CAPÍTULO PRIMERO

—He venido a matar a un hombre.

—¿Por qué?

—Por lo que siempre se mata a alguien cuando uno no es un asesino. Por ajustar cuentas.

—¿La ley del talión?

—Algo así.

—Lo supuse apenas te vi llegar —suspiró ella, incorporándose en las sábanas revueltas—. ¿Por qué te acostaste conmigo esta noche? Supongo que para ti lo más apremiante es matar a ese hombre…

—Supones bien, Harriett.

—Entonces, insisto: ¿por qué viniste conmigo antes de resolver tus asuntos personales?

—En primer lugar, porque me gustaste. En segundo lugar, porque no tengo prisa. Y porque estoy algo cansado de viajar a caballo de sitio en sitio. Necesitaba una cama. Y alguien a mi lado, para recordar que aún existe amor en el mundo.

—Ya. El reposo del guerrero, ¿no?

—Veo que sabes mucho para ser la chica de una cantina. ¿Eres instruida?

—No —rió ella, echándose sobre el torso de él—. Repito lo que un día me dijo alguien. No sabía lo que significaba. Y él me lo explicó. Apenas si sé leer… Para ganarme la vida como yo me la gano, no hace falta saber leer.

—Te equivocas. Saber cosas nunca viene mal. Ni para lo que tú haces. Un día podrías salir de este ambiente, de este trabajo.

—Eso lo pensaba al principio —suspiró Harriett besándole los labios—. Ahora ya he perdido toda esperanza. Pero no te preocupes por mí. Si tienes que hacer algo, hazlo. No te entretendré.

—Ya te dije que puede esperar. El hombre a quien busco no se marchará de Wichita porque tarde yo unas pocas horas más en ir a su encuentro, seguro.

—Quisiera saber cómo estás tan convencido de eso. Si teme que puedes darle alcance, tal vez pueda escapar de ti… Una hora puede ser un tiempo precioso para ti.

—No lo creo Alguien vigila a ese hombre. Y me informaría en cuanto intentara moverse. No he venido solo. Traje conmigo a un amigo. Ahora sé que mi hombre tiene dinero, intereses en esta ciudad. No se irá fácilmente de aquí, a menos que lo haga muerto.

Ella volvió a besarle. Su cuerpo moreno, desnudo, se pegaba al de él. Los pechos firmes apretaban el torso del hombre. Los muslos bronceados se enroscaban sobre él.

—Entonces, ámame de nuevo —pidió ella roncamente.

—Claro, Harriett —susurró el hombre—. Eso no es difícil.

Y la habitación se llenó de gemidos cuando los dos cuerpos se fundieron en uno solo, en la penumbra de la noche.

Un silbido, allá fuera, interrumpió la batalla amorosa bastante tiempo después. El hombre se apartó del cuerpo tembloroso de la mujer. Sus duros ojos fríos, de color pizarra, se clavaron en la ventana entreabierta. Se puso en pie. Era como una estatua cincelada en bronce. Avanzó hacia el hueco que asomaba a la calle. Miró por los postigos entreabiertos.

Un hombre agitaba un brazo, erguido en medio de la calle. El asintió, asomando una mano que agitó, asimismo. El otro se retiró a un oscuro porche.

—Mi amigo está ahí —dijo sordamente, volviéndose a la mujer que permanecía sentada en el lecho, apenas envuelta su desnudez morena en las sábanas revueltas—. Me marcho, Harriett.

—¿Es la hora?

—Sí, me temo que sí. Es la hora —fue a la silla donde colgaban sus ropas, su sombrero y su cinturón canana con la pistolera y el «Colt» calibre 45. Rebuscó, extrayendo un reloj de bolsillo de tapa de plata. Lo abrió, consultando la hora—. Las cinco y media. Ese hombre madruga mucho. Demasiado, diría yo. Sabe algo. Pretende ausentarse de aquí, al menos temporalmente.

—Te lo dije. Podías estar perdiendo el tiempo…

—No lo he perdido —él sonrió en la sombra.

Un reflejo de un quinqué de la calle hizo resaltar el blanco regular de su dentadura. Sólo que debe sospechar algo. Y pretende eludirme. No lo conseguirá.

Se vistió con rapidez. Ajustó el ancho cinturón de piel, repleto de balas, a su enjuta cintura, tan en contraste con sus anchos hombros. Las rudas manos de largos dedos peinaron descuidadamente los mechones rebeldes de su pelo castaño claro, casi rubio. Las facciones resaltaban duras, graníticas, en la penumbra de la alcoba.

—Adiós entonces —suspiró ella.

El asintió con la cabeza. Puso unos billetes arrugados en la mesilla. Ella no dijo nada, pero arenas si los miró.

—Adiós, Harriett —convino él, tomando el negro sombrero, para caminar hacia la salida con paso largo, enérgico.

—Ni siquiera sé tu nombre…

—¿Qué más da? Un nombre es sólo eso, un nombre. Unas pocas letras reunidas al azar. Podría ser cualquiera. Pero si te gusta, llámame Jesse.

—¿Es realmente tu nombre?

—Sí, lo es.

—¿Sólo Jesse?

—Sólo Jesse. ¿Para qué más?

Abrió la puerta para salir. Ella musitó, con un suspiro, tendiéndose en la cama voluptuosamente:

—Adiós, Jesse.

—Buenas noches, Harriett. Nunca digas adiós a nadie. Puede que volvamos a vernos, nunca se sabe.

—Me gustaría. Eso sería señal de que ese otro hombre no pudo contigo.

—No podrá —aseguró con voz helada el hombre—. Ya pudo una vez con alguien muy querido. Y para eso tuvo que usar la traición. Le conozco lo suficiente ahora. A mí no podrá traicionarme.

—Aun así, ten cuidado. La traición siempre puede aparecer donde menos se la espera. Esa frase tampoco es mía, Jesse. Pero es verdad.

—Lo tendré en cuenta, Harriett.

Y cerró suavemente la puerta tras de sí. Por el pasillo del edificio se escucharon sus pisadas, alejándose. Crujían las viejas maderas del suelo a su paso. Ella echó una triste mirada a los billetes arrugados de la mesilla. Luego, sus ojos oscuros se humedecieron.

—¿Por qué? —susurró—. El me gusta… No tenía que pagar. Pero pagó. Y yo no rechacé su dinero, porque ése es mi oficio. ¿Por qué, Dios mío, por qué?

Abajo, sonó la puerta trasera de la vivienda que había sobre la cerrada cantina. El hombre, Jesse, había salido de su vida. Tal vez para no volver nunca, como tantos otros.

O tal vez para morir, en vez de matar. Eso, estaba en manos del destino.

Y Harriett tenía un mal presentimiento esta vez.

* * *

—Está preparando la partida, Jesse. Alguien debió informarle de tu llegada.

—Las noticias vuelan, Haycox. Sobre todo, cuando uno es demasiado conocido.

—Te dije que un hombre importante como él tendría fácil información en cualquier momento. Sobre todo, de una persona tan famosa como Jesse Tyrone.

—Eso nadie podía evitarlo, después de todo. Lo importante es impedir que se marche de Wichita. No quiero seguir buscándole por todo el país, ahora que lo he encontrado.

—Pudiste haberle buscado, en vez de liarte esta noche con esa furcia…

—No llames nunca así a una mujer, sea quien sea ella, Haycox —cortó secamente Jesse—. Merecen más respeto. Si fui con esa chica es porque me gustaba. Pero también porque Gaylord estaba en esos momentos reunido con gente importante de Wichita. No podía entrar en la vivienda del alcalde y del juez a retarle en duelo. Era preciso esperar.

—Y esperaste endulzando tu espera lo más posible —sonrió Haycox.

—Eso no cambia las cosas. Una espera, cuando se lleva tanto tiempo aguardando este momento, es siempre larga e irritante. El amor de una mujer calma los nervios y serena el espíritu. Ahora, en marcha, no perdamos ya más tiempo.

—Sí, vamos —asintió Haycox, guiando a su compañero calle arriba—. Le encontrarás solo, en su vivienda. Mejor, imposible.

—Eso es. Mejor, imposible. Pero, aunque le protegiera el mismo diablo, terminaría con él. Es un juramento, tú lo sabes. Y lo cumpliré por encima de todo…

Haycox asintió sin decir nada. Y siguieron su marcha por la oscura, silenciosa calle principal de Wichita, dejando atrás los grandes establos de las empresas ganaderas que adquirían anualmente las reatas de vacuno procedentes de Texas a través de la Ruta Chisholm.

—Es allí —susurró Haycox, señalando una solitaria edificación al final mismo de la calle, con unas caballerizas inmediatas.

—Ahora, quédate aquí —silabeó Jesse—. El resto es cosa mía.

—¿No necesitarás ayuda?

—¿Contra un solo hombre? —rió desdeñoso Jesse, acariciando la culata de su revólver—. Ni siquiera contra tres la necesitaría, Haycox. Esto es algo personal, de hombre a hombre. Me basto y me sobro para acabar con la vida de ese traidor canalla de Irah Gaylord…

Y apartando con mano firme a su compañero del camino, siguió en solitario calle adelante, con paso firme, larga zancada, la fría mirada de sus ojos grises clavada en la edificación, en una de cuyas ventanas se veía brillar una solitaria luz en la noche.

Haycox se quedó definitivamente atrás, mientras él, paso a paso, se iba aproximando a la casa. Cuando llegó ante ella, se paró en seco. Sus botas no producían el menor ruido en el polvo de la calle de Wichita. El resplandor procedía de la ventana iluminada y de las estrellas que salpicaban el negro cielo sin nubes.

Sus movimientos cobraron una mayor cautela. Se movía igual que un felino en la oscuridad. Llegó a la puerta de la casa. Estaba solamente entornada. La empujó, primero con mucha suavidad. No chirriaron sus bisagras. La abrió del todo. Miró al interior. La luz de la habitación se veía arriba, llegando por una escalera angosta de madera, situada frente a él. Iba a subir, cuando un sonido llegó a su derecha.

Rápido, desenfundó su «45», que amartilló sin ruido. Miró en esa dirección, los dedos cerrados sobre la culata del arma de largo cañón, presta a disparar. Eran los establos vecinos. Un caballo agitó sus patas en el interior. Una voz apagada llegó a sus oídos:

—Quieto, quieto. Tenemos que viajar, amigo.

Se estremeció. Hubiera reconocido esa voz entre mil. Era la más odiada para él desde hacía tiempo, justo desde aquel día en que…

Dejó de pensar. No, no quería recordar. No ahora. No deseaba que el odio, la sed de sangre, el ansia de matar, pudiera cegarle demasiado en aquellos momentos decisivos.

Avanzó en dirección a las caballerizas. Vislumbró un leve resplandor entre las rendijas de las maderas de su pared. Ahora creía entender. Gaylord se disponía a partir en plena noche, a caballo, alejándose de Wichita. Alejándose de él.

—No lo permitiré —jadeó—. Es tu hora, Irah Gaylord. La hora de pagar.

Llegó ante la puerta del establo. Dentro, hubo un leve relincho, el coceo de un animal en el suelo alfombrado de forraje. Jesse sonrió duramente, apoyando su mano zurda en la puerta de frágil madera. Empezó a empujarla lentamente…

La abrió. Pudo ver dándole la espalda al hombre a quien más aborrecía en el mundo. Era inconfundible con su enorme estatura, su corpulencia, su pelo salpicado de mechones canosos. Estaba ensillando un caballo inquieto, que parecía mirar en derredor con nerviosismo.

Jesse avanzó unos pasos, muy pocos. Alzó el arma, encañonando la espalda del fornido individuo. Nada más fácil que apretar el gatillo ahora, acabando con su enemigo.

Pero él no era de ésos. Gaylord, sí. No dudaba en disparar a la espalda de alguien. Jesse Tyrone jamás lo había hecho. Ni lo haría.

—Buenas noches, Gaylord —saludó fríamente.

El otro se volvió bruscamente, como sobresaltado. Ni siquiera hizo acción de llevar la mano a su revólver, aunque iba visiblemente armado.

—¡Tyrone! —masculló roncamente, mirándole con ojos desorbitados—. ¡Tú…!

—Al fin frente a frente de nuevo —silabeó Jesse—. Solos los dos. He esperado mucho tiempo este momento. Es magnífico que haya llegado, Gaylord. Ahora no podrás traicionar a nadie ni jugar sucio. Es el final. Tu final.

—Jesse, ¿no hay algún medio de arreglar esto? —murmuró con voz débil su interlocutor—. No hace falta derramar sangre otra vez…

—¡Cierra esa sucia boca, miserable! —rugió Jesse—. ¿Y tú dices eso? ¿Tú, que derramaste la sangre más querida de mi vida? Vamos, defiéndete si eres hombre. Estoy esperando que intentes empuñar esa arma. ¿A qué esperas? ¿Es que sólo sabes disparar sobre quien te da la espalda o no espera tu ataque, hijo de perra?

Pálido, pero extrañamente sereno para la situación en que se hallaba, Irah Gaylord tragó saliva, extendiendo sus manos abiertas, sin pretender empuñar arma alguna.

—Por favor, Jesse, unos momentos de tregua. Hablemos… —rogó.

—¡No! —bramó Jesse duramente—. Ni un instante más. Desenfunda, o te mato como a un perro rabioso, Gaylord.

Avanzó dos pasos, decidido, la mano apretando el «Colt», el dedo temblando en el gatillo.

Y, de repente, sintió en su cabeza el contacto de un cilindro de frío metal. Chascó un percutor. Una voz helada silabeó junto a su oído:

—Amiguito, suelta el arma o te vuelo la cabeza. Se acabó tu juego, Jesse Tyrone.

Como confirmando ese aserto, de detrás de algunas balas de heno y de unas columnas de madera, asomaron hasta cuatro hombres más, todos armados de revólveres, que le encañonaban sin contemplaciones en el centro del establo.

—Como ves, amigo Tyrone, has vuelto a fallar conmigo —rió desdeñoso Gaylord.

—¡Una emboscada! —rugió Jesse—. ¡Me estabais esperando!

—Así es, amigo. No debiste confiar en nadie, ni siquiera en tu amigo Haycox…

—Traición… —susurró Jesse, convulso—. Haycox me ha traicionado…

Giró la cabeza hacia la puerta de entrada al establo. Allí, Haycox, pálido, tembloroso, le miró tragando saliva. Dio un paso atrás al ver la expresión de Jesse.

—Yo… lo siento, Jesse —murmuró evasivo—. Gaylord me pagó bien, muy bien…

—Malditos… Malditos todos. Siempre la sucia, la vil traición… —jadeó él.

—Lo siento. —Gaylord soltó una carcajada breve—. Ahora, eres mi prisionero. Tira esa arma. Yo decidiré lo que hacemos con tu cochina vida, bastardo del infierno.

—Ya oíste al patrón —silabeó el que le encañonaba la cabeza—. Tira el revólver, Tyrone. Estás perdido esta vez. Ni siquiera tú puedes salir de ésta…

Jesse hizo ademán de tirar su «Colt».

Pero pese al peligro mortal en que se encontraba, hizo todo lo contrario.

CAPÍTULO II

Con una reacción fulminante, de reflejos increíbles, Jesse Tyrone entró en acción. Su cuerpo era una máquina perfecta de armonía. Músculos y tendones actuaron a la par en la más fulgurante e increíble reacción imaginable, con reflejos tan asombrosos que dejó desconcertados a todos sus enemigos.

Así, ante seis adversarios armados y dispuestos a todo, un solo hombre se revolvió airada, fieramente, intentando lo imposible o casi imposible de lograr, dado que el cañón de un arma amartillada presionaba su cabeza y bastaba que el dueño de esa arma apretase el gatillo, para que su cabeza volara en mil pedazos, reventada por el plomo de aquel revólver.

Jesse jugó fuerte en el envite, bien lo sabía. Era a vida o muerte. Pero también sabía que entregándose inerme en manos de los otros, su muerte era asimismo cosa segura. Conocía demasiado bien a Gaylord para esperar clemencia alguna de él o de sus esbirros.

Cogió de sorpresa a su amenazante vecino con su acción. Y aun así, éste, rehaciéndose en fracciones de segundo, logró apretar el gatillo.

Jesse Tyrone estaba disparando en ese momento su propio «Colt» furiosamente sobre los otros cinco hombres. Su arma llameaba, vomitando plomo que lanzó a los adversarios violentamente contra las balas de paja, donde se revolcaron despidiendo goterones o bocanadas de sangre, según fuesen las terribles heridas que agujereaban implacablemente sus cuerpos.

La bala disparada por el que encañonaba su cabeza, no llegó a perforar afortunadamente el cráneo amenazado. Pero, aun así, no pasó lejos, pese a la fulminante acción de Jesse, separando su cabeza del adversario con unos reflejos pasmosos. Sintió la quemazón profunda del proyectil, rasgando sus cabellos y su piel en la sien izquierda. Una sensación de fuego candente taladró su cerebro. Tuvo ganas de aullar de dolor, mientras la sangre acudía tumultuosa al desgarro de su sien, goteando con fuerza rostro abajo, hasta desprenderse por su barbilla hacia las ropas.

La sensación dolorosa fue tan fuerte, que sintió parpadear todo ante él, como si la luz se fuese y volviera en oscilaciones violentas. Pero, aun así, no cesó de disparar con rabia inagotable, hasta ver tendidos en las balas de paja a los cuatro pistoleros y desarmado a Gaylord, que se contemplaba, lívido, la mano diestra, goteando sangre por un dedo roto, mientras su revólver reposaba a sus pies, arrancado por la bala certera disparada por el «45» de Jesse Tyrone.

Todavía tuvo arrestos y fuerzas Tyrone, pese a que sentía vacilar ante él las imágenes como en un bailoteo grotesco, y la sangre caliente corría por su cara, para revolverse, encañonando a su enemigo de atrás, el que le acababa de herir.

Todo eso sucedía en escasos segundos, no más de dos o tres, pese a las cosas que allí estaban sucediendo. El otro, pese a ir armado y acabar de disparar sobre la cabeza de Jesse, entró en una especie de pánico histérico. Arrojó su arma, lejos de sí, chillando demudado:

—¡Perdón, perdón! ¡No quise matarte, Tyrone, no quise hacerlo!

Jesse le miró glacialmente. Luego, amartilló el «Colt». Era la sexta bala la que quedaba en la recámara. La última. Su rabia por aquella herida en la sien casi le hizo olvidarse de quién era, de sus propios sentimientos, de su código personal del honor y de la humanidad. Aun así, se contuvo a tiempo. No llegó a apretar el gatillo contra un hombre ahora indefenso, pese a la herida que le había inferido.

—¡Vete! —jadeó, manteniendo tenso el dedo en el gatillo—. ¡Vete de aquí antes de que me arrepienta y te demuestre cómo se puede volar una cabeza cuando se tiene a tiro, maldito!

El otro distaba mucho de querer aprender semejante lección. Aprovechó el momento para salir a todo correr del establo, mientras el herido Gaylord le gritaba con voz ronca:

—¡Cobarde, vuelve! ¡No me dejes solo con Tyrone, estúpido Saughnessy! ¡No huyas, vuelve aquí!

Pero ya el tal Saughnessy se había escabullido como una rata medrosa del lugar de la emboscada, dejando solos en él a los dos enemigos, frente a frente.

—Y ahora, estamos de nuevo ambos, Gaylord —jadeó Jesse, sintiendo una rara debilidad mental, unos guiños extraños en las imágenes que llegaban a sus retinas, a medida que el punzante dolor del desgarro de bala en su sien izquierda aumentaba en intensidad por momentos, sin que dejase de gotear sangre a lo largo de su pómulo y mejilla, hasta desprenderse gota a gota desde la barbilla.

—Estoy herido, Tyrone —gimió el otro—. No sería justo…

—¡Yo también estoy herido, maldito seas! —Silabeó Jesse, que buscaba en vano a su «amigo» Haycox, de quien había perdido todo rastro durante el feroz tiroteo con Gaylord y sus compinches emboscados en las caballerizas—. Vamos, empuña esa arma, intenta defender tu pellejo, miserable. Ahora no tendrás a nadie que te cubra las espaldas. No podrás recurrir a más traiciones, porque ésta te ha fallado lamentablemente. Ahora es entre los dos. Un duelo a muerte. Tú y yo. Uno de ambos sobrevivirá. Pero sólo uno, recuérdalo, Gaylord…

El otro, demudado, tembloroso, con el rostro blanco como el yeso, tragó saliva, mirando el «Colt» caído a sus pies, que relucía entre el heno disperso.

—No puedo… —Casi sollozó cobardemente—. Mi mano…

—¡Usa la zurda, maldita rata! —le espetó Jesse—. Sé que sabes usarla.

—Me matarás… Estoy en inferioridad…

A Jesse le fallaba algo. La visión no era buena. Las formas se distorsionaban, las luces oscilaban. Y le dolía terriblemente la cabeza…

—¡Pronto! —apremió, presintiendo que en cualquier momento podía perder el sentido y quedar totalmente a merced de su odiado enemigo—. ¡Empuña esa arma o te mato!

Gaylord se decidió. Inclinó su cuerpo, alargó los dedos de su mano izquierda, en busca del revólver. En ese momento, Jesse sintió un vivo dolor traspasándole el cerebro como una aguja ardiente. Por un segundo, su imagen se borró, sólo vio tinieblas. Lanzó un grito ronco, su mano se contrajo… y su revólver se disparó solo.

Gaylord, con aviesa sonrisa, se dio cuenta de eso inmediatamente. Apretó los labios en una mueca maligna, y recuperó el dominio de sí mismo, lanzándose aceleradamente a por el arma caída a sus pies, que aferró con fuerza, comenzando a alzarla, para aprovechar el momento crucial en que su enemigo se había quedado con el «Colt» vacío, sin una sola bala…

También Jesse, con un poderoso esfuerzo de voluntad, casi sobrehumano, y aunque seguía notando problemas en su visión, se agachó como una centella, soltando su revólver y tomando el que dejara caer el hombre que hiriera su frente, el llamado Saughnessy.

Ganó a Gaylord en velocidad, pese a su actual estado. Cuando el rufián quiso amartillar su arma, se vio, sorprendentemente, encañonado ya por Tyrone, cuya arma iba a ser amartillada.

Con un grito ronco de pavor, el cobarde tiró el arma, sin atreverse a intentar ganar a su adversario por rapidez. Jesse disparó sobre él al verle huir, con ánimo de frenar su escapada. Pero falló.

Por primera vez en muchos años, Jesse Tyrone, el mejor pistolero entre Missouri y Nevada, falló el disparo con todas las ventajas de su parte.

Gaylord escapó del establo como lo que realmente era: como una rata asustada. La bala que vomitó el nuevo «Colt» de Jesse sólo silbó cerca de él, yendo a clavarse en una viga, junto a montones de heno fresco.

Después, como ocurriera antes con el traidor Haycox, Gaylord desapareció en la noche, sin dar a Jesse una nueva oportunidad de ajustar cuentas de modo definitivo.

Jesse intentó seguir a su adversario. Pero era inútil. Su mano temblaba, sentía sus ojos invadidos por extrañas sombras, como si de repente se estuviera apagando el quinqué del establo, cuando no era así y brillaba con fuerte llama.

Osciló, sintiendo que perdía el arma entre sus dedos. Se aferró a una viga para no caer. Pero no pudo evitarlo. Resbaló. Su cuerpo fornido se dobló en tierra, entre la paja. Y sintió que una extraña niebla, oscura y fría como la misma muerte, invadía sus ojos y su mente, haciéndole perder toda sensibilidad…

* * *

—¿Cómo está, doctor?

—No muy bien, ésa es la verdad. De todos modos, está vivo. Y con una bala tocándole tan cerca, ya es algo. No, no es algo. Es un milagro.

Harriett, la chica de la cantina, asintió, preocupada, contemplando al hombre tendido en la cama, con la cabeza vendada en derredor, y mostrando aún una roja mancha de sangre sobre la sien izquierda.

—Sí, supongo que sí, doctor —suspiró la joven—. Una pulgada más, y estaría muerto.

—Ni siquiera eso —sentenció el viejo doctor Lydecker, de Wichita, cerrando su maletín pausadamente—. Con media pulgada o menos, hubiera bastado. Era una bala mortal.

—Pero sin duda no llevaba grabado su nombre —sonrió ella tristemente—. Algunos pistoleros que yo he escuchado dicen eso, doctor.

—Que se fíen de esas cosas y verán. Siempre hay una bala que acierta, y adiós todos los refranes. Este hombre se enfrentó a un puñado de enemigos. Mató a cuatro él solito. Y creo que dos o tres escaparon… Eso no es pelear. Es jugarse la vida sin la menor posibilidad de ganar.

—Pero él aún vive…

—Ya lo dije antes: un milagro, simplemente. Pero ésos no abundan. Valdrá más que no vuelva a repetir la suerte… sí es que puede volver a empuñar un arma.

Vivamente, Harriett giró la cabeza, buscando con su mirada la del viejo médico tras sus antiparras.

—¿Qué quiere decir con eso de que «si puede volver a empuñar un arma»? —indagó.

—No, nada —sacudió el galeno la cabeza, dirigiéndose a la salida—. Sólo hay que esperar la evolución de su herida, muchacha. ¿Te quedas con él en tu habitación?

—Sí.

—Tú sabrás lo que haces. ¿Es tu novio?

—Yo no tengo novio, y usted lo sabe —sonrió con amargura Harriett—. Sólo hombres. Él es uno más.

—No lo parece.

—Anoche me trató bien. Es un hombre valeroso. Y honesto. Sabe ser un caballero con una mujer. Y más hombre que muchos que he conocido. Creo que le debo esto, doctor.

—Si tú lo dices… —Él se encogió de hombros—. Pero ya sabes ahora quién es él, ¿no?

—Usted ha dicho que se llama Jesse Tyrone.

—¿Y no sabes quién es Jesse Tyrone?

—Pues, no. Supongo que un pistolero…

—Es más que eso. Es el mejor y más célebre pistolero de todo el Oeste, hija. Un hombre a quien muchos desearían matar aun sin tener nada contra él, sólo por pasar a la historia como «el hombre que mató a Jesse Tyrone». ¿Lo entiendes ahora?

—Sí… Creo que lo entiendo —miró largamente al hombre dormido, tendido en su propio lecho—. Usted está dando a entender que puede ser peligroso tenerlo aquí, conmigo.

—Más o menos —suspiró el médico, ya en la puerta de la alcoba—. Si alguien averigua que Jesse Tyrone está… bueno, está herido… puede ocurrir cualquier cosa. Sé de docenas de mozalbetes imberbes, ávidos de gloria, que sólo saben manejar un revólver, capaces de venir a Wichita a inscribir la muesca de la muerte de Tyrone en su arma. Dios quiera que nadie sepa esto.

—Acabemos de una vez, doctor. Usted me está ocultando algo. ¿Qué ocurre con la herida de Jesse? ¿Qué trata de decir sin atreverse a decirlo? Porque si es sólo un rasguño, por profundo que sea, en cosa de tres o cuatro días puede estar totalmente recuperado…

El doctor Lydecker meneó la cabeza, mirando a Harriett como si dudara la forma de exponerle la cuestión.

Al fin, juzgó que no debía ocultarle la verdad. Y se la dijo.

Harriett palideció profundamente. Pero no comentó nada.

La puerta se cerró tras del médico. La joven prostituta caminó en silencio hacia la cama, fija su triste mirada en el pálido, sereno rostro del hombre inconsciente allí tendido

—Dios mío —musitó juntando sus manos—. Dios mío…

* * *

Jesse miró en torno, apoyándose en un muro de la cantina.

—Aún me siento débil —confesó—. La cabeza me da vueltas, Harriett…

—Claro —sonrió ella suavemente—. ¿Te ayudo? —No, no. Nada de eso— rechazó él. —Debo recuperarme yo solo. Poco a poco, todo esto dejará de molestarme, estoy seguro.

—Claro —asintió ella, eludiendo mirarle a la cara—. ¿Tomas algo?

—Sí, tengo la garganta seca. Pero no me atrevo con el whisky. —Temo que me haga dar más tumbos a la cabeza. Bastará con una cerveza, por favor.

—Claro —asintió Harriett, pasando tras el mostrador y haciendo un gesto al cantinero—. Yo misma te la serviré, Jesse.

El asintió, apoyando un codo en el mostrador y tocándose los párpados. Sentía una fatiga especial cuando le hería la luz del sol en las retinas. Todavía recuerdo de aquel proyectil que le rasgó la sien, pensó con disgusto, mientras Harriett ponía ante él la jarra repleta del dorado y espumoso líquido.

—Tu cerveza, Jesse —dijo—. Espero que esté bien servida. Mi trabajo no es el de camarera.

—Pues podrías dedicarte a ello —sonrió Jesse—. Lo hiciste muy bien. ¿No es cierto, Ryker?

El cantinero asintió con un gruñido, dirigiendo luego una mirada de reojo a Harriett, mientras Jesse tomaba su jarra y se encaminaba a una mesa, donde tomó asiento sin prisas.

—Sabes que ese hombre debería irse cuanto antes de mi casa, Harriett —dijo con voz seca el cantinero Ryker.

—Te dije que se iría en su momento —replicó ella en voz baja—. Sólo lleva aquí cuatro días y no está totalmente recuperado, tú lo has visto.

—Pues para ser un tipo tan famoso, tarda mucho en ponerse bien del todo —se quejó Ryker—. Y entre tanto, nadie se atreve a venir a mi cantina, sabiendo que alojo en ella nada menos que a Jesse Tyrone. Y tú no ganas un dólar, además.

—Pero te pago mi porcentaje como si trabajase, viejo bribón —le replicó ella airadamente—. De modo que no te quejes tanto de mí y cierra el pico. Si me largo de tu sucia cantina, seguro que encontraré trabajo en cualquier otro lugar de Wichita.

—Está bien, haz lo que te venga en gana. Tú te lo pierdes. Pero preferiría que ese tipo estuviera fuera de mi casa todo lo más dentro de un par de días.

—Seguro —asintió ella secamente—. Para entonces ya estará bien del todo.

Se sirvió un whisky y fue a la mesa, a reunirse con Jesse. El la miró, apurando su cerveza lentamente.

—¿Qué hablabas con Ryker? Parecíais discutir…

—No era nada. Cosas nuestras. Ya sabes, el negocio y todo eso.

—No me engañas, Harriett. A Ryker no le caigo bien. Él quiere clientela. Y ésa no abunda desde que yo estoy aquí. Parece que tienen miedo a algo. ¿A qué? ¿A que vengan pistoleros de todas partes y nos liemos a tiros aquí?

—Posiblemente. La gente es muy rara en Wichita.

—Además, tú formas parte del negocio. Trabajas para él. Y llevas todos estos días dedicándome tu tiempo a mí todas las horas del día. Eso no es justo.

—No digas tonterías. Somos amigos, ¿no?

—Pero tú te ganas la vida de un cierto modo. No tengo por qué impedirlo yo —sacó unos billetes que puso entre los dedos de la joven—. Toma, esto puede ayudarte, cuando menos, a compensar tus pérdidas y las de Ryker.

—No, no, nada de dinero —rechazó ella con viveza, intentando devolvérselo.

—Por favor, Harriett, quédatelo —la apretó la mano, con los billetes dentro—. Al menos, podrás darle su parte a Ryker para que no se queje demasiado. Es un viejo avaro. Eso le hará callar un poco. Yo, de todos modos, debo marcharme ya.

—No, aún no, te lo ruego —imploró ella—. Quédate, cuando menos, unos días más…

—Pero si ya me encuentro bien —objetó él, sonriente—. Algún leve mareo que otro, y nada más. Eso irá pasando con el tiempo.

—Sí, claro. Pero prefiero que te vayas estando más firme, más seguro de ti mismo.

—Como quieras. Pero de pasado mañana no puede pasar. Me iré entonces, ¿de acuerdo?

—Sí, Jesse. De acuerdo —le miró larga, intensamente—. Entonces, no pondré ninguna objeción a lo que decidas, palabra.

—Eso está mejor —acarició su rostro suave, moreno. Ella suspiró al sentir los dedos de él rozar su piel, bajar por su garganta, hasta acariciar con suavidad el inicio de sus senos erectos.

—Jesse, por favor… Vamos arriba. Deseo estar contigo todo el tiempo. A solas los dos, cariño…

—Sí, como quieras —musitó él, acariciando con más firmeza el estómago, el vientre, los muslos de la joven, que temblaban de deseo bajo la tenue falda—. Vamos…

Se incorporaron. Los ojos de ella ardían. El la miraba con fijeza.

—Me gustaría que fueras para mí solo —dijo de repente Jesse, cuando caminaban hacia la escalera, cogida ella del talle por su recia mano, bajo la mirada indiferente de Ryker, que limpiaba vasos tras el mostrador.

—Ya lo soy, Jesse —musitó ella.

—Pero para siempre, Harriett.

—Oh, Jesse, me haces tan feliz… Sabes que eso no es posible. Soy, soy una mujer pública…

—¿Y eso qué tiene que ver? Eres una mujer maravillosa. Te debo mucho. Nadie se preocupó de mí aquella noche, salvo tú. Mi mejor amigo, Jim Haycox, me traicionó por dinero. Irah Gaylor me tendió una sucia emboscada. Un tal Saughnessy casi me vuela la cabeza… Y en ese nido de víboras sólo tú con tu desinterés y tu ternura, me ayudaste a recuperarme, me diste tu lecho, tu habitación, tus cuidados, tu afecto… Nunca podré agradecerte todo eso en lo que vale, cariño…

—Ya me lo agradeces sobradamente al decirme eso —tembló ella, emocionada—. Siento algo tan especial por ti…

Llegaron a la escalera que subía a la planta alta. Justo en ese momento, sonó la voz en el umbral de entrada a la cantina:

—Jesse Tyrone, no te muevas. He venido a matarte.

CAPÍTULO III

Harriett sufrió una convulsión. Jesse se paró, quedando rígido.

Poco a poco, giró la cabeza, esperando verse con un revólver encañonándole. No vio nada de eso. En la puerta, recortándose contra el sol de la calle, una figura juvenil, espigada, permanecía con las piernas algo abiertas, los brazos colgando a ambos lados del cuerpo, dos revólveres en la cintura.

El recién llegado vestía camisa blanca, pantalón gris y botas grises. Un sombrero también gris cubría sus cabellos claros, algo largos.

—¿Quién eres tú? —preguntó fríamente Jesse.

—Mi nombre es Young Harris —dijo el otro con voz aguda.

—Ya. Pareces muy joven.

—Soy muy joven. Sólo dieciocho años. Pero vengo a matarte, Tyrone.

—¿Por qué? ¿Te he causado algún daño? —preguntó suavemente el pistolero.

—No. Ni siquiera nos hemos visto antes de ahora. Pero tengo que matarte.

—Entiendo —suspiró Jesse—. Eres uno de ésos…

—Me dijeron que te encontraría aquí. Y así ha sido. He venido a buscarte. No puedes negarte a pelear. Llevas tu revólver al cinto. Úsalo, o te dispararé como a un perro.

—Escucha, hijo, vete por donde has venido. Toma una copa y lárgate. No quiero matarte. No quiero matar a nadie.

—¡No me llames hijo! —Se rebeló airadamente el jovenzuelo—. ¡Soy tu enemigo! ¡Seré el hombre más famoso de todo el Oeste cuando salga de aquí! ¡Porque habré matado a Jesse Tyrone!

—Es posible —admitió tristemente Jesse—. Pero ¿y si pierdes? Entonces saldrás de aquí con los pies por delante, camino de una fría tumba. Yo que tú no lo intentaría. No vale la pena, créeme.

—¿Es que te has vuelto cobarde de repente, Jesse Tyrone? —le acusó el joven—. ¡Soy todo un hombre! ¡He matado ya a tres personas! Y tú serás la cuarta muesca en mi revólver…

—He oído eso mismo a algunos otros. Nunca grabaron esa muesca, muchacho.

—¡Tampoco soy un muchacho! —rugió el jovenzuelo con rabia—. ¡Vamos, dispara, maldito seas, o te convertiré en un colador!

Y, sin vacilar un solo instante, desenfundó su arma, amartillándola con sorprendente celeridad en un muchacho tan joven, presto a empezar a disparar sobre su antagonista, pese a que éste no había hecho acción de empuñar su propio revólver todavía.

Harriett gritó roncamente, apartada a un lado por un seco manotazo de Jesse, al tiempo que la diestra de éste volaba hacia la culata de su propia arma. Pese a toda la ventaja que tenía el novato en aquel duelo, ésta resultó insuficiente ante la rapidez vertiginosa de Tyrone, que tuvo su «Colt» amartillado y presto para el disparo décimas de segundo antes que el tal Young Harris, pese a iniciar la acción mucho más tarde.

Restallaron las detonaciones en la cantina, mientras Ryker, asustado, se parapetaba tras el mostrador. La bala de Jesse se clavó fulminante entre las dos cejas del jovenzuelo. Un negro orificio se abrió entre ambas, empezando a gotear sangre.

Pese a ello, Young disparó su arma, pero ya la bala brotó sin dirección, al moverse el brazo espasmódicamente con el plomo hundido en el cráneo de su dueño.

Jesse oyó silbar el proyectil lejos de él, para terminar su trayectoria en un espejo de la cantina, que se rajó violentamente, de parte a parte. Luego, con mirada más bien triste, sin rencor y sí con cierto dolor, vio cómo el jovenzuelo oscilaba, empezando a caer lentamente, muy lentamente, sobre sus piernas dobladas, con el estupor de la muerte reflejado en su imberbe rostro.

—Ni siquiera podía correr el riesgo de disparar a su mano… —se lamentó amargamente Tyrone—. Era demasiado aventurado intentarlo, con un chico que era tan rápido con un arma, pese a su juventud. Y tuve que tirar a matar. Dios, qué lástima. Sin duda sólo aprendió eso en su vida, en vez de estudiar algo provechoso… Quería ser «el hombre que mató a alguien»… Como si eso fuese una carrera o un timbre de gloria…

Meneó la cabeza, con desaliento. Luego, murmuró entre dientes:

—Es raro. Con el sol que hacía… y se ha nublado de repente.

Harriett se mordió el labio inferior. Ryker, que había reaparecido tras el mostrador al terminar el breve duelo, miró con asombro al pistolero, que enfundaba despacio su revólver, mientras entornaba los ojos, esforzándose por mirar.

—Seguro que va a llover cuando se oscurece de ese modo —comentó Jesse, con aire sorprendido.

—Pero ¿qué diablos dice ese hombre? —refunfuñó Ryker, mientras Harriett palidecía—. Si el sol sigue brillando con toda su fuerza… No hay ni una nube en el cielo.

—Dios mío. Entonces… —Jesse se apoyó en la mesa más próxima, pasándose una mano ante los ojos, con gesto crispado—. Entonces ¿qué ocurre? Todo se oscurece por momentos. No veo apenas nada… Decidme que no es cierto. Decidme que hay nubes, que Ryker ha mentido… Es como si se hiciera de noche en unos instantes…

—Lo siento, Jesse —gimió Harriett con voz apagada—. Debí decírtelo, pero no tuve valor…

—Decirme, ¿qué? ¿Qué quieres dar a entender, Harriett, por el amor de Dios? —pidió él, volviéndose hacia la joven, intentando avanzar, aunque tropezó con un taburete y estuvo a punto de caer. Alargó un brazo, tanteando el aire, como si no supiera dónde estaba—. ¿Qué es lo que me está ocurriendo, maldita sea?

—El… el doctor Lydecker lo dijo —sollozó la joven con voz quebrada—. Tenía que ocurrir un día, si su diagnóstico era cierto…

—Ocurrir, ¿qué? ¡Dios, no veo nada, todo se ha hecho oscuro!

—Es eso, Jesse. Es tu herida en la frente. Dice el doctor que afectó a… a un nervio óptico… algo así, vamos. Aseguró que, no tardando mucho, cualquier día, así, de repente… llegaría la noche para ti.

—¿La… noche? Harriett… ¿a qué noche te refieres? —indagó él, trémolo.

—A la de la ceguera, naturalmente. Lo lamento, Jesse. Es terrible, pero… te… te has quedado ciego…

* * *

—¡Ciego!

—Sí, Jesse. Has de hacerte a esa idea de una vez por todas…

—¡Ciego, yo! ¡Un hombre que todo lo fía en la mirada, que tiene que ver a sus enemigos!

Ciego yo, a quien docenas de hombres o de mocosos como ese pobre de Young Harris buscarán constantemente para intentar matarlo y adornarse así con un prestigio.

—Puedes ocultarte un tiempo, vivir con nombre supuesto, donde nadie te conozca… Tal vez un día la ceguera tenga cura y…

—¿Cura? ¿Crees tú que unos ojos que dejan de ver pueden volver a recuperar la visión? No, Harriett, eso no ocurre nunca. Y yo no sirvo para vivir escondido como una rata. Un nombre falso no sirve tampoco de mucho. A la larga, siempre hay alguien que te reconoce, alguien que te encuentra… Sobre todo, cuando eres famoso, tristemente famoso…

—Debes calmarte —suspiró ella, acariciando sus manos entre los propias—. Desesperarse no conduce a ninguna parte. Aún vives, y eso es lo que importa.

—¿Que yo vivo? ¿Le llamas vivir a esto?

—Aunque no lo creas, sí. Estás aquí, respiras en el mundo, hablas conmigo, sientes, oyes, te mueves. Sólo una cosa te falta: la vista.

—¿Te parece poco? Lo es todo, Harriett. Absolutamente todo: luz, colores, seres, cosas, tierra, cielo… ¡Todo!

—Es mucho, pero no todo. Debes hacerte a esa idea.

—No puedo. Lo siento, pero no puedo. Hubiera sido mejor que ese mozalbete hubiese ganado la partida. De saberlo, le hubiera permitido ser más rápido, vencerme…

—¿Y ser tú ahora el difunto? Eso sería un suicidio, Jesse. Un acto de cobardía. Y tú no eres un cobarde, no puedes serlo.

Tyrone no respondió nada. Paseaba por el dormitorio como un tigre enjaulado. De vez en cuando se golpeaba con algún mueble, y lo tiraba a un lado, jurando rabioso ante su impotencia. Se detuvo, jadeante, junto a la ventana. Palpó sus postigos, aferró las vidrieras con manos crispadas.

—Luz… Dios mío, luz… —gimió—. Ahí está. Siento el calor del sol en mi piel. Y no puedo verlo… ¡Todo está oscuro para mí! ¡Todo es noche!

—Sí, Jesse. Tú mismo acabas de decirlo. Ese sol que no ves, calienta tu piel. Estás aprendiendo a captar otros sentidos que dormían antes. Así equilibrarás tu defecto poco a poco. Esa noche en que ahora te mueves, puede que no sea nueva para ti. Alguna vez te habrás tenido que arreglártelas en una habitación oscura, en una noche cerrada, sin estrellas, negra como la boca de lobo…

—Eso es verdad. Pero pasaba. Y siempre volvía la luz. Ahora es diferente.

—Sólo es diferente en eso. Debes habituarte a la noche. Vivir en ella sin desesperarte.

—Eso es fácil de decir cuando no se sufre.

—Me gustaría ser tan ciega como tú en estos momentos para compartir nuestro infortunio ambos, Jesse, si eso pudiera ayudarte en algo —musito ella, rodeándole con tiernos brazos amorosos—. Pero eso no es posible. No arregla nada. Y no puedo ni debo vaciarme los ojos cuando tal vez los necesite más que nunca… para ser tu lazarillo.

—¿Tú mi lazarillo, Harriett? ¿Tú? ¿Sacrificar toda una vida joven por mí? Eso es una completa locura, no hables así.

—Lo digo de todo corazón, Jesse, mi vida. Seré feliz estando a tu lado, guiándote a todas partes, siendo tu guía en esa noche en que ahora te encuentras…

—No, no. Tú no debes seguirme en mi infortunio. Vive tu vida, Harriett. Aunque no te guste, es hermosa porque puedes ver las cosas de este mundo. Deja que yo siga mi destino, sea el que sea.

—Eso, ni lo sueñes. No te abandonaré, en tanto te falte la visión, puedes estar seguro, a menos que me arrojes de tu lado diciendo que me aborreces o que me desprecias.

—Sería imposible. A una criatura tan tierna, tan noble como tú, es imposible odiarla o despreciarla, Harriett —tomó sus manos ahora, y ella se estremeció—. Creo… creo que empiezo a sentir algo muy profundo por ti… ¡Oh, Harriett, ayúdame, te necesito!

Y se abrazó a ella, dominando un sollozo con toda su fuerza de voluntad.

Harriett, radiante, le tomó en sus brazos, besándole y abrazándole con pasión, con honda ternura, temblorosa de felicidad.

—Sí, mi amor, mi vida —gimió—. Yo te ayudaré hasta el fin de mis días, si es preciso… Siempre me tendrás a tu lado, Jesse querido…

Y el llanto corrió por sus mejillas al hablar así.

* * *

—Lo sé de buena tinta, Gaylord. Está ciego.

—¡Ciego! —Irah Gaylord miró con ojos relucientes de complacencia a Jim Haycox—. No, no puedo creerlo…

—Me lo han jurado unos tipos que iban de paso por Wichita. Dicen que lo disimula cuanto puede, pero está ciego. Se ve que la bala que disparó Saughnessy no fue tan inútil como creíamos, Gaylord.

—Si es así, podría ser ésta nuestra gran ocasión de deshacernos de él —susurró el otro, mirándose la mano derecha inutilizada, a la que le faltaba todo el dedo índice, destrozado por la bala de Jesse en el establo, así como mostraba numerosas cicatrices en su dorso y palma, resultado de los destrozos causados en sus tejidos por el mismo proyectil, y que habían dejado inmóvil para siempre la diestra del hombre a quien tanto odiaba Tyrone—. Y yo me vengaría de mi mano perdida para siempre…

—Además, si le vuelve la visión un día, volvería a buscarte —señaló Saughnessy que estaba limpiando un rifle cachazudamente en un rincón—. Eso, seguro. Si le liquidamos estando ciego, te habrás librado de problemas para siempre, Irah.

—Tienes razón, Saughnessy. Tu bala nos ha facilitado mucho las cosas, perdona si alguna vez te reproché duramente tu falta de serenidad y rapidez en aquella ocasión. Será divertido jugar con un Tyrone invidente, como el gato juega con el ratón, ya lo creo que sí. Preparad las cosas. Volvemos los tres a Wichita. Y una vez allí, estudiaremos la mejor manera de liquidar de una vez por todas a Jesse Tyrone…

—Para mí también será un buen motivo de tranquilidad —convino Jim Haycox—. No me gusta la idea de saber que Jesse está vivo, después de haberle traicionado por tu dinero, Gaylord. Éramos amigos durante más de dos años, y esa traición él no la olvidará mientras viva, estoy seguro.

—No te preocupes —rió Gaylord con tono cáustico—. Tendrás ocasión de descansar de una vez por todas cuando veas muerto y bien muerto a tu ex camarada, Jim. Pero recuerda que tampoco me fío demasiado de ti.

—¿De mí? ¿Por qué dices eso? —se alarmó Haycox.

—Porque si fuiste capaz de traicionar a Tyrone siendo tu amigo, igual harías conmigo, que ni siquiera tengo amistad contigo. Sólo estás a mi lado por mi dinero, pero la gente como tú nunca es de fiar, Jim.

—Te he dicho que puedes confiar en mí…

—Tú lo has dicho, pero yo no confío. De modo que será mejor que sigas sirviéndome lealmente, si quieres continuar con vida. Y más aún en el caso de Tyrone.

—No te preocupes. Tengo tanto interés como tú en terminar con él. Esta vez, en Wichita, estando incapacitado para luchar como está, no se nos puede escapar…

* * *

—Supongo que te gustaría saber por qué deseo matar a Irah Gaylord…

—Imagino que tendrás tus razones, Jesse —musitó Harriett, contemplando los ojos opacos de aquel hombre que, sólo unas horas antes, tenía la luz y la fuerza del odio y de la muerte en su mirada.

—Las tengo, sí. Es una vieja y oscura historia —suspiró él, echándose atrás en su asiento y limpiándose los labios con la servilleta, mientras torpemente dejaba el tenedor en el plato de la cena—. Una historia de sangre y de maldad que comenzó hace tres años en Rapid City, en South Dakota… Irah Gaylord era allí alguien. Un tipo importante, con negocios e influencias. Es un canalla, una bestia inmunda. Se creyó capaz de todo sólo porque alcanzó poder y autoridad. Hipócrita, falso y ruin, supo engañar a mucha gente, pero no a mí. Ni tampoco a Samantha.

—¿Samantha? —repitió Harriett con una repentina punzada dolorosa en su corazón, como presintiendo una rivalidad inesperada pero temida desde mucho antes.

—Sí —la sonrisa que dibujaron los labios prietos y duros de Jesse fue amarga, llena de dolor—. Una muchacha hermosa donde las hubiera. Dulce, tierna y graciosa. Un ángel de belleza y bondad. Alguien merecedor de todo lo bueno. La amé. Me enamoré de ella, Harriett. Iba a ser mi esposa. Fijamos la fecha de la boda.

—¿Y…? —La voz de Harriett era un hilo.

—Y entonces, Irah Gaylord se puso por medio. Samantha rechazó sus proposiciones, aparentemente honestas y generosas. Le conoció en seguida. Gaylord montó en ira al ver que su dinero y su poder no bastaban para doblegar la voluntad de una muchacha por quien solamente sentía capricho carnal y no amor ni afecto limpio. Con la ayuda de un puñado de facinerosos, pagados con su dinero, la raptó.

—Cielos… —murmuró Harriett, estremecida, imaginando el resto.

—Se la llevó una noche de Rapid City. Cuando la encontré… estaba muerta.

—Oh, Dios, no…

—Ese cerdo, ese miserable bastardo, la había violado. Mancilló a aquella tierna muchacha. Luego, la tiró en la pradera, como se arroja a un animal rabioso. Y se fue con su gente, para divertirse a costa de su «hazaña». Pero Samantha tuvo mala fortuna en todo. No bastó con la salvaje humillación. Abandonada en la soledad de la pradera, tuvo la mala fortuna de encontrarse con un reptil venenoso. Cuando la encontré, agonizaba, víctima de su mordedura. No pude hacer nada por salvarla. Estaba herida, llena de hematomas, de arañazos, de golpes, las ropas desgarradas, su cuerpo ultrajado… —El rostro de Jesse era una máscara al evocar esos momentos. Pero una máscara que inspiraba terror, una mueca grabada en un rostro de granito, lívido y tenso. La mueca del odio, de la venganza, de la muerte…—. Me lo confesó todo. La besé. Y murió con ese beso en los labios, invadida por el veneno del reptil. Maté a esa serpiente, pero sabía que ella no era la culpable. Sólo había sido un instrumento fatídico más, del destino desatado por una sola persona: Irah Gaylord.

—Jesse, cálmate. Si no quieres seguir contándolo, será mejor que…

—No, no —la calmó él con frialdad, apretando sus manos sobre la mesa—. Me hace bien recordar. Uno se siente mejor al hablar de todo eso que guardó durante años dentro de sí. Sólo Jim Haycox lo sabía. Y el muy canalla me traicionó por el dinero fácil de Gaylord. Sabía que Jim es un rufián, un vividor, pero imaginé que no llegaría tan lejos ni caería tan bajo. Ahora, por culpa de su traición, yo estoy ciego… muy lejos de mi soñada venganza. Más lejos que nunca.

—Eso nunca se sabe, Jesse. Dios es misericordioso, me lo dijo un predicador un día. Y yo le creí. Incluso me aseguró que puede perdonar a personas como yo, que viven en el pecado…

—Criatura, eso seguro. Dios no puede ser tan cruel como para no perdonar a una mujer que sólo hace lo que la vida le obliga a hacer. Hay en ti más motivos de afecto por parte de Él que en muchos de los que se llaman virtuosos… Pero como te decía, Samantha murió en mis brazos en aquella pradera amplia y desolada. Volví con su cadáver a Rapid City. Y fui en busca de Gaylord. Estaba celebrando una fiesta en un burdel, para disfrutar sin duda de su miserable gesta. Fui a por él. Iba a matarle. Alguien le avisó de lo que sucedía. Asustado, escapó, dejando a sus esbirros para cubrirle la espalda. Eran tres. Los maté a todos. Pero Gaylord se me escapó. Supe que había hecho vender al banco local todos sus bienes y propiedades, para no volver jamás por allá. Nadie sabía su paradero exacto o no quería decirlo. Y le busqué. Le busqué hasta dar con él. Ahora lo he encontrado. Y ya ves… Se me escapa de nuevo esa noche, por culpa de la ruindad de Haycox. Y ahora… ni siquiera puedo seguir buscándole.

La mano de Harriett apretó la suya tiernamente. Su voz sonó en un murmullo:

—Calma, Jesse. Nada es irremediable, salvo la muerte.

—La ceguera, sí lo es. Nunca volveré a ver.

—No puedes estar seguro. Es una lesión producida por la bala. El doctor Lydecker no estaba seguro de nada. Sólo imaginaba que podías cegar en cualquier momento, si el daño era el que él imaginaba…

—Y ha sido como él dijo.

—Pero añadió que no podía afirmar que fuese una ceguera definitiva, que eso debían decirlo especialistas de otros lugares, médicos mucho mejores que él…

—Ganas de suavizar las cosas, tú lo sabes. ¿Has visto recobrar la vista a algún ciego?

—No, pero…

—Entonces, no trates de seguir consolándome con falsas esperanzas —dijo él con cierta brusquedad—. Sé afrontar la desgracia. Sólo lamento que no pueda llevar a cabo mis propósitos, dejar que la muerte de Samantha quede sin justo castigo…

—¿Por qué no confías en la Ley y olvidas la venganza?

—Porque la Ley no existe, Harriett. No existió cuando mataron a Samantha. Ni existe casi nunca en el mundo cuando realmente hace falta. La Ley se creó solamente para castigar a los desgraciados, según parece, pero no a los verdaderos culpables de delitos graves, no a los que tienen dinero, poder o influencia. Por eso hace falta la venganza. Por eso hacen falta vengadores y no plañideros. No se puede llorar, sino devolver golpe por golpe. Aplicar la ley del talión, por bárbara que resulte. Ojo por ojo, diente por diente. Es la única norma en el mundo sin conciencia, sin dignidad ni honor. Y ése es el mundo en el que vivimos tú y yo mal que nos pese, Harriett.

—Estás amargado, Jesse…

—Sí. Muy amargado. Y muy desengañado de todo. Cuando uno se encuentra personas como tú, llega a pensar que el mundo es mejor de lo que creía, pero es sólo un espejismo engañoso. Tú eres otra víctima de los demás, como lo son muchos. No formas parte de ese mundo. Te echan de él porque no les gustas o porque no te aceptan, cuando la mayoría de ellos se pudren en su estercolero moral y humano.

—Jesse, nunca oí hablar a nadie como tú lo haces… —murmuró ella, absorta.

—Tal vez porque otros no tuvieron ocasión de estudiar. Yo, sí. Me enseñaron cosas que luego la vida me demostró que no valen para nada: cultura, honradez, respetabilidad, sentido del deber. Que yo sepa, nadie con esas prendas llega nunca a nada. Irah Gaylord es un ejemplo. Y hay millones de ellos en el mundo.

—Tendrás que olvidar tu sed de venganza, aceptar la realidad tal como es…

—¡Nunca! Aun ciego, Harriett, sigo jurando venganza. Y lo seguiré haciendo hasta el fin de mis días, si no puedo llevarla nunca a cabo como deseo.

Reinó el silencio en el dormitorio de Harriett, donde ambos habían cenado a solas, con una mesa bien servida en la que brillaba la dorada luz de un quinqué, completamente inútil para Jesse salvo en lo referente a encender con su llama el cigarro que, de vez en cuando, fumaba el pistolero con aire pensativo y ausente, como si no sólo sus ojos contemplaran la oscuridad de una noche sin fin, sino su alma estuviese asomada a esa misma oscuridad donde se fundían su pasado y su futuro sin esperanzas.

—Creo que es mejor que vayamos a dormir, cariño —susurró ella, incorporándose y tirando de su mano—. Vamos, deja de pensar, olvida todo eso…

—Si pudiera… —suspiró él, siguiéndola dócilmente—. Si pudiera, querida mía…

Harriett, entre las cálidas sábanas, procuró hacerle olvidar todo lo que no fuese pasión, deseo, mutua entrega y goce supremo. Pero aun en los momentos de plenitud de su batalla amorosa, entre los jadeos de placer de ambos, ella sabía que un rincón sombrío de su mente, seguía albergando pensamientos de odio, de rabia, de impotencia, de afán de venganza…

Mientras, fuera, en las calles oscuras de Wichita, el destino manejaba los hilos de unos personajes que iban a cambiar radicalmente el curso de los acontecimientos y el futuro mismo de Jesse Tyrone, el pistolero ciego.

CAPÍTULO IV

El jinete era extraño.

Extraño y siniestro. Frío y hermético como un fantasma.

Vestía totalmente de negro. Negra camisa, negra chaqueta de cuero, negros pantalones, negras botas y negro sombrero de copa baja, redonda, con alas abarquilladas a ambos lados.

Llevaba un solo revólver en su costado izquierdo. Era zurdo, por tanto. Pero a su costado derecho, un ancho cuchillo «Bowie» en su funda —negra por supuesto—, sugería la inquietante posibilidad de que tal vez el jinete fuese algo más que un zurdo. Tenía el pelo corto y oscuro. Sin embargo, era pálido y de ojos azules. Rostro sin barba, aniñado, de facciones suaves, en contraste con el helado brillo de aquellas pupilas color celeste.

También lucía guantes de piel sobre sus manos apoyadas en el pomo de la silla, sujetando las riendas. Eran de piel negra, asimismopara no variar.

El caballo, haciendo juego, tenía la piel color azabache, aunque con una mancha blanca en su frente, en forma de triángulo. Era un hermoso animal de fácil trote y, sin duda, de mucho más fácil y veloz galope.

Entró en Wichita en plena noche, flanqueado por la doble hilera de aceras porcheadas y edificios en sombras. Sus ojos lo escudriñaban todo con metódica frialdad, sin que el rostro de imberbe reflejase la más leve emoción.

Se detuvo ante el mejor establecimiento hotelero local, el Hotel Kansas. Descabalgó, entrando por la puerta vidriera con andares firmes, suaves como los de una negra pantera. El conserje de noche despertó, sobresaltado, alzando la mirada hacia el enlutado forastero. Le contempló con una sonrisa profesional, pero con ojos desconfiados.

—Buenas noches, señor —saludó—. ¿En qué puedo servirle?

—Imagino que en lo único para lo que le pusieron ahí —fue la seca respuesta, con una voz profunda y dura—. Quiero una habitación. Con baño, a ser posible.

—Tenemos sólo dos. Están libres… pero valen siete dólares diarios cada una.

—No he preguntado el precio. Sólo si tenía baño. Démela —puso siete dólares sobre el mostrador con mano firme, segura—. Me quedaré solo un día. Es lo que necesito para hacer lo que me trae aquí.

—Sí, señor —el conserje, tímidamente, humedeció sus labios, tendiendo al forastero un viejo libro—. Tendrá que firmar en el registro… Es lo legal, ¿sabe?

—Claro —rió entre dientes el viajero—. Firmaré. Recoja mi caballo. Está fuera. Y necesita buen heno, agua y un lugar donde reposar.

—Lo tendrá todo, señor, no se preocupe.

—Yo nunca me preocupo —sonrió el enlutado—. Es usted quien debe preocuparse si no me sirve bien.

El conserje tragó saliva, apresurándose a asentir. El de las ropas negras firmó en el registro con un breve nombre escrito con trazo seguro, incisivo: Yuma Kid.

Dejó la vieja pluma despuntada, tomó la llave que le tendía la temblorosa mano del conserje, y se encaminó a la escalera que le había señalado el hombre del hotel, sin más cambio de palabras.

Pero cuando estaba en los primeros escalones, se volvió hacia el conserje y le espetó una pregunta:

—¿Sabe si alguien llamado Jesse Tyrone se aloja en esta ciudad?

—Sí… sí, señor —afirmó el conserje vivamente, tratando de mostrarse obsequioso con su inquietante huésped—. Se aloja en la cantina Eldorado, propiedad de Joe Ryker, señor… señor Yuma. Con una chica de vida alegre llamada Harriett… ¿Es su amigo, tal vez?

—No —negó Yuma Kid secamente—. Vengo a matarle.

Y subió la escalera sin añadir una sola palabra más.

* * *

Irah Gaylord señaló la casa.

—Es allí —dijo—. Cantina Eldorado, ¿no?

—Así es —asintió Haycox—. Estuvo ya allí la noche antes de intentar matarte, Gaylord. Una chica le tiene sorbido el seso, una fulana cualquiera de ese figón. Jesse es así: capaz de sentir amor por una damisela como Samantha Kelly… o por una furcia como Harriett. Es un hombre muy complejo.

—Eso me tiene sin cuidado. Lo importante es que ahora es un ciego, un inútil. Es el momento adecuado para acabar con él, y basta. Será hoy mismo, sin ir más lejos. Apenas amanezca y salga a la calle… o baje a la cantina. Falta poco para amanecer, ¿no?

—Cosa de una hora —dijo Saughnessy bostezando—. Me caigo de sueño, patrón.

—Pues te aguantas. Cuando esté muerto ese bastardo, podrás dormir todo el día si quieres. Con lo que vas a ganar por esa muerte, tus sueños serán muy dulces, sin duda.

—Siempre que no los tenga a solas —rió Saughnessy soezmente—. Sin duda me acostaré con esa fulana que tanto le gusta a Tyrone. Seguro que tiene algo para sorberle el seso de esa manera…

—Vamos, montad guardia ahora aquí —ordenó Gaylord con voz seca—. Yo esperaré en un lugar donde nadie pueda verme. Si intentara salir antes del nuevo día por cualquier circunstancia, avisadme. No quiero que esta vez perdamos la gran ocasión de librarnos de él para siempre, ¿está eso claro?

—Desde luego, Gaylord —asintió Jim Haycox—. Confía en nosotros dos. Además, Jesse no abandonará el lecho de esa ramera en todo el tiempo mientras sea de noche. Y menos aun estando inválido…

Gaylord se alejó. Haycox y Saughnessy se situaron ante la cantina, en una zona oscura, sentándose en un porche, con el revólver en la mano el primero y un rifle «Winchester» el segundo, prestos a aguardar la llegada del nuevo día para eliminar con toda facilidad a un enemigo desprovisto del don de la vista.

* * *

Clareaba apenas cuando Jesse Tyrone saltó de la cama. Oyó la respiración profunda de ella. Harriet dormía. Estaba tan cansada, que ni notó que él despertaba.

Trató de actuar por sí mismo, valiéndose de sus propios recursos, ahora tan escasos, al faltarle el don de la visión, la luz de sus ojos, sumidos para siempre sin duda en una oscura noche sin fin.

Tanteó, tras tropezar con la raída alfombra al buscar sus botas. Se las calzó sin prisas, procurando no hacer ruido para no despertar a la joven. Luego, se movió con toda cautela por la habitación. Procuraba recordar cada detalle para no tropezar. Aun así, trompicó con una silla. Harriett se removió en el lecho con un quejido, pero no se despertó.

Sujetó la silla con ambas manos, maldiciendo mentalmente su desgracia.

—Es inútil… —jadeó—. Nunca podré valerme por mí mismo. Estoy perdido…

Aun así, tanteó el mueble, hasta dar con su camisa. Se la puso. Abrochó los botones uno a uno, sin prisas. Luego volvió a mover las manos, en busca del pantalón y del cinturón-canana con su revólver.

—No sé para qué diablos va a servirme ya, pero soy un pistolero —musitó—. Debo ir armado. Si pudiera fingir que veo normalmente… tal vez mis enemigos se asusten y no me ataquen…

Pero sabía que eso era casi imposible. No es fácil fingir que se ve cuando se está ciego. Notarían su mirada perdida, vacía, sus movimientos torpes, se dijo con angustia, mientras abrochaba el pantalón y se ajustaba la pistolera con el cinturón. Respiró hondo. No sentía alivio alguno al sentirse armado. Era como seguir tan indefenso que cuando estaba desnudo.

Fue hacia la puerta, con paso lento, medido. No pudo ir muy lejos. Esta vez se enredó su pie en un extremo de la sábana, que se había extendido por el suelo. Casi se fue de bruces hacia adelante. Tuvo que aferrarse al respaldo de metal de la cabecera de la cama. Y despertó a Harriett.

—¡Jesse! —Ella se incorporó en el lecho, sobresaltada—. ¿Adónde vas?

—Maldita sea, tengo hambre. Quiero comer algo, tomar una copa.

—Yo puedo traértelo.

—¿Como si fuera un niño o un inválido? —se exasperó él—. ¿Crees que es eso lo que quiero, Harriett? No, diablos. Puedo bajar la escalera, tomar algo abajo. Conozco bien el lugar. Demasiado bien, incluso. No me pasará nada.

—Jesse, has tropezado con algo. Puede ocurrirte en la escalera y caer, hacerte daño…

—¿Y qué? —bramó él airadamente—. ¡Tengo que moverme, hacer algo, demostrarme a mí mismo que todavía soy un ser humano, que sirvo para alguna cosa en este mundo!

—Jesse, claro que sí. Pero eso, ahora, requiere tiempo, entrenamiento…

—Al diablo con todo eso. Voy a bajar a comer unos huevos con tocino y beberme una jarra de cerveza. Será mejor que no me sigas ni intentes ayudarme en nada.

—Está bien —suspiró ella, mirándole con dolor—. Como tú digas, Jesse. Baja, si es que eso te deja tranquilo. Yo iré más tarde.

—Eso está mejor. Sólo quiero hacer algo por mis propios medios, es todo. Lo siento si estoy algo agrio ahora. No puedo evitarlo, Harriett. Perdona.

Y salió de la estancia, cerrando la puerta tras de sí. Avanzó por el descansillo, tanteando la pared hasta que ésta terminó. Sabía que allí comenzaba la escalera, descendiendo hacia la cantina. Recordó. ¿Cuántos escalones tenía? ¿Doce? ¿Catorce? ¿O eran quince? No, no podía recordarlo. Ni siquiera estaba seguro de nada.

Aun así, inició el descenso. Peldaño a peldaño, con sumo cuidado. Agarrando la barandilla con su mano diestra, sintiéndose terriblemente torpe e indefenso, ante todo. Ni siquiera sabía si la cantina estaría vacía o llena de gente. No sabía nada de nada. Y eso le volvía loco de rabia, de impotencia.

Era el escalón número doce. Tanteó con el pie, sin soltar la barandilla. Había más. Uno. Otro. Y otro. ¿Trece? Mal número, pensó. No. Eran catorce. Al pisar el último, la barandilla terminaba. Pisó el suelo de la cantina. Y respiró aliviado.

—Lo logré —se dijo—. He bajado solo, sin ayuda de nadie. Catorce escalones. Puedo hacerlo.

En alguna parte de la cantina, sonó la voz de Ryker, su propietario:

—Vaya, Tyrone, no esperaba verle bajar así, tan fácilmente… ¿Quiere algo?

—Sí —dijo Jesse dando unos pasos adelante, tentando ante sí para apartar de su camino los taburetes o para eludir las mesas del local—. Un buen desayuno. Huevos con tocino. Y café. Pero antes, un trago de cerveza para quitarme la sed.

—En seguida, Tyrone —dijo Ryker con rara amabilidad para un hombre de su carácter—. ¿Te sientas en alguna mesa o vas a comer en el mostrador?

—Prefiero hacerlo de pie, sí. Estoy harto de permanecer quieto en alguna parte, como un inútil.

—Sí, claro. Iré a la cocina —dijo Ryker—. En seguida traigo tu desayuno. Te dejo servida la cerveza, al final del mostrador, a tu derecha. ¿Vale?

—Vale. De todos modos, pensaba encontrarla por mí mismo —rió secamente Jesse.

Caminó unos pasos. Oyó los de Ryker alejándose hacia el fondo. ¿Era imaginación suya o había captado otro aliento en el recinto, una respiración cercana, contenida?

—¿Hay alguien más por ahí? —preguntó en voz alta.

Un silencio total le respondió. Jesse aguzó el oído. No captó nada. Ni siquiera esa posible respiración humana. Se calmó. Su ceguera actual le hacía imaginar cosas.

Llegó al mostrador. Se puso a tomar la cerveza sin prisas, una vez localizada la jarra. De pronto, se puso rígido. Había oído crujir la madera del mostrador al lado opuesto. Giró su mirada en esa dirección. Estaba tenso, crispados los nervios.

—Sé que hay alguien aquí —dijo con aspereza—. ¿Quién es? ¿Por qué no responde?

La respuesta llegó esta vez. Y le dejó helado:

—Está bien, veo que tu oído se ha agudizado con la ceguera, Tyrone. Estoy aquí. ¿Me conoces?

—¡Gaylord! —jadeó Jesse, llevando la mano con rapidez a su revólver.

—Cuidado —silabeó el otro con una risita—. No ves. ¿Adónde, a quién dispararás? No estoy solo. Me acompañan dos buenos amigos a quienes conoces: Saughnessy y Haycox.

—¡Ese perro traidor…! —Se revolvió, girando la cabeza en torno, tratando desesperadamente de localizar a los demás—. ¿Cómo has sabido…?

—Esas cosas se saben siempre. Un hombre como Jesse Tyrone no puede quedarse ciego sin que la noticia corra como un reguero de pólvora.

—Tal vez mientes y estás solo, Gaylord.

—Tal vez. No puedes saberlo. Pero si intentas comprobarlo, descubrirás que te cubren tres armas en este momento, desde diferentes puntos de la sala.

—¿Tres hombres para un ciego? —rió huecamente Jesse—. ¿Tanto me temes aún?

—Te temo. Y te odio, Jesse Tyrone. Me has inutilizado para siempre mi mano. Es agradable ver que ahora tú tienes la vista inútil también. Haycox desea verte muerto porque teme que un día puedas vengarte de su traición aun estando ciego. Ya ves si causas miedo en la gente… incluso ahora, como estás.

—Y ese puerco de Ryker os ayuda. Me dejó solo con vosotros a propósito… para que me mataseis.

—Bueno, cada cual va a lo que le conviene, Ryker pierde mucho dinero por tu culpa. Aunque le pagues, tienes acaparada a su chica profesional para ti solo, y eso merma sus ingresos. Añade a eso una buena propina… y comprenderás por qué Ryker hace como todos. De eso sabe bastante tu buen amigo Haycox, ¿no es cierto?

—Por favor, Jesse… —Sonó la voz ahogada de Jim Haycox en alguna parte de la sala, a su izquierda—. Perdóname. Fui un necio al traicionarte. Sé que tú nunca perdonas algo así. Pero no deseo que te maten…

—Eres un falsario, un cobarde, un embustero ruin —acusó Jesse duramente—. Eres el primero en desear mi muerte. Eres peor que Gaylord, peor que el cerdo de Ryker…

Oyó tragar saliva a Haycox. Gaylord rió. En otro punto del local, también reía Saughnessy. No necesitaba mirar para calcular su emplazamiento. La risa de Saughnessy sonaba justo donde estaba el gran espejo de la cantina, estaba seguro de eso.

—Bien —dijo Gaylord fríamente—. Desenfunda, si quieres. Vas a morir de todos modos, Tyrone.

Oyó pisadas leves ante él. Gaylord no se fiaba y estaba cambiando de posición. También Haycox allá al fondo. En cambio, creía que Saughnessy no se había movido. Pero era sólo una simple deducción suya. Podía estar equivocado.

—Muy bien —silabeó Jesse con calma—. Esto tenía que ocurrir. Que sea ya, puesto que no hay otro remedio…

Y llevó su mano al revólver, dispuesto a morir matando, si es que esto último era posible para un pistolero ciego.

CAPÍTULO V

—¡Nooo, Jesse! —clamó la voz aguda, desgarradora—. ¡Miserables, no podéis asesinar así a un hombre indefenso!

Oyó pisadas rápidas, un juramento de alguien.

Gritó a Harriett:

—¡No te metas en esto, por Dios! ¡Apártate pueden herirte!

Restalló una detonación. Luego otra. Pero no sintió el plomo candente en su cuerpo. En cambio, oyó un gemido, tras el choque ahogado de las balas en un cuerpo.

Y la voz de Harriett, que antes gritaba desesperadamente, se tornó de súbito en un gemido desgarrado de dolor, de agonía…

Exasperado, disparó contra el punto donde su intuición le decía que estaba poco antes Saughnessy, el hombre que le hiriera en la sien días atrás. Su «Colt» rugió en la firme mano, como si Jesse Tyrone dispusiera aún del preciado don de la vista.

Un alarido de rabia y dolor acogió su disparo. Restallaron vidrios pulverizados por la bala. Un arma hizo fuego, pero oyó cómo la bala se clavaba en una lámpara del techo, haciéndola pedazos. Luego, un cuerpo cayó pesadamente.

—¡Harriett! ¡Harriett! —bramó Jesse, amartillando el revólver, desesperado en su ceguera, que le impedía saber lo que estaba ocurriendo en torno suyo.

—Buen… disparo, querido —le llegó la voz de ella, apagada, desde el suelo—. Has dado a uno de ellos…

—¡Ha matado a Saughnessy, maldito sea! —aulló Gaylord frenético—. ¡Vamos, Haycox, tenemos que acabar con ese endiablado Tyrone! ¡Las balas que iban destinadas a él las ha recibido todas la chica al interponerse…!

Una contracción dolorosa conmovió a Jesse. Presentía aquello aun antes de haberlo confirmado. Era fácil imaginar lo sucedido. Harriett había bajado tras él, vio la escena, se interpuso… y ahora yacía en tierra, malherida, quizá agonizante…

Y los dos asesinos supervivientes iban a rematarle sin piedad ahora.

Disparó a ciegas, en torno suyo, casi vaciando alocadamente el revólver, en su loco afán de dar alcance a alguno de ellos, pero sabía que eso era casi imposible. Desde el suelo, un jadeo ronco le llegaba nítidamente. «Harriett…», pensó con dolor.

En la puerta de la cantina, bramó ásperamente otro revólver. Y una fría voz retumbó en la sala ásperamente, pese a que su tono era suave, casi infantil:

—Suelten sus armas los dos. ¿No les da vergüenza necesitar de su superioridad ante un hombre ciego? Vamos, salgan de aquí antes de que les vuele la cabeza.

Sonaron armas golpeando el suelo sordamente. Luego, chirriaron los goznes de los batientes de la puerta. Dos hombres salieron rápidamente del local, a la carrera.

Reinó un profundo silencio.

Tyrone, con su arma vacía, se movió torpemente, tanteando el aire.

—¿Qué ocurre aquí? ¿Quién ha hablado?

—Yo —dijo la voz desconocida—. Esos dos tipos se fueron, no tiene nada que temer.

—¿Y la chica?

—Me temo que está muriendo —le informaron fríamente—. Venga, le guiaré.

Una mano suave, pequeña, enfundada en cuero, le tomó por la suya zurda. Tiró de él hasta un punto concreto. Allí le soltó.

—Agáchese ahora —le indicó—. Está ahí. No tiene remedio, lo siento. Pero iré en busca de un médico, de todos modos…

Jesse se agachó. Puso una rodilla en tierra. Rozó con sus dedos una ropa arrugada. Tanteó, buscando unas manos, un rostro. Se manchó de algo caliente y denso. Una respiración entrecortada llegó a él, muy apagada.

—Harriett… —musitó.

—Sí, Jesse —le respondió una voz débil, difusa—. Tuvimos mala suerte… los dos.

—¿Por qué lo hiciste? Te interpusiste entre esos bastardos y yo, ¿no es así?

—No podía hacer otra cosa. Los dos disparaban contra ti…

—¿Quiénes eran los que disparaban? ¿Quiénes fueron?

—El del mostrador… y el otro que estaba junto al ventanal.

—Gaylord… y Haycox —silabeó Jesse encajando las mandíbulas con un chirrido de sus huesos—. Ellos te hirieron, Harriett… ¿Y el tercero, Saughnessy?

—Iba a disparar también cuando le alcanzaste. Para no ver, fue un buen disparo, Jesse… —Notó un vómito, algo caliente salpicó su camisa, sus manos—. Lo… siento. Hubiera sido… un buen lazarillo para ti, querido…

—Harriett, no puedes morir ahora…

—Me temo que ni tú ni yo mandamos en eso.

Dios lo quiso así, Jesse, deja que El haga las cosas a su modo. Pero busca otro lazarillo en la vida. Una mujer que te quiera como te quiso Samantha, como te quise yo… La vida sigue, Jesse. Procura conservarla.

—Juro que te vengaré. Mataré a los que te han hecho esto, Harriett.

—No puedes hacerlo, Jesse. Ellos saben que estás ciego. No les busques. Te matarían sin piedad. Debes irte lejos, donde esos dos canallas no te encuentren…

—No, Harriett. Juro que serás vengada. Lo juro ante Dios, solemnemente. No descansaré hasta que ello sea así, tienes mi palabra. No sé cómo lo haré… pero lo haré, querida mía…

—Jesse, me hace tan feliz oírte hablar así… —suspiró ella, con voz cada vez más débil—. Hubiera sido hermoso que tú y yo… Pero alguien me dijo una vez que la felicidad no existe cuando es tan grande. No puede existir… ¡Jesse, mi vida, adiós!

La apretó contra sí, encontró sus labios húmedos de sangre, los besó.

Y supo que aquel cuerpo de mujer, cálido y tembloroso, se inmovilizaba para siempre entre sus brazos. Harriett acababa de morir.

No supo cuánto tiempo transcurría. Una mano le aferró firmemente del hombro, apartándole del cadáver. Era una mano enguantada de cuero. La voz del doctor Lydecker sonó pausada, seria, no lejos de él:

—Lo siento, Tyrone. No puedo hacer nada por Harriett… Las balas la alcanzaron en el pulmón y en el estómago. Debió sufrir mucho hasta morir, pobre muchacha.

—Pero no lo demostró —dijo con lágrimas en sus ojos velados Jesse—. No lo demostró ni un solo instante. Era una gran chica. Una gran chica. Dio su vida por mí, doctor…

Luego, se apoyó en el mostrador. Y rompió a llorar como un niño.

Cerca de él, un joven imberbe, enlutado, le contemplaba en silencio, con el ceño fruncido, sin ninguna simpatía en la mirada de sus ojos azules y fríos.

Y sin embargo, era aquel mismo hombre joven, de ropas negras, el que poco antes salvó su vida frente a las armas amartilladas de Irah Gaylord y Jim Haycox.

* * *

Soplaba un aire frío cuando regresaban del cementerio.

Harriett quedaba en él para siempre, bajo unos palmos de tierra. Allí terminaba la corta vida de una muchacha que pudo tener una ruta equívoca en su existencia, pero que supo morir por salvar a otra persona a quien amaba.

El sheriff de Wichita cerraba la pequeña procesión de asistentes al funeral. Delante, iba un sombrío Jesse Tyrone, apoyado en el brazo de un nuevo y extraño amigo: el joven imberbe, enlutado, de rostro pálido y taciturno. Ninguno pronunció palabra durante el oficio fúnebre recién terminado.

—Lo siento de veras, Tyrone —dijo el sheriff, cuando se detuvieron ante la cantina Eldorado, ahora con las puertas entornadas y un cartel donde se anunciaba que no se servían bebidas ni se atendía a la clientela—. Si prefiere cambiar de alojamiento…

—No, gracias —rechazó secamente Jesse—. Me quedo en la cantina, en la habitación de Harriett, si no hay objeción por parte de nadie…

—No, no la hay. De momento, ese negocio no funcionará, por ausencia de su propietario, Joe Ryker. No sabemos adónde fue, pero dejó abandonado el local, y provisionalmente permanecerá cerrado al público, aunque bajo el control de la administración local, a la que yo represento. Enviaré a un comisario para que cuide todo mientras tanto, incluido su propia manutención.

—No se preocupe por eso, sheriff —terció Yuma Kid—. Yo mismo haré la comida, no habrá problema en ese sentido. Creo que Tyrone y yo no necesitamos a nadie.

—Como quieran —suspiró el sheriff—. Supongo que ese Ryker, al ponerse junto a los que asesinaron a Harriett e intentaron matarle a usted, Tyrone, no volverá por aquí en mucho tiempo.

—Eso, seguro —afirmó Jesse con rostro contraído—. Y si vuelve, le mataré.

El sheriff miró alternativamente a ambos hombres, meneó la cabeza y se alejó de ellos sin pronunciar palabra. Tyrone echó a andar hacia la cantina. Yuma Kid le siguió. Cuando hubieron entrado, el enlutado joven aseguró puerta y ventanas cuidadosamente. Tyrone, parado en medio de la cantina, escuchaba el ruido de los cerrojos y postigos.

—¿Teme que nos asalten? —indagó al fin.

—Nunca se sabe lo que puede ocurrir —suspiró Yuma—. Somos dos. Y ellos pueden ser más. Vale más no dejarse sorprender, Tyrone.

—Sí, supongo que sí —admitió él de mala gana. Tanteó, halló una silla y se acomodó en ella—. ¿Por qué se queda conmigo? ¿Por qué me ayudó contra esa chusma?

—Cosas mías. —Yuma se encogió de hombros, dirigiéndole una mirada fría, extraña, en la que no se leía amistad ni aprecio alguno, contra lo que podía dar a entender su comportamiento—. No me gusta que nadie abuse de los indefensos. Usted lo está.

—Pero maté a un hombre.

—Sí, lo sé. A ese Saughnessy, el que le hirió, ya me lo ha contado. ¿Hubiera podido hacer lo mismo con los otros dos?

—No —admitió Jesse, seco—. Y le di las gracias por eso, Yuma.

—No se lo digo para que me lo agradezca. No me gustó que intentaran asesinarle. Tengo mi propio código del honor. Incluso al más odiado enemigo, debe dársele la oportunidad de defender su propia vida. Usted no la podía tener.

—Coincidimos en eso. Pero Gaylord no sabe de lealtades. Es un canalla. El peor que he conocido. Y su actual esbirro, Jim Haycox, es peor que él: traidor, falsario, ruin… Lo mismo que Ryker, el cantinero. Se venden al mejor postor.

—Tiene malos enemigos, Tyrone. Ellos siguen vivos. Y usted está ciego.

—No necesita recordármelo, lo sé muy bien —fue la agria réplica.

—Pero parece ignorarlo. Sigue jurando venganza, como si eso fuera posible.

—¿Por qué no puede serlo? Una vez conocí a un pistolero manco. Le cortaron de un hachazo el brazo derecho. Aprendió con el zurdo. Y mató a los que le mutilaron.

—Pero ese hombre podía ver. Usted, no. ¿Adónde apuntará, sobre todo si le atacan dos o más hombres? Ni siquiera Jesse Tyrone puede salvarse de algo así.

—¿Y qué quiere que haga? ¿Confesar que estoy vencido y entregarme a mis enemigos?

—No he dicho eso. Luche. Intente superar su ceguera a base de otros recursos.

—¿Qué recursos? No puedo ver adonde disparo…

—Los ciegos desarrollan otros sentidos: el olfato, el oído, la intuición, el tacto… Hágalo usted también. Aprenda a disparar a ciegas, guiado por un sonido, por leve que sea. O por un olor, un roce, un jadeo, incluso una simple presencia humana, totalmente silenciosa.

—Es duro aprender eso cuando siempre se gozó de la vista, Yuma. Necesitaría a alguien que me enseñara, un maestro. ¿Dónde podría encontrarlo?

—Aquí.

—¿Aquí? ¿Quién me enseñaría?

—Yo.

—¿Usted? Vamos, vamos. ¿Qué sabe de enseñar a un ciego a disparar?

—Sé todo sobre cómo disparar un arma. También puedo enseñar a un ciego, seguro.

—Debe ser muy joven, Yuma. ¿Qué edad tiene?

—Veinte años.

—Parece tener muchos menos. ¿A qué vino a Wichita?

—Eso es asunto mío. Y puede esperar. De hecho, tiene que esperar.

—¿Lo dejaría todo por ayudarme, por ser mi lazarillo y enseñarme a luchar ciego?

—Es lo que le estoy ofreciendo.

—De acuerdo. Acepto. ¿Qué debo pagarle por eso?

—Nada. Sólo los gastos. Si tiene dinero suficiente, bastará con eso.

—Lo tengo. Siempre me pagaron bien mi trabajo. ¿Cuándo empezamos?

—Ahora mismo —replicó vivamente Yuma.

—¿Aquí?

—Tanto da. Aquí o en cualquier otro sitio. Todos valen. Usted ve lo mismo en todas partes, Tyrone. Se mueve en la oscuridad. En la noche. Acostúmbrese a ello. Haga de su ceguera una ventaja y no un defecto. Puede hacerlo. Todo el mundo puede hacer lo que se proponga, basta con eso, con proponérselo.

—Entonces, adelante —se puso en pie, llevando la mano a su revólver—. Primera lección, Yuma. ¿Cuál debe ser?

—Eso, ahora mismo lo verá…

CAPÍTULO VI

Irah Gaylord se puso en pie de un salto, empuñando su revólver trabajosamente con la mano zurda. También Haycox alzó su rifle, dispuesto a apretar el gatillo.

—¡No, no disparen! —gimió apresuradamente una voz aguda, temblorosa.

Y de entre la espesura que rodeaba a los dos hombres, acampados en plena llanura, con una fogata ardiendo ante ellos, emergió la figura encogida de un hombre medroso, cuyo rostro era la imagen misma del temor.

—¡Ryker! —jadeó Haycox con tono despectivo—. ¿Qué diablos hace usted aquí?

—Tuve que abandonar mi negocio… —jadeó el cantinero—. Entiéndanlo, Tyrone sabía que yo les dejé el campo libre para disparar, para sorprenderle en la cantina. Y ustedes mataron a la chica, a Harriett… Ahora está lleno de odio, de cólera. Ha jurado matarnos a todos…

—No tiene por qué temer de un simple ciego, Ryker —dijo irónico Gaylord—. No puede hacerle nada, aunque quiera.

—¿Ah, no? ¿Y entonces por qué se marcharon ustedes de Wichita con tanta prisa?

—Maldito idiota, no huimos de Tyrone, sino de ese amigo que le ha salido, el enlutado… —Gruñó Gaylord irritado—. Es un pistolero profesional, basta verle.

—Sí, lo es —asintió Ryker—. Se llama Yuma Kid. Antes de abandonar Wichita, oí decir que se quedaba a hacer compañía a Tyrone, que iba a enseñarle a luchar a ciegas.

—De modo que eso pretenden, ¿eh? Para luego ir en nuestra busca otra vez. Y ahora los dos juntos… Tendremos que anticiparnos a esos planes, Haycox.

—¿De qué modo? —se lamentó el traidor amigo de Jesse—. No me decido a volver…

—No tendremos que volver nosotros. Para eso tengo dinero. Contrataremos a los mejores pistoleros de Dodge City cuando lleguemos allí dentro de unos días. Conozco a varios que matarían a su propia madre por un puñado de dólares. Y los peores de todos ellos son los hermanos Waldron.

—¿Los Waldron? —Haycox arrugó el ceño—. He oído hablar de ellos.

—¿Y quién no en Kansas? —rió Gaylord—. Son cuatro hermanos feroces como bestias salvajes. No se quieren ni siquiera entre ellos. Se matarían entre sí a poco que se les pagara a cada uno por deshacerse de los demás. Pues bien, esas cuatro joyas serán las que contratemos en Dodge para enviarlas a Wichita con la misión de deshacerse de Tyrone y de Yuma Kid. Para ese cuarteto de fieras no será nada difícil liquidar a un pistolero ciego y a otro que aún no se limpia los mocos.

—Habrá que darse prisa en eso. Tyrone me preocupa incluso ciego —gimió Haycox.

—Y a mí —corroboró con tono asustadizo Ryker.

—Pues dejad de preocuparos por él o por su barbilampiño amigo. Ambos morirán en breve, apenas los Waldron lleguen a Wichita con mi encargo, estad seguros de ello —dijo Irah Gaylord con una áspera carcajada de complacencia.

* * *

Los disparos atronaban la mañana.

Se sucedían continuamente en aquel descampado próximo a los establos de Wichita. Rifle o revólver, indistintamente, emitía un concierto espasmódico, hecho de estampidos y silbidos de acero candente. Botes, astillas o simples ramajes saltaban alcanzados por las balas, en sucesión constante.

De pronto, un leve sonido en alguna parte, a veces un simple roce apenas audible para una persona normal, hacía que el arma se girase en redondo, vaciando su carga de plomo en otra dirección diametralmente opuesta. Y de nuevo las latas, los ramajes o los objetos más heterogéneos usados como blanco, volaban por los aires, alcanzados de lleno por la lluvia de proyectiles.

El aire quieto matinal apestaba a humo de pólvora. Finalmente, sonó una voz:

—¡Ya!

Y cesaron los disparos. Los pájaros distantes revoloteaban inquietos, pero poco a poco volvieron a posarse en las ramas, cuando la tempestad de fuego y plomo cedió por completo.

Sudoroso, agotado, Jesse Tyrone se dejó caer en un tronco de árbol cortado, donde permaneció a guisa de asiento, enjugándose el rostro con su pañuelo de hierbas. Unas pisadas suaves se aproximaron a él, haciendo crujir los tallos de hierba jugosa.

—Haces más ruido que un elefante al caminar —comentó Jesse, riendo.

—Eso es ahora. El primer día, apenas si me escuchabas —respondió Yuma, también con una sonrisa—. En esta semana, tu oído se ha agudizado notablemente. Pero no es sólo eso. Intuyes las cosas, detectas la presencia del enemigo, incluso en silencio. Y olfateas el aire para localizar a una persona. Todo eso permite que dispares muy rápido hacia el lugar certero.

—Lo cual no impide que siga siendo ciego —sentenció con amargura Jesse.

—Claro que lo eres. Eso no puedo arreglarlo yo. Ni nadie, ya oíste al doctor Lydecker. Él no es un experto en cuestiones oculares, pero supone que eso es irreversible si tu nervio resultó dañado definitivamente. De todos modos, te aconsejó ir a Kansas City o incluso a Saint Louis, en busca de un especialista que te examine…

—Sé que eso no serviría para nada.

—No puedes asegurarlo. Nadie sabe nada de sí mismo ni de su organismo en realidad. Pero allá tú si prefieres no mover un dedo. Lo importante es que, dentro de otra semana, o de dos todo lo más, podrás valerte por ti mismo bastante bien. Y como eso no lo sabrán los demás, esa ventaja que habrá de tu parte.

—¡Ventaja! —repitió amargamente Jesse. Se puso en pie de un salto, tras recargar rifle y revólveres—. Será mejor que volvamos a ensayar, Yuma. Prefiero la lección al pensamiento. Me da miedo pensar.

—Como quieras —resopló el joven pistolero de ropas negras, mirándole con fijeza—. Vamos allá, si es que lo deseas.

—Yuma… —le llamó bruscamente Jesse.

—¿Sí? —El joven se volvió hacia él.

—¿Me estabas mirando ahora?

—Sí —admitió el enlutado con sorpresa.

—¿Con odio?

Yuma Kid se estremeció. Aprensivo, estudió las pupilas de Jesse. Por un momento, se preguntó si seguían ciegas o podían ver. Pero alejó de sí tan ridícula idea.

—¡Qué tontería! —Forzó una sonrisa—. ¿Por qué habría de odiarte yo?

—No lo sé. Fue una idea que me asaltó. Un presentimiento, tal vez equivocado…

—Sin duda muy equivocado —suspiró Yuma, reanudando su marcha—. Estate preparado. Daré la orden de disparar de nuevo en menos de quince segundos, Jesse.

Y cuando estuvo más alejado de él, musitó para sí, apretando las mandíbulas y endureciéndose su rostro joven, casi infantil:

—Sí, te odio, Jesse Tyrone. Pero debo esperar… Esperar hasta que pueda matarte sin remordimiento de conciencia…

Jesse, erguido en el claro, esperaba la voz de alerta para reanudar el entrenamiento a tiro limpio.

* * *

—No hablas nunca mucho de ti, Yuma…

—Hay poco que hablar. Soy demasiado joven.

—Pero has vivido intensamente, a lo que imagino.

—Eso sí. A los diecisiete años maté al primer hombre en mi vida.

—¿Has matado a muchos más?

—A varios —dijo, eludiendo una respuesta concreta—. ¿Por qué lo preguntas, Jesse?

—Simple curiosidad. He oído hablar vagamente de ti. Eres de Arizona, ¿no?

—No. Pero empecé mi carrera en Arizona.

—¿Por vocación o por necesidad?

—Un poco de todo.

—¿No tienes familia?

—No, ninguna —hubo una duda en su voz—. Ninguna.

—Pero la tuviste alguna vez, sin duda…

—Claro. Como todo el mundo. Padres, una hermana… Murieron todos. Dejemos eso ahora. No es agradable. Hablemos de ti.

—De mí, se sabe casi todo. Soy demasiado conocido, Yuma.

—Lo sé. Pero no sé apenas nada de tu vida sentimental. ¿Fue Harriett la única mujer en tu vida?

—Cielos, no. Harriett fue… un amor fugaz. Primero una simple chica para divertirme. Luego, aprecié cualidades en ella. Y llegué a apreciarla hondamente, pobrecilla.

—¿Hubo otras, entonces?

—Claro. Una, sobre todas…

—¿Quién?

—Oh, ¿qué importa eso ahora? —rechazó bruscamente Jesse—. Dejemos el tema. Tampoco a mí me resulta grato recordarlo. Ella murió, eso debe bastar, Yuma.

—De modo que somos dos solitarios ahora…

—Algo así. Pero tú tienes mucha vida por delante aún.

—En nuestro oficio, eso nunca se sabe —rió Yuma Kid, apartando el plato de comida recién terminado—. ¿Qué tal si nos echamos una siesta y luego trabajamos de nuevo?

—Buena idea, Yuma. Sea. Vamos a dormir un rato, que falta nos hace. Y luego…

Se detuvo. Estiró el cuerpo. Pareció husmear el aire. Yuma arrugó el ceño.

—¿Qué ocurre, Jesse? —demandó en voz baja.

—Chist… —susurró Tyrone en un hilo de voz—. Ocurre algo. Gente que se acerca. En silencio. Por la parte de atrás… Y ahora por delante. Deben ser varios. Tres, al menos. No. Cuatro. Son cuatro. Dos por atrás. Dos por delante. Es una emboscada, cuidado…

Yuma Kid no dijo nada. No se movió. Su mano se pegó a la culata de su revólver, la mirada fija en la puerta posterior de la vacía cantina donde se alojaban.

—Sí, tú mira atrás —susurró Jesse como si le viera—. Yo miraré adelante, a la puerta principal. Deja ese lado para mí.

—Jesse, puede que aún no estés del todo preparado para…

—¿Y eso qué importa ahora? —jadeó Tyrone—. Ellos no esperarán a que lo esté.

Y así era. Súbitamente, irrumpieron todos en la sala, como si tuvieran medidas perfectamente sus maniobras. La puerta trasera y la principal se abrieron simultáneamente. Cuatro hombres, dos por cada lado, penetraron en la cantina, descalzos, sin producir el menor sonido con sus pisadas, empuñando sus voluminosos «45» amartillados, prestos a vomitar fuego, plomo, muerte.

Los dos hombres permanecían sentados a la mesa, como si tal cosa, con sus vasos, platos y cubiertos delante, sin dar señal alguna de alarma En realidad, daba la impresión de que habían sido sorprendidos por completo.

Eso es lo que confió a los cuatro hombres rudos, barbudos, malencarados y sucios, que enfilaban sus revólveres hacia ellos. Procuraron apuntar bien para no fallar en sus blancos. Y eso les hizo perder al menos un par de segundos preciosos.

Porque cuando intentaron apretar el gatillo de sus armas, se encontraron con la desagradable sorpresa de que el «Colt» del hombre ciego llameaba en su mano con una puntería inexplicable en un invidente, clavando en sus corpachones numerosos proyectiles, mientras el joven de aire infantil y ropas oscuras hacía llamear su propia arma, abatiendo espectacularmente a los dos individuos que penetraran por la parte trasera del local. Sus cuerpos saltaron atrás, empujados por las balas, rebotando en las paredes de madera antes de desplomarse en el suelo, con la cabeza destrozada uno de ellos y con el corazón agujereado limpiamente el otro.

Los enemigos elegidos por Jesse Tyrone para sus disparos, no corrieron mejor fortuna. Fueron impelidos contra las hojas oscilantes de la puerta, que los lanzó a la acera primero, para ir luego rebotados, entre chorreones de sangre, contra el abrevadero y la calzada, donde quedaron inmóviles sobre su propio reguero sanguinolento, cada vez más denso.

—Eran sólo cuatro —suspiró Jesse cansadamente—. No queda ni uno más, Yuma.

—Eso parece. ¿Cómo diablos pudiste…?

—¿Advertir su presencia? —Tyrone sonrió—. No eran del todo silenciosos, como ellos pensaban. Los pies descalzos producen un roce especial para el oído de un ciego. Además, apestaban a mugre y sudor. Debieron imaginar que el olfato de un invidente es demasiado delicado para pasar ese detalle por alto…

—Sinceramente, Jesse, empiezo a creer que eres ya muy capaz de defenderte por ti mismo —comentó admirado Yuma Kid, fijando en él su mirada perpleja.

—Esos tipos eran escoria, gentuza a sueldo. Los hay peores. Gaylord y Haycox son mucho más astutos y peligrosos. No será tan fácil vencerles a ellos…

Yuma fue hasta los difuntos, examinando sus bolsillos. Regresó con un buen puñado de billetes arrugados. Y con una ficha de casa de juego, de color rojo vivo.

—Tenían casi cien dólares cada uno en sus bolsillos —informó—. Debía de ser su paga por intentar matarnos. Además, llevaban una ficha de jugar a la ruleta. Con el nombre de un casino: Cimarrón House, Dodge City.

—Dodge City… —repitió Jesse pensativo—. ¿Crees que esto es cosa de Gaylord y que ahora él se encuentra allí?

—Me apostaría el cuello a que es así —convino el joven pistolero.

—Entonces, tendremos que seguir entrenando durante el viaje —comentó con aspereza Jesse, poniéndose en pie—. Nos vamos a Dodge, Yuma.

—Me lo estaba figurando —asintió gravemente el otro, guardándose dinero y ficha de juego—. ¿A qué estamos esperando, Jesse amigo?

Pero cuando se encaminaron a la salida de la cantina, Yuma Kid miró de soslayo a Jesse Tyrone, con un extraño brillo de complacencia en sus azules ojos de inocente expresión.

Era como si supiera que, en aquel viaje a Dodge City, no sólo Jesse Tyrone iba a buscar su venganza, sino que él mismo tendría su propia ocasión de vengarse de otra persona…

CAPÍTULO VII

Fort Dodge apareció en la distancia.

Era el viejo fortín que el coronel Dodge levantara allí en los días de duras luchas con los indios y con los piratas de la pradera. El inicio de la ciudad que ahora, cosa de dos millas más allá, hacia el Oeste, llevaba el nombre del fuerte militar ocupado por entonces por un destacamento de «guerreras azules», cuya misión principal consistía en montar guardia, pasear por la población o hacer ejercicios militares fuera de las empalizadas que un día fueron heroico baluarte contra los ataques de las tribus indias, y protección de los blancos que ocupaban aquellas regiones.

—Eso quiere decir que estamos ya llegando a la ciudad, Jesse —informó Yuma Kid—. Fort Dodge está a la vista.

—Espero que Gaylord esté todavía en ese mismo lugar donde contrató a aquellos cuatro pistoleros.

—Supongo que nos imagina muertos a estas alturas a manos de ese cuarteto miserable —dijo el joven pistolero con un suspiro—. Tal vez logres sorprenderles, Jesse, a fin de cuentas.

—Hablas como si no fueras a estar conmigo en ese momento —señaló Jesse con tono sorprendido, deteniendo su caballo, que montaba con igual pericia que si disfrutase del don de la vista.

—Es así, Jesse —dijo Yuma con calma—. Ya no me necesitas. Sabes valerte por ti mismo, eso es evidente. Durante este viaje hemos completado la preparación. Ahora no tendrás problema alguno para enfrentarte a quien sea.

—Pero no puedo seguir yo solo. Necesito a alguien a mi lado…

—Eso no es cierto. Te falta confianza en ti mismo, eso es todo. Ya no necesitas lazarillo alguno. Has dado pruebas sobradas de tu eficacia con las armas, aun sin ver lo que tienes en derredor tuyo, Jesse. Yo no puedo hacer ya nada más por ti. Tu venganza no es mi venganza, entiéndelo.

—¿Vas a dejarme ahora, por tanto?

—Escucha, Jesse. Yo tengo mis propios problemas. También ando buscando venganza hace tiempo. Busco a un hombre. Juré que cuando diera con él, le mataría. Algo parecido a lo que tú has hecho con Gaylord, Haycox y Ryker.

—¿Por qué quieres vengarte de alguien? Nunca me contaste eso.

—Tiene poco que contar. Tenía un ser muy querido. Lo mataron. Supe quién era su asesino. Y recorrí todo el Oeste en su busca. Ahora lo he encontrado ya. Y tengo que cumplir mi propia venganza. Es el momento adecuado.

—¿Dónde está ese hombre? ¿En Dodge también?

—No. Mucho más cerca de mí que la ciudad de Dodge, Jesse.

—No entiendo…

—Está aquí. Aquí mismo. Delante mío.

Jesse Tyrone reflejó sorpresa y desconcierto; por un instante. Vaciló, sin entender. Luego, de repente, supo lo que ocurría. Incluso parecía saber muy bien que su inseparable compañero de aquellos últimos días había desenfundado silenciosamente su revólver, encañonándole con él.

—¿Por qué haces eso? —preguntó—. ¿Me estás apuntando con tu arma, Yuma?

—¿Te das cuenta? —sonrió duramente Kid—. Es como si pudieras verme. Eso quiere decir que puedes defenderte, luchar. Te he enseñado a ello durante todo este tiempo con un solo objetivo.

—Y ese objetivo era…

—Pelear los dos frente a frente. Y matarnos el uno al otro, si es preciso.

Un silencio profundo reinó en el altozano desde donde era visible Fort Dodge, allá en la distancia, en el camino hacia Dodge City. Jesse mantenía sus ojos fijos en Yuma, como si pudiera verle. Pero no movía un solo músculo.

—De modo que el hombre que buscas… soy yo —dijo.

—Así es. Buscaba a Jesse Tyrone. Juré matarlo. Ahora ya lo sabes.

—¿Por qué no lo hiciste antes? Tuviste mil ocasiones favorables…

—No soy un cobarde. No puedo matar a un ser indefenso. No es mi estilo. Tampoco podía dejar que te mataran esos rufianes. Eras cosa mía Jesse. Supe esperar. Por eso salvé tu vida aquel día. Por eso te he enseñado a pelear sin ojos. Ahora podemos batirnos en duelo tú y yo. No será un crimen. Puedes defenderte.

—¿Por qué? ¿Por qué, Yuma? ¿Por qué yo?

—Es fácil, ya te lo dije. Mataste a un ser muy querido. Debes pagar por ello.

—¿Quién era esa persona? Yo nunca maté a nadie que no pretendiera matarme a mí.

—A ella sí la mataste. Visité su tumba hace poco. Me dijeron que la llevaste allí tú mismo. Y la enterraste. Eras el hombre en quien ella confiaba. ¿Por qué tuviste que hacerlo? Me dijeron también que había sido violada miserablemente. ¿Fue por eso? ¿La mataste después de abusar de ella, de su buena fe?

—No puedes estar hablando de… de… —jadeó Jesse, muy pálido.

—¿De Samantha? Sí, Jesse, de ella estoy hablando.

—Pero… pero ¿qué era Samantha tuyo, para desear tú mi muerte, Yuma?

—Éramos hermanos, ¿entiendes? Me escribió un día. Iba a casarse con un hombre llamado Jesse Tyrone, un pistolero. Pero era feliz con eso. De repente, no supe más de ella, hasta saber que había muerto. Y que tú habías desaparecido sin dejar rastro.

—Dios mío, es eso… —susurró Jesse bajando la cabeza, sombrío.

—Sí. Es eso. ¿Te parece poco? Defiéndete, Jesse. Voy a matarte si no lo haces. Enfundaré ahora. Y luego… que gane el más rápido. Puedes matarme, estás capacitado para ello, pese a tu ceguera. Yo también puedo matarte. Y lo intentaré con todas mis fuerzas.

—Es una locura, Yuma. No sabes lo que dices y lo que haces. Yo amaba a Samantha…

—¿Por eso terminaste con su vida, por eso que abusaste de ella sin hacerla tu esposa, como ella esperaba? —dijo duramente Yuma.

—No entiendo nada. ¿Es que no sabes por qué busco a Irah Gaylord para matarle?

—No, ni me importa. Nunca quisiste hablarme de ello. Ahora no viene a cuento.

—Fue un error por mi parte. Debí decírtelo, Yuma. Entonces hubieras entendido.

—Estás perdiendo el tiempo. Gaylord no me interesa. Eres tú quien cuenta para mí. Espero que no quieras eludir este duelo a muerte…

—Yo nunca eludo un duelo si me retan a él —dijo con arrogancia Jesse—. Pero estás en un tremendo error. Vas a matar al hombre que más amó a tu hermana, a alguien que sólo trata de vengar su muerte…

—Basta. No quiero escuchar más excusas. Me basta con lo que sé. Defiéndete. No voy a esperar más. Contaré hasta tres. Sabes dónde estoy, me conoces, podrás adivinar lo que hago aun sin verme. Y no habrá más alternativas, Jesse. ¡Uno!

—¡Espera! —jadeó Tyrone—. Gaylord fue el que…

—¡Dos! —tronó, tajante, la voz de Yuma Kid aguda como un trallazo.

—Esto es una locura —insistió Jesse, desesperadamente—. No puedo matarte, Yuma. Ni tú a mí. A Samantha la…

—¡Tres!

Supo que Yuma Kid desenfundaba, amartillaba…

Y él no tuvo más remedio que hacer lo mismo. Desenfundar, amartillar, disparar…

La tarde se llenó con el seco trallazo de los disparos de arma de fuego. Jesse sintió nuevamente cómo la bala de plomo candente rozaba su cráneo. Saltó de su silla, impelido por el disparo y el aturdimiento. Pero oyó gemir ahogadamente a su antagonista. Luego, también otro cuerpo rodó de su montura, golpeando sordamente el suelo.

Siguió un silencio ele muerte.

—Yuma… —susurró Jesse, de rodillas en tierra, sintiendo correr la sangre por su mejilla y su pómulo. Ante el silencio insistió, abrupto—: ¡Yuma, responde, Dios!

Un quejido fue todo lo que oyó. Se movió en esa dirección, cauteloso, empuñando su revólver humeante. Sentía el calor que brotaba del cañón recién disparado, no lejos de sus dedos.

Tropezó con el cuerpo caído en tierra. Se agachó, tanteando. Sus dedos de la mano zurda tocaron un objeto frío, metálico. Llegaron al tubo caliente. Olfateó la pólvora.

Era el arma de Yuma Kid. Nadie la empuñaba. Siguió tanteando. Rozó tela crujiente. Y algo húmedo, caliente, mojándola.

—Yuma… —musitó—. ¿Estás herido?

Sólo un leve quejido le respondió. Apenas si pudo entenderlo:

—Has ganado… Puedes… rematarme… No me dejes vivo… o volvería un día para matarte, Jesse Tyrone…

—¿Pero estás loco o qué diablos te pasa? —rugió Tyrone furioso—. ¡Nada de esto tiene sentido, Yuma! ¡Has estado equivocado durante todo el tiempo! ¡Yo jamás hubiera causado el menor daño a Samantha! ¡Era mi ser más amado! ¡Era el otro amor de que te hablé, infinitamente más profundo que el de Harriett! ¡Ese canalla de Irah Gaylord la raptó, la ultrajó, dejándola morir en plena pradera! Yo… yo la encontré moribunda, la llevé a un lugar donde sepultarla cristianamente sin decir nada a nadie, jurando dedicar mi vida a dar con Irah Gaylord y matarle… ¿Es que no lo entiendes?

—No… no puede ser… No puedo haber cometido… un error así.

—Antes intenté decírtelo y no me escuchaste, maldito cabezota… —Halló los botones de su camisa mojada de sangre, y empezó a desabrocharlos para tratar de atender a su adversario herido—. Y ahora nos hemos atacado el uno al otro como dos imbéciles… Dios quiera que esto tenga remedio, maldita sea…

—¿Y tú? ¿Qué tienes? Estás sangrando por toda la cara… —masculló Yuma.

—Tu maldita bala. Nada serio. Tengo la cabeza dura. Es la segunda vez que me libro de verla agujereada. Creo que el cuero cabelludo chorrea sangre, eso es todo…

—No, deja… —rogó Yuma con rara entonación—. No trates de… ayudarme…

—¡Vete al diablo! —Gruñó Jesse, abriendo su camisa y apoyando las manos en su pecho—. Trataré de curarte esa herida y…

Se quedó inmóvil, sin aliento, sus dos manos crispadas sobre dos prominencias pectorales realmente asombrosas. Eran dos formas duras, dos limones de carne prieta, con un pezón enhiesto, bajo la negra camisa ensangrentada de Yuma Kid.

Le costó entender. Y cuando lo hizo, no cabía en sí de asombro.

—¡Dios mío! —jadeó—. ¡Eres… eres una mujer, Yuma Kid!

—Sí —gimió Yuma—. Soy Ruth… la hermana menor de Samantha…

Luego, Jesse notó que ella se desmayaba.

CAPÍTULO VIII

Irah Gaylord sonrió, saboreando lentamente su copa de champaña.

—Magnífico —ponderó, leyendo de nuevo el telegrama que acababa de llegar a sus manos—. Lo hicieron. Es un mensaje de los hermanos Waldron, Haycox. Dicen que acabaron con ellos dos. Jesse Tyrone y Yuma Kid están muertos y bien muertos.

—¿Les diste a esos bribones tus señas en Dodge City? —se sorprendió Haycox, sirviéndose otro vaso de whisky.

—No —rió Gaylord—. Pero ellos saben que siempre venimos aquí, al Cimarrón House. Enviaron aquí el telegrama. Buena idea la de Jeff Waldron. Ahora podemos respirar tranquilos. Y celebrar nuestro triunfo. Maldita sea, ¿por qué no bebes champaña, en vez de ese apestoso matarratas, Haycox? El champaña es bebida de caballeros.

—Lo sé. Y la mía, bebida de gañanes —rió Jim Haycox sordamente, apurando su vaso de un trago—. No soy un caballero. Ni pretendí serlo nunca. Soy un cerdo, lo peor de lo peor. Jesse tenía razón. Los traidores como yo no merecen vivir.

—Eh, no te dé ahora por ponerte moralista —se mofó Irah burlonamente—. Bien que te va trabajando para mí, como a ese bastardo de Ryker. Ahora voy a adquirir este local, como sabes. Será mío. Y los dos trabajaréis para mí con un buen salario. ¿Qué más quieres a cambio de tu traición a un miserable pistolero?

—Ese miserable pistolero, como tú le llamas. Gaylord, era todo un gran tipo. Valiente, noble, esforzado… No debí traicionarle por dinero jamás. Era todo un hombre. Sólo quería vengarse de ti, de tu sucia y miserable ruindad…

—Ya basta —cortó Gaylord irritado—. Soy el que paga. No consentiré más insultos tuyos ni de nadie. Vete a dormir la borrachera y mañana verás más claro todo. Yo me quedo aquí, a ultimar los detalles de la compra del Cimarrón House con su dueño actual. Esos dos tipos que he contratado como guardaespaldas, podrán protegerme mejor que tú esta noche, seguro.

Y señaló a los dos individuos de pésima catadura, rostro lívido y expresión helada, que montaban guardia no lejos de él, con sus manos muy cerca de los revólveres. También Ryker, sentado en una mesa, fumaba un cigarro, mientras saboreaba una copa de champaña, sin abandonar un rifle que sostenía sobre sus rodillas.

—Quizá tengas razón —dijo Haycox, incorporándose tambaleante—. Me siento mal. No puedo olvidar que traicioné a Jesse Tyrone… y que ayudé a asesinar a aquella pobre chica, Harriett. Menos mal que Jesse está muerto, porque si no, estoy seguro de que ni en el mismo infierno estaría a salvo de su venganza…

—¿La venganza de un ciego? —se mofó Gaylord con una risa hueca—. Vamos, vamos, no exageres. Ni aun estando vivo todavía me preocuparía demasiado ese tipo, estando incapacitado como está…

Haycox se encogió de hombros, meneó la cabeza y se dispuso a abandonar el local. Pero cuando se encaminaba hacia la salida, abrió unos ojos como platos, miró con expresión alucinada a la puerta de hojas oscilantes del Cimarrón House, y exclamó con voz trémula, cuajada de horror:

—¡Dios mío, no! ¡Jesse! ¡Jesse Tyrone!

Irah Gaylord pegó un respingo, como si le hubiera picado un crótalo en ese mismo instante. Giró la cabeza, lanzando un grito ronco de sobresalto, para ver, efectivamente, erguido en el umbral de entrada, nada menos que al mismísimo Jesse Tyrone, impávido, con sus ojos fijos en él, como si pudiera ver nuevamente lo que sucedía en torno suyo.

—No, no es posible… —susurró, lívido, descompuesto, al ver las facciones duras y frías de Jesse, amenazadoras como la misma máscara de la muerte, allí delante de él—. Estás muerto, Tyrone…

—¿Tú crees, miserable? —rió Jesse con voz glacial—. ¿Parezco un fantasma acaso?

—Jesse… Lo sabía… Sabía que estabas vivo… —gimoteó Haycox, tembloroso, retrocediendo ante él como si se encontrara realmente delante de un espectro amenazador y terrible—. Lo intuía… Fuiste tú… quien mató a los Waldron, no ellos a ti… No podía ser de otro modo…

—Así es, Haycox. Veo que estás aterrorizado. Ese miedo no va a impedirte rendir cuentas de tus actos. Pagarás tu traición muy cara. Porque a eso he venido. A que todos paguen sus culpas. Todos vosotros.

—¡Matadle! —aulló Gaylord, descompuesto, señalando a Jesse mientras los demás clientes del Cimarrón House se apresuraban a retirarse al fondo de la sala ante la inminencia de la tormenta de plomo que se avecinaba.

En efecto. Ryker, que estaba blanco como el papel desde que vio aparecer en escena a Jesse Tyrone, se incorporó de un salto, esgrimiendo su rifle para dispararlo bajo la mesa sobre el pistolero ciego.

Para su sorpresa, Tyrone giró sobre su cintura flexiblemente, desenfundando su «Colt» calibre 45, que llameó a la altura de la cintura. Ryker, el cantinero, saltó hacia atrás, con el cráneo reventado por una pesada bala, con el dedo todavía curvado en el gatillo, sin llegar a disparar su arma, que cuando vomitó plomo lo hizo por el simple choque con el suelo de la cantina de Dodge, sin rumbo alguno para la bala.

—Uno de los miserables que causaron la muerte de Harriett ya ha caído —silabeó Jesse, girando su arma hacia otro punto de la sala—. Ahora, te toca a ti, Gaylord, asesino de dos mujeres que amé y que me amaron… Samantha y Harriett claman venganza desde el Más Allá. Y yo soy el Némesis que ejecutará la sentencia, hatajo de ratas…

Los dos esbirros qué Irah Gaylord había alquilado recientemente como guardaespaldas, habían desenfundado ya sus revólveres, para encañonar a Jesse con presteza. Pero cuando el «45» de Tyrone vomitó fuego y plomo por dos veces, se anticipó a ambos en décimas de segundo, lanzando sus cuerpos contra la pared. Uno hizo añicos un gran espejo. El otro se dobló, cayendo sobre una mesa de ruleta, mientras una chica rubia gritaba aterrorizada al sentir que su sangre la salpicaba.

Parecía imposible que Tyrone pudiera disparar así estando ciego. Irah Gaylord, mortalmente pálido, lo mismo que Haycox, llevó la mano a su arma. La voz de Jesse le advirtió fríamente:

—Sí, desenfunda, pronto. O eres hombre muerto…

—No puede ser… No estás ciego… Lo ves todo… —gimoteó Gaylord, tembloroso.

—Así es —rió Jesse duramente, con un guiño de uno de sus ojos—. Veo que te has dado cuenta, Gaylord. Los milagros existen a veces. Una bala de uno de tus esbirros afectó mi nervio óptico, privándome de la visión. Pero otra bala, recientemente, tocó providencialmente ese mismo nervio, reparando el daño, aún no sé cómo ni porqué. Tal vez nunca lo sepa, pero recuperé la visión justo a tiempo. Y ahora ha llegado el momento de que todos paguéis vuestra deuda conmigo. Desenfunda tú también tu arma, Haycox, porque de otro modo te mataré como a un perro, aunque no quieras defenderte de mí.

—No, Jesse —murmuró Haycox sombrío—. Mátame. Lo prefiero. No me defenderé. Ni defenderé a ese cerdo de Gaylord nunca más. Fui un traidor, lo admito. Debo pagar. Pero no volveré a traicionarte. Ni a ti, ni a nadie. El dinero de una traición no vale nada. No hace feliz a persona alguna, te lo aseguro, Jesse. Estoy en tus manos. Vamos, acaba con los dos. Lo merecemos sobradamente ambos.

—¡Perro traidor, cobarde asqueroso! —rugió Gaylord, iracundo. Y su arma llameó, apuntando a Haycox, que saltó atrás, violentamente, alcanzado de lleno en el pecho por el plomo del asesino. Rodó por el suelo dando tumbos, con el torso bañado en sangre y una mueca en su faz que era como una sonrisa final de burla, no se sabía si hacia los que quedaban en este mundo o hacia sí mismo.

Apenas hubo alcanzado con su disparo a Haycox, Gaylord giró su arma en dirección a Jesse, justo cuando otros dos hombres, apostados calladamente en el altillo del Cimarrón House, emergían con sus rifles, para disparar sobre Jesse Tyrone con toda la ventaja de su parte.

Ésa, que sin duda había sido la baza secreta de Gaylord todo el tiempo, por lo que pudiera ocurrir, amenazaba seriamente en esta ocasión la vida de Jesse, enfrentado simultáneamente a tres adversarios armados: el propio Gaylord, con su «Colt» humeante, y los dos hombres de arriba con sus «Winchester» a punto.

Pero en ese preciso instante, por un ventanal encristalado del salón de juego brotó un alud de plomo, destrozando la vidriera y alcanzando de lleno a los dos hombres, que se desplomaron contra la barandilla aparatosamente, disparándose sus armas al aire, antes de desplomarse al fondo de la sala, arrastrando consigo fragmentos de madera astillada.

Irah Gaylord se quedó solo al fin ante Jesse Tyrone. Y en esta ocasión, le era imposible escapar. Todas sus trampas habían funcionado, fracasando por completo.

Estaba cara a cara con su enemigo. Cara a cara con la muerte.

—Bien, Gaylord —silabeó Jesse—. ¿Recuerdas a Samantha, mi bella prometida? Tú, sucio bastardo, la ultrajaste causando su muerte… Luego, no contento con esa infamia, asesinaste a sangre fría a Harriett, otra muchacha que ningún daño te había hecho. Eres culpable. Condenadamente culpable de dos muertes imperdonables.

—Piedad, Tyrone… —Casi sollozó Gaylord, estremecido de miedo, con el rostro del color del yeso—. Piedad, por amor de Dios…

—No hay piedad para los cerdos como tú. ¡Defiéndete, pronto! —rugió Jesse, amartillando su revólver y alzándolo, implacable.

Gaylord lanzó un quejido de exasperación, meneó la cabeza, frenético, haciendo acción de arrojar su arma al suelo.

—¡No! —clamó—. ¡Mátame, pero no me defenderé, Tyrone!

Ante su gesto, Jesse dudó. No era capaz ni siquiera de disparar sobre un ser tan odioso como Gaylord cuando éste no quería defenderse. Bajó su arma, despacio, apretando las mandíbulas.

—No tienes escapatoria, Gaylord —silabeó—. Usa tu arma. Contaré hasta tres. Es mejor que cuando termine esa cuenta, intentes disparar. Si no, lo haré yo, aunque no quieras defender tu miserable vida. ¡Uno!

Gaylord emitió un quejido. Su arma parecía que iba a caer al suelo, sus dedos se aflojaban…

Pero todo era un engaño más. Su última trampa. Rápido como una centella, cerró los dedos sobre la culata del arma, y la giró veloz hacia arriba, para disparar sobre Jesse Tyrone, cuando éste confiadamente se disponía a contar «dos».

A cualquier otro hubiera logrado sorprenderle. A Jesse, no del todo, aunque a punto estuvo. Fulminante, el pistolero saltó de costado, haciendo bramar su revólver justo a tiempo.

Gaylord lanzó un alarido al recibir el balazo en el pecho. Pero simultáneamente, por si Jesse fallaba en su blanco, desde el ventanal roto brotó un segundo disparo. Éste reventó la cabeza de Irah Gaylord como si fuese un fruto maduro, dispersando sus huesos, su sangre y su masa encefálica en derredor.

El cuerpo del canalla rodó por el suelo, hasta quedar inmóvil. Un silencio sepulcral se hizo en el Cimarrón House de Dodge City.

—Asunto concluido… —jadeó Jesse, bajando su arma. Giró la cabeza, mirando a la figura enlutada que asomaba por el hueco de los vidrios destrozados del ventanal—. Creí que no podías moverte apenas, Yuma…

—Lo suficiente, al menos, para echarte una mano en esto —sonrió débilmente Yuma Kid, cuyo rostro aparecía más pálido e infantil que nunca—. Además, Gaylord era cosa de los dos, Jesse. No era justo que te vengaras de él tú solo.

Contemplaron el cadáver del asesino con indiferencia. La normalidad volvía con rara presteza al local, tras el tiroteo, pese a haber en el suelo hasta siete hombres sin vida, yaciendo sobre los regueros de su propia sangre. No había duda de que, en un sitio como Dodge City, estaban demasiado habituados a espectáculos semejantes para conceder demasiada importancia a una masacre así.

Jesse caminó hacia la salida. En el porche se reunió con Yuma Kid, siempre vestido de negro, que caminaba hacia él vacilante, inseguro, pálido pero tranquilo.

—Creo que ya nada tenemos que hacer aquí —comentó Jesse.

—Yo también lo creo, amigo mío —sonrió Yuma, sin ocultar ahora la dulzura de su femenina sonrisa.

—¿Cómo te sientes de esa herida que te causé en las costillas? —se interesó Jesse, tomando a Yuma por un brazo suavemente.

—No mal del todo —la muchacha vestida de hombre le miró, sonriente—. Me alegra, cuando menos, que mi bala te devolviera la vista, Jesse…

—En realidad, creo que no hizo sino precipitar la curación. Te confieso que cuando nos batimos ambos en el altozano, yo empezaba a vislumbrar ya algunas luces y bultos. Supongo que la herida que me hiciste apresuró ese proceso…

—Necia de mí. Querer vengarme del hombre que quería vengar a mi hermana…

—Tú no podías saberlo, Ruth. ¿Prefieres que te llame así?

—Sí, ahora importa poco eso. Siempre quise ser un chico, me hice pistolero por esa razón… Para Samantha era algo así como el diablo. No quería que Yuma Kid fuese su hermana. Tal vez por eso nunca hablaba de mí. Ni siquiera a ti., pese a ser tú su prometido…

—Celebro haberme encontrado en mi camino un diablo semejante, Ruth. Gracias a ti ha sido posible que ajustara esa vieja cuenta pendiente de una vez por todas…

—¿Y ahora, qué? Supongo que es el momento de separarnos, de seguir nuestro propio camino cada uno —dijo ella—. Ya no me necesitas.

—Ni tú a mí, supongo. Pero nos hemos hecho buenos amigos en este tiempo. ¿Por qué no seguir un tiempo juntos todavía?

—Jesse, no resultaría. Ahora sabes que soy mujer. Has visto mi rostro, mi cuerpo. Noté tu temblor cuando tocaste mis pechos al curarme la herida… Eres hombre, no puedes evitarlo.

—Procuraremos ser simplemente eso: amigos. Y olvidar el sexo.

—¿Y si no podemos? Tú a mí me gustas. Me atraes. Lamentaba tener que matarte, precisamente por eso, porque me atraías. Samantha no existe. Harriett tampoco. La vida sigue. Puedo sentirme atraída por ti en exceso… aunque tú no sientas nada por mí.

—Tú lo has dicho. La vida sigue. Aprendí esa lección al morir Samantha. Es dura, dolorosa, pero cierta. Y hay que aceptarla como es. Dejemos que las cosas sigan su curso natural. Y si ambos olvidamos el pasado, si recordamos un día, simplemente, que somos hombre y mujer tan sólo… no creo que nadie pueda reprochárnoslo.

—Sí, Jesse. De acuerdo —le miró con unos ojos que ahora tenían un azul cálido, suave, tierno, muy lejos del frío inexorable de otras ocasiones. Ya no había odio en su mirada. Sólo aprecio, atracción física, tal vez algo más—. Sigamos viaje juntos. Y que sea lo que Dios quiera…

El asintió. La ayudó a subir a su caballo. Él también se acomodó en su propia silla. Y partieron sin prisas, calle abajo, a través de Dodge City.

No llevaban rumbo fijo. No iban a ninguna parte en concreto.

Pero el destino era su guía ahora. La noche quedaba atrás definitivamente para un vengador que había alcanzado su objetivo final. Ahora, el futuro era diáfano, era la luz del día en las praderas del Oeste.

Y al lado de una joven como Ruth, ese futuro podía ser mucho mejor de lo que él imaginaba. Sólo faltaba algo de tiempo. Tiempo para olvidar. Tiempo para no pensar en otras mujeres.

Tiempo para dejar que hombre y mujer fuesen sólo eso: hombre y mujer, solos en la llanura. Solos en la vida.

FIN