho—. Ahora, antes de almorzar... ejercicios de saque.

Iniciaron la nueva prueba. Velda se mostraba rápida en desenfundar, pero no lo suficiente. Los ejercicios duraron casi dos horas. Al final, extenuada, se dejó caer en la yerba, junto a la cerca. Ethan sonrió.

—Voy a preparar el almuerzo —dijo, encaminándose a la fogata donde se calentaba el café—. Estará en diez minutos.

—Lo justo para darme un chapuzón —suspiró ella dirigiéndose al cercano arroyo—. Estaré de vuelta en un momento. Me siento muerta de hambre. Y de cansancio, claro.

Ethan asintió, retirando el pote de café para sustituirlo por la sartén. Preparó huevos con tocino y tortas de maíz. Eso y las alubias eran las comidas habituales en ruta. Y él estaba acostumbrado a todo eso.

Velda regresó minutos más tarde, con la cabellera empapada y la piel reluciente de gotas de agua. Antes de abotonarse totalmente su camisa de cuadros, Ethan no pudo evitar la visión de uno de sus pechos, duro y firme. Dominó un leve estremecimiento y desvió la mirada.

—Vamos a comer, Velda —dijo roncamente—. Luego emprenderemos la marcha. Pasado mañana estaremos en Las Cruces.

—Qué bien —suspiró ella—. Recogeré el dinero en el Banco y te daré la mitad para tus gastos. No, no protestes. Es un préstamo que te hago, sólo eso. Ya me lo devolverás algún día.

—Suponiendo que no me cojan antes los comisarios de Utah y nos cuelguen —rió Haycox irónicamente.

—Y suponiendo que yo todavía esté viva, tras enfrentarme a esos seis canallas— añadió ella encogiéndose de hombros.

* * *

El Banco Wells & Fargo estaba en la calle mayor de Las Cruces, precisamente delante de una cantina y de la oficina del sheriff local. Un mal sitio para alguien como

Ethan Haycox, cuyo pasquín de recompensa debía de andar por todos los estados y territorios del Oeste y el Sudoeste a estas alturas.

—Será mejor que entre yo sola en el Banco —dijo Velda cuando entraron en el pueblo a marcha lenta de sus caballos—. No corras riesgos. Contra mí no existe orden de detención ni cargo alguno. Si me cogen, diría que fui rehén tuyo durante un tiempo, antes de que me abandonaras en Utah a mi destino, y que no sé más de ti.

—Como quieras. Yo me quedaré en la cantina esperando. Confío en que el cantinero no sea tan amigo del sheriff local como para haber echado una ojeada a mi pasquín —rió Ethan entre dientes.

Se detuvieron ante el edificio de rojo ladrillo del Banco. Velda descabalgó allí mismo, mientras Ethan seguía unos pasos hasta la cantina, al lado opuesto de la polvorienta calle. Allí descabalgó, ató su montura al porche y entró en el local.

Velda hizo lo propio en el Wells & Fargo Bank. Se acercó a la ventanilla, dando su nombre. El cajero asintió, tras examinar un registro.

—Sí, señorita —dijo—. Hay una transferencia desde Tucson a su nombre. Dos mil dólares, exactamente. ¿Los quiere en efectivo o abrirá una cuenta aquí?

—En efectivo, por favor —miró en derredor, impaciente—. Sólo estoy de paso.

—Como quiera, señorita. En un momento le entregaré su dinero. Rellene este impreso, por favor.

Le tendió una hoja en la que ella escribió presurosa El cajero comprobó los datos, y se puso a contar minuciosamente el dinero, en billetes de cien y cincuenta. Velda miró a la puerta. Dos hombres se encaminaban al

Banco, cruzando la calle. Pero sólo llegaron hasta el porche, quedándose allí parados. Uno se puso a asegurar la espuela de su bota. El otro se apoyó en una columna mascando tabaco.

A Velda no le gustó aquello. No era natural la actitud de los dos tipos. Observó al más alto de soslayo. Todavía le gustó menos ver su rostro. Aquella fea, horrible cicatriz de su cara, le desfiguraba de modo repugnante. El otro, bajo y rechoncho, parecía sudar grasa, a juzgar por el brillo de su sebosa cara. Resultaban a cual más repugnantes. Y nada tranquilizadores.

Tocó instintivamente el «38» que colgaba de la pistolera de su cadera derecha. Aún no se había familiarizado con aquella herramienta lo suficiente, aunque se sabía capaz de desenfundar y disparar en fracciones de segundo.

—Su dinero, señorita —dijo al fin el cajero, poniendo los billetes sobre el mostrador, en dos fajos—. Cuéntelo, se lo ruego.

—No, está bien —rechazó ella recogiendo el dinero con rapidez.

—Firme este recibo, por favor —insistió ahora el cajero, tendiéndole otro papel.

Malhumorada, cumplió el último requisito, mientras metía los billetes bajo su camisa. Se encaminó a la puerta, abriéndola. Todo había ido bien. El tipo alto dejó de hurgar en su hebilla. El grasiento masticador de tabaco avanzó unos pasos hacia ella, como por casualidad.

Se encontró entre ambos hombres, uno a cada lado. El de la cicatriz le sonrió desagradablemente.

—Será mejor que no intente nada, señorita —silabeó con voz fría—. Venga con nosotros.

—¿Qué es lo que dice? —replicó ella, parándose en seco—. Dejen paso.

—No se ponga terca —avisó el grasiento—. No nos gustaría hacerlo por las malas. Tiene que venir con nosotros. Usted y su dinero nos interesan, preciosa.

—No iré a ninguna parte —dijo Velda fríamente.

—Vaya si lo hará —el de la cicatriz alargó los dedos hacia la culata de su revólver—. ¿O quiere que la deje seca aquí mismo y nos llevemos su dinero sin más?

—Dos mil dólares no valen una vida, ¿verdad? —bromeó el tipo sudoroso.

Ella se sorprendió. No estaba segura de que, desde fuera, a través de una puerta de vidrios polvorientos, se pudiera afinar la vista hasta el punto de ver la suma exactamente que le era entregada en caja.

Velda miró en torno. La calle soleada estaba desierta. No descubrió el menor rastro de Ethan. Nadie podía acudir en su ayuda. Y nunca pensó que tuviera que sufrir su bautismo de fuego con alguien que nada tenía que ver con los seis hombres a quienes buscaba.

—No se muevan ni intenten tocarme —avisó ella duramente, echando a andar—. O les pesará.

El de las cicatrices se echó a reír, alzando rápido el revólver en su diestra. También el grasiento desenfundó con inusitada rapidez, imitando a su compinche.

Velda fue, asimismo, muy rápida. Su diestra, por vez primera en un enfrentamiento que no tenía nada de ensayo, voló a por la culata de su «38». Desenfundó tan velozmente o más que el hombre del rostro desfigurado. Y disparó antes que él, a bocajarro. Su bala lanzó violentamente al pistolero contra la pared, alcanzado por una bala en pleno pecho. El asombro asomaba a su deforme rostro maligno.

Velda giró sobre sí misma con rapidez, amartillando de nuevo para encararse al tipo rechoncho situado al lado opuesto. Nunca estuvo segura de que, realmente, hubiera podido anticiparse también a ese enemigo. Ni necesitó estarlo.

En la calle retumbó el potente estampido de un «44», y el tipo más bajo saltó como si le hubieran arrancado de cuajo del suelo con una mano invisible. Su cabeza había estallado, reventada por la pesada bala, justo cuando iba a apretar el gatillo, disparando a quemarropa sobre Velda.

Se desplomó en la calzada, tras rebotar en la acera. Para entonces, Lee Sterling, el asalariado de Helen Kingsley, yacía ya boca arriba, desangrándose por un boquete del pulmón derecho, entre espasmos de agonía.

De la cantina salió con paso elástico un hombre ágil, empuñando un «45» humeante. Velda le miró con gratitud. Ethan Haycox le había salvado la vida posiblemente.

—Te lo avisé —dijo Ethan con suavidad, parándose ante ella—. Nunca te confíes demasiado. ¿Qué pretendían esos tipos? Les observaba desde la cantina todo el tiempo.

—Iban a secuestrarme y robarme. Es raro, pero sabían la suma exacta que recibí.

—Y tan raro. También sabían que tú ibas a sacar dinero de ese Banco. Estaban esperándote apostados allí, junto a la cantina. Apenas entraste se encaminaron al Banco. Curioso, ¿no?

—¿Cómo podían saberlo? —se sorprendió Velda—. Era la transferencia de Jason...

—Espera un momento, tal vez salgamos de dudas ahora —Ethan decidido, fue hasta donde agonizaba el tipo de la cicatriz. Le encañonó con su arma—. Amigo, vas a tener una mala agonía. Pero eso se acaba. ¿Quién te envió a matar a esa dama?

—No puedo... hablar... —jadeó Sterling con labios ensangrentados—. Secreto... profesional...

—No seas idiota te mueres. Y el que te pagó seguirá vivo y bien vivo. No te lleves esa carga al infierno, muchacho. Tal vez si te sinceras, Dios se apiade de tu alma y no te permita arder en los dominios de Lucifer. ¿Quién te pagó por hacer esto?

Fue... una mujer... en Tucson —silabeó Sterling, esperando en su salvación eterna—. Se llama... Helen... Kingsley...

Vomitó sangre y se quedó inmóvil, con los ojos vidriosos. Tal vez convencido de que en el último segundo había logrado burlar a su aliado infernal.

—¡Dios mío, no! —sollozó Velda, horrorizada—. Helen, mi propia cuñada... No es posible, Ethan, no es posible... Ese canalla debió mentir...

—No, Velda. Convéncete. Un tipo que va a morir nunca miente en algo así. Además, eso explica muchas cosas, ¿no?

—Sí —musitó ella, inclinando la cabeza—. Por desgracia, lo explica todo...

No sólo tienes seis enemigos en el mundo. Tu familia también está contra ti. Es lo malo de poseer bienes amiga mía.

—Ethan, te debo la vida...

—No estés tan segura de eso. Tal vez hubieras llegado antes que él a disparar. Pero yo no podía permitir que corrieras ese riesgo. Era tu primer enfrentamiento serio, y con dos hombres a la vez, habituados a matar a la gente. Tenía que intervenir.

—Sí. Y gracias por ello. Perdóname si te pedí que te apartarás de mí. Ahora veo que las cosas no van a ser tan fáciles como parece. Pero no puedes seguir a mi lado, acompañándome en mi venganza.

—¿Por qué no? A fin de cuentas, somos amigos y estamos unidos en esto, Velda —rió él suavemente—. Creo que sería mucho mejor echarte una mano, por si acaso...

—Cuidado —avisó ella, rápida, mirando por encima de su hombro—. Viene el sheriff... Deja que hable yo, Ethan, no te compliques sin necesidad.

El hombre de bigote blanco y placa estrellada al pecho, se detuvo ante ellos. Saludó cortés, mirando ceñudo a los dos cadáveres. Luego, dirigió una ojeada a Ethan y a ella.

—¿Qué es lo que ha sucedido, señorita? —quiso saber.

—Un desgraciado incidente —murmuró con voz angustiada—. Esos hombres iban a robarme al salir del Banco. Me resistí, y pretendieron matarme. Por fortuna, mi esposo intervino a tiempo. Y yo también sé defenderme... Creo que les sorprendimos.

—Sí, eso parece —convino el sheriff—. Y fue una de esas sorpresas que dejan helado a cualquiera, señora... Los dos están muertos. Tenían un feo aspecto. Debían ser maleantes de la peor especie, pero no son de aquí, nunca los vi antes de ahora.

—Mi nombre es Velda Evans, sheriff —dijo ella—. Y él es Elmer Evans, mi esposo.

Celebro conocerles a ambos —sonrió el hombre de la Ley—. ¿Van de paso?

—Así es —convino Ethan, tras mirar con interés y sorpresa a Velda—. Mi mujer y yo vamos hacia El Paso.

Nos detuvimos a hacer efectiva una transferencia bancaria y a descansar un día en esta ciudad. No esperaba que las cosas se pusieran así.

—Lo lamento, y les pido disculpas en nombre de mi ciudad —dijo el sheriff—. Mi nombre es Walter Crane. No tienen que preocuparse de nada. Este suele ser un lugar tranquilo, contra lo que puedan pensar por lo de hoy. Sólo si algún facineroso forastero anda por aquí, como es el caso de esos dos tipos, puede haber problemas. Si quieren estar alojados, vayan al Hotel Doña Ana. Digan que yo les envío, serán bien atendidos, señores.

—Gracias, sheriff, es usted muy amable —dijo ella—. Así lo haremos. Vamos, querido.

Cogió del brazo con toda neutralidad a Ethan, y partieron ambos hacia el lugar donde señalaba la mano del sheriff. Este se quedó atrás, junto a los muertos, contemplando su marcha.

—Muy ocurrente —dijo en voz baja Ethan—. De modo que soy tu esposo ahora...

—Es lo mejor para no despertar sospechas —asintió ella—. Pero recuerda que es sólo un engaño. No me casaré jamás. Ni tendré amor alguno en toda mi vida. Lo juré un día. Y lo cumpliré. Para mí, los hombres no significan nada. Nada, Ethan.

—Sí, lo entiendo —aseguró él con voz suave—. Sólo es un engaño, una ficción. Y así será, Velda... Ah, por cierto... Creo que he encontrado al primero de tus seis hombres, casi lo había olvidado.

CAPITULO 6

Velda mantenía sus ojos claros fijos en Ethan, con expresión acerada, mezcla de curiosidad, tensión e impaciencia.

—Repite eso que me dijiste en la calle, Ethan —murmuró—. ¿Es cierto que has encontrado a uno de ellos?

—Sí, eso creo.

—¿Cómo ha sido? Me dijiste que me lo informarías nada más estar en la habitación del hotel, aposentados. Ese momento ha llegado. Dime lo que sea, pronto.

—No pierdas la calma. Vas a necesitar de toda tu serenidad para afrontar ahora las circunstancias, recuérdalo. Sí, te dije que te lo explicaría todo ahora —paseó por la estancia, hasta detenerse junto a la ventana del dormitorio de cama de matrimonio donde les habían alojado—. Mira, la cantina se ve desde aquí.

—¿Qué tiene eso que ver ahora?

—Fue el cantinero quien me habló de él mientras te esperaba. Dije que buscaba a unos buenos amigos. Nombré a Bart, a Durkey, a Kilbourne... Y tuve suerte. Clint

Kilbourne, el albino, está en Las Cruces. Me esperaba algo así. Frecuenta esa cantina en estos últimos días, sobre todo al caer la noche. Anda detrás de una fulana que canta allí canciones mexicanas. No le mentí al sheriff del todo cuando le dije que estábamos de camino hacia El Paso. El cantinero me contó que Kilbourne piensa marcharse un día de éstos a El Paso, a reunirse con unos compadres. Imagino que serán Bart y compañía.

—¿Cómo conseguiste tanta información sin despertar sospechas?

—Bah, sé conversar con la gente —rió Haycox—. Y además, le di el único billete de cinco dólares que tenía, como propina. Eso le hizo hablar por los codos.

—Hablando de dinero Ethan —dijo ella, volviéndose de espaldas un instante para desabrochar su blusa y sacar uno de los fajos de billetes—. Tus mil dólares. Y nada de agradecimiento. Es sólo un préstamo, recuerda.

—Claro —él guardó el dinero—. Enviaré unos giros al dueño de los caballos y al armero de Salt Lake City. Eso me hará sentirme mejor con mi conciencia.

—Evidentemente, tuve razón al confiar en ti. No eres un asesino. Ni siquiera un ladrón.

—Ve a decirles eso a los de Green River —sonrió Haycox burlón—. Aún deben tener preparado el patíbulo para mí.

—Olvida eso. Y háblame de ese tipo, Kilbourne. ¿Qué crees que debo hacer?

—Esperar a la noche, desde luego. Y entonces, buscarle en la cantina...

—Está solo. Recuerda que es asunto mío —dijo Velda, sacando su revólver y haciendo girar el tambor—. La primera bala de seis preparadas para todos ellos...

—De acuerdo... siempre que esté solo. El hecho de que los demás de la banda no anden por aquí, no quiere decir necesariamente que Kilbourne no tenga algún amigo de su misma ralea en Las Cruces. Por eso habrá que estudiar primero el terreno. Y actuar después, Velda. Y ahora, hablemos de otra cuestión importante para esta noche. Supongo que ocuparé el sofá...

—Puedes ocupar la cama. Yo dormiré en el sofá.

—Ni lo pienses. Ese sofá es más blando que todas las camas donde he dormido en los últimos años. No se hable más del asunto.

Velda le miró fijamente. Parecía estar pensando en algo lejano y doloroso.

—Créeme, Ethan —dijo de pronto—. Si las cosas hubieran sido de otro modo, quizá hoy dormiríamos juntos en esa cama. Pero sabes lo que pienso respecto al sexo desde que...

—No digas nada —la atajó él suavemente, apoyando una mano en su hombro—. Te comprendo muy bien.

—Gracias —asomó una humedad repentina a los ojos de ella—. Gracias, Ethan...

* * *

—¡Ay, ay, ay, ay!

Canta y no llores, porque llorando se rompen, cielito lindo, los corazones.

Tenía bonita voz la mexicana de la cantina. Pero, sobre todo, era bonita, de grandes ojos oscuros, negra cabellera y curvas pronunciadas. El descote de su blanca blusa dejaba asomar la arrogancia de unos pechos morenos y turgentes.

Clint Kilbourne parpadeaba mirándola fijamente, con la dificultad propia de los albinos. Parecía extasiado ante la mexicana, y su gesto revelaba deseo, avidez de posesión. Había tomado su sexto o séptimo tequila, y el licor comenzaba a hacer sus efectos.

—¿No crees que ya has bebido bastante, Clint? —preguntó uno de los dos tipos de barba frondosa y rostro cetrino que le escoltaban—. Si sigues así toda la noche, vas a terminar por los suelos.

—Id al diablo los dos —farfulló el albino de mal humor—. Esta noche voy a hacer mía a Analupe. Y eso merece un buen trago.

—Que yo sepa. Analupe no te ha declarado su amor —rió otro de sus compinches—. Eres tú quien lo dice todo, compadre.

—Bueno, ¿y qué? Analupe ha aceptado tomar una copa conmigo arriba, en el reservado. Es suficiente. La haré mía. Cuento con vosotros dos para ello.

—Eh, Clint, eso sería una violación —se alarmó el que hablara primero.

—Bueno, ¿y qué? —rió el albino engallándose—. ¿Qué podrá hacer esa moza una vez la hayamos aprovechado los tres? Nadie va a escuchar su denuncia. Es sólo una zorra de cantina, ¿no? Y además, mañana estaremos los tres camino de El Paso, para reunimos con mi amigo Bart. Ya veréis cómo os acepta en la banda, sobre todo cuando sepa que me habéis ayudado a violar a esa mexicana. A Bart le encantan las violaciones de mozas sabrosas, ¿sabéis? —concluyó con una risotada.

Al lado de Kilbourne y sus provisionales amigos, alguien tomaba un whisky con el sombrero bajado sobre el rostro, la cabeza inclinada. Ese alguien parecía un mozalbete imberbe, frágil y delicado. A su lado, un hombre alto, enjuto, de facciones duras, ingería otro whisky con calma.

—¿Oíste eso, Ethan? —susurró el supuesto mozalbete—. Me cuesta dominarme y no volarle la cabeza aquí mismo...

—Calma, Velda —susurró Haycox sin mirarla—. Espera el momento oportuno. Creo que esos cerdos nos lo han facilitado por sí mismos. Todo consiste en esperar a que Analupe termine su canción y suba con ellos al reservado. Ese será el momento...

No tuvieron que aguardar demasiado. Analupe concluyó su actuación diez minutos más tarde, encaminándose hacia la escalera ascendente con su guitarra, al fondo de la sala. Clint Kilbourne hizo un rápido gesto a sus compinches.

—En marcha —dijo—. Vamos allá, amigos.

Los tres subieron en pos de Analupe. La joven mexicana, ajena a la encerrona en que iba a meterse, sonreía junto a las cortinas de acceso a uno de los reservados de la cantina.

—Sólo una copa, amigos —dijo de buena fe—. Luego tengo otra actuación y no puedo beber demasiado. Gracias por su invitación. No suelo beber con los clientes, pero su regalo merece esa atención cuando menos. No es frecuente que me obsequien con cincuenta dólares de propina. Y mi familia agradeció mucho ese dinero...

La muchacha entró en el reservado. Clint hizo un guiño a sus acompañantes, penetrando tras ella. Le sirvieron allí una botella de champaña. Cuando se retiró el camarero, Clint Kilbourne y sus compañeros no tuvieron demasiada paciencia.

Un grito ahogado de Analupe denunció la agresión. Pero no pudo gritar mucho más. Una recia mano amordazó su boca, mientras otras manos ávidas arrancaban sus ropas brutalmente, dejando sus macizos pechos bronceados al descubierto. Otras manos desgarraron sus faldas hasta los morenos muslos incitantes. Tres hombres se precipitaron sobre ella como fieras, jadeando y buscando satisfacer en aquel cuerpo joven sus bajos instintos.

Uno aprisionó a la mexicana entre sus piernas, atrayendo el rostro de la joven hacia sus ingles, mientras otro la acosaba por la espalda y Kilbourne se disponía a consumar la violación sexual.

En ese momento, se alzó la cortina de la entrada. Una fría voz avisó:

—Cerdos... miserables... ¡Soltad a la chica inmediatamente!

Kilbourne lanzó un alarido ronco, apartándose airado de su presa. Los otros dos se volvieron hacia la puerta, empuñando sus armas con rapidez. Desde el umbral del reservado, un «45» bramó ásperamente dos veces.

Los dos individuos saltaron hacia atrás, impelidos por las pesadas balas, que martillearon sus cabezas dejándolas destrozadas sobre el rostro demudado y convulso. Su muerte fue inmediata.

Kilbourne, exasperado, llevaba ya su mano al revólver, mientras la joven Analupe se encogía, aterrorizada, en un ángulo de la estancia, cubriéndose su desnudez como le era posible.

—¡Maldito! —aulló el albino, buscando su arma—. ¿Quién te metió a ti en esto?

—No, Kilbourne. Tú eres asunto mío, no de él —habló una voz glacial ahora—. ¿No me recuerdas, bastardo miserable?

Perplejo, el albino giró sus ojos torpes hacia la segunda persona que aparecía ante él. Para asombro suyo, el que matara a sus compinches enfundaba calmoso su arma, dejándole frente a frente con el recién aparecido.

Este se despojó del sombrero, Vestía de hombre, pero ahora dejaba caer la cascada rubia de sus cabellos hasta los hombros, revelando su auténtica identidad de mujer.

Kilbourne detuvo su acción de desenfundar, al ver a su nuevo adversario.

—Una mujer... —jadeó—. ¿Qué demonios significa todo esto? ¿Quién eres tú?

—Veo que tienes mala memoria, Kilbourne. Yo, en cambio, jamás olvido una cara —dijo Velda fríamente—. ¿Ya olvidaste Tucson? ¿Olvidaste una boda, unos asesinatos, el rapto de una mujer, violada repetidas veces en el desierto, abandonada luego para que se consumiera en su desgracia, tras ser dejada viuda por ti y por los demás asesinos? ¿Has olvidado todo eso, perro asqueroso?

—Tú... —masculló Kilbourne, intentando abrir mucho sus claros ojos tras las pestañas blanquecinas—. Tú... No puede ser... ¿Cómo me has encontrado?

—Porque te vine buscando, como a los otros. Todos vais a pagar por lo que hicisteis entonces. Todos vosotros, hasta el último de los seis, Kilbourne...

—Yo no tuve culpa de nada. Fue cosa de Bart, de Durkey... Yo tenía que obedecer.

—Y obedecías gustoso, maltratándome y abusando de mí, como todos —acusó ella, glacial—. Mereces morir mil veces, perro. Pero por desgracia sólo tienes una vida. ¡Defiéndete, canalla!

Velda llevó la mano despacio a por su revólver. Kilbourne, con un destello malévolo en sus astutos ojos, procuró adelantarse a ella, esgrimiendo con celeridad su propia arma.

No supo valorar debidamente a su femenino enemigo. Creyó que todas las ventajas estaban de su parte, puesto que el hombre permanecía al margen, sin empuñar su revólver. Y eso le perdió.

Fue mucho más rápida Velda que él, pese a lo lento de su ademán inicial. Y cuando desenfundó y disparó, Kilbourne ni siquiera había llegado a amartillar su arma. Rugió el «38» de Velda una sola vez. Llameó con acierto, en dirección al albino.

Este recibió el impacto de la bala justo en su corazón. Atónito, comprendió que la muerte se había alojado en su pecho. Intentó amartillar y disparar, sin que su mano le obedeciese. Lentamente, empezó a caer, con una mirada de estupor hacia su matadora, que le contemplaba fríamente, tras el humo de su revólver.

Cuando el corpachón golpeó pesadamente el suelo, Velda respiró hondo y bajó el arma. Sus ojos eran fríos como el hielo, duros como el acero.

Ethan, en silencio, arrancó de la mesa del reservado el mantel, yendo a envolver pudorosamente con él a la semidesnuda Analupe, que le agradeció el gesto con una mirada. Luego, el joven contempló a Velda fijamente.

—El primero de la lista —murmuraba Velda entonces—. Ha empezado la venganza...

—«La venganza es mía, dijo el Señor» —recitó Ethan en voz baja, caminando hacia ella—. Vámonos de aquí, Velda. Al sheriff le va a intrigar mucho vernos mezclados en otro tiroteo. Y esta vez será menos sencillo de explicar...

—Yo lo haré por ustedes —se ofreció Analupe con mirada de honda gratitud—. Diré que me defendieron de esos rufianes. Y en el fondo, es la verdad.

—Sí, en cierto modo, es la verdad —suspiró Velda mirando a la mexicana—. Ojalá hubiera tenido yo alguien para defenderme en una ocasión parecida a ésta, amiga mía. Hubiese matado igual a ese hombre, pero al ver lo que pretendía contigo, todavía ha sido mayor mi satisfacción al hacerlo. Vámonos, Ethan.

Salieron del reservado. Al cruzar la cantina, todos los ojos se fijaban en ellos, preguntándose qué habría ocurrido arriba. Analupe, apareciendo en la puerta, se lo dijo a todos, entre sollozos:

—Esos miserables iban a violarme... —explicó—. Y esos forasteros me salvaron...

Fue la misma historia que narró al sheriff Crane después. Este se rascó la cabeza, pensativo.

—Es curioso. En pocas horas, esa pareja se mete en dos tiroteos... —comentó.

Al despertar al otro día, tuvo un presentimiento. Buscó entre sus pasquines, hallando finalmente uno en donde aparecía reclamado un hombre sospechosamente parecido a aquel individuo que acompañaba como esposo a la rubia joven.

—¡Ethan Haycox! —gruñó dando un puñetazo en su mesa—. Un asesino buscado en Utah. Debo arrestarle y enviarlo allá de inmediato...

Pero cuando fue al hotel Doña Ana, la habitación del supuesto matrimonio estaba vacía. El conserje le dijo que habían partido antes de clarear, sin decir hacia dónde. Crane se maldijo durante el resto del día. Pero lo último que hubiera hecho es telegrafiar a El Paso. Si Haycox había mencionado esa localidad, es porque pensaba en viajar en dirección contraria.

El sheriff se equivocaba una vez más. Ethan Haycox y Velda Evans estaban ahora cabalgando hacia El Paso, en la divisoria con Texas y la frontera con México...

CAPITULO 7

Helen Kingsley palideció intensamente.

El texto de la carta que, con membrete de la oficina del sheriff de Las Cruces acababa de recibir, no era alentador para sus planes. Volvió a leer el mensaje, sintiendo que algo se derrumbaba a su alrededor:

«Estimada señora Kingsley:

Lamento comunicarle que la persona por quien se ha interesado en su telegrama, la señora Velda Evans, estuvo aquí en compañía de un tipo perseguido por la Justicia de otro territorio por el delito de asesinato. Se trata de Ethan Haycox, un hombre muy peligroso. Juntos participaron en varios homicidios en esta ciudad, alguno de ellos justificado, ésta es la verdad. Cuando intenté arrestarles, habían desaparecido. Entre los muertos por la pareja, se cuentan dos pistoleros de pésima fama, llamados respectivamente Clint Kilbourne y Lee Sterling. Ignoro el lugar al que pueden haberse dirigido posteriormente. No he logrado saber nada de ellos. Y la señora Evans, desde luego, no parecía ir a la fuerza con Haycox, lamento decírselo siendo usted su cuñada.

Sin otro particular, esperando informe a la Ley si sabe algo de ella, la saluda atentamente:

Walter Crane,

sheriff de Las Cruces (Nuevo México)

Postdata: Haycox mencionó que iban hacia El Paso. Naturalmente, de ser así nunca lo hubiera dicho.»

Helen respiró hondo, estrujó la carta entre sus dedos crispados y luego la echó al fuego de la chimenea, donde el papel crepitó, convirtiéndose pronto en cenizas.

—El Paso... —susurró ella—. ¿Y si, después de todo, fuera cierto? Si ese pistolero es tan astuto como parece, podría haber engañado a un sheriff de buena fe... De todos modos, no se pierde nada con intentarlo. Pero esta vez iré personalmente, para ocuparme del asunto... Debo inventar una excusa aceptable para explicar a Jason un viaje a cualquier sitio. Y dirigirme a El Paso, donde podría contratar pistoleros a sueldo... e intentarlo de nuevo. Después de todo, Velda no puede defenderse por sí sola. Necesita a ese tipo a su lado. Y esta vez no podrán con un nuevo intento...

Estaba decidida. Momentos después, Helen Kingsley preparaba todo para su largo viaje hasta El Paso, dejando a Jason en Tucson, convencido de que ella iba a otro lugar, por estrictas razones de negocios.

Entre sus pertenencias, se llevaba un revólver cargado. Y bastante dinero en efectivo para comprar a los mejores pistoleros posibles. Esta vez, iba a terminar definitivamente con Velda, costase lo que costase.

* * *

Mamie’s House cerraba tarde. Pero cerraba.

Y era la hora de cerrar ya el burdel al público. Los clientes de aquella noche de sábado fueron abandonando la casa de citas ordenadamente, porque los «gorilas» de Mamie se ocupaban eficientemente de ello en todas las ocasiones.

Sólo dos clientes pusieron resistencia a ser desalojados, pero fueron convencidos por los vigilantes del negocio cuando éstos se pusieron algo tercos. Milton Woods, el del cabello rojo, y Scott Marvin, con su único ojo enrojecido por el alcohol y los placeres del lecho, salieron dando trompicones de la casa, seguidos por la huraña mirada de sus guardianes que, apenas ellos pisaron la calle, cerraron las puertas de Mamie’s House hasta la noche siguiente.

Estaba cercano el amanecer en El Paso. No se veía a un alma por la calle. Los dos hombres, terminando de abrocharse los pantalones y las camisas, se miraron en medio de la calzada. Woods rompió a reír estentóreamente.

—Lo hemos pasado bien con esas zorritas, ¿eh, Scott? —comentó.

De maravilla —admitió Marvin soltando un eructo—. No hay como tener dinero, Milton. Las mujeres, el alcohol, el juego... ¡Esto es vida, muchacho!

—Sí, pero el dinero no dura siempre —se quejó Woods dando un traspiés—. Como Bart no prepare pronto algún otro golpe como el del Banco de Alamogordo, se nos va a terminar pronto la buena vida.

—Oh, no te preocupes. Bart siempre está planeando algo. Dijo que posiblemente la semana que viene tendremos dinero fresco en los bolsillos.

—Falta está haciendo. Ya me puedo permitir pocas juergas con lo que me queda, la verdad. En fin, vamos a dormir. Ya no queda ni un miserable sitio donde tomar un trago, maldita sea.

Asintió Marvin, y los dos caminaron decididos hacia el lugar donde se alojaban.

Una voz, repentinamente, habló tras ellos:

—Me dijeron que os encontraría aquí en una noche de sábado. Por lo visto, sois buenos clientes de ese tugurio, ¿no?

La voz era fría, cortante. Pero era de mujer. Ambos se pararon, sorprendidos, para volverse después, en busca de la persona que hablaba.

Las luces del porche de Mamie eran las únicas que quedaban en la calle. Su claridad reveló la presencia de una mujer vestida con pantalón y botas de hombre, camisa vaquera, sombrero «Stetson» y revólver al cinto. Permanecía erguida en medio de la calzada, justo ante ellos.

—Eh, preciosa —silabeó Marvin con un destello de gozo en los ojos—. ¿De dónde sales? Aun con esas ropas, tienes un tipo precioso, ¿no te parece, Milton?

—Desde luego. Es una preciosidad esa chica —asintió Woods con una risotada, volviendo sobre sus pasos para acercarse a la desconocida—. ¿Nos buscabas, encanto?

—Si sois Milton Woods y Scott Marvin, sí. Os buscaba —dijo ella glacialmente.

—Acertaste de lleno —Marvin caminó junto a su compinche, complacido—. ¿Quieres correrte una juerguecita con nosotros? Todavía nos quedan fuerzas.

—Lo creo. Sois muy hombres, ¿no? —el tono de ella era como una navaja de afeitar, pero los dos hombres, alentados por el sexo y el alcohol durante toda la noche, ni se dieron cuenta.

—Mucho —rió Woods—. Hemos hecho el amor con cuatro mozas, una de ellas negra y ardiente como un carbón encendido, preciosa. Y aún nos sobran arrestos para una divinidad como tú, a pesar de lucir esas prendas tan feas.

Ella les miraba con ojos helados. De haber sentido alguna compasión por aquellos dos, sus palabras la hubieran hecho perder tal sentimiento de inmediato.

—Sois dos cerdos —dijo de repente—. Dos bastardos miserables, sucios y repugnantes. Seríais capaces de violar a vuestra madre en cuanto os acomete el deseo, pareja de hijos de perra.

Woods y Marvin se pararon en seco al sentirse insultados así. El pelirrojo bizqueó. El tuerto entornó su ojo, repentinamente vidrioso y hostil.

—Cuidado, zorra —avisó Marvin—. No nos gustan las bromas de ese tipo. Si estás borracha, métete con otros. Nosotros somos peligrosos cuando se nos ofende.

—A vosotros nadie os puede ofender. Sois lo peor que existe, pura basura. Sólo servís para matar a inocentes desarmados y violar mujeres indefensas o mujerzuelas de burdel. A eso no se le puede llamar hombres, sino ratas, y aun ni eso.

—Escucha, ramera —jadeó ahora Woods con rabia—. Vamos a demostrarte aquí mismo éste y yo lo hombres que somos... ¡y ahora mismo!

Avanzó hacia ella, decidido. Marvin le siguió con una nueva risotada.

—Bien dicho —aprobó—. Te haremos tragar esas palabras. Lamentarás habernos tratado así, puerca prostituta. Nosotros sabemos tratar a las mujeres altaneras.

—Lo sé. Lo experimenté ya una vez contra mi voluntad. ¿O es que olvidáis tan fácilmente a vuestras víctimas? Recordad Tucson. Recordad una boda, unos miserables asesinatos a la puerta de una capilla. Una mujer raptada, vestida de novia... ultrajada por todos vosotros en el desierto, antes de ser abandonada... ¿No os acordáis de todo eso?

—Tú... —silabeó Marvin, estupefacto, volviendo a pararse—. ¡Qué diablos! No pareces la misma... ¿Qué has venido a hacer aquí?

—He venido a mataros a los dos —dijo Velda con frialdad—. Defenderos. Yo os concedo lo que vosotros no dais a vuestras víctimas.

—¿Defendernos? —se mofó Woods—. ¿De ti, una mujer? Estás loca, encanto...

—No te confundas conmigo. Ya maté a uno de vosotros en Las Cruces: Clint Kilbourne. Ahora os toca a vosotros. Luego a los demás: Bart, Durkey, Flynn...

—¡Maldita sea! ¡Habla en serio, Woods! —gruñó Marvin—. ¡Está loca!

Y llevó rápido la mano a su revólver, por lo que pudiera pasar, para deshacerse cuanto antes de aquella extraña mujer.

No llegó más allá de la intención. Sus dedos llegaron a rodear la culata, a extraer el arma de la pistolera. Pero eso fue todo.

Para entonces, Velda había desenfadado ya. Y apretaba el gatillo, disparando su revólver a la altura de la cadera. La bala se incrustó en medio de la frente de Scott Marvin, parándole en seco. Este se quedó rígido, con un estupor inmenso reflejado en su único ojo. Apenas supo que estaba muerto, dejó de sentir nada en el mundo. Cuando se desplomó sordamente en la calzada, Milton Woods desenfundaba ya, comprendiendo que no era una broma precisamente lo que aquella mujer pretendía.

Tampoco él pudo hacer gran cosa por eludir su destino. Velda apretó por segunda vez el gatillo de su «Smith & Wesson». La bala perforó limpiamente el corazón de Milton Woods, impidiéndole afinar la puntería. Disparó, pero su bala pasó alta, por encima de la cabeza de Velda. Luego, trompicado, con el asombro y la muerte reflejados en su semblante, miró a la mujer del arma humeante, logrando articular unas pocas palabras:

—No... comprendo... nada... Tú... me... has...

Y cayó de bruces, no lejos de su compinche. Dio un vuelco en tierra, antes de quedar inmóvil. El silencio reinó en la calle de El Paso tras el breve duelo.

—Sentencia cumplida —murmuró Velda, bajando el brazo armado—. Dos menos.

De un porche en sombras, emergió la figura calmosa de Ethan Haycox, fumando un delgado cigarro virginiano. Dirigió una mirada grave a los dos muertos. Luego, buscó los fríos ojos de Velda.

—Te felicito —dijo—. Lo has hecho muy bien. Aprendes fácilmente a matar, Velda.

—¿Es un reproche, Ethan? —indagó ella, volviendo su rostro hacia el pistolero.

—Sólo en cierto modo, Velda —susurró Ethan impasible—. Me pregunto si cuando esto termine, tendrá algún objeto tu vida.

—¿Por qué dices eso?

—Has centrado tu existencia en vengarte. En acabar con todos ellos. Llevas hecho ya el cincuenta por ciento de tu trabajo. ¿Te sientes mejor?

—En cierto modo, como tú dices. Me sentiré mucho mejor cuando acabe con todos.

¿Y si no es así?

—¿Qué quieres decir? —ella arqueó las cejas, escudriñándole.

—No, nada —suspiró Ethan—. Dejemos el asunto, Velda. Después de todo, no es cosa mía. Veamos si esos dos tipos nos pueden aún decir sobre el paradero de Bart Hazard y los demás, aun después de muertos...

Fue hasta los caídos. Les registró los bolsillos rápidamente. No tocó su dinero. Solamente unos papeles arrugados que llevaba Scott Marvin en su pantalón. Eran dos facturas de un hotel de El Paso. Una era de aquel mismo día, por una semana de alojamiento. El nombre del local era el Texas Hotel.

—Se alojan en un buen sitio —comentó incorporándose—, Debían tener dinero abundante de alguna fechoría. Y si esos tipos estaban en el Texas, también es de suponer que alguno de los otros se aloje allí. A los bribones de su ralea les encanta gozar de lujos cuando consiguen fondos de alguna fechoría. Vamos, Velda, tal vez en el Texas encuentres a los que buscas. ¿No es eso lo que has venido a buscar?

—Por supuesto. Y, como ves, esta vez lo he sabido hacer yo sola.

—Claro. Pero Woods y Marvin estaban algo torpes por el alcohol y el exceso de placeres en el burdel. Bart Hazard es más frío y sereno. Y tiene a dos más con él, recuérdalo.

—No es fácil que lo olvide. Pero debes dejarme hacer esto yo sola. Es mi tarea.

—Lo haré, en tanto no peligre tu vida, ya te lo dije. Me limitaré a ser espectador... mientras mi intervención no sea necesaria.

—Gracias. Vamos a ese hotel, Ethan. Estoy deseando terminar con todo esto.

—Ya lo veo. Vamos allá, pero posiblemente tendrás que esperar al nuevo día. No vas a ir a sus camas a despertarles previamente, para luego meterles una bala en el corazón o en la cabeza, ¿verdad? Es un hotel de lujo, un sitio respetable. Eso no estaría bien.

—Descuida —Velda le miró fríamente—. Sabré esperar el momento adecuado...

* * *

—Bart Hazard se quedó helado. Cambió una mirada de estupor con Flynn y Durkey.

—¿Qué diablos significa eso? —preguntó, alterado, señalando los dos cuerpos tendidos en medio de la calle, justo enfrente al Hotel Texas.

Lívido, Emmett Flynn, el de la nariz rota y aplastada, tartajeó unas palabras:

—No lo sé, Bart. Pero son Marvin y Woods, de eso no cabe duda. Les dejaron secos de dos balazos. Y los han dejado ante la puerta del hotel. Es lo que me ha dicho el conserje. Hay un revuelo aquí, entre los clientes y el personal...

—Cielos, Bart, no me gusta esto —se quejó Joe Durkey, que aún conservaba en su curtido rostro las huellas débiles de unas delgadas cicatrices, producidas tiempo atrás por las uñas de una mujer llamada Velda Evans—. ¿Quién pudo liquidar a Marvin y Woods, dejándonos sus cadáveres aquí?

—No lo sé, pero sea quien sea nos ha hecho una advertencia —dijo secamente Hazard con un relampagueo de cólera en sus oscuros ojos crueles—. Y ante hechos así, lo mejor es tomar decisiones prudentes y no correr riesgos, amigos.

—¿Qué quieres decir? —indagó Flynn. —¿Que nos vamos de El Paso inmediatamente —dijo Bart, dirigiendo una mirada ceñuda al sol que brillaba en su camino hacia el cénit por encima de los tejados de El Paso—. Tampoco a mí me gusta lo que ocurre. Y no quiero terminar como esos dos. Vosotros, haced lo que queráis, pero yo voy a hacer las maletas ahora mismo.

Y subió rápidamente a su habitación, para emprender la marcha de inmediato. Sus dos esbirros se miraron entre sí, confusos. Durkey acabó decidiéndose.

—Yo también me largo —dijo—. Supongo que no vas a quedarte solo aquí, Emmett...

—Ni lo sueñes. Si vosotros os largáis, imaginad lo que haré yo.

En menos de quince minutos estuvieron listos. Pagaron la cuenta del hotel y salieron con sus bultos camino del establo, propiedad también del establecimiento. En el rostro del conserje del elegante recinto, se reflejó una clara expresión de alivio ante la marcha de aquellos tres clientes.

Una vez en los establos, el mozo ensilló sus tres monturas. Bart le dio una propina y subió a la silla sin perder tiempo. Sus dos compinches le imitaron. Los tres jinetes, sin perder un momento, iniciaron la marcha calle abajo, hacia la frontera mejicana.

—Estaremos más seguros al otro lado de la frontera —señaló Bart ceñudo—. Y tendremos tiempo para averiguar quién diablos nos quiere asustar... o eliminar.

Dejaron atrás las casas de El Paso. Cabalgaban ya por los establos y cercas de los alrededores de la ciudad fronteriza, en dirección a las aguas del Río Grande, cuando notaron que alguien cabalgaba al mismo paso tras de ellos.

Hazard detuvo su caballo bruscamente, llevando su mano al revólver. Los dos compañeros hicieron lo mismo de inmediato. La sombra del otro jinete seguidor, que se recortaba en el suelo nítidamente, también se detuvo.

Volvió Bart la cabeza. Sus ojos duros, helados, se fijaron en la persona que les estaba siguiendo a lomos de un caballo de magnífica estampa. Esa mirada se suavizó algo, aunque cobrando un destello de lujuria, cuando captó los muslos firmes del jinete, ceñidos por un pantalón vaquero, los senos dibujados contra la camisa... y el largo cabello dorado bajo el sombrero tejano.

—Una mujer... —farfulló aliviado—. ¿Qué hace por aquí? ¿Nos está siguiendo acaso?

—¿Por qué habría de hacerlo? —respondió ella brevemente—. El camino es de todos ¿no? Yo voy hacia México. Y creo que ésta es la ruta.

—Muy cierto —asintió Bart Hazard esbozando una sonrisa—. Pero ya que viaja en la misma dirección, señorita, ¿por qué no vamos juntos los cuatro?

—Prefiero ir sola —dijo ella con expresión hermética—. No me fío de nadie.

—Hace mal, señorita. Somos personas de fiar —rió Hazard burlón. Arrugó el ceño, al contemplar más atentamente el rostro de la joven jinete—. ¿Nos hemos visto antes?

¿Por qué dice eso?

—Oh, por nada. Me pareció que su rostro me era conocido de algo...

—Veo que tiene más memoria que Clint Kilbourne, Milton Woods o Scott Marvin —dijo ella, helada la voz y helado el rostro.

Bart se irguió rígido en la silla. Cambió una súbita mirada de preocupación con sus acompañantes.

—¿Qué ha dicho? —jadeó—. ¿Cómo sabe todos esos nombres? Son amigos míos...

—Lo sé. Y los tres están muertos. Kilbourne, en Las Cruces. Woods y Marvin en El Paso.

—Dios, no entiendo nada. ¿Quién es usted? —la mano de Bart se movía inquieta, como queriendo ir hacia el revólver, pese a que sólo había una mujer ante ellos tres.

—Mi nombre es Velda Evans —dijo ella—. Soy de Tucson. Y un día me casé vestida de blanco, ¿recuerdan? Era una bonita boda, un hermoso día... hasta que aparecieron ustedes seis allí. Todavía lleva usted mis uñas en la cara, ¿no, Durkey?

—¡Es ella, Bart! —aulló Durkey llevando la mano al revólver—. ¡La novia violada!

Bart juró entre dientes, apresurándose también a dirigir la diestra a su «Colt», por lo que pudiera suceder. Ante ellos, la solitaria dama también desenfundaba ya, con una celeridad y precisión que ellos no podían ni preveer.

Los establos se llenaron de estruendo. Los ecos rebotaron en la distancia. Las armas rugían rabiosamente. Llamaradas, humo y estampidos formaron una agria sinfonía bajo el sol, mientras los caballos relinchaban asustados, coceando inquietos.

Emmet Flynn fue el primero en caer, con el cráneo reventado por una bala de calibre 38 vomitada por el «Smith & Wesson» de Velda. También Joe Durkey se tambaleó en su silla de montar, alcanzado por otro proyectil en pleno pecho. La bala perforó sus pulmones. Pero Durkey había logrado disparar también, y el proyectil llegó a su destino. Velda gimió, recibiendo la mordedura ardiente del plomo en su cuerpo. Se agitó en la silla, agujereada su camisa a la altura del costado izquierdo, lugar donde la sangre empezó a mojar el tejido.

Esa herida impidió que su blanco fuese mejor en el tercer disparo. Alcanzó a Bart Hazard con él, pero no fatalmente. El jefe de la banda sintió el impacto de la bala en su hombro izquierdo, y no en el corazón, adonde iba dirigida. Aulló de dolor, pero siguió empuñando su arma.

Y ahora, Velda, al ser herida en un punto tan doloroso, había abierto su mano armada, en una convulsión de dolor... perdiendo su revólver.

Desarmada, quedó frente a Bart Hazard, su odiado enemigo, que sonrió cruelmente, amartillando su «Colt» a placer para disparar sobre ella.

—Bien, encanto —silabeó— Si viniste en busca de venganza, la has encontrado. Pero será lo último que hagas en tu vida.

Y alzó el arma, disparando a sangre fría sobre Velda.

CAPITULO 8

Su disparo coincidió casi exactamente con el que llegó desde la cerca de un establo. Por fortuna para Velda, el otro disparo se anticipó en décimas de segundo al de Bart Hazard. Y eso hizo que cuando Bart apretara el gatillo, su arma se desviase lo preciso, puesto que aquella bala acababa de alcanzar matemáticamente su frente, entre ambas cejas, alojándose fulminante en el cerebro del asesino.

Bart disparó, sí. Pero su proyectil silbó, no lejos de Velda, totalmente inofensivo ya, puesto que lo había disparado un virtual cadáver. Despacio, muy despacio, Bart se puso rígido en su silla, dejó caer el arma despacio, dilató sus ojos sin luz, y luego se derrumbó, quedando enganchado a un estribo, mientras el asustado caballo emprendía el galope, arrastrando a su jinete por tierra, con escalofriantes rebotes de cráneo en las piedras. Pero para entonces, Bart Hazard ya era cadáver.

El polvo se iba posando mansa y suavemente en el escenario del último tiroteo. Velda se encogía en la silla, sangrando su costado abundantemente, muy pálida pero firme.

En la empalizada del establo, Ethan Haycox, con su «Colt» humeante, contemplaba la escena con fría mirada. Al ver sangrar a Velda, caminó hacia ella con larga zancada.

—Gracias, Ethan —musitó ella, mirándole con ojos opacos—. Me salvaste la vida...

—Era lo convenido. Si tú no podías con todo el trabajo, yo te echaría una mano. Ahora, la tarea ya ha terminado.

—Sí, ya terminó —susurró amargamente, contemplando los cuerpos sin vida—. Y tienes razón en algo: no me siento del todo feliz. Mi vida ya no tiene objeto.

—Eso es porque centraste todo en esta venganza. Y eso no es humano, Velda. Comprendo lo que sentías. Y además, te felicito por tu valor. Acabaste con unas alimañas que sólo estaban en el mundo para hacer daño. Pero conviene que aprendas algo: la vida es para vivirla, para intentar de nuevo ser feliz, no para amargarte con el odio. Es más hermoso amar, sentir algo noble, algo que proporcione alegrías.

—Pero ellos terminaron con todo eso, Ethan... —gimió ella.

—Lo sé —él le arrancó la camisa a tiras, contemplando el horrible orificio de bala, sobre el que puso su pañuelo—. Vamos, te llevaré al médico de inmediato. Tienen que extraerte esa bala cuanto antes. La herida no es grave, pero conviene que se la atienda de inmediato. Luego hablaremos sobre todo eso, Velda. Pero debes empezar a comprender que tu marido está muerto y eso ya no tiene arreglo. Tú sigues viviendo, y eso es lo que cuenta.

—Pero será una vida sin objeto, Ethan. Una mujer que lo perdió todo, incluso su dignidad de mujer, a manos de unos facinerosos...

—Esos facinerosos están muertos ya. Y el recuerdo de su infamia también debe morir. Tienes toda una vida ante ti. Vívela, Velda. Vívela a fondo.

—¿Qué hombre querría saber de una mujer que fue ultrajada por seis miserables?

—Estás diciendo tonterías —cargó con ella en brazos, echando a andar hacia el centro de la ciudad—. Ocurrió contra tu voluntad. Sigues tan pura como antes de que eso sucediera. Cualquier hombre olvidaría tal hecho. Yo mismo lo he olvidado, a pesar de que me gustas tanto, Velda. Para mí, eres la mujer que fue vestida de blanco a la boda. Todo lo que pasó luego, no cuenta para nada.

Ella le miró, sorprendida. Sus ojos reflejaron cierta ternura.

—Ethan... —musitó—. No podía imaginar... que tú...

Y en ese punto, perdió el conocimiento.

—Te lo dije, Velda. La herida no era nada —sonrió Ethan, tomándola de una mano—. Vamos, te ayudaré a salir por tu propio pie. El doctor dice que ya puedes caminar e ir adonde quieras, sin problema alguno. Sentirás cierto dolor, pero eso será todo.

—Sé soportar el dolor, sea cual sea —dijo ella, animosa, dejándose tomar por la mano y conducir fuera del recinto donde había estado hospitalizada aquellos días—. Vamos allá, Ethan.

Salieron a la calle soleada de El Paso. Caminaron un corto trecho, sin prisas.

—Me siento fuerte —admitió Velda, parándose de pronto—. Ethan, ¿no peligrarás si permanecemos aquí más tiempo? El sheriff local puede identificarte y...

—No te preocupes de eso —sonrió Ethan meneando la cabeza—. Ya me entregué a él, apenas te puse en manos del médico aquel día, diciéndole quién era yo.

—¡Dios mío! —le miró asustada—. Habrá avisado a Utah, vendrán a por ti...

—Eso es lo que yo esperaba, Velda. El sheriff cumplió con su deber telegrafiando rápidamente a Green River. Pero llegó una noticia sorprendente. Algo que lo cambió todo.

—¿Qué noticia es ésa?

—Encontraron al verdadero asesino, Velda. Alguien que se beneficiaba con la muerte del hombre a quien creían que yo maté. Confesó todo. Ha sido condenado a la horca. Y yo he quedado libre de cargos.

—¡Cielos! Dios te ha ayudado, Ethan. Lo merecías. Yo sabía que eras inocente.

—Sólo tú confiaste en mí —suspiró él—. Nunca lo he olvidado, Velda.

—Ni yo tampoco que tú me salvaste la vida, que te pusiste de mi lado en algo que no te incumbía...

—Sí que me incumbía, Velda. Te lo dije entonces. Me enamoré de ti en el hospital de Salt Lake City. Pero nunca te lo confesé, porque sólo vivías para el odio. No iba a permitir que nadie te hiciera daño.

—Me creía muy fuerte, y soy mucho más débil de cuanto imaginé...

—No, Velda. Eres fuerte. La mujer más fuerte y valiente que he conocido. Pero ahora ese valor debes ponerlo al servicio de tu futuro, de tu vida, de tu felicidad. Y olvidar todo lo demás.

—Sí, creo que tienes razón —le miró limpia, dulcemente—. ¿Podrás tú ayudarme en eso, Ethan? Yo... yo también te amo, acabo de descubrirlo mientras convalecía de mi herida.

—¡Velda! —murmuró él, gratamente sorprendido y admirado.

Y en ese momento, al volverse para tomarla en sus brazos, vio el destello metálico en el porche cercano. Se precipitó sobre ella, tirándola al suelo violentamente.

—¡Cuidado! —aulló—. ¡Velda, cuidado...!

La muchacha rodó por las tablas del porche, lanzando un quejido de dolor al resentirse de su herida, sin comprender por qué Ethan la trataba tan brutalmente.

Pronto supo la razón. Ethan mismo se arrojaba a tierra, mientras sobre ellos zumbaban varios proyectiles que, en medio del estampido de las armas de origen, reventaron ventanas y astillaron muros.

Ethan, desde el suelo, desenfundando su «Colt», disparó contra el lugar donde viera destellar el cañón de rifle. Un hombre saltó violentamente, alcanzado de lleno. Desde otra esquina, llegaron disparos de dos armas de fuego, cuyas balas zumbaron junto a ellos, clavándose en las maderas del porche.

Ethan Haycox se revolvió rabiosamente, siguiendo con el graneado fuego de su «Colt» 44 sobre los tiradores emboscados. Uno más saltó en el aire, herido de lleno. Rodó por tierra, soltando su revólver de largo cañón. Un tercero asomó, decidido a terminar con él, haciendo rugir su «45».

Ethan rodó por las tablas. El lugar donde estaba un segundo antes, se cubrió de orificios. El hizo fuego sin vacilar, en respuesta al exasperado tirador.

Por dos veces rugió su revólver a ras del suelo. La cara del tirador se cubrió de sangre. Llevó las manos a la faz, aullando desesperadamente, y osciló en la calzada, antes de desplomarse de bruces.

Un silencio profundo reinó en la calle de El Paso. Los tres asesinos apostados habían caído. Ya no parecía haber más.

Tras una pausa, Ethan se incorporó despacio, ayudando a Velda. Ella miró los cuerpos sin vida, muy pálida. Sus labios se movieron, pronunciando unas palabras:

—¿Por qué, Ethan? Ahora, ¿por qué? ¿Qué pretendían esos asesinos?

—Matarte, Velda. Disparaban contra ti. Menos mal que lo vi a tiempo.

—¿Pero por qué, Ethan?

—¿Y por qué intentaron lo mismo en Las Cruces aquellos dos tipos? Alguien desea eliminarte del mundo de los vivos, Velda...

—¡Jason! —susurró ella, asustada—. Mi propio hermanastro...

—Posiblemente. Después de todo, sólo él se beneficia, ¿no?

Velda asintió, demudada, con expresión incrédula. Ethan recargó su vacío «Colt». Y su mirada, instintivamente, recorrió la calle que se llenaba de curiosos, en torno a los tres cuerpos sin vida.

Eso le permitió ver muy a tiempo la figura en la ventana.

Tras los cristales polvorientos, en una fonda situada frente a ellos, una silueta de mujer contemplaba lo ocurrido. Pero esa mujer, de rostro moreno, frío y cruel, empuñaba algo en su mano derecha. Algo que alzaba lentamente hasta mostrarlo pegado al vidrio, metálico, rígido...

Era un revólver. Un «38», negro y pavonado. Lo amartillaba... ¡Y estaba apuntando directamente al cuerpo de Velda!

Ethan se mantuvo frío, sereno. Su mano fue mucho más veloz que la de aquella mujer. Se alzó, rápida, segura. Amartilló de nuevo el «Colt» todavía caliente. Y disparó.

La bala partió, en medio de un seco estampido, ante el asombro de Velda, que no entendía lo que estaba sucediendo. El proyectil reventó la vidriera tras la cual iba a disparar la mujer morena. Un grito de dolor agudo brotó de labios de ésta. Y soltó el arma, mientras su rostro se contraía violentamente.

Velda miró en esa dirección, mientras el cuerpo de la mujer, tambaleante, terminaba por caer contra la vidriera, asomando al exterior, doblado y sangrante.

Se quedó allí inmóvil, con el rostro crispado, goteando sangre fachada abajo...

Velda gritó aterrorizada, incrédula por completo, al fijarse sus ojos en aquella figura femenina que colgaba sobre el vacío, sangrante e inmóvil, medio cuerpo a través de la ventana rota, los brazos inertes, el arma humeante rodando hasta el polvo de la calzada...

—¡Helen! —clamó—. ¡Helen, es ella! ¡Mi cuñada! ¡La mujer de Jason, Dios mío!

—Ahora ya sabemos quién quería acabar contigo como fuese... —suspiró Ethan incorporándose despacio, con una sacudida de cabeza—. Incluso fue capaz de venir hasta aquí con sus pistoleros a sueldo, para comprobar que cumplían su tarea... o para rematarla ella si fallaban sus esbirros, como así ocurrió. Tal vez tu hermanastro ni siquiera sepa que era ella quien manejaba eso, Velda...

—Sí, tal vez... Helen siempre fue dura, egoísta, decidida a todo. Pero nunca pensé que llegara tan lejos. Dios mío, Ethan, otra vez te debo la vida...

—Vamos, olvídalo —rió él suavemente, ayudando a la joven a incorporarse—. Lamento haber sido tan rudo contigo, pero no tenía otro remedio. Esa mujer llevaba el odio y la maldad impresos en su rostro, en su mirada, cuando alzó el arma contra ti.

—Dios la haya perdonado —susurró Velda contemplando el cuerpo sin vida—. Vámonos, Ethan. Tengo que volver a Tucson, a hacerme cargo de todo lo mío. Jason sabrá lo sucedido. Y espero que se dé cuenta de la clase de mujer que tenía a su lado, aunque él tampoco es persona demasiado sensible ni tierna...

—Tal vez por eso se unió a una mujer así. Serían tal para cual, sólo que ella era la más fuerte de los dos, la que era capaz de hacer lo que él no se atrevía.

La tomó del brazo, echando a andar calle abajo. Velda suspiró, apretándose contra su acompañante:

—Ethan, ven conmigo a Tucson, te lo ruego. Vas a hacerme mucha falta para llevar mis cosas allí, querido... Pero sobre todo, para que vuelva a sentirme yo misma, para que la vida vuelva a tener alicientes para mí.

—Te acompañaré sólo por eso último. Tus negocios y bienes son cosa tuya, no mía. Yo sé ganarme la vida por mí mismo, Velda.

—¿Quieres decir que no querrás ser... mi esposo, Ethan? —musitó ella, parándose y mirándole a los ojos.

—Lo estoy deseando. Pero eso será solamente cuando yo pueda ofrecerte lo que deseo, sin que tu dinero, poco o mucho, intervenga en la cuestión.

—Ethan, no soy rica, pero poseo bienes y negocios... Papá está inválido y no muerto como suponía, según me contó el doctor Graham pocos días antes de evadirnos del hospital. Ahora todo debo llevarlo yo. Y no tengo ni idea. Tendrás que ayudarme. Ese es un trabajo que debería hacer otro, un administrador bien remunerado. ¿Por qué no ser socios y casarnos cuanto antes?

—Lo pensaré —prometió Ethan risueño—. De todos modos, antes de ser detenido por asesinato y juzgado, poseía unos ahorros en Green River, en el Banco Minero, que aún son míos. Podría aportarlos como contribución a tu negocio, y juntos emprender un camino de mayor prosperidad, ¿qué te parece?

—Ethan, siempre el mismo: independiente, orgulloso, altivo... Está bien, como quieras. Posiblemente haga falta dinero fresco tras las manipulaciones de Helen. Seremos socios como deseas. Pero, sobre todo, socios en la vida, en el amor, en el hogar común, Ethan. Es lo que más deseo. Lo que me hará olvidar odios y venganzas...

—Sí, Velda. Eso es lo más importante de todo. Me alegra que lo entiendas, cariño mío.

Y tomándola en sus brazos, la besó largamente en los labios. Velda respondió a su beso cálida, apasionada, tiernamente.

Y Ethan supo que, desde ese mismo momento, una nueva mujer reaparecía en la persona de Velda Evans, futura Velda Haycox. Volvía a ser la novia, la enamorada, la joven soñadora, ilusionada y llena de esperanzas.

Sólo por eso había valido la pena de dejarla cumplir su venganza, de permitir que utilizase las seis balas que había reservado para seis asesinos que destrozaron su vida inicialmente.

F I N