UN REVÓLVER PARA TI

Capítulo I
EL PRISIONERO

Solly North era demasiado impulsivo. Allyson Craig se lo había dicho muchas veces. Y también el veterano Thomas Graven, su compañero de trabajo. Y tantos otros, fueran del Little Southwest Railway o ajenos a la empresa ferroviaria.

Incluso se lo estaba diciendo ahora aquel mejicano de grandes mostachos, amplio sombrero ribeteado con blancos arabescos en torno a la enorme ala, y sonrisa suave, como la de una cobra, si sonriesen las cobras.

—Mire, gringo, yo no quiero «perjudicarle». Me cae simpático, ¿sabe? —ensanchó la sonrisa, y los dientes amarillentos parecieron los de un cabello—. Vamos a dejar esto y a bebernos un tequila como buenos amigos, ¿no le parece?

Pero Solly North no era hombre paciente, ni siquiera amigo de arreglar las cosas por las buenas. Era su mayor defecto, posiblemente el único, porque aparte de él, que crecía según la capacidad de alcohol ingerido, resultaba un guardián de convoyes perfecto. Buen tirador, hombre conocedor del terreno que recorría el Pequeño Ferrocarril del Sudoeste con sus pagas para las minas, ya fuesen de Silver City, Deming o Frontier Rock, según la semana en que hiciera su viaje aquel tren de vía angosta y serpenteante.

Solly había ganado aquel duro y peligroso empleo, escoltando el vagón correo, a pulso. Esto significaba que era un buen tirador, un magnífico combatiente y un hombre de cierta honradez, toda la que podía pedirse en Nuevo México, nada más terminar la contienda civil.

Y, contra todas esas grandes cualidades, el grandullón de chaqueta de piel, gastada en los codos y bocamangas, poseía aquella endiablada de convertirse en un inconsciente durante sus días libres, sobre todo si se embarcaba a beber en la cantina de Walker, tal como estaba haciendo aquella tarde.

—A mí no me mancha ningún sucio perro mejicano —dijo, escupiendo palabras, saliva, tabaco de mascar, y veneno. Sobre todo veneno.

Parecía increíble, pero lo cierto es que el mejicano continuó sonriendo con igual suavidad, a pesar del relampagueo peligroso de sus negros ojos. Dejó su vaso de tequila con toda calma, mientras Walker se retiraba discretamente, a lo largo del mostrador, dejando solos a ambas interlocutores.

—Mire, soy un hombre con paciencia, gringo —dijo el ofendido—. Olvidaré lo que ha dicho, porque suena a una tontería muy grande y a mí no me ofenden las tonterías. Si yo le manché, ya le he dicho que fue sin querer. Al irme a volver creí estar solo... y acababa de llegar usted. Golpeó mi codo en su cuerpo, y derramé el vaso, le he pedido perdón... y creo que eso es todo.

—¡Eso no es todo! —rugió Solly, furioso. Era una furia que hedía a alcohol, pero furia, a fin de cuentas—. ¡Le repito, cochino puerco, que esto me lo paga usted! ¡Le voy a borrar esa sonrisa que me da verdaderas náuseas! ¡No puedo soportar a ningún maloliente del sur de la frontera! Apestan todos.

Walker pensó, que evidentemente, Solly se había metido en el jaleo. Juzgó oportuno intervenir débilmente:

—Solly, estás borracho. Este señor no te ha ofendido. No quiero líos en mi establecimiento...

—¡Al diablo contigo, ladrón del demonio! —aulló Solly—. ¡Tú whisky es matarratas, y el tequila debe ser agua si este tipo de la cara sucia lo bebe sin pestañear!

Allí terminó la paciencia del mejicano, que había demostrado poseerla en abundancia. Iba a tomar su vaso de tequila pero, pensándolo mejor, se volvió de nuevo hacia su antagonista y dijo con frialdad, borrándose su sonrisa:

—¿Por qué no apoya esas palabras con un revólver, señor? ¿O es que aquí solo lo usan los hombres?

El insulto penetró bien hondo en la mente enturbiada de Solly North. Cuando lo entendió, graznó algo violento, y empuñó el revólver. Quiso empuñarlo, para ser más exacto.

Porque el mejicano, con facilidad pasmosa, desenfundó el suyo unas décimas de segundo antes, y sin necesidad de moverlo del nivel de su cintura, apretó el gatillo dos veces, cuando Solly lo hacía una sola vez, y apuntando al suelo.

Así murió el guardián del ferrocarril minero. Con dos piezas de plomo entre las cejas, y un gesto de asombro que lo acompañó en su largo viaje sin retorno.

—No me gusta hacer cosas así —dijo lentamente—. Son cosas feas... cuando un tipo está tan borracho como este.

—De acuerdo, amigo, pero ya puede largarse, si no quiere que le apresen y estrenen con usted una cuerda que estuve viendo el otro día en el despacho del sheriff.

—¿Está prohibido pelearse a tiros? —interrogó el mejicano, sonriéndole a Walker, muy parsimonioso.

—No, pero usted es del otro lado de la frontera, y a lo mejor eso le perjudica. Además, ese cabezota era guardián de los ferrocarriles. Creo que al señor Craig no le va a hacer ninguna gracia enterarse que su hombre más importante ha muerto...

—Entiendo —el mejicano pareció meditar, ayudándose con un buen trago de tequila. Luego, escupió al suelo, cuidando de no tocar a su víctima—. Bueno, habrá que arriesgarse.

—¿Es que no va a escapar? —masculló Walker, atónito.

—Abel Barón no escapa nunca —fue la respuesta, tranquila y orgullosa.

—¡Abel Barón! —el sudor empezó a brotar de la piel sebosa de Walker rápidamente—. ¡«El Puma»!

—Eso es. «El Puma» —asintió, complacido, el aludido—. Pero ya ve que no soy tan malo. No seré un ángel, pero no me gusta matar a la gente... Lástima que el gringo agotara mi paciencia. Acostumbro a tener bastante...

En aquel momento se abrieron las puertas del local. Un hombre con una placa estrellada apareció en ella. Le seguían otros, sin placa, pero tan armados como él. El que aceptaba llamarse «El Puma», sonrió a los recién llegados, alzó sus brazos en alto, lejos de sus pistoleras, y dijo risueñamente:

—Me entrego, sheriff. No necesitan armas. Este señor —señaló a Walker— es testigo de que ese hombre me ofendió y me provocó con insultos...

—Eso, ya lo veremos —se inclinó sobre el muerto, mientras sus hombres rodeaban al mejicano y le quitaban las armas. Lanzó una interjección—. ¡Santo cielo, si es Solly! ¡Buena la va a armar el señor Craig cuando se entere...!

* * *

Allyson Craig tiró a un lado los papeles que estaba examinando, liberó la tensión de sus nervios con un formidable puñetazo sobre la mesa y luego más calmado, se enjugó el sudor de la frente.

—¡Maldito Solly! —rugió—. ¡Escogió el momento oportuno para hacer lo que hizo! ¡Precisamente en vísperas de salir el ferrocarril para Frontier Rock! ¡El muy...!

Pareció recordar que estaba muerto, y enmudeció piadosamente, mirando al sheriff. El representante de la ley movió entre sus toscas manos el gran sombrero grasiento y tragó saliva, antes de decir:

—Solly era un camorrista en cuanto bebía dos tragos. Era su peor defecto. Y se tropezó con “El Puma”.

—¿“El Puma”? —Craig le miró de reojo, sorprendido—. ¿Quién es ese?

—El que mató a Solly. Un mejicano de paso en la ciudad. Eso dice él, por lo menos.

—Ya. ¿Y por qué tiene ese raro nombre?

—«El Puma» se llama Abel Barón. Es un mejicano muy peligroso. Bandido, salteador, cuatrero, y no sé cuántas cosas más...

—¡Pues entonces tiene que colgar a ese hombre o encerrarlo para toda su vida!

—Todo eso lo es Abel... en México. Pero no aquí. No ha cometido delitos en los Estados Unidos... por ahora. No podemos culparle en territorio americano de lo que haga en su tierra. Y en cuanto a Solly... Bueno, no parece haber duda sobre la razón y forma de la lucha. Walker, el tabernero, es hombre honrado. Y asegura que Solly se suicidó, literalmente.

—Eso no me extraña nada —se lamentó Craig. Su figura alta y enjuta, bien vestida con las ropas de corte impecable, procedentes del Este, se irguió tras la mesa—. Lo peor es que Solly, con su obstinación, ha perdido la vida. Y con ello, el Little Southwest Railway pierde su único guardián armado disponible, de entera confianza.

—Lo lamento, señor —el sheriff se sintió humorista—. No puedo recomendarle que utilice al «Puma» para guardar el correo de las minas. Trescientos cincuenta mil dólares serían demasiada tentación para él...

—¡Oh, no estoy para bromas! —aulló Craig—. Déjeme solo, por favor, Calloway.

—Sí, señor Craig —dijo respetuoso el representante de la ley—. Si me necesitara para algo, estoy en mi oficina. Tengo que extender atestados contra dos presos de hoy...

—¿Dos? —Craig enarcó las cejas—. Creí que el «Puma» iba solo...

—Oh, él sí. Se trata de otro preso, ajeno a lo de Solly. Un tipo raro, forastero también en Acomita. Dice que se llama Ray Marston, pero que todos le llaman «Mano Izquierda».

—¿«Mano Izquierda»...? Me suena el nombre. Juraría que lo he oído antes, en alguna parte...

—Yo también, pero no sé dónde. Es un pájaro de cuenta. Lo pesqué cuando estaba en el bar de Charity Arlen. Ya sabe usted, donde van todos los tipos yanquis. El muy loco se puse a cantar «Dixie», brindó por el Sur, insultó a los unionistas, y luego, se lio a golpes con los clientes, cuando estos quisieron lincharle. No sé cómo lo hizo, pero sin necesidad de disparar una bala, tuvo a raya a aquel ejército que ha dejado inútiles para varios meses a ocho o diez de ellos. Los destrozos en el local de Charity son terribles. Y cuando salió rodeado de mis comisarios, iba aún cantando «Dixie», y vitoreando al Sur, con los ojos y la nariz hechos una lástima.

—Duro tipo —dijo Craig con los ojos brillantes—. Yo también fui del Sur, sheriff.

—Y yo, señor —sonrió Calloway, guiñándole un ojo—. Por eso me fue simpático el chico. Pero tiene que cumplir lo que marca la ley. Son treinta días de arresto, por escándalo público, destrozos, y un montón de cosas más.

—¿Y «El Puma»?

—Ese tendrá que salir hoy o mañana. Si mató a Solly en defensa propia, no hay caso. Ocurren cosas así diez o doce veces a la semana en Acemita, y siempre se hizo igual.

—Y yo me quedé sin guardián para las nóminas de Frontier Rock —musitó Craig, abatido, cayendo en su asiento—. Estoy arreglado...

El sheriff hizo un vivo gesto, dando a entender que no podía ayudarle en aquel trance, y salió del despacho del Director-Presidente de los Ferrocarriles del Sudoeste, en Acomita.

* * *

Abel Barón se rascó la cabeza, perplejo, cuando su compañero de celda colocó la última moneda de medio dólar dentro del agujero abierto en un rincón de la celda.

Habían sido veinte monedas, arrojadas como al descuido, pero ni una sola cayó fuera del orificio. Movió la cabeza aprobadoramente.

—Buena puntería, gringo —dijo, con entusiasmo.

Recupero las monedas y, volviendo a su punto de lanzamiento, reemprendió este, con aire aburrido y paciente. «El Puma» se removió inquieto, haciendo crujir el camastro.

—¿No le cansa hacer eso? —preguntó mirando al joven.

—¿Que otra cosa puedo hacer? —el joven se encogió de hombros—. Si al menos pudiera tirar al blanco...

—¿Sobre el sheriff? —sonrió Abel Barón.

—Oh, no, el pobre viejo no me ha hecho nada —casi le falló la moneda, pero rodó después de un rebote extrañe y entró en el agujero. Sonrió el joven—. Fui yo el culpable.

—¿Qué es lo que hizo?

—Usted no lo entendería. Pero me divertí horrores.

—¿Y ahora?

—Ahora, no tendré diversiones durarte unos días. Quizá un mes, no sé.

—Extraño modo de vivir —dijo Abel, mordiéndose un labio—. ¿Sabe disparar?

—Un poco —sonrió, alzando la mano derecha—. Pero no con esta mano. Nunca fui hábil con ella.

—Zurdo... Por eso tira las monedas con la izquierda.

—Claro. Algunos me llaman «Mano Izquierda» por eso mismo.

—¡«Mano Izquierda»! —Abel Barón se sorprendió. Y era de por sí sorprendente, ver sorprendido por algo al mejicano—. ¿No me dirá que es usted «Left Hand»?

—Pues sí —modestamente, el joven sonrió. Acababa de colocar la moneda número doce en su agujero—. Le asegure que no sé por qué les preocupa mi mano...

—Yo sí —los ojos oscuros del «Puma» se habían vuelto inquisitivos, duros. No se apartaban del rostro del joven compañero de celda. Posiblemente no era tan joven como él había creído. La mirada gris denotaba algo más de los veintidós o veintitrés años que el sorprendente individuo aparentaba tener—. Mató a un hombre en Sonora, un famoso pistolero llamado Teodoro Ballesta. «El Acuchillador», un sucio granuja que sabía cortar el cuello como nadie. Por eso se fue. Y aquí, en la frontera, he oído hablar de «Pistol» McAdams, de «Gun» Colby, de Jackie Jasper, de los hermanos Barret...

—Bueno, bueno —bostezó el joven—. Me aburre la mención de gente tan vulgar y torpe...

—No eran tan vulgares ni torpes —Abel mostró sus dientes amarillos en una sonrisa—. Eran pistoleros buenos, tahúres peligrosos, abigeos, cuatreros y forajidos famosos.

—Bueno, escriba una historia del Oeste. ¿Qué tengo yo que ver con esos angelitos?

—Usted los mató a todos —dijo Abel Barón—. «El Puma» se inclina ante usted.

—¿De modo que es «El Puma»? —Abel pereció decepcionado ante la total ausencia de sorpresa en el tono del joven—. Lo suponía. Le vi una vez en Sonora, cuando lo del «Moreno» Clinton. Entonces era usted un tipo peligroso allí...

—Y ahora también —rio el mejicano.

—Ya —encajó la última moneda en el agujero, y no se preocupó de ir a recuperarlas—. Bueno, tendré que inclinarme también ante usted. No comprendo cómo se ha dejado meter en este cuchitril.

—Saldré enseguida. Lo raro es que esté usted.

—No tengo prisa, por salir, ya se lo dije.

—¿Por qué no se apresura de pronto? Yo lo ofrezco trabajo... en Méjico.

—¿Sí? —la mirada gris del joven era burlona—. No me diga que me alista en su banda.

—No lo he dicho aún. Pero lo ha dicho usted.

—Y ahora digo que no. No, gracias. Es un honor que «El Puma» me diga eso, pero soy lobo solitario. Sin familia, sin parientes ni amigos. En fin, libre de estorbos. Me gusta seguir así. Todo mi capital es este: veinte monedas de a medio dólar. Y soy feliz, aun contando con treinta días en este incómodo hotel.

—Es usted un hombre feliz entonces, «Mano Izquierda».

—A veces, creo que sí.

Enmudecieron los dos hombres, mirándose con una relativa simpatía mutua. De pronto la figura del sheriff apareció tras los barrotes, llevando un manojo de llaves, introdujo una en la cerradura y la hizo girar ruidosamente.

—Bueno, amigo, creo que tendré que dejarte solo —dijo con un guiño el mejicano, poniéndose en pie—. Vienen a sacarme de aquí... Si cambia de idea, dígamelo y saldrá antes de lo que le corresponde.

—No, Abel, no se mueva —dijo sorprendentemente el sheriff—. No es usted quien va a salir hoy. El juez no llega hasta mañana a Acomita, y él ha de resolver. Vamos, Marston, usted...

—¿Yo? —Ray miró, con estupor, al hombre de la estrella plateada, y luego al estupefacto mejicano—. Pero ¿no me dijo usted que...?

—Lo que yo le dije no tiene importancia ya. Vamos, Ray. Si es usted quien dice, creo que va a salir ahora mismito de ese encierro. De usted depende... Sígame.

Ray Marston, «Mano Izquierda», siguió sin vacilar al sheriff. La puerta se cerró tras ellos. «El Puma» se quedó solo en la celda, rascándose perplejo sus cabellos.

Capítulo II
UN EMPLEO PARA RAY

Allyson Craig le esperaba, fumando nerviosamente un cigarro que olía a virginiano. Ray Marston aspiró el aroma que escapaba de las enrolladas hojas marrón y recordó que eso era lo único que ansiaba en el mundo en aquel momento.

—Siéntese, Marston —invitó la voz del hombre alto y delgado que le recibía—. Soy Allyson Craig, director del Little Southwest Railway.

—¿Y eso qué es? —dijo, frunciendo el ceño, el preso que traía Calloway.

—Un tren —sonrió Craig—. Un tren de verdad, pero algo más estrecho que el Unión Pacífico. En él viaja poca gente. Se encarga de llevar el correo a los pueblos mineros de la frontera. Y, a veces, algunas cantidades de dinero, no muy elevadas, para pagos de personal.

—Entiendo —Ray miró una ancha línea roja, serpenteando sobre el gran mapa mural de Nuevo Méjico y Arizona. Dicha línea tenía tres ramales. Ray conocía bien el país. Los terminales de aquellas franjas eran, respectivamente, Silver City, Deming y Frontier Rock. Este era el punto más distante, ya en Arizona.

—Bien, me gusta su comprensión. Usted comparte su celda con un mejicano, «El Puma».

—Sí.

—Ese hombre ha matado a un empleado mío, un tal Solly North.

—¿Tengo que expresarle mi pésame o no? —gruñó Ray Marston, algo perplejo.

—No. Pero ha sido un duro golpe. Solly era mi guardián del correo. Mañana tenía que partir hacia Frontier Rock... y hay pagas en el correo. Poca cosa, pero... —mentía, y tuvo la desagradable sensación de que su visitante lo advertía fácilmente—. En fin, eso no importa. Calloway me ha dicho que usted se llama «Mano Izquierda».

—Me llaman —rectificó suavemente el joven—. Pero mi nombre es Ray Marston.

—Es el mismo caso. He recordado por qué su nombre me es familiar. Calloway también. Usted estuvo en Wells & Fargo de guía de diligencias, antes de la guerra civil.

—Era casi un crío entonces —rectificó el joven—. Ahora no lo sería.

—Claro. Es arriesgado y pagan poco —sonrió Craig—. Pero el ferrocarril paga más, y es más seguro también. ¿No le gustaría trabajar en eso?

—No me gusta trabajar en nada —rezongó el joven—. Creo que volveré a mi celda, señor Craig, si es eso todo lo que tiene que decirme...

—Espere aún, Marston —desesperado, Craig le puso una mano en el hombro—. Pagaré quinientos dólares al hombre que esté dispuesto a escoltar el vagón correo hasta Frontier Rock, acompañando a Thomas Claven.

—¿Quinientos? —Ray enarcó las cejas—. Es mucho dinero. Creí que había dicho que llevaban cantidades pequeñas en el tren.

—No es fácil engañarle a usted, ¿eh, Marston?

—Cuando lo hacen ten mal como usted, no. Esa paga no se da por llevar unas cartas y cuatro centavos. Parece bastante apurado por ese envío, señor Craig

—Y lo estoy. Escuche, Marston —se inclinó, sudoroso, sobre la mesa—. Necesito a un hombre que sea tan eficaz como usted con las armas y los puños, un hombre que pueda proteger el dinero de cualquier imprevisto violento. Pero no un forajido o un tipo que pueda aliarse con alguien para robarlo por su cuenta. El «sheriff» no responde de usted, pero yo he recordado al fin que «Left Hand» es una especie de trotamundos alegre y aventurero, incapaz de una infamia. Yo también he peleado en el sur, Marston.

—Lo celebro. ¿Cuánto dinero hay que guardar?

—No puedo revelar la cifra a nadie.

—Entonces no cuente conmigo —se puso en pie—. Me gusta saber lo que se pone en mis manos.

—Pero ¿es que acepta?

—¿Cuánto dinero, señor Craig?

—Trescientos cincuenta mil —dijo el financiero, suspirando.

Ray silbó. Luego volvió a sentarse.

—Deme un cigarro, por favor —pidió—. Todo trato debe sellarse con humo. Como hacen los indios. Son unos chicos inteligentes.

—Oh, sí, perdone —Craig le entregó un cigarro, que Ray encendió con lentitud. Luego miró al financista—. Como verá, tengo razón para estar apurado...

—De acuerdo. Me gusta la idea —dijo Marston, peinándose sus revueltos cabellos con los dedos—. Heñía pensado ir a Arizona. Así haré el viaje gratis, y cobrando además. ¿Cuándo sale el tren?

—Mañana a primera hora. Vaya a asearse y yo arreglaré las cosas con el «sheriff». Tome un anticipo de cincuenta dólares para que se compre algo menos averiado que lo que lleva. Y cuidado con las peleas, amigo Todos somos del Sur, pero el Norte ganó la guerra. Acostúmbrese a dar siempre la razón al que gana, aunque no la tenga.

—Eso no rezará jamás conmigo —dijo Ray, tomando el dinero—. La razón solo es de uno: del que la tiene, señor Craig. Volveré después. ¿Puedo recoger de su oficina mi revólver, «sheriff»?

—Sí, pero será mejor que lo haga por la noche. La gente puede soliviantarse si le ve suelto y armado otra vez.

—De acuerdo —hizo un gesto a Craig—. Adiós, patrón. Hasta luego.

Cuando hubo salido, Craig se quedó meditando. Calloway le observó en silencio.

—¿Qué? ¿No le ha gustado el tipo? —dijo el representante de la ley.

—Sí, parece valiente, determinado, seguro de sí. Y con mucha personalidad.

—Es lo que usted quería, ¿no, señor Craig?

—Pues... sí. Pero no dejo de sentir algo de miedo. Los hombres como Ray Marston siempre me asustan un poco. Uno nunca sabe a dónde van a llegar...

—Este tiene por misión llegar a Frontier Rock, Arizona —se burló Calloway.

—Eso es. Pero... ¿Llegará? ¿Y llegarán los trescientos cincuenta mil dólares?

A eso nadie podía contestarle. Ni él lo pretendía tampoco.

* * *

El telegrafista de Frontier Rock tendió el despacho al hombre reclinado sobre el mostrador de la estafeta. Este lo tomó. Al moverse, un rayo de sol se quebró en la estrella de plata de su chaleco negro.

—Puede leerlo usted, «sheriff», antes de entregárselo a los de la oficina de ferrocarriles —dijo el funcionario, sonriendo.

—Gracias.

—De todos modos iba a hacerlo... —rezongó el telegrafista.

El «sheriff:> no le oyó. Estaba leyendo el texto dirigido a la oficina del Little Southwest Railway. Lanzó una imprecación al terminar, endureciéndose sus rudas facciones de hombre luchador, belicoso y poco afable. Sin despedirse siquiera del telegrafista, se lanzó a la soleada calle de Frontier Rock, solitaria a aquellas horas de la tarde, obligadas para la siesta de los que no trabajaban en las minas de cobre.

* * *

Penetró como una tromba en el edificio de troncos y ladrillo que ostentaba el nombre de la Sociedad del pequeño tren del sudoeste. Enarbolando el telegrama, se encaró con Dave Cooper, el gerente local de la empresa.

—¡Echa una ojeada a ese despacho de Acomita, Cooper! —gruñó el «sheriff»—. Es sabroso.

—«Sale convoy con toda su carga. Lo escolta Ray Marston, «Left Hand», por muerte violenta de Solly North. Allyson Craig» —el hombre alzó los ojos—. ¿Y qué, Neufield? No le veo nada de particular al despacho...

—¿No? ¡Infiernos, Cooper, ese tipo es de mala ralea!

—¿Quién? ¿Ray Marston?

—¡Sí! ¡Un vagabundo sin honor ni honradez! No es un pistolero, pero tiene todos los defectos de estos y ninguna virtud. Su sentido de la moral es excesivamente amplio, su cinismo escalofriante, y su osadía no tiene límites. ¿Cómo ha podido Craig elegir a un hombre así para conducir un tren con dinero en abundancia...?

—¿Cree que puede aliarse con algún salteador?

—Bueno, creo que será mejor que advierta a Craig de la clase de hombre que ha contratado —dijo Cooper, alarmado, poniéndose en pie.

—No —el «sheriff» le detuvo con una fuerte presión de su mano—. No haga nada. Por mucho que corra su telegrama, no llegará ya antes de mañana. Y para entonces ese tren estará ya en camino...

—¿Qué hacemos, entonces? ¿Esperar?

—Sí, esperar... —Neufield sonrió, rencoroso—. Esperar a Ray Marston. Y como resbale lo más mínimo, se llevará un serio disgusto. Tengo cierta idea que acaso él no espere. Y si planea una diablura, es posible que todo le salga peor de lo que supone...

* * *

Ray asomó al andén, examinando con aire crítico el tren de vía estrecha. Era un convoy formado por la locomotora, el ténder, dos vagones de pasajeros, nada concurridos, un par de vagones-mercancía, y un último coche-correo, pintado de azul oscuro, con refuerzos metálicos, ventanas enrejadas y recia puerta de metal claveteado.

Frunció el ceño. ¿Sería posible que aquel montón de chatarra y madera vieja llegase intacto a Arizona? Era un viaje pesado y difícil incluso para trenes mejores que aquel. La idea de llevar allí trescientos cincuenta mil dólares le produjo escalofríos.

Pero se palpó la tela nueva de su camisa, la chaqueta corta, de piel oscura, y se miró unos pantalones planchados y limpios, sin remiendos ni suciedad. Las botas y el sombrero era lo único a lo que no había renunciado. Y, mucho menos, a su único revólver de calibre 40, de gastada culata de hueso y azulado cañón.

La Compañía le había dotado de un rifle «Henry», sólido y en buen uso, que se echó a la espalda, mientras se acercaba, en compañía de Allyson Craig y de su compañero de escolta, Ted Yordan, a la puerta del vagón-correo. Un hombre de edad, con cabellos grises y expresión inquisitiva, que lucía revólver al cinto, parecía esperarles en el estribo.

—Thomas, este es el nuevo guardián —informó Craig al hombre de edad—. Se llama Ray Marston, aunque muchos le llaman «Mano Izquierda» Ray, este es Thomas Graven, nuestro jefe del servicio postal. A él y a cuanto él lleve consigo, es lo que usted ha de proteger.

—Hola, Marston —dijo, con tono cordial, el empleado del vagón-correo.

—Hola, Craven —sonrió, en leal respuesta, Ray—. Espero que no tenga necesidad de defenderle en el trayecto.

—Yo también le espero —rio el viejo, con tono de gran confianza—. Aquí nunca ocurre nada. El señor Craig teme siempre por nuestra llegada, pero jamás nos ha fallado el viaje.

En aquel momento, dos vehículos distintos hicieron su aparición en la estación. Era uno de ellos un carromato, escoltado por el «sheriff» Calloway y cuatro de sus comisarios, todos rifle en mano. De él, los empleados del tren bajaron tres cajas de metal, cruzadas con bandas de hierro reforzado y grandes candados cerrándolas. Dos de ellas indicaban claramente: «Mail». Pero la tercera no aludía nada al Correo. Estaba lisa, sin letras, y solo una etiqueta adherida a un lado. Sus bandas eran de doble grosor que las otras dos cajas. La voz de Craig musitó, al oído de Ray:

—Eso es lo que debe usted vigilar por encima de todo, Marston.

—Ya —asintió sordamente el joven, mirando la caja donde iban los trescientos cincuenta mil. Una fortuna para cualquiera; incluso para él—. No se me escapará.

El segundo vehículo que se detuvo en el andén fue un calesín de dos plazas, del que descendieron dos personas: una mujer y un hombre, Ella era alta, morena y vestía ropas oscuras, probablemente color violeta, aunque las sombras del amanecer no permitían apreciar bien su color. Tampoco el rostro, cubierto con un ligero velo que agitaba la brisa matinal. El hombre, alto y vestido igualmente de oscuro, con levita Príncipe Alberto la ayudó a bajar con deferencia, acompañándola, después a la puerta del vagón de primera clase, al que ella subió, despidiéndose el hombre sin duda, puesto que quedó en tierra, hablando con ella.

—Preferiría guardar a esa dama —comentó con humorismo Ray.

—Nunca hemos llevado una viajera tan impresionante —silbó por lo bajo Yordan—. ¡Qué figura de mujer!

Media hora después, sonaba en la estación la señal de partir. Yordan y Marston subieron al vagón correo, dentro del cual estaba ya Thomas Graven, sentado a su mesa, alumbrada por un quinqué de petróleo, y antes de cerrar la puerta metálica, hicieron un ademán de despedida al «sheriff» Calloway y a Allyson Craig.

—¡Buen viaje... y suerte! —gritó el presidente de la Compañía de ferrocarriles

—¡No tema! —gritó Ray, agitando su mano en alto.

Después la puerta se cerró herméticamente, detrás de los dos guardianes del correo. En el andén, el hombre de la levita oscura se quedó agitando su mano, en despedida a la dama del velo, que asomaba a la ventanilla de su compartimiento, respondiendo al saludo Esto, aparentemente, no tenía nada de sospechoso, y nadie receló nada.

Pero la mujer, después de cerrar la ventanilla, se subió el velo con calma, y un par de hermosos ojos negros fulguraron en la semipenumbra del vagón.

—Ya estamos en marcha —dijo, modulando las palabras con sus labios rojos, plenos y golosos.

Era muy bella, pero su expresión tenía un algo de crueldad instintiva, que hubiera preocupado a Ray Marston hondamente, si hubiera podido verla.

Por desgracia, el joven y flamante guardián de Little Southwest Railway nada sabía de la misteriosa viajera y, muchísimo menos, de sus secretas intenciones.

Capítulo III
VIAJE SANGRIENTO

—Viaje sin novedad —sentenció con un encogimiento de hombros Yordan—. Creo que podemos dormir todos bien tranquilos. ¿Quién iba a atacar el tren, a la velocidad que ahora llevamos, y en semejante desierto?

Ray no contestó, pero apartó un momento su mirada de la frontera con barrotes a la que estaba asomado, para contemplar a su compañero. Por el contrario... Thomas Graven meneó su cabeza de un lado a otro, con escepticismo. Su cabeza, gris plata, centelleó bajo la claridad del quinqué.

—Yordan es siempre la viva imagen del optimismo —comentó—. No se deje influenciar mucho por él, Marston.

—Yo no me dejo influenciar por nadie —comentó Marston, con cierta sequedad.

—Hum... Ya veo —Craven bajó los ojos un momento—. Es usted independiente y personalísimo, ¿no?

—No sé cómo soy, pero tengo mi modo de ver las cosas —se apartó de la tronera o angosta ventanilla. Fuera la oscuridad de la noche era ya muy densa, y el silbido estridente de la locomotora parecía preceder dos o tres millas del convoy—. Llevamos ya más de doce horas de viaje, y no ha ocurrido nada. No es de prever que ocurra tampoco ahora. Pero se debe dormir por turnos. Es mi opinión. Claro que yo soy un novato, pero...

—Un novato que sabe lo que se dice —aprobó Craven suspirando—. Opino como usted. No me gustaría que mi hija me esperase en vano toda una vida, en Frontier Rock. Haremos turnos, como en otras ocasiones parecidas. Elijo el segundo, que es el peor. Ustedes repártanse el primero y el tercero.

—Yo no tengo sueño —comentó Ray—. Si Yordan no tiene inconveniente, haré el primero.

—De acuerdo —bostezó Yordan—. A mí me vendrá bien el último. No somos difíciles de identificar, ¿eh?

—¿De modo que tiene usted la familia en Frontier Rock? —dijo inesperadamente Ray Marston a Craven.

—Sí —el anciano le miró, con una sonrisa complacida—. Una familia muy corta: mi hija.

—¿Solo ella? —se entrañó Ray.

—Bueno, vive con una amiga de la infancia. Pero está virtualmente sola. Por fortuna, Frontier Rock no es sitio muy movido. Incluso el «saloon» de la «Dama» queda en las afueras, a una milla casi de la población.

—¿La «Dama»? —se interesó Ray—. ¿Regenta una mujer el «saloon»?

—¡Y qué mujer! —añadió Yordan, con un largo silbido—. Algo que impresiona...

—Hablábamos de su hija —dijo Ray, sin hacer caso a su compañero—. ¿Es muy joven?

—Mucho. Podrá parecer extraño en un hombre de edad como yo. Pero Rose solo tiene veintidós años. A veces tengo miedo por su futuro.

—Estos lugares de la frontera son horribles para una muchacha soltera y sola —comentó Marston, pensativo—. Yo dejé una mujer un día, en un lugar parecido a Frontier Rock. Era mayor que su hija... pero también ella vivía sola y no tenía prometido. Cometió el error de enamorarse de mí. Yo no llegué a amarla, pero sí me atraía... —se sentó en una de las arquetas metálicas del correo, la que lucía el rótulo postal y parecía más pesada de las tres—. Todo siguió el curso menos conveniente para ello. Cuando quiso casarse conmigo y ligarme a un hogar, yo levanté el vuelo. Me porté como un canalla, pero todavía era lo más honrado que podía hacer. Casarse con una chica, sin quererla, es aún peor. Preferí evitar esa tragedia. Posiblemente ahora ella me lo agradezca, esté donde esté.

—Bueno, dejaos de charla —intervino Yordan, tomando un par de latas de conserva de los alimentos de su vagón—. Voy a empezar a preparar la cena. ¿Me ayuda, Graven?

—Claro. Vamos allá... ¿Usted es buen cocinero, Marston?

—Pésimo, créame. Cuando viajo por el desierto o la pradera y tengo que preparar yo mis comidas, acabo enfermo del estómago. Mientras disponen las cosas, me daré una vuelta por los vagones. Uno termina aburrido de ver siempre las mismas cuatro paredes.

—Ya que se va, observe a los viajeros —le dijo Craven—. Una vez, los asaltantes de un tren viajaban ya en él, y sorprendieron a todos con su acción, pues durante el viaje habían fingido no conocerse siquiera.

—Lo haré, no se preocupe —dijo Ray, saliendo del vagón.

Cerró tras sí, cruzó las pasarelas angostas del mercancías, y alcanzó el vagón de primera clase. Estaba tapizado en paño verde, descolorido, y olía penetrantemente a carbonilla. La madera aparecía totalmente deslucida también, y en algunos lugares mostraba las perforaciones de algo que podían haber sido balas, y lo fueron sin duda.

Había pocos viajeros y, desde luego, no parecían tener entre sí nada común. Dos individuos con aire de ovejeros y olor a lana, dormitaban en uno de los asientos, inverosímilmente doblados en busca de una postura cómoda.

Más adelante, un individuo con aire de jugador profesional, se distraía haciendo solitarios sobre el asiento, con una baraja nueva. Le miró, aburrido, cuando pasó ante él. Al ver su rifle y revólver, bajó inmediatamente sus ojos, sin querer buscar incauto para una partida.

Luego, tan solo quedaba la dama de traje oscuro, que aún lucía el espeso velo sobre el rostro. Parecía dormida, pero Ray tuvo la inquietante idea de que sus ojos se clavaban en él por debajo del tul oscuro. Sin embargo, aunque se quedó plantado en el pasillo, desafiándola con la mirada, no pudo confirmar eso. Ella no se movió una pulgada, y su respiración no hacía sino alzar y bajar rítmicamente su agresivo seno.

Un empleado del ferrocarril, el interventor del mismo, estaba asomado en la plataforma, aspirando el frío aire de la noche. Ray salió al exterior, sintiéndose azotado por la brisa del desierto En torno a ellos, la claridad difusa de las estrellas solo permitía ver cactos, «mesas» y varias extensiones de chollas y artemisas. Siempre igual monotonía en el sudoeste, sobre todo entre Nuevo Méjico y Arizona.

—Buenas noches —saludó Ray al empleado—. ¿Todo normal por ahora?

—Completamente normal... —le miró, algo intrigado—. Ah, usted es el sustituto de Solly North, ¿no es cierto?

—Así creo que se llamaba.

—Una pena de chico. Solly era un hombre nacido para esta profesión. ¿Quién le mandaría meterse con «El Puma»?

—Fue un error, desde luego. Ese hombre es una anguila.

—¡Demonios! ¡Es una verdadera serpiente cobra! —graznó el otro. Luego, miró en torno suyo con aprensión—. Hay quién murmura que ha venido de Méjico para preparar algún golpe serio...

—Que puniera ser el asalto al tren de Frontier Rock —completó Ray con ironía—. No me sorprendería nada en Abel Barón.

—Ni a mí —el empleado se estremeció, mientras Ray volvía al interior del vagón. Lo cruzaba hacia el extremo opuesto, cuando una voz grave, ronca, le interrogó con suavidad:

—¿Ocurre algo, joven?

Se volvió. Encontróse con la dama enlutada de rostro velado. Y la voz era la suya. Una voz pastosa profunda, difícil de identificar, como su propietaria.

—Nada, señera —respondió con brevedad; sin quitarle los ojos de encima—. ¿Teme usted algo?

—No, nada, pero como dicen que esta es zona peligrosa, y va usted tan armado... Al verle pasar, temí que sucediera algo serio.

—Descanse tranquila. El viaje se desenvuelve normalmente —la estudió aún un poco más, con aire crítico. Por un momento, había tenido la sensación de que aquella voz tremolaba, insegura, para luego volver a recuperar su tono profundo.

Pero ella de nuevo se acurrucó en su asiento, y Ray volvió al vagón-correo, llamando con la señal convenida antes de entrar. El convoy, despidiendo humo y brasas en la noche, aprovechaba el tramo recto y sin pendientes, para acelerar al máximo.

Ahora, el tramo inmediato era de casi cuarenta millas sin una nueva estación, y terreno abrupto que obligaba a una lenta marcha. Craven tenía fruncido el ceño.

—Este lugar es el que menos me gusta —dijo, pensativo—. Quiera Dios que nada ocurra.

Pero Dios no les oyó.

* * *

Ray había terminado su guardia, cuando Craven se hizo cargo de la vigilancia. Sentóse a su mesa, puso el quinqué a media luz y empezó a hacer anotaciones en un libro. Ray, ligeramente soñoliento, antes de acostarse en las mantas habilitadas en un rincón del vagón-correo, se acercó al hornillo donde bullía un pote de café y se sirvió un trago.

Estaba empezando a saborearlo, con los ronquidos de Yordan como fondo, cuando golpearon la puerta del vagón. Craven, vivamente, soltó su pluma y miró a Ray, este levantó los ojos sobre el recipiente, mirando críticamente hacia la puerta. Craven preguntó:

—¿Quién llama?

—Soy yo, Craven —Ray reconoció la voz del interventor del ferrocarril—. Hace un frío de mil demonios, y creo que ustedes tendrán café...

Evidentemente, no era la primera vez que sucedía esto. Craven sonrió, relajados sus músculos, y avanzó hacia la entrada, para franquear el paso a su compañero. Ray, confiado, volvió su atención al café.

Chirrió el cerrojo de seguridad de la puerta, y la llave giró en la cerradura

—Entre, Brown, y... —empezó Craven.

Acto seguido, ocurrió el desastre. Ray Marston vio la hoja metálica de la puerta, empujada violentamente hacia el interior. El impacto casi derribó a Craven, que se abatió contra una de las tres arquetas de correo.

Y si bien el interventor estaba allí, lívido y estremecido, un par de fuertes brazos le sostenían. Y detrás de ellos, tres rostros de hombres y un buen cuarteto de revólveres, tan amenazadores como los pañuelos que enmascaraban a los asaltantes.

—¡Quietos todos, o disparamos sin piedad! —rugió el que sujetaba al empleado.

Craven no sabía qué hacer, tal era su estupor y desconcierto. Ray obró por todos. El joven guardián soltó su recipiente de café, que saltó en los aires. Y un momento después, antes de que pote y café tocaran el suelo, ya estaba en su mano zurda el revólver del 45, vomitando plomo y fuego contra la entrada del vagón, con puntería mortífera.

El interventor calló, pero evidentemente, Ray Marston no necesitaba campo libre para afinar el tiro. Su proyectil borró una de las caras enmascaradas, convirtiéndola en un amasijo escarlata e informe que desapareció, mientras sonaba un grito atroz, y las ruedas del convoy saltaban sobre algo caído en las vías.

Craven corrió, reaccionando en forma fulminante, a completar la gran intervención de Ray Marston cerrando la puerta de entrada a los asaltantes. Entretanto, Yordan despertaba, corriendo a por su rifle como un desesperado.

Thomas Craven no pudo lograr su objetivo. Los asaltantes se habían echado atrás. Vibraron varias detonaciones, y el viejo empleado se detuvo en seco, con una mano crispada junto a la puerta, y una expresión de horror en el rostro.

Ray corría ya al otro lado del vagón, para evitar ser blanco de los disparos enemigos, mientras procuraba colocar proyectiles por la rendija visible de la puerta, sin tocar a Craven ni al interventor prisionero de los salteadores.

Sus disparos, en esta ocasión, fueron inútiles porque no alcanzó a ninguno más. En cambio, Craven se doblaba sobre sí mismo, hasta besar el suelo y extenderse allí, con la inmovilidad muscular del que ha recibido heridas de muerte en su cuerpo. La sangre enrojecía ya el entarimado del vagón.

Yordan logró alcanzar su rifle sin ser tocado por los disparos, y lo asestó hacia la puerta, disparando contra los de afuera. Al mismo tiempo, sonó algo en las vías, delante del tren. Una violenta explosión, de gritos de los viajeros y maquinistas. El tren frenó casi en seco.

Ray Marston, acurrucado tras una mesa, volvió a apretar el gatillo, con las mandíbulas encajadas. Un alarido acogió su disparo, y otro cuerpo rodó a las vías con sordo golpeteo. Ray sonrió ferozmente, mientras su mano izquierda volvía a accionar el percutor, en espera de un nuevo blanco.

De pronto, Yordan lanzó un rugido de fiera herida. Se llevó las manos al vientre, soltando su rifle. Ray le vio el doble rosetón sangriento que empapó de rojo sus ropas, y el compañero de labor rodó, hasta aferrarse, como un postrer instinto, a la caja de correo sin rótulos. Precisamente la que tenían que defender hasta a muerte... y habían cumplido, aunque tarde, su misión.

Ray Marston sabía que no había escapatoria ya. Evidentemente, los asaltantes eran numerosos y bien organizados. Un cuerpo golpeó sordamente el suelo del vagón, cayendo desde la puerta. Marston sintió un escalofrío, a pesar de estar habituado a cosas así. Nunca era agradable ver al desdichado interventor, con la cabeza colada en fragmentos por un disparo a quemarropa, cayendo en el centro del vagón sin vida.

—¡Ahí va tu tercer amigo! —gritó alguien desde la plataforma del vagón—. ¡Ríndete, o seguirás la suerte de todos!

Ray estaba situado fuera del radio de acción de las armas enemigas, a un lado de la puerta, precisamente detrás de la hoja de metal. Pero pronto varias balas silbaron en torno suyo, peligrosamente, al disparar alguien a través de la rendija entre la hoja y la jamba. Si algo desviaba el fácil blanco, era el roce de los lados con el plomo.

Pero eso no afectaba a Ray. Velozmente, alzó su revólver y disparó los dos últimos proyectiles que quedaban en su cilindro. Perforo la madera de la jamba, y alguien gritó, con tono agónico, en la plataforma. Se oyó un juramento, y se recrudeció el tiroteo. Ray, agazapado tras la sólida mesa, que había tumbado previamente, dejó pasar la tormenta.

De pronto, algo golpeó los barrotes de una tronera, cuyos vidrios habían destrozada los disparos. Un cilindró chisporroteante cayó al centro del coche-correo. Ray, sin perder tiempo, se arrojó en plancha contra el nueve peligro, tratando de evitar la explosión.

Varios disparos acogieron su presencia, pero eludió todos los proyectiles que zumbaban furiosamente a su alrededor, tomó el cartucho con una mano y lo arrojó contra la plataforma. Hubo gritos y carreras precipitadas.

Pero más de uno debió volar por los aires, al estallar en sus pies la carga de dinamita, con un estruendo espantoso, que arrancó hierros y tablas como si fuerais de simple papel delgado.

Ray pretendió eludir el huracán de fuego y cascotes que su propia acción provocara, pero todo ser humano tiene un límite en la rapidez y precisión de sus actos, y Ray Marston había llegado al límite.

No le fue posible evitar que varias tablas astilladas, e incluso un fragmento metálico, retorcido y candente le alcanzaran en la cabeza. Sintió un vivísimo dolor en el cráneo, algo viscoso y caliente resbaló por su cabeza, y perdió la noción del lugar donde se hallaba y de lo que estaba sucediendo en torno suyo.

El suelo del vagón chocó contra él. Pareció un cadáver más entre los cuerpos sin vida de Yordan, Craven y el interventor.

* * *

Estaba vivo. Vivo todavía. Despertó entre brumas dolorosas y rojizas, que fueron aclarándose poco a poco, con un intenso y lacerante dolor de todos sus miembros, especialmente de su cráneo, que parecía a punto de estallar, en un millón de fragmentos, como si dentro de él se hubiera quedado un cartucho de dinamita con la mecha encendida.

Lentamente, se puso de rodillas, mirando en torno con verdadero horror. Apreció la inmovilidad y rigidez de sus tres compañeros de viaje. Sangre por doquier. Empapando el entarimado del vagón, salpicando las paredes y ventanillas... Hubo de apoyarse en una pared para no caer. Lentamente su mirada resbaló hasta las cajas del correo y del dinero. Estaban allí las dos cajas con el rótulo del correo. Pero ni rastro de la tercera, la más sólida y firme de todas. La caja de los trescientos cincuenta mil dólares.

¿Cuánto tiempo llevaba así? Nadie había acudido a rematarle, pero tampoco a auxiliarle. Eso podía indicar que el tren estaba vacío, o que le dieron todos por muerto. E incluso ambas cosas a la vez.

Avanzó, procurando no pisar al desdichado Craven, el hombre que nunca llegaría a Frontier Rock, para abrazar a su hija. Alcanzó la plataforma. Tampoco allí era agradable el espectáculo. Yacían tres cuerpos sin vida, y en las ruedas del tren, que seguía parado, los restos de dos cuerpos más formaban un nuevo cuadro dantesco. Ray se sintió mal del estómago.

Rehízose, mirando el exterior, a la noche oscura e impenetrable. De los salteadores no quedaría, probablemente, ni el menor rastro. Habían tenido tiempo sobrado de huir. Y los viajeros y maquinistas, no era fácil que se hubieran quedado después de la batalla.

Para asegurarse de ello, saltó al suelo. El esfuerzo le despertó mil dolores punzantes, pero siguió caminando, bordeando la vía y el convoy detenido, y llegó al vagón de primera. No había nadie. Nadie, salvo el jugador profesional, con un revólver en las manos. Y una mirada vidriosa, a ambos lados del orificio negruzco abierto en su ceño, una mirada que jamás vería ya la luz del sol.

Debieron sorprenderle así, cuando trató de oponer resistencia al ataque. Buscó Ray con la vista a la mujer enlutada. No la encontró. Solo un guante caído en tierra. Un guante negro, de cuyo interior salía el espumeante encaje de un pañuelito de seda. Lo tomó, aspirando su aroma. Era pegajoso e intenso, un perfume de mujer que no era fácil de hallar en Acomita o en Frontier Rock. Si acaso, en Santa Fe o en Albuquerque, si es que alguien vendía cosas tan costosas para la mujer. Recordaba vagamente a los jazmines, y esto hizo pasar por la mente de Ray un lejano recuerdo. Que borró enseguida, preocupado por el paradero de la única viajera del tren. ¿Qué habrían hecho con ella, una mujer?

Guardó el guante y el pañuelo en un bolsillo, y siguió la búsqueda, sin resultado. Por fin, se encontró en el final. Todos habían huido, o fueron capturados. Regresó a la cola del convoy y tomó su rifle del vagón sangriento, disparando contra los precintos del vagón mercancía donde viajaban los caballos. Los animales se revolvían inquietos en su interior. Ray tomó uno de ellos, y lo sacó a la cuneta de las vías.

Después, pasó por última vez por el vagón-correo, se inclinó para tomar el arma de Craven, que yacía en tierra, con su dotación de proyectiles completa, y la guardó entre su cinturón y la camisa. Al menos, le llevaría eso a Rose Craven, la jovencita que se quedaba sola. Sola en Frontier Rock. Ya sin esperar nunca más el regreso de su padre.

Inclinóse, para pasar una mano temblorosa por los cabellos grises de Thomas Craven. Luego, repitió la operación con el desdichado Yordan. Aquel fue su último viaje. Precisamente cuando él hacía el primero. No les dio suerte. Ni a ellos ni al ferrocarril.

—Os vengaré algún día —dijo sordamente ante los cadáveres—. En unas horas, os había llegado a apreciar como lo que éramos, camaradas en el trabajo y en peligro. Lo de menos eran esos trescientos cincuenta mil dólares, aunque procuraré recuperarlos. Pero por encima de todo, al culpable de este horror no le ahorcarán, mientras yo viva para dictar mi propia sentencia... Adiós, amigos. Adiós para siempre.

Salió del vagón, subió de un salto a la silla del caballo, que se agitaba con impaciencia e inquietud provocada por el olor a sangre y pólvora, que su fino instinto le hacía temer.

—¡Vamos, hay que correr de firme! —dijo Ray palmeando la crin del animal. Luego, le hincó los talones en sus ijares, y el noble bruto partió a todo galope, en una dirección que Ray Marston, buen conocedor de aquellas regiones, atinó por puro instinto: hacia Frontier Rock.

Si lograba hacerle resistir al animal una velocidad considerable, acaso con el nuevo día alcanzase el poblado fronterizo de Arizona...

Tenía que avisar rápidamente a las autoridades de lo que había sucedido. Y buscar, después el rastro de los forajidos, que llevaban consigo trescientos cincuenta mil dólares robados al Little Southwest Railway. Precisamente, cuando él hacía su primer viaje como guardián de ese dinero...

Capítulo IV
EL «SHERIFF» DE FRONTIER ROCK

El grupo de jinetes se detuvo frente a la fachada del edificio rotulado: The Lady. Saloon and Hotel. La arenisca formó remolinos en torno a las patas de los animales, y rozó, áspera, la piel de los rostros de aquel inquietante pelotón de hombres armados.

Una figura, la que capitaneaba el grupo, se volvió sobre su silla, alzando la mano. Una mano enguantada, que contrastaba con su izquierda, desnuda. Y una mano fina, blanca y delgada.

—¡Alto! —gritó, imperativa, una voz de mujer—. Bajad la caja y escondedla donde sabéis. No hay que desechar la posibilidad de una batida y un registro.

—¿En nuestra propia casa? —dijo, dubitativo uno de los hombres que bajaban la recia caja metálica del servicio postal, carente de todo sello o rótulo externo—. No lo creo

—Vale más preverlo todo —la mujer que había hablado, evidentemente la de más autoridad en el grupo, saltó ágilmente a tierra. Su falda oscura iba abierta ahora a un lado, permitiéndole cabalgar sin dificultades. Ya no lucía velo alguno, pero Ray Marston la hubiera identificado como a la extraña y misteriosa pasajera del ferrocarril.

Entre dos hombres, con grandes esfuerzos, fue introducida la arqueta dentro del edificio. Al cruzar el umbral de la entrada de los batientes de madera, detrás de los cuales había una segunda puerta vidriera, un hombre apareció en la entrada y se echó a un lado, dejando paso a los recién llegados.

Alto y enjuto, con rostro anguloso, descolorido, hubiese pasado por el perfecto tahúr de las rutas del Oeste. Su chaleco rameado, lazo negro bajo la levita, azul oscura con solapas de terciopelo, y los estrechos pantalones a la moda, formaban la indumentaria típica de los jugadores profesionales. Una sonrisa fría y desmayada asomó a sus pálidos labios, cuando sus ojos grises siguieron el paso de la arqueta.

Luego, se volvió hacia el exterior, caminando por el porche hasta tener ante sí a la dama vestida de oscuro, que estaba obligando a sus hombres a ocultar rápidamente los cansados caballos, cuya piel, lustrosa por el sudor, acusaba la larga caminata hecha en las horas de la noche.

—¡Vamos, deprisa todos! El «sheriff» puede enterarse de lo ocurrido al tren antes de lo que suponemos, y acaso registre toda la región. No quiero nada sospechoso en mi casa. Meted a los animales en el establo subterráneo y cerrad la puerta con las esteras, de modo que nadie sospeche la existencia de ese lugar. Cada cual, a su trabajo habitual.

El hombre del rostro pálido y delgado, contó mentalmente a los que volvían. Luego comentó en voz alta, muy suave y sin entonación:

—Volvéis seis, Mara.

—Sí —ella se volvió en redondo, mirando fríamente al que hablara—. ¿Qué pasa, Leo?

Leo H. Williams se encogió de hombros, con un pliegue entre sus cejas oscuras.

—Nada. Contaba el número. Habéis dejado a cuatro. Mucho es eso.

—El botín valía la pena, ¿no?

—Tú lo sabrás. ¿Cuánto es, en total?

—Lo sabremos con certeza cuando se cuente. Pero dicen que trescientos cincuenta mil.

Leo silbó por lo bajo. Luego, pareció preocupado por otra cosa.

—¿No advertirá nadie la ausencia de Nick, Farrar, Tomlin y Green?

—No eran muy visibles en mi casa. Oficialmente, fueron despedidos hace dos días, recuérdalo bien, Leo. Y díselo así a los demás. Los cadáveres aparecerán en el tren, junto con los de sus guardianes. Tuvimos que hacerlo así. No había tiempo para más.

—Neufield puede creerlo o no —opinó sarcásticamente Williams—. ¿No se te ha ocurrido eso, Mara?

—Sí. Pero no puede probar nada, Leo. Los chicos ya saben lo que hay que decir: Nick, Farrar, Tomlin y Green eran gente desaprensiva, que iba con malas compañías. Fueron despedidos de mi casa hace cuarenta y ocho horas. Posiblemente, eso les hizo buscar medios de vida urgentes, ¿no?

—Es una buena versión... si alguien la cree —Williams miró el rostro tranquilo de la hermosa morena. A la luz lívida del amanecer, era algo menos hermosa. No por ausencia de encantos, sino porque algunas arrugas y huellas de madurez endurecían su rostro. Era menos joven de lo que parecía, aunque se mostraba pletórica de encanto y vitalidad.

—Vamos adentro, Leo. Tenemos que hablar tú y yo.

—¿No estarás demasiado fatigada ahora?

—No. No lo estoy —parecía como si los ojos de la mujer tuvieran una expresión diferente de la habitual—. Sabes que Mara Gibson no se cansa fácilmente...

—Está bien —entraron en la casa—. ¿Fue dura la lucha, Mara?

—Sí. Uno de ellos, sobre todo, nos causó muchas bajas. Fue el más difícil de vencer.

Leo la contempló con extrañeza. Le había parecido que la voz de ella temblaba ligeramente. Sin embargo, el rostro seguía sereno. Evidentemente, estaba agotada.

—Será mejor que descanses, Mara —insinuó—. Yo puedo encargarme de todo...

—Te he dicho que no estoy cansada, Leo —replicó ella, cortante—. Cuando necesito que seas tú quien haga algo, sé ordenártelo, sin que tú me lo sugieras.

—Está bien —los ojos de Leo H. Williams centellearon, rencorosos y humillados—. Perdona. Ya sé que eres tú quien manda aquí.

—Pues en lo sucesivo no lo olvides —remachó la voz fría de Mara Gibson, «La Dama».

* * *

Ray Marston detuvo su caballo, mirando a la distancia. Las primeras luces del día estaban asomando por el este, y toda la desértica llanura de Arizona cobraba tonos rojos y anaranjados. Había dejado la divisoria tras sí, algún tiempo atrás. Ahora, pisaba territorio de Arizona, y pronto alcanzaría Frontier Rock, si su dirección no era equivocada.

Sin embargo, ahora no era la proximidad del pueblo lo que le hacía detenerse. Desde el montículo o promontorio donde se hallaba, era visible una amplia llanura arcillosa, por la que venían, en su dirección, procedentes del oeste, varios jinetes a buena marcha

Tratando de averiguar su naturaleza e intenciones, Ray se mantuvo erguido en su silla, desenfundando el revólver, en previsión de lo que pudiera ocurrir. Allí esperó, hasta que el sol reverberó en algo más que los rifles de los que avanzaban. Hubo destellos de plata en los chalecos de los que galopaban en cabeza, y Ray frunció el ceño. ¿Era posible que en el condado supieran ya lo del tren asaltado?

Ray se lanzó pendiente abajo, a buena marcha, al encuentro de los que llegaban del oeste. Los jinetes le vieron a él, y redujeron su galope, con evidente recelo. El joven agitó una mano, en señal de salutación, y redujo también la carrera de su montura.

Momentos después, llegaba ante el grupo, a cuyo frente cabalgaban representantes de la Ley, con sus bruñidas chapas sobre el pecho. Ray gritó:

—¡Alto!

—¿Quién es usted y qué busca por aquí? —interrogó alguien, un hombre recio y de bigote agrisado, cuyo rostro le resultó vagamente familiar a Marston. La estrella de latón destacaba sobre el negro chaleco.

—Pertenezco al Little Southwest Railway —informó brevemente Ray—. ¿Es usted el «sheriff» del condado?

—Soy el «sheriff» de Frontier Rock, forastero —la expresión del representante de la Ley se endureció—. ¿Qué hace usted, entonces, galopando lejos de su tren? ¿Ocurre algo?

—Ha ocurrido ya, «sheriff». Una cuadrilla organizada nos asaltó, después de Apache Creeck. Han matado a todos, y escaparon con el dinero de los salarios mineros. Yo he venido en busca de ayuda.

—¿Sí? —el jinete se despegó de los demás, haciendo frenar a su caballo a poca distancia del viajero. Unos ojos acerados y fríos se clavaron en Marston—. Te conozco, Ray Marston, «Left Hand». Por muchos años que pasen, no es fácil que olvide esa cara.

—¿Y qué ocurre con eso? —Ray identificó al fin al hombre de la estrella—. Ahora le recuerdo yo a usted, Neufield. Una vez le hice una mala pasada, lo admito, pero eso pasó ya. Era el guardián del correo de Allyson Craig. Nos atacaron. Y vengo a darle cuenta de lo ocurrido, para ganar tiempo y organizar una batida eficaz.

—Muy interesante tu historia, Marston —el «sheriff» habló con sarcasmo—. Casualmente, el primer día que actúas como guardián de ese ferrocarril, este es robado. ¿Y Yordan, y Craven? ¿También se han quedado allí, en espera de tu regreso?

—No tienen ya otro remedio —dijo sordamente Ray—. Murieron todos...

—¿Qué? —aulló Neufield—. ¿Que han muerto todos... menos tú, Marston?

—Eso he dicho —la expresión de Ray se endureció—. ¿Necesita que se lo refiera cien veces? Escuche, Neufield: el asalto tuvo lugar en Nuevo Méjico, pero es indudable que los atacantes han huido hacia Arizona, y aquí radican ahora, sean quienes sean. He visto a trechos, ciertas huellas que así lo indican.

—Seguro. Huellas que tú prepararías de antemano para seguirlas nosotros, ¿no?

—¿Qué insinúa, «sheriff»?

—¡No insinúo, afirmo! Y afirmo que tú, Ray Marston, has entrado en ese complot, y ahora representas tu papel, esperando que te creamos!

De repente, adelantó vivamente su mano y tomó el revólver que Ray había metido en su cinturón. Los ojos agudos del «sheriff» leyeron en las cachas de la culata.

—T. C. ¡Este es el arma de Craven!

—Claro que lo es. Él ya no podrá utilizarla nunca. Yo vacié la mía sobre aquellos asesinos, y eliminé a varios —Ray hacía esfuerzos por no golpear a aquel tozudo—. No quise perder tiempo en reponer cartuchos, y tomé el arma de Craven.

—¿Y cómo es que te dejaron a ti vivo, Marston?

—Me creyeron muerto. Al atacar con dinamita el vagón, la explosión me aturdió, y ellos imaginaron, al ver la sangre de mis rozaduras que estaba sin vida. A eso debo el estar hoy aquí.

—Ya —Neufield se volvió hacia sus comisarios y les llamó con un gesto. Tres hombres de estrella al pecho se adelantaron—. Vosotros, muchachos, acudid a Frontier Rock, y avisad de que el tren ha sido atacado por unos salteadores en Nuevo México, cerca de la divisoria con Arizona. Diles también que he arrestado a Ray Marston como sospechoso de complicidad en el delito.

—¡Neufield, está usted loco! —rugió Marston, adelantando el cuerpo en su silla.

—Muévase otra vez en forma sospechosa, Ray, y le agujereo la cabeza —cortó heladamente el «sheriff», encañonándole con el arma de Craven.

—Esto es una arbitrariedad monstruosa, por muy «sheriff» que usted sea, y lo sabe. Habla en usted el rencor por la mala pasada que cierta vez le hice, pero esto no es noble, digno, ni siquiera propio de un hombre, Neufield. Si ha querido bromear, le advierto que no es ocasión de bromas, cuando varios hombres han encontrado la muerte, y trescientos cincuenta mil dólares han sido robados al correo...

—Conoce bien la cifra, ¿verdad? —la boca ruda de Lance Neufield se curvó, cruel—. ¿Con cuántos tendrá que repartirla, si sale bien de esta, pistolero?

—¡Repita eso, Lance, y tendrá que disparar sobre mí, si no quiere que le destroce esa sucia cara de rata!

—Lo haría gustoso, Marston —rio el «sheriff», amartillando con serenidad el arma—. ¿No lo intenta?

Una roja nube de sangre veló la mente de Ray. La ira ante aquel cobarde que abusaba de su cargo, para vengar viejos agravios, fue superior a todo instinto de conservación, y en realidad hizo algo que ni él hubiera debido hacer, en buena lógica, ni siquiera Neufield podía esperar, a pesar de lo dicho.

Soltó los pies de los estribos, arrojándose sobre Neufield, cuyo revólver disparó. Pero una décima de segundo tarde. Marston cubrió increíblemente el espacio entre un cabello y otro, abatióse sobre Neufield con todo el peso de su cuerpo, desviando el disparo, que chamuscó sus cabellos junto a la sien, sin producirle otro daño. Y al mismo tiempo, aferró con una mano el cuello del representante de la Ley, cayendo ambos, aparatosamente unidos, a tierra.

Los comisarios restantes, en número de cinco, se quedaron sorprendidos, ante la imprevista escena. Tres de ellos habían partido ya hacia Frontier Rock. Antes de que los que allí permanecían pudieran reaccionar, el cuerpo sólido de Neufield había quedado debajo del de Ray, y este le aplicó dos violentos puñetazos en el rostro, que sacudieron la cabeza del «sheriff» a un lado y otro.

—¡Vamos, hay que atraparle, o matará a Lance! —gritó un comisario, saltando a tierra.

Todos ellos se dirigieron a donde estaba Marston, que, olvidada la más elemental prudencia por el espolonazo de su indignación, hacía morder el polvo a Neufield, a puñetazo limpio. El revólver de Craven había caído en tierra, a poca distancia. Pero Ray no parecía ansiar su recuperación.

Varios brazos se abalanzaron sobre la figura de Ray, arrancándola virtualmente de encima de Neufield. Aún Marston se revolvió, hundiendo la cabeza en el estómago de un comisario, que rodó por tierra aullando como una fiera, y soltó un codazo a otro de los representantes de la Ley, que graznó algo ininteligible, antes de abatirse retorcido por el suelo.

Sin embargo, las fuerzas eran ya muy superiores. Aferrado por tres hombres más, todos fuertes y vigorosos, Ray Marston hubo de ceder su resistencia. Vivamente, el maltrecho Neufield se puso en pie. La sangre corría por la comisura izquierda de sus labios, en un delgado hilillo, y el polvo ensuciaba sus ropas, cabellos y rostro.

—¡Sujetad bien a ese cerdo bribón! —musitó, furioso. Se inclinó, tomando el revólver de Craven, y pareció dispuesto a vaciarlo sobre Ray. Pero respiró hondo, comprendiendo el error tremendo que un acto así implicaría. Lo metió, pues, entre su cinturón y camisa, acercándose a Ray, aprehendido por seis brazos de hierro. Le miró con intenso odio, y luego le descargó una serie de brutales puñetazos al rostro, cuando él no podía replicar, defendiéndose.

—¡Maldito estúpido, insensato! —le insultó Neufield—. ¡Has atacado a un «sheriff» y a sus comisarios! ¡Eso te costará muy caro! ¡Y más aún, si logro demostrar tu culpabilidad en el crimen del ferrocarril! ¡Por todos los demonios que procuraré verte colgado de una cuerda, aunque sea lo último que haga como «sheriff»!

Uno de los puñetazos alcanzó a Ray en la sien. El joven gimió, bajo el duro impacto y, medio desvanecido, se abatió en tierra, cayendo a los pies de Neufield. Un comisario comentó:

—Ese ya tiene bastante. ¿Le esposamos, «sheriff»?

—¡Sí! —virulento, Lance Neufield alzó una de sus botas con espuela, y clavó en la mejilla del inconsciente «Left Hand» su tacón alto. La sangre brotó del amplio corte hecho sobre la piel, y un comisario expresó su disgusto por ese acto, con un gesto agrio. Sin embargo, nadie replicó, y Neufield ordenó con aspereza:

—¡Ahora esposadle! Nos lo llevaremos a Frontier Rock... —miró a uno de sus comisarios—. Dos de vosotros, le escoltaréis, hasta meterlo en la cárcel. Yo seguiré con los otros tres, hacia donde el tren fue asaltado y me pondré en contacto con el «sheriff» del condado de Nuevo México donde ha ocurrido el ataque.

—Bien, «sheriff».

—En cuanto a Marston... —miró con rencor al inerte joven—. Decidle que volveré enseguida. Y no pararé hasta verle ahorcado, si es culpable de lo ocurrido, como me figuro.

Los comisarios no respondieron. Conocían bien los duros métodos de su superior, a veces francamente brutal con los que infringían la Ley. Pero nunca tanto como ahora con aquel Ray Marston que parecía excitar sus nervios, hasta convertirle en un salvaje vengativo y feroz.

* * *

Ray Marston se apartó de la ventana enrejada de la cárcel, suspirando con amargura. Acababan de pasar los féretros de los hombres muertos en el ferrocarril: Craven, Yordan, el interventor y aquel jugador profesional. Cuatro cajas de madera sin barnizar siquiera, camino de Boot Hill, el cementerio de Frontier Rock. Cuatro hombres que murieron «con las botas puestas». Y por cuya incalificable muerte, iba a ser juzgado él. ¡Él, que luchó junto a ellos, salvó por milagro su vida y fue incapaz de hacer nada por evitar su fin!

Había sido un terrible avatar del destino encontrarse de nuevo con Neufield, hombre rencoroso y cruel, que nunca olvidaba una ofensa recibida. Ignoraba lo que resolvería aún el jurado de Frontier Rock, pero sabía bien los ánimos exaltados que abundaban en el pueblo, los deseos de venganza y de linchamiento rápido y eficaz en la única persona viva que se presentaba como culpable ante la opinión pública.

Su propia impotencia le enfurecía. No era hombre que se resignara fácilmente a una injusticia como aquella. Desde el momento mismo de ser aprehendida sin lugar a razones ni a protestas de inocencia, hasta que volvió Neufield del tren asaltado, asegurando que él era culpable, en complicidad con los verdaderos salteadores que habían huido con el dinero de la caja postal, todo era un cúmulo de infamias. Pero Neufield tenía la fuerza, un carácter duro y dominador, y gran influencia en las autoridades y pueblo de Frontier Rock.

Ni siquiera la urgente llegada de Allyson Craig, el presidente del pequeño ferrocarril, resolvió las cosas para Ray. Craig se mostraba favorable a su nuevo empleado, pero las acusaciones de Neufield le habían logrado debilitar, y ahora ya no era un gran aliado, a la vista del juicio que le esperaba al otro día, ante los siete jurados locales. Ray hubiera apostado la cabeza, de no ser porque esta valía ya bien poco, a que entre los siete, cuatro eran, al menos amigos o deudores de Neufield, que votarían por su culpabilidad.

El simple hecho de llevar el revólver de Craven, el de que fuera su primer viaje en el tren, coincidiendo con el primer asalto, y su turbulento historial aventurero, no siempre demasiado diáfano a ojos de la Ley, le condenaban.

Las pruebas eran, por tanto, bien frágiles. Pero Ray sabía bastante de la justicia local de aquellos sitios, para estar convencido de que le enviarían sobradamente a la horca, si no se producía un milagro.

* * *

En el juicio no hubo milagro alguno. Un telegrama de Acomba, y el propio testimonio vacilante de Allyson Craig, afirmaron ante el jurado que Ray Marston, llamado «Mano Izquierda» por su habilidad con la zurda en el manejo de las armas, salió de la cárcel para ocupar el delicado cargo en el ferrocarril. Se puso de manifiesto su carácter violento, su cadena de muertes, no importaba si legales o no, y su agresión al «sheriff» en el momento de ser aprehendido.

Ray Marston se defendió con energía y belicosidad, pero no adelantó gran cosa. Fue condenado a ser colgado por el cuello hasta morir, según la clásica fórmula, por el delito de asesinato en la persona de Thomas Craven, y complicidad en un robo de fondos postales, con una banda cuya identidad negaba Ray Marston constantemente. Se demostró que los muertos eran hombres del «saloon» de Mara Gibson, «La Dama», despedidos por ella hacía dos días, según general testimonio de ella y de sus empleados restantes. Un tal Leo H. Williams, cínico y sonriente, hizo la declaración en el banquillo de los testigos. Ray Marston hubiera querido estar libre, para seguir a aquel tipo y aclarar algunas cosas, pero bastante tenía con cuidar de sí mismo y aclarar su situación.

Una muchachita rubia, delicada, de negras ropas, rostro pálido y ojeroso, que no lograba marchitar su belleza natural, declaró al final, reconociendo el revólver de su padre, Thomas Craven.

Miró con ojos arrasados al asesino que se sentaba entre dos comisarios de Neufield, y pidió justicia al jurado. Tras aquel golpe dramático, que incluso afectó al propio Ray, no cabían muchas esperanzas.

Ray escuchó, sin pestañear la declaración de culpabilidad del jurado, la sentencia del juez, un viejecillo rugoso y vacilante que se llamaba Anders Griffith, y el consiguiente alboroto que le siguió hasta desaparecer, fuertemente escoltado, camino de la prisión local, de donde saldría veinticuatro horas después para ser colgado de un buen roble.

Cuando la puerta de la celda se cerró nuevamente tras él, Ray apretó los puños, impotente, diciéndose que aquello no era posible, que estaba viviendo una espantosa pesadilla de la que despertaría antes de colgar de la soga mortal.

Pero desgraciadamente, no era una pesadilla. Aquello ocurría en realidad, y su vida estaba condenada a terminar en la horca, por algo de lo que era completamente inocente. Y solo porque un hombre, Lance Neufield, que debería ser justo y recto en sus decisiones, le odiaba y no sabía olvidar un fracaso, por muchos años que pasaran.

Ray se sentó en el camastro y, pensativo, extrajo sus monedas de medio dólar. Trató de tirarlas a un boquete del suelo, como hiciera en Acomita, pero no logró concentrarse en ello y perdió tres blancos. Esto era mala señal. Irritado, recuperó sus monedas y se dijo que allí era un simple arresto por escándalo y pendencia. Ahora, era por asesinato y robo de fondos postales.

Capítulo V
ROSE CRAVEN

La noche era como tantas otras. Calurosa, casi con bochorno. Ray Marston sudaba en la angosta celda, donde los muros de piedra y cal batidos durante horas enteras por el crudo sol, despedían un fuego inexorable y agobiante, del que no era fácil escapar.

Estaba tendido en el lecho, fumando. Un comisario le había permitido esto, en vista de que era su última noche. Neufield se había ido a cenar, y Marston estaba deshaciéndose el cerebro por hallar un escape a aquella situación.

Lo malo es que no lo había. Neufield había apostado dos comisarios a la puerta y un tercero bajo la ventana enrejada, aparte del que montaba guardia en la oficina, con el rifle en las rodillas, las llaves de las celdas colgando de su ancho cinturón-canana y un diario del Este, de quince fechas atrás por lo menos, manoseado y rugoso.

Rey Marston se consideraba hábil e ingenioso, pero aquello sobrepasaba sus posibilidades. Si al menos hubiera tenido un arma, un simple revólver para abrirse paso a la desesperada. Todo era mejor que dejarse ahorcar como un estúpido, sin defender la vida ni la libertad, dos cosas que le eran preciosas ahora, si quería descubrir de algún modo la verdad del crimen del tren correo, demostrando al mundo que «Left Hand» sería un pillo redomado y un pendenciero incorregible, pero nunca un criminal, un salteador y un cobarde.

De pronto, sonó la puerta de la oficina. Oyó, sin apartar los ojos del techo encalado, la exclamación de asombro del comisario y su ruido al ponerse en pie bruscamente, cuando alguien entró.

—¡Pero, señorita! ¿Qué hace usted aquí? ¿Cómo le han dejado entrar...? —gimió el ayudante de Neufield.

Curioso, Ray giró el cuerpo, volviendo la mirada hacia la oficina. Una aguja de hielo perforó su corazón y pareció subir, derretida, hasta el cerebro. Aquella figurita pálida y enlutada, de rostro sumido, ojos febriles y apagados, de indudable hermosura, cuando el peso de la desgracia no cayera en sus débiles hombros... La había visto antes, aquel mismo día, en la sala del juicio.

—Tengo autorización para ver al preso —mostró algo, un documento que el comisario leyó, rascándose la cabeza con perplejidad—. Firmada por el juez Griffith.

—Bueno, yo nunca he visto la firma del juez... —arguyó, perplejo, el comisario—. Pero imagino que será... en fin, que será verdadera...

—¿Cree que yo voy a falsear un documento así? —dijo, serena y autoritaria la joven—. Soy Rose Craven, hija de Thomas Craven. Quiero ver al preso, por favor.

—Bien, yo no sé. Creí que esto no se hacía, pero si el juez lo dice... —volvió a rascarse la cabeza, miró al sorprendido Ray Marston, luego a la visita nocturna, y acabó por resolverse—: Vamos, señorita. Allá ustedes con sus cosas. Yo no quiero líos.

Ambos avanzaron hacia donde él estaba. Ray no apartaba los ojos de la joven. Aquella mirada femenina no presagiaba nada bueno. ¿A qué venía Rose Craven a verle? No era lógica esa actitud, en la hija de su presunta víctima. Y menos aún que el juez le diera autorización para ver a un reo condenado a muerte. El comisario tenía mucha razón al dudar.

—Supongo que no querrá entrar en la celda... —sonrió el hombre armado.

—Supone mal. Abra, por favor. Tengo que hablar con el asesino de mi padre —sus manos se crisparon bajo el manguito de paño rojo que las guardaba de un frío imaginario. Acaso del propio frío de su estado febril—. Solo él puede darme unos informes precisos.

—Pero señorita Craven, recuerde que es un delincuente, un criminal, que puede...

—No hará nada. Abra y déjeme entrar, por favor.

La energía, una indomable autoridad y un afán extraño dirigían las palabras de aquella muchachita convertida en un fantasma dolorido. Ray sintió un escalofrío, sin saber por qué. Se había puesto en pie y aguardaba, tenso, junto a la entrada de la celda. El comisarlo se encogió de hombros, desesperado por aquella situación anómala. Ella le dijo suavemente:

—Si prefiere esperar al «sheriff» Neufield, hágalo. Posiblemente él le dé un buen rapapolvo por no admitir una orden judicial, comisario. Yo no tengo prisa... —hizo acción de retirarse.

«Es muy hábil... Endemoniadamente hábil», pensó Ray, atento a todo.

—¡Espere! —el comisario sudaba, y no por el calor—. Demonio, a mí me ocurren siempre las cosas más raras del mundo... Pero, en fin, entre. Yo la cubriré con mi rifle... desde aquí fuera.

—Gracias —secamente la joven respondió y se acercó de nuevo a la celda. Solo Ray advirtió su angustioso anhelo por entrar.

El comisario sacó sus llaves y metió una en la cerradura, después de indicar a Ray con el cañón de su rifle que se apartara del hueco. Marston obedeció, sumiso. Estaba pendiente por completo de Rose Craven y de sus menores gestos.

La joven penetró en el calabozo. El comisario cerró con viveza, dejando las llaves puestas, y encañonó a Ray y a su visita, cubriendo a esta del mejor modo posible.

Ella no respondió. Estaba con la mirada fija en el joven Marston. Los ojos claros, de un azul limpio, que ahora borraba la emoción, estaban fijos en Ray. Una mueca de odio instintivo, latente, curvó con desagradable matiz sus labios.

—Bien, asesino —musitó—. Ya nos vemos jara a cara tú y yo...

—Señorita Craven, usted no puede creer esa historia sobre mí —dijo Ray con calma.

—Todos son iguales; niegan siempre, son cobardes. De la peor ralea. Incluso temen a una mujer, si esta lleva en sus ojos, como lo llevo yo, el dolor de la pérdida sufrida.

—Escuche, por amor de Dios. Soy una víctima de todo esto, como lo fue su padre.

—¡Calla, asesino!

—No. Tiene que escucharme, señorita Craven. Su padre me habló de usted, de lo que significaba para él. La era todo en su vida, solo hablaba de usted...

—¡No sigas! —algo peligroso, cruel, centelleó en las pupilas femeninas—. Es cínico, perverso y completamente inútil, que ahora busques la compasión. Tú le traicionaste, mataste a papá. Acaso no apretaste el gatillo contra él, pero lo harías contra Yordan o contra otro. Eres carne de horca, fruto de patíbulo, Marston. Pero yo, la hija de tu víctima, no quiero verte morir en una soga. Por eso he venido a traerte algo que me agradecerás.

—¿Qué es ello, señorita Craven? —Rose no advirtió que él daba un paso hacia ella.

—¡Esto! —desenfundó la mano derecha de su manguito. Algo centelleó, azul y frío, entre sus dedos. Sonó un chasquido—. ¡Un revólver... para ti, asesino de mi padre!

Ray Marston llegó oportunamente, porque desde hacía rato preveía algo así. No tuvo más que alargar los brazos en el momento en que ella amartillaba el arma, tomarla por los brazos, con violencia imprevista, y girarla en redondo, alzándola casi en vilo, de modo que le sirviera de escudo contra el arma del comisario. Era un medio que le repugnaba, pero no había otro, y estaba seguro de que el agente de la Ley no haría fuego sobre el cuerpo pataleante de la joven, de cuya mano escapó el revólver, arrebatado por los dedos de acero de Marston, cuando faltaba solo una leve presión para disparar el proyectil.

Ray logró evitar la detonación, y por debajo de la axila de Rose Craven, mientras su otro brazo formaba un cerco de hierro sobre el pecho de la joven, sujetándola contra sí, encañonó al indeciso y desconcertado comisario.

—¡Tire ese rifle o empiezo a disparar sin compasión! —ordenó brutalmente Ray.

Su tono implicaba algo siniestro, una decisión inquebrantable de hacer lo que decía. El comisario comprendió que aquel hombre, aquel desesperado abocado a la horca, haría cualquier cosa por eludir su pena, y no vaciló. De sus manos, agarrotadas por el asombro, cayó el rifle, inútil ante el escudo viviente que era Rose Craven.

—¡Canalla, cobarde, criminal, suéltame! —gritaba ella, pataleando, sin poder desprenderse de la férrea presión masculina—. ¡Esto es lo más bajo, rastrero y vil que...!

—Lo siento, señorita Craven. Quise ser sincero y leal con usted. Pero nadie me cree. Y no soy de los que se dejan sacrificar estúpidamente, en bien de otros. Vamos, comisario, dese vuelta, y desabroche su cinturón con toda lentitud. Si le veo tocar su revólver, disparo en el acto. Queda avisado. No se acerque. Vaya a esa pared y siga de espaldas, hasta que yo le avise. Recuerde que me juego la vida y no pararé mientes en el precio que haya de dar por ella.

El comisario obedeció en silencio. Su cinturón cayó, con el sordo choque del revólver contra el entarimado de la oficina. Ray, vivamente, avanzó, siempre con Rose Craven pegada a él, y velozmente, sin soltar el revólver, bajó la mano, utilizando solo dos dedos para hacer girar la llave. La puerta se abrió con un chirrido. El comisario hizo acción de volverse, y Ray murmuró, cortante:

—¡Cuidado!

El gesto no pasó de ahí. Ray salió al exterior de la celda con Rose ante sí. Acercóse al comisario y le indicó:

—Entre ahora en la celda. Al menor grito, dispararé. Y eso va con usted también, señorita Craven. Los lobos acorralados son los que muerden más despiadadamente.

Entró el comisario en la celda. Rápido, Ray adelantó su revólver y le golpeó con el cañón en la sien, derribándole con la pesadez de un saco lleno. Gimió el comisario, y Rose ahogó, con horror, un sollozo. Ray cerró vivamente la puerta, se metió las llaves en el bolsillo y luego soltó a Rose Craven, que retrocedió ante él con horror.

—Lo siento, señorita, pero de esto dependen mi vida y mi libertad, para demostrar mi inocencia —y acto seguido, antes de que ella pudiera preverlo, su mano derecha subió, cerrada, hasta el mentón redondo de la joven, estrellándose allí con fuerte impacto.

Rose balbució algo, y abatióse de bruces, sin sentido.

Ray se miró los nudillos, como reprochándoles lo que habían hecho.

—No había otro remedio, hijita —murmuró, desalentado—. Algún día te podré pedir perdón por esto...

Inclinóse a recoger el revólver y el cinturón del comisario, que se ciñó al cinto. Luego, también recogió el rifle, guardando el otro revólver, aquel que le trajera Rose Craven y le abriera las puertas de la prisión, entre el cinturón y la camisa.

Se mantuvo, perplejo, en el centro de la oficina. Fuera, los hombres de guardia puestos por Neufield no parecían haber advertido nada. Lo más probable era que se hubieran alejado un poco de las puertas, en su ronda, y a eso se debía la impunidad con que había logrado el primer paso hacia la fuga.

Había una puerta posterior, que le atrajo con mayor fuerza que la delantera. Allí, según había oído decir al propio Neufield durante su cautiverio, había un solo guardián armado.

Avanzó hacia esa puerta, sin recatarse, como si fuera el comisario mismo. Para hacer más completo el engaño, tomó de un clavo del muro el sombrero gris oscuro, de anchas alas caídas, que llevaba el hombre encerrado ahora en su celda, y salió de ese modo al callejón posterior.

Un hombre que caminaba de espaldas a él, con pasos lentos y monótonos, se volvió en redondo. La claridad del quinqué de la oficina acusó el sombrero, el rifle y poca cosa más, a ojos del vigilante, que pareció tranquilizarse.

—¿Eres tú, Gordon? —dijo, alegremente—. ¿Qué mil diablos pasaba ahí dentro? He oído voces de mujer hace poco...

—¡Bah! —fue todo lo que dijo roncamente Ray, avanzando hacia él, con la cabeza baja—. Visitas...

—Oh, entiendo... Hay chicas que se interesan por Ray Marston, ¿eh? —rio, soez.

—¡Psch! —dijo, por toda locuacidad, el supuesto comisario.

—Eh, ¿qué diablos te ocurre, Gordon? ¿Te duele el cuello, para ir con la cabeza tan baja...? ¡Pero tú no eres Gordon! —aulló de pronto, alzando su rifle instintivamente.

Ray no estaba lo bastante cerca. Era una pena tener que hacer esto, porque ello equivalía a dar la alarma, pero el centinela no le dejaba otra oportunidad. Corriendo hacia él, llegaría tarde, y la bala del rifle Spencer le frenaría en seco.

Alzó su propio rifle, ya dispuesto, y apretó el gatillo. La pesada bala del Henry de Gordon se llevó de las manos del comisario su propio rifle, mientras la detonación conmovía la calle. Aulló, más asustado que dolorido, el comisario sorprendido por Ray, tratando de usar una de sus ateridas manos en el manejo del revólver. Marston, antes de echar a correr en dirección opuesta, le cortó esa mala idea de un segundo balazo que le perforó un muslo, sin gravedad posterior alguna, pero lo suficiente para inutilizarlo momentáneamente.

Ya no le vio caer por tierra, aunque oyó su gemido y el golpe contra el suelo. Para entonces, Marston corría desesperadamente, saliendo de la calleja y lanzándose a toda carrera en dirección a las cercanas sombras de unos grandes establos, mientras en la calle adonde daba la fachada principal de la prisión, empezaban a oírse carreras, gritos y disparos al aire, avisando de que algo anómalo ocurría.

Ray sabía que pronto se iba a organizar la persecución, y todas las desventajas estaban de su parte, en ese supuesto. Penetró en un angosto pasadizo entre dos altas cercas de tablas, pertenecientes a los establos, en busca de caballerizas. El olor peculiar de reses vacunas anunciaba que por allí no había caballos.

—¿Qué mil diablos ocurre...? —graznó un individuo corpulento, apareciendo, con una lámpara de petróleo y un revólver, a escasa distancia de él.

Provenía de un portón amplio, tras el cual se percibía un pateo peculiar y un fuerte olor a alfalfa; El hombretón se encontró tan súbitamente con Marston, que dio un respingo y alzó su revólver un par de décimas de segundo después que Ray.

El joven fugitivo no vaciló. No podía permitirse tal lujo en esos precarios momentos. Su revólver vomitó plomo, en la mano izquierda, sin que la derecha soltase el rifle.

El hombre soltó su revólver como si ardiera, de su mano escaparon regueros de sangre y lleno de terror echó a correr, soltando el quinqué y gritando:

—¡Socorro, asesinos! ¡Socorro, bandidos!

Ray le dejó escapar. Más alarma de la que había ya en Frontier Rock, no era posible a aquellas alturas. Corrió hacia el portón de caballerizas, y entonces vio que el quinqué se había roto, al caer de la mano del fugitivo, derramando petróleo sobre la paja, que alfombraba el suelo del callejón. Una viva llamarada color naranja se irguió, sibilante, empezando a crepitar la paja reseca, que el petróleo empapaba.

Ray sonrió duramente. Aquello sería una muralla entre él y sus perseguidores. Lo sería si aprovechaba la coyuntura. Corrió a los establos inmediatos y descerrajó a tiros de revólver dos portones, tirando luego de ellos. Una vez abiertos, corrió desesperadamente a las caballerizas.

Cuando entró en ellas el rumor de las enloquecidas reses, a cuyo olfato, sensible y vivo, llegaba el olor de la pólvora y el del incendio, hacía retemblar ya el suelo. La misma posición de los portones abiertos, cerrando con sus sólidas tablas el acceso a Ray Marston, haría que las reses en desbandada tomaran el camino del centro de la ciudad, provocando suficiente pánico y desconcierto como para darle oportunidad de huir.

Los caballos estaban también inquietos. Sus belfos se dilataban, y algunos coceaban furiosos, deseando romper las correas que las unían a los troncos. Ray eligió uno, gris y blanco. Ninguno estaba ensillado, y no veía sillas a mano. Así que sin perder momento, subió de un brinco al lomo desnudo del animal, a usanza india, soltó la correa y clavó los talones en los costados del noble bruto, el cual arrancó velozmente, antes de que sus compañeros pudieran hacerlo por sus propios medios, y salió al galope a la calleja. Allí, Ray le orientó con facilidad, a la vista del alud de reses que ahora estremecían al suelo con sus pezuñas, en una oleada incontenible hacia el centro de la población.

Marston sonrió para sí, a la vez que emprendía el galope hacia la oscuridad de la noche, que circundaba Frontier Rock. Las llamas, haciendo fácil presa en los establos de reseca madera y abundante paja y piensos para el ganado, arrastraban a los astados contra las calles, como la mejor de los protecciones a favor de Ray,

—Esos ya tienen bastante tarea ahora con impedir un desastre —dijo Ray para sí—. Ahora yo, a por el primer eslabón de la cadena... Creo que los ocupantes del «saloon» y hotel de «La Dama» van a tener que explicar algunas cosas... Sobre todo, aquel Leo H. Williams que declaró en el juicio.

Y su mano palpó, hundido en el bolsillo de su camisa, el negro guante y el pañuelo con dos iniciales, perdido en el tren por la misteriosa enlutada.

Capítulo VI
LA «DAMA» EN ESCENA

Leo H. Williams contempló con expresión codiciosa la arqueta que acababan de abrir los hombres de Mara Gibson. Ante los ojos de la directora del grupo y de todos ellos, aparecían las pilas alineadas de billetes, sujetos por cintas de goma. Había de mil, de cien y de cincuenta dólares, hasta una cifra total de trescientos cincuenta mil.

—Bien, creo que podemos repartir ya esto entre... —empezó Williams, adelantando sus manos, engarfiadas por la avidez.

Mara Gibson se limitó a empujar la tapa de hierro, que cayó con un seco ruido sobre los billetes, cerrándose. Alzó el hombre los ojos, para encontrar la fría mirada de la mujer.

—Todavía no —dijo ella, incisiva.

—¿Por qué? —protestó Leo—. ¿A qué esperamos aún?

—A que yo disponga el reparto, no tú —le desafió Mara—. Recuerda que aquí, es «La Dama» quien dispone las cosas, no tú. Y no quiero que, antes de ser ejecutado ese hombre en el pueblo, empiecen a aparecer mis hombres, gastando el dinero a manos llenas, como si les hubiera llovido inesperadamente.

—Mara, yo no iba a ser tan tonto como para...

—Es posible que tú no —su mirada resbaló por los otros cinco rostros presentes—. Pero, ¿quién dice que Dick, Rexton, Madders, Clint y Fowcett, iban a hacer igual? Ellos nunca han visto tanto dinero junto, y podrían cometer un error.

Ellos no arguyeron nada. Leo se encargó de defender sus intereses:

—Igual puede suceder, cuando ese tipo, «Mano Izquierda», a quien tú torpemente dejaste por muerto, cuelgue ya de un árbol. Estos chicos irán a gastar su dinero...

—Entonces discutiremos el asunto y veremos lo que más conviene. Nadie va a quedarse sin su parte, pero bueno será que oigáis mis ideas. Este es el primero de una serie de grandes golpes que espero dar en lo sucesivo, siempre sobre seguro y con cantidades iguales o superiores a esta, como botín. Para ello, hará falta que todos tengamos un poco de paciencia y esperemos. Al final, es posible que cada uno se lleve una cantidad como la que visteis aquí dentro, con la que seremos ricos en cualquier otro lugar que no sea Arizona ni tampoco territorio yanqui. México es un buen lugar para gastarse una fortuna así, por ejemplo. ¿Qué decís a eso?

—Lo encuentro magnífico, «Dama» —respondió Williams—, pero suponte que no siempre salen igual las cosas. Ayer hemos sufrido muchas bajas. En un próximo intento, con escolta militar y con buenos guardianes en el tren, puede no salir bien el asunto, y encontrar la muerte todos, sin beneficio de nadie...

—Saldrá mejor, incluso, que lo de ayer. Entonces no estará un Ray Marston en el tren, para matar a nuestros hombres. Y tampoco seremos tan torpes en el ataque. He aprendido muchas cosas en ese asalto. Y otras, que aprenderé en lo sucesivo —dijo enigmáticamente Mara, clavando sus ojos agudos y centelleantes en el grupo de hombres reunidos ante ella.

Estaba hermosa, dominadora y llena de peligrosidad. Su belleza morena resaltaría violentamente con la negra camisa masculina, de cuello muy abierto, tanto como para recordar a aquellos hombres que su cerebro director era una mujer. Pero nadie padecía ocupado en pensar tal cosa cuando estaba ante ella. Mara Gibson, con su revólver pendiente del costado derecho, brillantes sus nacaradas cachas sobre el metal azul, era el más duro e implacable de los jefes. Y tanto Williams como los otros, lo sabían perfectamente.

—Por mi parte estoy de acuerdo —dijo de mala gana Williams.

Los demás asintieron también. Ella se puso en pie, irguiendo su figura, sensual y arrogante. Las piernas, enfundadas en oscuros pantalones de paño, adherido materialmente a sus muslos, eran altas, firmes y musculosas, hasta el punto de que su línea femenina llegaba a cobrar leves durezas varoniles.

—De acuerdo entonces, muchachos —tomó la arqueta con dos manos, deslizándola por el pavimento. Movió la sólida mesa de roble que constituía su despacho y la apartó a un lado. Debajo, apareció una alfombra roja, algo gastada. Mara la echó también a un lado, y dejó al descubierto una ancha trampa de metal, con dos cerraduras. Inclinóse, extrayendo de su pecho el extremo de una cadena de oro, de la que pendían dos llaves. Soltó la cadena, giró las llaves dentro de dos cerraduras de la trampa metálica y abrió esta, deslizando a un compartimento interior, acolchado y profundo, la arqueta del dinero, Williams la ayudó en esto. Después, cerró de nuevo la trampa, reintegró las llaves a su seno, en cuyas profundidades desaparecieron, bajo la mirada brillante de Leo, y todo volvió a su sitio, borrando el rastro de la presencia de aquel escondite.

—Bien, ya sabéis dónde se guarda vuestro dinero —dijo a todos—. Pero que nadie intente jamás cualquier jugarreta sucia. Mara Gibson matará al que sea capaz de una traición.

Todos sabían que no hablaba por baladronada. Mara Gibson era tan temible como el más duro de los hombres. Williams la miró, mientras el resto de los hombres, en silencio, abandonaban la estancia, reintegrándose a sur alojamientos en la casa.

—A veces me pregunto cómo una mujer hermosa, tal como tú lo eres, puede tener de acero el corazón, Mara —habló Leo H. Williams—. Eres dura como el granito

—La vida me ha hecho así, Leo —respondió ella con una sonrisa, agitándose levemente su poderoso seno—. Una vez, fui candorosa y femenina. Un hombre se encargó de borrar en mí todo candor y toda debilidad de mujer, al portarse como un canalla. Juré que nunca más sería noble, blanda ni sentimental con nada ni con nadie. Me hicieron así, Leo, y no podéis pedir otra cosa Ahora, será mejor que te retires y...

De repente se detuvo. Leo enarcó las cejas, aguzando el oído, lo mismo que ella. Ambos escucharon igual cosa. Un galope de caballo que se detenía ante la casa. El salto de un hombre a tierra, y unos pasos que hicieron crujir la arena, frente al solitario hotel-«saloon» de Mara, a una milla de Frontier Rock, y a otra milla de las minas de cobre, como punto intermedio para viajeros, mineros y sedientos de camino.

—Alguien viene —susurró Williams—. Extraña hora para...

—¡Chist! —siseó ella, amortiguando rápidamente la llama del quinqué, y avanzando hacia la ventana de su despacho, desenfundando diestramente el revólver. Una vez junto a la ventana, abrió esta sin ruido y oteó por la rendija.

El emplazamiento y forma del edificio, permitía que la ventana, situada en un saliente a modo de torre, y oblicua al resto de la fachada, dominase la entrada al hotel y «saloon», permitiendo ver lo que sucedía abajo. Era una muestra más de la agudeza de Mara en conducir su negocio y otros asuntos más peligrosos.

Sin embargo, no adelantó gran cosa esta vez. Mordióse los labios, con ira, al ver que el viajero ya había subido al porche y no dejaba sino su silueta a contraluz de la puerta, antes de abrir esta y desaparecer dentro del local. Un caballo aparecía ligado a un poste, en una zona oscura.

Cerró la ventana con irritación, volviéndose hacia Williams.

—Quienquiera que sea, está ya dentro de la casa. Espero que Dick esté en el «saloon». De todos modos, no me gustan los viajeros nocturnos. Será mejor que bajes tú también para ser quién es y lo que anda buscando por aquí.

—Siendo solo, no puede hacernos mucho daño —rio Leo, disponiéndose a salir.

—He conocido lobos solitarios, peligrosos como una manada —dijo ella estremeciéndose—. Y hombres también. Nunca desprecies a un enemigo solo, aunque te rodeen cien más.

Leo se encogió de hombros. A veces, no entendía las enigmáticas y melancólicas palabras de Mara, y en realidad no merecía la pena esforzarse. A fin de cuentas, por mucha que fuese su dureza y muy superior que quisiera considerarse, era una mujer.

Bajó las escaleras de descenso al salón de bebidas, sin silenciar sus pasos por las secas y crujientes tablas. El viajero solitario no le inquietaba en absoluto.

En principio, cuando empujó la puerta de cristales del «saloon», no vio nada peculiar. Dick estaba colocando unos vasos en un estante, como si estuviera allí toda la noche a cargo del mostrador. Solo quedaban dos lámparas encendidas, y ningún cliente a la vista. No era ya hora de tener allí bebedores, ya fueran de las minas, ya del pueblo.

Entró con paso firme en el recinto... y de repente se maldijo por su errónea confianza. Pero un segundo demasiado tarde. Porque ya aquel cilindro metálico se hundía en sus espaldas, una mano vivaz le arrancaba su propio revólver de debajo de la levita, y una voz susurrante le conminaba:

—Cuidado con intentar nada, amiguito. Sea obediente, como Dick...

Dick se había vuelto a ellos, pero no parecía dispuesto a intentar nada. Leo alzó ligeramente los brazos, el intruso le cacheó rápidamente, y luego le dio un fuerte empellón con el revólver en las costillas, haciéndole trastear durante tres o cuatro pasos.

—Vamos, ya puede volverse, señor Williams —dijo la misma voz, al tiempo que se volvía él, encontrándose ante alguien a quien jamás hubiera ya esperado él ver.

Allí estaba el hombre contra quien declarara en el juicio. Ray Marston, «Left Hand», en persona. Sonreía, sin pizca de humor, sus fríos ojos expresaban algo poco tranquilizador, y la mano que empuñaba el revólver, era firme y resuelta.

—¡Marston! —gimió Williams, sorprendido—. ¿Qué hace usted aquí? ¿Cómo ha podido huir?

—No ha sido plantado aún el árbol donde tengan que colgarme a mí —respondió entre dientes el joven, señalándole una silla—. Siéntese, amiguito. He venido a hacerle una visita de cortesía. Debería sentirse honrado de que Ray Marston dedicara sus preferencias a usted, nada más verse libre.

—La cortesía está reñida con las armas, señor Marston —declaró Williams.

—Cierto, caballero —sonrió Ray, con frialdad—. Le guardaremos para otra ocasión...

Veloz, su mano izquierda enfundó el revólver con gran celeridad. En aquel instante, Dick llevó la mano a algo que había en el cajón del mostrador, sin apresurarse.

Ray, con el rabillo del ojo, no le perdía de vista. Rápidamente, volvió a extraer el revólver, con una celeridad y agilidad de movimientos que dejó perplejo a Williams. El percutor hizo un feo chasquido al levantarse, con su pico amenazando el fulminante del cartucho.

—¡Siga adelante, y habrá un empleado menos en «La Dama»! —observó Ray, irónico.

Dick no había tenido tiempo más que de extraer el arma, que pareció en su mano un objeto inútil, bajo la amenaza del azulado revólver de Marston. Sin vacilar, el hombre arrojó el arma sobre el mostrador. Ray le conminó:

—Aún sigue demasiado cerca de usted. Dele un manotazo y arrójela al suelo. ¡Vamos!

El revólver resonó con un sordo golpetazo en el entarimado. Williams, sin moverse de su asiento, asistía a aquel juego en el que Marston no parecía tener serio rival por el momento. Recordó las palabras de Mara «No te fíes nunca de los lobos solitarios...»

—Bien, Marston, usted gana la partida... por el momento —sonrió Williams—. ¿Ahora quiere decirme la razón de toda esta truculencia? Aquí nadie le ha hecho daño. No he declarado contra usted en el juicio, sino en defensa de quien me paga, porque así era en justicia, ya que los hombres del tren habían dejado de trabajar con nosotros, y...

—Cállese, Williams —atajóle rudamente Marston, sin dejar de tenerle bajo su vigilancia—. Soy yo quien enfocará las cosas a su gusto, no usted. En principio, no he creído una sola palabra de esa historia de los hombres muertos en el tren, y me asombra que Neufield lo haya digerido, a no ser que trabaje en combinación con ustedes. En segundo lugar, «La Dama» iba en el tren. Estoy seguro de ello. Aquella dama enlutada era la misma que regenta este local.

—¿Está loco? La señorita Gibson no se ha movido de aquí desde hace diez días al menos. Estuvo enferma dos o tres días, ciertamente, pero...

—Sí, el tiempo preciso para ir a Acomita y volver. Pongamos... cuatro días. ¿Cómo ha dicho que se llama su patrona, Williams?

—Gibson. Mara Gibson.

—Eso es —su mano derecha extrajo del bolsillo un guante negro y un pañuelo—. Devuélvale esto cuando la vea. Lleva sus iniciales, y se lo dejó en el tren.

Williams pareció desconcertado. Miró las prendas, lanzó un juramento entre dientes, pero se rehízo, rápidamente y se encaró a Marston, belicoso.

—Está usted loco, Marston. Esto no es de mi patrona. Nunca le vi nada parecido.

—Su propia seguridad le delata —rio Ray—. ¿Cómo puede estar tan convencido de lo que dice? Todos los guantes y pañuelos de mujer son casi iguales. Ese se diferencia solo en las iniciales. Y en cierto leve aroma a violetas, que seguramente será el predilecto de «La Dama». ¿Me equívoco, Williams?

—No se equivoca —dijo una vos cortante a sus espaldas—. Le felicito, señor Marston, por su gran habilidad como detective. ¿Le ha contratado Pinkerton acaso?

Ray se volvió en redondo, disponiéndose a hacer funcionar su revólver. Ni siquiera Williams, cuando se le echó encima, hubiera podido imaginar que él disparase sobre la mujer que hablaba, al pie de la entrada, con un revólver nacarado en la mano.

Pero algo, en la visión de la figura plena, del rostro hermoso y agresivo, le dejó súbitamente petrificado. La vaga sensación familiar experimentada al oír su voz, al oler su perfume, al sentirla cerca de sí en el tren, todo tuvo ahora su lugar en la mente, golpeada súbitamente por la realidad, por la concreción del recuerdo doloroso.

—¡Tú! —gritó. Y ni siquiera advirtió en todo su alcance el golpe tremendo que Williams le asestaba en la muñeca, arrancándole el revólver, que voló por el entarimado—. ¡Coral Greyson!

—Sí, Ray —fue la helada respuesta de aquella mujer en cuyos ojos se reflejaba la muerte—. Coral Greyson. La mujer a quien engañaste. Hoy, Mara Gibson, «La Dama». Una mujer a quien ningún hombre volvió ni volverá a engañar jamás...

* * *

—Para ser «Left Hand», no ha dado demasiado trabajo —comentó irónico Williams, empuñando el revólver de Dick, caído poco antes en tierra, mientras Ray era enfocado también con el «Colt» de Mara Gibson, a quien Marston llamara, sorprendentemente para Leo, por el nombre de Coral Greyson.

—Déjate de bromas, Leo —le atajó rudamente ella—. No conoces ni tanto así a Marston, cuando dices esas cosas. Ha sido... la sorpresa, ¿verdad, Ray querido?

—Tú lo has dicho —Marston se mantenía sereno, demasiado para la propia tranquilidad de Williams y de Dick—. De ser otra mujer, estarías ahora muerta, al pie de esa escalera, sin haber llegado a utilizar tu revólver

—Lo sé. Ray Marston no se detuvo nunca ante el sexo de un adversario, si este tenía un arma en las manos. Conozco la historia —dijo, con tono aburrido «La Dama»—. He seguido muy de cerca tu carrera aventurera y novelesca. Algún día se escribirán relatos de tus hazañas. Y en ese relato, no se dirá que un día, en tus años jóvenes, engañaste a una buena chica, abandonándola luego, sin una palabra de excusa. Ese día, mataste a una mujer. Pero sin balas ni sangre. Del peor modo que puede morir una mujer.

—Lo he sentido toda mi vida, Coral. Bien sabe Dios que he lamentado mi acción desde que dejé de saber de ti y alguien me dijo que pensabas quitarte la vida. Te busqué en vano. Jamás di contigo. Fui un cobarde ruin, Coral. Te engañé, te fingí amor. Pero luego al dejarte, acaso hice lo más honrado que cabía hacer. No podía seguirte fingiendo amor. Era más noble apartarse.

—¿Noble, huir sin explicaciones, sin afrontar la verdad, por cruda que sea? —ella rio con acidez—. No, Ray. Tú has tenido la culpa de matar a la crédula y apasionada Coral Greyson. Nació Mara Gibson, «La Dama». Una mujer sin pasado, sin conciencia. Dispuesta a vengar en los hombres, lo que uno de ellos le hizo una vez...

—¿Y se puede vengar un mal, cometiendo otros peores, asesinando y robando, Coral? —dijo Ray, incisivo.

—La venganza puede seguirse por los más retorcidos caminos. Lo bueno de ella es que no precisa lealtad, ni exige nobleza ni concede cuartel. Es simplemente eso, revancha, cobrar ojo por ojo y diente por diente, según la pena del Talión. Vieja, humana y cruel como el mundo, como tú, como los hombres mismos, Ray.

—Está bien, adelante con tu venganza. Dispara de una vez. Tienes al hombre que te destrozó, al hombre que te causó el daño, en tus manos. Puedes matarme ya. Entrega mi cuerpo al «sheriff» Neufield, y encima te recompensará por ello. Soy un asesino y un ladrón ya lo sabes. Nadie cree en mí en Frontier Rock.

—Yo tengo que creer en tu inocencia. Bey.

—Claro. Porque tú cometiste el robo, Coral. Tú diriges a la cuadrilla y robaste el tren. Solo un estúpido rencoroso y ciego como Neufield no vería eso bien claro.

—Es la tercera vez que te cruzas en mi camino, Ray. Y siempre para mal. ¿Por qué has venido ahora? Si te has liberado, ¿por qué no aprovechaste la fuga para cruzar la frontera e internarte en México? Tienes que estar loco para esto...

—Siempre estuve un poco loco. ¿Vas a disparar tú, o te faltará valor para ello? Si es así, seguro que Williams lo hará muy complacido, ¿no es cierto?

—Por supuesto —rio cruelmente Leo H. Williams—. No me es usted simpático, Marston.

—Todas las ratas del desierto y las serpientes venenosas suden decir lo mismo.

—¡Marston! —aulló Williams, soltándole un rudo golpe con el cañón del revólver en la sien—. ¡Cállese, si no quiere pasarlo mal! ¡No me gustan las bromas!

Ray, a impulsos del impacto, se derrumbó de rodillas, aturdido. Ante él. Coral Greyson, conocida ahora por Mara Gibson, «La Dama», miró sin demasiada alegría a su empleado.

—No me gusta ese modo de obrar, Williams —dijo con sequedad—. Sabes mis normas: matar al enemigo, pero no dañarle. No me agradan las torturas ni las cobardías. En una guerra, se mata para vivir. Pero no es preciso ensañarse. Se puede ser caritativo o cruel pero nunca cobarde.

—Ese es tu modo de pensar, pero no el mío, Mara —replicó Williams, irritado.

—Y yo soy quien manda, ¿no es cierto?

—Sí... —Leo respiró fuertemente—. Tú mandas, Mara. Pero tengo cierto voto aquí. Soy tu aliado.

—Te pago yo. Eres mi asalariado, y nada más. Cuando me estorbes, te cambiaré por otro, Williams.

—Si yo me dejo cambiar, ¿no?

Ray, recuperándose del aturdimiento, asistía sin expresar nada, a esta escena.

—Sabes que no temo a nadie, y menos a ti. No lo olvides, Leo —replicó ella, cortante—. Hay que matar a Marston, porque nos estorba y porque debe morir. No le perdonaré jamás lo que hizo conmigo. Pero no permitiré que tú le maltrates.

—Acaso es que todavía le amas —dijo Williams con aspereza.

—Es posible que sí —confesó ella, ante la sorpresa de Ray. Sintió en él la mirada profunda y ardiente de «La Dama»—. Siempre le amé, y el odio no puede borrar ciertos sentimientos, por mucho que los repudie. No te enorgullezcas de eso, Ray. No te librará de morir.

—¿Va a ser ahora mismo, la ejecución de la sentencia? —dijo Marston, con tranquila sonrisa.

—Sí. Dick, ve a buscar a los demás —dijo «La Dama» al hombre del mostrador—. Juzgaremos a este hombre con toda la legalidad de nuestra sociedad. Y la muerte será digna de ti, Ray Marston.

—Creo que podríais ahorraros toda esa pantomima —dijo Ray con sequedad—. Será un asesinato, de todos modos. Como el de Craven, el de Yordan y los demás. Estás bañada en sangre, Coral. Y en sangre morirás...

—¡Vamos, Dick, trae a los demás enseguida! —dijo ella, violenta.

El empleado salió apresuradamente de allí.

Ray, entre las armas empuñadas por Mara Gibson y Leo H. Williams, no se movió una sola pulgada. Su mirada se perdía en lo alto, como si el techo de grandes vigas y las lámparas de petróleo que de él colgaban en número de diez o doce, si bien solo dos tenían luz, le interesaran más que el precario estado de su vida.

—¿No tienes miedo, Ray? —dijo ella tras una pausa breve.

—No. Y estaba pensando en lo estúpido que resulta en la vida anteponer el odio personal a la propia conveniencia. ¿Habéis pensado en lo útil que os sería como aliado y no como enemigo?

Williams, con cierta sorpresa, miró a Mara. Ella parpadeó:

—¿Sugieres que podrías llegar a convertirte en un «fuera de la Ley»?

—Sí. Y no lo digas con escepticismo. En realidad, ya lo soy.

—Pero solo accidental. Siempre has sido honrado en tus actos, Marston.

—Esta vez, la cosa va muy en serio, Coral. Y a mí me gusta morir, tanto como os puede gustar a Williams y a ti. Ya que la Ley me persigue y pesa sobre mí la pena de muerte, ¿por qué no aceptarlo con razón de causa?

—¿A dónde vas a parar? —dijo con escepticismo la hermosa mujer de negros cabellos.

—A un entendimiento entre nosotros. Aliados todos. Yo recibiría mi parte, y tendríais una mano muy útil en vuestro lado. Mi mano izquierda, claro.

—¿Tratas de vender tu vida a cambio de tu ayuda, o es solo un truco más?

—No caben trucos. Estoy derrotado, y lo sé. Aceptad mi oferta y todos saldremos ganando.

—No —dijo, incisiva, ella.

—Espera, Mara —intervino vivamente Williams—. Este tipo es portentoso con un revólver en la mano, y...

—¡He dicho que no! —los ojos centellearon peligrosos—. Conozco bien a Ray Marston. No es de los que se venden. Solo quiere ganar tiempo y confianza. Ya no se trata de rencores personales, Leo. Simplemente, no me fío de Marston. Vivo, es un peligro

Y demostró serlo. Porque si bien Mara no había dejado de vigilarle un solo momento, Williams cometió el tremendo error de mirar fijamente a su patrona, discutiendo la cuestión. Y Ray sabía siempre dónde golpear el punto flaco del adversario, por precaria que fuera su situación.

Ágilmente, Ray, se lanzó contra él de costado, con el impulso y la violencia de una catapulta. Mara, vivaz, disparó. Pero apretó el gatillo con algún desconcierto, en favor de su rapidez de acción, y la bala levantó astillas del entarimado, junto al punto donde acababan de caer los dos hombres en confuso abrazo. Williams trataba de utilizar su revólver, pero se encontró con un cabezazo brutal en el estómago y un directo demoledor que desencajó su mandíbula dolorosamente.

El revólver cayó de sus dedos. Vivamente, sin perder un solo segundo, Mara Gibson avanzó, amartillando el revólver, hasta que su pie derecho, enfundado en una bota negra y lustrosa, casi pisó el revólver de Williams. Pero Ray, mientras Leo estaba inconsciente de resultas del imprevisto y violento ataque, estiró sus dos brazos a la vez.

Uno de ellos, alcanzó el pie de Mara, aferraron sus dedos la piel negra y brillante de la bota femenina, y tiró con tal ímpetu, que «La Dama» gritó, furiosa, a la vez que perdía el equilibrio, derrumbándose por tierra. Su arma volvió a disparar, y esta vez, el balazo hizo añicos las pantallas verdes de cristal que cubrían una de las lámparas de petróleo.

Ray Marston, sin pérdida de momento, extrayendo a sus elásticos músculos hasta la última posibilidad, se estiró inverosímilmente en tierra, hasta aferrar el revólver de Williams.

Cuando lo empuñaba, frenético, se encontró ante la mirada glacial de Mara, tendida de espaldas en tierra, y que a pesar de ello levantaba ya su revólver de nuevo amartillándolo por el camino.

La implacable mujer iba a volarle los sesos antes de que él pudiera mover un solo dedo en el guardamontes, por gracia de su agilidad felina. Pero Ray logró retorcer inverosímilmente su cuerpo, disparando ambas piernas en contracción poco antes, con lo que las punteras de sus duras botas se estrellaron con seco impacto en el rostro hermoso y cruel de «La Dama». Ella lanzó un gemido y se derrumbó definitivamente, soltando su arma.

Ray ya no necesitaba el arma de Williams para nada, porque aún conservaba en su bota una que guardara en previsión dentro de ella, junto a la pierna, antes de penetrar en el local de Mara. Sin embargo, ese revólver podía seguir allí para ocasiones de más urgencia que la de ahora. Con rapidez, se incorporó, jadeando. Ya venían voces y ruidos de pasos, procedentes de la escalera, en número que indicaba la abundancia de efectivos.

Vivamente, Marston tomó a Mara Gibson, la mujer a quien el conociera años atrás en el mismo Arizona, bajo el nombre de Coral Greyson, y a quien engañó con su falso amor, y la incorporó, arrastrándola dificultosamente, mientras su mano izquierda empuñaba el revólver amartillado. Vio las sombras de cuatro o cinco hombres tras los vidrios de entrada al «saloon».

Alzó el arma, apretando dos veces el gatillo en menos de un segundo. La oscuridad invadió el local, al estallar las dos únicas lámparas encendidas, certeramente alcanzadas por los plomos de Ray Marston.

Al mismo tiempo que se apagaba la última de ambas luces, las puertas batieron con furia, apareciendo un grupo de hombres. Sus armas dispararon rojas lenguas de fuego, al entrever la silueta de Ray en el momento de hacerse la oscuridad.

Marston, velozmente, al intuir el peligro, habíase echado a un lado, cuidando de que Mara no le sirviese de escudo. No podía arriesgar la vida de una mujer, aunque esta fuese la de una delincuente, para salvar la suya propia.

El hermoso cuerpo inconsciente, colgaba de su fuerte brazo, como un pelele; Ray eludió por pocas pulgadas los disparos desordenados de los atacantes, y con toda rapidez pasó al contraataque. Su revólver ladró ásperamente por dos veces más.

El llamado Dick lanzó un aullido, rebotando su cuerpo en el interior de la estancia. Otro de los que le seguían chilló como una rata pisoteada, incrustó su cabeza en los vidrios, iluminados lechosamente por una lámpara del corredor, y algo rojo, espeso, tiñó los vidrios agrietados.

Retrocedió vivamente el grupo, disparando contra el lugar de origen de los disparos, pero sin controlar la puntería por su propia precipitación en huir al fuego mortífero del peligroso «Left Hand».

Ray se había cambiado ya de posición vertiginosamente, y ahora se sentía más dueño de la situación, a pesar de las dos únicas balas que aún quedaban en su barrilete. En el breve respiro que le dejaban, avanzó con toda rapidez hacia la puerta del «saloon», la que comunicaba con el porche exterior. Era probable que le cortaran el paso por allí, pero también por el otro lado tenía eso en contra, y había que intentar la salida de aquel infierno desatado que era el local de «La Dama»,

Alcanzó la salida, movió despacio la puerta vidriera y logró alcanzar también el batiente de madera. Disparó a un tiempo contra la puerta de comunicación de la casa, tras cuyos pulverizados vidrios, toda luz delatora había sido apagada. Llameó su revólver en la oscuridad, y acto seguido, se lanzó en tromba contra la salida, mientras el umbral de la otra puerta parecía arder en fuego graneado.

Cayeron ambos en cómico tropel sobre el entarimado de la acera porcheada. Batieron con furia detrás de ellos las puertas del local, perforadas a balazos. Ray observó que Mara Gibson recobraba el conocimiento.

Imperativo, le hurgó el costado con su revólver, silabeando en la oscuridad de la noche, al oído de la hermosa mujer.

—Coral, estás en mi poder. Dime dónde tienes ese dinero, o te envío al infierno.

—No lo sabrás, Ray Marston —respondió ella, sólidamente—. Ni tampoco serás capaz de matarme. Hay cosas que tú no puedes hacer, y esa es una de ellas. Vamos, te desafío a que me mates...

Marston respiró con fuerza. Aquel diablo inteligente y fiero sabía bien que él no era un cobarde asesino, por muy duro que llegara a ser en sus actos. De modo que, apretando las mandíbulas, replicó:

—Entonces, querida, lo siento mucho, Pero tengo que hacerlo... —y levantando el revólver en alto, ante el súbito pánico de Coral, lo descargó sobre su cabeza.

Un golpe bastó para dejar inconsciente a «La Dama», Ray Marston miró en derredor, furioso. No podía usar a Mara como rehén para obtener el dinero. Ella no cedería. Por el oscuro «saloon» se acercaban crujidos de pasos. Y una ventana chirrió, a un lado de donde él estaba, precisamente a su derecha.

Desvió velozmente la mano izquierda, asestando allá el revólver. Los vidrios saltaron al sonar el disparo. Pero también, junto con sus fragmentos, saltó al vacío el cuerpo de un hombre agarrando un rifle. Gritó algo escalofriante y se estrelló en tierra con un siniestro impacto.

Ray corrió, vacía su arma, hacia el caballo. No tenía otro remedio que huir. Al iniciar la carrera, algo centelleó en la negra camisa de Mara, sobre la blancura inmaculada de su seno. Ray, veloz, volvió atrás, estiro le mano y rasgó de un brutal tirón la cadena de oro. Unas llavecitas se quedaron entre sus dedos. Las miró, mientras varias estrías naranjadas marcaban en torno suyo la trayectoria de los proyectiles, y luego corrió desesperadamente hacia el caballo sin silla, que alcanzó, subiendo a él, de un brinco furioso, y como un verdadero comanche, emprendió el frenético galope, huyendo al tiroteo de los supervivientes de la batalla.

Dick el barman, con su brazo izquierdo bañado en sangre, y Williams, sangrando por la comisura de sus labios, fueron los primeros en aparecer, seguidos de dos hombres más, los únicos supervivientes de la batalla contra Ray Marston.

Los disparos siguieron a «Left Hand» como abejorros mortíferos que no supieron hallar su destino en las negruras nocturnas mientras un galope cada vez más lejano se iba perdiendo en las sombras de la pradera arenosa.

Williams se volvió en redondo hacia donde yacía Mara y se inclinó sobre ella, tratando de asistirla. Ella gruñó entre dientes, moviendo la cabeza, pero sin abrir los ojos. Williams avisó a los hombres:

—Vamos; ayudadme a llevarla dentro. Hay que atenderla. Ese salvaje la golpeó sin piedad... —y de pronto se detuvo, con un escalofrío de horror Vio el trozo de cadena, resbalando por entre sus senos, y lo recuperó, mirándolo con espanto.

¡Las llaves habían desaparecido! Y eran las llaves del escondite de su dinero...

Capítulo VII
INTERVIENE «EL PUMA»

Mara Gibson miró con furia helada a los hombres que la rodeaban.

—¡Estúpidos! —rugió—. ¡Vamos a partir inmediatamente en busca de Ray Marston! ¡No se le puede dejar huir con esas llaves! ¡Es como si no tuviéramos nada! Habrá que volar con dinamita esa trampa para llegar al dinero y eso significa llamar la atención en cien millas a la redonda, además de destruir parcialmente la casa.

—¿Y qué podemos hacer? —jadeó Williams, con su mandíbula aún desencajada, y el odio brillando en sus ojos—. Ray ha huido, y no podemos seguir de noche su rastro por el desierto...

—No puede haber ido lejos —meditó Mara—. Ray es muy listo. Supone que son esas las llaves, y solo le falta dar con el escondite... No puede andar lejos, y tarde o temprano volverá...

Williams, irritado, se acercó a la mesa despacho y miró a la roja alfombra con ira.

—¡Pensar que está ahí, a dos dedos de mis pies, y no podemos sacar el dinero, mientras Marston no aparezca!

—Vale más pensar y buscar un medio de obrar que lamentarse estérilmente —dijo ella, irritada—. No has sido muy eficaz esta vez, Williams. Marston se te fue de entre las manos como una anguila en el agua.

—Yo no podía esperar que se arriesgara tanto...

—Lo tenía todo perdido. Aprende de una vez que un hombre que sabe su suerte, no arriesga nada que le pertenezca. Y eso es lo que él hizo. «Mano Izquierda» no es un hombre vulgar. ¿Cuáles han sido nuestras bajas ahora?

—Fowcett y Clint, muertos —informó secamente Leo—. Y Dick, con el brazo roto de un balazo.

—Excelente balance de la lucha con un solo hombre —dijo sarcásticamente ella—. Espero que la próxima vez os sirva de escarmiento. Tú, Madders, vas a ir a San Simón. Está a solo veinticinco millas de aquí. Busca a Darrell y a Scotty. Que se unan a ti y vengan inmediatamente. Paga lo que quieran por sus servicios. Di que «La Dama» les necesita.

—Pero Mara, Darrell y Scotty son dos pistoleros traicioneros y sin conciencia, capaces de vender a su propia madre, si fuera preciso —protestó débilmente Williams.

—¿Y qué somos nosotros? ¿Ángeles de bondad? —dijo con una risita agria «La Dama»—. Obedece, Madders, y vuelve pronto con ellos. No repares en medios, ¿entendido?

—Sí, señora —dijo el esbirro de Mara, saliendo a todo correr. Poco después, su caballo se perdía en la noche, a todo galope, hacia San Simón.

Mara, tocándose con gesto de dolor la sien dañada, miró a Leo K. Williams. Sus ojos eran fosforescentes, como los de un felino en la oscuridad. A su esbirro le dio miedo.

—Ray Marston tiene ya dos cuentas pendientes conmigo, Leo —dijo lentamente—. Esta vez le mataré. Sin mediar una sola palabra. Le mataré. Lo juro por mi propia vida...

Y Williams estaba completamente convencido de que así lo haría.

* * *

El comisario claveteó en la tabla de anuncios de Lance Neufield el cartel que acaban de imprimir con urgencia en el taller del «Frontier Clarion» de Frontier Rock. Los rojos caracteres resaltaban Claramente en la mañana, lívida y grisácea:

“5.000 dólares por la cabeza de Ray Marston, “Left Hand». Se pagaría a quien entregue, vivo o muerto, a este peligroso criminal, acusado de asalto y asesinato en el ferrocarril.

”Este premio lo ofrecen, conjuntamente:

Allyson Craig, de Little Southwest Railway y Rose Craven, hija de Thomas Craven. Frontier Rock, agosto de 1869».

Pronto fue numeroso el corro de personal en torno al aviso. Los agentes reclutados por Neufield volvían lentamente de su infructuosa batida nocturna en busca de Ray Marston, el fugitivo.

Sus miradas fueron, levemente esperanzadas, al cartel de anuncios. Posiblemente aquello diera resultado. Cinco mil dólares eran mucho dinero. Alguien, en el grupo que se formó rápidamente ante el pasquín, lo comentó así:

—Por cinco mil dólares, incluso yo correría el riesgo de enfrentarme con la mano izquierda de Marston.

Alguien rio, añadiendo:

—Es poco para esa hazaña. Pero por trescientos cincuenta mil valdría la pena...

—Sí, mi querido compañero de encierro —musitó el hombre vestido de mejicano—. Trescientos cincuenta mil dólares han podido tentar incluso a Ray Marston, ¿eh? Imagínate lo que haría un tipo como «El Puma», por esa cantidad de dinero...

Rio entre dientes, mostrando su color amarillo bajo los labios fruncidos, y se alejó del porche del «sheriff». Abel Barón había dicho algo bien cierto. Él sería capaz de mucho más que ningún otro por aquella cifra de dinero.

Y lo malo es que iba a hacerlo sin pérdida de tiempo...

* * *

Leo H. Williams despertó con la sensación desagradable de que no estaba solo en su dormitorio. Cierto que su alcoba era la de más fácil acceso en la vivienda de Mara, pero ¿cómo iba nadie a entrar allí, en plena noche?

Se dijo que empezaba a dejarse llevar por su imaginación, y que eso era mala cosa. Trató de apartar de sí la absurda idea y se dio vuelta en el lecho, rehuyendo la lividez del amanecer, que se filtraba ya vagamente por la ventana del patio.

Giró la cabeza sobre la almohada... para encontrarse ante un azulado revólver, cuyo frío contacto le dejó rígido y aterrorizado, con los ojos muy abiertos y la boca incapaz de articular palabra.

—Buenos días, querido Williams —dijo la voz suave, burlona y, al mismo tiempo, siniestra de Ray Marston, sentado tranquilamente en el borde de su lecho—. ¿No es de su gusto la visita?

—Pues... yo... ¡Marston, usted está loco! Meterse otra vez en la boca del lobo.

—El único que está en la boca del lobo es usted —rio «Left Hand», divertido, hurgando en su sien con el extremo del largo cañón azul brillante—. Y de un lobo muy malo y poco amable, que apretará los colmillos en cuanto haga usted el tonto.

—Ya nos ha causado bastantes males. ¿No, Marston?

—Quiero saber dónde está el dinero, Williams.

—No tengo idea de lo que está diciendo...

—¿No? —la sonrisa de Ray no tuvo nada de agradable—. Bueno, lo siento, amigo. No hubiera querido volarle los sesos a estas horas, pero usted no me deja muchas posibilidades, ¿eh?

—Espere, no sea loco... Le repito que no sé nada de eso. Es Mara quien...

—Y usted también, amiguito. Anoche no me separé mucho de la casa. Les oí discutir algo arriba, en aquella ventana donde yo tumbé a uno de sus estúpidos pistoleros. Me gustaría saber por qué dijo que el dinero estaba tan cerca de sus pies...

—¿Nos escuchaba? —se atemorizó Leo.

—Subido al muro, colgando entre los troncos. Fue muy instructivo saber gatear. Y he terminado mi tiempo disponible para charlas. ¿Me lo va a decir o no?

—Le juro que no lo sé...

—Bueno, todo se ha terminado para usted, Williams —lentamente, recreándose en el terror de su prisionero, amartilló el revólver. El percutor subió lentamente, engaritado su pico como el de un buitre. Y allí se quedó, en espera de otra presión del dedo, que enviaría la muerte contra Leo H. Williams, segundo de Mara Gibson—. Adiós, hijito...

—¡No! —fue un gorgoteo ronco, sollozante. El terror se impuso al más elemental afán de silencio. Rápido, musitó, sin que viera aflojar la presión del índice de Ray en el guardamonte—. ¡Está en aquella misma habitación, bajo la alfombra roja! Y las llaves de Mara... son las de la caja fuerte allí escondida...

—Bueno, espero por su bien que sea cierto —y acto seguido, alzó el revólver un momento dejándolo caer sobre la cabeza de Williams sin demasiada fuerza. Pero sí la precisa para provocar en el agredido un susurro de dolor y el rápido desvanecimiento.

Sin pérdida de tiempo, Marston arrancó tiras de las sábanas, ligando piernas y brazos del inconsciente Leo H. Williams, al mismo tiempo que rellenaba su boca con un pañuelo, y luego le anudaba otro a la nuca, en forma le mordaza.

Terminada la labor, Ray salió de nuevo del dormitorio. Pero si antes penetró por la ventana del patio, sin muchas dificultades, ahora utilizó la puerta, encontrándose en un largo corredor en penumbra. Se orientó con gran rapidez, buscando el emplazamiento aproximado de la sala-despacho, en cuya ventana escuchara parte de la conversación habida la noche anterior en ella.

La suerte le acompañó al no dar con nadie que le sorprendiera en su ronda por la casa. Evidentemente, dormían todos allí, tras la azarosa noche pasada.

Encontró una escalera, ascendiendo por ella hasta el piso superior, dio vuelta a un corredor, y entonces vio luz, escapando por debajo de una rendija de la puerta más distante.

Avanzó hasta ella, extremando las precauciones. En su mano, el revólver amartillado aguardaba cualquier posibilidad de inmediata violencia, si bien esto significaría tener que volverse a marchar sin el dinero robado al ferrocarril.

Adelantó la mano hacia el picaporte, tratando de girarlo. En el acto comprendió que esto sería un error muy grave, si había alguien de guardia en la cámara del dinero oculto. Pondría en sospechas a quien lo ocupaba, y dificultaría las cosas.

No cabía más que un sistema, muy arriesgado, pero el único claro y directo de llegar a alguna parte. Sin vacilar, alzó la mano derecha y sus nudillos llamaron suavemente.

Dentro de la estancia, una silla se deslizó por el entarimado. Una voz sorda interrogó:

—¿Quién llama?

Era voz masculina, y Ray respiró hondo. De haber sido Mara Gibson, no hubiera podido intentar siquiera el engaño. De modo que ahora se aventuró, diciendo roncamente:

—Williams. Abra

Esperó, con el corazón latiéndole con fuerza bajo su piel. O tendría entrada libre y confiada, o empezaría de nuevo el tiroteo. De lo que sucediera ahora, dependía todo.

Le pareció increíble que girase el picaporte, y empezara a asomar un rostro, a la vez que una voz decía, con la pastosidad propia de quien ha sido arrancado del sueño:

—¿Qué diablos quiere usted ahora, Williams? Me dijo la señora que...

Ray dejó en sus ojos grabada la expresión de terror e incredulidad, apresurándose a borrarle todo otro signo de vida, por el expeditivo procedimiento de aplastarle la frente con la culata de su revólver... No es que le destrozara el hueso, pero sí le hizo una brecha considerable, de la que tardaría bastante en curar. El desdichado Rexton abatióse de bruces, estando a punto de producir un ruido espantoso con su cuerpo. Pero Ray le tomó con sus brazos antes de que chocara en el suelo, y lo depósito blandamente a un lado.

Apurando los minutos al máximo, con una celeridad y precisión de movimientos asombrosa, Ray llegó al centro de la estancia, después de cerrar la puerta, apartó la pesada mesa-despacho empujándola sin prisas; para no producir roces alarmantes en el entarimado, y se halló ante la roja alfombra.

De un puntapié la separó, dejando al descubierto la trampa de metal. Marston extrajo las llaves, introduciéndolas en las dos cerraduras. Cuando la tapa de acera se levantó, dócil a su impulso, Marston se detuvo, con un hondo suspiro.

Miró a la puerta cerrada. No parecía haber señal de alarma por parte alguna. Lo único alarmante era el incremento veloz de la luz diurna en el exterior. Pronto saldría el sol, y entonces todo iba a ser mucho más difícil. No podían tardar en levantarse en el hotel de Mara, aquel alojamiento de viajeros que nunca parecía tener clientes fijos.

La caja del correo apareció allí, ante él. Ray miró en torno suyo. Sonrió al ver las cortinas de resistente tela adamascada que colgaban de los balcones y ventanas. Tiró de una con tal violencia que la arrancó, desgarrada.

La tendió en tierra, y volcó sobre ella el contenido de la caja postal. Auténticas pilas de verdes billetes, una fortuna en dólares legales cayó como fascinadora cascada.

Pero Ray no sintió dentro de sí la quemazón de la codicia. Estaba curado de ella desde hacía años. Sabía que nada que uno no se haya ganado con esfuerzo y tesón puede aspirarse a ser poseído. El dinero fácil no existía. Aquella fortuna no era suya, ni podría serlo jamás, aunque huyese con ella muy lejos. Existía la conciencia, el temor al delito, la fe en las malas consecuencias de todo lo que se obtiene sin esfuerzo.

Con una sangre fría que ningún hombre hubiera conservado ante aquel alud deslumbrador de dinero alzó los extremos de la cortina, los ató con precisión y seguridad, formando un hato voluminoso, pero seguro y acercóse a la ventana, mirando abajo con una sonrisa.

Arrojó por la abertura el hato de miles de dólares, que chocaron blandamente en tierra. Ray, sonriente siempre, se puso a horcajadas sobre el alféizar, y descendió con una rapidez asombrosa, adhiriendo dedos y pies a los troncos del edificio, para bajar al suelo como ya lo había hecho la noche anterior, cuando dentro del salón hablaban los bandidos dirigidos por «La Dama».

Cuando pisó el suelo, respiró hondo. La sencillez misma de su acción, el éxito asombroso, imprevisto, parecían cosa de fantasía, no una realidad.

De repente, esa hermosa realidad perdió mucho de su belleza. La quebró, de momento, el acre estampido de un revólver, arriba en el salón-despacho. Ray se maldijo por haber dejado al herido con su revólver. Sin duda, aun seriamente dañado, había vuelto en sí y presionó el gatillo, acaso con sus únicas fuerzas. Lo suficiente para poner en pie de guerra a los demás ocupantes de la casa. Claro que, sin duda, no sobrepasarían el número de tres o cuatro en total, pero una persecución le pondría en franca inferioridad, con el peso de aquel dineral cargado en la cortina.

Ray corrió, cargado con el enorme peso, mientras arriba gritaba una voz femenina, luego la de Dick, el empleado del bar, y sonaban pasos apresurados.

Un rifle ladró arriba, en una ventana, y una bala potente se clavó en la tierra, cosa de dos yardas a espaldas de Marston, que dobló la esquina del edificio enclavado, en solitario, en aquel claro arenoso, cercado de «mesas» arcillosas.

Su caballo sin silla le esperaba, con las orejas erguidas, tenso e inquieto, sin duda por los disparos, o acaso por el aire de hostilidad y peligro que se respiraba allí, Ray miró hacia el cobertizo cercano, que cerraba la casa por detrás. Eran las caballerizas. Acaso el mejor medio de eludir una persecución, aun con el grave riesgo que suponía perder un precioso minuto.

Sin soltar el hato del dinero, alcanzó la entrada del cobertizo, y corrió el cerrojo, franqueando la entrada a los establos. Allí elevó su revólver al aire y empezó a disparar, a la vez que soltaba las correas que le ligaban a los postes de sus respectivos compartimentos.

De nueve caballos que había allí, ocho salieron en disperso grupo, a todo galope, perdiéndose por el desierto, convertidos en bestias alocadas a las que costaría más de dos horas reunir de nuevo, e incluso cazar.

Ray Marston lamentaba tener que prescindir de su montura, pero aquella última de allí tenía una silla mejicana magnífica, colgada junto a ella. Rápido, tomó la silla, colocándola sobre el animal. Apretó las cinchas con la mayor rapidez posible, y entonces colgó el hato del pomo de la silla, subiendo a ella de un brinco, y espoleando despiadadamente al animal. Al mismo tiempo, se agazapó tras su cuello, pegado al pobre bruto, que relinchaba, atemorizado, y salió tras los restantes animales al exterior.

Dick, con su brazo vendado, apareció en la esquina, ya empuñando un rifle, y gritando algo a los caballos, que, desesperados, corrían lejos del edificio. La figura enlutada de «La Dama» surgió en una ventana, rabiosa, gritando:

—¡Allí, Dick, allí va Marston, en aquel caballo! ¡Evita que huya! ¡Dispara, estúpido!

Dick alzó el brazo. No tuvo culpa de que su velocidad no pudiese competir con la endiablada del hombre excepcional que montaba el caballo fugitivo. Ray disparó su revólver una sola vez, y el rifle escapó de entre los dedos de Dick, haciendo aullar a este de dolor.

Desde la ventana, Mara, convertida en un ser furioso y desatado, alzó un revólver, vaciando su cargador contra el jinete y el caballo. No alcanzó ni a uno ni a otro, acaso por el rojo velo de odio y de ira que nublaba su mente y sus ojos. Surtidores de hirviente tierra se alzaron por entre las patas del animal, pero Ray logró romper el cerco de fuego, partiendo como una saeta hacia el desierto. Al pasar junto a su primitiva montura, le disparó un balazo. Allí demostró su gran pericia con las armas, ya que el proyectil no hizo más que rozar con una larga estría sanguinolenta la piel del animal, sin producirle daño.

El caballo relinchó de dolor y sorpresa, y emprendió un desesperado galope. Marston sonrió salvajemente, iba a serles un poco difícil ahora emprender la persecución del fugitivo que les quitaba el dinero robado al ferrocarril.

Ya los disparos de Dick, de «La Dama» y del propio Williams, a quien habían libertado de sus ligaduras y mordaza, nada pudieron lograr, porque Ray era una figura empequeñecida por la distancia.

Mara Gibson, rabiosa, lívida de coraje, y espumeándole impresionantemente los labios sin color, se volvió en redondo. Leo H. Williams estaba tras ella, tratando en vano de frenar la carrera de Ray y del dinero, con un revólver.

—¡Dame ese arma, estúpido! —rugió ella, arrancándosela vivamente de las manos.

—Pero, Mara, si no puedes alcanzarle ya... Está muy lejos... Hay que perseguirlo...

—¡Perseguirlo! —el desprecio, la rabia y el asco se mezclaron en la ronca voz de «La Dama», cuyos ojos eran dos trozos de hielo bailando en las órbitas—. ¿Crees que eso resolverá tu torpe y necio error, imbécil?

—Yo... no… no tuve otro remedio... —tartajeó Williams, asustado, retrocediendo un paso, ante la espantosa expresión de la mujer—. Me amenazó... con matarme...

—Pues haberte dejado matar con dignidad, al menos. Con un poco de valor y de hombría. No como yo tengo que hacerlo ahora, Leo...

—¡Mara! —los ojos del hombre se abrieron. Alzó una mano trémula, como si quisiera ponerla de muralla entre él y la bala homicida—. ¡No puedes... a mí...!

—Eres un sucio cobarde, Williams. Y los cobardes mueren así...

La detonación restalló en el cerebro de Leo H. Williams, como la erupción de un volcán o el estallido de cien toneladas de dinamita. Y terminó todo con ese ruido monstruoso, infernal.

Porque la muerte penetró, envuelta en plomo y fuego, destrozó los huesos de su cráneo, dispersó su masa encefálica en fragmentos, y terminó con su último hálito de vida.

Fríamente, Mara Gibson bajó la mano armada. Vio resbalar el cuerpo, con la cabeza destrozada, hasta quedar inerte a sus pies. Soltó el revólver y dio un epitafio a su antiguo camarada:

—Es todo lo que merecías, traidor, cobarde indigno...

Luego volvióse hacia la ventana. Un centelleo de esperanza iluminó sus pupilas febriles. Tres jinetes llegaban a todo galope del desierto, en una dirección opuesta a la que siguiera Ray Marston en su fuga. Precipitadamente, Mara salió de la estancia, sin preocuparse de si pisaba la sangre derramada por su víctima, y corrió escalera abajo, como poseída por un genio maléfico.

Se encontró con Dick, lívido y dolorido, en el porche.

—¡Pronto, Dick, prepara nuevas armas! —ordenó, imperiosa—. ¡Ya vuelve Madders de San Simón! ¡Y creo que viene con Darrell y Scotty! ¡Hay que salir en persecución de Ray Marston!

—Pero, señora, no sabemos la dirección que puedo haber tomado, una vez en el desierto... —arguyó Dick, sorprendido—. Será difícil...

—¡Estúpido! ¡Si conocieras a Ray Marston como yo le conozco, sabrías la dirección que habrá tomado ahora! La del pueblo, para entregar al «sheriff» Neufield el dinero robado! ¡Y eso es algo que tenemos que impedir a toda costa!

Los tres jinetes llegaban ya ante la casa. Y eran, en efecto, Madders y dos hombres altos, delgados y con el aspecto inconfundible de pistoleros. Solo se diferenciaban en el color de su cabello y en su atavío. El rubio, frío y de ropas claras, era Kit Darrell, de Santa Fe. El de pelo rojo, camisa a cuadros y sombrero negro, era Phil Scotty, un pistolero de Tejas.

Dos asesinos a sueldo, dos negras conciencias contratadas por Mara Gibson para derrotar a Ray Marston en la última escaramuza...

* * *

Ray Marston recorría la escasa distancia entre el parador de camino de «La Dama» y el pueblo de Frontier Rock. Hubiera podido llegar mucho antes, de no verse obligado a dar un amplio rodeo, para no denunciar sus movimientos a ojos de la astuta Coral Greyson, la actual Mara Gibson, que podía apelar a algún medio desesperado de frenar su carrera hacia el pueblo.

El caballo robado en los establos de Mara era ágil, fuerte y de elásticas extremidades que apenas se posaban en tierra para cubrir la distancia que le separaba de Frontier Rock.

Ya se veían en la distancia las casas de la población, bañadas por el sol cálido de la mañana.

Ray espoleó compasivamente a su montura, usando solo los talones, y el animal comprendió, acelerando por momentos. Un arroyuelo, bordeado de raquíticos arbustos, apareció ante él, delimitando las tierras, más feraces y verdeantes, de los límites de Frontier Rock.

Entonces restalló la detonación de un potente Sharp.

El caballo de Ray lanzó un agudo relincho de dolor, se dobló sobre sus patas delanteras, quebradas por el dolor de una herida de bala, y lanzó por encima de sus orejas a Ray.

Marston logró eludir el peso de su cabalgadura, que le hubiera aplastado con su mole, y nada más caer en tierra aparatosamente, procuró saltar por encima del agonizante caballo, de cuyo cuello brotaba un torrente de brillante sangre.

Ray se parapetó tras el cuerpo estremecido del noble animal, y desenfundó su revólver, rabioso por el tropiezo. Sus ojos se fijaron en el hato de tela adamascada, de la cual se habían escapado montones de billetes, algunos de los cuales, sueltos de sus gomas, escaparon flotando en el aire quieto de la mañana.

Un grito jubiloso brotó del otro lado de los helechos del riachuelo. Un grito estridente y risueño, que recordaba la risa de un mejicano en medio de una alegre canción. Solo que los disparos que siguieron al primero, formando una barrera de tierra en ebullición a pocos pasos de Ray Marston, no formaban un cántico demasiado alegre.

—¡Eh, Mara! —gritó Ray, agazapado, amartillando su revólver con cautela—. ¿Cómo has podido adelantarte?

Durante unos segundos nadie respondió. Luego la risa agria y belicosa se repitió, muriendo en un falsete agudo. Una voz respondió, tonante:

—¡Aquí no hay ninguna Mara, gringo! ¡Saludos del viejo amigo Abel Barón!

Ray frunció el ceño. Sus mandíbulas se crisparon. ¡«El Puma» entraba en el trágico juego! No podía encontrar peor adversario en aquel momento. Como llegado directamente del infierno, el bandolero mejicano era lo bastante codicioso, despiadado y duro para resultar el peor de los adversarios.

—¡Eh, «Puma»! —voceó Ray, sin desfallecer—. ¡Podemos ponernos de acuerdo sobre este dinero! ¡Hay para todos, amigo!

—No, no, gringo —rio la voz del bandolero—. Yo no me fío de acuerdos con un tipo como usted. Sé lo que haría. Ni siquiera comprendo cómo robó ese dinero... De todos modos, gringo, procure soltar sus armas y dejar ese dinero a Abel y sus amigos. Somos cuatro contra uno. Mala proporción, ¿eh? Ande, tire su revólver. Sé que solo tiene uno...

Ray tuvo una brillante idea. ¡Un revólver! Eso decía el mejicano. Solo que había otro más... en su bota oculto.

Maniobró lenta y cautelosamente. Extrajo del interior de su bota aquel revólver, fue muy lento, lentísimo... y pronto tuvo en su derecha el revólver. Agitó una mano sin arma, antes de responder:

—De acuerdo, «Puma». Usted gana... por ahora. Ahí va mi revólver...

El arma saltó, describiendo una curva amplia, y botó junto al borde del riachuelo. Un sombrero ancho, ribeteado, apareció, seguido por otros varios sombreros. Todos mejicanos también, excepto uno, de alas cortas y copa cónica. Ray aún no hizo nada. Sabía que el truco, tan viejo como el mundo, era un experimento de Abel para comprobar si realmente no poseía otra arma.

—Vamos, gringo, salga de ahí con su mano izquierda bien visible. No me fío de usted —dijo la voz de «El Puma». Luego añadió—: Si se porta bien, no le pasará nada. Ya que fuimos compañeros de cárcel en Acomita, le perdonaré la vida. A mí no me interesa la muesca de Ray Marston, sino el dinero del pequeño tren del señor Craig...

—De acuerdo, Barón —Ray sonrió siniestramente. Si dejaba que el mejicano y su banda se llevaran limpiamente el dinero, se evaporaría su única posibilidad de demostrar su inocencia en el asunto. Neufield y el juez no querrían oír historia alguna de sus labios, sin la entrega del dinero como prueba de su buena fe.

De modo que con su propia vida, a la desesperada, iba a defender aquellos trescientos cincuenta mil dólares. Cuando se terminaban las posibilidades lógicas y claras, había que apelar a las heroicas. A morir matando, si era prenso. Como ahora...

Salió, con sus manos al descubierto. La izquierda bien visible, vacía de armas. Y la derecha ligeramente vuelta, caída a lo largo del costado. En realidad, Barón no debió prestar atención más que a la mano famosa. Porque se apresuró a asomar tras los arbustos, seguido de cuatro inquietantes individuos. Tres eran morenos, velludos y de cobriza piel y negros ojos, con indumentaria charra. El cuarto era yanqui sucio y desaseado, tan poco tranquilizador como sus compinches del sur de la frontera.

Dos de ellos llevaban rifle. Abel, un mejicano y el yanqui, solo revólver en la mano, si bien Barón aún lucía un segundo revólver en la pistolera izquierda.

Ray Marston dio unos pasos, tranquilo y como resignado a su suerte. «El Puma» rio, iniciando una inclinación para recoger algunos billetes que revoloteaban en torno a sus botas repujadas a estilo de su tierra.

—Lamento esta mala jugadita con un viejo compadre, Marston —rio el charro—. Pero es mucho dinero. Le aconsejo una cosa: no se acerque al pueblo. Esa chica, Rose Craven, y el viejo Craig, de los ferrocarriles, han puesto cinco mil como precio a su cabeza. Yo no quiero cobrar el premio, y mis muchachos tampoco. Eso, y otros cinco mil que le dejaremos para que pueda irse lejos de aquí, le demostrará, que somos buenos chicos, después de todo, y que...

—¡Cuidado! —aulló el yanqui disponiéndose a disparar su revólver—. ¡Lleva un arma!

El tipo había tenido agudeza para apreciar el truco de Ray. Sin embargo, no la tuvo para anticiparse al reflejo veloz de la mano diestra de Marston. El arma de «Left Hand» disparó desde la derecha con certeza y rapidez asombrosas, demostrando su ambidextra condición un poco tarde para el aturdido mejicano.

El yanqui se dobló, tosiendo, con el estómago perforado, y la sangre resbaló por sus manos, aferradas al boquete, hasta gotear y enrojecer las aguas del arroyuelo.

Simultáneamente, Ray aprovechó la segunda bala de su cilindro, llevándose por delante el revólver de Abel Barón, el cual lanzó un aullido de dolor. Un mejicano, rápido, hizo fuego con su rifle, pero no apuntó bien, y la bala se llevó el sombrero gris de Ray, agitando sus cabellos.

Marston giró un poco su revólver, y la bala destrozó la cabeza del hombre del rifle, llevándose trozos de masa encefálica adheridos al gran sombrero charro, cuando este voló lejos del deshecho cráneo.

Dos víctimas, y Abel tocado, pensó desesperadamente Ray, moviendo el percutor y el revólver como un poseso, erguido ante ellos, convertido en un alucinante torbellino de increíble acción, ya que todo aquello apenas sí había durado un par de segundos.

Pero Abel Barón era tan violento y peligroso como el propio Marston. Su mano izquierda demostró ser tan hábil como la derecha de Marston. Desenfundó el revólver de la cadera zurda, lo alzó rápidamente, mientras el arma de Ray efectuaba un desesperado giro cara enfocarle... y llegó tarde.

Disparó «El Puma» a la altura de su cintura, sin parar. La bala lanzó atrás a Ray Marston. La sangre brotó, gorgoteando, de su camisa perforada, a la altura del costado. Al mismo tiempo, disparó su rifle uno de los mejicanos supervivientes, y Ray sintió el agudo lanzazo de plomo y fuego en el muslo derecho.

Gritó roncamente, a pesar de su afán de no mostrar debilidad y rodó por tierra, escapando de sus manos el revólver cuando un tercer proyectil le alcanzó los dedos, tiñéndolos de sangre y haciendo rebotar el arma lejos de su alcance.

Uno de los mejicanos se dispuso a rematarle fríamente, alzando el riñe, pero Abel aulló en voz alta, clara y autoritaria:

—¡No! ¡Quietos todos! No toquéis al gringo. Es un valiente y ha hecho bien en defender lo que considera suyo. Lo ha perdido, y también perderá la vida... ¿A qué hacerle más? Ahí queda el gran Ray Marston, «Mano izquierda». Yo le llamaría mejor «Dos Manos», pero ya es tarde para cambiarle el nombre... —rio entre dientes, y se quitó el sombrero, ante la faz contraída y lívida de Ray, que yacía con sus ojos dilatados y sin expresión fijos en el cielo, a pesar de que aún respiraba, y aferraba su mano izquierda a la herida del costado, mientras la sangre teñía su muslo abierto y corría por los dedos que cortara la bala de plomo al cruzar entre ellos—. Buen viaje a la Eternidad, Marston...

Los ojos graves de Ray, a pesar del estado de sus heridas, se clavaron en el mejicano con fiereza.

—Si salgo... de esta... te mataré, «Puma»... dondequiera que estés... —jadeó.

—Lo creo —Abel Barón se puso serio—. Solo que no puedes sobrevivir. Los hombres del «sheriff» te encontrarán. Si no mueres de nuestro plomo, morirás en la horca Marston... ¡Vamos, chicos, ya hemos hablado demasiado! ¡Cargad ese dinero en los caballos, y rumbo a la frontera sin perder tiempo! En Sonora no nos cazará nadie...

—¿A Moctezuma, patrón? —dijo uro de los hombres.

—¡Imbécil, no nombres el lugar! —rugió Abel, mirando rápidamente a Ray. Pero este jadeaba, a punto de hundirse en la inconsciencia, y no parecía haberlo oído—. ¡Vivo, a los caballos!

Cargaron los cadáveres de sus dos compañeros, muertos por Marston, en sus respectivas monturas. Paradójicamente, Abel Barón santiguóse ante ellos e hizo le mismo con el yacente Ray Marston. Luego los tres bandoleros y los trescientos cincuenta mil dólares con ellos, se perdieron al otro lado del riachuelo, entre una nube polvorienta, producida por los cascos de sus monturas.

Ray Marston, «Left Hand», quedó allí, desangrándose bajo el sol del desierto de Arizona...

Capítulo VIII
DE MAL EN PEOR...

Cuando sus ojos se abrieron nuevamente, Ray creyó estar soñando. Miró, sin pasar a creerlo, todo acuello que le rodeaba. Las paredes de blanca cal, con cuadros de paisajes, un crucifijo de madera, muy antiguo, un cuadro de Jesús en el Calvarte... y al fin, un rostro humano, hermoso de carne y hueso, muy cerca de él. Mirándolo, anhelante. Pero sin afecto en sus pupilas profundas y serias, sin emoción en las facciones tensas y pálidas, enmarcadas por cabello rubio, dorado por un rayo de sol que se filtraba, curioso, entre las rendijas de una persiana de cañas, unidos por lianas trenzadas;

—¡Usted! —musitó. Y su voz sonó extraña, distante y esponjosa. Al mismo tiempo, hizo un movimiento. El rostro giró ante él, se hizo vertiginosa su rotación, igual que la del crucifijo, los cuadros, la luz solar... y una negrura tachonada de luminarias extrañas y mareantes, le llenó por completo los sentidos, haciéndole hundirse en ellas.

Recuperó de nuevo el sentido poco después. Al menos, el rayo del sol casi era el mismo, el rostro continuaba inclinado sobre él, y nada había cambiado en la estancia. Nada, excepto él, cuya claridad de ideas fue mayor. Y también su precaución. Esta vez se limitó a susurrar:

—Rose Craven... usted...

—Es muy pequeño el mundo, Ray Marston —dijo ella fríamente, sin entonación cálida ni compasiva hacia él, sin embargo, una mano delgada y pálida se extendió, pasando por su frente sudorosa un paño frío y consolador—. De nuevo nos encontramos.

—La última persona a quien yo deseaba ver...

—Y la última a quien yo hubiera esperado encontrar de nuevo —completó ella—. Si fuese tan cobarde y ruin como usted, ahora estaría muerto. A mis manos no, no era preciso. Bastaba con dejarle desangrar, allí tendido, al sol, sin ayuda de nadie. Comido por las moscas, y con aquellos repugnantes buitres rondando por encima de usted...

—¿Por qué ha hecho esto, entonces? —Ray parpadeó. Hasta eso le producía dolor en el costado y en la pierna derechos—. Estoy en su propia casa, ¿no es cierto?

—En la casa del hombre a quien asesinó —rectificó ella rudamente—. Y nadie lo sabe. Nadie, ni siquiera el doctor Mueller, a quien llamé. Dije que era usted mi hermano, un supuesto hermano a quien jamás he visto desde que desapareció en un ataque apache, hace diez años. Mueller no sabe nada de eso, pero puede haberlo creído o no. Juró guardar el secreto de su presencia aquí. Marston, quiero que se cure usted...

—¿Es que ya duda sobre mi culpabilidad? —musitó Ray, muy cansado, vislumbrando una leve esperanza.

—No —fue la respuesta, tajante y dura—. No puedo creerla. Durante estos diez días, usted ha hablado en sueños, ha dicho cosas incoherentes de dinero, de «El Puma», de una mujer llamada Coral Greyson y de muchas cosas más. Pero nada que me haga creer que en esa absurda inocencia suya...

—Señorita Craven, ¿llevo aquí diez días? —se asombró Marston.

—Eso es. Vivo muy apartada del pueblo, en las afueras. Eso me sirvió para dar con usted. Cuando el «sheriff» y sus hombres llegaron al tiroteo, solo encontraron rastros de sangre, sombreros mejicanos y unos billete de cien dólares, identificados como robados en el tren. Eso me da la prueba que necesitaba. Usted huía con el dinero, cuando fue atacado y robado por otros tipos como usted, que le dejaron sin el fruto de su delito.

—Esa es su teoría... —Ray respiró hondo—. Y bien, señorita Craven. ¿Qué va a hacer ahora conmigo? ¿Esperar a que me cure, y matarme entonces a fuego lento o introduciendo púas candentes entre las uñas de pies y manos antes de arrancarme los ojos y la lengua?

—Todo eso lo merece el hombre que mató a mi padre —se estremeció la hermosa muchacha rubia, convulsa, de dolor—. Pero soy cristiana, Marston. Creo en Dios, y en Su bondad. Por eso le curo. Una vez a salvo, le entregaré a la justicia. Pero sé que si lo hiciera estando usted herido, Neufield no se preocuparía de curarle. Le dejaría morir. Es un hombre duro y despiadado, que además le odia a usted profundamente.

—¿Y usted no?

—Ya le he dicho que yo soy cristiana. Y con una fe distinta a la de muchos La misma que los misioneros trajeron a estas tierras hace cientos de años. Por eso he olvidado mi humana sed de venganza, Marston, para desear solo justicia. La ley es quien debe darle el castigo, no yo.

—Divina bondad —musitó Ray—. Es usted un ángel, señorita Craven. Lástima que ensombrezca su bondad y su fe maravillosas esa creencia en mi culpa...

—No insista, Marston. No creo en usted. Es de los hombres que todo lo resuelven con el revólver en la mano.

—Cierto. Pero eche una ojeada a su alrededor. Verá, que todos hacen igual. Es como en la selva. Para sobrevivir hay que defenderse, luchar. La debilidad no tiene sitio en estas tierras. La palabra de Dios solo es oída por unos pocos. Y muchos de ellos perecen, víctimas de su propia fe en los demás humanos. El hombre en el Oeste es rudo, salvaje y violento. Yo hablé de eso con su padre en el viaje, hablé de usted también...

—Marston, no siga.

—Déjeme decir eso. Admiré el temple y el modo de ser del viejo Thomas Craven. Murió a mi lado, luchando ambos por el mismo honrado afán. ¿Cree que yo podía ser como me han retratado Neufield y otros como él? Cuando me sorprendieron venía a avisar del robo...

—¿Y el dinero encontrado donde usted luchó con otros hombres? ¿Y su fuga de la cárcel cuando cometí el error de pretender matarle?

—Todo es natural. Usted me dio una posibilidad de huir, de demostrar mi inocencia. Tuve que obrar así. Sabía que alguien mentía: Leo H. Williams, el segundo de «La Dama», la mujer a quien ustedes conocen como Mara Gibson, que es en realidad Coral Greyson, una antigua amiga mía, que también me odia por algo que le hice una vez...

—Parece usted predestinado a morir odiado de todos.

—Sí, es un extraño destino el mío. Pero ella tenía un motivo. No niego eso. Sin embargo, «La Dama» es hoy un ser despiadado y cruel, directora de una cuadrilla de salteadores. Su hotel y parador-«saloon», en pleno campo, no es sino el disfraz de sus otras actividades. Claro que ignoro cómo podía, informarse de que el tren llevara dinero, pero de algún modo sería. Ella tenía ese dinero. Fui allí, luché con ellos, escapé y volví cuando no me esperaban. Recuperé el dinero, lo traía para convencer a Neufield de mi inocencia. Entonces apareció «El Puma», y me despojó de todo. Combatí por evitarlo, pero la resistencia humana tiene un límite. Caí herido, ellos se llevaron mi única evidencia de inocente, y usted dio conmigo, no sé si para bien o para mal... Debe creerme, señorita Craven... Yo la convencería, llevándola un día a casa de «La Dama», presentándole dónde escondía el dinero...

—No es una prueba —dijo fríamente ella—. Ahora veo claro. Mara es la directora de todo esto, pero en unión suya, Marston. Su vieja amistad lo prueba. El odio es solo aparente como el hotel que ella regenta. Y usted vio la posibilidad de huir solo, con ese dinero, traicionándola a ella. Eso explica todo mejor que su fantástica historia de luchas alucinantes y desiguales. No creo en los superhombres, aunque se llamen «Left Hand».

—No soy un superhombre —sonrió débilmente Ray—. Si lo fuera, no estaría aquí ahora. Pero usted es la única persona que podría llegar a creer en mí. De todos modos, gracias por salvar mi vida entonces, señorita Graven. Eso prueba que, a pesar de todo, es buena y caritativa. Dios la bendiga, muchacha...

Cerró los ojos. Pareció dormir. Rose Craven, desconcertada ligeramente, retrocedió, saliendo del dormitorio y cerrando tras sí. Un joven de tez cobriza se puso en pie ante una mesa donde se dedicaba a pelar fríjoles secos y a amasar maíz.

—¿Está mejor, amita? —dijo con un inglés dulzón, claramente latino.

—Sí, Pedro —asintió ella, pensativa. Luego interrogó—: ¿Has oído hablar de un hombre llamado «El Puma»?

—¿«El Puma»? —el muchacho dio un paso atrás, asustado—. Ya lo creo, amita. Mal hombre. Muy malo. Asesino, bandolero y ladrón. Roba ganado, dinero, mujeres... De todo.

—De modo que eso, al menos, es cierto —dijo reflexiva, la joven—. No prueba nada, pero es cierto... «El Puma» existe... y es mal hombre.

El mejicano, ante su mutismo para con él, volvió de nuevo a su doble tarea, con una blanca sonrisa de servicial interés. Rose Craven miró al interior de la estancia ocupada por Marston.

—A veces me parece imposible que pueda ser un criminal... Es bien parecido, tiene limpieza en su mirada, casi parece honrado. Pero no puede ser, no puedo estar equivocada. Él mató a mi padre, lo sé...

Sin embargo, la duda titilaba, allá en el fondo de su mente y de su corazón...

* * *

La noche cayó sobre la aislada vivienda de Rose Craven, a menos de un cuarto de milla de Frontier Rock. Era la noche vigésima, desde que Rose levantara a Marston tendido en tierra.

Ray, sentado en una butaca, ante la ventana de la alcoba, contemplaba las estrellas, fríamente luminosas en el firmamento, de un azul casi metálico. Rose Craven se cruzó de pronto ante él, al otro lado de la persiana.

—¿También le gusta a usted contemplar las estrellas? —musitó Ray, entre dientes.

Ella sobresaltada, se volvió hacia la ventana. Ray, sin esperar a más, tiró de la liana entrelazada, haciéndola subir lentamente.

—No abra eso —dijo ella—. Pueden verle antes de tiempo...

—¿Y qué? —dijo Ray amargamente—. Ya es solo cuestión de horas. Mañana o pasado, podré moverme con facilidad. Eso fija mi libertad en horas. Neufield puede ser avisado por usted de un momento a otro. Ya es el fin de todo...

—Pero aún no le he avisado. Cambiaría mucho, entre eso y hallarle a usted, sin previo aviso. Entonces, yo sería su cómplice...

—¿Lo dice solo por eso? —dijo Ray, con tono grave, mirándola.

Estaba muy hermosa bajo la claridad de la luna. Esta arrancaba destellos de oro a su cabellera, abundante y ondulada, como las aguas de una cascada suave y rumorosa. Ray se vio sorprendido por la mirada de la joven y bajó los ojos.

—No lo sé, Marston —ella respiró hondo—. Es malo ser demasiado sentimental. Al principio le odiaba con toda mi alma. Después, empecé a sentir cierta piedad, no exenta de ira contra el asesino de mi padre. Ahora, creo que le compadezco definitiva y totalmente.

—¿A pesar de creerme culpable?

—A pesar de eso.

—Gracias. Es usted tan generosa que a veces me confunde.

—Y usted a mí. Pero por otras razones. He llegado a pretender convencerme a mí misma de que no era culpable, de que su inocencia es real. Fíjese si soy loca...

—No. Es usted humana, comprensiva, noble y de una gran ternura y caridad, Rose. La clase de mujer que puede hacer feliz a un hombre. Ojalá encuentre al que sea digno de tantas cualidades hermosas como hay en usted...

—¡Oh, por favor, cállese! —gimió ella, de pronto, ahogando un sollozo y alejándose con premura de él. Lejos, sonó el chasquido de una puerta al cerrarse.

Ray, con un suspiro, cerró la ventana otra vez. Rose había entrado en su alcoba. Y él no podía entender las extrañas reacciones de las mujeres... Siempre lograban desconcertarle.

En su alcoba, Rose se enjugó con mano trémula unas lágrimas que humedecían sus ojos. Alzó la mirada, borrosa y triste, hasta el cuadro que un amigo pintor hiciera de su padre, unos años atrás.

—Oh, papá perdóname, si es posible. Sé que este sentimiento es atroz, monstruoso... Que ese hombre no merece nada de mí... Y, sin embargo, creo que le amo, creo que siento no solo compasión por él, sino cariño, deseos de salvarle y de que siguiera a mi lado siempre... igual que ahora, mirándome como me ha mirado bajo esas estrellas... ¡Dios mío, perdón a mis horribles pensamientos!

Y estalló en amargo llanto, ocultando su bello rostro demacrado entre las manos. Se apoyó en un mueble. Algo le vino a la mente, y abrió el cajón superior derecho, sin contener su llanto, que resbalaba, ardiente, por las febriles mejillas. El revólver. El revólver de su padre, con aquellas iniciales. T. C., en las cachas de la culata. El arma que Ray Marston llevaba aquel día horrible. Neufield se la había entregado, después de servir de prueba en el juicio contra Marston.

Ella, el día que quiso matar a Ray en prisión, falseando la orden judicial, no se había decidido a llevar aquel revólver, sino un pequeño «Smith» modelo femenino. Ahora el arma estaba allí de nuevo, con la vieja caja de cartuchos, agrietada y deslucida, junto a la lustrosa forma del revólver, cuidado puntualmente por el servicial Pedrito, su criado mejicano.

Un revólver... que era la solución. Terminar con la vida de Ray Marston. Y luego con la suya, porque ahí estaba lo terrible. Que en aquellos veinte días de vigilar el rostro del joven herido, de cuidar de él en diez largas jornadas de fiebre, inconsciencia y fluctuaciones entre la vida y la muerte, había llegado a amarle... con un amor culpable, maligno, del que se avergonzaba y llenaba de horror.

—Una solución... —tomó el revólver, la caja de cartuchos, y metió seis proyectiles en el cilindro. Luego, avanzó hacia la puerta, después de cerrar de nuevo el cajón.

Su mirada tropezó con la Cruz colgada sobre la puerta. Se tambaleo, sintió un temblor intenso en sus piernas. Cubriéndose el rostro con horror, musitó:

—Dios mío... Dios mío, perdón de nuevo, por esta horrible idea... Yo... pensar en algo tan espantoso... ¡No cubráis allá arriba vuestros rostros horrorizados!... Perdón...

Y de nuevo sacudida por el llanto, se dejó caer en el lecho. El revólver, olvidado, cayo entre la colcha revuelta, cerca de su mano...

* * *

—Creo que era mi deber comunicarle lo qué sucede en casa de Rose Craven —terminó el corpulento doctor Mueller, poniendo en pie su germánica humanidad—. He averiguado que el único hermano de esa joven murió a manos de los apaches hace diez años. De modo que el herido que actualmente convalece en su casa, un joven de agradable presencia, ojos grises y cabello rubio oscuro...

—...Es, sin duda alguna, Ray Marston —inquieto, Lance Neufield tomó su pistolera, ciñéndosela con rapidez, mientras hacía una señal al comisario presente.

—No comprendo lo que esa chica pretende al retener tan gravemente herido, a Marston. Solo puede obedecer a su loco afán de venganza. Ya una vez cometió el error de querer tomarse la justicia por su mano, y fracasó, haciéndonos fracasar a todos. Esta vez, no quiero que se repita la cosa. Doctor, ¿cuánto hace que ese hombre está en casa de Rose Graven, confinado?

—Unos veinte, imagino... —se excusó vivamente—. Hasta hoy no supe lo de Bill Craven. Nos lo dijeron a Allyson Craig, el de los ferrocarriles, y a mí, en el bar de...

—Está bien, está bien, no se disculpe, doctor —irritado, Neufield tomó su rifle. El comisario hizo lo mismo—. Ellis, venga conmigo. Solo podemos ir los dos. No quiero que se pierda más tiempo. Además los revuelos grandes siempre abocan al fracaso. Usted y yo resolveremos la situación sin dificultades. Lástima que Marston, si es él, estará ya muy mejorado.

—Pero no pueden esperarles allí, y menos esta noche —dijo Mueller, preocupado.

—Eso es cierto, doctor —palmeó a su comisario, camino de la puerta del despacho—. Andando, Ellis. ¡Esta vez, no se nos escapa nuestro hombre...

Poco después partían hacia a casa de Rose Craven. Pero Neufield, juiciosamente, desistió de emplear caballos. Producían mucho ruido dijo. Y un cuarto de milla, se recorría fácilmente a pie, en poco tiempo.

* * *

«La Dama» miró al hombre que estaba ante ella, y un centelleo feroz asomé a sus ojos.

—¿De modo que Marston está en casa de esa mujer? ¿Es que ella se ha enamorado de él y le está protegiendo acaso?

—No —sonrió su visitante, bajo el embozo de su larga levita de cuello subido—. Recuerda que ella le cree culpable del fin de su padre, Thomas Craven. Creo que obedece a un deseo morboso de venganza. Cura al prisionero, para tenerlo vivo y consciente cuando inicie sus torturas o algo así. Muy femenino...

—Y muy refinado —dijo Mara—. Esa mujer es aún peor que yo. ¿Crees que el «sheriff» no sabe nade?

—Lo sabrá esta noche, Mara. Mueller iba a decírselo en cuanto volviera de la frontera mejicana, adonde ha ido tras el rastro de quien él cree «El Puma», el que arrebató a Marston el dinero. Así que si quieres silenciar a un testigo peligroso como Ray...

—Quiero algo más que eso —dijo ella entre dientes, silbando las palabras—. Deseo venganza. Me ha derrotado y humillado dos veces. Por culpa suya perdí a mis mejores hombres y el dinero también. Eso, sin contar el choque del tren, y también nuestro pasado... Cuatro veces me crucé en el camino de Marston, y cuatro se metió él en el mío. En todas ellas me hundió. Parece el destino.

—Y tú vas a borrar ese destino —sonrió el visitante misterioso.

—Sí. Darrell y Scotty ansían darle placer al gatillo de sus armas. Lo lograrán hoy.

—De acuerdo, pero no hagas ninguna locura —dijo el otro—. Recuerda que estamos en peligro, con Marston vivo Y la próxima semana, el tren llevará otro cargamento para Silver City. Serán seiscientos mil esta vez. ¿No fallarás ahora?

—Yo no fracaso en dos golpes seguidos...

—Está bien, demuéstramelo entonces —se puso en pie, alejándose hacia la puerta—. Pero antes, mata a Marston. Es nuestro peor enemigo. Ve de prisa, antes de que se le ocurra hacerlo a Neufield. Él también tiene viejas cuentas pendientes con nuestro amigo.

—Seré yo quien las salde; no tema, señor Craig.

Allyson Craig, presidente de Little Southwest Railway, se volvió en redondo.

—Cuidado, Mara. No pronuncie mi nombre jamás. Las paredes pueden oír...

Y salió del edificio de «La Dama», tan cauta y silenciosamente como entrara en él.

Capítulo IX
«UN REVÓLVER PARA TI»

—¿En qué piensa, Rose?

Ella alzó les ojos hacia Ray. No pudo resistir su mirada e inclinó la cabeza.

—Vale más que no lo sepa, Marston. ¿Qué importa lo que yo pueda pensar?

—¿Cree que nadie se interesa por sus pensamientos? ¿Ni siquiera por usted?

—Desde que papá... Bueno, desde entonces, nadie tiene por qué ocuparse de mí.

—No sea tan individualista, Rose. Yo pienso en usted...

—¿Usted? —ella tembló, pero procuró ocultarlo, sin alzar la cabeza—. ¿Por qué? ¿Miedo?

—Yo no temo a nadie. Y menos a una mujer como usted, Rose. No la temí ni siquiera en la celda cuando me encañonó para matarme. Ahora, menos aún. Podrá odiarme, desear mi muerte. Pero la verdad, lo cierto y real, es que me ha salvado la vida, ha curado mis heridas, y...

—¡Oh, Marston, por favor, no siga! —ella se tomó la dorada cabecita entre las manos—. Creo que en todo esto hay algo que escapa a mi comprensión. Si pudiera... creer en usted.

—No puede, y lo sé. La comprendo y la disculpo por ello, Rose. Yo tampoco creería. ¿Quién soy yo, a fin de cuentas? Un aventurero, un inquieto viajero, amante de emociones y aventuras. No puedo convencerla de que sea realmente noble, honrado y digno...

—Y sin embargo, Marston... —las lágrimas se agolparon, la congoja cortó su voz.

—¿Qué? Siga... Y sin embargo...

—¡Sin embargo, creo en usted, Ray! ¡Creo de todo corazón y hasta estoy segura de...!

El asombro inmovilizó a Ray Marston ante la asombrosa confesión, espontánea y brusca de la muchacha. Pero la joven también se inmovilizó, presa de un asombro mayor. Sus ojos inclinados al suelo, fueron desde las botas oscuras que acababan de aparecer en la puerta, a lo largo de los pantalones, oscuros y ceñidos, hasta la negra camisa abierta, el agresivo seno dibujado por ella, la melena negra, que golpeaba sus hombros como la crin de un caballo o el pelo de un león presto al ataque... Gritó asustada, ante la frialdad cruel de aquellos ojos de mujer, fijos en Marston, cuajados de odio, de muerte.

Un par de hombres armados, que aparecieran a espaldas de la sombría figura de Mara Gibson, se abalanzaron sobre ella. Uno, alto y rubio, le cubrió la boca para que no profiriese el alarido. El otro, pelirrojo y anguloso, corrió junto al inmóvil Ray Marston, sentado en un sillón de convaleciente, antes de que el joven pudiera ponerse desesperadamente en pie, y le clavó el cañón de un 45 en el vientre, impidiéndole toda acción.

—¡Quieto, «Left Hand»! —gritó Scotty, masticando casi sus palabras—. No me hagas que te agujeree el vientre antes de tiempo...

—Buenas noches, Ray —dijo la voz glacial de «La Dama»—. Celebro llegar a tiempo.

—Suelta a esa encantadora joven, Darrell. Ella es tan amiga de Marston como tú y como yo. Solo que le dolerá no vengarse ella por sí misma, ¿no es cierto, señorita Graven?

Rose asintió, tras una leve duda llena de sorpresa. De modo que Mara no había oído su confesión de un momento antes... Esto despertó en ella un resquicio muy leve de esperanza. Dijo, con voz serena y fría, mirando a Marston, cuando el pistolero rubio la soltó:

—Sí. No me gustará que nadie haga lo que yo pensaba hacer —pareció exaltarse, al encarar a la belleza morena y maligna de Mara—. ¡Usted tiene menos derecho que yo de vengarse! ¡Él mató a mi padre, y yo le he curado y atendido para tenerle sano y con vida cuando empezase mi venganza más cruel y feroz de todas.

—Pobre criatura inocente —rio Mara, divertida—. No hubiera usted podido hacerlo. En cuanto Marston puede valerse por sí solo, no hay nadie capaz de hacerle morder el polvo. Es un gran hombre, a pesar de sus defectos... ¿Verdad, Ray?

—¿Por qué no le hablas de ti misma, Mara, en vez de hacerlo de mí? ¿O prefieres que siga llamándose Coral? —Ray habló con sarcasmo—. Dile la verdad de su padre, dile que fuiste tú, con tus cobardes esbirros, quien acabó con él en el tren... Anda, di la verdad por una sola vez en tu vida...

—¡Calla, coyote inmundo! —rugió Mara, centelleándole los ojos. Volvióse hacia Rose Craven, que acababa de captar en la mirada feroz de la mujer enlutada la verdad de la acusación de Ray—. No hará usted caso de estas tonterías, ¿verdad, señorita Craven?

—¿Me toma por tonta? —Rose fingió una sonrisa cruel. Se asombraba ella misma de sus dotes de comediante. Fingía a maravilla su odio hacia Marston. Y eso era difícil, ahora que sabía la verdad, ahora que comprendía que Ray era inocente y ella culpable...

—Bien, hijita —Mara sonrió, satisfecha—. Vamos a toda prisa. Esto urge. Neufield y sus comisarios vendrán pronto por él. Mueller ha hablado, como tenía que ocurrir. Y entonces sí que se eclipsará su venganza. Una horca será poco castigo para ese hombre.

—¡No irá, la horca! —ahora sí puso entusiasmo en su voz. Un entusiasmo que Mara interpretaba muy equivocadamente—. De eso, me encargo yo...

—No, pequeña. Soy yo quien dirige la escena —volvióse hacia Darrell—. Sal afuera y vigila si viene Neufield con los suyos Tú, Scotty, vigila bien a Marston; es peligroso.

—Ya lo hago —volvió a masticar las palabras el pelirrojo—. No tiene armas...

—Es igual. Es hombre de miles de recursos. Cuida de él o te pesará. Usted, señorita Craven, puede colaborar conmigo. Traiga una cuerda resistente, y ate sus brazos. Entonces estaré segura de que no se mueve. ¿Tiene una soga bien fuerte?

—Sí —los ojos de Resé tuvieron que entornarse para no delatar el brillo excitado de sus pupilas—. ¿La traigo?

—Eso es. Si la tiene muy escondida...

—No, en mi cuarto. Y siempre será más segura —avanzó un paso hacia ella. Su rostro era una máscara de odio. Pero Mara seguía equivocando el objeto actual de aquella aversión—. Pero quiero mi parte en la venganza. Me he enterado de que usted tiene motivos para destrozarlo. Yo tengo los míos. ¿Por qué no me deja cumplir mi parte? Si no, tendrá que matarme a mí también, Mara. Preferiré entonces que sea para Neufield.

«La Dama» dudó un momento largo. Luego, inclinó la cabeza.

—De acuerdo, jovencita. Adelante con su plan. Pero nada de torturas. Ha de ser rápido...

—Lo será —prometió ella, saliendo de la estancia.

Mara desenfundó su propio revólver, e hizo una rápida seña a Scotty.

—Síguela tú. Yo cuidaré de Marston... —se puso a distancia, levantó el percutor y, en tan ventajosa situación, esperó el regreso de Scotty.

Volvieron medio minuto después. Rose Craven, con un gran rollo de cuerda en su mano. Scotty entró tras ella y le hizo un gesto de que todo iba bien, a su jefe.

—Tenía la cuerda en su alcoba. La tomó, sin intentar escapar ni avisar a nadie o cosa parecida —informó.

—De acuerdo. Adelante, jovencita. Ligue bien a Marston. ¿O prefiere que lo haga yo?

—Sé ligar haciendo el mayor daño posible —rio ella, avanzando hacia Ray—. Y deje de desconfiar de todo. Odio a este hombre, tanto como usted.

Se puso a espaldas de Ray. Empezó a ligar concienzudamente sus muñecas. Marston, rígido, notó que los nudos eran de una especie peculiar en los vaqueros. Un nudo especial, de complicada forma y aspecto, pero al que bastaba un tirón para soltar. Asombrado, recibió la confirmación por boca de Rose, que dijo, muy serena:

—Son nudos muy firmes. Mi padre me lo enseñó. Antes de emplearse en los trenes, fue vaquero. El lazo que se usa para amarrar potros a los postes...

Por suerte, ni Mara ni Scotty eran expertos en trabajo de lazado vaquero. Si no, hubieran sabido que toda su complicada apariencia era pura ficción, que con un tirón desaparecía. Pero después llegó lo que realmente hizo latir sus sienes con fuertes golpes, y aceleró los latidos de su corazón vivamente. Algo frío, duro y familiar, entró por su amplia bocamanga, quedándose entre muñeca y codo, sujeto gracias a la posición horizontal de sus antebrazos.

Rose añadió, como clave diáfana y sencilla:

—Lo mismo que hice en aquella celda, Marston, ¿recuerdas? Solo que ahora es bien distinto... porque no cabe duda del resultado —alzó la cabeza y miró a «La Dama», dando un rodeo para llegar a ella—. Listo, Mitra ¿Y ahora?

—He tenido una idea brillante, amiga mía —dijo con siniestra sonrisa—. Una muerte rápida y a la vez cruel. Una especie de «ruleta rusa» entre usted y yo. Un revólver con una sola bala. Yo disparo primero. Usted después. Y así sucesivamente. El destino elegirá la mano encargada de hacer justicia en ese hombre...

—Es brutal, Mara —dijo Ray, fingiendo gran ira, pero moviendo a la vez, a sus espaldas, las manos. No debía permitir que empezara el trágico juego. Podía caer la bala en el primer orificio. Sin embargo, la operación exigía mucha cautela. El menor fallo despertaría sospechas. Y eso sería su muerte definitiva... y la de Rose también.

—Es magnífico —el estremecimiento de horror de Rose ante tan terrible idea, parecía fruto de su propio afán de venganza. Sus ojos, de vez en cuando, volaban a las manos ocultas de Ray, que trabajaba contra reloj, pugnando por deshacer los nudos y deslizar el revólver en su mano.

Mara tomó el arma que Scotty le tendía con expresión burlona. El pistolero dijo:

—He dejado un solo proyectil y le he dado vueltas. Usted puede darle otra, y una tercera la señorita. Así será más equitativo, ¿no?

Se hizo así en silencio. El sudor perlaba la frente de Ray Marston, cuyos dientes se hincaban en el labio inferior, por la violenta tensión existente. Mara estaba fría, calmosa. Y la hija de Thomas Craven, temblaba interiormente, sintiendo húmedas las palmas de sus manos. Darrell apareció en la puerta, con aire curioso complicando más las cosas.

—No se ve a nadie —informó—. ¿Puedo ver la diversión?

—No —la negativa de Mara, cruda y seca casi hizo suspirar a Rose—. Pueden venir a pie, ocultándose en el terreno. Vigila bien, estúpido, y déjanos a nosotros aquí.

—Voy yo —dijo Mara, alzando bruscamente el revólver. Apuntó fríamente...

Rose Craven tragó saliva. Estuvo a punto de gritar, pero algo le dijo que eso era lo peor. No podía demostrar debilidad, o todo se perdería. Ray seguía pugnando, como si en realidad luchara por escapar de su destino de muerte, a manos de una u otra mujer.

Mara apretó el gatillo. El chasquido del percutor al caer en hueco, sonó como un pistoletazo en el cerebro aturdido de Rose. Como en sueños, vio la expresión desolada de Mara, y tomó el revólver que ella le tendía, con mano flácida.

—Ahora usted... —invitó, sonriente—. Lamento no ser yo. Pero aún hay esperanzas. Vamos, dispare. Ya veo que no tiene práctica. No desperdicie la bala, si está. El juego perdería su gracia. ¿Es que no tira?

—Sí, señorita Craven, ¿no va a tirar? —la desafió Ray, con ojos brillantes—. Vamos, haga fuego. Prefiero su mano a la de esa víbora cruel y rencorosa...

Era como un mensaje. Desesperado, claro. A vida o muerte. Con una probabilidad de morir, solo entre cinco. Ella cerró los ojos, apretó el gatillo... Sonó el disparo. Gritó con horror, soleando el revólver. Miró ante sí a Ray Marston, en cuyo cuerpo estaría la señal sangrienta de su balazo...

Volvió a gritar, lanzándose acto seguido contra la mujer. Scotty se tambaleaba, pasmado de horror y de agonía, tocándose el vientre, y mirando la sangre como si no pudiera creerlo. Luego, cayó de bruces, gimiendo algo horrible.

¡Ray Marston tenía las manos libres, y en la izquierda humeaba un revólver! ¡El revólver que Rose Craven le había dado al ligarle las manos! ¡El revólver que significaba la vida...!

Mara misma no lo entendió hasta que sintió sobre sí el peso de Rose. Luchó ferozmente, pero Rose era como un tigre furioso, en defensa de su tigresa. Mara estiró la mano para alcanzar el revólver que arrojara Rose, mientras Darrell aparecía en la puerta, con curiosidad.

Haciendo gala de una celeridad fabulosa, el pistolero de Santa Fe comprendió lo grave del cuadro y llevó la mano a su revólver. Ray Marston era más rápido que el de Santa Fe. Su mano alzóse de nuevo y llameó el arma, saltando como si estuviera viva, entre sus dedos. Hizo dos disparos casi simultáneos.

Darrell se tambaleó, lanzado atrás por el impacto del plomo, giró sobre sus talones, doblando el cuello extrañamente, con dos rosetones rojos en el cuello y la frente, y se derrumbó de costado, con los brazos encogidos, igual que si sufriera un ataque de parálisis.

—Bien, Rose, buena labor —dijo Marston, acercándose a las dos mujeres que luchaban—. Apártese un momento.

Rose lo hizo. Ray alzó el revólver y, sin compasión, le clavó el cañón en la mandíbula a la furiosa Maza, Gibson. Inconsciente, la mujer enlutada se abatió al fin, vencida.

—¡Ray, querido! —Rose se abrazó a él—. Estaba segura... estaba segura de ello... y por eso busqué el revólver de papá para dártelo. Era un revólver destinado a tus manos... Un arma para ti, amor mío...

Ray se inclinó, tomando a la joven entre sus brazos, y la besó por vez primera, como jamás había besado a mujer alguna.

Ella, le devolvió toda la pasión sincera y honda que él puso en aquel contacto.

La vez, metálica y hostil, de Lance Neufield, les extrajo de su sima feliz:

—Lamento cortar tan hermosa escena de puro amor. Ray Marston, estás arrestado, en nombre de la Ley...

Ray se volvió, y el revólver cayó de su mano, bajo la mirada de intenso miedo de Rose.

—Está bien, «sheriff» —dijo lentamente Ray—. No se puede luchar contra todo. Pero si es posible, interrogue a Mara. Ella es quien debe colgar de una buena soga...

—Tal vez, pero el condenado a morir así, eres tú, Marston. Vamos...

* * *

—Hubo suerte, Marston —dijo con calma el juez, mirando a Ray casi con afecto—. Lo cierto es que, a veces, uno celebra que la justicia no se cumpla en el momento fijado. De no ser así, ahora sería usted quien habría muerto, y Mara Gibson, o Coral Greyson, o «La Dama», como queramos llamarla, viviría impunemente con sus trescientos cincuenta mil dólares... en unión del verdadero inductor y cabecilla de todo esto, claro está.

—¿Quién era él? —dijo Ray con asombro—. ¿Allyson Craig?

—Demonio —el juez miró a Neufield, asombrado—. ¿Cómo puede saberlo?

—Simples sospechas. Me sorprendió que Mara dirigiese todo aquel tinglado. Es cruel, despiadada y muy inteligente, pero no podía recibir informes del aire sobre la caja que llevaba el dinero, sobre el tren, el número de empleados que guardaban el material, y todo lo demás. Añadan a eso que el doctor Mueller informó a Neufield de mi presencia en casa de Rose, y solo Craig lo sabía, para que Mara pudiera, anticiparse a la llegada del «sheriff», y tendremos el cuadro completo. En cuanto oí a Mueller y a Neufield esa historia, anoche, al ser arrestado, comprendí la verdad. ¿Qué ha sido de Craig?

—Huyó —fue la desolada respuesta de Neufield.

—¿Eh? —Ray, a pesar de su postración, se puso en pie de un brinco—. ¿A dónde?

—Eso, nadie lo sabe. Sospechó que Mara diría todo clarito, al verse cerca de la horca, y prefirió largarse, Marston, no sabe cuánto lamento que...

—Al diablo usted y sus lamentaciones. Buena la hizo con todo eso, solo por guardarme un rencor de años. Las rencillas personales no pueden tener compatibilidad con una estrella de la Ley, amiguito. ¿Dice que no sabe a dónde ha huido?

—No —dijo Neufield—. Alguien ha dicho que se le vio camino de la frontera, pero...

—¿La frontera mejicana?

—Eso es —Neufield hizo un gesto de impotencia—. La habrá cruzado ya, nos lleva horas de margen. Allí, no tengo ninguna autoridad...

—Pero yo tengo la misma que aquí, Neufield —Ray se puso en pie. La escena tenía lugar en el despacho del «sheriff». Ray era ya un hombre libre, tras la confesión de Mara Gibson, asustada por la sombra de la horca—. Y sospecho a dónde se dirige Craig...

—¿Eh? —juez y «sheriff» se miraron con estupor—. ¿Cómo puede usted...?

—Creo que Allyson Craig era el tipo más granuja del mundo, y todo se va aclarando. No existen casualidades así en el mundo, debí comprenderlo. «El Puma» no llegó por casualidad a Arizona. No me robó por pura coincidencia. Todo era dispuesto de antemano. Craig jugó con dos barajas. Mara daba el golpe y recogía el dinero. Luego, «El Puma» entraba en escena, al mando de Craig también, desvalijaba a Mara y huía con el dinero. Así Mara perdía su parte. Y Craig, si venían mal dadas en el segunde golpe y en sucesivos, corría a Méjico, a reunirse con Abel Barón y con trescientos cincuenta mil que habían de repartirse a medias entre ellos. Un juego complicado y diabólico, que Mara no podía imaginar ni yo tampoco. Yo fui el único elemento extraño en el juego de Craig...

—¿Y el lugar de Méjico adonde habrá ido? Nadie sabe dónde está ¿El Puma»...

—Yo, creo que sí. Pude oír la mención de cierto lugar, cuando me creían desvanecido... Moctezuma, creo que es... No digan nada a Rose Graven, pero voy a Moctezuma también...

* * *

Moctezuma era un lugar caluroso.

Allyson Craig maldijo el sitio, el sol, las moscas, las casas de adobe y los indios mejicanos que dormían la siesta bajo los porches encalados. Miraba frecuentemente tras sí, no convencido aún de que la frontera, línea sagrada, tabú para comisarios y «sheriffs», quedaba atrás.

Posiblemente, con los años, Moctezuma llegara a ser una ciudad de relativa importancia. Ahora, era un villorrio a donde no llegaba ni la ley yanqui ni la mejicana. De eso estaba bien informado por el propio Abel su compinche en el difícil y complicado juego que creara su mente.

Como director de una pequeña empresa ferroviaria, más se perdía que se ganaba. Era duro y tentador andar siempre enviando grandes cantidades de dinero en sus convoyes. Algún día tenía que ocurrir lo que ocurrió. Y de no ser por Marston... El maldito «Mano Izquierda» había complicado todo hasta el punto de provocar su fuga. Mara hablaría, era débil, a pesar de que se creía fuerte y poderosa. Rota la caparazón, sería un pelele, en manos de un tipo duro como Neufield.

Había tenido que huir. Y allí estaba ya. Su caballo sufrió una torcedura en Agua Prieta, pero ya estaba eso muy atrás. Le había costado caro un caballo de repuesto. Y un largo trecho a pie, perdiendo horas preciosas. Pero no había peligro de que le siguieran. ¿Quién podía saber que él iba a un villorrio perdido en el llano calcinado por el sol, que se llamaba Moctezuma, cuartel de un tipo como Abel Barón, «El Puma»?

Tenía que buscar un sitio típico, llamado «El Sombrero Rojo». Abel le había dicho: «No tiene pérdida. Hay un sarape descolorido en la muestra del local. Allí vivo yo, gringo...» Y allí estaba ya «El Sombrero Rojo».

Apresuró el paso, enjugándose el sudor del rostro. Era el fin de su caminata, el ansiado botín con que soñara tiempo y tiempo... Trescientos cincuenta mil dólares para él y para «El Puma», su aliado en la jugarreta.

Avanzó hasta la puerta porticada del local, empujó los batientes...

—¡Hola, gringo! —aulló la voz ronca y rasposa del inconfundible «Puma». Estaba allí, ante él, mirándole con sus ojillos como de serpiente, sobre una botella mediada de tequila.

—Abel, he perdido la partida con Marston... —musitó Allyson Craig, tartamudeando—. Y vengo a por... mi parte en el botín.

—¡Claro, gringo! —rio alegremente «El Puma»—. Vamos, pase y beba conmigo... Somos buenos amigos, ¿no?

Entró Allyson. Con gran alegría, el mejicano le estrechó contra sí. Eran como dos viejos y buenos camaradas que se encuentran después de largos años de separación...

Pero había algo insincero, algo falso en todo ello. Y Allyson era tan torpe en aquellos momentos de ansiedad, que no se daba cuenta de ello...

* * *

El disparo vibró en el aire cargado del salón mejicano. Una mano se aferró a un sarape comido de puntitos dejados allí por las moscas, tratando de mantener en pie el resto del cuerpo. No logró nada. Nada en absoluto. Solo rasgar aparatosamente el deslucido sarape a franjas de colores ya desvaídos, y abatirse de bruces a los pies de Abel Barón, como un pelele desarticulado. Un charquito de sangre se formó bajo su cuello, agujereado por un proyectil del 45.

—¡Apestoso gringo! —rio, divertido, Abel Barón—. ¡Ya está con sus amigos, los demonios! ¡Vamos, Lupe, sirve un doble tequila para mí, y pon a todos lo que quieran! ¡Brindemos por el yanqui muerto, que era un cochino traidor!

Hubo un jolgorio enorme en el local. Abel disparó su revólver al aire, escupió al muerto y luego rio por lo bajo, a su compinche, que estaba junto a él.

—Bueno, ya no hay que repartir con nadie, Carlitos —dijo, divertido—. Solo para nosotros, que lo sudamos con aquel condenado de Marston...

Enfundó su revólver, y tomó el vaso de tequila. Entonces restalló la segunda detonación de la tarde, en «El Sombrero Rojo», de Moctezuma.

El vaso, hecho añicos, escapó de la mano crispada del «Puma». Los ojos de este, dilatados por el asombro, volaron a la entrada del local. La tequila chorreaba por entre los dedos suspendidos en el aire.

—¡Ray Marston! —rugió roncamente—. ¡Y es verdad lo que dijo ese maldito gringo de Craig! ¡Vives aún!

La figura pálida y calmosa de la puerta, empuñaba un revólver en su mano izquierda. Sonreía fríamente, sereno y dueño de sus nervios.

—Hola, Abel —dijo, con voz inexpresiva—. Ya nos vemos otra vez, ¿eh? Te dije un día que cuando volviera a encontrarte, te mataría, ¿recuerdas?

—Claro, Marston. Yo nunca olvido —sonrió el charro, peligrosamente tranquilo—. Pero no irás a matarme así, con todas las ventajas de tu lado...

—No creo que fuera distinto tu juego con Craig —miró el cuerpo del caído—. Murió sin ninguna ventaja, ¿verdad?

—Bueno, él era un sucio tramposo. Engañó a todos. Incluso me hubiera engañado a mí ... Pero tú y yo... es distinto. Podemos matarnos... limpiamente, ¿eh? Dame una oportunidad. Si me matas, mis amigos te dejarán ir. Puedes recoger el dinero en mi casa y volver a tu tierra. Todos saben dónde vivo. Lo encontrarás fácilmente... No tengo que ocultarlo ¿sabes? En Moctezuma no hay loco capaz de querer robar a «El Puma». ¡Estaría bueno!...

Su risa, alegre y estruendosa, hizo sonreír ligeramente a Marston. Dijo luego:

—De acuerdo, «Puma». Mano a mano, lealmente. Tengo tu palabra. Enfundaré mi arma y contaré tres. Entonces… quien más corra gana la baza. ¿Conforme?

—Me gusta el juego —rio el bandolero—. Eres un gran tipo, Marston. Que tengas suerte.

—La tendré —sonrió él con aire implacable—. Te dije que te mataría, Abel. Y lo voy a cumplir. También vine a por él y casi le alcanzo antes que tú, porque tuvo un tropiezo con su caballo. Lástima que llegara un momento tarde... para devolverlo a la horca, a la que pertenecía en realidad.

—Hablas mucho, gringo. Aquí solo hablo yo tanto como tú. Estoy esperando...

Ray, fríamente, enfundó su revólver. Apartó la mano izquierda de él. La derecha estaba extendida, pero con el antebrazo un poco horizontal. Contó, en medio de un silencio impresionante, mientras todos se apartaban con viveza de la línea de fuego, dejando solos a ambos hombres:

—Uno...

«El Puma», sonriente y dueño de sí, engaritaba la mano en el aire, cerca del arma, a distancia igual a la de Ray Marston. Ray la apartó más aún de su pistola, como demostrando que jugaba limpio y sin ventajas. El mejicano enarcó una ceja, malicioso.

—Dos...

Abel movió velozmente su mano, desenfundó, amartilló y levantó el arma hasta la horizontalidad, sin que su contrincante hubiera logrado ni siquiera acercar la mano a la culata de su revólver zurdo.

Era una trampa indigna, y el triunfo tenía que ser para el bandido. Rio, mientras efectuaba la acción, antes de haber contado tres Ray Marston.

Y riendo le sorprendió la muerte. Riendo, y sin imaginar que en la mano derecha de Ray hubiera aparecido un revólver, como por arte de magia, sin que su brazo izquierdo, blanco de la atención del traicionero «Puma», se moviera peligrosamente.

Humeó el arma en la diestra de Ray. La bala llegó hasta Abel, empujada por el percutor, implacablemente mortífera. Se llevó el amplio sombrero de Abel Barón... y con él, parte de su cerebro, convertido en una pulverizada masa amarillenta, que salpicó a Carlitos, su amigo, cuando este desenfundaba un largo cuchillo para arrojarlo sobre Ray Marston.

El norteamericano no tuvo que hacer otra cosa que girar levemente hacia su derecha el cañón del arma, y se llevó por delante de un solo balazo el corazón y la vida del peligroso Carlitos.

Dos únicas detonaciones, dos disparos. Y dos cuerpos rodaron por tierra, casi a la vez. Abel Barón, «El Puma», el hombre más peligroso de la frontera, y su compinche Carlitos, segundo en todas sus correrías. Sin esfuerzo aparente, sin dificultades... Aquel fantástico yanqui había llegado a Moctezuma a hacer justicia

Y la Justicia estaba hecha...

Ray Marston, sin ser molestado por nadie, salió del local. Se encaminó a la casa de Abel Barón. No faltaron bocas que le informaran, dedos que señalaran el camino...

Ray Marston, encontraba poco después, tras una imagen religiosa, en una gran hornacina de la casa del bandido, una caja de madera conteniendo todo el dinero. Trescientos cincuenta mil dólares. Faltaría lo que «El Puma» gastó en veinte días. Poco podía ser.

Y Ray Marston, «Left Hand», convertido para los mejicanos de Sonora en un nuevo ser legendario, emprendió el regreso a Arizona...

EPÍLOGO

—¡Ray, nunca debiste ir allí! Aún no te habías curado, era jugar otra vez con la muerte! —Rose obligó a Marston a sentarse en la butaca misma que fuera la de convaleciente—. Esta vez, te vigilaré noche y día... No volverás a escaparte de Frontier Rock.

—¿Crees que quiero hacerlo? Ya nada tengo que hacer... —sonrió, mirando los diez mil dólares que le tendía, sonriendo, Neufield—. Incluso tenemos dinero.

—La empresa del ferrocarril que dirigía Craig, ha creído justo hacer esto.

—Gracias, «sheriff» —sonrió Marston tomando el dinero, que pasó a Rose—. De hoy en adelante, la dueña de todo lo mío, es Rose Craven. Se terminó mi soledad y la tuya, Rose, ¡Ah! Toma también... Es el revólver de tu padre. Sirvió para acabar con «El Puma».

—No podía ser de otro modo... —ella lo miró con cariño—. Es un revólver para ti, Ray.

—Bueno, creo que todo está ya resuelto —sonrió Lance Neufield, tendiendo su mano—. ¿Amigos, Ray? ¿Olvidados todos los rencores?

—Claro que sí, Neufield —Ray se puso en pie. Tendió el brazo. De pronto, disparó el puño, que estalló contra el mentón del «sheriff» como un cartucho de dinamita, arrojándolo por tierra—. Ahora estamos en paz, Neufield... Amigos para siempre...

El «sheriff» se frotó la mandíbula. Luego, terminó por sonreír, divertido, se puso en pie y dijo, tratando de dar la mano a su antiguo adversario:

—En paz, Marston. Amigos para siempre...

Pero no pudo estrechar la mano de Ray Marston. Este tenía ocupadas las dos en la cintura de Rose Graven. Y los labios no le respondieron, porque estaban pegados a los de la muchacha.

Neufield se encogió de hombros, dirigiéndose a la salida y comentó:

—Bueno, creo que ha llegado el momento en que sobre aquí uno...

Y salió.

FIN