DONALD CURTIS

UN LUGAR LLAMADO MUERTE

OESTE LEGENDARIO

© Ediciones B, S. A.

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1.a edición en España: julio, 1997

© Donald Curtis

Ilustración de cubierta: Bernal

Impreso en España - Printed in Spain

ISBN: 84-406-7514-3

Imprime: BIGSA

Depósito legal: B. 26.115-97

PRIMERA PARTE

UN LUGAR LLAMADO MUERTE

CAPITULO PRIMERO

—¿Muerte? ¿Ha dicho usted... un lugar llamado Muerte?

—Sí, eso es. Un lugar llamado Muerte.

—No existe.

—Parece muy seguro.

—Lo estoy. Conozco bien los mapas, Y los territorios. Los he recorrido en cien sentidos diferentes, durante años enteros. He conocido lugares de extraño nombre: Funeral, Epitafio, Edén, Paraíso, Sepulcro, Plata, Dinosaurio... Pero jamás un sitio así: Muerte. No, no. Puedo jurarlo. No existe, señor.

—Sin embargo, nuestros informes son muy diferentes, Garfield. Por eso le hice venir. Quería consultar con usted el asunto. Hemos revisado también los mapas más detallados, sin dar con ese punto. Hemos solicitado datos de la capital de este territorio, e incluso del centro geográfico de Washington. Todos coinciden negativamente: no hay ninguna población llamada Muerte. Ni un villorrio, ni una aldea. Nada.

Garfield Monroe, del cuerpo de exploradores y guías del ejército de Estados Unidos, meneó la rubia cabeza arrogante, por encima de su típico traje de piel de gamuza, con flecos. Los ojos grises, casi pardos, reflejaron un recelo astuto.

—Pese a lo cual, señor, usted insiste en su idea de buscarlo —habló—. ¿Por qué motivo?

—Porque estoy seguro de que esa gente no mintió. No pudo hacerlo. Nadie miente... cuando va a morir y lo sabe.

Garfield inclinó la cabeza. Pareció meditar sobre ese punto, sin hacer comentarios en voz alta. Luego, caminando hasta la pared donde se veía un gran mapa en color de todo el territorio de Arizona, habló en tono pensativo:

—Conocerá algún detalle más de ese lugar, coronel.

—Ninguno —negó lentamente el coronel Giles Sheridan. También se dirigió al mapa del muro. Extendió su brazo, y su mano señaló algunos puntos del mismo, a medida que hablaba:

—En Flagstaff, en Tucson, en Fort Apache, en Yuma o en Jerome, han aparecido personas que estuvieron en Muerte, que conocieron Muerte. Como factor común de todas ellas, tenemos el hecho de que murieron. Todas murieron, Garfield.

—Sí, lo sé —suspiró él—, Y nadie nos dijo dónde estaba Muerte... o cómo era.

—Exacto. Nadie supo decirlo. Nombraban el lugar. Después, murieron. Si hubiera sido una sola persona, cabía la posible alucinación, la incongruencia, incluso el error. Pero ya son seis personas. Seis, Garfield. Todas ellas en idénticas circunstancias. Todas ellas torturadas brutalmente, enfermas de inanición, e incluso con la apariencia de haber sido sometidas a algún efecto enloquecedor que no entiendo. Y todas ellas, infortunadamente, perdieron la vida, pese a nuestros esfuerzos por evitarlo.

—¿Cuál es su idea al respecto, coronel?

—Ninguna —murmuró abatido el militar, atusándose de modo mecánico sus bigotes blancos, de largas guías—. No tengo ninguna idea ni hipótesis sobre los sucesos. Pero es evidente que algo sucede en ese lugar llamado Muerte. Y que, por cierto, no pudo recibir mejor nombre que el que ostenta.

—¿Eran militares las personas muertas?

—Sólo dos de ellas, Garfield. Las otras eran civiles; un inspector de ferrocarriles, un periodista del Este, un banquero, un agente del Gobierno.

—Siempre gente de fuera de Arizona.

—Exacto, sí. Forasteros en este territorio, salvo los dos militares, uno un oficial de Fort Lowell, y otro el propio general Atwill, a punto de retirarse.

—¿Qué sucedió con todos ellos, antes de ser hallados en ese estado desesperado del que no sobrevivieron?

—Desaparecieron, sencillamente.

—¿Desaparecieron?

—Eso dije, sí. Desaparecieron en sus respectivos lugares de residencia, para ser hallados en otros, en la forma ya señalada. Virtualmente, como muertos en vida, Garfield.

—Supongo que ni en sueños habrán visto claro un motivo para todo eso.

—Supone bien, sí. Nadie entiende por qué ocurre ni cómo ocurre. Todo es un puro misterio. El mayor que conocí en mi vida.

Garfield Monroe, explorador y guía civil adscrito a destacamentos militares del Sudoeste, afirmó despacio. Su pelo dorado, abundante, crespo, brillaba como oro viejo, herido por el fuerte sol que venía del exterior e invadía el despacho del militar. Las facciones eran enérgicas, rudas, cubiertas por aquel tenue, dorado brillo de su barba de escasos días, intensamente rubia. Los ojos, a veces, parecían trozos de pedernal soltando chispas. En otros, adquirían una suave dulzura, de profunda humanidad y comprensión. Ahora no era uno de esos momentos. Había dureza en el brillo de aquellas pupilas frías, penetrantes, serias y escudriñadoras.

Estaba pensando en seis hombres muertos. Seis hombres sangrantes, torturados, mutilados a veces, enfermos, febriles, extenuados, faltos de alimentos, de hidratos, sometidos a los efectos de algo inexplicable, que les hacía parecer dementes, alucinados.

Seis hombres contra cuyo estado nada pudo hacer la medicina ni los desvelos de sus amigos, de los médicos, de las personas que los hallaron. Seis víctimas de un inexplicable y extraño enigma.

Seis hombres que dijeron venir de un lugar llamado Muerte.

—Supongo que ese agente del Gobierno que sufrió igual suerte, sería enviado por Washington para descubrir lo que sucedía.

—Supone bien. Informamos a la Casa Blanca, y enviaron a un agente del Gobierno a Arizona. Desapareció de repente, en Tucson. Cuando lo volvieron a hallar, ya sabe usted cómo estaba aquel desdichado.

Asintió Garfield Monroe, pensativo. Sí, ya lo sabía. Era un caso más. Como todos los anteriores. Uno de los seis. Sin duda, el agente de Washington encontró el lugar llamado Muerte.

Lo encontró. Y volvió de él.

Volvió de él, como ya otros habían vuelto en diversas ocasiones. Volvió para morir. Y para mencionar aquel lugar fantástico, que nadie conocía. Un pueblo ignorado, de nombre siniestro y elocuente.

De la muerte, nadie volvía. De Muerte, sí. Aunque el regreso era igual que no volver. Era regresar convertidos en autómatas, en pobres seres agonizantes, que hablaban de aquel extraño punto de la geografía de Arizona, para morir luego, víctimas de extrañas torturas y brutales efectos alucinantes en sus cerebros, debilitados por el hambre, la deshidratación y el terrible espectro de la sed.

—De modo que el agente de Washington volvió como los demás —dijo Garfield, tras una prolongada meditación—. ¿No le sugiere eso algo, coronel?

—¿Qué, Garfield?

—Que yo también podría regresar de allí en iguales condiciones que los demás —señaló Monroe, sin gran alarde de humorismo, aunque sus ojos acerados tuvieron un destello irónico al hablar.

—Sí, se me ha ocurrido ya —suspiró el coronel Giles Sheridan. Miró abiertamente, con toda franqueza y lealtad a su interlocutor—. ¿Le arredra la idea?

—No podemos decir que me arredre..., pero le tengo cariño a mi pellejo, y cierto apego a mi vida, señor.

—Es razonable. Yo siempre dije que el héroe no es ningún imbécil, sino un hombre que se siente demasiado asustado para demostrar que lo está. Y entonces hace su heroicidad.

—Usted, coronel, sabe más que yo de héroes y cosas así. Yo nunca pretendí ser un héroe, aunque muchas veces eso sale por casualidad, y el hecho de que uno se defienda a la desesperada, puede convertirle lo mismo en un héroe que en un cadáver.

—Hemos consultado a todos los jefes de destacamentos militares en Arizona, Garfield —le señaló seriamente Sheridan—. Todos estuvimos de acuerdo en dar un nombre.

—El mío —suspiró Monroe, sarcástico.

—Eso es, el suyo. Naturalmente, no es una orden en modo alguno. Puede negarse. No está obligado a obedecer a nadie en ese sentido.

—Que es la mejor manera de decirme que debo responder afirmativamente.

—Lo dejo a su criterio estrictamente moral, Garfield —se evadió el coronel astutamente—. Decida por sí mismo, libre de todo prejuicio y de toda presión.

—Es inútil que me diga eso —sonrió fríamente el rubio llanero—. Usted sabe bien cuál va a ser mi respuesta, aun antes de oírla.

—¿Sí? —sugirió el militar, indeciso.

—Sí —afirmó Monroe, con toda decisión—. Esa es mi respuesta, coronel: sí.

* * *

—De modo que la respuesta fue sí.

—Exactamente —afirmó con voz helada el hombre del sombrero de piel de serpiente y banda negra. Se lo echó sobre las frondosas cejas pelirrojas, hirsutas y violentas. Unos ojos color azul pálido, fríos como trozos de hielo, se entornaron, tras la rugosa piel de sus párpados y las bolsas que formaban sombra bajo las pestañas—. Ha dicho si.

—¿Era Gar Monroe, sin duda alguna?

—Sin duda alguna, señor. Garfield Monroe, el explorador. Hablaba con el coronel Giles Sheridan.

Hubo una pausa. El interlocutor del pelirrojo individuo de rostro enjuto y barbudo, desaseado y cubierto de pecas, bajo el sombrero de escamosa piel de serpiente, gris negruzca, paseó por la estancia, pensativo, las manos cruzadas a la espalda.

Era un hombre enormemente gordo y enormemente barbudo. Tan adiposo de barriga como poblado de barba oscura, salpicada de canas. Vestía un traje de levita, y su sombrero de peluche gris y reflejos, colgaba de una percha, en la suntuosa estancia de ricos muebles, tapizados, decoración con abundancia de dorados y cornucopias, y cortinajes de espeso terciopelo verde oscuro. El cabello, larguísimo, como su barba, era una melena salpicada igualmente de mechones grises, hasta sus hombros anchos, como recubiertos de almohadillas.

Iba enguantado y fumaba un largo y grueso cigarro aromático, con gestos nerviosos. Soltando la ceniza bruscamente en un voluminoso cenicero de vidrio tallado, se encaró con su visitante y le apuntó con el cigarro, como si éste fuese un cañón de un revólver “Colt” de pesado calibre, a punto de hacer fuego sobre el pelirrojo.

—Matad a ese hombre —dijo, escueto.

El pelirrojo ni siquiera pestañeó. Parecía esperar algo así de antemano.

—¿A Gar Monroe? —indago, quizá un poco estérilmente.

—Sí, a Gar Monroe. Al explorador que habló con el coronel Sheridan. Lo quiero muerto, y lo antes posible.

—Pero, ¿pasando previamente por... Muerte? —preguntó irónico el pelirrojo.

—No —atajó, seco, el barbudo—. Para esa tarea no te llamaría a ti, Red. Quiero que se le mate de un modo diferente, sin relación ninguna con un lugar llamado Muerte —soltó una breve, agria carcajada entre dientes. Su boca, prácticamente, desaparecía bajo la fronda capilar de su densa barba y su espeso mostacho caído. El resto de la cara era una grotesca nariz colorada, y unos ojos ocultos por unas gafas pequeñas, color caramelo, montadas sobre alambre, y a caballo de su abultada nariz.

—Entiendo —afirmó el llamado Red—. Pistoleros a sueldo. Y eliminado Monroe. Una emboscada, o cosa así.

—Exacto, Red —sonrió el personaje adiposo—. Eres muy listo. Ocúpate de ello antes de que abandone Fort Bowie, a ser posible. O bien cuando acabe de salir de aquí...

—Conforme, señor. Garfield Monroe es duro de pelar. Pero caerá. Me ocupo de eso.

—Sé que es un enemigo difícil. De otro modo, no me preocuparía por él. Cuando Sheridan pensó en Garfield para ocuparse del asunto, es porque sabe su valía. Yo también. He estudiado detalladamente el historial dé cada agente, de cada persona que pueda meterse en mis asuntos, encargado por el Gobierno, el Ejército, o el territorio de Arizona. Garfield Monroe era uno de los que más me preocupaban. Sobre todo, cuando supe que llegaba a Fort Bowie, tras cumplir una misión exploratoria en territorio apache. Ahora se han confirmado mis temores. De modo que no quiero complicaciones, Red. Espero que no haya que apelar a medidas más extremas para terminar con ese explorador.

—Estoy seguro que no. Dedicaré a Monroe un puñado de hombres. Contrataré a media docena de los mejores pistoleros profesionales que haya en el condado. No oí que nadie se liberara nunca del ataque de seis asesinos armados. Y, para un caso de extrema emergencia, estoy yo...

—No creo que sea preciso tanto —suspiró el individuo de enorme, gorda, redonda figura, y rostro casi envuelto en la pelambrera canosa de su gran barba—. Bastará con los seis pistoleros, Red. No escatimes gastos. Elige y contrata a los mejores. Pero dame la prueba definitiva de que ese explorador, Gar Monroe, está muerto. Te pagaré no sólo lo que cuesten esos pistoleros y tus propios servicios, sino dos mil dólares más como gratificación.

—Cuente con el éxito de la empresa, señor. Antes de veinticuatro horas, Garfield Monroe estará muerto...

* * *

—Sí, Red Shapiro. Antes de mañana habrá muerto Monroe. No hay duda sobre eso.

—Lo sé. Por eso os he contratado a vosotros, Dooley. Sois el mejor grupo que se puede alquilar en todo el sur de Arizona, y en gran parte del territorio.

—Ese es un honor inmerecido, Red —soltó una risita en tono bajo Pistol Dooley, el asesino a sueldo más conocido de toda la zona sudoeste de Arizona. Sus dientes amarillos, desiguales, carcomidos por la nicotina, la falta de higiene y la riqueza mineral de las aguas subterráneas de muchos puntos de la región, asomaron como colmillos de lobo, bajo los labios abultados, torcidos, infinitamente más innobles que la más feroz mueca animal, fuese de lobo, coyote o hiena. Habló luego, malévolo—: Bien mirado, siempre he preferido sucios y arrugados dólares en billetes, a honores y elogios a bombo y platillo, y tú lo sabes.

—También hay dólares —metió la mano Red en su bolsillo. Extrajo un voluminoso rollo de billetes de veinte dólares. Contó un puñado, rápidamente, y los puso ante Dooley, sin inmutarse—. Cuéntalos. Hay cincuenta de veinte. Mil dólares es una buena suma, ¿no?

—No está mal. Por liquidar a cualquier bastardo apestoso, sería una fortuna. Para enfrentarse a Gar Monroe, es poco dinero.

—Pero llevas a cinco más contigo. Sois seis contra un solo hombre.

—Di que somos seis... contra Gar Monroe.

—¿No es lo mismo? —se impacientó Red.

—No, no es lo mismo, y tú lo sabes —masculló Pistol Dooley, restregándose con brusquedad el cuadrado mentón que sombreaba su dura barba oscura, azulada. Los ojos oscuros y fríos, revelaron astucia—. Cada uno de mis hombres exige trescientos por ocuparse del asunto. Y es regalado. Mil quinientos para ellos. Otros mil quinientos para mí, o no hay trato.

—Infierno, por tres mil dólares se puede matar a un puñado de chacales.

—Conforme. Pero es más difícil matar a Gar Monroe, amigo Red. ¿O prefieres hacerlo tú en mi lugar, para alcanzar tan dudoso honor?

—Conforme, conforme —rezongó Red—. A fin de cuentas, soy sólo un intermediario. Paga otro, de modo que le pasaré cuenta de gastos luego. Espero que, al menos, por ese precio pueda llevarse alguna prueba de la muerte de Gar Monroe... Una prueba que no deje lugar a dudas.

—¿Una prueba? —Pistol Dooley enarcó sus cejas hurañas, y soltó una risotada. Guardó los mil quinientos que acababa de contar Red, dentro de un bolsillo de su grasiento y sucio chaquetón de pana gris, con grandes bolsillos de parche, abierto, sin abotonar jamás sobre el cinturón ancho, repleto de cartuchos, con un voluminoso “Colt” calibre 45, colgando de su cadera derecha—. Bien, Red... Tendrás la prueba evidente: la cabeza rubia y llena de atractivo para las damas, que lleva ahora Gar Monroe sobre sus hombros. ¿Será suficiente?

—Sí, puede bastar —rió soezmente Red, el pelirrojo cuyo apodo, sin duda, se refería al color de su cabello—. Pero tráela bien envuelta cuando la hayas cortado. No me gustaría mancharme de sangre. Y a mi patrón tampoco.

—Conforme, Red. Sois personas selectas, por lo que veo. ¿Qué mal os ha hecho Monroe?

—Ese no es asunto tuyo —cortó Red, tajante—. Tú mátalo. Cobras para eso. Lo demás, es cosa que no te incumbe.

—Bien, bien. No preguntaré nada más —sonrió Dooley, irónico—. Esta noche, tendrás a tu Monroe servido en bandeja, como Salomé sirvió al Bautista en la gran fiesta de Herodes...

—Tu erudición no va a impresionarme ahora, Dooley. Sé que siempre lees las Escrituras, aunque hagas todo lo contrario de lo que allí te aconsejan. Pero confío en que esa bandeja no llegue vacía, o alguien va a enfurecerse mucho contigo, conmigo y con todos.

—No te preocupes. Sé dónde hallar a Monroe confiado e indefenso —habló Pistol Dooley—. Si tú tienes buenos confidentes en todas partes, yo los tengo aquí, en Fort Bowie. Sé que Garfield Monroe frecuenta cierto lugar donde hay una chica bonita que le gusta... Eso es suficiente para mí y para mis cinco valientes, Red. Esta misma noche, cuando Monroe vaya allí en busca de amor..., se encontrará con la muerte.

CAPITULO II

Los batientes rojos se abrieron. The Purple Canteen dio paso a la alta figura rubia de cabellos dorados, de piel bronceada por el sol, el aire de las llanuras, la intemperie de los vastos espacios abiertos. De ojos grises, parduzcos casi, que tenían la dureza de la roca del Sudoeste, la fuerza de los vientos del desiertos, y la penetrante y helada profundidad de la luz de las estrellas en la noche gélida de los grandes llanos de tierra árida.

Garfield Monroe, el explorador, el llanero amigo de los militares de todos los destacamentos del Sudoeste, entró en el local, repleto, como siempre, de humo azulado, musiquilla discordante, de pianola no muy afinada, y olor a cerveza agria y a fuerte whisky de muchos grados. Nada de eso era sorprendente para él ni para ningún cliente de The Purple Canteen, donde, como motivo decorativo, siempre se veía algo de tono púrpura (1), desde los propios batientes de acceso, hasta cortinajes, adornos, tapizado de algunos muebles y las cintas rizadas que adornaban las estanterías de botellas, sobre el gran espejo de dorado marco, que permitía al cliente, acodado en el mostrador, ver a sus espaldas con tanta claridad como si tuviera ojos en la nuca. Circunstancia que, en tierras del Oeste, donde nunca se sabía quién podía ponerse a espaldas de uno, ni con qué intenciones, tenía su valor y su importancia.

(1) The Purple Canteen, significa La Cantina Púrpura. De ahí el comentario sobre el color de la decoración.

—Buenas noches, Gar —le saludó uno de los empleados de la barra, agitando cordialmente su brazo—. ¿Cerveza, como siempre?

—Sí, cerveza —asintió él—. Pero tengo mucha sed. Una jarra de media pinta, muchacho (2).

(2) Media pinta: medida de capacidad anglosajona, equivalente, aproximadamente, a un litro, ya que la pinta son 2’11 litros.

—Conforme. ¡Media pinta para Gar Monroe! —reclamó el barman, de quien vertía el espumoso y dorado líquido en altas jarras de vidrio.

Gar miró a su alrededor. Todo estaba como siempre. La sala repleta, los jugadores al fondo, absortos únicamente en el verde tapete y los naipes, en el tablado con candilejas de lata curvada y luz de petróleo, mal llamado “escenario”, tres o cuatro chicas de formas agresivas, bailando lo que buenamente sabían, con toda la picardía posible, para conseguir la aprobación del público estridente y bullicioso...

Lo de cada noche. En Fort Bowie, en Dodge City, en Dallas o San Antonio. Todas las cantinas eran iguales. Pedirle algo distinto, sería demasiado exigir. Y allí, nadie era exigente.

Si algo poseía The Purple Canteen, distinto a cualquier otro saloon o cantina del Oeste, era precisamente Melania.

Melania Miller, la mujer más bonita de Port Bowie. Y, posiblemente, de todo Arizona. Melania tardaría aún en salir al escenario. Ella sola bastaba por todo el local, todo el espectáculo y todos los alicientes de la noche de Fort Bowie, bulliciosa y alegre como en cualquier ciudad de la región, donde hubiera mineros, militares, ganaderos y tahúres, en confusa pero bastante bien avenía mescolanza.

Gar Monroe iba exclusivamente por ella. Por Melania Miller. Era todo un motivo para perder allí las horas de la noche, robándoselas al sueño y al descanso, si era preciso, aunque al otro día hubiera que levantarse con el alba e iniciar una expedición, militar o civil, a cualquier territorio peligroso y difícil.

Melania valía eso y mucho más. Luego, en las largas jornadas de viaje, acampando en la noche, bajo las estrellas, con la silla de montar por almohada, había tiempo de dormir, recuperando horas, siempre que no soñara uno despierto con Melania Miller, la bella muchacha rubia y llena de vitalidad que actuaba cada noche en el tablado escénico de La Cantina Púrpura de Fort Bowie...

Gar Monroe bebió su cerveza con avidez. Su sed se fue calmando. Observó a la concurrencia. Esta noche se sentía particularmente preocupado. Iba a ausentarse al día siguiente de Fort Bowie, con rumbo desconocido No tenía destino fijo. No sabía dónde podía estar un lugar llamado Muerte. Posiblemente nadie lo supiera tampoco, pero confiaba en su instinto, su buena estrella y su intuición. Lo demás, era ya puro azar.

Iba a ausentarse, posiblemente por un largo período de tiempo. No tenía idea de la distancia que habría de cubrir, en su búsqueda de una ciudad que, prácticamente, no existía. Pero de la que seis personas dijeron haber vuelto. Seis personas que estaban muertas ya. Resultaba natural, sabiendo que venían de un lugar liado Muerte, pero

Aun así, el enigma era desconcertante, casi irreal. Pero Gar Monroe tenía sus ideas al respecto. Estaba seguro de que todo podía tener una explicación natural, tremendamente sólida y palpable. Bastaba con buscarla, no atribuyendo todo, cómodamente, a hechos sobrenaturales. El Oeste, pensaba Monroe, era el lugar menos dado a irrealidades que se podía uno imaginar.

Allí era todo tan terriblemente directo, humano, primario y rotundo, que si en alguna parte del mundo no era posible admitir la existencia de duendes o de fantasmas..., ese lugar era justamente el Oeste.

El coronel Sheridan le había pedido máxima discreción, absoluta reserva, total disimulo en todo momento, para que nadie pudiera imaginarse siquiera cuál era su real, auténtica misión a partir de ese instante. Monroe había prometido todo eso, por supuesto. Pero, ¿era posible estar seguro de que existiera esa reserva total, cuando se sabía que incluso un agente especial del Gobierno, un secreto emisario de Washington, había sido conducido por alguien a aquel siniestro punto llamado Muerte... y regresó de él como todos los demás: enfermo, enloquecido, depauperado, transformado en un pelele inerme, consumido, torturado y exhausto, que terminaría, inevitablemente, por morir?

¿De dónde surgió la información, para que el agente del Gobierno sufriera igual destino que los demás? ¿Hubo un espionaje, una labor de vigilancia, una traición acaso...?

Gar distaba mucho de estar seguro de nada, en todo aquel maldito asunto. Pero, eso sí, no se fiaba absolutamente de nada ni de nadie. Se había prometido a sí mismo permanecer alerta, en constante guardia, desde que abandonara el despacho del coronel Sheridan.

Y así lo estaba haciendo, sin olvidarse de ello un solo minuto, pendiente de lo más mínimo que pudiera suceder cerca de él, temiendo, sin saber por qué, la posibilidad de que, en el más inesperado instante, surgiera un peligro mortal sobre sí.

Gar Monroe no lo sabía en esos momentos, pero su obstinada fuerza de voluntad para permanecer con sus nervios en tensión constante, velando por su seguridad personal, iba a serle muy útil de un momento a otro, aquella misma noche, bajo el techo alegre y multicolor de la Cantina Púrpura.

Justamente cuando apareciera Melania Miller en el escenario, estaba señalada su muerte violenta. Justamente cuando Melania surgió, entre una ovación estruendosa, y gritos y silbidos de júbilo del escandaloso público del local, los asesinos actuaron.

Su objetivo era Gar Monroe. Y a por él fueron, rápida e implacablemente, cuando él menos podía esperarlo.

* * *

Largo cabello rubio suave, como oro viejo, deslizándose en cascada luminosa a ambos lados de un óvalo suavemente maquillado, de rasgados ojos azules, de formas espléndidas, llenas de vitalidad. No exuberante, no con opulencias, estridentes, pero sí dentro de vina armoniosa esbeltez, con la agresividad de unas caderas bien marcadas, con un seno atrevido, de audaz y profundo escote, y unas piernas bien torneadas, de firmes muslos rosados, que ceñían las medias de negra mala, salpicada de lentejuelas, y rematada por las inevitables ligas multicolores, que tanto gustaban al cliente habitual de un saloon o teatrillo del Oeste.

Esa era Melania Miller. Un cuerpo de mujer generoso y arrogante, joven y vital, hermoso y seductor. Eso, y una voz profunda, grave, musical y dulzona cuando cantaba, sensitiva y cálida cuando hablaba. Labios carnosos, muy rojos. Dientes iguales, muy blancos. Nariz breve, hoyuelos en las mejillas, mezcla increíblemente turbadora de ingenuidad y picardía.

Melania emergió entre una gran explosión de aplausos y gritos. Inició su canción suave, sentimental, picara a la vez. Su voz se elevó, sobre la musiquilla de fondo, embelesando a los habituales de la Cantina Púrpura:

Mi amor cabalga en los llanos, mi amor se ausenta y no vuelve.

Mi amor es sólo un recuerdo, mi amor es sólo un jinete.

Y yo que sola me quedo, llorando al amor perdido, no lloro, porque recuerdo que otro amor hay escondido...

Sí. La letra podía ser ramplona, picaresca o sensiblera. Pero ella le daba su gracia. Melania era una gran intérprete de cualquier cancioncilla vulgar, y encandilaba al público con sus gestos, sus ademanes, sus conatos de exhibición, nunca groseros ni jamás terminados en una abierta procacidad. Era lo mejor de ella, junto con su gracia, su encanto, y su belleza; el estricto sentido de la medida, en cualquiera de sus actuaciones ante aquel heterogéneo y no precisamente selecto público de los garitos el Sudoeste.

Garfield Monroe la escuchaba, fascinado. Se apoyaba en el mostrador, largo y repleto de clientes y sus bebidas respectivas. No podía fijarse, realmente, en quien entrase en ese momento por los batientes púrpura. Tampoco parecía tener ello importancia, pero la tenía.

Porque los dos hombres que entraron, eran Pistol Dooley y un esbirro suyo, barbudo y desaseado, con la pistolera muy baja sobre la cadera derecha.

Y al mismo tiempo, sin advertirlo Monroe, en el altillo del local, entre los palcos, otros dos hombres, provistos de rifles, se movieron sigilosos, tomando sus posiciones. Simultáneamente, sin ser vistos desde el interior, en la puerta trasera del local, emergieron dos siluetas humanas, cautas y silenciosas. Cada una de ellas iba armada de un revólver amartillado. Y sus cañones rígidos, de un azul helado, apuntaron hacia el lugar donde se hallaba la inconfundible, alta, rubia silueta del hombre de ropas de piel de gamuza, con flecos a la usanza de los indios y de los tramperos y llaneros.

La emboscada era perfecta. Gar Monroe era el centro de ella, la víctima elegida. Seis armas, con una sentencia de muerte cada una, se disponían a barrerle de modo implacable, cuando él ni siquiera se había dado aún exacta cuenta del terrible riesgo que le envolvía como sutil telaraña.

Melania Miller llegó hasta el borde de las candilejas de tosca lata curvada. Seguía su canción, ante el embeleso de los presentes. Pero sus ojos azules, limpios y sagaces, reflejando luz, encanto y también inteligencia indiscutible, fueron muy penetrantes, acaso un poco por pura casualidad, por simple azar, y otro poco porque ella era de naturaleza desconfiada, y su sensibilidad, su instinto, le estaban diciendo a la rubia y bella cantante que algo anormal sucedía o estaba a punto de suceder en The Purple Canteen.

Quizá por ello, no le gustó en principio la llegada de los dos hombres que ahora había en el umbral de la cantina, tras haber hecho oscilar las púrpuras hojas de madera del local, con su chirrido continuado, mientras seguían batiendo a espaldas de ellos, cada vez más débilmente.

Por si ello fuera poco, captó la mirada del más alto de los dos, un hombre muy conocido en Fort Bowie con el nombre de Pistol Dooley, de profesión pistolero, dirigida al altillo de los palcos y la dorada barandilla entre cortinajes. Descubrió a dos hombres agazapándose, rifle en mano. Melania supo que era algo más que simple instinto o corazonada. Algo iba a suceder en el recinto. Alguien tenía que morir...

La muchacha rubia se estremeció, aparentando serenidad, fingiendo no advertir nada de nada. Luego, el segundo de los recién llegados fue hacia el final del mostrador, y, como al azar, clavó la vista en la puerta trasera del local. Melania, mientras evolucionaba graciosamente al entonar su canción, dirigió una fugaz mirada a aquel punto. Una luz de petróleo se reflejó, fugazmente también, en algo rígido y acerado. El cañón de un arma de fuego...

Emboscada.

La idea llegó rápida a su mente. Una emboscada de muerte para alguien Su corazón palpitó, bajo el generoso seno. Una ojeada de soslayo al mostrador reveló a la figura que despertaba, a través del espejo, el disimulado interés de Dooley.

Garfield Monroe.

El rubio explorador a quien ella conocía fugazmente, pero que sabía era uno de sus fieles admiradores desde que, tres o cuatro días antes, llegó a Fort Bowie. Gar Monroe, explorador civil al servicio de los militares, llanero y aventurero. Un hombre arrogante, atractivo, viril y admirable, pensó Melania, tensa.

Era él la víctima elegida. La emboscada estaba montada en su honor.

Bajó del escenario, cantando entre las mesas. No llegó muy cerca de Gar. Hubiera sido un tremendo error. Lo que hizo fue clavar en él sus ojos azules, inteligentes. Le hizo un guiño. Luego dirigió una veloz ojeada hacia Dooley. Y alteró la letra de su canción, en una improvisación angustiada, esperando que Dooley no se diera cuenta de ello, y sí Monroe que escuchaba cada noche aquella misma tonada:

Y el rubio amor de mi vida hubo de defender su piel, a sus espaldas rivales, otros más altos que él, y los que de cerca vigilaban para ser Caínes de mi Abel...

Yo le miré fijamente, él entendió... y le salvé.

Siguió su canción, ligando con la letra habitual. Había sido difícil improvisar dentro de la música, pero era una chica imaginativa. Supo que Monroe había entendido. Captó su repentina rigidez, su modo perspicaz, rápido, casi inapreciable, de mirar a Dooley, al otro pistolero... al altillo, y al fondo del local. Había captado el mensaje.

Dooley, en cambio, bebiendo y siguiendo innoblemente las intencionadas evoluciones voluptuosas de Melania, que lograron absorber los sentidos todos del pistolero, no supo lo que ella decía. Garfield Monroe, conocedor de la letra de la canción, en seguida vio la anomalía. Y la supo interpretar.

Lenta, muy lentamente, se apartó del mostrador. Sus ojos volvieron a estudiar todo; a Dooley, a su esbirro, a los dos compinches agazapados tras un cortinaje, cuyos rifles descubrió entre la barandilla dorada... y las siluetas de los emboscados atrás, en la puerta posterior del local.

Melania confiaba en que eso fue suficiente. Monroe sabía ahora lo que le acechaba, pero eso era una cosa, y otra muy distinta salir bien librado del cepo. Eran seis, al menos, contra uno solo. Garfield llevaba un solo revólver de seis tiros. A bala por enemigo. Muy poco para un hombre solo, enfrentado a media docena de asesinos.

Garfield no pensaba igual, aunque ya había advertido el número de adversarios. El aviso inesperado de Melania le puso en guardia muy a tiempo. Había cometido un error al confiarse demasiado. Eso no volvería a suceder nunca más.

Confiaba en sus escasas fuerzas, pese al número de contrarios al acecho, y a lo bien medido y estudiado de la emboscada. Pero su fallo había sido no temer algo así. Fort Bowie era un lugar relativamente pacífico, quizá porque la vecindad de los militares, influía en la serenidad de los ánimos civiles. Muchos pueblos edificados al amparo y sombra de un fortín eran más tranquilos que otros violentos lugares de la geografía áspera del Oeste.

Solamente Giles Sheridan conocía su actual misión, porque el coronel se la había designado especialmente. Sheridan y su ayudante, el teniente Mulder. ¿Cómo podía nadie saber que él se iba a ocupar del asunto misterioso relacionado con las desapariciones de ciertas personas que, posteriormente, volvieron enloquecidas, enfermas y depauperadas, para jurar que venían de un lugar llamado Muerte, dejando de existir a continuación?

Nadie tenía cuentas pendientes con él, ni en Fort Bowie ni en lugar alguno. De modo que si seis pistoleros o más estaban emboscados para matarle..., ese lugar llamado Muerte era el origen y motivo de todo, aunque la cosa estuviera muy lejos de tener fácil explicación.

Sabía cuáles eran sus fuerzas exactas: seis balas en el cilindro de su revólver. No le darían tiempo para recargar el arma, de eso estaba seguro. Estudió de soslayo a Dooley, situado muy cerca de él, como por puro azar, bebiendo un doble de whisky puro. El otro pistolero se había situado apoyado en una columna, un poco a su derecha. A su izquierda quedaba el fondo de la sala, con su puerta trasera cubierta. Y arriba, enfrente, el altillo con los dos tiradores apostados.

El rápido cálculo mental le llevó un par de segundos. Luego se irguió, pidiendo otra jarra de cerveza llena. Esta vez una de una pinta. El voluminoso recipiente de vidrio, lleno del dorado, espumeante líquido, fue puesto ante él. Garfield empezó su maniobra.

Empuñó la jarra con su mano zurda. Caminó lento, calmoso, como si Melania y sus encantos físicos, tan nutridos como espléndidos, le atrajesen igual que un imán al hierro. Ella, acaso adivinando su intención secreta, le ayudó, disimulando cuanto le era posible, y dándole a sus movimientos un motivo concreto: se volvió de espaldas, recogiendo sus faldas amplias con una mano, cimbreó su cintura y dio a sus nalgas una rotación voluptuosa y agresiva, que despertó estridentes silbidos y frases de admiración en los clientes del local.

Sonrió Monroe. La muchacha le estaba ayudando mucho. El compinche de Dooley, ganado por aquellas rotundidades de la dama, y su modo lascivo de agitarlas, aunque fuese dentro del ritmo de su danza, se quedó embobado mirando a la bella Melania. Garfield, a menos de una yarda de él, alzó su jarra de una pinta para iniciar la bebida del líquido, siempre en su zurda. Como al azar, su derecha se apoyaba en el cinturón-canana, a menos de dos pulgadas de la culata de su “Colt” enfundado.

Lo que siguió fue vertiginoso. Monroe, contundente y preciso, descargó la jarra de cerveza en el cráneo hirsuto, peludo, del hombre apoyado en la columna. Reventó el grueso vidrio en mil pedazos, la cerveza inundó al tipo, que emitió un alarido de dolor y sorpresa sin límites, y luego fue algo más espeso y rojo lo que bañó su cabeza y rostro, por el descalabro brutal sufrido.

Se derrumbó como un fardo, pero la zurda de Monroe fue muy rápida, vertiginosa como el rápido movimiento de la víbora para clavar sus colmillos en el enemigo, y le arrebató, en tanto caía, su voluminoso “Colt” 45, que levantó en la zurda, revolviéndose en un giro increíble de talones y cintura, para hacer fuego dos veces, a bocajarro, sobre Pistol Dooley, que, como una centella, apelaba ya a su arma, para disparar contra Monroe, al tiempo que gritaba, descompuesto, sorprendido por 1a iniciativa de su enemigo:

—¡Fuego, muchachos! ¡Todos a por él!

El arma del pistolero, arrebatada por la izquierda veloz de Monroe, pulverizó la cabeza de Pistol Dooley con dos impactos certeros, y las consumiciones, sobre el mostrador, se salpicaron siniestramente de rojo, lo mismo que las ropas de muchos de los cercanos individuos acodados en el mostrador del local.

Melania gritó, desapareciendo en el escenario, y la gente del local comenzó una estampida muy hábil, parapetándose en los rincones, abriendo amplia calle para los disparos, o tirándose bajo sillas y mesas, para huir a los posibles impactos perdidos.

Monroe saltó ágilmente sobre el mostrador. Dos rifles arriba pulverizaban botellas, vasos y jarras, en una rabiosa granizada de balas que buscaba su cuerpo obstinadamente, sin poderlo alcanzar, tal era la elasticidad y rapidez de movimientos del explorador de rubios cabellos.

Desde detrás del mostrador, parapetado tras la caja registradora, de hierro recubierto de arabescos tallados, Monroe hizo fuego con dos revólveres, sobre los emboscados arriba. Se cubrieron los cortinajes púrpura de orificios, saltaron astillas doradas de la barandilla, y dos bultos se dibujaron un momento contra estos cortinajes, antes de que por los agujeros brotaran chorros de sangre, y el peso de dos cuerpos acribillados, abatiera la pesada tela, arrastrándola, junto con todo un tramo de barandilla, en zambullida espantosa y violenta, al fondo del local. Los dos hombres de rifle, cubiertos de rosetones escarlata, se quedaron volteando en el suelo, hasta inmovilizarse.

Unos disparos, desde la puerta posterior del local, destrozaron el vidrio y las cifras que marcaban los ingresos en la registradora. Una bala maulló, rebotando en el metal, y otra hizo tintinear la campanilla de cambios, rompiendo dos pesadas teclas de la caja. Todo eso iba dirigido a Garfield, que no recibió ninguno de los proyectiles, y, agazapado tras el mostrador, corrió hacia atrás, en busca de la puerta trasera, donde se hallaban los últimos adversarios emboscados.

Nuevas balas le buscaron, haciendo grietas en el gran espejo, rompiendo lámparas de petróleo, perforando cortinajes o pulverizando recipientes de vidrio con bebidas. Monroe no se dejó ver hasta que, forzados por la situación, los dos emboscados de atrás asomaron, buscando con sus revólveres al enemigo.

Monroe había contado con esa coyuntura, que tenía que producirse en algún momento. Y que acababa de darse ahora, con todas las ventajas para él. Garfield saltó fuera del mostrador y abrió rabioso fuego con su revólver, del que aún quedaban todos los proyectiles. Vació cuatro agujeros del cilindro contra la puerta de atrás. Cuatro estampidos, cuatro llamaradas, y cuatro piezas de metal ardiente que perforaron los batientes, alcanzando algo sólido y vivo.

Hubo un alarido de agonía, y alguien golpeó pesadamente la tierra de la calleja posterior, un momento antes de que un cuerpo humano apareciera, dando tumbos, abriendo de golpe los dos batientes con su impulso, tambaleándose grotescamente en el umbral, disparando un arma hacia el techo por dos veces, antes de vomitar sangre tumultuosamente, y desplomarse de bruces para no levantarse más.

Siguió un profundo silencio. Sólo las hojas, batiendo, chirriando, dieron una sensación de vida en la terrible escena de muerte y aniquilamiento. Muy despacio, la gente empezó a asomar, cuando comprendieron que la batalla campal había terminado.

Garfield Monroe, despeinado, sereno, pálido pero firme, enfundó su arma despacio, miró en derredor, pensativo, y fue luego hacia la barra, pidiendo a un empleado:

—Otra cerveza de media pinta, muchachos. La anterior la eché a perder tontamente.

CAPITULO III

Melania Miller abotonó la blusa estampada, sobre sus admirables pechos juveniles, firmes, erguidos. El tejido color gris plata dibujaba nítidamente las formas delicadas y vibrantes de aquel busto joven, firme, arrogante.

Miró a través del espejo a su visitante. Sonrió luego. Sus labios carnosos muy rojos, sabían sonreír deliciosamente.

—No tuvo importancia —suspiró—. Algo tenía que hacer, ¿no es cierto?

—Me salvó la vida, señorita —habló Gar Monroe, sereno, estudiándola con sus ojos profundos, de un gris pizarroso, como las plantas silvestres de los desiertos de Arizona.

—Me limité a advertirle. Lo demás lo hizo usted. Y era muy difícil.

—Me confié demasiado. Escuchaba su canción, la contemplaba a usted.

—Las mujeres somos a veces demasiado peligrosas —sonrió ella—. No por nosotras mismas, sino por lo que podemos influir en los demás.

—No se desvíe del tema principal. He venido a darle las gracias con toda sinceridad. Vivo aún gracias a usted.

—Y gracias a muchas cosas más: su habilidad para luchar, su arma, su pericia... y la ayuda providencial de algo superior que le protege.

—Sin duda hay algo de todo eso —suspiró Gar—. Y usted también cuenta, señorita.

—No tuvo el mayor mérito. Usted estaba distraído mirando mi actuación. Yo no me distraigo fácilmente. Observé su modo de mirar, sus señas a los demás emboscados... No supe qué hacer en principio. Era terrible. Luego imaginé alterar la letra de la canción. Ellos no eran asiduos. Usted sí lo es desde que llegó a Fort Bowie. Le he visto cada noche, desde hace cuatro. Conocía la letra, y notó el cambio.

—Hubiera sido necio no advertirlo. Gracias de nuevo, señorita. ¿Qué puedo hacer para demostrarle mi reconocimiento, mi gratitud...?

—Nada —sonrió ella—. Seguir viniendo a La Cantina Púrpura a admirarme. Es lo más halagador para una artista, créame.

—La creo. Pero usted... usted es diferente a muchas artistas que he visto, señorita Miller.

—Por Dios, no vuelva a llamarme así. Detesto los protocolos. Soy Melania. ¿Le gusta mi nombre?

—Me gusta todo en usted.

—Entonces, llámeme Melania. Me encanta. Yo le llamaré Gar, si le gusta.

—Conoce mi nombre, ¿no?

—Mucha gente le conoce en Port Bowie. Dicen que es un gran explorador y llanero. Hoy he aprendido algo más de usted: es un luchador increíble, un auténtico coloso.

—Tuve suerte, eso es todo. Melania, sé que tiene muchos admiradores allá donde va, pero me hubiera gustado., invitarla a tomar algo. Champaña, algo frío...

—Es tarde —musitó ella, mirando el viejo reloj de plata, colgado el espejo de su camerino en The Purple Canteen—. Ya son las doce, Gar. Hora de retirarse a descansar.

—Hermoso y viejo reloj —ponderó Monroe, acercándose al espejo y contemplando el reloj de plata, de bolsillo, de pesada tapa abierta, colgando de una cadena de igual metal, de una esquina del espejo—. ¿Es suyo?

—Fue de mi padre —suspiró ella, entornado los ojos, repentinamente seria. Se incorporó, algo brusca—. Bien, Gar, buenas noches.

—Si así lo prefiere, buenas noches. Pero mañana aún estaré en Fort Bowie. ¿Querrá cenar conmigo, Melania? El hotel tiene un cocinero chino excelente. Puedo pedir mesa para dos y despedirnos así amistosamente, celebrando nuestro encuentro en Fort Bowie.

—Despedirnos... —Melania le miró fijamente, erguida, cubriendo con su figura el espejo y, al mismo tiempo, también el reloj—. Eso quiere decir que se marcha.

—Me marcho, sí —suspiró Monroe—. Será pasado mañana, jueves.

—El jueves. Ese día sale la diligencia hacia Silver King.

—Voy a Silver King —asintió él, risueño.

—¿Silver King? ¿Tiene familia allí? ¿Esposa, hermanos, padres...?

—No, no —rió Monroe, de buena gana—. Nunca me casé. No tengo hermanos. Fui hijo único. Y mis padres murieron cuando yo tenía once años. Les asesinaron los indios. Unos rebeldes apaches, embriagados por el licor que vendían unos blancos desaprensivos.

—Oh, lo siento de veras. No debí mencionar...

—Ya no importa eso —suspiró el explorador—. Hace de ello casi doce años. Además, aunque sólo tenía once, tomé un rifle y un revólver que fue de mi padre y él me enseñaba a manejar siempre. Busqué a esos apaches borrachos, que habían matado ya a varios colonos. Los abatí a tiros. Eran solamente cuatro rufianes, porque hay canallas en todas partes, y con todo color de piel. Los indios son casi todos amigos míos. Pero también hay gentuza entre ellos, aunque menos de lo que la gente piensa.

—¿Usted hizo eso... con sólo once años? —se asombró Melania, pestañeando.

—No fue solamente eso. Hubiera sido injusto. Ellos mataron a gente inocente, porque eran de mala ralea, pero sobre todo porque estaban ebrios, alcoholizados... Busqué también a los que les proveían de alcohol, a cambio de oro y caballos valiosos. Eran tres bandidos, tres blancos sin conciencia, buenos mercaderes a quienes no les importaban las vidas ajenas, si ellos obtenían fáciles ganancias. Iban armados, claro. Se rieron de mí al verme. Cuando les dejé, ya no reía ninguno, Melania. Maté a los tres.

—Cielos... —se estremeció ella.

—Dicho así, suena horrible. Pero imagínese a mis padres brutalmente degollados, incluso escalpelados... Y a otras familias enteras que corrieron igual suerte. No, no estuvo mal hecho. Nadie me culpó de nada.

—Es usted terrible, Gar.

—Hay que serlo para sobrevivir aquí, créame —la estudió, pensativo—, Tor eso digo que una chica como usted, tiene dura tarea en estos lugares. He visto a otras cantantes y bailarinas. Todas eran mujeres con mucha experiencia, curtidas en mil batallas difíciles por sobrevivir. Usted es joven, atractiva, inteligente... y hasta creo que es culta.

—¿Por qué supone tal tontería? —se irritó ella, al parecer evasiva y malhumorada.

—Su modo de introducir una letra nueva, improvisada, versificándola y todo... No lo hace cualquiera, créame, Melania.

—Tengo instinto para esas cosas, sólo eso.

—Tal vez sea sólo eso —meneó la cabeza, pensativo. Hizo un cambio en su tono—. Usted me preguntó si tenía familia en Silver King. No, no es eso, Melania. Pero tengo un gran amigo, que es como si fuera un hermano. Voy a visitarle un par de días.

—¿Disfruta de un descanso?

—Sí, algo así —bromeó Monroe, sutil—. Hice algo por los soldados, me pagó bien el ejército, y me voy a tomar un corto período de reposo. En Silver King. Mi amigo Ben Cooper, no es sólo el hombre que más sabe de todo el Sudoeste, sino que escribe sobre él en periódicos y publicaciones del Este. Es autor de libros sobre Arizona, Nuevo México y Texas. Y también envía artículos que le pagan muy bien. El disfruta viviendo en un lugar lleno de minas de plata, sin sufrir la fiebre del mineral precioso. Dice que la plata o el oro están a veces en el trabajo de uno, o no en perforar la tierra hasta agotarse. Y quizá tenga razón, después de todo.

—Entonces, acepto su invitación. Iremos a cenar mañana. Será una despedida de amigos, como usted dice. Y celebramos que esos asesinos no le hayan dado descanso para siempre. ¿Tiene muchos enemigos por el mundo, Gar?

—A la vista de lo ocurrido esta noche, bastantes. Más de los que creía, Melania.

* * *

—¿Cómo pudieron enterarse, Monroe?

—No lo sé, coronel —susurró Garfield, en las sombras de Fort Bowie, bajo la tenue luz de las estrellas de madrugada—. Pero lo sabían.

—Pudo ser otro asunto. Alguna represalia contra usted, algún enemigo personal...

—No lo creo, Dooley era un pistolero a sueldo, habitualmente alojado aquí, en esta población. Le pagaron para reclutar gente. El sheriff halló sobre él mil cuatrocientos cincuenta dólares en billetes. Y sumas de casi quinientos dólares en el bolsillo de cada uno de los pistoleros. Demasiado dinero. No eran enemigos personales, sino asalariados de alguien que pretendía borrarme del mundo de los vivos.

—Sí, eso lo entiendo muy bien. Lo que no veo claro es que intentaran eso... por los motivos que usted supone. Nadie, salvo nosotros, sabe nada de nada aún.

—Pues de algún modo salió el informe de aquí, coronel.

—Es ridículo. ¿Sospechas acaso de mí? —se ofendió el militar.

Rió Monroe entre dientes, sacudiendo la cabeza. En aquel pequeño patio interior del fortín militar, las siluetas del coronel y suya eran simples sombras difuminadas en la oscuridad de la noche.

—No, no diga esas cosas, coronel. Claro que no sospecharía jamás de usted. Goza de toda mi confianza... Como yo de la suya, imagino.

—Imagina bien. Pero entonces, ¿qué otro recurso existe? Solamente nosotros dos sabemos la misión que se asignó... Bueno, nosotros y mi ayudante personal, el teniente Mulder, pero...

—Pero, ¿qué, coronel? —cortó Garfield, incisivo—. ¿Es de absoluta confianza Mulder?

—Cielos, el teniente es mi mejor auxiliar, un joven soldado inteligente y honesto...

—El dinero compra voluntades. Si alguien paga tres mil dólares por asesinarme, puede pagar diez o quince mil por comprar a un confidente que sea de total confianza.

—¿Mulder? Oh, Dios, no —sacudió la cabeza, escandalizado—. Imposible, Monroe.

—Muy bien. Tratemos de averiguarlo, para salir de dudas.

—¿Cómo?

—Mañana, coronel, llámeme urgentemente a su despacho. Yo acudiré, como sorprendido. Pinja bien con Mulder, que él no sospeche nada. Hable conmigo de este asunto, altere sus instrucciones, dígame algo que pueda hacerle a él actuar, entrar en acción para avisar a alguien.

—No puede ser cierto. Está en un grave error, Monroe.

—Ojalá sea así. Si lo hacemos bien y Mulder no sospecha la jugarreta, podremos confirmarlo. Si no obra de alguna forma, será inocente. Pero en caso contrario, el resto depende de mí, coronel.

—Conforme —aprobó él, preocupado y posiblemente algo contrariado—. Lo haremos así. Pero esté seguro de que no se confirmarán sus temores. Sé que Mulder es persona de total confianza.

—Será cruel comprobar que no es cómo piensa, pero valdría más eso que vendidos al enemigo, sabiendo éste todos nuestros pasos, coronel.

—Cierto. Adelante con el plan, Monroe. Le haré llamar urgentemente a las diez. Ahora, retírese ya a descansar, amigo mío. Creo que lo tiene merecido.

—Sí, señor. Hasta mañana.

* * *

—El coronel le espera ya, Monroe —informó sonriente el moreno, simpático y atlético teniente Mulder, ayudante personal del coronel Giles Sheridan, de Fort Bowie.

—Gracias, teniente. No comprendo qué querrá con esa urgencia. ¿Le ha dicho algo?

—En absoluto —sonrió el oficial. Se inclinó hacia él, irónico—. Estrictamente confidencial, según parece.. Pero relacionado con el asunto de las desapariciones..., y de ese lugar hipotético llamado Muerte.

—Vaya... —silbó entre dientes Monroe—. Espero que no se hayan complicado las cosas, teniente.

Sacudió la cabeza y entró en el despacho del coronel, cerrando tras de sí.

El teniente Mulder se quedó contemplando, pensativo, la puerta recién cerrada.

Dentro, Sheridan acudió hacia Garfield con su mano extendida, como si todo fuese genuino, y la cita auténtica. Se saludaron, expresando Garfield su sorpresa por la llamada. El coronel, con una expresión astuta en sus ojos, le espetó con el tono más convincente del mundo:

—Novedades, y graves, mi querido amigo Monroe... Tengo un informe confidencial sobre la agresión armada que organizaron ayer contra usted en La Cantina Púrpura. Todo fue obra de alguien que está relacionado con ese misterio de los hombres que volvieron del fantástico pueblo llamado Muerte.

Con una mirada significativa, se inclinó confidencialmente hacia él y comenzó a exponerle una serie de plausibles novedades, completamente falsas, por supuesto, pero que para un oyente no enterado del juego de astucia entre Sheridan y Monroe, sonaba a algo en absoluto lógico. Según Sheridan, un amigo de Dooley estaba prisionero en la celda del sheriff local, bien custodiado, e iba a hablar de cuanto le contara Pistol Dooley, acerca de la persona que les contrató para matar a Monroe, y de ciertas informaciones obtenidas personalmente por Dooley, acerca de sus misteriosos patronos.

El interrogatorio iba a ser aquella misma noche, en el despacho del sheriff, y ellos asistirían a él secretamente. Monroe respondió que eso podía ayudarles mucho.

Cuando abandonó el despacho de Sheridan, tras quedar citados para las ocho de aquella noche en la población, se despidió cordialmente de Mulder. El teniente, amable y cordial siempre, no dejó de revelar su habitual aire risueño y desinteresado, como si nada supiera ni nada hubiese escuchado.

Monroe abandonó el fuerte militar y se encaminó a la población para regresar a medio camino, dando un rodeo, y situándose frente a la edificación del fortín que daba nombre a la ciudad.

No tuvo que esperar mucho. Aproximadamente a las doce y media, cuando el rancho se servía en el fuerte, y los oficiales y jefes comían en sus dependencias respectivas, un jinete de uniforme azul salió al galope de su montura, perdiéndose entre los montículos y agrupaciones de cactos y mesquites, alejándose del pueblo y de la fortaleza de troncos y de ladrillo destinada a la guarnición del coronel Sheridan.

Rápido, Monroe subió a su propio caballo y partió, en pos del jinete de azul, a prudencial distancia.

No podía saber si era Mulder o no, pero no importaba eso. Quienquiera que fuese, no abandonaba el fuerte para pasar bajo el crudo sol de mediodía, en los yermos de Arizona. Iba en busca de algo mucho más concreto.

Monroe le vio alcanzar una especie de vieja casa, parecida a una parada de postas, en medio del desierto. Bajó el militar del caballo, mirando en derredor, cauteloso. Para ese instante, ya el explorador y su montura estaban tras un altozano, a la espera.

Cuando el perseguido hubo entrado en la edificación, Monroe, sin caballo ya, se aproximó entre los cactos y matojos, a rastras, en dirección a la casa solitaria, con aspecto de total abandono. Su modo .sigiloso de deslizarse podía competir ventajosamente con el del más hábil y silencioso piel roja. De ellos había aprendido esas artes, en su larga vida en las llanuras del Sudoeste.

Antes de llegar a la casa, se elevó el ave por encima de ésta. Monroe lo contempló, pensativo. Era un cuerpecillo alado, gris claro, pequeño y ligero. Revoloteó el lugar, como indeciso. Luego, se alejó veloz, hacia el Nornoroeste, batiendo sus alas.

Una paloma. Una paloma mensajera, sin la menor duda.

Alguien iba a recibir el mensaje del confidente. Un medio seguro, rápido y preciso de transmitir noticias. Tanto o más que las señales de humo de los pieles rojas.

Monroe extrajo su revólver, y lo amartilló. Agazapado, llegó al edificio, pegóse al muro, rodeó la casa pausadamente, alcanzando la puerta de acceso, entreabierta. La empujó muy poco y emitió un leve chirrido. No intentó más. Entraría por esa abertura. El chirrido pudo causarlo un soplo de aire caliente del desierto, pensaría el traidor, bien ajeno a que había sido seguido desde Port Bowie hasta allí.

Garfield Monroe entró en el edificio. Vio unas habitaciones polvorientas y descuidadas. Y una escalera de madera que subía a alguna parte. Una trampa abierta arriba, dejaba penetrar la luz del sol hasta el suelo de tierra. Percibió aleteo de aves allá en lo alto.

Más palomas mensajeras, pensó el explorador de la rubia cabellera. Y con ellos, el informador de alguien que pagaba bien a los traidores. Esperó, paciente. Al final, una silueta azul asomó en el hueco. Bajó la trampa y descendió por los crujientes escalones. Vio Monroe las botas charoladas, cubiertas de una fina capa de polvo, las espuelas, el vuelo de la guerrera azul, la gorra de oficial, sombreando el rostro...

Llegó abajo el desconocido. Monroe estaba justo a su espalda. Avanzó la mano. Clavó el revólver en la espalda del uniformado militar, que se quedó rígido, envarado.

—Buenas tardes, teniente Mulder —silabeó Monroe—. ¿Cómo ha ido el paseo?

El otro giró su rostro, mirándole, lívido. No había error. El ayudante personal del coronel Sheridan era el traidor en Port Bowie.

—¡Monroe! —rugió, descompuesto.

Y en vez de alzar sus brazos, bajo la amenaza del arma, disparó inesperadamente hacia atrás su pierna, la bota golpeó rudamente a Monroe, al tiempo que el codo izquierdo del oficial, en hábil y duro impacto, alzaba la mano armada del explorador. La bala del “Colt” de Gar Monroe se perdió en el aire. Luego, el traidor uniformado de azul, se precipitó sobre su adversario, desenfundando rápidamente un ancho cuchillo de caza, que lanzó en centelleante tajo contra el cuello de Gar.

CAPITULO IV

Gar Monroe hubiera sido degollado sin remedio, con la rápida y hábil maniobra del oficial, de no ser porque sus reflejos, su intuición y su propia agilidad, impidieron que la réplica temeraria de Mulder tuviera el éxito apetecido.

Ciertamente, fue una difícil y precaria situación. Durante unas décimas de segundo, todo se puso de parte de Mulder. Monroe, sorprendido por aquel a quien creía haber desorientado con su aparición, corrió un riesgo gravísimo de perecer. Su revólver, en la mano derecha, estaba inutilizado, por la férrea tenaza de la izquierda de Mulder sobre su muñeca. A la vez, el cuchillo buscó su garganta, en aquel centelleante impacto de través que pudo ser definitivo. Pero que no lo fue.

Monroe evitó el corte. La hoja de acero silbó, rozando la epidermis de su garganta, sin arañarla siquiera, salvo muy fugazmente en un punto, donde brotó una gota de sangre. Luego, fue Monroe quien pasó a la carga y disparó su zurda, violentamente, contra la nuez de Mulder, en un seco mazazo con el puño cerrado.

El oficial perdió la respiración, boqueó, esgrimiendo aún el cuchillo, y Monroe le descargó un formidable patadón contra el estómago, lanzándole, con una voltereta, contra una columna de la casa, donde clavó el cuchillo, llevado de su impulso, quedando inmovilizado momentáneamente por ello. Luego, al ver venir sobre él a Monroe, cobró alientos, y soltó el arma blanca, lanzando un puntapié a un viejo barril vacío, que saltó contra el explorador, golpeándole en rostro y manos.

Gar se quedó parado por la nueva réplica desesperada de su enemigo, mientras éste, jadeante, tomando aire respirable casi con exasperada angustia, fue dando tumbos hasta la salida, y una vez allí echó a correr, tratando de huir de la casa.

—¡Será inútil, Mulder! —aulló Monroe, desasiéndose del barril y corriendo en pos del fugitivo—. ¡Va a ser capturado del mismo modo, y perderá su rango y su honor, si no pierde la vida también! ¡Diga a quién envía esas palomas mensajeras, y eso será suficiente para que se le trate con cierta benevolencia, teniente!

Pero Mulder no le escuchaba. Corría ya, furioso, hacia su caballo. Por el camino, desenfundó su propio revólver reglamentario, y se revolvió, cuando asomaba Garfield, disparando dos veces. Levantó astillas de la puerta y gránulos de piedrecilla del quicio del hueco, no lejos del rostro de Gar.

Luego saltó encima de su montura, y desde la silla se volvió de nuevo cuando Gar Monroe salía, revólver en mano, para disparar nuevamente contra él, antes de emprender galope. Monroe era un blanco demasiado preciso y nítido, erguido bajo el sol. El explorador no le dejó que acertara impunemente, y se adelantó, apuntando rápido y apretando el gatillo dos veces.

Mulder recibió un balazo en su mano armada, y otro en el hombro del mismo lado. Perdió el revólver, con un chillido ronco, entre un baño de sangre de sus dedos rotos. Rasgóse la tela azul de su hombro, y chorreó sangre. Instintivamente acaso, espoleó a su caballo, pretendiendo todavía huir, y lo hizo con rabia, clavándole tan brutalmente la espuela, que ésta se hincó en la carne del animal, comenzando a correr un surco rojo bajo el vientre del infortunado animal. Este, con un relincho rabioso, emprendió un galope frenético.

Y el teniente Mulder, herido y sin fuerzas, vaciló en la silla, se venció del lado donde había logrado afirmar su pie en el estribo, y quedó colgando del estribo, dando volteretas en el aire, mientras el animal, torturado, galopaba sin descanso, entre una polvareda violenta, bajo el sol de fuego del mediodía.

—¡No, no, espera! —gritó Gar al caballo de Mulder, en vano.

Luego corrió a su propia montura, saltó a la silla y cabalgó en pos del animal que galopaba delante, ya con Mulder, herido y sin fuerzas, sujeto al estribo, dando golpetazos tremendos con su cráneo y cuerpo, arrastrado en plena cabalgada, rebozado en polvo y sangre, víctima del propio impulso tan cruel y salvajemente solicitado a su montura, que también perdía sangre por el brutal corte de la espuela.

La desesperada persecución para salvar la vida de Mulder fue larga. E inútil. Cuando logró cruzarse ante el caballo del oficial, brincar a su silla, tomar sus riendas e irle frenando, en una heroica intentona final, ya el cuerpo del traidor no era sino una piltrafa informe, cuya cabeza daba horror de contemplar, tras el rebote continuado en seca y dura tierra, y en puntiagudas piedras.

Frenó al animal, saltó a tierra, desprendió el pie de Mulder del estribo... La bota aparecía cubierta de polvo y de salpicaduras rojas. El cuerpo del oficial quedó inmóvil al sol. Garfield se arrodilló, examinándolo.

Ni un jadeo, ni un estertor, ni un mínimo aliento. Nada. Estaba muerto.

—Muerto —masculló Monroe—. Hemos perdido un importante eslabón en la cadena. Ahora, ¿quién nos llevará hasta la clave de todo esto?

* * *

Giles Sheridan respiró hondo, bajando la manta militar tendida sobre el cuerpo informe. Sacudió la cabeza, con una palidez leve en su rostro severo. Los ojos brillaban, duros y fríos. Cruzó las manos a la espalda, como furioso con algo, con alguien, o consigo mismo tal vez.

—De modo que era cierto —murmuró—. El teniente Mulder... y palomas mensajeras.

—Eso es. Una paloma enviada a alguna parte, daba el mensaje a alguien —asintió Monroe—. He recuperado las restantes, pero no pude conservar con vida a Mulder, por culpa suya.

—De modo que aquí termina la pista.

—Tal vez, coronel.

—¿Tal vez? ¿Qué piensa hacer, en otro caso?

—Esta noche puede suceder algo en Fort Bowie, señor.

—¿Por qué motivo?

—La paloma salió con su mensaje. El destinatario no tiene por qué saber que murió ya Mulder, si la noticia no se airea. He traído el cuerpo envuelto en mantas, y nadie sabe nada, salvo nosotros dos, coronel. Dejemos que todo siga igual. Evidentemente, el destino de esas palomas es cercano. Allí, alguien recibió el mensaje... Creerá que es cierto, y tratará de impedir que esta noche, a las ocho, iniciemos el supuesto interrogatorio del inexistente testigo. Esa puede ser otra pista importante, coronel. Y aún hay más.

—¿Más?

—Sí. Si eso fallara, están las palomas. Podemos soltar una, seguirla hasta donde vaya. Hemos convenido que no puede ser muy lejos. Un jinete rápido, astuto, puede seguirla a distancia, sobre todo si cuenta con algunos relevos de ayuda. Tal vez demos con el refugio de la misteriosa persona que tenía tratos con Mulder.

—Eso será difícil, Gar. Sería preferible que él o ellos viniesen esta noche a Fort Bowie. De acuerdo con el sheriff, podemos disponer una buena trampa a quienes intenten algo desesperado para impedir ese interrogatorio a alguien que nunca existió.

—Espero que dé resultado. Pero dudo mucho que aun en ese caso, el misterio quede totalmente resuelto. Hay demasiados lugares, distantes entre sí, donde sucedieron cosas misteriosas desapariciones inexplicables, de gentes que luego aparecieron a su regreso de ese mítico lugar llamado Muerte. Fort Bowie, si es uno de sus objetivos ahora, sea por mi presencia aquí o por la razón que pueda ser, no será sino otro eslabón más en la cadena del misterio.

—¿No confía en un éxito total?

—No, ni mucho menos. Pero sí sé que algo va a suceder esta noche.

* * *

Y sucedió.

Justamente unos minutos después de las ocho, la hora señalada para la reunión del coronel Sheridan, el sheriff de Fort Bowie, y Gar Monroe. En la prisión, reforzada su guardia armada, la única persona que esperaba en una celda, era otro comisario del sheriff, fingiéndose un prisionero, el falso e imaginario testigo creado por ellos mismos.

Pero la trampa funcionó, porque nadie sabía de la muerte trágica de Mulder, y menos aún de que el mensaje de éste, por paloma amaestrada, fuese falso en todo.

Así, cuando los tres hombres se reunieron ante las vidrieras iluminadas de la oficina de Edgar Houston, sheriff de Fort Bowie, en torno a cuyo edificio se movían hasta cuatro comisarios armados de rifle, en guardia permanente, fue el propio Houston quien informó en voz baja al militar y a Monroe:

—He visto a algunos individuos extraños. Gente sospechosa, que nunca vi antes por aquí —explicó—. Todos armados. Nadie miró al edificio, pero pasaron como al azar, camino de la cantina de Lupe Salcedo, la mexicana, allá al fondo.

—¿Y ahora están allí? —indagó Gar.

—Deben estar —asintió Houston—. A no ser que salieran por la puerta posterior, que da a las corralizas vecinas.

—Seguro que eso hicieron —frunció el ceño Gar—. Ahora estarán rodeando este lugar, con alguna intención.

—¿Cree que todos vinieron para eso? —indagó Sheridan, preocupado. Y ante el asentimiento de cabeza de Gar, se volvió al sheriff, indagando—: ¿Cuántos calcula que serían en total esos hombres, Houston?

—No sé. Cosa de diez o doce...

—Son muchos —silbó entre dientes Gar—. ¿Alguno peculiar, más notable que los otros?

—Sí. Un tipo raro. Gordo, muy gordo, muy barbudo..., con sombrero de copa plana, todo él de piel de serpiente. Un sombrero muy caro y muy extraño. La piel de serpiente se usa como cinta, no como material básico de un sombrero. Va reforzada con algo, claro. Y una banda negra en la base de la copa... Era como una enorme bola de sebo, redonda y pesada, moviéndose por ahí cansinamente. Pero no sé, tenía algo raro. Usaba anteojos de pinzas, y tenía una mirada de soslayo, malévola y astuta. No parecía ion típico habitante de estas tierras. Se enjugaba el sudor con un gran pañuelo verde, moteado de negro.

—Buen observador, sheriff —ponderó Monroe—. ¿Iba solo ese hombre?

—Completamente solo. También entró en la cantina, pero salió en seguida. Tal vez no era del grupo. Sin embargo, nunca le vi antes por aquí.

—Entiendo —medió Gar—. Tenemos que ese hombre podría ser jefe de ese grupo, o no. Podría ser el enlace de Mulder, o no. Lo cierto es que los demás vinieron para actuar aquí, y lo más seguro posible. Hace siete horas y media que salió la paloma mensajera. Contando con lo que lleven ya en Fort Bowie, podemos deducir que ellos llegaron hace cosa de un par de horas. Eso reduce el tiempo a cinco horas y media. Partida» en dos, nos dan casi tres horas para ir y volver. La paloma debió tardar dos horas, otras dos los pistoleros para venir... y hora y pico para disponerlo. Hablo en cálculo, claro. Esa paloma partió en ruta definitiva Nor-noroeste. No hay ninguna población en esa ruta, hasta Fort Grant, que está muy lejos. Solamente podríamos contar con la aldea de Gila Cliff, que está a una distancia asequible para todo ello.

—Gila Cliff —asintió Sheridan—. Un lugar lleno de pieles rojas, mestizos y rufianes con 1a piel de todos los colores... Sí, pudieron venir de ahí. ¿Crees que las palomas mensajeras están enseñadas a ir a Gila Cliff? ¿Será el cuartel general, la madriguera de los forajidos?

—No se haga ilusiones. Gila es un lugar como otro cualquiera, idóneo para pandillas de granujas. Pero no será ningún cuartel general. Sería demasiado fácil. Sigo pensando que lo que hay que hallar es un lugar llamado Muerte... y ése no es Gila Cliff.

—¿Existe esa fantasía, Monroe? —se sorprendió el sheriff Houston, pestañeando.

—Tiene que existir —afirmó Gar, rotundo—. No sé dónde..., pero existe. De eso no tengo la más mínima duda, sheriff.

—Bien, ése no es ya asunto mío. ¿Qué vamos a hacer ahora? Si se atreven a atacar, mis comisarios están armados, tienen orden de tirar a matar...

—No atacarán a cara descubierta, esté seguro de eso.

—¿Cómo, entonces? —se inquietó Sheridan.

—Coronel, usted es un militar. Un veterano de la guerra civil, además —le recordó Gar—. ¿Cómo se ataca a un puesto bien vigilado, con armas y con recursos, si se quiere tener éxito en el menor tiempo posible?

—Guerrillas —brillaron los ojos de Sheridan—. ¡Eso es, guerrillas! Labor de comando, Monroe.

—Exacto —asintió Monroe—. Guerrillas. Estamos ante guerrilleros asesinos. Y a estas horas, han preparado ya su ataque solapado, sin dar la cara.

—¿En qué modo? —se inquietó Houston, mirando a su alrededor con cierta inquietud.

—No lo sé, sheriff. Pero esté preparado para lo peor Si yo tuviera que realizar la misión de ellos, mi labor sería simple y directa. Primero, dinamitaría el edificio. Y luego...

—¡Dinamita! —rugió Houston, palideciendo—. ¡Dios, el comisario que tengo encarcelado adentro, como señuelo!

—No se preocupe —sonrió duramente Gar—. Yo conté antes con eso. Cuando estuve aquí esta tarde, al caer la luz del día, ya tomé precauciones y...

Repentinamente a espaldas del edificio del sheriff, en la zona más oscura y desolada de Fort Bowie, hubo un estallido formidable. Una llamarada se elevó al cielo, iluminando dantescamente la noche. Tembló el suelo, de resultas de la ensordecedora detonación del explosivo.

Sheridan, Houston, el propio Monroe y los comisarios visibles, empuñaron sus armas, y agazapados corrieron bajo el porche, pegados al muro, para repeler cualquier ataque. Detrás del edificio sonaban gritos agudos, quejas, lamentos de heridos, estertores de agonía...

Cuando rodearon el edificio, el tiroteo de los rifles de dos de los comisarios del sheriff Houston, barría una zona incendiada, entre cercas de establos, corralizas, ruedas de carro y herramientas de todas clases. Más de media docena de cuerpos humanos, bañados en sangre, desgarrados y maltrechos, yacían allá, a una corta distancia del edificio, y el suelo polvoriento, removido, convulso, ofrecía boquetes, en los que ardían pavesas, maderas y ropas humanas. Otra media docena de personas huían, perseguidas por los disparos de los comisarios parapetados en el porche, y al unir Monroe, Sheridan y el sheriff su fuego al de ellos, la fuga fue una estampida humana, pero dos hombres más quedaron en tierra, revolcándose heridos de muerte. Los demás, huyeron en la noche.

—No entiendo —jadeó Sheridan—. ¿Qué ocurrió, Monroe?

—Sencillamente, coronel, dispuse una mecha oculta bajo un poco de tierra, en la superficie, ligada a un detonante de gatillo y una pequeña carga de dinamita que nos avisaría de cualquier aproximación al edificio por esta zona —sonrió Monroe, duramente—. Pero si ellos traían consigo explosivos para volar el edificio, en cuanto pisaran ese cable y accionaran el gatillo de percusión, estallaría la carga dispuesta, y por simpatía o inflamación, las que ellos trajeran consigo. El resultado... ya lo ha visto.

—Cielos... —el sheriff Houston meneó la cabeza, perplejo—. Le vi maniobrar, pero nunca imaginé que hiciera esto, Monroe. ¿Es usted adivino?

—No —sonrió él—. Soy también un poco guerrillero cuando me veo obligado a actuar solo, y sabía cómo lo haría yo, de tener que realizar ese trabajo. De modo que pensé que también los demás recurrirían a igual sistema... y acerté.

—Vaya si acertó —resopló el de la placa, acercándose adonde yacían los atacantes muertos—. Una buena matanza, pero..., ¿cree que proporcionará alguna pista todo esto, Monroe?

—Me temo que no. Ellos, con vida, tampoco nos hubieran ofrecido gran cosa —suspiró Gar—. Son simples asalariados que cobraban por hacer esto. Quizá ni siquiera sabían por qué. Busquen al hombre gordo de la barba y los anteojos. Tal vez él sí sea una pista.

Pero fue inútil. El hombre adiposo del sombrero de serpiente no apareció entre los muertos y moribundos. Los cuatro fugitivos habían escapado a caballo, sin posibilidad clara de darles alcance en la noche. No, no había muchas pistas en todo aquello.

Gar Monroe enfundó su revólver y declaró, con pasmosa frialdad:

—De momento, no creo que ocurra nada más. Fort Bowie no es un lugar importante para resolver nada al respecto. Mañana saldré para Silver City, donde posiblemente todo sea distinto.

—¿Por qué Silver City? —se extrañó el sheriff Houston.

—Porque allí está mi amigo Ben Cooper. Y nadie mejor para saber o deducir dónde está el pueblo llamado Muerte..., si es que existe. Si Ben Cooper no me ayuda en eso, nadie podría hacerlo jamás, esté seguro de eso.

Se movió, calmoso, hacia la calle principal. Sheridan le preguntó:

—¿Se marcha ahora, Monroe? ¿Adónde va?

—Ya le dije que aquí no hacemos nada. Si ese hombre gordo, del sombrero de piel de serpiente, es la mitad de listo que yo imagino, sabrá ahora que lo de esta noche formaba parte de una trampa. No volverá a intentarlo. De modo que me voy a cumplir un muy agradable compromiso, caballeros.

—¿Qué clase de compromiso, Monroe? —se sorprendió el sheriff.

Gar se volvió. Le miró, irónico, con sus ojos metálicos, inexpresivos.

—La cena con una mujer bonita. ¿Les parece poco? —fue su réplica.

CAPITULO V

—¿De veras puede cenar tranquilo, después de lo de esta noche?

—Palabra que sí. Casi lo olvidé ya. Desde allí fui a la estafeta telegráfica y puse un mensaje a mi amigo Ben Cooper, de Silver King. Luego, me aseé un poco, tomé un aperitivo, y pasé a recogerla. La cena es excelente, la música deliciosa... y usted realmente adorable. ¿Puede pedirse algo más, Melania?

—No le entiendo —suspiró ella, moviendo la cabeza y tomando un sorbo del excelente vino tinto que servía el hotel de Port Bowie—. Es usted un hombre desconcertante, que fluctúa entre la violencia y el amor a las cosas bellas de esta vida. ¿Quién es el verdadero Gar Monroe?

—Los dos. Uno es el explorador, el hombre que lucha solo, el que debe defender su vida a dentelladas, contra enemigos muy poderosos y despiadados casi siempre. El otro, es el hombre que desearía ser siempre, sin misiones arriesgadas, aventuras ni peripecias en ambientes hostiles. Pero eso sucede tan pocas veces... —Miró de soslayo hacia el pianista que tocaba música europea, valses melodiosos, mientras los platos de la exquisita cocina de aquel hotel eran situados en la mesa adornada con candelabros y velas, entre él y Melania, bellísima con su traje de noche de raso rojo oscuro, con adornos negros. Alzó la copa de vino, y añadió—: Brindemos, Melania, apuremos esta botella del mejor vino francés. Luego, con el último plato, nos servirán champaña, también legítimo, importado de Europa.

—Es una cena fastuosa, Monroe —murmuró ella, fascinada, contemplándole, entornando sus ojos de sedosas pestañas dorado oscuras—. Música, vino, champaña, platos dignos de París o de Roma... Y todo eso, en el salvaje Oeste, entre tahúres, pistoleros, indios...

—Y exploradores vestidos con gamuza sucia —rió entre dientes Monroe.

—No, por Dios —ella contempló su pelo muy rubio, dorado claro, peinado cuidadosamente, sus largas patillas, su rasurado rostro, su camisa rizada, color marfil, su lazo negro, de terciopelo, su levita gris, con solapas del mismo tejido, su aire de caballero, tan diferente de aquel que conociera en The Purple Canteen. Añadió, en un susurro: “Es todo un caballero... y me parece estar lejos de aquí, en cualquier salón europeo, en un mundo lejano, tranquilo y hermoso...”

—¿Bailamos? —pidió Gar—. El siguiente plato está terminando de cocinarse, van a traer el champaña frío... y hay una pausa para bailar. ¿Conoce el vals?

—¿Quién no? —rió ella,

Y salieron a bailar, solos los dos, con el pianista y los dos camareros, en aquel comedor amplio de Fort Bowie, que la magia de unos candelabros, una música de Europa, y el aroma a una cocina esmerada y exquisita, habían convertido, por unos momentos, en algo completamente distinto, increíble en Arizona.

Bailaron. Enlazados, ligeros, muy juntos sus cuerpos, cada vez más estrecho el abrazo que les enlazaba. Se miraron a los ojos. Se aproximaron sus rostros. Con los últimos compases de Strauss, sus labios se unieron. El beso terminó con el vals. Fue un bello final.

Respiró hondo ella. Se estremeció él. Se separaron lentamente, sin dejar de mirarse.

—Fue una tontería, Monroe —musitó ella, enrojeciendo sus mejillas.

—¿Lo cree así, Melania?

—Mañana, todo volverá a ser igual: polvo en las calles, olor a ganado y a minas, calor y salvajismo. El Oeste, Monroe. Esta misma noche, dentro de sólo una hora, yo cantaré de nuevo en La Cantina Púrpura. Y esto me parecerá un sueño.

—¿También el beso?

—Eso, quizá más que nada —susurró ella—. El beso... Gar, tiene usted fascinación. No sé dónde aprendió todo esto, siendo llanero, viviendo en las praderas o en los fortines, entre pieles rojas, colonos y soldados, pero...

—Pero yo me pregunto, entretanto, Melania, quién le enseñó a usted la vida europea, cómo es posible que añore Roma, París, el champaña, el buen vino francés, la cena de un gourmet..., mientras actúa en cantinas y saloons del Oeste.

—He leído, he estudiado...

—También yo. Eso no basta —rechazó Gar—. Se ha de llevar en la sangre.

—¿Lo lleva usted, acaso?

—Sí. Olvidé decirle algo cuando le hablé del trágico fin de mis padres. Ellos eran colonos, emigrantes europeos. Se arruinaron en Inglaterra, y buscaron nuevos horizontes en esta tierra de promisión. Fueron ricos mis abuelos. Vivieron en París, en Madrid, en Roma y en Berlín... Una abuela mía era francesa. Una gran dama de los Campos Elíseos. ¿Entiende ahora, Melania? Yo llevo eso en la sangre. Me bastó leer un poco, estudiar algo, recordar mi infancia, ojear recuerdos paternos y de mis abuelos: diarios, cartas, viejos grabados, libros olvidados y polvorientos, que conservo conmigo... Todo eso es la entraña, la solera, el espíritu de una raza, de una familia, de un apellido. Melania, ¿quién es usted realmente? ¿Qué hace en el Oeste? ¿Por qué está aquí? Ese viejo reloj de plata que vi en su camerino... es un reloj europeo. Un caro reloj europeo, antiguo y costoso. Tuvo algo, quizá un grabado o un retrato en su tapa. Alguien lo arrancó de allí.

—Es usted muy observador —murmuró Melania, levemente desconcertada—. ¿Hemos venido a cenar, como despedida, o a hacer un interrogatorio en toda regla?

—Perdón, Melania —se sentaron en la mesa. Humeaba el pavo, rodeado de verduras y adornos, dorado y sabroso. El champaña burbujeó en las copas. El pianista volvía a tocar a Strauss—. Sigamos, y olvidemos todo eso. Todo... menos el beso.

—Gar, por favor. . —volvió a ruborizarse ella, bajando los ojos.

Monroe sonrió. No dijo nada. Pero estiró su mano. Tomó la de ella. La oprimió cálidamente. Notó que los dedos de Melania Miller, apretaban los suyos, en estremecida correspondencia. No hablaron. No hizo falta. Se miraron a los ojos.

Y supieron que había algo más que amistad entre ambos. Mucho más que amistad.,.

* * *

Hacía años que no veía a Aloysious Canary.

Cuando le descubrió aquella noche en The Purple Canteen, se quedó de una pieza.

—¡Garfield Monroe en persona! —gritó con su aguda voz potente, el hombre pintoresco, jovial y estridente que fue siempre Aloysious Canary—. ¡No es posible!

Gar dejó de contemplar la actuación deliciosa de Melania, para volverse, asombrado, y mirar estupefacto a aquel hombre con las ropas y las botas cubiertas de polvo, despeinado y pelirrojo como siempre, de grandes ojos expresivos, esbelta figura y propensión a los atavíos llamativos, casi grotescos para el gusto de la gente del Oeste.

—Aloysious Canary —masculló Gar, riendo—. ¿De dónde diablos sales tú, truhán?

Canary se lanzó en sus brazos, entusiasmado. Ambos hombres se dieron un abrazo y estrecharon calurosamente sus manos. La roja levita de Canary era demasiado contraste con su verde chaleco cruzado, su blanca camisa, su pantalón verde pálido y sus botas marrón.

Jamás tipo alguno en el Oeste se hubiera atrevido a lucir semejantes colores. Y el que lo hubiera hecho, sería hombre muerto. Pero Monroe no sabía de nadie que hubiera nunca intentado burlarse de Aloysious, y menos aún agredirle por sus chillonas indumentarias. Imponía demasiado respeto su doble pistolera con ancho cinturón. Los dos revólveres de cachas de nácar en sus culatas, como si fueran para uso femenino, eran demasiado contundentes y conocidos para tomarlos a broma. Canary mató una vez a cinco tipos que se burlaron de él, casi sin tiempo para desenfundar sus armas. Desde entonces, no se sabía de nadie que hubiera repetido la suerte.

Sus largos mostachos rojos eran la única nota agresiva en él, su rostro jovial, siempre sonriente y feliz. Si alguien hubiera preguntado por el auténtico oficio de Canary, la respuesta hubiera sido un misterio. Nadie sabía cómo tenía dinero, pero la verdad es que lo tenía, nadie sabía de una especialidad suya, y a nadie, en realidad, parecía importarle el asunto, quizá por un sano principio de prudencia.

Su voz chillona, sus risotadas, su generosidad para convidar a todo el mundo, eran proverbiales en Arizona y en Nuevo México. Fort Bowie no iba a ser una excepción. Poco después, bebían todos gratis, invitados por el estrafalario pelirrojo. Naturalmente, Gar Monroe en preferente lugar. Y ambos hombres, solos al final del mostrador, se enfrascaron en una charla entre sí.

—Bien, bien —masculló Canary—, Estás tan joven y fuerte como siempre. Monroe. Eso de explotar tierras peligrosas, es un buen deporte, muchacho. ¿Estás de descanso ahora?

—Algo así —convino Gar—. Me voy mañana a Silver King.

—¡No! —aulló Aloysious Canary, desorbitando sus ojos—. ¡Eso no es posible!

—Claro que sí. ¿Por qué no iba a ser posible?

—Acabo de llegar del Sur, de la frontera mexicana —explicó, sacudiendo su levita—. Aún llevo ese maldito polvo caliente de las tierras de Sonora, maldita sea... Y mañana mismo, sigo viaje. He venido a caballo, pero eso cansa mucho. Tomo la diligencia... para Silver City.

—Cielos —ahora fue Gar el sorprendido— ¿Compañeros de viaje tú y yo?

—Por eso me sorprendí antes, muchacho —rió el pelirrojo de la indumentaria estridente—. Es mucha casualidad esa. Nos encontramos en Fort Bowie, después de casi tres años sin vernos... y salimos juntos hacia Silver King en esa diligencia. Eso es estupendo, ¿no?

—Posiblemente lo sea, Aloysious, pero no me gustaría meterte en líos por mi culpa.

—¿Líos? ¿Qué clase de líos? ¡Me encantan los líos, sobre todo si hay tiros por medio!

—Los hay, y abundantes. Anoche liquidé aquí a seis tipos. Era una emboscada. Hoy hubo otros dos jaleos y he matado a unos pocos más.

—Sepulturero honorario de Fort Bowie —rió a carcajadas Canary—. ¡Eso está bien, Gar!

—No tan bien. Hay quien desea verme muerto, cuanto antes mejor. Puede que lo intenten otra vez en ese viaje a Silver King.

—¿Y a eso le llamas descansar? —emitió un largo silbido—. ¡Gar, vives como quieres!

—Bromas aparte, Aloysious. No quisiera que tuvieras que mezclarte en refriegas por echarme una mano en un conflicto. Es un asunto mío, y no es justo mezclar a otros. Sé cómo eres, y si alguien me ataca, no vacilarás en desenfundar tus armas.

—¡Infiernos, claro que no! —emitió un graznido el pelirrojo Canary—. México no era tan divertido, créeme. Iré en esa diligencia, y si alguien te busca las cosquillas, va a encontrarse con dos tipos en vez de uno. Recordaremos viejos tiempos, después de todo.

—El asunto es serio, Aloysious. Un problema militar y civil, posiblemente con intervención directa de Washington. Hay asesinatos, un misterio extraño . y debo aclararlo.

—En eso, no sé si puedo ayudarte. Yo me quedo en Silver King. Tengo negocios allí.

Los “negocios” de Canary siempre fueron un misterio. Gar no profundizó en eso. Sabía que no era tema grato a su amigo. En vez de ello, explicó:

—Yo voy a ver a un amigo, un viejo camarada, el mejor escritor de temas de estas tierras, autor de libros y artículos periodísticos. Un lince en la materia, Aloysious: Ben Cooper.

—¿Ben Cooper? —frunció el ceño Aloysious Canary, mirándole sorprendido—. ¿Estás seguro de que haces ese viaje sólo para visitar a Ben Cooper, el escritor?

—Desde luego. No hay otra razón —le miró, intrigado—. ¿Por qué dices eso, amigo?

—Bueno, pensé que lo sabrías —rezongó el pelirrojo, sacudiendo la cabeza.

Hurgó en el interior de su levita y extrajo algo. Era un periódico relativamente reciente, editado en Phoenix. Además de ser la ciudad más importante del territorio de Arizona, distaba pocas millas, relativamente, de Silver King. Exactamente ochenta por un buen camino sin rodeos demasiado ¡argos.

Tendió el periódico a Gar. Este observó la fecha, sólo de una semana atrás. Lo tomó Canary le señaló un punto de la primera página, en tercera columna. Monroe dio un respingo.

El titular de la noticia destacó ante sus ojos, en toda su tremenda significación:

“MISTERIOSA DESAPARICION.

"Ben Cooper, escritor, periodista y novelista historiador de nuestros territorios, auténtico cronista del verdadero Oeste, desaparece sin dejar rastro. El día antes de su desaparición anunció que iba a informar de algo grave y trascendente al Gobierno del territorio de Arizona.

”Las autoridades de Silver King buscan en vano su paradero hasta el momento.”

Lentamente, alzó sus ojos del periódico. Miró a Canary, pálido y desorientado.

—¿Y ha aparecido de nuevo? —quiso saber, ronca su voz.

—Que yo sepa, no —negó Canary, lentamente—. Pero creo que eso lo sabremos mejor cuando estemos en Silver King, ¿no te parece? Suponiendo que aún sigas interesado en ese viaje.

Gar estaba mirando, pensativo, hacia el escenario donde Melania Miller, mirándole con ternura, terminaba su canción. Le sonrió, mecánico casi, y movió la cabeza, respondiendo con extraña frialdad a su amigo Aloysious Canary:

—Sí. Ahora estoy más interesado que nunca en llegar a Silver King.

CAPITULO VI

—Es cierto, Gar. Ben Cooper desapareció hace ya once días. No ha vuelto a saberse nada de él...

Eran unas palabras desoladoras. Garfield Monroe no dijo nada de momento. Se limitó a asentir, pensativo. Contempló la calle empinada de Silver King, que reptaba la ladera de la montaña, hacia las minas ricas en plata, que habían dado su nombre al pueblo. Ya no había tanta plata como al principio, pero la población aún vivía de las vetas en explotación del precioso metal.

Todd Remick, marshal de la población, estudió en silencio a Monroe, tras haberle informado. Todavía estaban descargando equipajes de la roja diligencia de la Wells & Fargo, que trajera a Monroe desde Fort Bowie. Apenas si había pisado la tierra rojiza y áspera de Silver King, que estaba ya en la oficina del representante de la ley local, para indagar sobre la suerte de su amigo Cooper.

—Supongo que buscarían bien por todas partes... —comentó entre dientes.

—Por todas partes, sí —convino fríamente Remick, quizá ofendido de que el forastero pusiera en tela de juicio su eficiencia como marshal—. No somos novatos, Gar.

—Perdone, Remick —suspiró Monroe—. No quise ofenderle. Es que Ben... es mi amigo.

—Lo sé. No tiene que disculparse —sonrió Remick, más amable—. Todos estamos nerviosos aquí desde que ocurrió. Además, si fuera el primer caso... Pero tenemos esos otros de Tucson, con dos desaparecidos; Flagstaff, Yuma y Jerome, con un caso cada uno...

—¿Habla..., habla de los que volvieron de un lugar llamado Muerte? —fue la pregunta helada de Monroe, fija su mirada inexpresiva en el marshal Remick.

—Sí —afirmó éste, sosteniendo con igual rigidez su mirada—. Hablo de eso, Monroe. Todo está relacionado, forzosamente.

—¿Forzosamente? —Gar dio un leve respingo de sobresalto—. ¿Por qué, Remick?

—Lo supe hace poco tiempo, es cierto. He informado al Gobierno, a Washington, pero no sé si eso será eficaz ya.

—Acabe de una vez; ¿qué es lo que hizo pensar eso, por qué lo ha sabido tarde?

—Se trata..., se trata de esa chica que colaboraba con Cooper, Ruth Maddox...

—¿Ruth Maddox? Nunca oí hablar de ella...

—Una chica muy hermosa e inteligente. Trabajaba con Cooper últimamente. En un libro, y también en artículos de Prensa y todo eso... Bueno, creo que la chica y Cooper tenían una relación algo más..., más profunda que todo eso. Pero oficialmente, eran colaboradores.

—¿Amor?

—Creo que sí. Y no solamente un amor romántico.

—¿Amantes?

—No puedo asegurarlo, Gar. Sería una calumnia acaso. Pero...

—Un hombre y una mujer nunca son calumniados —sonrió Gar—. Ben es soltero. Puede elegir a la chica que le guste, y vivir su vida. Pero no ha sido nunca habitual en él... Dijo que por ella ha sabido más tarde lo de la relación con otros casos de desaparecidos. ¿Va a ponerme eso en claro, marshal?

—Sí. Ruth vino a contarme la clase de trabajo que realizaba Ben con ella, lo que iba a dar a la publicidad oficialmente, un día o dos después de la fecha en que desapareció.

—¿Y era...?

—La relación entre los desaparecidos. Ben Cooper, al parecer, “sabía” por qué desaparecieron “precisamente” los que desaparecieron. Y, por supuesto, “quién” o “quiénes” lo hicieron.

—Lo imaginaba —suspiró Gar—. Con esa idea vine aquí. Cooper es un archivo viviente. Lo recopila todo, lo recuerda todo, lo clasifica todo..., incluso lo más insignificante. Algo descubrió. Y eso ha obligado a alguien a hacerlo desaparecer. Esperemos que sólo accidentalmente, y sin causarle daño.

—No alimente demasiadas esperanzas, Monroe.

—No alimento ninguna, pero quisiera hacerlo —manifestó Gar, seco—. ¿Qué más le dijo la chica? ¿Qué descubrió realmente Cooper?

—Eso ya no lo sé. Ella no me lo dijo. Aseguró no estar en el secreto. Sólo Cooper dio con ello, sin llegar a revelárselo.

—¿Le pareció sincera al decirlo?

—No lo sé. No creo en la sinceridad de las mujeres, como principio. De modo que si quiere comprobarlo por sí mismo, visite a la muchacha. Vive en la misma casa de Cooper, y debe ir prevenido. Es muy atractiva. Capaz de enloquecer a cualquiera.

—Lo sospecho —sonrió Gar duramente—. Si enloqueció al solterón endurecido de Ben...

Dio media vuelta, para dirigirse, calle abajo, hacia donde Ben tuvo siempre su residencia, casi al final de la ladera flanqueada de casas de madera y ladrillo. Se encontró con Aloysious Canary, que traía su maleta.

—¿Qué, Gar? —preguntó su compañero de viaje desde Port Bowie—. ¿Algo sobre Cooper?

—Nada —negó Gar Monroe—. Absolutamente nada. Sigue sin aparecer ..

—Cielos... —se frotó el largo mostacho pelirrojo, con mal humor—, ¿Qué piensas hacer ahora?

—Por lo que he oído..., conocer a una hermosa mujer que, en la odisea de Cooper, no sé aún si es Circe o Penélope ..

* * *

Hermosa y agresiva como Circe. Melancólica y dulce como Penélope.

Así era ella, Ruth Maddox. Al menos, exteriormente, Su interior, aún era un enigma.

—Garfield Monroe... Gar Monroe, el explorador —le miró risueña, con unos enormes ojos verdes, bajo un cabello negro intenso, azulado. Le tendió su mano—. Sí, Gar. Ben Cooper me ha hablado siempre mucho de usted. Entre, se lo ruego. Esta es la casa de Ben. Lo será en todo momento. Y más, para usted...

—Gracias —Gar entró en el edificio, sombrero en mano. Contempló, de soslayo, la figura espléndida, sinuosa, de Ruth Maddox. Generoso busto, caderas rotundas, largas piernas y rostro muy agraciado, de carnosos labios. Pero era armoniosa, arrogante, aunque plena de voluptuosidad. Alrededor, todo seguía como siempre en casa de Cooper: mesas con papeles, estanterías de libros, grabados, cornucopias, cuadros al daguerrotipo, y cosas así.

Se acomodó frente a la hermosa morena. Para él era un misterio cómo obtuvo Cooper una colaboradora semejante. Ben nunca había sido débil con las faldas, ni gustó de vivir con mujer alguna. Claro que Ruth era una dama muy excepcional...

—Creo que se está preguntando cómo Ben y yo hemos llegado a intimar así —dijo ella de repente.

Gar la contempló, sobresaltado. Sí, había adivinado muy bien sus pensamientos. Le estaba mirando como si sus verdes pupilas fuesen taladros capaces de llegar al fondo de su mente. Y quizá lo fueran.

—Ben era un solterón —sonrió Gar, evasivo—. Pero no un tonto. Yo también hubiera sido de su opinión, de encontrarla a usted, señorita Maddox.

—Es muy amable —ella sonrió, entornando sus ojos. En el rostro bronceado, el verde de la mirada y el rojo carnoso de la boca, eran dos notas de llameante contraste—. No sé lo que le habrán dicho al llegar a Silver King, pero entre Ben y yo, todo es limpio.

—No lo dudo, señorita. Conozco a Ben. Y si confía en usted, es por algo...

—De cualquier modo, no soy hipócrita. Le gusto. Y me gusta él. Nos compenetramos. Si algo sucede, es honesto. Nos casaremos posiblemente, cuando él regrese.

—Señorita Maddox, es demasiado optimista. ¿Está segura de que él regresará?

—¿Por qué no? Hasta ahora, “todos” regresaron.

—¿Se refiere a todos los que fueron a un lugar llamado Muerte?

—Sí —ella pestañeó—. ¿Conoce el asunto?

—Conozco el asunto. Vine a hablar con Ben de él. Sospechaba que sabría mucho al respecto. Más que nadie. Pero usted sabe cómo regresaron los demás. Sólo para morir...

—Ben no puede morir. Si regresa, hay que salvar su vida, sea como sea...

—Siempre se intentó salvar la vida de los que volvieron. Pero no se logró.

—Yo lucharé porque así sea esta vez.

—También yo. Pero dudo que tengamos éxito, la verdad. Sólo deseo que su desaparición obedezca a otros motivos..., o habrá escasas esperanzas de rescatarle vivo.

—No puede ser. Fue la misma causa, la misma persona o personas culpables.

—¿Cómo puede estar tan segura?

—Ben me lo dijo. Sabía por qué desaparecieron anteriormente seis personas. Dos en Tucson: eran el general Atwill, de Fort Apache, y Clark Neill, agente del Gobierno de Washington. Nelson Warner, inspector de ferrocarriles, en Flagstaff; Coleman Lawson, banquero en Jerome, y Hartman Miller, periodista del Este, en Yuma...

—Miller... —Gar pestañeó rápido—. Cierto, Hartman Miller era el periodista desaparecido.

—Sí, ¿es que lo ignoraba? Un famoso periodista de origen inglés, Hartman Miller, del Boston Bulletin. Corrió igual suerte que los demás. ¿Por qué le sorprendió?

—Oh, por nada... —Gar hizo un gesto evasivo—. Usted recuerda bien todos los nombres. Eso significa que Ben hizo hincapié en ello, ¿no es verdad?

—Sí, eso es —afirmó ella—. Ben dijo que era fundamental recordar sus nombres. Que el que recuerda algo, siempre tiene más facilidad para conocer los motivos de algo que los demás no entienden.

—Eso solamente suena como una adivinanza. Supongo que Ben diría algo más...

—Lamentablemente, no —suspiró Ruth Maddox, moviendo la cabeza con pesar—. No dijo absolutamente nada más. Me aseguró que revelaría a las autoridades una tremenda verdad. Que descubriría el misterio a todos, de modo definitivo. Y nunca llegó eso. El desapareció... y aún es un misterio la forma en que ocurrió.

—Lo sé. Ruth, ¿cómo sucedió la cosa?

—Nadie lo sabe. Ben Cooper salía todas las mañanas a pasear, a cazar, a meditar en solitario, fuera de la ciudad... Hacía anotaciones, escribía lo que se le ocurría. Iba siempre armado, naturalmente. Estas tierras no permiten confianzas. Y, de súbito, no volvió. Salimos en su busca. Hallamos su caballo, pero no a él. Sé buscó, por si había caído a alguna parte, y todo fracasó. Un lápiz, suyo, unos papeles con anotaciones, una cantimplora... Todo eso se halló poco más lejos, pero ahí terminó la cosa. De Ben, ni el menor rastro.

—Sí, ellos siempre lo hacen así, quienquiera que sean... —reflexionó Gar, sombrío—. Han capturado a Cooper para que no hablase. El misterio quizá muera con él.

—Por Dios, Monroe... —se estremeció la hermosa muchacha—, ¿Cree que puede ocurrirle algo irremediable?

—Sí —afirmó Gar, amargamente—. Me temo que si...

En ese momento, se precipitó inesperadamente sobre la hermosa muchacha morena. Ella emitió un grito agudo, de sobresalto. Gar, Ruth, la butaca de ella, todo fue al suelo, en una caída estrepitosa.

Al mismo tiempo, restalló la detonación, la llamarada brilló en una ventana, y un antiguo diploma a nombre de Benjamín Cooper, se desgarró, pulverizándose el vidrio que lo enmarcaba, cuando la bala llegó allí, pasando por donde poco antes estaban las cabezas de los dos.

* * *

Desde el suelo, Gar Monroe se revolvió, desenfundando su revólver y disparando con rabia contra la ventana posterior.

Hubo un estallido de vidrios, un hombre gritó fuera roncamente, desplomándose contra los vidrios, y doblando medio cuerpo dentro de la habitación, sobre el alféizar. De su cabeza, se deslizó un surco de sangre por el muro.

Rápidamente, otros dos hombres emergieron, con rifles “Winchester”, disparando furiosos sobre ellos. Pero ya Gar, presintiendo algo así, había tomado con celeridad el sillón abatido, que puso sobre él y Ruth Maddox, aferrada ahora a él, con vivo terror.

El mueble, de tapizado sobre su relleno abundante y sus muelles, fue un buen parapeto. Las balas desgarraron y agujerearon el tapizado, reventaron su contenido, haciéndolo saltar como las tripas vaciadas de un extraño animal rígido, o levantaron astillas de la madera, sin alcanzar a la pareja.

Gar replicó veloz, metiendo el brazo bajo las patas del pesado mueble que casi les ahogaba con su mole. Hizo fuego dos veces, tres, cuatro. Su “Colt” rugió, furioso, llenando el hueco de certeros, precisos y bien medidos balazos. Los dos rostros de los agresores, se borraron, entre un alud de sangre y de huesos quebrados. Desaparecieron, como peleles de una feria.

En el exterior hubo gritos, disparos, y se inició un galope de caballos. Repentinamente, un arma ladró hasta cuatro veces furiosamente. Era un “Colt” de calibre 45. Hubo alaridos, estertores, relinchos de caballos asustados...

Gar dejó en el suelo a Ruth Maddox, susurrándole al oído, mientras reponía balas en el cilindro de su arma, y corría hacia la ventana, agazapado entre muebles de la habitación:

—¡No se mueva de ahí, por el amor de Dios! ¡Manténgase a cubierto hasta que vuelva!

Salvó la ventana de un salto, por encima de tres cadáveres y un festival de sangre y muerte. Sorprendido, descubrió en la calle posterior, a menos de veinte yardas de la casa, hasta tres cuerpos sin vida, abatidos a balazos, junto a caballos amedrentados, que coceaban con terror

—Llegué tarde, pero pude echarte una mano, Gar —dijo una voz jovial—. Infierno de gente, parece que volvieron a las andadas, después de dejarte viajar en paz, ¿no crees?

El inefable, pelirrojo, estridente Aloysious Canary, con una nueva levita color amarillo rabioso, y un pantalón azul brillante, sonreía, tras el cañón humeante de uno de sus lujosos revólveres de culata con cachas de nácar, reponiendo los proyectiles utilizados en liquidar a los tres jinetes abatidos frente a él.

—¿Qué sucedió, Aloysious? —indago Gar, aunque intuía la respuesta.

—Esos cerdos... Tres de ellos disparaban desde la ventana trasera de la casa. Yo te seguí antes a distancia, por si era preciso echarte una mano. Ellos escapaban cuando yo llegué y vi que en la ventana no necesitabas ayuda alguna. Esos tres podían buscarte líos en cualquier momento, en un futuro inmediato, de modo que resolví acabar con todos... Es todo lo que pude hacer por ti...

—Muy oportuno, Canary —suspiró Gar, riendo. Se acercó a los hombres abatidos. Dos estaban muertos, sin un soplo de vida. El tercero aún se estremecía, a punto de morir. Gar se inclinó sobre él. Le miró. Parecía más aseado y pulcro que los otros. Le resultó familiar aquel rostro enjuto y rubio. Recordó inmediatamente.

—Killer Forrest —masculló, junto al moribundo. Y éste le miró, con ojos apagados—. Un pistolero de categoría... ¿quién te metió en este sucio asunto? Siempre te contratas con tipos de altos vuelos... y esto es basura, Forrest. Cualquier matarife vulgar podría hacer lo que hacías tú aquí, intentando liquidarme...

El asesino profesional que fue siempre Killer Forrest, conocido en todo Arizona, le miró con angustia, con extraña, indefinible expresión. Tuvo una sombra de sonrisa, un rictus amargo y duro en sus labios delgados y pálidos. Y manifestó, entre burbujas de sangre que manchaban su boca:

—No sabes... nada... Es... un... gran... asunto... y el tipo... es un noble..., un aristócrata... Killer Forrest nunca..., nunca se metió en..., en basura...

Vomitó sangre y se quedó sin vida. Vidriados sus claros ojos, mirando al cielo azul y terso de Arizona, la tierra donde aprendieran a temer su habilidad con las armas, siempre al servicio del mejor postor.

Gar Monroe se incorporó. Cruzó su mirada con Aloysious, que parecía sorprendido.

Segunda Parte

MELANIA

CAPITULO VII

Gar Monroe entregó el despacho telegráfico al funcionario de la estafeta de Western Union en Silver King.

—Es muy urgente —señaló—. Expida ese telegrama inmediatamente a todos los destinatarios señalados. Con idéntico texto. En cuanto llegue respuesta, démela a mí personalmente y no diga nada a nadie. ¿Entendido?

Y como al tiempo que pagaba la tarifa fijada para la expedición del mensaje múltiple por telégrafo, ponía un billete de veinte dólares en la mano del empleado, éste se apresuró a asentir, vivamente, con ojos brillantes de complacencia.

—Descuide, señor —afirmó el telegrafista—. No habrá demora alguna. Y haré todo tal como usted me pide...

Gar salió de la estafeta telegráfica. Se encaminó a la oficina del marshal Todd Remick. Este se hallaba en compañía de Aloysious Canary y de Ruth Maddox, que seguía mostrando las huellas del terror pasado en la violenta escena donde pudo haber muerto, junto a Gar Monroe.

—Todavía me estoy preguntando cómo pudo usted advertir el peligro, Gar —habló Ruth, mirándole, vivamente interesada—. No pudo ver al tirador a sus espaldas...

—Lo vi, sin embargo —sonrió Gar—. El cristal sobre el diploma de Ben Cooper, hizo de inesperado espejo. Descubrí en él la silueta y el arma, muy a tiempo. Y pude arrojarme de bruces sobre usted, evitando lo peor. Tal vez se hubieran conformado con liquidarme solamente a mí, pero no podía dejar que usted corriera riesgos, señorita Maddox.

—Gracias —sus ojos reflejaron profunda simpatía—. Le debo la vida Monroe.

—Olvídelo —sonrió Gar—. Fue algo instintivo. Algo que era preciso hacer. Naturalmente, es mucho más agradable salvar una vida como la suya, pero no debe sobrevalorar lo ocurrido, créame.

—Diga usted lo que diga, yo sé lo que valió su acción —sonrió ella, también dulcemente. Y se inclinó sobre Gar, besándole inesperadamente en los labios—. Gracias una vez más...

Monroe no supo qué decir. Afortunadamente, en ese momento vino Remick, el marshal de Silver King, en ayuda suya.

—¿Dejando aparte gratitudes y heroísmos, Monroe; ¿esperaba usted ser atacado aquí, en Silver King?

—Esperaba ser atacado en cualquier parte.

—¿Por qué?

—Estoy siguiendo la pista de algo muy peligroso, marshal. Algo cuya clave no sé dónde está, pero de lo que forma parte ahora mi amigo Cooper. Y ellos lo saben, como supieron en Fort Bowie lo que pretendía.

—¿Espías? ¿Sugiere usted que tienen espías?

—Por todas partes. Quien maneja los hilos de esta trama, tiene dinero, mucho dinero. No entiendo lo que busca, no sé sus motivos, pero contrata a pistoleros caros, como Pistol Dooley en Fort Bowie, o Killer Forrest en Silver King. Eso significa algo, sin duda alguna. No escatiman dinero para lograr sus propósitos. Y, por ahora, uno de esos propósitos es matar a Gar Monroe.

Hubo un profundo silencio. Remick respiró profundamente, sacudiendo la cabeza con pesimismo, de un lado a otro.

—Hasta hoy, lograron cuanto se propusieron —comentó la autoridad de Silver King, la ciudad minera, el emporio de la plata, en Arizona—, ¿No teme que consigan también eso, Gar?

—Si lo temiera, no estaría ahora aquí —replicó el explorador—, Pero no quiere decir que me confíe. Sé que no puedo hacerlo. Cada vez menos, porque hay algo que me dice que estoy aproximándome a la solución total. Que cada vez ando más cerca, aunque ni siquiera sepa dónde estoy.

—Gar, yo no tengo ahora ocupación alguna en especial —terció Aloysious Canary—. Puedo ayudarte en este enredo. Los peligros sabes que me importan poco.

—Lo sé, es cierto —sonrió Gar Monroe—. Ya me has echado una mano en una ocasión. Puede que necesite tu ayuda en el futuro, no estoy seguro de ello.

—Cuenta conmigo, entonces —y una ancha sonrisa abrió la boca del pelirrojo y estrafalario personaje.

Poco después, los dos hombres abandonaban la oficina del marshal Remick, caminando calle abajo. Ruth Maddox habíase dirigido a la imprenta de Silver King, donde confeccionaban el semanario local, con unas noticias y comentarios para publicar, sobre lo ocurrido en torno a Cooper y al nuevo forastero, Gar Monroe.

Tras un silencio, Gar habló, cuando ya habían dejado atrás cuatro manzanas de edificios de madera, con sus aceras porcheadas:

—Aloysious, tengo que preguntarte algo.

—¿Sí? —el pelirrojo enarcó las cejas, mirándole curiosamente—. ¿De qué se trata?

—Es sobre lo que dijo al morir aquel pistolero, Killer Forrest...

—¿Qué quieres saber exactamente?

—Habló de alguien. De algo importante. Dijo que él no se mezclaba con basura. Mencionó a un tipo noble. A un aristócrata, en suma.

—Un aristócrata. . —Aloysious le contempló, perplejo. Se cruzaron con un carromato de carga de mineral argentífero, de Empire Mines, de Silver King, Aloysious sacudió la cabeza—. No entiendo bien. ¿Un aristócrata. .. en el Oeste?

—Eso es lo que me sorprende. Pero he pensado sobre ello. Hay emigrantes europeos. Alguno puede ser un noble. Están los franceses, los rusos, los ingleses... Hay títulos nobiliarios arruinados, que pudieron venir en busca de fortuna a la joven América... Ben Cooper tenía que saber eso, indudablemente. Tal vez tú hayas oído hablar también de ello.

—Espera un momento —Aloysious giró la cabeza. El carromato de carga de cuarzo de plata, se movía penosamente calle arriba. Lo contempló largamente. Luego, recitó—: Minas Imperio.

Gar pestañeó. Giró también su mirada hacia el carromato, leyendo sus letras: “Empire Silver Mines”. Enarcó las cejas.

—Empire Mines —repitió en voz alta—. ¿Qué tiene que ver eso?

—Lo he recordado ahora, Gar —suspiró Canary, hundiendo las manos en los bolsillos de su pantalón azul brillante, echando atrás los faldones de su amarilla levita, y dejando ver los dos respetables "Colt” que la gente conocía, y que pese a su lustroso, elegante aire femenil, eran capaces de liquidar a un puñado de tipos en unos pocos segundos—. Hablaste de aristócratas, de nobles…

—¿Y...?

—Esas minas son las más ricas de Silver King —explicó Aloysious—. Además, su propietario posee la más vasta extensión de terrenos de este condado. Y es ruso.

—¿Ruso?

—Un emigrante de la Rusia imperial. Por eso ha puesto el nombre de Empire Mines a su propiedad minera. Creo que vino de San Petersburgo. Puede que allí fuese un pobre diablo, o puede que no. Esas cosas es difícil saberlas. Rusia está demasiado lejos. Pero él..., él se hace llamar conde Iván Zekov.

—Conde Iván Zekov... Rico, importante..., y posiblemente auténtico aristócrata ruso arruinado, que buscó fortuna en el Oeste. O un truhán europeo, alardeando de nobleza.

—Sí, ambas cosas puede ser el conde Zekov.

—¿Le conoces personalmente?

—No. No le he visto nunca. Dicen que se deja ver raras veces. Permanece encerrado en sus propiedades, bien sea las grandes minas de plata, bien su hacienda privada, que reúne miles de acres, detrás de las montañas argentíferas.

—De modo que nadie sabe cómo es, en realidad.

—Muy poca gente, al menos. Los que le ven, es a distancia.

—¿Lleva aquí muchos años?

—Exactamente, creo que ocho o diez. Pasa grandes espacios de tiempo fuera de Silver King, según se dice, y deja al cargo de todo a su administrador general, un eurásico llamado Tasvan. A ése sí le conozco.

—¿Cómo es?

—Astuto como un reptil, inteligente como un catedrático, fuerte como un toro, y feo como un mal sueño. Es altísimo, poderoso, de cráneo rapado, de ropas negras de seda, al estilo ruso, de facciones mongólicas, de ojos almendrados, fríos como los de una víbora. Ese tipo goza de toda la confianza del conde Zekov, y es quien da siempre la cara, en nombre de su poderoso amo.

—Es toda una posibilidad —admitió Gar—. El conde Zekov... Pero, ¿por qué raptar a Ben Cooper, por qué atacarme a mí, por qué provocar todo esto? Es algo que no logro entender muy bien, Aloysious. Carece todo de sentido. Ya es grotesco hallar aquí un aristócrata de San Petersburgo, propietario de unas ricas minas de plata. Pero lo demás..., ¿tiene sentido alguno?

—No lo sé. No entiendo gran cosa de este lío, Gar. Sólo trato de ayudarte con lo poco que sé.

—Y que ha sido suficiente... —reflexionó Monroe—. Podría suceder que Silver King fuese, después de todo, el punto más cercano a... a un lugar llamado Muerte.

* * *

Gar Monroe respiró hondo, tras tomar el tercer vaso de whisky. Miró el reloj de la cantina. Eran las siete de la tarde. Ya la luz, sobre Silver King y su comarca abrupta, de promontorios y cimas rocosas, perforadas por las minas, tomaba un color azul oscuro, para ir convirtiéndose en sombras. La noche no tardaría en llegar.

Era tarde. Muy tarde. Y los telegramas continuaban sin llegar...

Mordióse el labio inferior. Pidió otro whisky y lo apuró de un trago. Luego pagó con un billete, que dejó en el mostrador, dirigióse a la salida, cruzó los batientes, y pisó la acera de tablas, bajo el porche. Ya habían encendido algunas lámparas de petróleo en las aceras. Los escaparates de la barbería, los almacenes y tiendas, mostraban su claridad amarilla, recortándose sobre las tachadas y proyectándose luego, alargada, en el suelo polvoriento. Por encima y debajo de las puertas oscilantes de las cantinas y saloons que proliferaban en la ciudad de la plata, salía luz y humo.

Caminó calle arriba, con paso firme, cruzándose siempre con numerosos transeúntes en carromatos, caballos o a pie. En su mayoría mineros, gambusinos, tahúres, esa heterogénea clase de arribistas y oportunistas, de soñadores y desesperados, que pulularon durante toda la vida en torno a las vetas de oro o plata.

Alcanzó la calleja lateral donde estaba la estafeta telegráfica de Western Union. Vio la luz amarillenta, a través de los vidrios de colores de puerta y ventana, dibujándose en la acera de tablas. Dentro, trepidaba suavemente el pulsador morse, y Gar escuchó, atento, mientras se movía pegado a la acera.

Sabía algo de telegrafía. Lo suficiente para recibir un mensaje en morse y también para transmitirlo, en caso de urgencia. Lo había aprendido con los militares, porque era una de las cosas más prácticas que necesitaba conocer un hombre que sirviera al ejército.

Desenfundó calmosamente el revólver, sin producir ruido, sin prisa, en tensión todo su cuerpo. El arma salió fácil de la pistolera, se amartilló suavemente, impulsada por el movimiento seco de los dedos de Gar. Mientras tanto, aquel pulsador seguía funcionando, pero no transmitía Recibía un texto repetido una y diez veces, monocorde:

“Estafeta ciento dos, responda... Estafeta ciento dos, responda... Sin noticias estafeta ciento dos... Responda... Responda...”

Gar recordaba el número, sobre la ventanilla donde depositara los textos para telegrafiar. Era la ciento dos. Y no respondía. Alguien, desde alguna parte, transmitía constantemente. Y la estación de Western Union en Silver King, no respondía...

Eso no era razonable. Siempre existía un funcionario de servicio. Algo sucedía allí dentro. Los telegramas no habían tenido respuesta en una serie de horas, pese a su urgencia. Y ahora, nadie respondía desde la estafeta...

Gar Monroe llegó cerca de la puerta. Escudriñó, por encima de los dibujos de color que adornaban la mayor parte del vidrio. Por una franja de vidrio amarillo caramelo, vio el interior de la oficina telegráfica.

Todo parecía tranquilo. No había nadie, salvo el operador, con su visera y su chaqueta azul, con distintivo de la Western Union Pero el operador estaba inclinado sobre la tabla de pulsadores emisores y receptores. Como dormido. Inmóvil.

Podía estar dormido, de no ser por aquel sospechoso hilo rojo que brotaba bajo su cabeza, y deslizábase sobre la mesa de trabajo, hasta el borde, goteando luego al suelo. Vio el charquito rojo oscuro, entre los pies del operador inerme.

Los ojos de Gar descubrieron algo, un reflejo débil, en el marco y vidrio de un gran retrato de Abraham Lincoln, colgado del muro. Ahora el presidente era Grover Cleveland, pero evidentemente, en Silver King aún adoraban al viejo Abe, el libertador.

En el cristal del cuadro, descubrió a los tres hombres.

Uno, agazapado tras la ventanilla de despacho y recepción de telegramas. Otro, a un lado de la puerta, esperando que ésta se abriese. El tercero, detrás del alto pupitre donde se redactaban los telegramas, encogido, revólver en mano.

Eran tres pistoleros, tres asesinos más. Esperando a alguien. A él, posiblemente...

Gar sonrió duramente. Contempló la puerta posterior de la oficina, allá al fondo. Sigiloso, volvió atrás, rodeó el edificio, sin producir ruido alguno, y encontró en otra calleja la pequeña puertecilla. A su lado, una ventana angosta, provista de cortina gris. Había advertido ya eso desde la puerta delantera.

No intentó forzar la puerta cerrada. Eso hubiera alertado a los emboscados dentro de la oficina de la Western Union. En vez de eso, se agazapó, cauteloso, tras la ventana de la cortinilla gris. Esperó, paciente, unos segundos, hasta que su mirada se adaptó al tejido de la cortina, y vislumbró, pegado el rostro al cristal, las siluetas borrosas del interior.

Todo continuaba igual allí. Los tres emboscados en sus sitios respectivos, la oficina controlada por ellos..., pero cara a la puerta principal de la misma. En cambio, ninguno había pensado en la ventana posterior, eso podía comprobarlo ahora.

Lo que hizo después, fue vertiginoso, y contrastó con la lentitud y parsimonia fría con que hiciera sus cálculos previos.

Bruscamente, cargó con su revólver, violentamente, contra los vidrios todos de la ventana. Su impacto desplomó toda la cristalera, hecha añicos, entre un formidable estruendo, al hender las vidrieras con el largo cañón. Pero simultáneamente a eso, ya su arma llameaba, rugiente, lanzando fuego, humo y plomo, contra los tres emboscados.

Eligió primero al situado junto a la ventanilla, luego al de la puerta, y finalmente al del pupitre. Fueron cinco disparos los que hizo, sin dar reposo al arma, haciéndola despedir salivazos ardientes, fogonazos virulentos, ayudando a la velocidad de disparo y de giro del barrilete, y ascenso y descenso del percutor, todo sincronizado de forma vertiginosa, con su mano zurda plana, apoyando las acciones del arma.

En menos de dos segundos, tres cuerpos humanos, sacudidos por el inesperado huracán de plomo, iniciaron y concluyeron allí dentro un bailoteo grotesco y desesperado, rebotando en los muros desnudos o en los muebles escasos, para terminar con salpicaduras de rojo violento, desplomándose en las formas más diversas, aparatosamente abatidos por aquel alud.

Gar Monroe saltó luego al interior de la estafeta, recargando rápido su revólver por el camino. Se inclinó sobre los tres hombres. Todos estaban muertos. Eran tipos con indumentaria vaquera, desaseados, de rostro malencarado. Típicos ejemplos de asesino a sueldo.

Comprobó lo que temía. El telegrafista estaba sin vida, muerto de un disparo en el cuello. Una almohadilla donde sin duda se sentaba el hombre para su tarea, había servido para ahogar la detonación.

El telégrafo seguía tabaleando inútilmente. Gar retiró el cadáver, se inclinó sobre el pulsador morse, y empezó a responder, sin dar la clave, pero iniciando la explicación oportuna:

—“Estafeta ciento dos emite con urgencia. Operador asesinado. Precisamos urgentísima respuesta telegramas emitidos. Daré números y datos dichos textos. Si fueron ya respondidos, robaron o destruyeron textos. Confírmenlos de nuevo para conocimiento mío. Monroe, explorador militar en misión especial. Repito e informo número de dichos telegramas. Insisto máxima urgencia.”

A las ocho menos cuarto de la noche, además de estar en la estafeta el marshal Remick, con dos de sus comisarios, atraídos por el tiroteo, Gar Monroe recibía en la oficina de la Western Union, repetición de los textos recibidos, que los asesinos del operador destruyeron sin duda, siguiendo órdenes.

Y Gar Monroe, empezó a ver claras muchas cosas de aquel extraño misterio sangriento, relacionado con un fantástico e invisible lugar llamado Muerte...

CAPITULO VIII

Ruth Maddox contempló fijamente a Gar.

—¿Dice que ya ha resuelto el misterio? —indagó—. ¿Sabe todo lo que sabía Ben Cooper?

—Eso es —afirmó Gar—. Lo sé todo.

La morena muchacha pestañeó, sorprendida. Parecía dudar de la palabras de Monroe. Pero éste, por toda respuesta, situó ante ella un puñado de telegramas amarillos, impresos todos de la Western Union. Sus procedencias eran diversas

—Hay ahí hasta seis telegramas —señaló Gar—. Justamente seis. Ni uno más, ni uno menos. Proceden de los lugares adonde pedí referencias de una serie de personas. Después, existe otro de Washington, pero ése lo verá en último lugar. Lea esos seis, por favor. Son importantes. Trascendentales, diría yo.

Ruth, sin comentar nada, tomó los mensajes telegráficos. Comenzó a leerlos, uno por uno. El primero procedía de Fort Apache. Su texto era escueto:

“General Sidney Atwill, americano de nacimiento. Origen: ruso.”

Los demás, eran en términos semejantes:

“Capitán Ned Carruthers, de Fort Lowell. Americano. Madre rusa, padre inglés.”

"Nelson Warner. Inspector de Union Pacific. Nacionalizado americano. Nombre verdadero, Igor Wilinsky. Ucraniano.”

"Coleman Lawson, banquero de Jerome. Padres rusos, nacionalizados americanos.”

“Hartman Miller, enviado especial del Boston Bulletin Inglés. Emigrante. Estuvo varios años en Rusia, escribiendo artículos sobre el imperio zarista. Volvió a Estados Unidos en un buque ruso, el Alexis. Tenía una hija llamada Melania.”

"Ben Cooper, nacido en Memphis, Tennesse. Viajó por Europa. Escribió sobre aristocracias europeas antes de especializarse en la historia del Oeste americano. Recientemente solicitó de la Embajada rusa en Washington, informes sobre el conde Zekov, de San Petersburgo.”

Eran los seis telegramas mencionados por Gar Monroe. Ruth Maddox, perpleja, le contempló, esperando alguna aclaración. Había llegado al séptimo telegrama. Antes de leerlo, parecía aguardar que Monroe dijera algo. Pero el explorador permaneció callado, expectante.

—Todos tienen alguna relación con la Rusia imperial —señaló ella, ante su mutismo.

—Sí, exacto.

—¿Qué significa eso, Monroe? Cooper no mencionó tales cosas...

—Pero las sabía, evidentemente. Vea cómo pidió datos a la Embajada del zar en Washington. Datos sobre un hombre llamado Zekov. Conde Iván Zekov.

—Dueño de Empire Mines... —completó ella, como fascinada.

—Exacto. Todo el mundo sabe eso en Silver King. Yo también lo sé, gracias a Aloysious Canary, mi estrafalario amigo de las prendas de color chillón. Pero cualquiera me hubiese podido informar de lo mismo, de haber sabido lo que yo buscaba, Ruth.

—Y ahora, queda el séptimo telegrama... ¿Puedo leerlo también?

—Claro. Estoy esperando a que lo haga, Ruth,

Ella se inclinó. Tomó el texto. Lo leyó, calmosamente.

Procedía de Washington. Su contenido era preciso, claro, contundente:

“Todas las personas sobre las que solicita informes, residieron en el ghetto ruso de Atlanta, Georgia, durante los años anteriores a la guerra civil, y también durante gran parte de ésta. Factor común único que les identifica; ese hecho, y el haber sido jurados contra un criminal llamado Iván Vokezov, estafador y asesino. Le condenaron por unanimidad al declararle culpable, pero la lucha con los federales, al ser atacada Atlanta, impidieron hacer justicia. El asesino escapó, sin ser hallado jamás. Esos seis hombres y un séptimo, llamado Reginald Warlock, actualmente con residencia en Tombstone, formaron el jurado contra Vokezov.”

Firmaba el largo telegrama un alto funcionario del Gobierno. Gar Monroe observó la alteración en las facciones de Ruth, cuando la joven alzó el rostro, mirándolo vivamente.

—Y esas seis personas eran, naturalmente... —comenzó ella.

—Eran, naturalmente, las que han desaparecido hasta hoy, incluido Cooper. Sólo queda a salvo, de momento, un personaje de esa lista: Reginal Warlock, de Tombstone. He enviado ya otro telegrama a Fort Bowie, para que el ejército vaya en protección suya. Espero llegar a tiempo...

—¿Qué es lo que deduce? ¿Qué Iván Vokezov es Iván Zekov?

—Más que eso. Estoy seguro. Vea el nombre: el mismo. Idéntica nacionalidad. Y, por si fuera poco, lea al revés el nombre “Zekov”. Resulta ser “Vokez”. Con las letras “e” y “v” al final, tenemos el auténtico apellido del asesino condenado en Atlanta por compañeros suyos de ghetto... y evadido en plena fiebre de la Guerra Civil, hace veinte años.

—Es una fantástica historia...

—Lo es. Pero, al mismo tiempo, es un siniestro juego el de Zekov, o Vokezov, como queramos llamarle. Debió jurar venganza contra el jurado de aquel proceso, y lo está cumpliendo, al cabo de los años. Es posible que haya hecho fortuna y haya comprado un título en Rusia. Muchos aristócratas del zar están en lo más alto socialmente, pero en dinero no poseen un rublo. Es un imperio que se descompone lentamente. Pero quien guarda tantos años una revancha así, no es un ser normal. Por fuerza ha de estar loco. Terrible y peligrosamente loco, además. Porque aparte de ser despiadado, cruel y vengativo..., es rico. Muy rico. Tiene las mejores minas de plata de Silver King, la mayor hacienda... y un ejército de pistoleros. En este país, joven y en marcha, hecho de emigrantes de todos los países, no todo lo que llegó de Europa era sano, ni mucho menos. Y ahí tenemos a un ruso con la mente enferma, cargado de dinero, de poder... y de sed de una revancha diabólica.

—Suena tan increíble todo...

—Pero es la pura realidad, Ruth. Ben está en su poder ahora. Posiblemente en ese mítico y espantoso lugar llamado Muerte, de donde los hombres salen como espectros, torturados y depauperados, alucinados y agonizantes...

—Entonces, ahora puede hacer arrestar a Iván Zekov.

—No es tan fácil —resopló Gar—. El nunca dio la cara. Necesitamos pruebas para acusarle de algo, no simples teorías y deducciones. Ben, que fue jurado entonces, poseía alguna prueba, es evidente. O identificó a Zekov, y eso le sentenció. Esperemos, al menos, recuperarlo con vida, aunque yo cada vez tengo menos esperanzas al respecto.

—¿Y entretanto...?

—Entretanto, no nos queda sino esperar aún.

—Esperar..., ¿a qué?

—No sé —se encogió de hombros Gar Monroe—. Esperar, tal vez, a que suceda algo más. O a que dé la cara el ruso. Para ello, habrá que hacer algo.

—Puede ser peligroso.

—Lo sé. Muy peligroso —sonrió Monroe—. Pero no hay otro remedio, Ruth.

Y se encaminó hacia la salida de la casa de Ben

Cooper, siendo detenido en el momento de abandonarla, por la presencia del marshal Remick en el umbral, agitando un papel amarillo en su mano derecha.

—Hay noticias, Monroe —dijo el representante de la ley en Silver King.

—¿Qué clase de noticias? —indagó Gar, tenso.

—Malas —refunfuñó Remick—. Es un telegrama del coronel Sheridan, de Fort Bowie. No hay nada que hacer ya. Un hombre llamado Reginal Warlock, ha desaparecido de Tombstone ayer.

* * *

Ya estaban todos. Los siete hombres. Y el agente del Gobierno, Clark O’Neill, por añadidura.

La venganza completa. Eso confirmaba su teoría que, sin duda, fue la misma que, rápidamente, forjó Ben Cooper. Sólo que ahora había seguridad total. Y él aún no había sido cazado por el misterioso raptor de un lugar llamado Muerte.

Gar Monroe probó un sorbo de su cerveza, apoyado en el bruñido mostrador del saloon de Silver King, el mejor y más suntuoso de todos. Se llamaba La Gran Esperanza, posiblemente para con ese nombre animar a los muchos gambusinos y buscadores de plata que no tuvieron suerte en su búsqueda y entraban allí a reponer fuerzas. No había duda de que el dueño de aquel local era astuto, y hábil para los negocios.

—¿En qué estás pensando, Gar? —preguntó suavemente Aloysious Canary, tomando ron a su lado, con una de sus horribles indumentarias, ahora a base de una levita verde hierba, un pantalón violeta y unas botas blancas, lujosísimas, de doradas espuelas de rodela tintineante. El indescriptible atavío, lo completaba un sombrero de peluche rosado, que había dejado junto a él, sobre el mostrador.

—En Cooper, en el hombre de Tombstone... y en los que antes murieron ya —masculló Gar. Luego, se inclinó sobre el mostrador de madera pulimentada, sumergió su dedo en la cerveza y trazó una serie de trayectorias cruzadas. Golpeó firmemente el único punto donde convergían todas las líneas entrecruzadas. Añadió—: También pienso en esto, Aloysious.

—¿Eso? —Canary enarcó las cejas, inclinándose—. ¿Qué es?

—Una lección de geografía —dijo el explorador.

—¿Geografía? —el pelirrojo y estrafalario personaje se atusó los bigotes, perplejo—. Pues eso sí que no lo entiendo..

—Es fácil. Mira, Aloysious. Tú conoces bien Arizona. Imagínate que esta superficie de madera es el territorio. Imagínate que todos los puntos que yo trace son ciudades. Mira, ordenadamente situadas, serían así: Flagstaff, Jerome, Fort Apache, Tucson, Yuma, Tombstone... Cruzamos en línea recta las distancias entre “todos” los lugares. Y es curioso, Aloysious. Se entrecruzan en “el mismo sitio”.

—¿Qué sitio?

—Este —suspiró Gar—. Silver King.

Y volvió a pegar con el dedo, en el centro del dibujo tosco trazado con su dedo mojado. Canary lanzó una imprecación, asombrado.

—¿Es posible? —masculló. Miró al cantinero—. A ver, Rick, un mapa del territorio de Arizona, si lo tienes a mano.

—En seguida, Canary —respondió el otro.

Un momento más tarde, tenían un viejo mapa ante sí. Gar señaló las poblaciones indicadas. Aloysious tomó un lápiz y comentó a trazar rectas entrecruzadas. No hubo error. No se desvió ni una; todas cruzaban sobre Silver King.

—Asombroso —masculló, contemplando los trazos—. Tenías razón, Gar.

—Ya sé que la tenía.

—Pero eso, ¿qué puede significar? Ha de ser totalmente casual, ¿no?

—No puede serlo. Está medido.

—¿Medido? Que me ahorquen si veo algo claro.

—Alguien eligió su cuartel general, su centro de operaciones. Tras conocer el paradero de cada una de sus víctimas, el sitio salió por sí solo, con una simple operación como la que yo he hecho. Y resultó; Silver King era el sitio adecuado. De modo que aquí elevó su imperio el nuevo Iván, el supuesto o auténtico aristócrata de las Empire Mines. Y aquí está, sin lugar a dudas, ese sitio llamado Muerte

—Pero..., ¿"dónde”? Esta ciudad es Silver King, no Muerte. Aquí nadie puede morir torturado, deshidratado, hambriento, alucinado. Eso carece de sentido, ¿no crees?

—Aquí en el propio Silver King, posiblemente no. Pero en algún lugar, en Silver King o en sus cercanías... hay un punto llamado Muerte. Y no me preguntes qué es o cómo es, porque sé tanto como tú de ello.

—Infiernos, Gar, durante mis años por el Oeste he visto toda clase de cosas raras, pero esta de ahora lo supera todo. Absolutamente todo, la verdad.

—Lo sé, Aloysious. Es un siniestro asunto lleno de perversidad, de odio, de reacciones enfermizas, de demencia maligna... Y lo peor es que aún no sé cómo llegar hasta su mismo fondo. Lo cierto es que, de una manera u otra, debo encontrarme cara a cara con Iván Zekov.

—Cara a cara... —reflexionó frotándose el mentón el pelirrojo Canary—. Diablo, Gar, eso puede ser muy arriesgado...

—Todo lo es. Buscar un lugar llamado Muerte, ya es de por sí todo un riesgo evidente. Y más difícil será aún volver de él..., si es posible el regreso.

—Gar, si vas a alguna parte, si estás decidido a buscar a Iván Zekov. , cuenta conmigo —se ofreció Aloysious espontáneamente con un brillo decidido en sus ojos volviendo su amplia, risueña sonrisa a los labios.

—Aloysious, no tienes por qué meterte en esto. La muerte es el peligro más normal que encontraremos en nuestro camino.

—No importa. Quiero ir a tu lado, Gar. Estoy decidido. Esto me fascina. Y me divierte también, tú me conoces.

—Conforme. Irás conmigo —suspiró Monroe—. Dios quiera que ambos salgamos con bien de este lío...

—¿Qué piensas hacer?

—Entrar, de un modo u otro, “dentro” de las propiedades del conde Zekov.

—¿Y, una vez dentro...? —la pregunta de Canary quedó flotando, como colgada en el aire, a la espera de una respuesta harto problemática.

Gar no llegó a darla. Quizá tampoco la sabía, o no hubiera sido capaz de pronunciarla. Pero algo que sucedió en ese momento, atrajo su atención hacia la puerta de batientes verdes de La Gran Esperanza.

Las dos hojas oscilantes se habían abierto de súbito. Una persona entró en la cantina. Todos los ojos se volvieron a contemplarla. Gar, sobre todos.

—¡Cielos! —exclamó—. ¿Qué haces tú aquí?

Y Melania Miller, la rubia y bella cantante de The Purple Canteen, en Port Bowie, le respondió, risueña, dejando su equipaje en el suelo:

—Vengo a cantar, Monroe... Hoy empiezo mi contrato en Silver King. ¿Sorprendido?

Gar no necesitó responder. Sí. Estaba sorprendido. Y su gesto lo revelaba sobradamente.

* * *

—Sorprendido... ¿Cómo no voy a estarlo, Melania?

—Sí, supongo que sí. Tienes todas las razones del mundo para sorprenderte. No me esperabas en Silver King, ¿no es cierto?

—No podía esperarte Nada me dijiste entonces, Melania, aun sabiendo que yo emprendía viaje a esta ciudad.

—Podría mentirte, decirte que... que surgió este contrato inesperadamente, y me despedí de La Cantina Púrpura, repentinamente, emprendiendo viaje en un coche de caballos particular. Podría decírtelo, y parecería cierto. Pero no lo sería. Sería mentira, Gar.

—Te agradezco la sinceridad. ¿Vas a decirme, entonces, la auténtica razón?

—Sí, Gar. Creo que tú sospechaste o intuiste ya algo en Fort Bowie. Eres muy agudo. No es fácil que se te escape nada...

—¿Hablas del reloj de plata... y de tus gustos europeos? —sonrió Gar tristemente.

—Sí. Hablo de eso. Sabes que ese reloj era de alguien muy querido: mi padre. Conservaba su retrato esmaltado, en la tapa. Lo quité.

—¿Por qué? —preguntó Monroe, suave—. Hartman Miller, del Boston Bulletin, era muy bien considerado... un buen escritor y periodista. Estuvo en Rusia, volvió en el Alexis, un barco ruso...

Melania le contempló, estupefacta. Incluso palideció un poco. Templó su labio inferior y sus ojos se cubrieron de humedad emocionada. Su seno juvenil tuvo palpitaciones estremecidas.

—También sabes ya todo eso… —musitó—. Sabes todo, Gar...

—Casi todo —rectificó él, amable—. Sí, Melania. Sabía que ocultabas algo, pero no sabía el qué. Eres hija de Hartman Miller. Bien; ¿por qué cantas en cantinas y saloons? ¿Por qué no dices quién eres exactamente, y por qué quitas el retrato de tu padre de un viejo reloj de plata comprado en Europa?

—Gar, no quiero que mucha gente sepa que yo soy la hija de Hartman Miller, desaparecido en Yuma, y reaparecido moribundo, a punto de morir, tras estar en un sitio llamado Muerte...

—¿Qué gente? ¿Sus asesinos, por ejemplo?

—Sí. Sus asesinos, por ejemplo —afirmó ella, rotunda.

—Tampoco yo encontré a Ben Cooper. Forma parte del juego. Fue raptado. No ha vuelto. No volverá. Y cuando lo haga..., será otro muerto en vida, a punto de agonizar, como todos los demás —musitó Gar, pensativo.

—De modo que tú ya lo sabes todo. .

—Te dije que "casi” todo. Melania, tú conoces la causa de que muriera tu padre, ¿no es cierto?

Melania miró a su alrededor, dubitativa, recelosa, cuando tuvo que darle a Gar su respuesta. Una respuesta inquieta, que parecía temerosa de pronunciar allí, en aquel reservado pequeño y acogedor de La Gran Esperanza, ante una botella de champaña tan bueno y caro como el que bebieran una noche en Fort Bowie, a los acordes de unos valses vieneses. Ahora, todo parecía igual, como una prolongación de aquella velada. Sólo que en vez de valses de Strauss al piano, la pianola de abajo emitía musiquilla ramplona, de baladas y canciones vaqueras.

—Las supe hace muy poco tiempo —susurró ella—. Antes de ir a Fort Bowie. Cuando cumplí la mayoría de edad y pude recoger el legado de mi padre: su dinero, sus documentos, sus cartas y escritos. En ellos había una carta para mí. Si estaba muerto para cuando yo fuese legalmente mujer, yo debía saber la verdad sobre esa muerte. Y ahora la sé.

—¿El proceso en el ghetto ruso de Atlanta?

—Sí —ella tembló, entre asustada y sorprendida—. Gar, ¿eres un brujo?

—No. Soy un hombre que busca la verdad. Y creo haberla encontrado. Aquí, en Silver King.

—Aquí, en Silver King... —recitó ella, repitiendo su frase—. Sí, es lo que suponía.

—¿Por qué lo suponías, Melania?

Ella le contempló serena, fría, hermética. Pero con cierta dulzura en el gesto. Con voz calmosa, explicó a Gar Monroe:

—Tú debes saber eso también. Tú habrás oído hablar ya de un hombre llamado Iván Zekov...

—Sí —dijo Gar, irónico—. El principal dueño de minas de plata en Silver King...

—Sabes a lo que me refiero, si sabes todo lo demás. ¿Crees que es él Iván Vokezov?

—Estoy seguro de ello. La misma persona, Melania.

—De modo que los siete jurados deben morir... Sólo queda a salvo Warlock, en Tombstone.

—No —negó Gar—. Tuve un telegrama del coronel Sheridan. Ha desaparecido.

—Dios mío... —Melania le contempló, patética. Estiró su mano, oprimió el brazo de Monroe—. ¿Qué va a suceder ahora?

—No lo sé. Trato de saberlo, de hacer algo. Pero no es fácil. He sufrido ya dos emboscadas en Silver King. Zekov sabe a lo que vengo. Lo que me sorprende es que nos encontráramos en Fort Bowie los dos. ¿Qué buscabas allí, donde no había el menor rastro de ninguna pista lógica?

—Te engañas, Gar. La carta de mi padre, escrita poco antes de desaparecer, era elocuente —buscó en su bolsillo y extrajo un sobre lacrado, de lacres rotos, doblado, que entregó a Gar—. Lee, por favor. Esto es mejor que ninguna palabra...

Gar tomó el documento. Lo extrajo. Lo desplegó. En total, era un amplio texto manuscrito, dirigido a su hija Melania. Letra menuda, cuidada, culta y minuciosa. Pasó por alto largos párrafos afectivos o personales. Y, finalmente, clavó sus ojos en un párrafo preciso, revelador:

“Melania, hija mía; sobre ese viejo asunto del asesino que juzgamos legalmente en el ghetto, conforme a la ley americana, hallándole culpable de estafa y doble asesinato, debo decirte que lo hemos localizado en Arizona, donde estamos la mayoría de nosotros. Creo que nos persigue. Ahora es rico. Ha adquirido minas, propiedades... y paga asesinos contra nosotros. No sé lo que va a suceder, pero no me sorprendería que fuésemos víctimas de su venganza. Está loco. Es poderoso, rico, implacable. Ha comprado un título en Europa, un viejo título georgiano, y se cree un gran feudal, dominador y amo de todos los demás.

“Tengo algunos informes sobre él. Es ahora Iván Zekov, conde de Zekov, aunque el verdadero nombre aristocrático sea el de conde de Gork. Tiene importantes ramificaciones pagadas por él en toda Arizona. Especialmente, sé de una en Fort Bowie, donde un oficial militar está a sueldo de él, y se relaciona con un destacamento en Gila Cliff. También hablan de otros puntos del país: Phoenix, Silver King, Jerome... Pero no sé dónde está él exactamente ahora. Trato de averiguarlo, de avisar a mis viejos compañeros de jurado en Atlanta. Si fracaso, si muero, Melania querida, ocúpate tú del asunto. Te sobra inteligencia, decisión, energía. No por mí, sino por aquellos que aún estén vivos. Te adjunto los datos de los demás, sus actuales paraderos... Lamento no poderte decir más sobre el culpable, Zekov. Si le viese ahora, podría reconocerle, lo sé. De cualquier modo, hay un retrato suyo, el único que existe tal vez. Lo posee Ben Cooper, de Silver King. Trata de verle, de ver ese retrato. Así conocerás la auténtica faz de Iván Zekov...”

Eso era todo. Seguía la firma de Miller, tras una patética despedida. Gar devolvió el documento a la joven. Ella sollozaba en silencio, amargamente. Guardó su carta.

—Ben... —musitó Gar—. Lo intuía. El tenía la clave^ de todo. Incluso el rostro auténtico de ese hombre... Pero ello poco importa. Zekov se oculta, se esconde de todos. Hemos de llegar a él, o todo será inútil...

—Gar, ¿qué pretendes? —se inquietó ella, mirándole con ojos dilatados, brillantes.

—Lo único factible. Ir hasta Zekov. Obligarle a dar la cara. Enfrentarme a él, de una vez por todas. Sin pistoleros por medio. Abiertamente. Frente a frente...

—Eso..., ¿será posible?

—Lo será —prometió Gar, solemne. Oprimió con calor la mano temblorosa, fría, de Melania Miller—. Ahora ya no hay fingimientos ni engaños entre nosotros. Sabemos lo que queremos. Y es lo mismo para ambos. Posiblemente hemos llegado tarde para salvar a alguno de los siete jurados de Atlanta. Pero no para hacer justicia, para vengar, como sea, esa terrible matanza, en un lugar llamado Muerte.

—Un lugar que está..., ¿“dónde”, Gar? —fue la decisiva pregunta de Melania Miller.

—Aquí —dijo Gar Monroe duramente—. En Silver King. En las propiedades de ese hombre, Iván Zekov. Ahora lo sé. Ahora estoy seguro...

* * *

Eso había sucedido la noche anterior.

Gar Monroe lo recordaba mientras, pensativo, se aseaba ante el espejo, rasurando su rubia barba, peinando su cabello rubio dorado, poniéndose su mejor y más pulcra ropa, pese a que siempre, como buen llanero, fue descuidado, incluso desaseado en su aspecto. Ahora era diferente. Estaba Melania. Y Melania se lo merecía todo. Todo.

Estaba terminando de anudar su lazo negro, ante el espejo que hacía aguas, en el hotel de Silver King —se había negado a compartir la vivienda de Ben Cooper con la joven y nada tranquilizadora belleza morena de Ruth Maddox—, cuando unos nudillos indudablemente recios, golpearon firmemente la hoja de madera.

—Adelante —invitó con voz sorda, apoyando previsor su mano en la culata del revólver.

Se abrió la puerta. Apareció Todd Remick, marshal de Silver King. Gar retiró la mano del arma.

—Buenos días, marshal —saludó—. Supongo que no volverá a traerme malas nuevas...

—Ojalá fuera así —se quejó Remick, plañidero—. Desgraciadamente, siempre soy yo quien debe darle las malas noticias, Monroe.

—No —Gar dejó su lazo, se volvió, y le miró abatido—. ¿Qué ha sucedido exactamente ahora? Creí que era un buen amanecer y...

—Y yo lo vine a estropear —gimió Remick—. Lo siento, Monroe. No es culpa mía, sino de los acontecimientos mismos... Solamente soy su portavoz.

—Por supuesto, marshal. Bromeaba al decir eso. No me haga caso. ¿Qué fue lo que realmente sucedió?

—Bueno, yo... —el marshal vaciló antes de expresarse con tremenda sinceridad, crudamente, como no había otro remedio, dada la situación—. Hemos encontrado a Ben Cooper. No va a gustarle la noticia, Monroe.

—¿Está... “muerto”? —se estremeció el explorador.

—No sólo eso. Está muerto, sí. Muerto y bien muerto. Pero además de eso..., tenía un mensaje para usted, prendido al cadáver.

—¿Un mensaje “para mí”? —Gar, muy pálido, se puso rígido, apretando con ira sus puños. Los ojos eran dos brasas candentes

—Aquí lo tiene —la mano recia, nervuda, viril, del marshal Remick, le tendió un trozo de papel sorprendente. Papel recio, hilado, como pergamino, amarillento y fuerte, aristocrático sin duda. Pero eso sí, carente de membrete o firma alguna.

Monroe tomó el pliego. Leyó su texto, sacudido por un violento escalofrío de ira, de impotente furia, de dolor y de incertidumbre:

"Garfield Monroe:

”No va a triunfar, y lo sabe. Yo soy el más fuerte. Lo sabe todo sobre mí. Pero no tiene prueba alguna. Ni la tendrá.

”Este cadáver es el de su amigo. Hay otro esperando; el de Warlock. Yo no les toco. Ellos mismos se matan en..., en un lugar llamado Muerte.

"Pero aún puede haber otro cadáver más. Y ése depende enteramente de usted. Elija. Si sigue adelante, si continúa lo emprendido..., Melania será el noveno cuerpo que sepulten.

”Si se va de Silver King para siempre, ella sobrevivirá. Si no..., no hay opción. Es el primero y el último aviso.”

No tenia firma. No hacía falta. Gar sabía quién enviaba aquel mensaje. Dolorido, lívido, convulso, alzó la cabeza miró al marshal Remick.

—Supongo que Melania..., habrá desaparecido también —jadeó, con voz rota.

—Supone bien —respondió amargamente el hombre de la ley—. Desapareció esta noche del hotel. No hay rastro de ella, Monroe...

CAPITULO IX

El cuerpo rígido. El rostro tumefacto, convulso. Los ojos desorbitados. Las manos crispadas, arañadas, resecas. La piel cenicienta, agrietada, monstruoso el aspecto de todo el cadáver.

Gar Monroe bajó la manta sobre la desdichada forma humana. Cruzó una mirada con Remick. El la eludió, cabizbajo.

—¿Le encontraron muerto? —preguntó Monroe.

—No —negó Remick—. Estaba vivo. Pero como si no lo estuviese. Agonizaba. El doctor dijo que estaba deshidratado, desnutrido, torturado brutalmente... Algo inexplicable. No ha comido ni bebido nada normal. Está repleto de sol, de productos imposibles de digerir o de alimentar: polvo, cenizas, barro, cosas así. Y sal, mucha sal... Además, tiene heridas. Y su mente iba mal. Como enloquecida. Creyeron que era el sol del desierto...

—¿Le hallaron en el desierto?

—Sí, muy lejos de Silver King... Era una caravana de colonos...

—¿En qué lugar, exactamente? —exigió, áspero, el explorador.

—Bueno, camino de las Colinas Negras...

—Las Colinas Negras... —Gar encajó las mandíbulas—. ¿Eso está cerca de las tierras de Iván Zekov, cerca de las Empire Mines?

—No. Justamente al lado opuesto...

—Debí imaginarlo. Es demasiado listo para cometer un error así...

—Gar, Cooper aún sobrevivió cosa de diez horas... Pero estaba mal. Muy mal. Llegó ya sin vida a Silver King. Los colonos dicen que habló cosas sin sentido.

—¿Qué cosas?

—Las de siempre en estos casos... Venía de una ciudad extraña, vacía... Un lugar llamado Muerte, donde sólo la muerte existe... Insistió en eso muchas veces, como delirando, alucinado. Luego entró en coma. Y murió, Gar. Murió su amigo...

—Sí, marshal. Murió mi amigo. Mi mejor amigo. Y todo sigue igual. Y nadie paga por ello. Nadie pagó aún —dijo Monroe, dolorido—. ¿Es eso justo?

—El mundo está lleno de cosas injustas, Monroe.

—Esta lo sobrepasa todo. Ya es demasiado —sus labios se apretaron, sus dientes chirriaron, y se encajaron sus mandíbulas con un seco crujido—. Ben Cooper, los demás..., ahora ella, Melania Miller.

—Pero si intenta algo, ella morirá —le avisó roncamente el marshal.

—Lo sé. El desafío está en esos términos. Y, sin embargo, aun así lo intentaré.

—¡Monroe!

—Lo lamento. No me vuelvo atrás. Melania peligra de igual modo. Es hija de Hartman Miller, uno de los jurados de Atlanta. Sabe demasiado. Y aún quiere saber más. La sacrificará, ocurra lo que ocurra. Por eso pienso seguir adelante, pese al ultimátum.

—¿Y... qué sucederá?

—Sucederá lo que haya de suceder. Algo es seguro, marshal: ese hombre, Iván Zekov... sabe también que yo sigo adelante. Me espera. Y me gusta que me espere...

* * *

Los dos hombres se miraron, en silencio.

Sobre ellos, la noche era un manto impenetrable, frío y oscuro. Así era Arizona, sobre todo en las alturas de las minas de plata. Arido, caliente, abrasador durante el día. Helado, inhóspito durante la noche...

Gar Monroe y Aloysious Canary, caminaban unidos como dos camaradas bajo las estrellas apagadas y lejanas. Sin tener miedo a la noche, a la sombra, al frío al peligro, a la misma muerte. Tras ellos, lejanas, quedaban las luces amarillas y dispersas de Silver King. Alrededor, los promontorios pedregosos de las minas de plata. Delante, una planicie, hermética e inviolable en apariencia.

Se detuvieron un momento. Miraron el tablón sobre un árbol desnudo y solitario:

“A cien yardas, las cercas de la hacienda del conde Zekov. Prohibido el paso. Quien falte a esa prohibición, será muerto en el acto.”

Era una sana y dura advertencia. Gar sonrió. Aloysious, con un fantástico conjunto malva y blanco, rió entre dientes, sarcástico. Su pelo rojo era como cobre hilado, bajo la claridad difusa de las estrellas distantes y apagadas.

—No se puede decir que Zekov no advierta a los intrusos —comentó Gar Monroe, entre dientes, acremente.

—Aun así, vamos a seguir, ¿no es cierto, Gar? —bromeó Aloysious, burlón.

—Por supuesto —admitió Monroe, tajante—. Vamos a seguir hasta el fin. Yo, al menos.

—Gar, eso no se dice —masculló Canary, irónico—. Estamos unidos ambos. Vamos a llegar adonde sea, por todos los diablos. Adonde sea, ¿no?

—Sí —confesó el explorador—. Adonde sea.

Y continuaron su marcha. Y llegaron a las cercas alambradas, altas, poderosas y firmes, de la hacienda Zekov. Era una tarea ingrata y difícil. Pero ambos la realizaron cumplidamente. Unos minutos más tarde, estaban al otro lado. En la propiedad inmensa de Iván Zekov, el zar de la plata en Silver King...

Volvieron a mirarse en la oscuridad de la noche. Sonrieron ambos. Se estrecharon las manos calurosamente.

—Lo logramos, Gar —se felicitó Aloysious, risueño.

—Sí, pero no debemos felicitarnos de nada —replicó Gar—. Estamos justamente en la boca del lobo. Ahora empieza lo difícil, lo temible. La muerte está cerca, Aloysious.

—¿Qué muerte? —indagó su amigo—. ¿Ese lugar nombrado por todos?

—Sí. Sobre todo... ese lugar. El que todos llaman Muerte. Sigamos.

Y siguieron. Siguieron a través de las tierras amplias, llanas, casi infinitas, propiedad de Iván Zekov, el misterioso ruso de Silver King.

* * *

Era como un oasis en un desierto.

Un largo llano, interminable desierto verde, de pastos y de vegetación salvaje. Y en un punto del mismo, una agrupación de árboles, cosa de una veintena de ellos, formando como una zona de sombra para los días tórridos y de sol candente de Arizona. Ahora, bajo la luz remota y fría de los astros nebulosos, era como una mancha de oscuridad y de incertidumbre, erguida ante ellos.

Gar Monroe desenfundó su revólver. También lo hizo Aloysious Canary. Los dos amigos se contemplaron. Sus rostros eran manchas confusas en la negrura nocturna, sólo aliviada por lejanos reflejos.

—Detrás de esos árboles, veo edificios —susurró Aloysious.

—También yo. Deben ser dependencias de personal, acaso la hacienda en sí, con la vivienda del propio conde Zekov...

—Pudiera ser. Nunca me aventuré hasta aquí. Y sospecho que tampoco lo hizo nadie de Silver King. Estamos actuando puramente por deducción, Gar.

—No hay otro remedio —sonrió él, entre dientes, con sus facciones tirantes, en guardia todos los nervios, presto a saltar hacia cualquier punto al menor síntoma de alarma, igual que un felino al acecho—. ¿Seguimos?

—Por supuesto, Gar —rió a flor de labios Aloysious—. Tú mandas. Iré adonde digas.

—Lo sabía —e inició la marcha, en dirección a la arboleda amplia, semicircular, como una herradura de verdor, frente a ellos Musitó, sin detenerse—: Nos dividiremos. Tú por la derecha, yo por la izquierda. Pasada la arboleda, nos reuniremos. Es más prudente así.

—Conforme —asintió Canary—. Cuidado, Gar. Si puedes poner mil ojos, no pongas cien. Esto es un puro cepo desde que entramos en las propiedades del conde.

—No necesitas decírmelo —jadeó Monroe—. Es posible que aquí esté la causa, el origen de muchas muertes. Entre ellas, la de Ben Cooper. Y posiblemente, si no llegamos a tiempo, las de Reginald Warlock, de Tombstone, y la de Melania Miller, la hija de Hartman Miller.

Se separaron. Cada uno por una extremidad de la arboleda, densa y sombría, de gruesos troncos y pobladas copas. Gar tenía amartillado su "Colt”, aguzó la vista cuanto pudo, extremó sus precauciones, antes de aventurar un solo paso adelante.

Un paso, otro, otro... Y, finalmente, llegó al otro lado de la arboleda Al llano nuevamente. Esperó, arma en mano, la salida de Aloysious Canary. Esta no se produjo. No sucedió nada. No hubo un solo ruido. Nadie sino él emergió del singular oasis.

Arrugó el ceño. Era raro. Recorrió la extensión de árboles con la vista. Aloysious seguía sin asomar.

Era inquietante. Era, quizá, peligroso. Pero volvió a los árboles en forma de herradura. Llamó, suavemente, pero con cierta potencia en su clara voz:

—¡Aloysious! ¡Canary! ¿Dónde diablos estás? Vamos, vamos, sal de ahí ya,

Inútil. El estrafalario pelirrojo de las ropas estridentes, seguía sin dar señales de vida. La arboleda continuó hermética, umbría, silenciosa.

Gar Monroe se decidió. Adentróse más entre los troncos. Recorrió todo hasta el extremo izquierdo. Asomó al claro. Aloysious continuaba sin aparecer.

Se detuvo, sorprendido, junto a uno de los troncos

de árbol más gruesos. Allí había algo que antes no advirtió. Algo incongruente: la levita malva de Canary. Y un objeto metálico, azulado, de adornos de nácar... Uno de sus fantásticos revólveres.

Inquieto, realmente preocupado, se agachó a recoger ambas cosas Nunca debió hacerlo. Pero cuando se dio cuenta clara de eso, ya era tarde, y estaba inclinado indefenso.

Aun así, un puro movimiento reflejo le hizo incorporarse de un salto elástico, violento y felino. Se revolvió seguro de que algo, un peligro, cualquiera que fuese, le acechaba a sus espaldas de repente.

Ya no era tiempo Ese peligro cayó sobre él como un alud.

Se sintió envuelto en una tupida malla, una red opaca, negra como la noche y con la inconsciencia y la nada. Al mismo tiempo, mientras exhalaba un grito ronco, furioso, de ira y de reproche hacia sí mismo y su tremendo error, algo le envolvió, junto con aquella red. Algo dulzón, pegajoso, penetrante, que aturdía los sentidos y adormecía la mente.

Luchó contra todo; contra lo que le envolvía y hacía flotar, posiblemente colgado del vacío, como una fiera salvaje cazada por la trampa sutil. Y contra el narcótico o lo que aquello fuese.

Pero, naturalmente, era una doble lucha perdida, y en ambos frentes fracasó. Se le fue la lucidez, la consciencia. Se quedó completamente inmóvil, hundido en una oscuridad que ahora era total y llegaba, incluso, a su propio cerebro dormido, sumido en la inconsciencia absoluta.

CAPITULO X

Fue un ingrato despertar.

Había perdido la consciencia en la oscuridad de la noche, envuelto en algo negro y espeso, colgado quizá de un árbol.

Ahora volvía en sí bajo un sol implacable cegador deslumbrante que, como un alud de fuego y de virulenta luminosidad roja, pendía sobre él, en un cielo candente, sin nubes, azul caliente, despiadado y cruel.

Sed y hambre. Sol. Calor abrasador. La cabeza azotada por los rayos solares implacables y perpendiculares, la piel bañada en transpiración, la mente débil..

Extraño modo de despertar. Alzó sus manos. Las vio a la luz cruda del sol de justicia que se abatía sobre él, sobre su figura tendida en alguna parte, en un suelo duro, agrietado, caliginoso. Manos cubiertas de polvo, de sequedad, de tierra rojiza y ardientes. Se frotó, tembloroso, la faz, los abultados labios ardientes y cortados, cubiertos de llagas...

Barba. Tenía barba. Rubia barba de días, de muchos días.

Absurdo. El se adormeció con el rostro rasurado. Una barba así tardaría en crecer más de una semana. Posiblemente nueve o diez días... Barba áspera, que le rozó como lija.

Trató de incorporarse. No fue sencillo. Al ponerse de rodillas, todo le dio vueltas, sintió náuseas, vomitó, pero solamente despidió bilis entre sus labios doloridos. No tenía alimentos en el cuerpo, ni apenas hidratos. Estaba reseco, hambriento, sometido a un duro régimen de líquidos y sólidos, sin duda muy prolongado

Dio volteretas entre el polvo rojizo, besó la tierra caliente, y los labios le dolieron de forma atroz. Se incorporó otra vez, jurando entre dientes. Tambaleante, caminó hasta una piedra donde se apoyó. Lanzó un aullido débil. La piedra, lisa y roja, ardía al sol como una gran parrilla. Retiróse tambaleante, contemplando su mano lacerada.

Muchos días, sí. Su mente, aunque debilitada y confusa pensó de prisa. Días para crecer su barba. Días para llegar a aquel estado de postración, de hambre, de deshidratación paulatina. .

Miró ante sí. Sin duda era un espejismo. Decían que les produce el calor, la sed, la fatiga, el sol, el desierto El nunca los experimentó antes de ahora, pero así eran, al decir de las gentes. Sólo que él no estaba precisamente en un desierto... si aquello no era un espejismo.

Parecía demasiado real y cercano para serlo. Era un pueblo. Una pequeña ciudad. Casas, edificios formando una sola calle única, como tantos pueblos del Oeste. Una calle de aceras porcheadas, de edificios, posiblemente en número de dos docenas, flanqueando una calzada polvorienta, rojiza, tan árida como todo lo que rodeaba su vista, en amplia extensión.

Estaba en una zona desértica... con un pueblo ante sí. Un pueblo con casas, con habitantes, con alimentos, con agua... Emitió un gruñido de satisfacción, de esperanza... y corrió hacia la población.

Dando trompicones, bailoteando su cuerpo enjuto, consumido por un estado desconcertante e inexplicable de inanición, corrió hacia las casas, las alcanzó, sujetándose, feliz, del tronco vaciado de un abrevadero. Se apoyó en él, miró el agua, turbia y sucia, pero agua al fin. La sed espoleó su avidez, le taladró el cráneo violentamente. Y bebió agua del abrevadero...

Emitió un alarido de asco, de repugnancia, de rabia. Escupió toda el agua furiosamente, tosió, sintiendo mil veces más sed, la boca y la garganta más resecas...

¡Era agua salada!

Removió aquella agua turbia, probó de nuevo sus manos mojadas, escupió otra vez... Seguía siendo salada. Terriblemente salada, hasta abrasar su paladar y sus labios heridos.

Contempló, con estupor, el abrevadero inútil. Ningún animal bebe agua con sal. El sol implacable seguía cayendo sobre él. Se mojó, al menos, la cabeza y el rostro. El agua salobre irritó y causó vivo dolor a sus heridas y grietas de las quemaduras del sol.

De repente, sus ojos se fijaron en el tablón clavado allá, justo detrás del abrevadero. Un tablón como hay tantos, a la entrada de cualquier lugar del Oeste. Pero no un tablón como éste. Gar Monroe no había visto antes ningún otro parecido.

Leyó, alucinado:

"FORASTERO:

"Has llegado a Death Town. Bien venido. Come y bebe gratis. Somos hospitalarios. Puedes quedarte aquí para siempre. Seguro que te gustará esto.”

¡Death Town!

Gar sintió que todo vacilaba a su alrededor, que su mente se hundía en un alucinante mundo de horrores. Death Town.,, Ciudad de la Muerte.

Muerte...

Un lugar llamado Muerte.

* * *

Ahora sabía dónde estaba, Death Town. El pueblo de la muerte.

Cómo había llegado allí, era un misterio que la mente confusa, turbia, aplanada por el ardor solar y por la angustia de Gar Monroe era incapaz de concretar. Pero estaba en el punto fatídico, del que sólo se volvía para morir, convertido en un trágico pelele.

Tenía una vaga idea de que todo aquello estaba producido por medios bien reales y concretos. La sed, el hambre, la fatiga, el agotamiento... Eran días sometido a los efectos de la falta de agua, de alimentos, posiblemente drogado, narcotizado, inconsciente, bajo la acción del sol, el calor, que habría ido minando su humana resistencia, consumiendo sus reservas de energía, mientras dormía prolongadamente, bien ajeno a todo aquello.

Gar Monroe se movía por puro instinto, luchando por obtener lo que su organismo le reclamaba con mayor avidez: agua potable, alimentos, sombra, protección contra el inexorable azote solar...

Y siguió adelante. Llegó al mismo pueblo, a su única solitaria, fantasmal calle de doble acera, con edificios vulgares, con tiendas, con escaparates polvorientos, con aceras porcheadas, que buscó a la desesperada, para protegerse del sol.

Eso le dio un respiro, pero mientras se movía por ellas, andando como un pelele, sentíase azotado por mil objetos que herían dolorosamente su rostro, que rascaron sus manos, haciéndolas sangrar, cuando trató de protegerse de aquel azote constante. Al final, torpe y tambaleante, se detuvo, contemplando aquello que lo producía.

Descubrió, colgando de la techumbre, livianas tiras de acero, pendiendo como ramajes, de la techumbre del porche. Se hacían más y más abundantes. Eran ligeras, cortantes, puntiagudas, flexibles. El azote contra ellas habría surcos en la piel; surcos por los que goteaba la sangre, aunque casi era insensible al dolor, tal era su extenuación actual.

Se detuvo, jadeante, sin dar crédito a sus ojos, ante el escaparate de vidrios polvorientos de un general store. Contempló allí la cocina, las tortas de maíz, el tocino, los alimentos expuestos para ser ingeridos inmediatamente.

Con un jadeo, comprobó que allí no había nadie tampoco. La tienda estaba solitaria; sin propietario, sin empleados, sin clientes...

Penetró en la tienda. Tintineó la puerta con un campanilleo apacible, que en el pueblo muerto sonó largamente, con ecos lúgubres. Corrió hasta el mostrador, lo rodeó, llevó las manos a los alimentos más necesarios: azúcar en un saquito, tocino, carne desecada, tortas de maíz...

Engulló trozos de todo, ávidamente, como una fiera hambrienta. En el acto aulló, escupiendo todo aquello. El azúcar era pura sal; la carne era un salobre trozo imposible de masticar o engullir. Igual sucedía con el tocino, endurecido y rancio, bañado en sal. Lo tiró todo. La torta de maíz resultó rellena de algo polvoriento, acre, que fue como estopa en su boca... ¡Serrín! Polvo de madera, mezclado con una pasta salobre, repugnante...

Sintió arcadas, pero no podía vomitar. Salió de la tienda furioso, tras comprobar que nada era allí comestible, que todo era salado, duro, repugnante... Corrió por la acera, saltó al sol implacable de la calzada, al ser herido brutalmente por nuevos trallazos de las varillas de acero... No le importó el sol que caía sobre él, casi derritiendo sus sentidos, sus ideas, sus ya escasísimas fuerzas. La boca le ardía, reseca, cubierta de una costra salada. Cayó dos veces, se incorporó tambaleante, corrió sin rumbo fijo... y se detuvo ante un saloon de puertas batientes de un rojo vivo y llamativo.

Un saloon.

Lo miró, ávido. Un local de bebidas. Bebidas... ¿También contendría aquel maldito lugar licores salados, agua fangosa y cosas así? Era posible que sí. Casi seguro... Pero debía probar, intentarlo todo. Y penetró a trompicones, cayéndose de rodillas al empujar los batientes, moviéndose como un demente o como un borracho, por el interior vistoso del saloon con sus botellas, sus anaquelerías repletas, sus copas, sus cortinajes, sus asientos y mesas, sus globos de luz y sus espejos...

Vacío todo. Desierto todo, como antes ocurriera. Le importaba poco. Muy poco. Se precipitó sobre las botellas. Abrió una, arrancando brutalmente el corcho. Olfateó el licor. Era whisky.

Bebió un trago prolongado. Se detuvo, jadeante. Miró la botella. Luego la tiró brutalmente contra un espejo, que resquebrajó.

No había error. Era whisky. Pero eso era empeorar las cosas. Aún le quedaba algo de lucidez. Alcohol, a un cuerpo falto de agua, de alimentos... Buscó agua, frenético. No la halló. Ni cerveza. Sólo ron, whisky, ginebra, brandy... Y todos de alta graduación alcohólica. Las botellas fueron cayendo, quebrándose en el suelo. Furioso, salió del saloon, buscó con desesperación creciente aquel rayo de esperanza que podía ser tan sólo un poco de agua, un simple trago de líquido que calmara su espantosa sed, su deshidratación progresiva, que con el hambre, el calor y el dolor de sus heridas terminarían con su razón...

Ahora entendía. Ahora sabía por qué aquellos hombres volvieron como peleles o espectros. Esta tortura, sufrida durante horas o días, era alucinante, implacable, bestial. Era el fin paulatino y demoníaco de un ser humano, encerrado en aquel villorrio mortal.

Una nueva carrera al sol, eludiendo las varillas y sus azotes, pero sometido a la densa caída solar sobre su cráneo y su cuerpo agotado, terminó súbitamente ante el último edificio del lugar, el que cerraba la calle por su final, como una última estación.

Alucinado, contempló el anuncio: “MORTUORY.” Y debajo, los escaparates con ataúdes abiertos, de negra madera, forrados de raso rojo o malva...

La funeraria. El fin de todo. Su propio fin, sin duda.

Se detuvo, contemplando los féretros. Era como encararse a su destino. Porque Gar Monroe sabía que sólo le tocaba esperar la muerte, el final definitivo. No poseía medios ni armas para luchar contra ello. Estaba vencido, y lo sabía.

Armas...

Confusamente, una idea remota llegó débil a su cerebro, pero no se molestó en insistir mucho sobre ella. Había esperado que las cosas fueran distintas cuando cayó en la trampa siniestra de las tierras de Iván Zekov. Ahora sabía que la lucha era imposible, porque se debatía en la soledad, luchando con simples sombras, con ocultos enemigos y trampas tendidas a sus sentidos y a sus fuerzas humanas. No había enemigo corpóreo enfrente. Nadie con quien luchar.

Aguzó el oído, fascinado, perplejo, incrédulo.

No podía ser. Aquello sería resultado de su propia sed, una exclamación, un engaño de sus sentidos.

Aquel rumor, aquel gotear suave, aquel murmullo fresco, incitante, estremecedor y magnífico.

Agua. ¡Agua!

Un chorro de agua, gotas de agua en alguna parte. Agua...

Se pegó a los cristales del negocio fúnebre. Miró más allá de los ataúdes, por encima de la cortina malva del escaparate... Descubrió una tienda con hileras de ataúdes. Y algo más. Una fuente al fondo. Un caño abierto de agua. Agua rumorosa, agua auténtica, posiblemente potable.

Emitió un aullido salvaje, delirante. Empujó la puerta de la funeraria, sin ningún miedo ni superstición. Estaba ya por encima de todo eso. Penetró en el lúgubre negocio, pasó entre ataúdes de lujo, derribando dos de ellos, para ir a caer bajo el chorro vivificante de agua, que le golpeó, frío y embriagador, penetrando al fin agua sin sal, dulce y confortante, en su garganta, inundando su lacerada boca...

El placer duró segundos tan sólo. Apenas tres o cuatro. Empezaba a engullir ávidamente el líquido, cuando el grifo dejó de derramar agua, goteó levemente y terminó por completo seco.

Garfield Monroe se aferró a él, con los primarios impulsos de una fiera sedienta, y rugió, tratando de arrancar el tubo de metal que daba paso al líquido elemento. Todo en vano. El grifo soportó sus embates sin servir una sola gota más de agua.

—Es inútil, Monroe. No saldrá más agua ya. Sólo la justa para que vea que soy generoso y no quiero verle morir demasiado pronto.

Se revolvió, furioso, con un jadeo animal. Contempló, inyectados en sangre sus ojos, al hombre que había aparecido súbitamente en el centro de la funeraria, contemplándole con sarcasmo.

Vio un cuerpo gordo, grande, con ropas amplias, barba frondosa, nariz halconada, lentes oscuros de pinza sobre ella, y un sombrero de piel de serpiente.

Recordó que le hablaron de un personaje así. Un leal servidor de Iván Zekov.

—Al fin —masculló, roncamente—. Un ser humano... Aunque sea usted.

—Un ser humano, sí —sonrió el enigmático ser bajo su barba—. ¿De qué puede servirle ver a un ser humano, Garfield Monroe? Ha llegado al lugar de donde sólo se sale para morir. Sus amigos le recibirán a usted en sus últimos momentos. La tortura no hizo sino empezar. Claro que podría terminarla matándome a mí, pero carece de medios para ello.

—¿Y..., y Melania Miller? —preguntó, con voz rota, Gar Monroe.

—Oh, la hermosa muchacha a quien ama... —rió el barbudo—. No se preocupe. Ella está bien. Véala, Monroe, véala.

Hizo un ademán. Tocó un ataúd, y en alguna parte sonó una campanilla. Se abrió una puerta. Dos hombres aparecieron llevando consigo a Melania Miller. Se miraron Gar y ella. Melania iba sujeta por ambos. Le reconoció en seguida, con un patético gemido de dolor ante su aspecto.

—¡Gar! —musitó—. Dios mío, ¿por qué son tan crueles? No es justo tratar así a un hombre, destruirle sin la menor posibilidad de que se defienda...

—Se equivoca, señorita Miller —declaró benignamente el hombre barbudo—. Yo, Iván Zekov, soy un hombre que siempre concede una oportunidad a sus enemigos. Fui jugador, y esto es un juego.

—Un juego... Un horrible, espantoso juego de muerte —se estremeció Melania—. Vea a Monroe. Un hombre fuerte, vigoroso, reducido a esa condición miserable.

—Conforme, señorita. Un juego de muerte. Es así, y lo acepto. También lo acepta mi adversario, porque no tiene otro remedio. Pero tiene su oportunidad. Por eso soy jugador y me encanta un riesgo. Un pequeño riesgo, sin el cual la partida no tendría gracia, pese a mi gran superioridad en ella.

—No... no le entiendo —jadeó Monroe, tambaleante, débil, vencido, impotente.

—Mi querido Monroe, usted es fuerte. Muy fuerte. Mucho más que los otros, aquellos que vinieron aquí a morir, porque era mi promesa. Les exterminé lentamente, gozando con su tortura. Para ellos hice construir en mis propiedades este pequeño y falso pueblo que jamás habita nadie y sólo recibe a sus invitados de honor para ofrecerles sal, comida repugnante, tormentos, dolor... y muerte. Iván Zekov nunca perdona. Nunca. Y ellos fueron el jurado que me condenó una vez. Uno a uno los localicé de nuevo y los destruí... Monroe, usted descubrió mi juego, y tengo que terminar con usted también, pero tendrá igual oportunidad que ellos de sobrevivir. Es su baza en la partida. Su única baza. Un triunfo, frente a mis docenas de triunfos. Pero puede resultar. Es su sola esperanza.

—¿De qué habla? Termine de una vez conmigo, maldito sea... Está usted loco. Completamente loco, ensoberbecido, enfermo de su cerebro. Vengativo, cruel, inhumano. .. y rico. Eso es lo peor. Que posee fortuna, medios, para ir aniquilando a cuantos desee.

—Me halaga usted —rió el barbudo—. Ahora vayamos a lo nuestro, Monroe. Aquí tiene ahora, dentro de ese ataúd, hasta una docena de revólveres y pistolas. Armas de todo tipo. Es una bella colección. Pues bien, una de esas armas, posee una bala. Una sola bala. Yo no llevo armas. Mis hombres tienen orden tajante de no intervenir, de dejar disparar una vez a mi prisionero. Con cualquier arma, la que él elija.

—¿Y si le mato?

—Si me mata, ellos le dirán lo que tienen ordenado, sin excusa ni pretexto.

—Dejarte libre —habló uno de los pistoleros que escoltaban a Melania—. En el acto. Son las órdenes, Monroe.

—Ya lo oyó. Le dejarían libre inmediatamente.

—No puedo creerlo.

—Le digo la verdad. No tengo por qué mentirle —suspiró beatíficamente el hombre barbudo—. Muerto yo, todo esto carecería de objeto. Podría evitarme ese riesgo, claro está. Pero es tan excitante correr un peligro, tener la posibilidad de perder algo en la partida, que sin ese aliciente, torturar a un hombre carecería de valor.

—No hay duda que está loco, Zekov. Pero tampoco hay duda de que corre un riesgo, por pequeño que sea.

—¿Pequeño? Muy pequeño, sí —soltó una agria, burlona carcajada—. Tan pequeño, que apenas es nada. Pero la fortuna de un hombre nunca se sabe dónde está. Un jugador puede tener la suerte de su lado una sola vez, un instante... y ganar la partida. Lo que se juega aquí es la vida; la suya, o la mía. No se haga demasiadas ilusiones, Monroe. Si aprieta el gatillo de una de esas doce armas, y cae el percutor en vacío, significará que el arma elegida no posee una sola bala. La que existe, está a punto de ser disparada, en uno de los revólveres o pistolas ahí alineados. Cuando suene el chasquido en vacío, sabrá que ha perdido la última y única posibilidad de sobrevivir.

—Y entonces...

—Entonces, seguirá la tortura en este pueblo que le pertenece totalmente. Hasta que yo decida devolverle a la civilización..., y a su regreso de este lugar llamado Muerte, usted vaya a morir con sus amigos. —Hizo un gesto enfático—, ¿Dispuesto?

—Dispuesto, sí —afirmó Gar Monroe, roncamente.

Tocó su cintura sin armas. Sólo dispondría de un arma. Una de aquellas doce alineadas en el fondo de raso de un ataúd de lujo.

Una posibilidad contra once. Demasiado poco. No tenía esperanzas.

Se inclinó, tosiendo. Cayó de rodillas. Zekov y sus hombres le contemplaron fríamente. Melania, pálida, temblorosa, febril, dejaba caer lágrimas de sus ojos...

—No sé si tendré fuerzas... —jadeó Monroe, oprimiendo sus piernas con ambas manos, a la altura de sus rodillas, de sus muslos, luego de sus botas de media caña. Se quejó—. Mi debilidad es mucha, Zekov. . Siento que mis piernas no me sujetan...

—Le sujetarán por esta vez —sonrió el aristócrata ruso—. Vamos, en pie... y tome su arma. Es su posibilidad remota. Aprovéchela. Le espero.

Miró a Zekov. Se incorporó lentamente, apoyándose en los ataúdes que le rodeaban, con una sola mano, la derecha. La zurda, a lo largo de su cuerpo, parecía sujetar sus piernas, tratar de darles un impulso final.

—Bien —dijo Garfield Monroe, decidido—. Voy allá, Zekov. Y Dios me ayude.

Estiró su mano derecha con rapidez. Empuñó la culata de un revólver. Melania, ligeramente separada de sus dos captores, se encogió contra la pared cubierta de cortinas malva, esperando lo que temía: el disparo en el vacío.

Garfield alzó un arma. Un revólver “Smith & Wesson”, calibre 38, modelo de 1870.

Disparó. Oprimió el gatillo con fuerza, fijo el cañón del arma en el barbudo Zekov.

El percutor cayó sobre el cilindro.

Emitió un chasquido. Se estremeció Zekov, sin pestañear.

No ocurrió más. El ruso seguía en pie. El arma solamente dio ese chasquido.

—Vacío —suspiró Zekov—. Si quiere seguir disparando, hágalo. No hay balas ahí. Ha perdido, Monroe.

Garfield Monroe dejó caer lentamente el arma vacía, sin proyectiles. Melania estalló en un ahogado sollozó dejando caer su cabeza de bruces sobre un féretro, convulso su llanto.

Iván Zekov, triunfante, se erguía ante Gar Monroe. Este se apoyó en el ataúd inmediato, con dedos crispados.

—Y ahora... a continuar la tortura hasta el fin —musitó.

—Eso es. Hasta el fin, Monroe. Lo siento. Tuvo su oportunidad. La promesa es auténtica. Ellos tienen orden de respetar su vida si acierta, y sacarle sano y salvo de mi propiedad, destruyendo ésta.

Gar Monroe sonrió extrañamente. Y murmuró:

—Esperemos que sea cierto, Zekov.

Luego levantó la mano izquierda, que apoyaba en sus piernas.

Iván Zekov descubrió demasiado tarde, el arma en los dedos de Monroe.

Extendió frenético su brazo, aullando:

—¡Cuidado! ¡No le dejen...!

Era imposible hacer nada. Sus esbirros llevaron la mano a los revólveres que pendían de su cintura. Gar Monroe fue más rápido. Tenía que serlo, pese a su extenuación, porque su ventaja era la sorpresa. Y les había sorprendido a todos.

El pequeño revólver, un plateado y bello “Derringer" de dos cañones, estaba en su mano zurda. Disparó la primera bala sobre Zekov. Este la recibió en plena frente. Un impacto mortal, a poca distancia.

Luego, Gar se volvió y disparó la segunda bala contra uno de los dos esbirros, el más rápido de ambos. El tercer hombre podía disparar y matarle, pero Melania intervino bruscamente en la escena. Empujó la pila de ataúdes contra el pistolero, enérgicamente. Este chilló, al ver venirse encima todas las cajas de madera, pesados cofres algunas, para entierros de lujo.

Antes de que pudiera desasirse del alud de féretros que le inmovilizaron y aturdieron, Gar Monroe había tomado del suelo el revólver de otro pistolero, y con él terminó en el acto con la vida del tercer enemigo, haciendo fuego sin la menor piedad. No era momento de andarse con erróneas compasiones.

Miró aturdido, a la valerosa muchacha que le había salvado la vida en última instancia, una vez más.

—Gracias, Melania —susurró—. Gracias otra vez.

—Olvídalo, Gar —susurró ella—. Tenía que hacer algo. Yo también buscaba a ese hombre, a Zekov. Para eso vine al Oeste.

—Lo sé —suspiró Monroe—, Eres la hija de Hartman Miller. Una inteligente muchacha, dispuesta a descubrir lo que le ocurrió a su padre.

—También era inteligente Zekov. Lo descubrió y se apoderó de mí.

Monroe se volvió para contemplar al ruso. Estaba muerto. Abatido de bruces en el suelo, su gorda, deforme, rara figura de barbudo rostro. Avanzó hacia él. Se quedó mirándole fijamente. Zekov no se movía.

—Lo que me temía —dijo Melania, con voz apagada, a sus espaldas.

—¿Qué? —preguntó Gar, sin volverse.

—Las armas... Zekov siempre jugaba con ventaja. Incluso sus hombres debían ignorarlo, pero estas doce armas... están todas vacías. No tenías ninguna posibilidad, Gar.

—Solamente mi “Derringer”... oculto en el interior de mi bota izquierda, sujeto con una correílla interior, para no ser advertido. Algo que no dije ni siquiera a mi amigo Aloysious Canary..., y quizá eso me salvó la vida.

—¿Qué quieres decir? —se sorprendió Melania Miller.

Gar no respondió. Se inclinó. Giró el corpachón del muerto. Le abrió la levita. Tocó su blanda forma.

—Todo relleno —señaló—. Postizos, goma, acolchado... Es más delgado Zekov. Mira, Melania... Lo sospeché la noche que entramos en casa de Zekov. Ya tenía una leve sospecha anterior, y el querer confirmarla casi me destruye.

Tiró del sombrero de serpiente, de las frondosas barbas, la nariz ganchuda y las antiparras. Todo era postizo. Una máscara, como el largo cabello descuidado. Debajo, un rostro delgado, inteligente, frío y cruel. Y ropas de vino color, estridentes y pintorescas,

—Aloysious Canary —dijo Gar, lentamente—. El era Zekov.

—Cielos. —se horrorizó Melania—. ¿No erais amigos?

—Lo éramos. Veía de tarde en tarde a Canary. Pero era curioso que estuviera siempre cerca de donde estaba Zekov. Y aquí, en Silver King, más frecuentemente. Como Zekov... Creí que era un esbirro suyo, nunca el propio conde Zekov. Pero antes reconocí su voz, pese a sonar alterada. Y entonces comprendí que mis recelos eran ciertos.

—De todos modos, Gar, ahora ha terminado el juego de ese maníaco demente y estrafalario.

—Sí —suspiró Garfield Monroe—. Ha terminado todo. Una vida extraña, delirante, la de Iván Zekov. Sólo comparable a la que llevaba como Aloysious Canary, con su aire también estrafalario y fantástico. En el fondo, dos personalidades iguales... que eran una misma, Melania. Vamos de aquí. Salgamos ya de este maldito lugar llamado Muerte,

—Pero habrá... habrá servidores, pistoleros de este hombre.

—Recuerda lo que él dijo. Si le mataba, sus hombres tenían orden de dejarme libre. Eso era cierto, no hay duda. Quería alardear de jugador audaz ante su gente. Respetarán esa orden de su amo. Este lugar llamado Muerte puede ser ahora el regreso a la vida, Melania... El regreso de nosotros dos.

—Gar, me siento tan feliz de haberte ayudado...

—Y yo de haber venido a buscarte aquí mismo, a la madriguera de la alimaña.

—¿Es que... es que viniste por mí? —susurró ella.

—Era el mayor, el más importante de mis motivos.

La rodeó con un brazo, más para ayudarse en ella, extenuado y trémulo, que para sentirse protector.

Ella sonrió dulcemente. Le besó la mejilla sangrante y barbuda, y comenzó a andar.

—Vamos, Gar —indicó con suavidad—. Salgamos de aquí. Yo te ayudaré... Yo te ayudaré a caminar por la vida... siempre que lo desees.

Monroe suspiró. No dijo nada. Pero pensaba que sería agradable caminar siempre con una ayuda como la de Melania Miller.

Tal vez así, sí valía la pena hacer nido en un solo lugar, dejar de ser un vagabundo de las inmensas tierras del Sudoeste.

Sí, tal vez...

Lentamente, iniciaron el retorno a la vida. Desde un lugar llamado Muerte.

F I N