UN SHERIFF FUERA

DE LA LEY

Donald Curtis___________________________________________________

UN SHERIFF

FUERA DE LA LEY

PROLOGO

“Las cosas y las personas, en muchas ocasiones, no son lo que parecen. “Y esa diferencia abismal en la apariencia y la realidad, puede prestarse a tremendos errores que afectan a los demás, y cambian el curso de los acontecimientos.

(Ned Buntline, en su serie de cuadernillos y fascículos dedicados a un pintoresco personaje del Oeste que, tal vez, jamás existió: Zane Wolff, el hombre que, según Buntline y su imaginación de autor de relatos de diez centavos, fue sheriff... y asesino).

Ned Buntline era muy conocido en los pueblos fronterizos.

Especialmente, desde que empezó a publicar los cuadernos semanales de Buffalo Bill, el héroe de la frontera. Las multicolores portadas de los folletines por entregas con las peripecias imaginarias del explorador William F. Cody, ya eran visibles en librerías y puestos de venta de muchas ciudades del Oeste.

Buntline entró en la cantina de Red Lodge, Montana, con los últimos ejemplares de los cuadernos de Buffalo Bill, recién editados en el Este, todavía en la franja del servicio postal de Estados Unidos. Acababa de retirarlo en las oficinas de Correos de Red Lodge, y sólo entró en la cantina de El Placer de Virginia City, como pomposamente se llamaba, para refrescar su garganta con una buena cerveza. Pero entonces se encontró con otro nuevo personaje para su ínfima historia literaria, tan pobre en estilo y calidad, como rica en rendimiento económico. Buntline pasaría a la historia, sin duda, como uno de los peores escritores del país. Pero también como el que más dinero ganaría, en menos tiempo y con mayor facilidad, gracias a su habilidad innata para lanzar a sus héroes de papel el primitivismo violento del Oeste, a las páginas impresas de sus folletines{1}.

Buntline sólo tuvo tiempo de pedir una jarra doble de cerveza de la mejor clase que tuvieran en la cantina. Apenas puso la jarra en sus labios y probó el dorado líquido espumoso, cuando las cosas se complicaron cerca de él.

—Es mejor que no se mueva ni intente defenderse. Está arrestado, en nombre de la ley —dijo la fría voz, cerca de Buntline.

A pesar de ello, el escritor supo que sí intentaban moverse. De modo instintivo, con unos reflejos casi propios de sus criaturas de ficción novelesca, se dejó caer de rodillas y abandonó la jarra de cerveza sobre el mostrador.

Ned Buntline demostró entonces que no sólo era hábil y rápido con la pluma, sino también con sus nervios y sus movimientos reflejos. Porque inmediatamente, el estampido del arma de fuego, reventó en mil pedazos el grueso vidrio de la jarra de cerveza, lanzando sus trozos y el dorado líquido, entre salpicaduras de espuma, contra Ned y todos los que le rodeaban.

Los ojos astutos y vivaces del escritor, buscaron agudamente el origen de todo aquello, justo cuando restallaba el segundo disparo en la cantina, una voz de hombre aullaba una blasfemia dolorosa, y un cuerpo caía, dando tumbos, entre taburetes y mesas volcadas. Botellas y vasos se hicieron añicos.

Borrosamente, Buntline descubrió la alta figura de un hombre con placa de latón, donde la palabra “SHERIFF” era visible sobre la estrella metálica. Ese hombre empuñaba un “Colt” humeante, recién disparado. Otra arma yacía en tierra, humeando también; era la que pulverizó la cerveza del escritor, como podía haber pulverizado la cabeza de Buntline, de no haber reaccionado éste con tan gran sentido de la prudencia.

—Creo que se lo advertí, amigo —habló glacialmente el representante de la ley, amartillando de nuevo su arma, y apuntando con ella al tipo tendido en tierra, de cuyo codo derecho brotaba la sangre, entre huesos astilladlos por un proyectil de calibre 45—. Era mala cosa intentar algo así. Ahora, tendrá que aguantarse con ese codo roto, que dolerá bastante, suponiendo que no tengan que amputarle el brazo, para impedir complicaciones más graves. Dije que es la ley quien le arresta, y usted debió obedecer a la autoridad que yo represento en estos momentos.

—¡Usted no... no es el sheriff de Red Lodge! —aulló el herido, lívido, encogido en el suelo, con el rostro convulso y una mano aferrando su codo destrozado—. ¡No tiene jurisdicción aquí para detenerme!

—Se equivoca —rió entre dientes el hombre de la estrella de latón—. Llevo conmigo un documento especial, firmado por el gobernador de Montana. En él, se me autoriza a buscar a usted y a otros como usted... hasta donde lleguen, siempre que sea dentro del territorio de Montana. Y las autoridades deben ser siempre respetadas, no lo olvide.

El herido se limitó a sollozar ahogadamente, entre improperios. La sangre corría por el suelo de la cantina, mojando la tierra removida que formaba su tosco pavimento. Los demás clientes, impresionados, por la escena, se mantenían callados, encogidos, asistiendo a la situación dramática. Buntline era solamente uno más en el grupo, y sus ojos perspicaces se clavaban en aquel joven y alto sheriff, en su rostro enjuto, curtido, en sus inteligentes ojos grises, duros y fríos. Acaso buscando en él madera de héroe novelesco; quizá intuyendo que el férreo representante de la ley podía ser, andando el tiempo, un personaje de su galería de míticos triunfadores literarios, a diez centavos el ejemplar.

Pero todavía faltaba saber qué sucedía exactamente allí, para hacer del personaje desconocido una leyenda viviente, enfrentada a peripecias sin fin, que su imaginación creadora le pondría sobre el terreno impreso de los cuadernillos populares.

—Sé que no es usted sino un esbirro más de la gentuza tras la que voy ahora —hablaba con tono helado el sheriff—. Pero también sé que puede conducirme a su jefe, y eso es lo que he venido a buscar. Eso es lo que necesito averiguar lo antes posible. Y no me detendré ante nada, con tal de alcanzar mi objetivo, usted lo sabe.

—¿Qué...qué pretende que haga yo? —gimió el herido, mirando con temor el arma amartillada, fija amenazadoramente en él—. Le juro que nada sé, en nada puedo ayudarle, sheriff, maldito sea usted. Se equivoca conmigo, lo prometo...

—Menos promesas y juramentos, amigo —cortó el hombre de la placa de latón con frialdad—. No me gusta hacer daño a un tipo indefenso y, además, malherido. Pero si me obliga a ello, su codo roto no va a ser obstáculo para que me porte duramente con usted. Eso, puedo asegurárselo de antemano.

—¡No puedo hacerlo! —jaleó el herido—. ¡No sé nada de nada, no entiendo lo que espera de mí, por todos los diablos!

—Sólo espero ayuda. Ayuda que no dudaré en exigir por la fuerza. Soy capaz de todo, con tal de llegar al fondo de esta cuestión, no lo dude. De modo que... adelante. Y pronto. Dispongo de muy poco tiempo para resolver mis problemas. Ese tiempo me obliga a hacer lo que haré... si me obliga a ello —y apoyó el cañón de su arma en la .sien del herido, que palideció más aún, al advertir el leve temblor del dedo curvado sobre el gatillo del arma.

Reinó un profundo silencio en la cantina. Todos esperaban, de un momento a otro, el estampido mortífero del arma que rozaba la sien del herido. Pero éste, por fin, lanzó un gemido ronco, y su voz sonó, quebrada, patética casi:

—No, no, por Dios... No haga eso, sheriff... Hablaré. Hablaré... Diré la verdad... Todo cuanto sé sobre este asunto... ¡Pero aparte el dedo de ese gatillo! ¡Cualquier presión... resultaría irremediable!...

—Seguro —rió el sheriff fríamente.

Y de repente, su dedo presionó el gatillo.

Chascó el percutor bruscamente. Aulló, descompuesto, el herido, temiendo ver volar en pedazos su propio cráneo. Pero no sucedió nada de eso.

Solamente se captó un frío “clic” metálico, que dentro del cráneo del amenazado, retumbó casi con la misma virulencia que el estampido mortífero que temía tanto.

Cayó de espaldas, extenuado, convulso por el terror vivido. El representante de la ley amartilló de nuevo el arma con fría mueca irónica, y manifestó secamente:

—Era un orificio vacío. No había bala, amigo. Ahora, sí. Si apretara el gatillo de nuevo, esa cabeza saltaría en pedazos. Procuraré no apretarlo... si escucho la verdad en sus labios. ¿Enterado? ¡No esperaré más de tres segundos al inicio de la confesión... que será delante de todos los presentes... y en voz bien alta! Empiezo la cuenta: Uno...

—Oh, sheriff, espere, por todos los diablos... —jadeó el amenazado—. Debo ordenar mis ideas, saber por dónde debo empezar y...

—Dos —siguió, imperturbable, el hombre de la ley.

—Es que... mi vida valdrá muy poco si hablo y confieso todo lo que...

—¡Tres! —el dedo se curvó sobre el gatillo, el arma barrenó la sien del herido.

—¡Alto, alto, por favor! —aulló el amenazado—. Ya va. ya va. Todo lo que sé, es que el tipo que ha organizado todo esto, el asesino a quien usted busca, es en realidad...

—Puede disparar el arma y asesinar a ese\ pobre diablo, sheriff. Pero será lo último que haga. Está acorralado. No tiene escapatoria. ¿Quiere morir aquí mismo, en este momento? Como verá, nada más fácil para nosotros...

El hombre de la estrella de latón, miró en tomo fríamente, sin llegar a apretar el gatillo, mientras el hombre herido sollozaba ahogadamente, temiendo lo peor. Los ojos grises y fríos del representante de la ley, se clavaron en cada individuo armado, uno por uno.

Era verdad. El que hablara, esgrimía un rifle “Winchester” asestado sobre él. Había otros cuatro hombres con revólveres. Todas las armas le encañonaban. Bastaría que una sola disparase, para que él recibiera un pesado proyectil en su cabeza.

Ocupaban los puntos estratégicos de la cantina: el altillo, la puerta posterior, la de entrada... Era un cerco perfecto. Imposible evadirse de él.

—Muy bien —dijo lentamente, dejando caer su revólver, sin intentar vaciarlo sobre el individuo amenazado hasta entonces—. Creo que ustedes ganan... por ahora.

Se acercaron dos de los hombres armados. Apoyaron sus revólveres en los costados del sheriff alto, joven e inexpresivo. El que hablara antes remachó ahora con frialdad:

—Red Lodge va a conocer un suceso muy original... Quizá por primera vez en su vida, estos hombres presenciarán cómo un sheriff es ajusticiado... bajo la acusación de asesinato. Y ese sheriff va a ser usted, precisamente... Dese preso, en nombre de la ley... Vosotros, conducidle a la celda de la prisión que espera su llegada... Posiblemente mañana procederemos a su ejecución en la horca, si el juez Miller confirma la sentencia...

—¿El juez Miller? —peguntó el hombre que antes llevaba la iniciativa, y ahora pasaba a ser un hombre a merced de los demás, sobre cuyas muñecas se cerraron unas esposas con seco chasquido de acero—. ¿Está aquí también?

—Sí. Está aquí... y creo que presenciará gustoso la ejecución de un hombre que ha sido, a la vez, sheriff y asesino... — dijo con voz irónica el hombre que acababa de arrestarle... y en cuyo pecho ahora, al abrirse su pelliza de cuero, descubrió Ned Buntline el destello plateado de una placa de Marshall del territorio de Montana.

* * *

—Sheriff... y asesino. ¿Eso tiene sentido, amigo?

El otro le miró largamente. No hubo respuesta en principio. Era como si estuviera meditando sobre lo que acababa de oír en labios de su visitante.

Al final, un encogimiento de hombros y una respuesta ambigua:

—Puede que sí. Acaso tenga más sentido del que usted supone.

Ned Buntline respiró hondo. Estudió a la persona visitada, a través de los barrotes de hierro que formaban frontera divisoria entre ambos. La luz en el corredor de la prisión de Red Lodge, era escasa y vacilante. El quinqué colgaba del húmedo techo. A su claridad, el comisario armado de rifle paseaba rutinariamente, arriba y abajo, sin interrumpir al visitante ni al preso.

La popularidad del escritor del Oeste radicado en el Este, tenía esas ventajas. A otro, quizá no le hubieran permitido visitar al preso. Con él, era diferente. Todos pensaban que aparecerían un día u otro en sus obras, alcanzando, así la popularidad. Valía la pena conceder un favor al novelista, a cambio de una oportunidad semejante.

—¿Sabe que van a ahorcarle mañana? —indagó Buntline.

— Sí, lo sé. El juez Miller está en Red Lodge. El dictó sentencia contra mí anteriormente. Ahora, se limitará a confirmarla, y presidirá la ejecución. No hay otra alternativa.

—Parece muy tranquilo ante su destino.

—Lo estoy.

—¿Por qué? ¿Confía en que alguien le saque del apuro?

—No confío en nadie, señor. Sencillamente, espero lo que tenga que suceder. No será justo, pero no puedo hacer nada por evitarlo.

—¿Por qué no será justo? Usted mismo acepta su suerte.

—No puedo hacer otra cosa. Sabía que tenía poco tierno. Lo intenté todo. No hubo suerte, y mi tiempo se ha terminado.

—¿Qué buscaba?

—Una solución. Luchaba por mi vida. Perdí la partida.

—¿Es, realmente, un asesino, como dicen sus acusadores?

—De poco serviría que lo negase —rió cínicamente el preso—, ¿Usted ha oído alguna vez a un culpable admitir su culpabilidad?

—Tal vez no —el escritor sacudió la cabeza. Le miró fijamente—. ¿Sabe quién soy yo?

—Me lo han dicho. Se dedica a escribir. Hace importante a la gente mediocre del Oeste. Todos somos vulgares: simples seres humanos, con nuestros defectos y virtudes. Creo que usted nos convierte en héroes de leyenda. Y la gente se lo cree.

—Vivo de ello. No soy yo el culpable. Ni tampoco los héroes que elijo. La culpa es de mis lectores, que aceptan por buena mi palabra.

—¿Piensa elegirme a mí como un nuevo héroe de sus historias? —dijo irónicamente el sheriff prisionero.

—Quizá. Estoy aquí, porque su persona me interesa. Tenemos unos minutos, muy pocos... ¿Por qué no me cuenta en ese tiempo su historia? Puede que yo rehabilite su recuerdo...

—¿Qué diablos puede importarme a mí el recuerdo? Para entonces, ya estaré muerto. No me preocupa lo que piensen entonces de mí, sea bueno o malo.

—Entiendo. No quiere colaborar, ¿verdad? Usted... usted rechaza la posibilidad de narrar a alguien su vida.

—Los minutos que le hayan concedido, no serían suficientes para saber toda la historia, esté seguro, señor Buntline —cortó secamente el preso—. Hágame caso: olvide a un tipo llamado Bill Norton, y dedíquese a sus personajes de novelas baratas.

—Es que Bill Norton es un sheriff famoso —replicó Ned—, Y usted es Bill Norton. No puedo comprender que Bill Norton, un implacable defensor de la ley... sea ejecutado por asesino. Eso es lo que no entiendo, lo que hace apasionante su caso...

—Tal vez esté en un error desde el principio —sonrió el preso, enigmáticamente—. Un error que lo altera todo, señor.

—¿Qué error?

—Imaginar que yo sea, realmente... Bill Norton, sheriff de Montana.

—¿No lo es, acaso? Oí que todos le llamaban así...

—En Red Lodge, nadie me conoce. Ni conoce a Bill Norton. Todo puede ser muy diferente a como imaginó. Pero si le gusta la idea de elegir como nuevo héroe de sus aventuras a un sheriff criminal... adelante con su proyecto. Y que Dios ayude a los lectores que confíen en su obra...

—¿Pretende decirme que... no es Bill Norton? —insistió Ned.

—Serviría de algo que lo hiciera?

—Quizá. Si no lo fuese... ¿quién sería, realmente, usted?

—Ya le dije que es una larga historia. Pero si quiere conocerla de algún modo, busque a alguien... Quizá lo encuentre en Red Lodge... o quizá no. Dependerá de su lealtad hacia mí.

—¿Algún amigo, un camarada suyo...?

—Algo más que eso: una mujer.

—¿Una mujer? ¿Su esposa, su novia...

— Ni una cosa ni otra —suspiró el hombre de la celda—. Pero pudo ser ambas cosas a su tiempo... si todo hubiera ocurrido de otro modo. Búsquela. Y si la encuentra... pregúntele. Necesitará ayuda. Dinero, ¿comprende?. Si usted piensa sacar algún dinero de mi historia, puede permitirse el lujo de ayudarla, de sacarla de apuros... a cambio de la historia de un hombre que dijo llamarse Bill Norton... y que no era Bill Norton. Dígale que va de mi parte. Menciónele... un lugar llamado Arco Iris. Ella entenderá. Y se sincerará con usted...

—Vamos, termina su tiempo —les recordó el alguacil secamente, acercándose.

—¿Lo ve? —sonrió el preso—. No hubiera dado tiempo. Busque a la chica, señor Buntline...

—¿Cómo se llama ella?

Fay... Fay Conway... Búsquela por Red Lodge... y quizás termine por encontrarla. Ella conoce mi historia mejor que nadie. Por lo que ha vivido a mi lado... y por lo que yo le he contado. Por unos dólares de ayuda... quizá le dé material para uno de sus trabajos literarios... Suerte, señor Buntline...

El escritor se incorporó. Caminó hacia la salida. En la celda, un hombre se quedaba solo, esperando morir. Un hombre que había sido sheriff y criminal. Un hombre que iba a terminar en la horca.

Un hombre llamado... ¿llamado cómo?

* * *

—Zane. Zane Wolff.

—Zane Wolff... ¿Ese es su nombre verdadero, señorita Conway?

—Sí —suspiró ella. Le miró desde el otro lado de la mesa donde humeaba el plato de comida que aún no había probado—. Zane... Ese es su nombre.

—¿Y Bill Norton?

—Es otra persona. Otro hombre. Un auténtico sheriff...

Buntline contempló a Fay Conway, rubia y triste, joven y bella, atractiva y ensombrecida. Los ojos, de un verde profundo y oscuro, tenían un destello amargo y dolido.

—De modo que Zane es... un falsario —sentenció el escritor.

—¿Falsario? En cierto modo... —admitió Fay—, Las circunstancias le empujaron a esto. Pero él... él es inocente, señor.

—Sí, lo supongo —dijo escéptico el escritor.

—No, no lo supone —cortó ella, tajante—. Usted cree que proclamo una falsa inocencia, porque le amo y estoy convencida de ello.

—¿Le ama?

—Sí. Le amo.

—El... él dijo que no era su esposa, ni siquiera su novia...

—Y es cierto. Pero le amo. Creo que le ha enviado a mí por algo más que concederle una buena historia. Sabe que estoy en apuros. Y aun desde allí... ha querido ayudarme.

—Tal vez sea así, señorita. Pero personalmente opino que es una buena historia. Me gustaría que esa ejecución se aplazase, para que mi trabajo pudiera beneficiar en algún modo a ese hombre, librándole de la horca de un modo definitivo. Mis ediciones son capaces de tener esa fuerza.

—Eso no va a ser posible. Hay demasiada gente interesada en que él caiga. Y muy poca a su favor, señor Buntline.

—Lo imagino. Por eso no puedo hacerle promesas que no sea capaz de cumplir. Y lo único que está en mis manos hacer, es convertir en Zane en un personaje célebre.

—¿Después de muerto? —indagó ella amargamente.

—Eso... ya le digo que no puedo evitarlo —suspiró el escritor, inclinando la cabeza—. De todos modos, no será peor que la historia se publique, si realmente ese hombre tiene la madera de personaje popular que imagino. Y usted... usted podría cobrar unos derechos que le vendrían muy bien, y paliarían en algo su situación. Hágame caso, muchacha. Cuénteme esa historia. Ardo en deseos de conocerla...

—Muy bien; la va a conocer. Como usted dice, nada puede ser ya peor de lo que es. Y si Zane quiere que yo le relate los hechos que han conducido a este momento, no tendré el menor inconveniente, esté seguro.

—Perfecto —Buntline observó que seguía sin probar bocado—, ¿No va a comer?

—No tengo apetito —suspiró la joven—. Ha sido muy amable invitándome a almorzar en este restaurante, pero preferiría tomarme solamente el café, mientras le relato todo lo ocurrido.

—Muy bien. Adelante. La escucho...

Ella entornó los ojos, soñadores y melancólicos. Su rostro era de piel suave, no tenía la tez curtida o cubierta de polvo de muchas mujeres del Oeste, según su condición, y aquella palidez de sus mejillas era, sin duda, completamente natural, aunque quizá no habitual. Algún leve toque de color saludable debía teñir habitualmente el bonito rostro. Ahora, un tono quebrado ensombrecía tan bellas facciones. Era la angustia, el dolor y la amargura por el hombre a quien amaba, y que estaba a punto de subir los escalones del patíbulo.

Era la tensa espera de algo trágico e irremediable, que marcaría indeleblemente, y para siempre, su propia vida. Buntline podía advertir eso fácilmente.

Extrajo un pequeño librito de tapas de hule, su agenda y cuaderno de apuntes. Tomó el lápiz, disponiéndose a señalar allí todos los datos precisos.

Previamente, trazó unas rápidas letras irregulares, en la cabecera de la página. Era como la idea de un posible título. Acaso el que ocuparía la portada de cada uno de los cuadernos de emocionantes aventuras que, con brillantes portadas en color, se venderían por todo el Este, a diez centavos el ejemplar, narrando la historia verídica de un hombre de quien él podría crear una leyenda.

La historia de un hombre llamado Zane Wolff.

Un hombre de quien acababa de escribir descriptivamente en esa página, dos solas cosas, poco comunes entre sí:

SHERIFF...Y ASESINO

—La escucho, señorita Conway —dijo finalmente, con voz grave—. Adelante. ¿Cómo empezó la historia de Zane?

Ella tardó un momento en iniciar el relato. Cuando lo hizo, su voz era apagada y vacilante, aunque se hizo más firme y más nítida a medida que avanzaba en su historia:

—Creo que las cosas no tienen un principio, aunque sí tengan siempre un final. Muchas veces, se puede empezar por cualquier momento, en la vida de un hombre. Bastará, llegado cierto instante, el volver la vista atrás y recordar... Evocar cosas que condujeron al momento crucial en su camino. Yo, personalmente, iniciaría este relato en un momento en el que ya muchas cosas habían comenzado, y casi, casi, habían terminado ya, para Zane Wolff. Usted, que es escritor y posee imaginación, hará el resto, adornando todo aquello a lo que yo me refiera de pasada, haciendo volver la mirada atrás a los personajes del drama... Verá, señor Buntline; creo que todo comenzó para Zane, en esa fase decisiva, justamente cuando ya había sido condenado a muerte, y era conducido a la ejecución...

1

La soledad de los dos hombres, terminó súbitamente.

Del mismo modo, el silencio, y la quietud estática de la mañana soleada, entre los altos árboles frondosos, los riscos y la espesura de la ladera boscosa.

Todo terminó con los disparos, súbito y violentos.

Las armas de fuego ladraron en el mediodía de sol, calor y aroma a pinos y a cedros, quebrando la apacible calma silenciosa con su estruendo áspero. Y mezclándose, con los olores de bosque, el acre hedor a pólvora, y con el silbido musical de los pájaros, el zumbido agrio de las balas.

El hombre de la placa de latón, emitió un agudo grito. Cabalgaba detrás. Ante él, otro jinete, esposado y erguido en la silla, estaba incapacitado para cualquier acción, bajo la amenaza del rifle de su escolta.

'Saltó el rifle de las manos del jinete de atrás. De su mano derecha goteó sangre. Al mismo tiempo, dio un respingo el cuerpo en la silla, y se fue a tierra, dando volteretas, entre un ramalazo virulento de sangre caliente.

El hombre de la ley rodó por la ladera, dejando salpicaduras escarlata en la hojarasca y en la rojiza tierra blanda. Los disparos cesaron, quedando solamente en el aire el eco de las detonaciones recientes. Las que habían roto la calma y la cabalgada tranquila de los dos hombres, prisionero y guardián.

Súbitamente, todo había cambiado: el paisaje, la situación de ambos jinetes. Las aves revoloteaban inquietas sobre la espesura, asustadas por los estampidos. El caballo sin jinete trataba, relinchando, dilatado su hocico, y el cuerpo ensangrentado del representante de la ley, inmovilizado ya al fondo de la ladera, entre matorrales que frenaban su caída, tenía todas las trazas de ser simplemente, un cadáver.

El preso miró en derredor. Bajo el ala del sombrero gris, los ojos, de un gris mucho más oscuro y metálico, escudriñaron el paraje. No descubrió presencia humana alguna, pero su rostro aparecía tenso, su boca apretada, y sus fosas nasales vibraban, levemente dilatadas, como olfateando el aire.

Estaba seguro de que, cuando menos, tres armas de fuego habían disparado contra su vigilante. Tres armas que, sin duda, corresponderían a otros tiradores, en buena lógica. El preso parecía convencido, en su interior, de que no eran tantos como la leyenda aseguraba, los que sabían manejar dos revólveres al mismo tiempo, y probaban ser perfectos ambidextros. Por tanto, la lógica afirmaba que había un mínimo de tres hombres armados, en los parajes circundantes.

Tres hombres que acababan de librarle del cautiverio. Y de la muerte tal vez. De esto, el jinete esposado parecería plenamente seguro. Y él sabía bien cuáles eran sus razones para pensar así.

¡Eh! —llamó en voz alta, girando la cabeza en tomo, apoyadas sus muñecas sobre el pomo de la silla. El sol centelleaba fríamente en las dos pulseras de acero que ligaban ambas manos—, ¿Quién está ahí? ¿Quién ha disparado? ¿Qué es lo que sucede?

Una voz le llegó de la espesura, sin que su dueño se dejara ver lo más mínimo:

—Será mejor que no intentes evadirte, Wolff. Somos amigos tuyos. Por eso ha caído el sheriff Norton bajo nuestro fuego...

—Entiendo. ¿Venís a liberarme?

—Sí. A eso hemos venido. ¿Satisfecho, Wolff?

—Imaginad. Me espera la horca al término de este viaje. No es un destino agradable para nadie. ¿Qué os mueve a ayudarme? No creí tener amigos...

—Siempre hay sorpresas, y no todas han de ser desagradables, muchacho —la voz rió de buena gana—. Vamos a sacarte de este lío. Pero, eso sí, esperamos que, cuando menos, seas lo bastante agradecido...

—¿Agradecido? Aún no me habéis permitido demostrarlo en modo alguno, seáis vosotros quienes fuereis.

—No te impacientes. Vas a vemos muy pronto la cara... — hubo un corto silencio—. Tu vigilante está sin duda más muerto que mi bisabuela. Le metimos al menos cuatro balas en su sucio cuerpo. Nadie podrá decir que Bill Norton, el temido y terrible Bill Norton, era tan duro de pelar, muchacho. Hemos podido acabar con él, y eso que nos tendrá que agradecer un buen puñado de personas que le odiaban con toda su alma...

El preso entornó los ojos. Su rostro curtido, anguloso, joven y enérgico, no reveló emoción alguna al ver surgir, uno a uno, a los tres hombres.

Porque eran tres, como él imaginara. Tres hombres inquietantes, duros y hoscos. Emergían entre matorrales o desde detrás de los árboles. Uno, saltó de la frondosa copa de uno de los recios cedros cercanos. En sus manos, un riñe “Winchester” humeaba aún tenuemente.

Observó el libertado a sus tres ocasionales amigos, sin que apareciese aún la menor emoción en sus facciones ásperas y herméticas, bajo el gris sombrero de alas abarquilladas.

Ninguno de ellos, pese a su papel providencial, le resultaba particularmente agradable o simpático. Sus facciones eran duras y malencaradas, su aspecto desaseado y vulgar, y su modo de mirar, ofrecía una luz acerada y fría en el fondo de sus pupilas. Eran hombres capaces de cualquier cosa. Y, posiblemente, ninguna buena. '

Pero les debía la vida, con toda seguridad. Y si le soltaban aquellas esposas y le daban un arma, les debería también su libertad. En un momento en que nada de eso parecía a su alcance, aquellos rufianes habían intervenido, para decantar de un lado los acontecimientos.

Se preguntaba todavía, interiormente, por qué... Era la primera vez que veía a sus salvadores.

—¿Dónde está la llave de tus esposas, amigo? —preguntó uno del trío, fornido y pelirrojo, de crespa barba y ojos muy azules, pequeños y estrechos—. ¿Hay que rebuscar en el cadáver de ese tipo?

—No creo que haga falta —rechazó Wolff, mirándole con el ceño fruncido—. Creo recordar que la metió en esa bolsa que cuelga del arzón de su silla, junto con otras cosas... Iba muy confiado. Seguro que no se esperaba algo así.

—Seguro —rió el pelirrojo, rebuscando en la bolsa citada. Extrajo, entre viandas, municiones, tabaco y pasquines de recompensa, arrugados y manoseados, un llavero del que pendían cuatro llaves de mayor tamaño, y una pequeña, apropiada para la cerradura de unas esposas.

—Seguro que son las llaves de alguna celda —comentó el bandido, estudiando las llaves más grandes. Luego, se aproximó a Zane Wolff. En un momento, la pequeña llave dejó libre al detenido. Las esposas cayeron al suelo. Se frotó las muñecas el joven, con evidente alivio.

—Es como dejar de llevar encima, un lastre de cien libras —suspiró—. Oh, Dios qué distinto se siente uno así...

—Lo imagino —rió el de los cabellos rojos—. No debe ser nada agradable. Espero que yo no conozca nunca personalmente esa experiencia, Wolff... Bien, ya eres libre, muchacho. Sabes que nos lo debes a nosotros.

—Exacto —afirmó sombríamente el joven prisionero. Les estudió, uno por uno—. Nunca os vi antes de ahora, estoy seguro. ¿Por qué lo hicisteis, en ese caso?

—Oh... Es que Bill Norton no nos caía demasiado bien — dijo uno, soltando una seca carcajada—. Es todo un motivo, ¿eh?

—Si, pero no el único, imagino —habló Wolff con cierta sequedad, estudiando a los tres individuos de mala catadura — a quienes tanto debía —¿Qué os mueve a ponerme en libertad?

Los tres se miraron. El pelirrojo se encogió de hombros.

—Muerto Norton, no hay razón para que tú sigas esposado, ¿no te parece? Aunque no nos conozcamos personalmente, nos sentimos identificados contigo, muchacho.

—Y conocéis mi nombre —señaló Wolff, perspicaz.

—Eso es —asintió el otro—. Todo el mundo lo conoce. Después de todo, sabemos lo que saben los demás. Bill Norton te odia. Bill Norton te capturó y te llevaba al patíbulo. Ahora, las cosas han cambiado para bien. No puedes tener queja, muchacho.

—Y no la tengo. Pero cuando hay algo que no lo entiendo bien, me pongo nervioso. ¿Quiénes sois vosotros, exactamente?

—Mi nombre no te dirá nada: me llamo Budd. Budd Garrick. Mis amigos, son Chris Burke y Zachary Reed. Como verás, personas perfectamente desconocidas para ti, Wolff.

—Seguisteis al sheriff Norton. Tendisteis esa emboscada... y él cayó —dijo lentamente Wolff—. ¿Por qué? ¿Simple ajuste de cuentas?

—Quieres saber demasiado. ¿No te basta con estar libre, con poder cabalgar libremente, y marcharte a donde quieras, muchacho?

—No, no me basta —negó Wolff secamente—. Sé que hay algo más. Estoy seguro de ello. Me gustaría saber qué es.

—Eres obstinado, ¿eh? —refunfuñó el llamado Budd Garrick—. Y muy listo, Wolff. Está bien, te seré sincero. Sí, hay algo más. Y en ese algo, entras tú.

—Lo imaginaba. ¿Qué debo hacer, a cambio de mi libertad y de mi vida?

—No mucho, para lo que hemos hecho por ti. No debes preocuparte por ello. Imagino que valorarás en algo tu vida, ¿no es cierto Wolff?

—En mucho, para serte sincero —afirmó Zane, sin quitar sus calculadores y fríos ojos del rostro irónico de su salvador.

—Entonces, harás por nosotros lo que esperamos que hagas, ¿no es verdad?

—¿Qué es?

—Bueno, tú ibas a ser colgado por dos delitos graves: asalto con arma de fuego... y doble asesinato. ¿Me equivoco?

—No —Wolff apretó los labios—. No te equivocas. Esos fueron los cargos.

—A mí no tienes que venirme con protestas de inocencia y todo eso —hubo una risa sarcástica entre los labios resecos y agrietados del pelirrojo, que exhibió su amarillenta y desigual dentadura en un rictus nada agradable—. Por tanto, ahórrate discursos. Y acepta lo que vamos a pedirte.

—Aún no sé lo que es, Garrick —sonrió duramente Zane Wolff.

—Otro asalto a mano armada. Un robo, muchacho. Y, quizá, haya que matar a alguien también.

Zane Wolff le observó larga, fríamente. Su voz sonó seca:

¿Y si me negara, Garrick?

El pelirrojo se encogió de hombros. Miró tristemente a sus compinches.

—Entonces... —murmuró, con aire atribulado—. Entonces, Wolff, lamentándolo mucho... tendríamos que matarte nosotros. Ahora mismo.

Y desenfundó con celeridad, amartillando su revólver, y situándolo delante de Zane, dispuesto sin duda a apretar el gatillo, según cual fuese la respuesta de Zane Wolff a su proposición.

Wolff parecía meditar sobre una imposible salida ambigua en aquel saco. Su mirada calculadora, como indiferente, se fijaba en el arma de su adversario, que apuntaba directamente a su corazón. Sabía que una simple presión en el gatillo, culminaría trágicamente la peripecia, y no le gustaba la idea.

Tampoco parecía gustarle su silencio a los tres hombres. La amistosa apariencia inicial, poseía ahora algo de tensa hostilidad, como si temieran que el liberado no fuese a corresponder a su gesto.

Zane Wolff sonrió al fin veladamente. Las armas de los tres estaban fijas en él el revólver de Garrick, y los rifles de Burke y Reed.

¿Es necesaria tanta prevención? —inquirió fríamente—. Ni siquiera estoy armado.

—Zane Wolff tiene una fama inquietante —murmuró con sequedad Garrick—, No nos gusta fiamos de nadie. Sabemos lo que le costó a Bill Norton dar contigo y reducirte, amigo. Sería una torpeza por nuestra parte, dejamos sorprender por un tipo tan difícil como tú.

—Ya veo. Os interesa mi ayuda. Pero no os fiáis de mí.

—Yo nunca me fío de nadie. Pero si das tu palabra de ser amigo nuestro y colaborador en todo lo que te pidamos, es posible que admita tu buena fe, al embarcarte en la misma nave en que pensamos ir todos. Es todo lo que te pedimos, Zane.

—¿Mi palabra? ¿Cuánto puede valer la promesa, el honor de un tipo condenado a la horca, amigo mío? Sabes que soy un salteador, un criminal...

—No lo sé —suspiró Garrick—. Dicen que lo eres. Es posible que sea así, Zane Wolff. Pero también sé algo más: la gente que te conoce, dice que nunca diste tu palabra en falso. Tus promesas fueron siempre cumplidas. Hay quien me contó cierta historia de una venganza. Alguien te hizo gran daño, hace algunos años, ¿no es cierto, Wolff?

—Es una vieja historia que no te importa. Garrick —replicó acremente Zane.

—Te equivocas. Sí me interesa. Y mucho, amigo mío. Porque supe que habías prometido algo a un muerto. Sólo eso: una promesa ante una tumba. Diablo, y la cumpliste. Sé que liquidaste a tres tipos, uno por uno. Los tres eran peligrosos. Rápidos pistoleros a quienes nadie había vencido. Ahora están muertos. Tú los liquidaste, Zane. Por cumplir una promesa. Evidentemente sabes hacer honor a tu palabra. Eso es lo que me hace creer en ti. Da esa palabra ahora. Di que estarás a nuestro lado y nos ayudarás en todo lo que queremos hacer. Será suficiente para que te dé un arma... y bajemos las nuestras.

¿Y... si no acepto? ¿Si me niego a dar esa palabra?

—Será una pena que termine todo así para un tipo de tu clase, Wolff. Pero aunque lamente matarte... lo haré. No lo dudes.

—No, no lo dudo —suspiró Wolff cansadamente. Sonrió luego, mirándole fijamente—. No puedo prometer ciertas cosas, Garrick. Puedes disparar, si quieres. Lo único que haré es pagarte en cierto modo lo que has hecho por mí. Ya que estoy al margen de la ley, seguiré así. Os ayudaré. Pero a mi modo. No os traicionaré ni os entregaré, siempre que vosotros seáis también leales conmigo. Esa es la única promesa que os hago. Tomadla o dejadla, amigos.

—Muy bien. Promete eso, cuando menos —refunfuñó, ceñudo, Budd Garrick, el pelirrojo cabecilla del grupo—. Hazlo, Wolff.

—Prometido: os ayudaré en todo aquello que no sea derramar sangre inocente. Estaré a vuestro lado, colaborando en lo que no repugne a mi modo de ser. Y os seré leal... mientras lo seáis conmigo. Palabra. ¿Es suficiente?

—Sí —masculló Garrick—. Es suficiente.

—Pero Budd... —terció Zachary, con expresión hosca—. Creo que...

—Tú no crees nada —le atajó bruscamente su jefe—. Se termina aquí la historia, muchacho. Zane Wolff ha prometido algo. Me basta, por ahora. Bajad los rifles.

Enfundó su propio “Colt”, tras bajar el percutor suavemente, con su pulgar. Luego, buscó en sus ropas. Extrajo otra arma: un revólver de la misma marca “Colt”, calibre 38. Lo tendió a Zane.

—Es todo lo que tengo —dijo—. Creo que te servirá, hasta que puedas adquirir un 45 de los que a ti te gustan.

—No tengo dinero para comprar ni un juguete.

—Lo tendrás pronto, amigo. De momento, toma esto —, hurgó en su bolsillo, y tendió a Zane un estrujado, rugoso montón de billetes de diez dólares—. Es un anticipo, a cuenta de nuestros negocios inmediatos. Ahora, vamos ya. Si alguien encuentra el cuerpo del maldito Bill Norton, sheriff de Virginia City, valdrá la pena que estemos para entonces lo más lejos posible de este paraje.

—Sí, tienes razón —Wolff tomó el arma. Al enfundarla en su vacía pistolera, los ojos se quedaron clavados en el suelo, donde unas gotas de sangre marcaban el lugar donde cayó inicialmente el sheriff, antes de irse ladera abajo.

Su bota hurgó en la tierra, junto a la mancha de sangre. La placa de forma estrellada apareció entre el polvo. Manchada de tierra. Y de sangre. Estaba algo abollada, pero intacta, salvo la muesca hecha por la bala sobre el metal.

La tomó en sus dedos, soplando el polvo que la cubría. El alfiler con que se prendía al pecho, estaba abierto, deformado. Trató de enmendarlo. Garrick y sus compinches le miraban, intrigados.

—¿Para qué coges eso? —refunfuñó el bandido—. Nunca me gustaron esa clase de placas. Me dan alergia o algo parecido.

—Puede ser un recuerdo —sonrió gravemente Wolff—, Un curioso recuerdo de un día en el que quizá se decidió mi destino...

Y guardó la placa en su bolsillo, sin añadir una sola palabra más.

Momentos más tarde, eran cuatro jinetes unidos los que se alejaban del paraje. Abajo, en la ladera, el cuerpo del sheriff Bill Norton, yacía bañado en su sangre. Los jinetes se perdieron en la distancia.

* * *

El lugar tenía un poético nombre. En especial, atendiendo a su manifiesta fealdad en todos los aspectos.

Los cuatro hombres detuvieron sus cabalgaduras ante el tablón claveteado en la senda polvorienta, justo ante ellos, en la encrucijada de senderos:

RAINBOW 500 HABITANTES

—Rainbow{2}... —comentó entre dientes Budd Garrick, con una breve risa—. Curioso, ¿no?

—Es el nombre más absurdo que he visto —añadió Burke, soltando un salivazo contra el tablón donde las letras blancas señalaban aquella nominación—. Sobre todo, aplicado a ese sucio villorrio.

Burke era un tipo hosco y grosero. Tampoco poseía demasiadas luces. Pero tenía de razón. Zane Wolff, silencioso, estudió el amasijo de casas de adobe y ladrillo, formando una especie de plaza principal con cuatro calles en aspa, todas ellas muy cortas y angostas.

Rainbow era demasiado bello para ser aplicado a aquel sitio, admitió^. No tenía nada que recordase ciertamente, a. los momentos en que tras, la lluvia, la luz solar se descompone a través de las gotas de agua, formando la belleza policromada del arco iris. Allí no había color, ni luminosidad, ni encanto alguno. Era un sitio sórdido y miserable, con la excepción de dos o tres edificios de ladrillo, sólido y firmes, que desentonaban del conjunto.

—De todos modos, he oído hablar de Rainbow —terció Zachary Reed, frotándose su barbudo mentón—. Y tiene un Banco.

Los ojos de Garrick brillaron.

—Cierto —admitió—. Un Banco minero de alguna importancia. Aquí cerca hay minas. Las llaman precisamente las Minas del Arco Iris. Ahora entiendo por qué. Ese Banco se hace cargo de las nóminas y pagos de la compañía. No hay otro en muchas millas a la redonda.

—¿Qué pretendéis? —indagó ásperamente Zane.

—Eso está claro, ¿no? Robar ese Banco, amigo —Garrick se enfrentó a él, con expresión sombría—. Imagino que eso no será algo que vaya contra tus principios, ¿no, Zane?

Dudó el joven recién liberado. Sus ojos brillaban, pensativos. Apretó los labios. —Sabéis que me acusan precisamente de eso —murmuró—. Asalto con revólver... y dos homicidios.

—Claro. Esta vez no te echarás atrás, ¿no es cierto?

—No quiero matar a nadie más. Aquello fue... un accidente, digan los jueces lo que digan.

—No te pido que mates a nadie. Sólo que nos ayudes.

—¿A desvalijar un Banco?

—Eso es —suspiró Garrick—: Hoy es viernes. Mañana es día de nóminas para los mineros. No podemos llegar más a tiempo, creo yo. Esta tarde, antes de que cierre el Banco, será el momento ideal: el dinero en la caja fuerte, los cajeros preparando la remesa... y ese pueblo confiado, sin temor a nadie. Este no es lugar de tránsito para nadie. No deben haber tenido un solo delito en años.

—Hoy les daremos diversión —se echó a reír Burke—, Ya ardo en deseos de acariciar esos billetes de Banco, muchachos...

—Aún no nos ha contestado, Zane —silabeó Garrick, acercándose a Zane más aún—. ¿Qué decide?

—Creo que no hay nada por decidir —murmuró Zane. Afirmó despacio—. He de ayudaros, me guste o no. Me habéis rescatado para eso, ¿no es cierto? La horca... o la senda de los atracos a Bancos, ferrocarriles o diligencias. Es mi alternativa, ¿verdad?

—Verdad —el voluminoso “Colt” volteó entre los dedos de su interlocutor, que le estudiaba, dubitativo—. ¿Qué resuelves finalmente, muchacho?

—Está bien. Os ayudaré. Creo que no hay otra salida.

—Hay otra —agitó el arma—. Pero no me gustaría recurrir a ella. No somos hermanitas de caridad que andemos liberando prisioneros de la Justicia por los caminos, Zane. Si hacemos un favor a un tipo, será siempre a cambio de algo... Sobre todo, si ese favor implica librar a ese tipo del lazo corredizo de cáñamo... y liquidar a un sheriff de la fama de Bill Norton.

—Vamos allá. Creo que mi destino está marcado ya, y no hay modo de eludirlo —resopló con fatiga Zane. Hurgó en sus bolsillos, y encontró un cigarro delgado y rugoso, que se llevó a los labios. Garrick le dio un fósforo encendido, con aire meditabundo. Sonrió, mientras él prendía el cigarro dificultosamente.

Zane retiró de su bolsillo los dedos que buscaran los fósforos, tenía entre ellos un objeto que brilló metálicamente a la luz solar.

—¿Recuerdas esto, Garrick? —preguntó despacio.

—Claro. Tu recuerdo sentimental: la placa estrellada cié Bill Norton. ¿Qué diablos haces con ella en la mano? Sabes que no me gusta ver cosas así.

—Pues tendrás que verla —sonrió duramente Zane. La prendió inesperadamente a su pecho y se dispuso a reanudar la marcha hacia el interior de Rainbow, el feo pueblo de bello nombre. Vamos ya. Veo allá una cantina, y será mejor tomar algo, de seguir adelante con vuestros planes de fácil enriquecimiento.

—Espera un momento, Zane —le aferró el brazo Garrick, con expresión brusca—. ¿Acaso te has vuelto loco muchacho? Esa estrella al pecho... ¿qué significa ahora?

—Dudo mucho que en Rainbow conozcan a Bill Norton. Pero de cualquier modo, antes de saber si ello es así, no nos costará mucho ganamos la confianza de la gente con esta placa. Seremos un grupo en pos de un forajido llamado Zane Wolff, evadido de la Justicia y convicto de homicidio y atraco con arma de fuego.

—¿Qué quieres decir?

—Yo seré el sheriff. Vosotros, mis alguaciles provisionales, nombrados por emergencia para ayudarme a dar caza a Zane Wolff, ¿entendido? Nadie sospechará de un grupo así, estoy convencido. Y menos que nadie, los tipos del Banco, ya veréis...

—Oye, Zane, tienes ideas geniales —ponderó Zachary Reed, boquiabierto—. Nunca se me hubiera ocurrido nada parecido, la verdad.

—Tampoco a mí —rezongó Budd Garrick—. Bien, Zane. Aceptado el plan... y adelante. Dijiste bien antes. Primero de todo, reponer fuerzas ante un plato de comida caliente... y remojar el gaznate. Vamos a esa cantina, a ultimar los detalles del asalto, entre trago y trago...

Momentos después, los cuatro hombres, con Zane Wolff al frente, convertido súbitamente en cabecilla obligado del grupo, atravesaban las puertas batientes de la cantina llamada The Rainbow Flower{3}.

2

La Flor del Arco Iris.

Un bello nombre para una vulgar cantina. Pero lo de la “Flor”, comenzó a tener su sentido apenas se vieron dentro del local.

El rasgueo de guitarra atrajo su atención hacia el fondo del umbrío establecimiento de paredes de madera y adobe encalado, con viejos grabados al daguerrotipo, representando escenas de cacerías búfalos, batallas de la Guerra Civil e incluso una épica imagen del general George Washington, cruzando en canoa el río Delaware, en los tiempos heroicos de la lucha por la Independencia.

Eran notas alegres, de música parecida a la mexicana. Zane la identificó en seguida. Música tejana, mezcla de balada vaquera y canción criolla, de más abajo del río Grande. Esperó ver a algún mestizo rasgueando ese instrumento, sobre el entarimado que servía de pequeño escenario al local.

No se trataba de ningún mestizo. Ni de ningún mexicano o latino. Ni siquiera se trataba de un hombre.

Era una mujer. Una mujer joven... y rubia.

Rubia y de aspecto sereno y tranquilo. De grandes ojos claros y tez pálida, como si el fuerte sol de Montana no hiriese habitualmente su epidermis. Tenía boca carnosa, suave y bien dibujada. Entonó una balada con melodioso tono, sobre aquellas notas de guitarra, frescas y amables.

—Eh, una bonita chica —ponderó Burke, con un silbido entre dientes—, Y toca bien.

—Tiene muy bella voz —admitió Garrick, ceñudo—. Uf, casi había olvidado que existían muchachas rubias, pálidas y bonitas... Y por el diablo que me gusta verlas... y sentirlas cerca, Zane.

Quiso acercarse al entarimado, con ojos brillantes, fijos en la muchacha. Zane le frenó con mano firme.

—Quieto, Budd —silabeó.

—¿Eh, qué...? —se revolvió a él, malhumorado—, Eh, muchacho, ¿qué te has creído? Soy yo quien manda en este grupo, y no tú...

—Escucha, Garrick —silabeó Zane—, Si alguien ve que haces cosas que no debes, yendo un sheriff contigo, empezarán a sospechar que no somos lo que parecemos. Los representantes de la ley observan una disciplina y un respeto siempre.

—¡Al diablo con la disciplina! —rezongó Budd Garrick, furioso—. Yo doy las órdenes y...

—Zane tiene razón —silabeó entre dientes Zachary Reed con rapidez—. Budd, no hagas tonterías. Con el dinero del Banco sobrarán las chicas rubias, morenas o pelirrojas. Si ahora sacas los pies del tiesto, a lo mejor acabamos todos en la horca, sin tiempo para evitarlo.

Garrick meditó la situación. Dificultosamente, desvió los ojos de la rubia muchacha de la guitarra, que seguía con su dulce balada tejana.

—Está bien —refunfuñó—. Dejaré que Zane parezca el jefe del grupo..., pero sólo ante los extraños. Y este juego estúpido terminará cuando tengamos el dinero en el bolsillo, ¿entendido, amigo?

—Claro —sonrió Wolff gravemente—. No tengo el menor deseo de ser jefe de una pandilla de rufianes, Budd. Sólo estoy colaborando con mis salvadores, como te prometí...

De mala gana, se sentó en una mesa. Lo hicieron también Burke y Reed. Zane Wolff giró la cabeza hacia el mostrador, donde un hombre rollizo, calvo y con bigotes engomados, como las estrías de pelo con las que en vano pretendía ocultar su lustroso cráneo pelado, secaba vasos con admirable rapidez.

—¡Eh, amigo! —llamó Zane—. ¿Hay comida caliente y un trago de fresca cerveza par un grupo de agentes de la ley, cansados de perseguir a un rufián con la cabeza a precio?

La muchacha dejó de rasguear inmediatamente su guitarra y detuvo la canción. Les miró, muy fija. El cantinero asintió, presuroso, rodeando el largo mostrador y dirigiéndose hacia ellos, solícito.

—Tenemos judías con carne, tocino frito, tortas de maíz, tasajo y buena cerveza, señor Marshall —dijo, ceremonioso, el cantinero.

—Sólo soy sheriff, y mis compañeros comisarios accidentales —rectificó Zane secamente—. Sírvanos un poco de cada cosa. Y mucha cerveza, eso sí.

—En seguida, señor —afirmó el hombre, deseoso de atenderles.

—Sólo una pregunta: ¿ha visto pasar por aquí a un tipo solitario, vestido enteramente de negro, con ojos muy claros y pelo rubio? Ese tipo es Zane Wolff, salteador de Bancos y homicida peligroso. Dan dos mil dólares por su cabeza.

—No, no señor —tragó saliva el cantinero, como si temiera que pudieran sospechar de su sinceridad. Meneó enérgicamente la cabeza—. De haberle visto, esas señas resultan inconfundibles. Si le viese... ¿a quién puedo dirigirme?

—A nadie. Si lo ve, lo mejor será que se esconda donde él no lo vea —rió Zane, de buena gana—. No conoce usted a Zane Wolff. Es capaz de dejarle el pellejo hecho un colador, sólo para divertirse.

—Cielo, qué tipo... —se estremeció el cantinero—. Espeto que no pase por Rainbow, para mi suerte.

Si tienen aquí un Banco que pueda atraer su codicia, no le extrañe que sus deseos no se vean cumplidos, amigos. Olfatea el dinero fácil como la hiena huele la sangre.

—¿El Banco?—el cantinero se echó a reír—. Oh, nunca hay demasiado dinero en él... salvo los días de nómina. Y en ésos, siempre están los Bradley para cuidar de los fondos.

—¿Los Bradley? —Zane arrugó el ceño—. Me suena ese nombre, pero no recuerdo de qué...

—Son Morgan y Derek Bradley —terció la voz dulce y suave de la rubia guitarrista, acercándose a la mesa. Miró la placa de latón de Zane, y luego contempló el rostro de éste, con aire observador—. Fueron guardianes de la Wells & Fargo y del Unión Pacífico. Saben manejar bien un rifle o un revólver, y son expertos en la tarea de proteger sacas de dinero y cosas así, sheriff. No debe temer por el Banco ni por el dinero de Rainbow. Está seguro, no lo dude.

—Bien, no lo dudo —aceptó Zane, mientras advertía la repentina expresión inquieta de sus accidentales compañeros de viaje. Sonrió, inclinándose cortés ante la joven—. ¿Ha oído hablar de Bill Norton, señorita...?

—Sí. Siempre se oye hablar de la gente famosa.

—¿Y... no le ha visto nunca?

—Nunca. No sé que pasara jamás por Rainbow. Esto es muy insignificante, sheriff.

—Bien. Todo tiene arreglo en la vida —rió Zane Wolff—, Yo soy Bill Norton, señorita. Al fin me ha conocido usted... y he pasado por Rainbow una vez en mi vida.

La muchacha rubia le contemplaba fijamente, con ojos glaciales. Había dejado su guitarra apoyada en el muro. De súbito, y de un modo imprevisible para todos los presentes, sepultó la mano entre sus senos, que se marcaban nítidamente bajo su blusa, y extrajo de entre ellos una navaja, con la que se precipitó sobre Zane Wolff, gritando:

—¡Canalla! ¡Cobarde asesino!... ¡Siempre esperé este momento durante años!...

Y la afilada hoja de acero, en medio de la total paralización sorpresiva de los presentes, cayó hacia la garganta de Zane Wolff.

* * *

—¡Es Bill Norton, el sheriff!

Se quedaron mirándose los hombres, sorprendidos. Luego, contemplaron al herido que yacía sobre el camastro, bañado todavía en sangre, y respirando con dificultad.

—No lleva placa alguna encima... —protestó otro de los presentes.

—No importa. Pero es Norton. Le conozco bien. Además... ved esto: es una credencial firmada por el gobernador de Montana, para el traslado del prisionero Zane Wolff, reo de asesinato y asalto a mano armada, condenado a morir en la horca en Red Lodge, y a quien tenía que conducir hasta su trágico destino desde la ciudad de Miles City, al Este de Montana. Está bien claro escrito aquí.

—Miles City... Eso no está lejos.

—No, no lo está. Pero el sheriff está malherido, y de Zane Wolff no se ve ni rastro.

—Es un milagro que este tipo viva —dijo, señalando al inerte herido—. Es fuerte como una roca el tal Norton. Vamos, hay que curarle lo mejor posible, por el momento, y luego buscar algún médico y avisar a Miles City lo sucedido.

Eran tres hombres, todos ellos con el rudo aspecto de los gambusinos, buscadores eternos de los dorados filones de preciado metal, que jamás se les ofrecía generosamente por, la dura tierra roja de Montana. En su camino, habían hallado lo que creían era un cadáver... y había resultado ser un hombre grave, pero aún con vida, pese a las numerosas heridas de bala sufridas.

Momentos más tarde, la punta incandescente de un cuchillo calentado al fuego, extraía de unas heridas sangrantes las piezas de plomo dejadas allí por las armas de Budd Garrick y sus esbirros, al libertar al preso. Luego, un reguero de whisky, como desinfectante, corrió por los boquetes, como el mejor de los cauterizantes imaginables.

El herido se agitó, en convulsiones, acaso por el dolor, acaso por la fiebre. Pero a juicio de los gambusinos, parecía estar momentáneamente fuera de todo peligro.

—Me acercaré hasta Yellowstone Bend —dijo uno de los buscadores de mineral, encaminándose a su caballo—. Allí hay un médico que podrá hacerse cargo de ese hombre con ciertas garantías de éxito. Espero estar de vuelta mañana, a primera hora.

Los otros buscadores de oro asintieron, quedándose junto al herido, mientras su camarada se perdía al galope en la distancia. Uno de ellos comentó, mirando fijamente al sheriff Bill Norton:

—¿Quién le habrá dejado en este estado?

—Ese tipo, Zane Wolff, el asesino —dijo el otro—. Parece evidente, ¿no? O, cuando menos, gente amiga del prisionero, que libertó al condenado, creyendo dejar sin vida a su guardián.

—Me preocupa eso de la ausencia de la placa de su cargo... ¿Y sí se la hubieran quedado sus agresores? Aquí, en el pecho, hay huellas del alfiler que la sujetaba...

—Eso podría ser mala cosa, allá a donde fueran ellos. Una insignia de sheriff puede inducir a error a mucha gente... y servir a los intereses de unos bandidos sin escrúpulos, Kirk. Habrá que informar también de eso cuando denunciemos lo sucedido. Pero quizá para entonces sea ya demasiado tarde... y ese tal Wolff haya hecho alguna fechoría, haciéndose pasar por representante de la ley...

Bill Norton, entretanto, se agitaba en un delirio febril, tras la ruda cura de urgencia hecha en sus heridas. De las siguientes horas dependería que siguiera con vida... o su estado hiciera crisis, produciéndose un desenlace fatal.

Los dos gambusinos se miraron, resignados. Sabían que les esperaba una mala tarde y una pésima noche hasta que su compañero volviera al día siguiente, con un médico que pudiera tomar sobre sí la responsabilidad sobre aquel hombre en tan grave estado...

* * *

El texto del telegrama era sencillo y concreto:

“Sheriff Norton en grave estado con heridas bala. Zane Wolff evadido. Jeff Gardner, sheriff de Yellowstone Bend.”

La noticia corrió por Miles City como un reguero de pólvora. Desde el juez Miller, que juzgara a Zane Wolff, condenándole a la última pena, hasta Frabk Nichols, el banquero afectado por el robo con doble homicidio de que Zane fuera hallado culpable, pasando por Abner Busby, delegado del gobierno en Red Lodge, y presente en Miles City a causa del proceso contra Wolff, dado que otro delegado del gobierno, su colega Stuart Harver, había sido una de las víctimas del doble crimen cometido por Wolff durante los dramáticos momentos en que fue asaltado el Banco minero de Red Lodge por aquel enmascarado en quien los testigos reconocieron sin dificultad a Zane Wolff.

Todos se enteraron de los hechos acaecidos durante el viaje. Bill Norton, el hombre más seguro de sí mismo, había fracaso. Zane Wolff escapó de entre sus manos pese a ir, esposado y sin armas, y era él ahora quien estaba entre la vida’ y la muerte, en la casa de un médico de Yellowstone Bend.

Hubo muchas y variadas reacciones en Miles City, donde fuera capturado y juzgado Zane Wolff por el delito cometido en Red Lodge, para posteriormente, reclamado por el Marshall de este último lugar, sea trasladado a la ciudad en que debía pagar públicamente su delito, colgando de una soga en el patíbulo.

Y no todas, ciertamente, parecían favorables a que Zane fuese capturado de nuevo y llevado al cadalso par que se cumpliera la ley...

* * *

—No me gusta que eso haya sucedido. No me conviene en absoluto.

La voz sonó susurrante en las penumbras de aquel cuarto de hotel, desprovisto de otra luz que no fuese la que venía de la calle, y se filtraba tenuemente a través de los vidrios multicolores de la ventana. En la noche, la iluminación de la calle mayor era considerable, pero no bastaba para disipar las densas penumbras en la habitación. Además, el hombre que había hablado, lo hizo de espaldas a la ventana policromada, y su interlocutor, por tanto no podía identificar en absoluto aquel rostro ni tan siquiera la figura. La amplia capa y el sombrero de alta copa, encasquetado hasta muy abajo, contribuían a difuminar los verdaderos rasgos físicos del individuo.

Ambos estaban sentados a una mesa. Sobre ella, se apoyaban las manos enguantadas del desconocido.

—¿Qué se puede hacer ya? —suspiró el interlocutor del hombre de rostro envuelto en sombras—. Lo cierto es que él ha escapado... y no hay forma humana de saber dónde pueda estar ahora...

—Eso lo comprendo perfectamente —atajó con frialdad la dura voz del otro—. Escuche esto: es absolutamente preciso que Zane Wolff sea hallado.

—Pero... ¿cómo?

—Como sea. Hallado... y muerto.

—¿Muerto? —dudó su interlocutor—. Creí que prefería que fuese... ajusticiado.

No. No me basta con eso. Tal vez Wolff sepa utilizar en su favor esta libertad actual. Libertad era lo único que necesitaba para buscar a ciertas personas que él y yo sabemos. Es necesario ir más de prisa que él... o todo se derrumbará. Aun así, no puedo fiarme de lo que sepa o sospeche cuando se le capturase de nuevo. Es un riesgo que no deseo correr. Una acusación, una insinuación, podría despertar recelos, hacer que alguien investigara... No. Debe morir. Será cosa fácil. Haremos que su cabeza tenga un precio. Resultará razonable que alguien quiera cobrar la recompensa. Sucede todos los días en el Oeste.

—Entendido. Pero no será fácil dar con Wolff ahora.

—Claro que no. Hay que poner astucia y buen juicio en la búsqueda. No se trata de recorrer todo el Oeste ni tan siquiera todo Montana en su busca. Harían falta cientos de hombres para algo así, y cuantos menos sepan lo que pretendo, tanto mejor. Tú eres un fiel servidor mío. Espero que vuelvas a serlo.

—Estoy deseándolo, señor, pero... ¿en qué modo?

—¿Cuántos hombres tienes a tu servicio en estos momentos?

—No más de ocho a diez...

—Serán suficientes. No es cosa de batir sitio por sitio, como en una cacería. Hay que ponerse en el lugar de Zane Wolff... y calcular lo que haría uno, estando en su puesto.

—¿Cree saberlo usted, señor?

—Creo que puedo intentarlo, sin muchas posibilidades de error —la voz ronca se apagó un poco más todavía, y la cabeza se inclinó, fundiéndose las borrosas facciones en una masa total de sombra—. El fue acusado en Red Lodge. El, se supone que cometió allí el delito de que se le acusa. Y él iba a ser ajusticiado en Red Lodge. Por tanto... puede que vuelva a Red Lodge.

—¿A Red Lodge? —se asombró su interlocutor—, Pero..., ¡pero eso sería meterse en la ratonera, señor! Y él lo sabe...

—Claro que lo sabe. Pero nuestro amigo Zane es muy listo. Creo que podría anticipar lo que hará en lo sucesivo; su característica melena larga, su bigote frondoso, su barbita recortada... Todo eso desaparecerá estoy convencido. Si hace eso, si tiñe sus cabellos, de un tono más oscuro, si abandona sus ropas habitualmente negras, si viste de otro modo y utiliza otra clase de sombrero... ¿qué nos quedará del anterior Zane Wolff? Me temo que apenas nada. Quizá a nosotros mismos nos costaría identificarle... Imagina que tiene enemigos. Y enemigos poderosos, que intentarán evitar que llegue demasiado lejos en su búsqueda. Por él buscará algo, de eso estoy seguro.

—Buscará... ¿el qué, señor? —se intrigó el otro.

—¿Es que no lo entiendes? —impacientóse el hombre misterioso—. Está muy claro, amigo Losfield: sabe que alguien le metió en el embrollo en que está ahora y que puede costarle el cuello. Buscará a ese alguien. Y sus motivos. Eso es lo que quiero impedir. Zane uno es tonto. Irá directamente a Red Lodge. Buscará en los lugares donde tuvieron lugar los hechos más significativos, antes de caer prisionero; Bighom River, Laurel, Bearcreek... y, naturalmente, Red Lodge.

—¿Seguro?

—Seguro. Apuesto triple contra sencillo, Losfield. Ve a tus hombres y prepara todo para dar caza a Zane Wolff... vivo o muerto. Si cae vivo en vuestras manos, ¡matadlo en el acto! Este es un anticipo, amigo. El resto, lo recibirás al morir Wolff.

Y la mano enguantada, que había desaparecido entre los pliegues de la capa por unos momentos, reapareció ahora sobre la mesa, dejando en ella un abanico... Un abanico formado por diez billetes de quinientos dólares, crujientes y nuevos.

Los ojos de Brad Losfield, jefe de un grupo de pistoleros que no acostumbraba fallar en sus misiones, brillaron codiciosamente. La mano recogió aquella suma. La voz dijo con firmeza:

—Dé por muerto a Zane Wolff, señor.

—Así lo espero —suspiró la voz susurrante en la zona de sombras—. Otra cosa, Losfield: la cabeza de Zane Wolff va a valer desde mañana dos mil dólares. Serán vuestros también, si él es entregado muerto...

Momentos más tarde, Losfield abandonaba el hotel donde se albergaba en Miles City tan extraño y enigmático personaje. No muchos minutos más tarde, el misterioso huésped a quien ni siquiera vieran el rostro los empleados del hotel, se descolgaba por una ventana posterior, hasta el patio de caballerizas, y de allí se alejaba hacia las calles de Miles City, eludiendo las zonas iluminadas. Sobre la mesa de la habitación alquilada por una sola noche, quedaba un billete de diez dólares, como pago de la misma, sin más detalles.

En cuanto al nombre de Jim Smith, que figuraba en el libro de registro, poco podría aclarar, caso de ser revisada en busca de indicios sobre la personalidad del desaparecido.

3

El acero estuvo a punto de penetrar en el cuello de Zane Wolff.

Pero éste, con pasmosa celeridad, evitó el impacto mortal, desviando el arma, que resbaló sobre su carótida izquierda, rozando la piel y haciendo gotear sangre a ésta. Luego, la mano férrea de Zane torció la muñeca de \la joven, derribando el arma en el suelo, al abrir ella los dedos, dolorida.

—¡Cerdo, cobarde, sucio bribón!... —siguió escupiéndole ella insultos al rostro, con ojos centelleantes de ira, forcejeando por agredir otra vez a Zane.

—Quieta, tigresa —silabeó Wolff secamente, reteniéndola con viva energía—, ¿Es que se ha vuelto loca, por todos los diablos?

Ya Garrick y los demás estaban en pie, llevando las manos a sus armas. Un gesto enérgico de Zane, les detuvo.

—Esperad —avisó—. Mucho me temo que esta jovencita sufra algún error o cosa parecida, ya que todo esto carece por completo de sentido...

—¿Error? ¿Llama usted error a sentir el odio que siento por un hombre de su calaña? —jadeó ella, con voz ronca, quebrada, manteniéndose a raya a duras penas.

—¿Odio? ¿Por qué, señorita? —indagó suavemente Zane, con el ceño fruncido—. Soy un representante de la ley, no un forajido. ¿Puede explicarme lo que sucede aquí?

—Tal vez si le digo mi nombre, llegue a entenderlo, canalla —silabeó ella, ominosa aún— ¡Me llamo Fay Conway! ¿Lo entiende ahora, Bill Norton?

—No —parpadeó Wolff, intrigado—. No entiendo absolutamente nada... Fay Conway... Dígame, ¿por qué ese nombre ha de decirme algo?

—Su memoria es floja para las infamias que comete, en nombre de esa ley que pretende defender, Norton. No es usted un sheriff, sino un verdugo, un vil asesino sin conciencia, que se protege en una placa de latón y una autoridad. Sé que esto de ahora puede costarme la prisión. E incluso la horca, cuando se tropieza con un cerdo insensible como usted. Pero no me importa. Nada me importa ya, después de perder a Ross.

¿Ross?

—Ross Conway, sí —le miró desafiante, frenética, con ojos llameantes y boca entreabierta, por la que escapaba tumultuosamente su respiración anhelante—. ¿Eso ya le dice algo? ¿O también tendrá el cinismo de decirme que ha olvidado a su víctima?

Zane comprendía que el equívoco se había producido por causa de su falsa identidad, y era el primer sorprendido ante aquella circunstancia que parecía presentar al intachable, duro y vigoroso sheriff Norton con una nueva faceta desconocida; la de posible abuso de autoridad e incluso injusticia flagrante.

—Lo siento —suspiró Wolff, cambiando una mirada perpleja con los asombrados bribones a los que el destino le había unido caprichosamente en estos momentos—. Lo cierto es que no logro recordar nada. Quizá sigue en un error... y no sea yo el hombre de quién habla. No puedo ser yo, señora Conway, porque... porque el nombre de Ross Conway nada me dice...

—Usted es Bill Norton, ¿no es verdad? —silabeó ella amenazadora.

—Si...si —acabó por asentir Zane, vacilante—, ¿Y qué hay con eso?

—¿Y va a negar que no fue el propio Bill Norton quien, en las proximidades de Miles City, hace ya dos años, casi tres, confundió a mi pobre esposo con un cuatrero y salteador y, sin permitirle defenderse, sin concederle un sola oportunidad, sólo porque usted se veía en peligro en su cargo, a causa de las presiones del pueblo, enfurecido por sus fracasos al frente de ése cargo tan vergonzosamente ostentado, permitió que fuese linchado el pobre Ross, siendo completamente inocente, como luego se pudo demostrar?

Zane no supo qué decir. Contempló a la rubia joven, cuyá pálida piel se mostraba ahora enrojecida por su rubor de exasperación e ira. Empezaba a comprender muy bien a la joven viuda. Y también a Bill Norton. No todo en su vida había sido justo ni digno, ciertamente. Pero no se podía volver atrás. No ahora. Representaba un papel, y debía interpretarlo hasta el fin.

Ese fin, sería el robo del dinero en Banco minero, unido a Garrick y su gente. De otro modo, ellos terminarían con él sin contemplaciones. Y con Fay Conway, si era preciso, llegado el caso.

—Está bien —admitió gravemente—. Tal vez sucedió lo que usted dice. Pero ¿quién le asegura que yo estaba allí en esos momentos?

—Testigos, Norton. Gente que le conoce muy bien. Me dijeron que presidió el linchamiento. Era para escarmentar a los cuatreros, dijo. Un ejemplo cruel, pero necesario. Fueron sus palabras, ¿las recuerda?

—No —jadeó Zane, soltando a la joven con lentitud—. Debía estar loco ese día. O le mintieron esos testigos. Yo no puedo recordar...

—Maldito sea... —miró con odio hacia el suelo, donde destellaba el acero que, rápidamente se apresuró ahora Garrick a recoger—. Maldito usted por toda su vida, Bill Norton... Vamos, ¿es que no va a arrestarme por este intento de asesinato en su persona?

—No —suspiró Wolff, sombrío. Se sentó—. No lo haré señora Conway. Perdone lo que haya sucedido, si le es posible.

—No, no me es posible. Acabábamos de casamos. Hacía cuatro meses. Este negocio... acababa de montarlo él. Iba en busca de objetos para decorarlo, cosas del Este... Y tuvo que ocurrir todo. Por su culpa, Bill Norton... Por su culpa. Salga de mi casa. No quiero verle aquí. Y haga lo que quiera conmigo.

Zane miró a sus hombres. Habló seca, enérgicamente:

—Vamos, muchacho. Nos marchamos.

—Eh, pero... ¿qué diablos?... Tengo sed, hambre... — protestó Garrick.

—Nos vamos. Habrá otra cantina. ¡En marcha! —ordenó, abrupto, Zane Wolff.

Y salieron del recinto sin cambiar entre sí una sola palabra más.

* * *

—¿Qué te ocurre, Zane? Si empiezas a querer mandar sobre nosotros como si fueras realmente al verdadero sheriff Bill Norton, estás muy equivocado, maldito seas...

—Garrick, cierra el pico —cortó ásperamente Zane dando un seco golpe con su mano sobre las tablas de la mesa en que estaban comiendo en aquel lóbrego cuchitril de la afueras de Rainbow—. No pretendo mandar en nada. Sigues siendo el amo. El jefe del grupo.

—Pues no lo parece —comentó con ironía Budd Garrick.

—Quizá no. Pero quiero que entiendas algo: si hubiera obrado de otro modo, es posible que esa muchacha hubiese entrado en sospechas sobre nosotros. Lo que Norton hizo a su marido, si fue así como sucedió, es vergonzoso. Un crimen abominable, por mucha que sea la justicia que se invoque en ese sentido. De modo que podía aceptarlo bonitamente y pedirle perdón, tratando de hacerme su amigo. Tampoco podía decirle que no yo no era Bill Norton, con lo que la cosa hubiera resultado peor para nuestros planes.

—Creo que Wolff tiene razón —señaló pensativamente Zachary Reed—. Ha sido una medida prudente largarse de allí y no pretender suavizar las cosas con esa mujer. Es difícil que una viuda que cree que su marido fue víctima de un auténtico crimen, perdone al culpable, por muy sheriff que éste sea. Y negar que él fuera Bill Norton, era lanzamos al desastre seguro, Budd…

—Está bien —refunfuñó Garrick acremente—, Pero no consentiré otra jugada así. Soy yo el que da las órdenes, recordadlo todos.

—Sí —rió entre dientes Chris Burke. Señaló a Zane— Y él quien lleva el distintivo y quien representa el papel de Norton. Suya es la idea, y suya la placa ahora. ¿No crees que vale más dejarle la iniciativa cuando haya gente delante?

Garrick apretó los labios. Parecía furioso, pero también acorralado. Incluso sus propios esbirros le abandonaban definitivamente en su causa, ante las razones contundentes de Zane Wolff. Optó por callar. Bajó la cabeza. Atacó su plato de carne en salsa picante, salpicada de trozos de tocino y judías pintas, y comentó con hosquedad:

—Muy bien. Pero sólo hasta que ese Banco sea desvalijado. A partir de ese momento, justamente, pasaré a ser de nuevo el jefe absoluto. En todo, ¿entendido? Incluso en el hecho de llevar esa placa, si se tercia...

—No tengo ningún inconveniente —suspiró Zane, encogiéndose de hombros—. Si sabes llevarla con aparente dignidad como para engañar a los que te cruces en el camino... adelante, Budd.

Y se apartó sin añadir una sola palabra más, terminado su frugal almuerzo, encendiendo de nuevo el apagado cigarro estrecho, crujiente y largo; paseó por la cantina, mientras ellos terminaban de comer. En dos o tres ocasiones, miró a través de un angosto ventano asomado a una calleja lateral.

Por una bocacalle enfrente, eran visibles dos edificios del centro de Rainbow: la cantina La Flor del Arco Iris... y el Banco minero, edificio sólido, de rojos ladrillos y ventanas enrejadas.

Era como si algo, en todo ello, le preocupara intensamente, y no se decidiera a hacer partícipes de tales ideas a sus forzosos compinches en aquel trance.

Brad Losfield estudió atentamente el detallado mapa de Montana de que se había provisto, antes de abandonar Miles City con sus nueve hombres armados, dispuestos a obedecerle hasta morir, si era preciso.

—Mirad —dijo—. Esta es la ruta que debemos cubrir: siempre hacia el Oeste. Desde aquí hasta Bighom River Town, no sé si tendremos algún éxito. Cualquier cosa puede ocurrir de modo que estaremos alerta al respecto. A partir de ahí, y hasta Red Lodge, pasando por Laurel y Bearcreek, debemos tomar toda clase de precauciones y vigilar la pista que vaya dejando nuestro hombre. Estoy seguro de que Zane Wolff estará en uno de sus lugares, no tardando mucho. Si no coincidimos con él providencialmente... haremos que esa coincidencia sea posible. ¿Entendido?

—Sí, Brad —asintió uno de los expertos pistoleros de su grupo, pensativo—. Pero ¿cómo será posible coincidir con él, si el azar o el destino no hace que nuestros caminos se crucen?

—Del único modo posible —explicó Losfield abruptamente, pegando un golpe seco sobre el mapa desplegado encima de la tierra y las piedras de la llanura—. Siguiéndole... o esperándole, según sean las circunstancias. Y, desde luego, conduciéndole, en uno u otro caso, a una emboscada en la que él sea muerto inexorablemente.

—Muy bien —aceptó otro, con el chasquido de su lengua, aprobatorio sin duda alguna—. ¿Hay que matarle, ocurra lo que ocurra, Brad?

—Sí. Ocurra lo que ocurra, Vale dos mil dólares, muerto o vivo. Par nosotros, valdrá siete mil dólares... sólo muerto. Vivo no significa nada. Y sería nuestro fracaso en la misión encomendada.

—Conforme, Brad —rió un miembro del grupo— Resulta raro tener que matar a un condenado a muerte par ese dinero, ¿no es verdad?

—Muy raro —admitió secamente Losfield—. Pero yo no hago preguntas. Ni me gusta que las hagan. El dinero es lo que importa. Recordad que os doy dos mil quinientos por esta tarea. Y otros dos mil quinientos después. Más los dos mil de recompensa, sin percibir yo uno sólo. Significan siete mil dólares entre nueve hombres. Viene a resultar algo así como casi ochocientos dólares por persona. Un buen salario, ¿no es cierto?

—Suponiendo que muera ninguno de nosotros en esta tarea —observó otro, sarcástico—. Entonces, subirá la recompensa, evidentemente. Si, Brad. No debemos hacer preguntas. Eso está muy bien pagado. Ten por seguro que haremos lo que se espera que hagamos. Y lo que tú esperas de nosotros.

—Sé que lo haréis. Adelante, muchachos. No conviene dar demasiada ventaja a nuestro perseguido. Soy de los que prefieren esperar en un sitio... a tener que ir pisando los talones del que huye.

—¿Supones que esté ya por ahí?

—No. Creo que todavía no. Pero será bueno aguardar... y saber si llegan noticias relativas a algo que pueda suceder en alguna parte... y de lo que Zane Wolff pueda ser responsable. Estoy seguro de que intenta algo. Y ha de empezar por algún sitio, en alguna forma... no tardando mucho.

* * *

—Es como un milagro, sheriff. Está usted muy mejorado, si he de serle sincero.

—Gracias, doctor. Me está dando ánimos. Pero lo cierto es que todavía no puedo abandonar su casa. Ni siquiera este lecho. E irme en busca de ese hombre, maldito sea...

—¿Habla de su prisionero, Norton?

—Sí. Hablo de Zane Wolff, el asesino —encajó Bill Norton sus mandíbulas, con tal fiereza, que chirriaron sus dientes, al encajarse con aire hosco. Sin embargo, aún aparecía su rostro lívido, desencajado, sobre el embozo del lecho. Y su cuerpo vendado, ofrecía la huella de las heridas de bala que estuvieron a punto de costarle la vida—. No pararé hasta alcanzarle y hacerle morir en la horca. Estoy decidido a ello, doctor.

—Comprendo sus sentimientos —sacudió la cabeza el médico de Yellowstone Bend—. Pero mucho me temo que esos propósitos justicieros hayan de esperar meses todavía. Su convalecencia será forzosamente lenta. Está curado y fuera de todo peligro. Pero las huellas de esas balas perdurarán por mucho tiempo en su organismo. Físicamente, necesita aún un mes para salir de esta cama, otro para rehacerse... y seguramente uno más para volver a ser el que era, y tener alguna posibilidad, en reflejos, rapidez y seguridad, para poder hacer algo ante un forajido de esa especie, sheriff.

—Tres meses... —los ojos turbios y duros de Norton se nublaron en su sombrío rostro enjuto y demacrado—. Es muy pesimista en eso, doctor. No puedo creer que sea tanto tiempo. No, no puedo creerlo, la verdad. Haré lo imposible porque se reduzca al mínimo...

—Aun en ese caso, sheriff, tómeselo con calma —sonrió el médico afablemente—. Para que humanamente sea capaz de hacer algo efectivo por sí mismo... nunca podrían pasar menos de dos meses, créame. Pensar en otra cosa... es sólo soñar. Y es malo confiar en sueños. El despertar es siempre muy duro, Norton.

Cerró la puerta tras de sí, y le dejó solo en el dormitorio. Bill Norton suspiró, con rabia mal contenida, y cerró sus ojos, soltando un brusco resoplido:

—¡Dos, tres meses!... Ese hombre está loco. No soportaría un periodo tan largo por nada del mundo. Me levantaré antes, mucho antes... e iré en pos de ese hombre, aunque sea lo último que haga en mi vida. ¡Juro que daré alcance a Zane Wolff, y él colgará un día de la soga del patíbulo, en Red Lodge o en cualquier otro lugar! Y si no fuese capaz de eso por faltarme las fuerzas... juro... juro que se haría justicia, por encima de todo. Cuando el crimen se combate, no importan los medios para atacarlo. Aunque... aunque fuese la ley de Lynch, se aplicaría con rigor. ¡Yo mismo sería capaz de linchar a ese maldito asesino, aun siendo lo único que fuese capaz de hacer antes de morir!...

El odio asomaba en destellos feroces a los ojos del paciente. Sus manos se crispaban en el embozo, como si aferrasen ya las ropas del propio Zane, volviendo a ser su cautivo.

Luego, se desmoronó, vencido por la inyección calmante que le aplicara el médico, y se hundió en un profundo sueño reparador, incapaz de hacer nada por sí mismo. Pero madurando en su cerebro la feroz venganza que ansiaba realizar en la persona de Zane Wolff, el hombre escapado de entre sus manos, cuando unos hombres emboscados le agredieron a tiros, dejándole por muerto.

Bill Norton no sabía lo que era personar u olvidar. Y en esta ocasión, menos que en ninguna otra. Su alma era una hoguera de pasiones llameantes. Un hombre como él, era incapaz de esperar tres meses para su revancha.

Ni dos. Ni uno solo.

Realmente, el sheriff Bill Norton se sentía devorado por la impaciencia. Y esa impaciencia le llevaría, sin duda, a una próxima y desesperada acción por localizar a su mortal enemigo... y conducirle al patíbulo de Red Lodge, como prometiera hacer al iniciar su custodia.

Y eso, no había médico alguno que pudiera evitarlo.

* * *

—Es un placer conocerle, sheriff —dijo Morgan Bradley, estrechando la mano de Zane—. Había oído hablar mucho de usted, para serle sincero. Pero me alegra verle en persona, y más en esta pequeña población olvidada por Dios.

—Sobre todo, un viernes por la tarde —rió Derek su hermano, de buena gana, palmeando el hombro del joven Wolff—. ¿Y sabe por qué?

—No puedo imaginarlo —declaró inocentemente Zane, volviéndose a Derek, risueño.

—Las nóminas —respondió Derek, apoyándose en su formidable rifle “Springfield” de repetición—. Las minas del Arco Iris, ¿comprende? Casi veinte mil dólares en efectivo. Demasiado dinero para un sitio como éste...

—Oh, ya entiendo —los ojos de Zane se cruzaron con los de Garrick, modosamente situado al fondo de las oficinas bancarias, cerradas ya al púbico—. Veinte mil dólares... Una tajada demasiado apetitosa para unos forajidos, ¿no creen?

—Es lo que decimos siempre Morgan y yo. Mi hermano cree que podemos defender cualquier suma, pero sólo nuestros rifles y nuestro prestigio personal no bastan. Este edificio es frágil, pese a sus muros de ladrillos. En cualquier momento, puede venir alguien lo bastante audaz y afortunado... y llevarse una buena suma de dólares de curso legal, e incluso matamos a nosotros a cambio.

—Es cosa difícil matar a los Bradley, ¿no? —comentó irónico Zane—. Wells & Fargo pasó momentos peores. Y también el ferrocarril...

—Era distinto. Teníamos ayuda, medios de luchar. Aquí, con nuestras armas y nuestra experiencia, ¿qué podríamos hacer, a fin de cuentas, ante tipos de una pieza? Me temo que muy poca cosa amigo.

—Es posible, sí —aceptó Zane Wolff, pensativo—. En fin, por hoy no deben preocuparse demasiado. Si necesitan una mano, puedo venir aquí durante la noche, y hacerles compañía unas horas.

—No sería mala idea, pero usted debe descansar sheriff Norton —resopló tristemente Morgan Bradley—, No resultaría justo complicarle en cosas así, cuando anda buscando a un; criminal peligroso.

—Les aseguro que no será nada molesto pata mí —declaró Zane, jovialmente—. Cuenten conmigo, muchachos. Entre diez de la noche y tres de la madrugada puedo venir a hacerles compañía, en tanto mis alguaciles recuperan fuerzas durmiendo. Yo descansaré un rato después de cenar, y dormiré luego hasta las siete. Me sobrarán horas con eso... y dudo que después de las tres pueda ocurrirles nada malo. A las cuatro, ya clarea en estas regiones, a estas alturas del año. Y con el día, es difícil cualquier sorpresa desagradable, ustedes lo saben.

—Créame, sheriff: sería lo mejor del mundo para nosotros —suspiró Derek Bradley, entusiasmado con la idea—. Prepararemos café y algunos alimentos para pasar la noche. E incluso unos naipes, para jugar partidas alternas, mientras otro vigila. ¿Qué tal la idea?

—Excelente, muchachos —rió Zane—. Aquí me tendrán—. Hace tiempo que no disfruto de una velada semejante, y guardaré de ella muy buen recuerdo.

—Nosotros también esperamos guardarlo siempre, Norton —aseguró Morgan.

—Oh, sí—sonrió Zane—. De eso... estoy convencido, amigos míos.

Momentos más tarde, hablaba con sus tres obligados compinches, en la habitación arrendada para esa noche, en la cantina elegida tras el dramático incidente en la Flor del Arco Iris.

—Ha sido genial —admitía Garrick de mala gana—. Un golpe como sólo puede darse cuando un tipo es capaz de hacerse pasar por un sheriff famoso, sin despertar sospechas. Diablos, Zane, muchacho, ¿por qué no elegiste otra carrera, en vez de la de delincuente? Pareces haber nacido para llevar esa placa., y convencer a todo el mundo de su legitimidad.

—Es la placa lo que cuenta —rió entre dientes Zane con acritud—, Y el resto basta con echarle cinismo a la cosa, Garrick. Habrás visto que lo más difícil está conseguido. El resto es cosa sencilla. Escuchad bien: esta noche, apenas den las doce de la noche, y todos estén confiados por mi presencia dentro del Banco minero de Rainbow, vosotros...

4

—¡Ni un movimiento, o sois hombres muertos!

—¿Qué...? —jadeó Morgan Bradley, palideciendo. Y se puso en pie de un salto, dejando su partida de naipes con su hermano Derek—. ¿Qué significa...?

Intentó esgrimir un arma. Rápidamente, el rifle de Zane Wolff, cayó sobre su mano y muñeca, haciéndole soltar con aullido el potente “Springfield”. Mientras tanto, las armas de Burke y de Garrick se fijaban en su hermano Derek, dispuestas a hacer fuego si él les obligaba a ello.

Derek iba a obligarles. Era tan duro de pelar como su hermano. Y, mientras éste parecía anonadado con la acción imprevisible de Bill Norton, el sheriff, a quien creían unido a ellos en aquella velada dentro del Banco, el más joven de los Bradley intentó usar su arma.

Sin duda la hubiera usado, haciendo restallar una detonación delatora en plena noche. Pero también Zane, con una pasmosa celeridad de movimientos y de reflejos intuitivos, cayó sobre él, situando sus dedos entre los de Derek y el gatillo del rifle.

Al mismo tiempo, dejando caer su propia arma, Zane extrajo un cuchillo de entre sus ropas y lo apoyó con celeridad en el cuello del joven Bradley.

—No seas loco —silabeó—. No intentes nada más o será peor. No queremos ruidos. Nada que provoque la alarma, ¿entendido?

—Sheriff... ¡Sheriff Norton!... —masculló Derek, palideciendo intensamente—. ¿Usted? ¿También usted se mezcla en esto... a favor de unos forajidos? ¿Qué significa esto? Ellos... ellos dijeron que eran alguaciles a su servicio... ¿Qué farsa es esta, por todos los diablos?

—Ninguna farsa, muchachos —avisó Garrick con una risotada—. Se trata, simplemente, de que al fin los famosos hermanos Bradley van a tener que dejarse quitar un puñado de dólares que pertenecen a los consorcios mineros. Esos pobres trabajadores de las minas se quedarán unos días sin cobrar, pero luego les enviarán nuevas nóminas, y santas pascuas. No perderá nadie, salvo el Consorcio. Y ésos pueden perder cientos de miles sin que se den cuenta siquiera. De modo que esto no es casi un delito, sino un acto justiciero para llenar un poco nuestros exhaustos bolsillos...

Hubo una risa de Burke. Afuera, Reed esperaba con los caballos. Los Bradley, mortalmente lívidos, esperaban lo peor, sabiendo que no había remedio posible. Habían sido burlados por aquel en quien más confiaron, y eso les tenía destrozados virtualmente.

—Cielo, usted... —gimió Morgan, mirando a Zane con acritud—. ¿Cómo es posible que... que se ponga al lado semejante gentuza? No sé siquiera si es, realmente, el sheriff Norton, que ha dicho ser. Aunque no lo fuese, tiene de honrado. Y, sin embargo...

—Hermano, ¿vamos a dejar que se lleven ese dinero tan fácilmente? —protestó Deker, con voz ronca y rostro crispado, viendo cómo Garrick iba hacia la caja fuerte.

—Me temo que no hay nada que hacer, ya habiendo sido burlados por él —Morgan señaló hacia Zane—, Lo siento, Derek. No queda sino conformarse...

—¡Yo no me conformo! —rugió con voz potente el más joven de ambos hermanos, famosos en todo el Oeste por su labor en la defensa de los fondos custodiados por Wells & Fargo o por la Unión Pacífico—. ¡No permitiré que esto suceda!...

Y saltó, decidido a todo, sobre Garrick y sobre Burke, despreciando absolutamente la amenaza latente del cuchillo de Zane Wolff.

Rápido, Burke giró sobre sí mismo, y disparó su arma contra el más joven de los hermanos Bradley.

El estampido retumbó en la noche ásperamente, quebrando toda la callada estrategia que hasta entonces presidiera el plan de Zane Wolff para desvalijar sin violencia el Banco minero de Rainbow...

* * *

El disparo pudo haber provocado la muerte a bocajarro de Derek Bradley, el guardián de las nóminas. Su hermano gritó roncamente, asustado por lo que parecía inevitable, cuando el esbirro de Garrick apretó el gatillo…

Pero una vez más, la sorprendente agilidad y visión del peligro de Zane, evitó lo peor. Una vez más, sus reflejos salvaron una vida. En esta ocasión, no la suya propia, como al ser agredido por Fay Conway en la cantina, sino la de Bradley, a quien libró de la bala asesina por verdadero milagro.

Para ello, tuvo que dar un empellón formidable a Derek Bradley, y al mismo tiempo disparar su pierna de forma elástica, hacia Burke, apenas éste giró sobre sí mismo, con el instinto homicida claramente impreso en su innoble rostro.

El estampido y la salida de la bala, no pudo ser evitado. Nadie lo hubiera logrado. Pero el arma subió en su trayectoria, y, por ende, la bala, al mismo tiempo que el joven Bradley caía atrás, haciendo todavía más difícil que el proyectil pudiera rozarle siquiera.

—¡Maldito! —rugió Garrick—, ¡Ese disparo conmoverá a toda la población!

Burke, furioso, se revolvió hacia el hombre que le había impedido disparar sobre el vigilante, y sin pensarlo dos veces, trató de hacer su segundo disparo dominado por la ira.

Esta vez, contra el propio Zane.

Este, sin pensarlo una sola décima de segundo, apretó el gatillo de su propia arma, recuperada con inverosímil celeridad. Ya no importaba disparo más o menos, tras el primer estampido que rompía todos los planes minuciosamente elaborados para actuar con sigilo y sin provocar alarma en Rainbow.

Y anticipándose a la acción agresiva de Chris Burke, le alcanzó con el proyectil en plena mano armada, justo a tiempo.

El revólver escapó de los dedos repentinamente astillados y sangrantes de Burke, quien exhaló un aullido de animal herido, y se contempló, con ojos desorbitados por el horror, la mano derecha inútil, alcanzada por el proyectil de Zane, y convertida en una piltrafa de allí en adelante, con los huesos de sus dedos colgando inútiles, entre goterones de sangre.

—¿Qué pretendes? —rugió Garrick, furioso con Zane, mientras los Bradley se limitaban a contemplar la escena, sorprendidos y sin atreverse a nuevas intentonas por salir de aquella situación, ya que el rifle de Garrick les encañonaba certeramente, y también el arma humeante de Zane Wolff—. ¿Es que te has vuelto loco, maldito seas? ¡Has herido a Burke, le has inutilizado la mano!

—El iba a hacer algo peor conmigo —jadeó Wolff, tenso—. Vamos, si queréis aún ese dinero, no perdáis más tiempo, malditos seáis todos. Dentro de poco, esto va a ser un enjambre de ciudadanos dispuestos a cortarnos toda posible retirada. Tú, Burke, da gracias de que sólo hayas perdido algunos dedos de tu mano derecha. Debía haberte volado el cráneo, hijo de perra.

Garrick se apresuró a correr a la caja fuerte, que abrió con rapidez, ya que no era de combinación, y retiró de allí, en un saca, unos cuantos fajos de billetes. Afuera, sonó un silbido estridente, y tres disparos al aire, en rápida sucesión.

—¡Es la señal de Reed! —masculló abruptamente Garrick, volviéndose muy pálido—. ¡Hay peligro!

—Lo raro es que no lo hubiese, con la estupidez de ese bastardo —y señaló a Burke, lleno de ira.

—¡Vamos, vamos! ¡No hay tiempo para recoger más dinero, malditos sean todos! —farfulló Budd Garrick, echando a correr con lo que hasta entonces tomara de la caja.

Asintió Zane quien, rápido, se revolvió hacia los Bradley y descargó dos secos culatazos tras su oreja. Ambos hermanos, como fulminados por un rayo, cayeron al suelo. Los tres hombres abandonaron las oficinas del Banco. Burke sangraba como un toro por su mano herida, pese a envolverse en un pañuelo, lívido de dolor y de ira.

—¡De prisa! —susurró Reed, en exterior—. ¡Mirad allá!

Ya lo hacía Zane, ceñudo. Era mala cosa. Un grupo de hombres armados acudía al Banco, por si era precisa su presencia. Les descubrieron, a la leve claridad que se filtraba por la ventana del establecimiento bancario, además de la luz  rojiza que proyectaban dos antorchas que ellos llevaban, y hubo algunos disparos. Las balas silbaron cerca de los cuatro hombres levantando esquirlas de ladrillo de la fachada del Banco minero.

—¡A los caballo! —ordenó Garrick, rotundo—. ¡Pudo haber sido un golpe sencillo, y ahora todo se ha complicado! ¡Hay que salir pronto de aquí, o esto será un avispero!

En ese momento, cuando todos ellos subían a sus monturas, una pareja surgió por una esquina. Era un hombre fornido y canoso, rifle en mano, junto a una mujer también armada de carabina. Él fue quien grito al verles:

—¡Eh, es un atraco! ¡Hay que evitar que escapen! Alzó su rifle para herirles. Reed disparó, veloz. Herido el hombre rodó por la calzada, chorreando sangre por su hombro y brazo derechos, inutilizados. Zane que advirtiera la intención del rufián al disparar, no evitó ese disparo. Pero procuró anticiparse a cualquier otro dirigido a la valerosa mujer que alzaba su carabina hacia ellos, siendo él quien oprimiera esta vez el gatillo del revólver.

Su certero disparo se llevó por delante el arma de la mujer, sin herirla. Rápidamente, ya en sus sillas, al emprender el trote inicial para salir de aquella repentina colmena peligrosa que era Rainbow, Garrick tuvo una idea y la puso en práctica sin la menor vacilación:

—¡Esa mujer! ¡Puede sernos un rehén muy útil si nos vemos en peligro de ser cazados! ¡La gente del pueblo no querrá sacrificar a una ciudadana suya, a cambio de nuestro pellejo!

Y sin vacilar, al cruzar a caballo ante la desarmada mujer, sin que pudiera Zane Wolff evitar esa acción, el firme brazo de Garrick aferró a la dama y, pese al forcejeo furioso de ésta, con ayuda de Zachary Reed, logró alzarla hasta la silla. La golpeó, dejándola inconsciente, para reducir su resistencia, y emprendieron furioso galope en la noche, perseguidos por las estrías llameantes de los disparos de sus adversarios.

* * *

Mantuvo su mirada escudriñadora en la distancia. Luego, se volvió con un resoplido.

—Nada —dijo Budd Garrick—. Estamos a salvo. Esos tipos desistieron de seguimos por más tiempo. Hemos logrado burlarlos.

—Y ahora nos encontramos con un rehén completamente inútil —señaló Zane.

Luego, contempló a la mujer que, poco a poco, volvía en sí, mirándoles entre asustada y agresiva.

Era Fay Conway, la cantinera.

—¿Qué significa esto? —preguntó ella con voz sorda—, ¿Por qué me trajeron con ustedes? ¿Qué pretenden de mí? Por si acaso, les advierto que nadie va a pagar rescate por mí...

—Era sólo un rehén, por si éramos alcanzados —dijo calmosamente Zane—. Ahora ya no la necesitamos. Aunque personalmente, yo no la hubiera capturado, señora Conway.

—¡Usted! —ella abrió ampliamente sus ojos—. De modo que el sheriff implacable, se convierte en forajido, en salteador y raptor...

—No diga tonterías —refunfuño Garrick—, El no es Bill Norton, ¿no lo ha comprendido aún?

¿Cómo? —Fay miró asombrada al bandido. Luego a Zane, con un pestañeo—. ¿Es eso cierto? Usted dijo...

—Yo dije que era Bill Norton, si. Y dije que era sheriff. Uso la placa de tal, pero eso es todo, señora. No podía decírselo así en la cantina, cuando pretendió matarme. Lo cierto es que sólo suplanto su identidad. Mi nombre es Zane. Zane Wolff.

—De modo que no es el sheriff Norton, el asesino de Ross... Y yo traté de matarle...

—Como ve, no soy mucho mejor —rió entre dientes Zane—. Acabamos de asaltar el Banco minero. Estamos fuera de la ley.

—Si la ley es Bill Norton, yo también deseo estar fuera de la ley —sentenció Fay, mirándole aún con asombro. Luego, estudió de reojo a los otros, con inquietud evidente—. Pero ¿cómo ha podido usted mezclarse con esos hombres? Ellos parecen muy distintos a usted...

—Lo siento —se encogió de hombros Zane—, Cosas de la vida, señora. Uno, a veces, no puede elegir su destino.

—Todos podemos elegir ese destino —señaló ella enérgicamente—, No me disgusta que sea usted Zane Wolff y no Bill Norton. Al contrario. Ahora comprendo por qué, pese a todo, llegué a sentir cierta simpatía por usted, mi agresión y me horroricé de mi misma por ello. Pero asaltar el Banco, dejar sin nóminas a esa pobre gente...

—Ya basta —cortó Garrick, con voz dura, acercándose a ellos—. Dejen la charla para otro día, señora. Usted va a ser ahora más un estorbo que otra cosa en nuestro camino. No traemos sino cuatro caballos, y no podemos dejarla en el desierto sin cabalgadura. Perecería sin remedio. Lo cierto es que no sé qué hacer con usted.

—Ha sido tu genial idea, Garrick —acusó ásperamente Zane—, Resuélvela tú ahora.

—¡Calla de una maldita vez, Wolff! —se enfureció el bandolero—. Tú también has cometido tus faltas. Burke está malherido, no podrá empuñar jamás una pistola con su mano derecha...

—Que use la zurda —rió entre dientes Zane acremente.

—Ese hecho fue un error, Zane. Pude haberte matado por él.

—Haberlo intentado —le desafío Wolff—. Estaba preparado por sí lo hacías, Budd.

—Creí que estabas a nuestro lado, Zane. No me gustan las traiciones.

—Ni a mí me gusta Burke. Es un cerdo. Te dije que no permitiría aquello que repugnara a mi conciencia. Iba a matar a Derek Bradley cuando evité su disparo.

—¿Y qué tienes tú que decir sobre una muerte más o menos, Zane? —se engalló Garrick—. ¡Tú mismo eres culpable de un doble homicidio! ¡Nada menos que la muerte de un alguacil... y de un representante del Gobierno, en Red Lodge!

—Basta —cortó Wolff con acritud—. Eso es lo que dijeron el fiscal y el juez.

— Y un puñado de testigos, ¿no? Y también el Jurado... — dijo sarcásticamente Garrick.

—Yo digo que es mentira. Lo dije siempre. No maté a nadie. Es mi palabra lo que cuenta para mí, Budd.

—Oh, claro. Ningún asesino admite ser culpable —se burló el rufián.

—¿Vas a dejar ese asunto, maldito seas? —se irritó Zane, mirando con frialdad a su compañero de peripecias—. Vale más que hablemos del dinero obtenido. Y de su reparto.

—Vaya, veo que eso no eres tan escrupuloso... Sólo obtuve siete mil quinientos dólares a causa de las prisas. Me quedo dos mil quinientos. Y los otros cinco mil, a repartir entre vosotros tres. Creo que, para ser yo el jefe de este grupo, resulta un reparto justo...

—No está mala —convino fríamente Zane—. Mil seiscientos sesenta y seis dólares con sesenta y seis centavos.

Eres rápido haciendo cuentas, ¿eh? —refunfuñó Garrick, alejándose—. Ahora tendrás tu dinero. Y procura no fiarte demasiado de Burke. Te odia ferozmente, Zane. Y dejaría que te matase, lo juro, sino fuera porque te necesitaré para otros golpes futuros, más productivos que éste.

Zane le siguió con la mirada, sin decir nada. Fay Conway le miró con expresión grave.

—¿De veras se siente a gusto con esa gentuza? —indagó en un murmullo.

—No. Pero debo ir con ellos. Me salvaron de las garras de la ley. Les prometí ayuda.

—Ya se la ha dado. Usted no parece igual que ellos, ni  mucho menos, haya hecho lo que haya hecho.

—Es muy amable, señora Conway —sonrió Wolff pensativo—. Ya le oyó a él: me acusan de doble asesinato. Y también de asaltar un Banco y robar una fuerte suma de dinero.

—También le oí a usted. Dijo que no es culpable.

—¿A quién va a creer?

—A usted.

—Me condenaron por eso —dijo Zane, mirándola sorprendido—. Iba a ser ajusticiado cuando esos rufianes me salvaron, abatiendo a Bill Norton.

—¿Mataron realmente a Bill Norton? —brillaron los ojos de Fay vivamente.

—Eso parece. Cuando menos, se quedó inerte, herido a balazos, pero he pensado sobre todo ello, y creo que nadie fue a comprobar si estaba realmente muerto.

—De todos modos, hay otros sheriffs y marshalls —suspiró ella—. Si sigue esta vida, terminarán dándole caza de nuevo.

Y esta vez, nada ni nadie le salvará. ¿Cree que vale la pena correr el riesgo de terminar en la horca?

—¿Por qué se preocupa por mi? Ni siquiera puede estar segura de que yo sea inocente, como digo. Garrick no deja de tener razón: ningún criminal acepta ser culpable.

—Yo quiero creer en usted. Y creo en usted.

—¿Por qué?

—No lo sé —se turbó ella. Le miró fijamente—. Quizá porque ya una vez me dijo la verdad, y yo no quise creerle. Fue cuando me dijo que no le había hecho daño a mi esposo. Era cierto, aunque no podía decirme que no era Bill Norton... Ahora, viendo su actitud tratando de leer en sus ojos... No, no puedo pensar que sea un asesino.

—Gracias, señora Conway. Su fe en mí me halaga, realmente. Quisiera poder responder a su confianza en alguna forma. Pero ni siquiera puedo liberarla con garantías. En eso tuvo razón ese granuja: lo cierto es que no tenemos un caballo para dejarla volver a Rainbow. Y llevarla con nosotros va ser un auténtico problema. De todos modos, no podemos hacer otra cosa, al menos hasta llegar a una población donde dejarla.

—¿Cree que ellos me dejarán en alguna parte donde pueda señalarles, acusándoles de salteadores, Wolff? —señaló a Garrick y Reed, que atendían a Burke en la curación de su mano herida y ensangrentada.

—No lo sé —Zane frunció el ceño, preocupado—. Tal vez teman eso...

—¿Y usted no?

—No, señora Conway —negó Zane—. En absoluto. Y si así fuese, aceptaré el riesgo. Pero usted no debe correr peligro alguno.

—Ellos son tres. Y de peor calaña que usted. Pueden decidir, incluso... eliminarme. O hacerme suya. Temo que no podría defender mi dignidad de mujer frente a tales sujetos...

—Mientras yo lleve un arma y disponga libremente de mi persona, nadie la tocará a usted, esté bien segura de eso —afirmó rotundamente Zane—. Aunque tenga que matar a los tres.

—Zane, ¿por qué no me lleva con usted, hasta que sea posible liberarme? —pidió ella—. Podría cabalgar en su propia silla, a su lado...

—Será un honor llevarla conmigo, señora.

—Y, por favor, no me llame así. Fay es mi nombre —puso una mano sobre el brazo de él, con repentina espontaneidad—. Si hemos de ser amigos, llámeme como mis amigos me llaman. —Gracias... Fay —sonrió él—. Así lo haré.

* * *

—¿Qué lugar es ese, Zane?

—Bighom RiverTown —dijo él escuetamente—, sin dejar de cabalgar junto a Garrick, con Fay Conway en su misma cabalgadura, a espaldas suyas. Los brazos de la joven, rodeando su cintura, eran un grato y suave dogal. —Es más importante que Rainbow, pero no demasiado. Diría que tiene unos mil doscientos habitantes en total.

—Está demasiado cerca de las rutas habituales hacia Red Lodge y Virginia City —señaló ceñudo Garrick—, No me gusta. ¿Por qué nos trajiste hasta aquí, Zane?

—Por dos razones: la primera, porque Wells & Fargo tiene en Bighom River Town una factoría con oficinas de facturación de carga especial... como valores, nóminas oficiales y cosas así.

—¿Qué? —los ojos de Garrick brillaron, codiciosos con repentino jubilo.

—Y la segunda: que aquí tengo algo por resolver personalmente.

—¿Eh, qué quieres decir con eso? —se alarmó el rufián. No me gusta que te metas en esas cosas yendo con nosotros, Zane. Puede costarte un disgusto... y a nosotros contigo.

—Escucha, Garrick: dije que te ayudaría, a cambio de mi libertad, y seguiré haciéndolo tal y como lo prometí, siempre que no se derrame sangre. Querías esa ayuda, y la tienes. Te voy a mostrar los sitios donde puedes obtener dinero fácil y con cierta seguridad, mientras no haya errores como el que cometió el bastardo de Burke —los ojos de éste fulguraron con odio incontenible, pero calló, humillado, cuando Zane le miró desafiante—. Pero a cambio de todo ello, exijo mi derecho a zanjar algunas cuestiones personales, relacionadas con los hechos que pudieron llevarme a la horca.

—Ah, vamos, entiendo: tratas de vengarte de alguien, ¿no es eso? —rió Garrick, entre dientes.

—Si, algo parecido —admitió secamente Zane Wolff—, Tal como voy ahora, con este cabello teñido y más corto, sin mi bigote y mi barbita de antes, y con estas ropas que adquirí en Copper Creek, al poco de unimos los cuatro, va a ser difícil que me reconozcan de momento ni siquiera los que mejor me conocen. En eso confío. Y eso es lo que espero, para empezar a resolver ciertas cuestiones personales. Primero aquí, en Bighom River Town... y luego en otros sitios...

No añadió más, para explicar sus enigmáticas palabras. Sólo comentó, dirigiéndose más tarde a la joven compañera de viaje:

—Y usted, Fay podrá quedarse en esa población, para regresar luego a su Rainbow natal, a su cantina, su guitarra... y su vida de siempre.

Ella no comentó nada limitándose a asentir, con un movimiento de cabeza.

5

Era el momento adecuado.

Bill Norton, sheriff de Miles City, se irguió levemente. Escuchó. Todo era silencio en la casa del médico. Dormían sus habitantes. Y él, ya sin fiebre ni complicaciones, no precisaba enfermero de tumo durante las largas noches.

Había contado con todo eso cuando trazó su plan. Apartó las ropas de la cama. Ponerse en pie, le costó dolorosos tirones de los puntos de su persona donde las cicatrices aún recordaban su trance entre la vida y la muerta, allá en la ruta, frente a los asesinos que liberaron a Zane Wolff.

Pese a ello, se mantuvo en pie, apoyado dolorosamente en el muro, apretando los labios para no gritar sus quejas. Lívido, con ojos fulgurantes, con expresión febril y piernas temblorosas. Pero poseído de una energía indómita, de una helada furia y de una implacable decisión de llegar a donde fuese para recuperar a su cautivo y llevarle hasta el patíbulo.

Mientras no consiguiera eso, no se podía sentir feliz en modo alguno. Sabía odiar como nadie. Sabía ser inexorable como persona alguna. Y si era preciso, desconocía la piedad y se parecía más a una fiera sanguinaria que a un ser humano.

Era esa fuerza interior, esa decisión inquebrantable y feroz la que le mantenía en pie, a pesar de todos los dolores y debilidades. Y también la que le permitió dar el primer paso, el segundo, el tercero...

Luego, tuvo que tomar aliento, descansar unos minutos, recuperar fuerzas. Y vuelta a empezar. No tenía prisa. Disponía de toda la noche para conseguir lo que pretendía. Y lo conseguiría, estaba decidido a ello. No importaban los sacrificios. Ni el dolor físico.

Un par de horas más tarde, Bill Norton estaba incluso vestido. Las ropas nuevas que se hiciera comprar por el médico, para cuando pudiera salir de allí, se ajustaban a su cuerpo erguido, rígido por el dolor y por los tirones de las cicatrices.

Sólo faltaba un arma. Y un caballo. Sería suficiente para él.

Dio varios pasos. Ya podía andar. Era una simple cuestión de voluntad férrea, de energía sobrehumana al servicio de una idea fija, casi obsesiva: la revancha. La captura de su presa. El cumplimiento de una misión. Todo aquello en lo que Bill Norton, sheriff de Miles City, jamás había fallado.

Sólo que esta vez, muchas cosas serían diferentes. Antes de que la soga recibiera a su presa, Zane Wolff lamentaría mil veces haber huido y no haber muerto antes de caer en manos de su guardián. Porque ahora, Norton iba ser algo más que un conductor del preso, iba a ser, a la vez, verdugo implacable, vengativo hasta el sadismo. Sabía ser cruel, muy cruel, cuando era preciso.

Su odio por Wolff era puramente animal. Aquellas heridas, aquel trance, iba pagarlo el preso evadido en su propia carne. No importaba cuándo, daría alcance a Wolff. Estaba seguro de eso. Y le torturaría, le golpearía y haría sufrir lo indecible, hasta que llegaran a su punto de destino, donde la horca esperaba.

Esa era una de las fuerzas que sostenía al hombre convaleciente y le empujaban a la evasión, a la lucha. Era lo que le animaba a proseguir.

Nadie advirtió en la casa que el sheriff abandonaba ésta, sigilosa, calladamente, dando silenciosos, lentos pasos, con rictus de dolor. Más tarde, Bill Norton alcanzaba primeras casas del pueblo, se aproximaba a una herrería y establo, y golpeaba las puertas, para solicitar de su dueño la venta de un caballo.

Este se lo proporcionó, sin que Norton le discutiera el precio. Partió, sin arma alguna sobre sí, dispuesto a adquirirla más adelante, en cualquier otro lugar del camino. Cabalgaba rígido, erguido en la silla, sintiendo dolores lacerantes recorriendo todo su cuerpo como trallazos. Pero soportando todo estoicamente, tragándose la agonía de aquellas sensaciones físicas tan agotadora. Y dispuesto a tomar su revancha en breve. Muy en breve...

—Estés donde estés, Zane Wolff... —susurró entre dientes, apretando los delgados labios, hasta formar con ellos una línea, entre la barba de varios días que poblaba su rostro enjuto, demacrado y frío—. Estés donde estés... Bill Norton llegará hasta ti. Y a partir de ese día, lamentarás incluso haber nacido.

* * *

El arma chascó agriamente entre los dedos nervudos de Zane Wolff.

—Bien —dijo—. Tendré que matarme...

Un destelló de terror asomó a los ojos del hombre que le contemplaba. Tragó saliva, y miró angustiado hacia el revólver amartillado que le encañonaba sin la más leve vacilación en el pulso firme de Zane.

—No... no se atreverá a eso... —jadeó—. Sería un asesinato... a sangre fría...

—¿Y bien? —rió entre dientes Wolff—. ¿No se supone que soy un asesino? Haré, sencillamente, lo que se espera que haga. Igual me ahorcarán por dos o por tres muertes, que por diez. Eres el primero de la lista. Dolan.

El llamado Dolan se estremeció. Tenía el rostro del color del yeso. Balbuceó torpemente unas palabras:

—Pero... ¿por qué, Wolff? ¿Por qué matarme a mí? ¡Yo no tengo culpa de nada!

—¿No? Escucha Dolan: me costó trabajo saber dónde te habías acomodado, después de servir de falso testigo para mis acusadores, señalándome como acusador y asesino. Te debieron pagar muy bien el trabajo, ¿no es cierto? Posiblemente con dinero robado. El que se supone que robé yo, ¿no es cierto?

—No... no sé de qué me habla... —farfulló Dolan, trémulo, dando un paso atrás.

—No intentes huir. Ni mientas, Dolan —suspiró Wolff glacialmente—. Todo eso es inútil. He venido a por ti. Eres el motivo de que esté hoy en Bighom River Town. Me abriste la puerta de tu flamante casa, de esta hacienda ganada tan fácilmente, porque no pudiste reconocerme, ¿no es cierto? Oh, claro que no. Tú no podías imaginar que yo... fuese aquel mismo Zane Wolff que conociste... Y sabes por qué he venido. Sabes bien lo que significa mi presencia aquí hoy. Soy el emisario de la Muerte para ti. El mensajero de la venganza, diría yo, si tuviera sentido del dramatismo. Pero lo dejaremos en algo más simple: soy un hombre que pide justicia. Verdadera justicia. Y nombres. Los nombres de todos los que tuvieron la culpa. Especialmente, un nombre: el tipo que os pagó. El jefe de vuestro grupo de embusteros y perjuros. El que mueve los hilos en la sombra. El que me envió a la horca, para librarse él de todo posible riesgo... ¡Vamos, Dolan! ¡Sólo esa información salvaría tu vida, puedes estar seguro de ello!

—Juro que no sé nada... ¡No sé nada, Wolff! —lloriqueó Dolan, cayendo de rodillas, implorante—. ¡Yo no le ocultaría nada si lo supiera! ¡Le prometo que nada sé, que no vi nunca el rostro del hombre que nos pagó para jurar como testigos contra usted en aquella ocasión! Pero haré lo que sea, con tal de reparar el mal que hice. ¡Tiene que creerme!

—Te creo —suspiró sarcásticamente Zane—, Pero te creeré más aún, Dolan, si firmas eso en un papel, y vienes conmigo a decir al Marshall local que Zane Wolff es inocente, y que tú y tus compinches recibisteis un soborno importante para mentir y enviar a un inocente al patíbulo. ¿Verdad que vas a hacerlo, Dolan, amigo?

Muy pálido, tembloroso, el otro reculó, instintivamente.

—Eso... eso significaría la cárcel... durante años... —jadeó.

—Sí, pero no demasiados... En cambio, callar significa la tumba inmediata, para la eternidad —agitó el arma, apoyando el largo cañón en su cabeza—. Elige, Dolan, elige...

—¡No, no, no dispare! —sollozó el hombre—. ¡No lo haga, por el amor de Dios! La vida... la vida es lo que más estimo... Renunciaré a todo... con tal de salvar el pellejo. Firmaré lo que sea, confesaré...Juro que voy a hacerlo, si...

Muy bien —Wolff enfundó el arma tranquilamente—. Voy a escribirte un borrador de lo que tienes que firmar. Luego, vendrás conmigo a la oficina del marzal. Y te advierto que no te servirá de nada decir que yo soy Zane Wolff en persona. Ya ves mi placa. Aquí, ahora, soy para todos Bill Norton, el sheriff. Nadie admitiría que el auténtico Wolff iba a meterse solito en la boca del lobo...

Tomó un papel del encima de una mesa, mojó una pluma en tinta, y comenzó a escribir con rapidez. Mientras lo hacía, parecía haber descuidado totalmente la vigilancia de Dolan, su visitado.

Eso, evidentemente, era un error muy grave. Porque si Dolan apreciaba algo en su vida, no era sólo su pellejo, sino su comodidad, los lujos adquiridos, los bienes ganados tan indignamente. Y no iba a renunciar fácilmente a todo ello. En especial ahora, que vio a su temible visitante ocupado en la redacción de su confesión para el Marshall.

La mano de Dolan, subrepticiamente, deslizóse hacia un mueble inmediato... Tiró de una gaveta de la mesa sin producir el menor ruido. Un revólver negro, pavonado, apareció sobre los papeles. Lo tomó, rápido amartillándolo y dirigiéndolo contra el distraído Wolff, para coserle a tiros impunemente...

* * *

El juez Miller suspiró, tomando un sorbo de brandy. Luego miró risueñamente a su interlocutor, en el porche del edificio situado en la calle principal de Red Lodge.

—No pueden tardar. Si todo ha ido bien en estos días, amigo mío, pronto tendremos aquí a Bill Norton y su prisionero —dijo el magistrado—. Y pronto cumplirse la sentencia...

—Un criminal será borrado de la faz de la tierra, juez — asintió complacido Abner Busby, delegado del Gobierno de Estados Unidos para asuntos del territorio de Montana—. Pero eso no devolverá la vida a mi compañero Stuart Harper.

—Stuart Harper... —evocó el juez Hardy Miller—, Un gran muchacho aquel. Lástima que fuera tan brutalmente asesinado, junto con el alguacil Perkins, a manos de ese criminal sin conciencia llamado Wolff... El nos hubiera ayudado mucho a limpiar esta región de gentuza aparentemente honorable que no hace sino especular con tierras ricas en minerales, engañando a sus propietarios legítimos.

—Fue una lamentable coincidencia que estuviera ese día en el Banco, cuando fue atacado por Wolff —admitió el agente federal Busby, con expresión ceñuda—. Si el banquero Nichols no le hubiera citado ese día en su establecimiento...

—Así son las coincidencias de la vida, amigo Busby —resopló el magistrado—. El destino de Harper se fijó de un modo absurdo, por una serie de fatales casualidades. ¿Quién nos dice que nuestro propio destino no está marcado de igual modo, amigo mío?

—No me sorprendería, —confesó Busby, sacudiendo la cabeza—. Estoy investigando el asunto que Harper llevaba entre manos, para informar al Gobierno, pero confieso que no soy tan eficiente ni tan astuto como era él. Hasta ahora, no hice sino tropezarme con una serie de problemas insolubles. La sociedad que se lucra de esas tierras mineras, especulando, expoliando o coaccionando sobre los propietarios legales, sigue siendo un misterio para mí. Pero, evidentemente, ha de estar formada por gente importante de Montana, juez.

—Evidentemente. Mal servicio hizo a la justicia ese tipo, Wolff, al asesinar a su colega Harper. Por un simple delito vulgar de salteador, se echó a perder toda una cuidada e importante investigación sobre algo que afecta a todo Montana y, por ende, a los derechos de los ciudadanos de América y a la propia justicia y a la riqueza de esta región, Busby. De cualquier modo, le deseo suerte en sus pesquisas. Y confío en que, cuando menos, el hombre a quien juzgué en Miles City, donde Bill Norton fue capaz de capturarle, llegue aquí a cumplir su deuda con la sociedad justamente en el lugar donde cometió su horrible delito.

—Zane Wolff... —comentó entre dientes Abner Busby—. A veces me he preguntado...

—¿Qué? —le miró el juez Miller curiosamente, con sus ojos entornados.

—No, nada. Es una tontería. Pero iba a sugerir si sería posible que hubiese sobre sus culpas... alguna sombra de duda razonable, juez.

—Ninguna —rechazó Miller, algo ofendido—. Los testigos, las evidencias... Todo le acusó sin lugar a vacilación alguna. De otro modo, jamás le hubiera sentenciado a la pena capital, Busby. Aparte esa idea de su mente. Oh, por cierto... Ahí viene nuestro común amigo el banquero Nichols... Hoy no ha debido tener mucha tarea en su Banco...

—Yo les dejo —habló Abner Busby, poniéndose cortésmente en pie—. Un funcionario del Gobierno, tiene las horas de holganza muy limitadas, por desgracia. Buenas tardes juez.

—Buenas tardes, querido Busby. Y repito que le deseo mucha suerte en su investigación oficial, por el bien de todos...

—Gracias, juez. Dios le oiga...

Se alejó el agente del Gobierno, y el juez se quedó esperando la llegada de Frank Nichols, el banquero de Red Lodge, perjudicado cuando el asalto que cometiera Zane Wolff en su establecimiento, tiempo atrás.

Los dos hombres se saludaron. Nichols se frotó el mentón, contemplando al agente Busby mientras éste se alejaba calle abajo.

—¿De qué hablaban ustedes dos? —indagó, curioso.

—Bah, de muchas cosas —se encogió de hombros el juez Miller—, Cosas que no están claras, como lo de Zane Wolff... Y cosas como el asunto del agente Harper, el que murió en manos de Wolff casualmente, complicando las cosas para nuestra región, ya que Abner Busby no puede saber exactamente hasta dónde habían llegado las averiguaciones de su colega y camarada, en la búsqueda de los responsables de las últimas especulaciones en estas tierras.

—Oh, eso... —Nichols pareció poco complacido con el tema, y sacudió la cabeza—. No es mi problema, juez. Lo que me hubiera gustado a mí, es recuperar el dinero que ese cerdo de Zane Wolff me robó. Lo de las tierras, es un problema de los propietarios... y del Gobierno.

—Sí, pero recuerde que yo represento a la justicia —frunció el ceño Miller—. Y me gustaría saber si hay alguien que pueda pagar por esos hechos tan poco claros y honrados. Existe una sociedad, eso es evidente. Sólo que nadie sabe quién la dirige ni quién especula, compra a bajo precio... y expolia o engaña a sus propietarios legales. Comentamos que, si usted no hubiera citado ese día a Stuart Harper en su Banco, quizá nunca hubiera ocurrido lo que entonces ocurrió, amigo mío.

—Vaya... —se irritó Nichols—, ¿Acaso eso me convierte en sospechoso de encubrir a esa sociedad o de formar parte de ella?

—Por Dios, Nichols no sea suspicaz. Hablamos solamente de Wolff y de su crimen, no de lo que Harpe estaba buscando. Lo demás fue todo casual, por desgracia para nuestro anterior agente del Gobierno. Busby no me parece tan listo como el otro. Es posible que el asunto termine por no resolverse.

—Diablo, deje todo eso ahora, juez. ¿No está pensando en Zane Wolff, como yo?

—Sólo de vez, en cuando —suspiró el magistrado—. Para mí Zane Wolff dejó de existir el día en que fue juzgado y condenado. Ahora, todo lo demás es trabajo de alguaciles y de verdugo.

—Aún no he visto a ese tipo en la soga, juez.

—Pero lo verá —bostezó Miller—, Ninguno de los reos a quienes yo condené a muerte, eludieron su justo castigo, Nichols.

Y apaciblemente, el juez Miller bostezó, retrepándose en el asiento, con la intención de dormir una buena siesta.

Nichols, el banquero, le miró con disgusto y luego se alejó, sin comentar absolutamente nada.

6

Zane Wolff no había perdido un momento de vista, con el rabillo del ojo, la actitud de Dolan, en tanto escribía la confesión con rapidez. Así, cuando el arma del rufián le amenazó mortalmente, ya Zane había reaccionado, con una celeridad de reflejos realmente asombrosa.

Así, cuando Dolan tuvo el arma en su mano, y la amartillaba, para vaciarla impunemente sobre Wolff, éste, sin dejar siquiera la pluma, giró su zurda velozmente y empuñó el revólver con la mano opuesta a la normal.

No por ello su rapidez fue menor, ni su tino más escaso. Por el contrario, el arma saltó entre sus dedos vertiginosamente... y llameó con estruendo, hacia su adversario.

Este, encogido de súbito, mientras en la habitación restallaba el estampido del arma de fuego, disparó su arma, porque ya tenía su dedo curvado en el gatillo. Pero eso fue todo. La bala le salió muy alta, y apenas si se enteró de ello. La bala de Wolff le había entrado directamente en el cráneo.

Siguió un silencio profundo. Dolan se desplomó despacio hacia el suelo, y allí se quedó inmóvil, sobre un rojo charco oscuro donde reposó su cabeza.

—Lástima, Dolan... —murmuró con voz ronca Zane, mirándole pensativo. Enfundó el arma humeante, muy despacio—. Pudiste salvar el pellejo ayudándome... y has preferido esto. Bien. Ahora tendré que buscar a otros... Imagino que el tipo de Laurel, si es quien supongo, será algo más sensato que tú... y por él podré llegar a alguna parte, a algo que signifique alguna cosa...

Sacudió la cabeza con desaliento, y echó a andar hacia la salida del edificio. Ya la confesión era perfectamente inútil. El individuo estaba muerto, y los muertos no podían hablar.

Pero Zane Wolff, pese a aquel fracaso parcial en su búsqueda de una oscura verdad que se le resistía, estaba dispuesto a llegar a donde fuese, en pos de la solución de un misterio que podía conducirle a su propia rehabilitación. Cierto que, con la muerte de Dolan, todo parecía infinitamente más lejos y difícil. Pero aun así, estaba dispuesto a llegar hasta el fin. Por encima de todo y de todos.

Ahora, debía cumplir su parte, junto con los rufianes a quienes debía su libertad y, posiblemente, su vida. Y en esa parte, entraba un nuevo asalto, ahora a las oficinas de Wells & Fargo en Bighom River Town.

Al volver junto a ellos, se sorprendió de encontrar a Fay Conway en su compañía, impaciente por verle de nuevo. Como esperando su regreso...

* * *

—¿Por qué no se marchó? Le dije que podía hacerlo libremente. Ya no la necesitamos de rehén, muchacha.

Ella le miró larga, profundamente.

—No —murmuró—. Prefiero quedarme, Zane.

—Pero... ¿por qué? —se sorprendió Wolff—. Este no es lugar para usted. Fay... Su lugar está en Rainbow...

—No sé ya dónde está mi lugar, Zane —habló ella con voz ahogada—. Lo único que sé, es que necesita a alguien a su lado. Alguien que no sean estos rufianes, esos forajidos con los que se ha unido. Hay algo bueno en usted, y no sé lo que es. ¿Por qué no me deja que siga a su lado, hasta verte lejos de donde pueden ahorcarte?

—Pero... pero usted no puede hablar en serio. Fay —la contempló, atónito—. Usted es una muchacha a quien obligamos a seguimos... Está a la fuerza, ha sido secuestrada... y ha visto lo que realmente somos: salteadores de Bancos, rufianes al margen de la ley... No tendría sentido quedarse con nosotros. Y menos aún conmigo.

—Por favor, Zane. Deje que le acompañe cuando menos hasta donde vaya ahora. Mientras tanto, veré de estar segura de mí misma. Ahora... ahora no podría dejarle, lo sé

—¿Y... no sabe el motivo? —murmuró Zane, acercándose a ella, poniendo sus manos en las de ella, para agradecer aquella sorprendente fidelidad suya de este momento.

Inesperada, bruscamente, un ronco sollozo quebró la voz de Fay Conway... y la joven se lanzó en sus brazos, besándole con fuerza los labios.

Era un contacto agradable y hermoso. Zane Wolff no rechazó a la joven. Por el contrario la oprimió contra sí, unió su boca a la de ella, sintió palpitar contra el suyo aquel cuerpo cálido y turgente... y captó luego el ronco murmullo de la voz de Fay junto a su pido:

—Te quiero... Te quiero, Zane... Eso es lo que sucede. Me atraes... y no quisiera separarme jamás de ti, querido... vayas a donde vayas, sea cual sea tu destino...

* * *

El asalto a la factoría Wells & Fargo de Bighom River, fue un completo éxito.

Varios miles de dólares pasaron a poder de sus asaltantes. No hubo derramamiento de sangre, y el grupo escapó a caballo, cubiertos sus rostros por pañuelos oscuros, disparando al aire, tras dejar reducidos a los funcionarios de la famosa empresa de transportes del Oeste.

Era un jalón más en la ruta de fechorías de un hombre evadido de las garras de la justicia, unido a quienes salvaran su vida y su libertad, a cambio de esa colaboración en sus acciones. Con ellos, viajaba una mujer. Pero sus ropas varoniles y su pañuelo, más el sombrero que cubría sus cabellos, impidió que nadie sospechar su auténtico sexo. Para todos, era un grupo de hombres el que atacó la factoría de Bighom River Town.

Los hombres del comisario local perdieron pronto la pista de los perseguidos. Y éstos pudieron reanudar su camino sin dificultades, a través de las ásperas tierras de Montana, en dirección siempre al Oeste.

Y, como anteriormente, en busca de algo que obsesionaba a Zane Wolff: el nombre de alguien. Alguien con quien ajustar cuentas algún día...

* * *

El cantinero dejó de secar vasos. Tragó saliva, mirando hacia los batientes que oscilaban al entrar el desconocido. En seguida, con su experiencia, fruto de una larga vida en aquella cantina, presintió lo peor.

Prudentemente, se fue a un rincón, dejando de secar vasos. Miró a su único cliente en esos momentos, sentado a una mesa, haciendo solitarios con los naipes sobre el verde tapete raído, y fumando un delgado cigarro, mientras situaba las cartas en la mesa, no lejos de la botella mediada de ginebra.

El hombre de la puerta dirigió una lenta ojeada al local desierto. Terminó fijando sus fríos ojos en el individuo de la mesa, tras resbalar por encima del cantinero de modo indiferente. Su rostro reveló una emoción tan leve, que no parecía siquiera humana.

—Hola —saludó fríamente, dando un paso adelante.

—Ho... Hola... —tartajeó el cantinero, preocupado encogido al fondo del mostrador.

El tipo de la mesa no se movió. Seguía haciendo su solitario, indiferente a todo. El recién llegado habló entonces con tono seco.

—He dicho “hola”, Spaak.

Ahora, sí. Ahora se estremeció el tipo de la mesa. Alzó los ojos, tenso como un cable de acero. Sus ojos fulguraron, fijos en el recién llegado.

—Se equivoca, amigo —dijo—. No me llamo así. Mi nombre es Carter.

—Mientes, Spaak. Este sí es tu nombre. Estás reclamado por asesinato. Eres un canalla de la peor especie. En Laurel puede que no sepan quién es Roger Spaak, pero yo sí lo sé. Trabajas para cualquiera que te pague bien. Especialmente, para ese rufián de Brad Losfield, que siempre recluta asesinos para servir a algún patrón importante, de los que no desean dar la cara. ¿Quién os pagó esa vez, para cometer los crímenes de Red Lodge, los que habíais de lanzar sobre mí, para que otro quedara impune?

—No sé de qué me habla —dijo roncamente el del solitario—. Ya le dije que se equivocaba de hombre. Lárguese y déjeme en paz.

—Muy bien —silabeó el recién llegado—. Te dejaré. Pero Dolan ha muerto en Bighom River, ¿lo sabías? Murió por no hablar. Igual puede sucederte a ti, cerdo. Volveré más tarde a preguntarte. Aún quedan otros, pero tú puedes hablar ahora, salvar tu sucio pellejo, y darme la clave de lo que busco. Estoy seguro de que puedes hacerlo. Alguien os pagó bien aquel crimen que yo debía pagar en la horca, pero no va a ser suficiente para que todo quede impune, Spaak. Palabras de Zane Wolff...

Los ojos entornados del hombre de la mesa, brillaron, fijos en él. Luego, bajó la cabeza, como si sólo le preocupara el solitario. Siguió poniendo naipes en su sitio.

—No entiendo nada de todo eso —murmuró con voz seca—. Ya me ha molestado bastante, ¿no le parece? Yo no sé nada de nada. Y no puedo hablar...

—Conforme, Spaak. Pero volveré. Esta misma noche. Confió en que entonces hayas pensado bien lo que decides hacer. Si sigues callando, te mataré. No lo dudes. Como maté a Dolan. Y como mataré a los demás, en Bearcreek, en Red Lodge o donde sea... hasta llegar al fin.

Dio medio vuelta, y caminó hacia la salida indolentemente. A su espalda, el llamado Roger Spaak se quedó con su solitario, como si éste fuera todo lo que realmente le importaba.

Pero sólo era apariencia. Apenas llegó Zane Wolff a dos o tres pasos de los batientes, su mano zurda dejó caer los naipes, y con toda celeridad, un “Derringer” de dos cañones saltó de su manga a los dedos, alzándose veloz hacia la espalda indefensa de Zane Wolff...

El cantinero contuvo un grito de horror, porque sabía que, tras morir el forastero, habría aún otra bala para él, si pretendía avisarle a la víctima de lo que le amenazaba.

Aun así, no resultó necesario su aviso.

Rápidamente, como si tuviera ojos en su nuca, el tal Wolff giró sobre sí mismo a velocidad de vértigo, y entre sus dedos emergió el destello niquelado de un revólver “Colt” que, con la misma centelleante celeridad fue amartillado y disparado.

Restalló la detonación dentro de la cantina, estruendosamente. Un fogonazo proyectó una bala de calibre 45, al encuentro del hombre del “Derringer”. Todo eso sucedió en décimas de segundo, en tanto Spaak amartillaba su propia arma de chatos cañones, propia de tahúres y jugadores de ventaja.

Aulló agudamente el hombre de los naipes y la ginebra. De sus labios escapó el cigarro, al abrir la boca con un alarido impresionante. Golpeado por el pesado proyectil, saltó atrás, con silla y todo, entre un revuelo de naipes de colores, y al estrépito de la botella de ginebra, contra la que fue a estrellarse la bala que, instintivamente, pudo disparar el “Derringer” cuando el proyectil de Zane alcanzó en plena frente al adversario.

Cayó por el suelo dando tumbos el traidor, y a su paso fueron quedando salpicaduras escarlatas, que marcaron su desplazamiento forzado. Cuando quedó inmóvil, contra un poste de madera del local, estaba muerto, con los ojos enormemente abiertos y vidriosos, la crispación de la boca convulsa, y el enorme boquete negruzco, sangrante, abierto por la bala de calibre 45 en plena frente, sobre el entrecejo.

El “Colt” humeaba en la mano del forastero. Este miró largamente al asustado cantinero.

—Usted lo vio —dijo— Legítima defensa...

—Claro, señor —afirmó presuroso el hombre del local—. El iba a dispararle por la espalada, yo lo vi. No dude de que diré la verdad cuando me pregunten...

—Será mucho mejor para usted, amigo. No me gustaría tener que hacerle una visita... por mentiroso. En cuanto a ese tipo, no le lloren demasiado en Laurel. Se llamaba realmente Roger Spaak, como dije. Su debilidad era ultrajar mujeres indefensas. Y asesinar a los que le daban la espalda o iban desarmados... Un tipo así, no merece siquiera un funerala..., pero páguenselo en mi nombre.

Y tiró sobre una mesa un billete de diez dólares, saliendo de la cantina sin prisas.

* * *

—Eso es mala cosa, Zane —se quejó Garrick, sombrío.

—¿Qué es la mala cosa? —quiso saber, ceñudo, Zane Wolff.

—Ir matando gente por dondequiera que vayamos. Tus asuntos personales pueden complicar los nuestros, Zane. Si estás ajustando cuentas con tipos que te hicieron alguna mala pasada es de suponer que los demás que se crean marcados por tu juego, se asusten y traten de protegerse. Eso hará que pueda haber alguien alerta donde vayamos en el futuro... y nos cueste un disgusto tu problema personal, amigo.

—Tiene que ser así... o prescindid de mí —silabeó Wolff secamente—. Os dije que aceptaba vuestras condiciones, pero sólo a cambio de ciertas otras condiciones que yo imponía. Creo que hasta ahora no tenéis queja de mi trabajo en favor vuestro, Garrick. Hay dinero abundante, golpes productivos... y ningún delito de sangre por el que puedan colgamos.

—¿Qué importa eso? —farfulló Chris Burke entre dientes—. Si nos dan caza, nos ahorcarán de todos modos. Especialmente a ti, Wolff.

—Mi cuello es asunto mío —replicó él—. Si acaso, sólo pueden ahorcaros por la muerte del sheriff Norton. Y de ese hecho, sólo hay un testigo: yo mismo. No diré nunca nada al respecto aunque me maten, podéis estar seguros.

—Te culparán también a ti de eso, si silencias nuestra participación —dijo Garrick.

—Es posible. Pero no pueden ahorcarme más que una vez —rió Zane, saliendo de la estancia donde discutían ese punto, en aquella casucha situada en las afueras de Laurel, y totalmente deshabitada cuando ellos la alcanzaron.

—Zane, es horrible oírte hablar de la horca, de la muerte...

Era Fay quien hablaba ahora. Se había abrazado a él, apenas salió al porche de madera de la casa solitaria, dejando de preparar el guiso para la comida de aquel día. Zane la besó tiernamente y la miró luego a los ojos.

—Fay, has elegido un mal camino en tu vida —murmuró—. ¿Por qué dejaste todo lo demás y te empeñas en seguir a mi lado? Esto no puede terminar bien...

—No me importará cómo termine, Zane. Estaré a tu lado, en lo bueno y en lo malo, puedes estar seguro. Te dije que te amaba, y es la verdad. Me sentí atraída por ti desde el principio. Luego, creí odiarte, por lo que había sucedido anteriormente. Al ver que no eres como los demás, he cambiado de modo de pensar. Después de todo, hay gente como el sheriff Norton, que es mucho más indigna que tú y tu senda elegida, Zane. Cuando menos, tú eres incapaz de asesinar a nadie ni abusar de tu fuerza. Y eso sí es hermoso, querido...

—Fay, he tenido que matar a dos hombres, tú lo sabes — habló lentamente Zane.

—Sí, lo sé —se estremeció ella—. Habrá sido cara a cara, estoy segura. Noblemente.

—Así fue. Ellos tenían ventaja. Iban a herirme por la espalda. Eran de esa clase de seres. Pero no basta con decirte esto. Ni siquiera me has preguntado... por qué lo hago.

—No tengo motivo para ello. No pido que me cuentes tu vida, tu pasado... Eso te pertenece a ti, querido. Yo sólo debo estar a tu lado. Nada más que eso.

—Debo contártelo, Fay. Lo prefiero. Esos hombres... participaron en un doble asesinato y un atraco. Yo lo descubrí entonces, pero nada pude hacer, porque la ley me echó la zarpa encima, y no pude luchar por mi propia vida ni mi libertad. Esos hombres eran asalariados de alguien. Alguien interesado en ese atraco y esos asesinatos de que me culparon a mí en Red Lodge, Fay.

—Pero... pero ¿no fuiste tú quien...?

—No, Fay —negó Zane Wolff rotundamente, con un brillo sincero en sus ojos acerados—. No fue yo. Es lo que pretendo decirte. Te doy mi palabra... de que soy inocente. Iban a ahorcarme por algo que no hice.

Y Fay Conway estuvo segura, en ese preciso momento, de que Zane le decía toda la verdad, sin la menor sombra de engaño...

7

—Es evidente. Ellos asaltaron el Banco, la factoría de Wells & Fargo... Ese hombre es él, Zane Wolff, sin lugar a dudas...

Los pistoleros de Brad Losfield, miraron a éste con fijeza. El jefe de asalariados asintió, ceñudo, mirando en derredor, a lomos de su montura, cabalgando impávido.

—Lo sé —dijo— Siempre estuve seguro de que era así. Ahora, sólo nos falta esperar...

—Esperar, ¿dónde, patrón?

—Aquí. En el camino entre Laurel y Bearcreek. Estoy seguro de que seguirá esa ruta.

—¿Por qué motivo? —indagó uno de los pistoleros.

—Porque él sabe lo que anda buscando. Se ha propuesto atemorizar a algunos hombres. Y, si no consigue nada, los elimina. Es una especie de revancha... Busca una verdad que no puede encontrar. Y nosotros nos ocuparemos de que, en vez de esa verdad, encuentre... la muerte.

—La muerte... Hay que tener cuidado. Ese Wolff va con un grupo de compinches...

—Bah, tonterías. Son gentuza de baja calaña. Es Wolff quien me preocupa —confesó Losfield—. Cuidad de que él no escape o tenga ocasión de disparar. Es rápido y certero como pocos...

Los pistoleros asintieron, mientras se desplegaban, a un gesto autoritario de su jefe y cabecilla, tomando posiciones en el sendero. Encima de sus cabezas, el sol se nublaba de vez en cuando, y los parajes eran solitarios y abruptos, poco frecuentados por los viajeros y las diligencias. Pero Lonsfield parecía saber muy bien que, precisamente por tal razón, Zane Wolff llegaría pronto precisamente por ese camino, eludiendo el encuentro con otros posibles viajeros.

A fin de cuentas, Wolff era un forajido, un proscrito con la cabeza precio, e intentaría siempre pasar desapercibido, no ser visto, mientras se aproximaba a Red Lodge, donde su aguzado instinto le decía que se encontraba la clave de todo el misterio que rodeaba su existencia anterior, y los hechos sangrientos de aquel día, en el Banco de la población.

Ya en el camino hacia esa clave, había obstáculos virtualmente insalvables, como eran los asesinos a sueldo reclutados por Brad Losfield, especializado en reclutar gentuza de la más baja condición. Pero que conocían su oficio de asesinar por unos dólares de salario...

—Ahora, paciencia —dijo calmosamente Lonsfield, encendiendo un largo cigarro virginiano. Esperaremos lo que sea preciso. Pero tendremos lo que buscamos. Zane Wolff llegará aquí, tarde o temprano...

* * *

—Tarde o temprano... le daré caza. Estoy seguro. Tiene que estar cerca. Muy cerca, maldito sea.

El odio hacía temblar la voz del sheriff Bill Norton. Sus ojos brillaban, febriles. Pese a su debilidad extrema, pese al dolor agudo de sus heridas, el hombre de la ley, el implacable guardián de Zane, iba tras de su presa, como el más feroz de los mastines. Y su instinto de cazador de hombres, el mismo que le permitiera capturar a Zane en tierras de jurisdicción, le decía que la presa no estaba lejos de allí.

Había cabalgado mucho. Se ayudó de la rapidez de los ferrocarriles, para salvar la mayor distancia hasta aquel punto. Desde donde dejara el convoy de la Western Company, no había ya tramo ferroviario hacia Red Lodge. De modo que siguió la ruta a caballo, incansable, agotado pero firme en su propósito.

Zane Wolff no podría imaginar ahora, estaba bien seguro de ello, la proximidad del odiado adversario, del hombre a quien sin duda daría por muerto, allá en el bosquecillo donde fuera sorprendido por los rufianes que libertaron a Zane.

Bill Norton, a su paso por Laurel, había sabido de un hombre muerto en una cantina, y de una entidad ganadera asaltada, de la que, sin causar herido alguno ni daño físico a nadie, cinco hombres enmascarados se llevaron una considerable suma de dinero. El sheriff Norton estaba seguro de que esos cinco hombres eran la banda formada por Zane Wolff y sus libertadores.

—Ha vuelto a las andadas —masculló entre dientes, rabiosamente, al reanudar la marcha, desde Laurel hasta Bearcreek—, Maldito sea, le cazaré aunque sea lo último que haga en mi vida. Y si no tengo fuerzas para llevarle hasta el patíbulo de Red Lodge... ¡le mataré con mis propias manos, lo juro!

Un juramento así, en labios de un hombre de hierro como Bill Norton, era la más firme e implacable promesa que se podía imaginar. Norton la cumpliría por encima de todo... o moriría en el empeño, a no dudar.

Ciertamente, las horas inmediatas de Zane Wolff, estaban marcadas por el sello dramático de la violencia y de la muerte.

Varios hombres, con diversos motivos, avanzaban a su encuentro. Llevaban la ira y la decisión de matar en sus corazones, y las armas en sus manos. Uno u otro tema que salirse con la suya. Después de todo, Zane Wolff no era un superhombre. Sólo un hombre.

Pero también era un hombre dispuesto a todo con tal de alcanzar su objetivo: la verdad de un delito que él jamás cometió...

Crepitaron los rifles rabiosamente.

Los alaridos de agonía llenaron la quietud de la tarde con una nota de brusca, feroz virulencia.

Zachary Reed recibió varias balas en pleno rostro y con la cabeza convertida en una informe pulpa sanguinolenta, se derrumbó del caballo, dando volteretas por el polvo, sujeto aún por una pierna al estribo, mientras la cabalgadura, aterrorizada, se alejaba al galope, terminando de destrozar a su desdichado jinete.

Chris Burke fue más afortunado, porque las balas sólo le alcanzaron en los brazos y el costado. Pero esa fortuna duró poco. Otra rociada de proyectiles acribilló su pecho, llenando el tórax de orificios sangrantes, por los que escapó su vida, entre borbotones de la hemorragia mortal.

—¡Malditos! —aulló Budd Garrick, enfebrecido, encabritando su caballo y lanzándose atrás, mientras los proyectiles silbaban en derredor suyo rabiosamente—. ¡Una emboscada! ¡Nos han tendido una trampa! ¡Atrás, Wolff, atrás!...

Zane no necesitaba advertencias. Apenas vio saltar hechos guiñapos ensangrentados a los dos hombres de Garrick, él mismo brincó del caballo, arrojándose sobre Fay, que cabalgaba a su lado, y cubriendo con su cuerpo el de ella, se deslizó, arrastrándola consigo, hacia unos peñascos situados al borde del sendero. Simultáneamente, con su mano zurda desenfundó el revólver y lo hizo llamear sobre los hombres apostados entre arbustos y peñascos.

No disparó al azar. No podía permitirse ese lujo. Lo hizo sobre dos sombras fugaces que asomaban entre los parapetos naturales del sendero. Sonrió ferozmente, al oír un doble alarido de dolor. Dos cuerpos saltaron al sendero, entre una acre polvareda. Ya había dos enemigos menos.

Pero esa posible equilibración de fuerzas, sufrió un brusco altibajo, cuando el propio Garrick, que hacía fuego furiosamente sobres sus enemigos, exhaló un grito agudo, se agitó como en un bailoteo siniestro, soltando sus armas y abriendo los brazos en cruz, para ir a golpear unas rocas, donde dejó largas estrías de sangre, antes de caer dando volteretas al centro de la senda. Allí, se agitó aún, movido su cuerpo por varios proyectiles que remachaban la obra.

Rápido, Zane alzó su cuerpo e hizo fuego de nuevo. Un pistolero enemigo saltó dando volteretas, para caer no lejos de donde yacía Garrick. Otro enemigo, herido por éste antes de su muerte, dejó de disparar, perdiendo su arma y doblándose sobre las rocas de su parapeto, vacilante. Un balazo de Zane le voló el cráneo, terminando con él.

Respiró entre dientes, jadeante, el joven luchador. Afectaba a Fay contra sí, cubriéndola de posibles riesgos entre los peñascos. Repuso rápidamente las balas en su arma, y miró a la joven con patética expresión.

—Lo siento, querida —murmuró—. Te he metido en un buen lío... Esa gente viene por mí, no hay la menor duda.

—No te preocupes —le musitó ella, aferrándole por los hombros tiernamente—. Estoy a tu lado, y eso me compensa de todo. ¿Crees que sean gente de la ley, Zane?

—No, claro que no. Son pistoleros, asalariados de alguien. No quieren que llegue al final de la senda. Tienen miedo, ¿entiendes? Se enteraron de mi fuga, y no desean que llegue a Red Lodge con mis manos libres y un arma en la cintura... Llevarme esposado al patíbulo, era otra cosa...

—Dios mío, Zane, no puedes morir así... No es justo que esto suceda...

—Aún no estoy muerto —sonrió fieramente Wolff—. Y han caído bastantes de ellos. Claro que también hemos perdido a toda la pandilla de Garrick, y estamos solos... Solos frente a esa gente...

—¡Wolff! —llamó una voz potente— ¡Tira el arma y entrégate! ¡Si lo haces, respetaremos tu vida, palabra! ¡Pero si sigues resistiendo, será peor para ti!

Wolff sonrió, mirando huraño al exterior. Musitó a Fay:

—Mienten. No me dejarían vivo por nada del mundo... Escucha, Fay. Creo que están en peor situación de lo que creíamos, o no recurrirían a ese truco. Lo cierto es que no tienen por qué pactar nada. Les basta esperar a que intentemos salir de aquí, para cosemos a tiros. Si no lo hacen así, es porque las bajas son muchas... y deben quedar solamente dos de ellos. Ignoran si pueden abatirme, y prefieren actuar sobre seguro...

—¿Qué piensas hacer tú? —indagó Fay, curiosamente.

—Cualquier cosa, menos rendirme. Mientras no sepan que hay una mujer conmigo, todo irá bien, Fay. Tal vez creen que somos dos hombres, dos tiradores.

—Podría disparar a tu lado, si tuviera un arma. Pero todas están lejos de mi alcance —y señaló al exterior, el sendero polvoriento, donde yacían las armas de los combatientes abatidos en la lucha—. De cualquier modo, no puedes moverte de aquí...

—No —sus ojos brillaron— Pero hay algo que sí puedo hacer... Fay, ese arbusto que hay a tu lado... Arranca unas ramas, mientras yo disparo. Luego...

Siguió dándole instrucciones. Y él mientras tanto, siguió disparando desde dos ángulos diferentes, moviendo su brazo, como si hubiera dos tiradores. Luego, recargó rápido, y continuó el tiroteo, volviendo a recargar. Pero ya quedaban pocas balas en su canana. Miró a Fay.

La joven tenía hecho lo que le pidiera. Sonrió.

—Perfecto —dijo—. Yo apuntaré. Tú, Fay, sitúa sobre esas ramas entrelazadas, mi propio sombrero, y el pañuelo. Así como si eso fuera el rostro. Pon los guantes al final de los arbustos. La tarde declina, la luz no es muy buena...

Hizo chascar ruidosamente el arma sin dispararla. Luego, maldijo de modo que fuera audible en la calma de la tarde. Y masculló al fin, como de mala gana, en voz alta:

¡Eh, oíd! ¡Está bien! ¡Me entrego, si respetáis mi vida! ¿Puedo salir de aquí?

—Si sal de ahí... Antes, tira tu arma —ordenó la voz.

—¿Qué diablos importará eso? —rezongó en voz alta Zane—. No hay balas ya...

Y entonces hizo el gesto a Fay. Ella extrajo por entre las piedras el monigote hecho de ramajes y ropas...

Rápidamente, saltaron dos hombres fuera de los peldaños. Uno, rifle en mano. El otro, con revólver. Empezaron a coser a balazos la figura, que escapó de manos de Fay. Ella se parapetó rápidamente para no ser herida... y Zane disparó a su vez.

Vació las seis balas del cilindro de su “Colt. Fueron seis disparos veloces, certeros, implacables.

Losfield y su esbirro, los únicos supervivientes del grupo, jamás supieron cómo llegaba a ellos la muerte. Estaban seguros de haber acribillado a Zane, aprovechando lo que imaginaba un truco de su enemigo, por anticipación a él. Y, en vez de eso, ellos eran los cazados en la trampa. Y de modo mortal.

Sus cuerpos ensangrentados cayeron dando volteretas en el polvo, hasta quedar inmóviles. Zane resopló, aliviado, mirando a Fay.

—Lo logramos... —susurró—. Hemos vencido, querida. Cayeron todos ellos... y hemos salvado la vida, siquiera sea sólo por el momento...

* * *

—¿Por qué hiciste eso, Zane? —preguntó ella suavemente.

—No quería tener nada de nadie —sonrió él, cansadamente—. Es mejor así, Fay. Si hice todas esas fechorías, fue solamente por cumplir mi palabra dada a Garrick. Era un granuja, pero le debía la vida y la libertad, y era justo pagarle a mi modo.

Fay Conway sonrió, mirando atrás. En la oficina del asombrado alguacil de Bearcreek, quedaba una bolsa conteniendo todos los miles de dólares robados en un Banco, una factoría de Wells & Fargo y un almacén ganadero. El alguacil devolvería todo ese dinero, que Zane afirmó haberse encontrado.

Y el alguacil nada sospechó, porque Zane le dijo eso luciendo su placa de sheriff, la que obtuviera de Bill Norton para ser, a la vez, sheriff y forajido.

—Cuando eso se sepa, estarás a salvo de toda acusación, querido —dijo Fay con esperanza en su cálida voz—. Estoy segura de que te indultarán por ello...

—No, Fay —rechazó él hoscamente—. No lo creo yo así, querida... Recuerda el crimen de Red Lodge. De ése, nadie puede librarme...

Siguieron adelante. Fay murmuró entre dientes:

—¿Viste... viste a alguien en Bearcreek?

—Sí —asintió Zane, ceñudo, moviendo la cabeza en sentido afirmativo.

—¿Y...?

—Nada, Fay. Tampoco esta vez logré nada. Todos callan, malditos sean...

—Entonces... ¿hay otra víctima? —musitó ella ahogadamente.

—No. en esta ocasión, no. Yo no voy a matar a esa gente. Sólo busco la verdad. Le di la ocasión de dispararme por la espalda. Y no lo hizo. Es un pobre diablo. Tiene ahora mujer e hijo. No quiere violencias, desea olvidar... y jura que siempre ignoró el nombre de la persona para quien trabajó en ese atraco.

—Pero ¿ha confesado que lo hicieron otros y no tú?

—Yo sé eso, Lo imposible es hacerles que confiesen ante la Justicia, porque serían ahorcados por ello. Me dijo que podía matarle, pero que él no confesaría la verdad, porque significaba su muerte, y tenía familia a la que mantener. Me dio pena, Fay. Y le dejé con vida. Ahora, descontando a ese hombre, sólo queda alguien en Red Lodge. Si también me falla... no sé cómo demostraré alguna vez mi inocencia...

Siguieron adelante. Ya sólo quedaba Red Lodge como punto de destino. Zane tenía confianza en que su aspecto de ahora le permitiera no ser reconocido en la ciudad donde fuera acusado de atraco y homicidio. Pero era un riesgo terrible el que corría. Y ni siquiera podía tener ya demasiada fe en lograr algo positivo de todo aquello...

Pero era preciso continuar. Especialmente ahora, cuando la solución podía estar tan cerca...

* * *

Bill Norton contempló la población. Respiró hondo.

—Ese maldito ha llegado muy lejos —masculló—. Red Lodge... Ha ido a meterse él solo en la boca del lobo. ¡Qué gran estúpido ha sido esta vez Zane Wolff! Yo me ocuparé de que no salga de ahí con vida... Es tu último paso, Wolff. El último hacia la horca...

Poco después, verdaderamente, esa convicción del sheriff Norton se hacía realidad.

Justamente cuando éste visitaba al Marshall local y le advertía la presencia de Zane Wolff en la ciudad, luciendo su propia placa de sheriff...

Lo demás, fue sencillo para la ley local. Y también para Bill Norton, simple testigo de los hechos, fuera de su jurisdicción. Pero triunfante, a fin de cuentas, frente a su odiado Zane Wolff, a quien tuvo la satisfacción de ver entrar en la prisión, a la espera de que se cumpliera en él la ejecución dictada por el juez Hardy Miller...

EPILOGO

Ned Buntline asintió lentamente, con un movimiento de cabeza.

—Es una formidable historia —admitió—. Pero no me gusta su final.

Dos lágrimas resbalaron por las mejillas de Fay Conway, al terminar su relato. Asintió ella con tristeza, moviendo su cabeza.

—Sí, imagino que le habrá fascinado. Pero, como usted dice, tendrá un fin poco grato para todos. Nadie puede salvar ya el cuello de Zane, señor Buntline... Están empeñados en ello demasiadas personas: el juez Miller, para que se cumpla su sentencia; Norton, como venganza personal; el pueblo de Red Lodge, como escarmiento ante los forajidos; el delegado del Gobierno, Abner Busby, para que se vengue la muerte de su compañero Stuart Harper...

Buntline, ceñudo, afirmó repetidas veces.

—Es una fea situación la de su amado Zane —admitió—. Y lo que no sé, es cómo evitar que lo inevitable suceda...

Fay le miró tristemente, sin hacer comentario alguno. En realidad, parecía una mujer que había perdido ya toda su esperanza, en vísperas de la ejecución de Zane Wolff, el hombre por el que ella lo sacrificara todo...

* * *

—Quisiera poder hacer alago por usted, Wolff..., pero es imposible ya. Se lo aseguro.

—Gracias, juez Miller —suspiró el preso, mirando al magistrado a través de los barrotes de la celda. Luego, contempló tras el juez, al sheriff Norton y al delegado del Gobierno, Abner Busby, presentes en la visita—. Cuando menos, es confortante que quien me envía a la horca, trata de consolarme en estos momentos.

—Es diferente, Zane —habló el juez— He sido informado de la entrega de unos fondos robados, al alguacil de Bearcreek. Eso le enaltece, así como los testimonios de algunos testigos que afirman que usted evitó derramamientos de sangre cuando Garrick asaltó Bancos y factorías comerciales. Pero nada de eso le exime de su culpa en el doble crimen de Red Lodge... y por eso pagará únicamente.

—Es suficiente, ¿no cree? —sonrió tristemente Wolff. Luego, señaló a Bill Norton y habló con sequedad—: Por cierto, juez ¿Puede ser juzgado por crueldad y homicidio un sheriff?

—Claro que es posible, siempre que alguien le acuse y demuestre su acusación —afirmó Miller, sorprendido—. ¿Por qué pregunta eso?

—Juez, yo acuso formalmente al sheriff Norton por la tortura y asesinato del esposo de Fay Conway, tiempo atrás. Ella será testigo. Creo que hay alguien más que puede prestar declaración en el caso.

—¿Se ha vuelto loco? —palideció Norton, mirándole con asombro—. ¿Qué es lo que dice?

—Usted sabe que es la verdad, Norton. Juez, le ruego que, al menos, se haga justicia en ese caso, ya que en el mío no habrá tal, por ser yo inocente.

—No tema. Así se hará —se volvió Miller hacia Norton y avisó a un alguacil de Red Lodge, anunciando solemne—: En nombre de la ley, arresten al sheriff Bill Norton, acusado de abuso de autoridad, crueldades y homicidio. Si eso se prueba, no sólo perderá definitivamente su placa, sino también la vida, Norton...

Salieron todos del corredor de celdas. Sólo se quedó allí Zane Wolff, ante el delegado del Gobierno para Montana, Abner Busby. Ambos hombres se miraron.

—Bien, Wolff —dijo Busby—. Va a ser ahorcado por la muerte de mi colega y compañero, Harper...

—Lo sé. El y el alguacil Perkins fueron las víctimas del suceso. Yo no les maté, pero supongo que no servirá de nada que se lo diga, Busby.

—De nada —rió el delegado del Gobierno—. Porque ya sé yo que fue así.

—¿Qué? —Wolff le miró, sorprendido—, ¿Qué usted... lo sabe?

—Exactamente, Wolff. Lo sé muy bien. Usted no es culpable.

—¿Quién se lo pudo decir, entonces?

—Fue... la propia realidad de los hechos —rió el hombre federal agudamente—, ¿No lo entiende aún, Wolff? Yo lo hice todo. Soy el hombre desconocido a quien ha estado buscando tan afanosamente...

—¿Qué?

—Me buscó por todas partes, sin imaginar que fuese yo, un agente del Gobierno federal. Y, sin embargo, yo alquilé a Losfield, a todos los que trabajaban para él... Yo hice asaltar el Banco, hice matar a Perkins, a mi compañero Harper... En realidad, SOLO HARPER DEBÍA MORIR. Y planeé ese juego. ¿Sabe por qué, Wolff?

—Dios, ¿cómo puedo saberlo? —jadeó el joven condenado, mirando con horror a su interlocutor, en la soledad del pasillo y de las rejas.

—Mis negocios... Mi sociedad secreta para enriquecerme, expoliando territorios con apariencias de legalidad... Yo falsifico títulos de propiedad antigua, registros del Gobierno y todo eso, para quedarme con las mejores tierras y expulsar a sus ocupantes... Harper descubrió mi negocio e iba a denunciarme antes las autoridades federales. Se lo dijo a Perkins, el alguacil... y tuve que matar a los dos, siempre fingiendo un atraco... y buscando un culpable idóneo: usted, Wolff...

—¿Por qué me dice todo esto ahora? —susurró Wolff, aturdido—. ¿Por qué, Busby, maldito sea?

—Porque me gusta que se lleve a la tumba la verdad que tanto buscó... y me maldiga al morir —soltó una carcajada—. Será divertido, después de cuanto he tenido que luchar para que usted no descubriera mi identidad real, mis motivos...

—Lástima... musitó Wolff—. Lástima que se salga con la suya al fin...

En ese momento, se abrió la puerta del fondo del corredor. Y sonó una voz áspera:

—No, Wolff. No se saldrá con la suya.

—¿Qué? —se revolvió, horrorizado, el agente del Gobierno, clavando sus desorbitados ojos en la puerta—. ¿Qué significa...?

El Marshall local y el juez Miller avanzaban hacia él, resueltamente. Iba armado el primero y le seguían dos alguaciles.

—No intente resistir, Busby —avisó el juez—. Está arrestado.

—Pero ¿por qué? —aulló el hombre del Gobierno—. ¿Se han vuelto locos? ¿De qué me acusan?

—Asesinato y atraco. Y abuso de su cargo, y expolios ilegales... —rió el juez vivamente—. ¿Sabe, amigo Busby? Afuera hay un hombre de Bearcreek que, espontáneamente, aunque bajo el consejo del señor Buntline, se ha presentado a declarar... El actuó en el atraco al Banco de Nichols, en esas muertes... Lo hizo a sueldo de Brad Losfield... y sirviéndole a usted. El llegó a averiguarlo. Calló, por no comprometerse..., pero no quiere ver ahorcado a un inocente... y terminó confesando. Lo siento, Busby. Al fin, la verdad resplandece...

Y era cierto. La verdad resplandecía.

—¡Zane! —gritó Fay, entrando impetuosa en el corredor, y lanzándose hacia la celda—. ¡Zane, lo logramos! ¡Se supo la verdad, al fin! —Abrid esa puerta —ordenó el juez Miller—. Ese hombre, Zane Wolff... está libre. Ya era hora de que esto sucediera... Zane salió de la celda. Y cayó en brazos de Fay, que estalló en sollozos, mientras sus bocas se unían, en un final gozoso...

FIN

{1}   Ned Buntline es un personaje verídico que como aquí se cita, se hizo popular y rico gracias a su buen criterio comercial para novelar con ínfimas calidades literarias, pero con gran visión del gusto popular, a héroes del Oeste que, muchas veces, no fueron tales, aunque el escritor logró darles tal aureola. Especialmente a Buffalo Bill, de quien publicó más de cien episodios, editados por cierto en España, allá por los años treinta.

{2}   Rainbow: En ingles “arco iris”

{3} “La flor del arco iris”