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1.a edición en España: enero, 1999

1.a edición en América: junio, 1999

© Donald Curtis

Impreso en España - Printed in Spain

ISBN: 84-406-8870-9

Imprime: BIGSA

Depósito legal: B. 43.733-98

CAPITULO PRIMERO

¿ Verdad que se largara de la ciudad ahora mismo señor ?

Es cuanto dijo el sheriff, apoyando la muy relativa duda de su interrogante en un formidable «Colt» del 45, y en una voz tan acerada como la superficie del arma. Luego, tal vez considerando que su pregunta no era todo lo clara que requería la situación, se ocupó en resolver tal extremo sin demasiadas palabras.

—¿O prefiere colgar de un buen trozo de cáñamo en nuestra calle principal?

Jack Dolphin —también conocido en muchos lugares del Oeste como «Rápido» Dolphin, y nadie sabía si el apodo venía de su habilidad con los naipes o con las armas—, no podía hacer muchas cosas ante semejante dilema.

No obstante, su parsimonioso y ágil modo de barajar no sufrió alteración. Acababa de romper el estuche donde venían, y las cartulinas, brillantes y resbaladizas, corrían por entre sus dedos como si estuviesen vivas. Miró primero al duro rostro del sheriff.

Después, su mirada vagó por el cerco de rostros hostiles que rodeaban la mesa tapizada de verde.

—No me ofrece mucho donde escoger, ¿no, sheriff? —preguntó irónicamente.

—No hay más. O abandonar esto o ser aprehendido por las gentes. Usted no ignora que le guardan un fuerte rencor, Dolphin...

—Un momento. ¿Es esta una conversación oficial?

—Pues sí. Tómela así, si le parece mejor —admitió, sorprendido, el sheriff.

—En ese caso, debería llamarme señor Dolphin... —y su mirada se entornó, por encima del rojo abanico formado por los reversos de los naipes.

—Ya..., señor Dolphin. Dispénseme. Olvidé que es usted un auténtico caballero.

Hubo sonrisas que rumorearon la frase incisiva del representante de la Ley. Alguien soltó una carcajada más fuerte, y en el acto, la cabeza de Jack Rolphi se irguió.

—¿Quién es el que tiene tan magnífico sentido del humcr? —comentó Jack. Y se encontró a un fofo y rubicundo caballero, que casi se tragó la nuez al intentar digerir su propia saliva—. Oh, nada menos que el honorable Bruce Lander... Un pillo de siete suelas que juega con el dinero que roba a los demás en su honrado negocio de préstamos e hipotecas. Me gustaría saber cómo se las arregla para que todos los que hipotecaron se les estropeen las cosechas, se muera su ganado o les roben su dinero, si logran reunirlo al cabo del año... Claro que en eso es usted inocente, ¿eh, señor Lander? Sólo que la Diosa Fortuna le protege maravillosamente...

Risas abundantes corearon en esta ocasión la virulencia de Jack Dolphin, el cual se retrepó, tirando corn fuerza de una silla, inclinó el rostro hacia el tranquilo Jack, sin soltar el «Colt» que brillaba entre sus dedos, y le anunció:

—Atiéndame seriamente, Dolphin, señor Dolphin o como prefiera que le llame. Tiene que irse de Los Páramos. Tal como un día llegó usted aquí. Sin este salón de juego, sin sus chicas y sin el dinero que ha sacado a la gente de la población.

—Yo no les robé nada. Ellos vinieron a jugárselo.

—Y a perderlo, Dolphin. Usted es un profesional de las cartas.

—Aun siendo así, ¿cuál es mi culpa? Si juegan, es porque creen poderme ganar. Su propio egoísmo les hace perder.

—Tal vez sea como usted dice, Dolphin. Particularmente, nada tengo contra usted. No he observado. que haga trampas en el juego, se porta decentemente fuera de su trabajo, y no me ha traído problemas, excepto aquellos derivados de su condición de jugador. Pero éstos se bastan y se sobran por sí solos para variar totalmente el cariz del asunto. Yo no puedo enfrentarme con todo un pueblo para salvar su pellejo. Al menos, he podido advertirle a tiempo. Si consiente en irse sin resistencia, nadie le hará nada. Pero trate de encararse con la multitud que le espera ahí fuera, estacionada en calles y plazas, y será racimo de horca. Esos son sus dos caminos. ¿Por cuál va a tirar, Dolphin?

«Rápido» Dolphin no respondió. El silencio era denso, agobiante, bajo la cruda laz de los quinqués. Se percibía el roce de las cartulinas impresas, al caer sobre el tapete. Los ojos oscuros y graves de Jack Dolphin parecían horadar la neblina azulada que formaba el humo en la sala, sin preocuparse poco ni mucho del ultimátum de la Ley.

—Yo soy un jugador, sheriff —dijo de pronto.

—Sí, lo sé. ¿Y qué significa eso ahora?

—Dejaría de serlo si aceptara la suerte de los demás y no la propia.

—¿Pretende decirme que se niega a salir de Los Páramos?

—Pretendo decirle que voy a elegir yo mismo mi destino. Con todas las ventajas para ustedes, eso sí. Una carta contra treinta y seis.

—No puede salir... a menos que haga trampa.

—¿Trampa, ha dicho? —las facciones agudas, inteligentes y firmes de Dolphin, como talladas en bronce vivo, se inclinaron hacia el hombre de la Ley. Brillaban los ojos—. No me gustan las trampas. Ni los tramposos. No fui jamás un tahúr, y he matado a más de uno, al descubrirle robando el dinero a los demás con trucos de escenario o con cartas marcadas. Odio a los tramposos.

—Suenan extrañamente en sus labios esas palabras, Dolphin.

—Porque ni usted ni ninguno de los que están aquí me conocen bien aún. Confunden la suerte, mi grande y asombrosa suerte, con la falsa fortuna del bribón de oficio. Por eso yo, que conozco mi propia suerte, la desafío aquí mismo. Aceptaré su fallo. Hasta hoy, no me faltó su mimo. ¿Por qué había de fracasar precisamente ahora?

—No haga locuras, Dolphin. Nunca podrá sacar una carta determinada entre las que tiene ese mazo. Es luchar contra demasiadas posibilidades.

—En el fondo, me gustará pulsar mi verdadero hado. Es cerno luchar uno consigo mismo, sin otro enemigo enfrente que el propio destino. Si mi suerte es tanta como algunos aseguran y como yo mismo he llegado a suponer, saldrá esa carta. En caso contrario, Los Páramos será un lugar tan bueno como otro cualquiera para ser enterrado con unas onzas de plomo o con una fea señal en el cuello. Voy a escoger... ¿Qué carta diría usted?

—No, Dolphin —el sheriff tragó saliva—. No quiero esa responsabilidad para mí...

—No es responsabilidad ninguna —sonrió Jack—. Sólo tiene que escoger naipe. Usted baraja esas cartas...

—¡No!

—Por favor... —la sonrisa de Jack se amplió dulcemente—. Cortaré yo. Y en eso sólo estará mi suerte. Así excluimos toda posibilidad de trampa.

—No me importa si hace trampa. Esta vez no hay dinero ni enemigos en juego.

—Pero es mi vida la que está en la balanza. Me gustaría hacerlo todo bien, sin lugar a dudas. Por favor, shercff, baraje esas cartas.

El representante de la Ley vaciló. Por último, bajo la mirada serena, apacible, del jugador de sangre helada, comenzó a mover los naipes con nerviosas manos. Jack sonrió de nuevo, preguntando:

—¿La carta?

—No, eso no. Escójala usted. No quedan dudas de su l'mpieza en el juego.

—Así quedarán menos. Cualquier carta vale. La suerte es la que cuenta.

—Bien... —tragó saliva, dejando los naipes sobre la mesa—. El... el as de corazón.

—Corazón... Me gusta el palo escogido. Los ases también me gustan. A todos los jugadores nos gustan. Veremos...

Estiró una mano, que se apoyó sobre los naipes. Pálido, el sheriff se echó hacia atrás, como si no quisiera ver la carta que iba a salir cuando Jack cortase.

Lenta, pacientemente, Dolphin levantó menos de la mitad del mazo. Depositó esas cartas a un lado, apiladas cuidadosamente. Nadie respiraba, a juzgar por el repentino silencio que se había hecho en la sala. Un cerco de ávidas cabezas se inclinó sobre la mesa verde, pendientes de un solo, sencillo gesto de la mano derecha de Jack Dolphin: precisamente el que estaba iniciando ya...

Levantó la carta con una lentitud casi cruel. El rostro broncíneo no se descompuso. El dorso rojo del naipe pareció brincar, borrarse, para ofrecer su otra cara, la decisiva, cuando los dedos vertiginosos la voltearon expertamente sobre el tapete.

Un clamor de asombro infinito recorrió la sala, cien expresiones atónitas fueron de la carta mostrada al hombre capaz de haber logrado tan fría y desapasionadamente un milagro así. El sheriff resopló, frotándose los ojos para ver mejor.

¡La carta era el as de corazones!

—Increíble —masculló el sheriff—. Increíble de todo punto... No «podía» salir...

—Pero ha salido —sonrió Dolphin, golpeando suavemente la carta—. Y eso quiere decir que usted gana, sheriff. Me marcho. Los Páramos podrá respirar tranquilo. Y sus numerosos granujas no tendrán la siempre difícil competencia de «Rápido» Dolphin. ¿Cree que eso dejará calmados los ánimos?

—No lo sé. Depende de muchas cosas, Dolphin.

—Oh, ¿es que todavía hay más? —una mueca burlona asomó a los labios del jugador—. ¿Qué exigen de mí, aparte de mi marcha definitiva? ¿Quieren que construya escuelas para los niños y edifique un hospital para los enfermos indigentes?

—No bromeo, Dolphin.

—Yo tampoco. Estoy harto de imposiciones. La suerte ha señalado mi marcha, pero no las exigencias ajenas. ¿Queda eso bien claro?

—Para mí, sí... —el representante de la Ley inclinó la cabeza hacia Jack. Musitó—: ¿Cuánto ha ganado durante su trábalo en Los Páramos?

—¿Eh? —Dolphin enarcó las cejas, calculador.

—Ouisiera saber a cuánto ascienden sus beneficios, aproximadamente.

—No se me ha ocurrido contarlos —se golpeó suavemente la abultada cartera, que marcaba un leve promontorio a la derecha de su pecho, bajo la tela de su levita negra, impecable—. Tal vez sean cien mil. Acaso menos. No me he hecho rico, desde luego. Pero no tengo queja de Los Páramos en ese sentido. ¿Por qué lo pregunta?

—Porque no sé si le dejarán salir con ese dinero. Ellos..., ellos sostienen que usted les ha robado virtual-mente su dinero. Muchos quieren recuperarlo... Aunque sea a costa de su vida.

—Ya. ¿Y usted va a apoyarles en esa pretensión?

—¿Yo? Oh, no, Jack. No tengo nada que ver en eso. Lo suyo, suyo es. Incluso trataré de defenderle. Pero usted sabe lo que ocurre en casos así. Se amotinan y atacan en grupo; ¿cree que yo podría ser eficaz?

—Me sorprendería mucho que lo fuera —admitió Jack calmosamente, haciendo un solitario con los naipes—. Mal me presenta el cuadro, a lo que veo.

—Muy malo. Les encantaría que usted les diera un pretexto para poderle linchar impunemente. Este no es aún un lugar civilizado, Dolphin. Las gentes primitivas tienen esos graves defectos. Rara vez saben perder.

—Yo sí sé perder —declaró con calma Jack. El solitario no salía, por haberse enterrado un as bajo una pila de naipes. Barajó rápidamente las cartas, con irritación—. Pero no me gusta. El que está acostumbrado a ganar, odia las derrotas. ¿Sabe lo que eso significa?

—Sí —suspiró el sheriff—. No piensa devolver ese dinero a los que lo perdieron.

—Claro que no —bostezó sin disimulos. Tiró a un lado los naipes y se puso en pie. Era muy alto, delgado y arrogante. Su estrecha cintura contrastaba con la anchura de sus sólidos hombros. Bajo la negra levita, se veía el cinturón-canana y el revólver a la cadera—. Bueno, sheriff, ha llegado la hora de marcharse.

—¿Le acompaño, Dolphin?

—No hará falta... —sonrió Jack—. Lo que haya de ocurrir, ocurrirá igual. Y me gusta más hacer las cosas solo.

—Buen viaje, y buena suerte, Dolphin —le deseó con una sonrisa amable el hombre de la Ley en Los Páramos.

—Nunca me abandona, ni siquiera en los peores momentos. ¿Por qué había de hacerlo ahora? Adiós a todos. A los amigos y a los enemigos...

La alta figura enlutada avanzó hacia la salida. Las manos finas, sensitivas, veloces y armoniosas como blancas aves revoloteando por la sala, juguetearon un momento con el sombrero negro, de copa redonda y plana, alas endurecidas, ligeramente abarquilladas en sus extremos. Después, cubrió con él su cabello azulado, llegó a la puerta de batientes pintados de rojo y los apartó de un empellón.

Pareció sorprendido de los numerosos grupos de personas dispersos por la calle, frente a la fachada del saleen. Rostros hostiles se volvieron hacia él. Un sordo murmullo agresivo partió a la vez de varios sitios, cuando la inconfundible silueta del jugador profesional se recortó sobre el largo rectángulo de luz amarilla proyectado por las puertas a través de la polvorienta calzada.

—¡ Ahí está el ladrón de nuestro dinero! —aulló alguien, con voz rencorosa.

La oleada de rumores que llegó a oídos de Jack, fue todo lo amenazadora y temible que podía ser el estruendo de un torrente encajonado que acuda al encuentro de un indefenso caminante, entre dos altas montañas. Los ojos oscuros y fríos del jugador, pese a todo, mantuvieron su serenidad al clavarse en los grupos y recorrerlos con indiferencia.

—¡Devuélvenos lo que nos has quitado, tramposo! —chilló uno, a su derecha, enarbolando un recio puño—. ¡No vas a marcharte de Los Páramos con las manos repletas !

—¡Bribón, vacía tus bolsillos o te colgaremos del árbol más alto de la ciudad!

—¡Granuja, tahúr!

Empezaron a moverse los grupos hacia él. Rostros amenazadores se cerraban, en un semicírculo hostil y violento. Los hachones encendido de algunos ciudadanos, hacían bailotear las gigantescas sombras sobre los muros de troncos, como si fueran espectros burlones, en dislocado aquelarre.

Jack se abrió paso, sin que ocurriera nada, por entre dos cerrados núcleos, que a la sola presión de sus hombros anchos, sólidos, se abrieron dejándole paso.

Pero de pronto, el camino se. cerró. Un hombretón g:gantesco, armado de un pesado «Colt», le tapó bruscamente   el  paso.  La  mirada   colérica,   centelleante,  le perforó.

—¡Quieto, Jack Dolphin! —rugió el hombre armado—. ¡Entréganos cuanto has ganado en las mesas de juego de esta ciudad, utilizando tus trampas malditas, o te agujereo ahora mismo la cabeza!

Jack no se inmutó. Con la mirada de hielo clavada en el hombre del revólver, respondió muy lento, serenamente :

—Escucha, Fred O'Malley. No he hecho trampas jamás. Soy hábil en el juego, tengo suerte y conozco a mis enemigos a la segunda o tercera mano. Esa es mi única arma para ganaros. Juego con vuestros errores más que con mis aciertos, y siempre gano. No voy a devolveros lo que he ganado honradamente en mi profesión, porque entonces sois vosotros los ladrones, y yo sólo cedo ante los granujas por la fuerza. Vamos, O'Malley, dispara, si eres tan poco hombre como para hacerlo...

El hombretón vaciló. Dolphin avanzaba hacia él en línea recta, con una mueca burlona y dura en los labios. Tembló el revólver en su mano, y el jugador no pareció impresionarse por ello.

Cuando Jack pasó junto a él, rozándole con el hombro, O'Malley bajó ojos y arma, vencido por la serenidad del jugador. Este había ganado aquella baza sin necesidad de otra lucha que la de sus nervios. ¿Sería todo igualmente fácil?

Si no lo fue, acaso tuvo la culpa el hombre huidizo, cobarde y solapado, que sin tener la nobleza franca de O'Malley, trató de disparar sobre Jack desde un porche. El jugador, cuyos ojos iban recorriendo agudamente todos los rincones inmediatos de la calle, descubrió el movimiento, el centelleo de una antorcha sobre el niquelado del revólver que estaban alzando contra él.

Frente a esa forma de agresión traidora, no cabían nervios ni alardes. Sólo la defensa propia, rápida y certera. Dolphin demostró entonces que igual pudo ganarse el apodo de «Rápido» con las armas que con las cartas.

Desenfundó velozmente, en una décima de segundo escasa, y llameó el revólver en su mano, mientras fle-xionaba la cintura para apuntar mejor, en dirección al agresor. La bala silbó por entre dos grupos, describiendo una estría roja que concluyó sobre el pecho del tirador.

Este se dobló, chillando como una rata herida, el revólver disparó contra el entarimado que estaba pisando, y luego el cuerpo rodó por la calzada, levantando una polvareda intensa.

Tras la rápida reacción del jugador, que continuó erguido, revólver en mano, llegó la crisis que tanto había temido Dolphin. Aquel brote de violencia, el disparo y el derramamiento de sangre, trajeron consigo lo que hasta entonces había logrado evitar a fuerza de temple y dominio de sí mismo.

Un grupo de hombres situado tras él, se le arrojó encima sin previo aviso, y más de una docena de brazos se abatieron, tratando de desarmarle, sobre su mano derecha.

Jack aún pudo soltar dos golpes tremendos con el revólver, y dos mandíbulas crujieron siniestramente, al ser alcanzadas. Pero ahí terminó su resistencia, porque el resto de los ciudadanos, roto el dique de respeto y temor ante el hombre de la levita negra, se unieron al grupo atacante, y Dolphin cayó bajo una verdadera nube de adversarios despiadados y sedientos de sangre.

—¡A la horca con él! ¡No sólo es un tramposo, sino un pistolero! —chilló alguien.

—¡Quitadle el dinero que nos robó, y adornemos su cuello con la soga!

El sheriff, desde el porche, hizo dos o tres disparos al aire. Todo en vano. Otro grupo se encaminó hacia él, amenazador, y tres o cuatro rifles le encañonaron, haciéndole ver lo suicida de una defensa para Dolphin. Bajó el revólver, muy pálido.

Ya varios hombres corrían hacia un grueso árbol, portando una recia soga de cáñamo, en tanto que otra docena de linchadores arrancaban a tirones la levita de Jack, y cien manos se apoderaban ávidamente de su repleta cartera, y los demás arrastraban al jugador hacia el punto fatídico donde iba a tener lugar la ejecución arbitraria y cruel, tan en boga en aquellos tiempos, cuando la escasa civilización de los pueblos del Oeste se desquiciaba con alguna violenta exaltación.

Jack luchaba desesperadamente, se defendía de aquel cerco de seres frenéticos y enloquecidos que iban a asesinarle como tantas otras veces asesinaran a hombres,    ' culpables o inocentes, llevados por la barbarie de aquella sangrienta ley de Lynch.

Pero era como luchar contra el océano. Derribó a dos, tres, incluso tal vez logró tumbar con sus duros * puños a media docena de enemigos. Los demás, en número creciente, consiguieron colocarle bajo el árbol. Una mano había pasado ya la cuerda por una fuerte rama. El lazo cayó sobre los hombros de Jack. Se ciñó a su cuello y comenzó a cerrarse el nudo corredizo.

Cincuenta hombres, acaso más, se dispusieron a tirar del otro extremo de la soga, ahorcando de tal modo al valeroso jugador.

El sheriff, asqueado, volvióse de espaldas, arrojó su revólver a tierra y se metió en el saloon. Iba mortal-mente pálido. Y no quería ni siquiera mirar la terrible, horripilante escena que iba a tener lugar en plena Calle Mayor.

CAPITULO II

Percival Warren asomó la cabeza por la ventanilla del carruaje.

—¿Qué revuelo es ese, Marty? —preguntó al hombre que cabalgaba junto al coche, y se había detenido, contemplando algo situado no muy lejos de ellos.

—Un linchamiento, señor —respondió Marty, con aire indiferente.

—¿Un linchamiento? —Percival Warren se estremeció ligeramente. Instintiva, la mano se dirigió al cuello del elegante viajero, lo rozó suave, evocadoramente tal vez de una situación similar, en la que la soga habíase ceñido a su garganta. Musitó—: Creí que esa bárbara costumbre se había desterrado ya de estos lugares...

—No de todos, señor —sonrió Marty.

—¿Puedes ver a quién tratan de linchar?

Matry denegó con la cabeza. Estaban parados casi en el extremo de la Calle Mayor del lugar. La luz de las antorchas permitía ver la escena, pero no otros detalles. Sin embargo, los gritos y risotadas de los Hachadores, llegaban claramente hasta ellos.

Los dos hombres sentados en el pescante, que habían requerido sus rifles al sentir el revuelo, estudiaban ahora con parsimonia la situación. Algo parecido hacían otros dos nombres armados, montados a caballo, que cerraban la expedición.

Tras un corto silencio, una voz profunda, suave y melodiosa, interrogó desde la oscuridad del carruaje, frente a Percival Warren:

—¿Por qué no impides que maten a ese hombre, sea quien sea?

El viajero quedóse al parecer sorprendido. Enarcó las cejas, miró a las sombras del asiento frontero al suyo.

—¿Te preocupa una vida más o menos? —preguntó suavemente.

—Me preocupa una muerte, Percy —fue la respuesta de aquella notable voz de mujer—. Y no puedo olvidar lo que me contaste una vez sobre los linchamientos. Por lo que he visto antes, cuando te has llevado la mano al cuello, tampoco tú lo has olvidado...

Warren pareció irritado. Sin responder nada, asomó por la ventanilla nuevamente, miró a la lejana escena que iluminaban los hachones, y luego se volvió a Marty, el jinete.

—¿Crees que podríamos intervenir con alguna probabilidad de éxito en favor de ese pobre diablo? —interrogó.

Marty se extrañó. Luego, preocupóse ligeramente.

—No sé, señor. No somos muchos para enfrentarnos con un pueblo irritado. Pero también es cierto que a veces basta un simple impacto para que un linchamiento se extinga con la misma facilidad que se desinfla un globo.

—Pues adelante entonces, Marthy. Me gustaría salvar la vida de ese infeliz.

—Bien,  señor.  Procuraremos conseguirlo...

El jinete desenfundó un rifle del arzón. Hizo una seña a los demás jinetes. Los tres avanzaron hacia la calle, en tanto que Warren informaba en voz alta, para que los postillones de su diligencia supieran lo que planeaba:

—Os aguardaremos con el coche aquí mismo. En cuanto tengáis en vuestro poder al reo, si es que lo conseguís, a galope hacia la salida de este villorrio. Nos reuniremos sobre la marcha, abriendo fuego todos sobre los perseguidores, si los hubiera.

—Los habrá, señor, no le quepa duda —rió Marthy, espoleando a su caballo calle abajo, seguido de los otros dos. Y a la vez que comenzaban a lanzar alaridos a la usanza india, sus armas trepidaron, lanzando plomo, fuego y humo sobre la multitud reunida en torno al grueso árbol que iba a servir de cadalso al condenado.

—Preparados todos —advirtió Warren a los conductores del vehículo, desenfundando él su propio revólver, un artístico «Smith & Wesson» tallado desde el largo cañón a la culata guarnecida de marfil. Miró de reojo a la vaga sombra de mujer reclinada sobre el rojo terciopelo del asiento de enfrente, y musitó—: Lo que ocurra ahora, será debido a tu sorprendente ternura, Hazel.

—¿Es un reproche, Percy? —apuntó la voz, con ironía.

—No. Es una advertencia, querida... —sonrió burlo-namente Warren, achicando sus azules ojos astutos bajo el doble arco de sus cejas rubias, tan rubias como el dorado cabello, rebelde y abundante, que se encrespaba en torno a la faz afilada y sensible de Percival Warren.

*   *   *

Cuando Jack Dolphin sentíase ya con la punta de sus pies en el aire, y comenzaba a morder el cáñamo su cuello, arrebatándole el aire, fue precisamente cuando los alaridos salvajes, impresionantes, de los inesperados salvadores, atronaron el aire cargado de Los Páramos.

Las balas de los tres jinetes que, a frenético galope, descendían por la ancha vía polvorienta, silbaron por encima de las cabezas de los presentes, como sana advertencia de que bastaría un ligero descenso en la puntería de los intrusos, para segar vidas y cuerpos a mansalva.

Algunos replicaron con sus propias armas al ataque, pero el desconcierto cundió con tal rapidez, que muchas manos soltaron la soga de la horca, para atender al nuevo incidente.

Dolphin, borrosamente, vio al primero de los jinetes,un hombre alto, vestido de oscuro, que disparaba al parecer sobre él. Pero la cuerda tensa, sobre su cabeza, se quebró con un maullido similar al que produciría rascar el bordón de una guitarra, y Jack Dolphin cayó de rodillas, libre de sujeción a la rama fatídica.

Simultáneamente a la acción de los jinetes, desde el pescante de un carruaje detenido a la entrada de la Calle Mayor, que lo era también del pueblo en sí, brotaron fogonazos procedentes de buenos rifles de repetición, con lo que la fuerza agresora de los imprevistos salvadores creció de grado.

Jack encontróse abandonado por todos, intentando ponerse en pie de forma vacilante. Se quitó el lazo corredizo, que arrojó con odio a tierra, y buscó apoyo en el árbol, para recuperar fuerzas. Su mano tocó la piel de la garganta, dolorida y abrasada por el áspero roce mortal del cáñamo. Aquella huella infamante, por lo menos, nada ni nadie la borraría ya de su garganta.

Presintió el peligro antes de verlo. Su rostro giró hacia la izquierda, donde alguien habíase movido muy cerca de él. Jack vio ante sí la faz hostil de un individuo a quien una vez había desplumado, con un verde, tapete por medio. Ahora, lo único que les separaba era un revólver amartillado, y el otro era quien lo esgrimía, con decidido empeño de linchar a Dolphin por su cuenta.

—No vas a salir con vida de aquí, maldito tramposo —rugió el hombre, torciendo la boca ferozmente.

De las pocas cosas que Jack podía hacer en aquel momento, la única eficaz era protegerse del balazo mortífero. Y no había más que un medio.

Giró sobre sí mismo Dolphin, en un alarde de rapidez y reflejos, dando vuelta completa al tronco del árbol en que se apoyaba. La maniobra fue tan rápida e ingeniosa, que al brotar la bala del enemigo, el grueso tronco se interponía entre ambos, y absorbía el plomo candente destinado al jugador.

Jack no esperó a más. En cuanto el plomo llegó a la madera, con un estruendo áspero, seco, él se lanzó fuera de la protección del árbol, a la carrera. Su agresor, desconcertado, vio venir al jugador tras la nube de humo azul del revólver. Comprendió, un segundo demasiado tarde, la intención de Dolphin: caer sobre él, antes de que hubiera tenido tiempo de amartillar y disparar de nuevo.

Evidentemente, el tipo no había pensado en ello, y se demoró. De otra forma, Jack jamás hubiera, logrado lo que intentara tan audazmente. Cuando el revólver se alzó de nuevo, con el percutor cayendo sobre el fulminante, Jack estaba ya encima de él, y con una última zambullida, caía encima del agresor, alzando su mano armada, que disparó a las nubes.

Jack le hincó la rodilla en el vientre, doblándole, y después le soltó un directo demoledor al mentón, arrojándolo por tierra aparatosamente. Le arrancó el revólver de las manos, destrozándole la nariz de otro mazazo brutal, y con el arma en la mano, le escupió, antes de echar a correr:

—¡Cobarde! Si yo fuera como tú, te acribillaría a balazos ahí mismo...

Se alejó a la carrera, disparó sobre uno de los lin-chadores, y éste huyó presurosamente, sin querer saber nada del reo.

Jack vio venir a un jinete hacia él. Un rostro barbudo le miró por encima de las negras ropas, y una mano armada de un revólver humeante le hizo un vivo gesto.

—¡Arriba, amigo, sobre mi caballo! —le gritó—. ¡Antes de que se rehagan sus verdugos!

Dolphin no precisaba de insistencias en ese terreno. Tomó veloz carrera, saltando con agilidad impresionante sobre la grupa del caballo salvador.

*   *   *

El caballero de la melena rebelde, ondulada y muy rubia, vació el último depósito del cilindro de su revólver. Volvióse, tras el disparo, con los mechones dorados golpeándole el rostro, de resultas del azote del aire, cortado vertiginosamente por la diligencia lanzada a todo galope a través de la llanura cuajada de artemisa.

—Bueno, creo que podemos seguir viajando tranquilos, amigo —dijo al nuevo pasajero que ocupaba el asiento junto a él—. Hemos podido huir de la quema...

Asintió Jack Dolphin. Los disparos de los perseguídores sonaban cada vez más lejanos, distantes a espaldas suyas. Únicamente las detonaciones de Marty y los demás hombres de la expedición vibraban muy cercanas, respondiendo al fuego adversario, cada vez más débil y espaciado.

—¿Y por qué, señor? —preguntó súbitamente Jack, con voz suave.

—¿Por qué huimos, me pregunta? —demandó con suavidad Percival Warren.

—No. Usted sabe lo que le pregunto. ¿Por qué ha hecho esto por mí? No nos conocemos.

—Ciertamente que no —asintió Warren, dulcemente, sonriendo.

—Sin embargo, me ha salvado la vida. Enfrentándose, además, con un pueblo enfurecido.

—Les Páramos se me antoja, en efecto, un lugar harto irritable —rió Warren.

—No es esa la cuestión. Sigue sin contestar a mi

pregunta.

—¿Tanto le interesan las razones de mi actitud? ¿No es suficiente que le haya salvado?

—No.

—¿Puedo yo preguntar por qué?

—Puede preguntarlo. Y yo puedo responderle: estoy criado en un mundo, señor, en el que nadie da nada por nada.

—Es un triste mundo ese. ¿Ha dejado de tener fe en la bondad humana?

—Jamás la tuve. Tengo fe en Dios. Y en mí mismo.

Ahí acaba todo.

—Eso es casi misticismo —rió Warren—. Me resulta usted un hombre notable.

—Y usted también a mí. No es de la especie que se encuentra por estos lugares.

—¿Es un cumplido o un reproche?

—Depende de cómo uno lo tome. Yo no hago cumplidos. Digo llanamente lo que siento. Usted es diferente de la gente de Los Páramos, pongo por ejemplo. No es que sea mejor o peor. Después de todo, ellos tenían su razón para obrar violentamente. Son primitivos, rudos y ásperos, pero no poseen una concreta maldad.

—Muy interesante. ¿Yo le parezco malo?

—No puede parecérmelo, ni siquiera aunque lo fuese realmente con los demás, porque a mí me ha salvado la vida —una pálida sonrisa asomó a los labios de Jack-—. Es su motivo para arriesgar la vida por un extraño, lo que me preocupa sinceramente de usted.

—Eso quiere decir que tampoco yo le parezco ajeno a ese mundo terrible donde todo se hace con una finalidad de compensación.

—Por supuesto que no.

—Tu nuevo amigo es un hombre muy curioso, Per-cy —dijo de pronto la voz femenina, surgiendo de la zona de sombras de la diligencia, frente a ambos hombres—. Desagradecido y hostil. Debiste dejar que le ahorcaran.

—Muy amable, señora —respondió Jack, sin volver la mirada hacia el asiento de enfrente—. A usted puedo comprenderla mucho mejor.

Warren frunció las rubias cejas con cierta sorpresa. Estudió de soslayo a Dolphin.

—¿La había visto antes? —preguntó—. Ni una sola vez le he visto mirar hacia ella.

—No hace falta. Tampoco es del todo invisible una dama, aunque vista de negro y lleve velo del mismo color, en un rincón muy oscuro. Lo será para los ojos de peca agudeza.

—Los suyos son extraordinariamente agudos a lo que veo —manifestó con asombro ella—. Voy, es cierto, de negro y con velo. Estaba segura de que no me había mirado, ni advertido siquiera. Con usted es fácil equivocarse. Penetra mucho con su mirada.

—Está ejercitada a ello.

Percival Warren rió, haciendo una observación:

—¿Capta igual la fisonomía de un naipe que la de una mujer?

Jack se volvió, cambiando una mirada larga y profunda con su salvador. Sonrió:

—Tampoco usted es ciego. No he dicho que fuera jugador.

—No hace falta. Eso se dice con la mirada, con las manos, con el gesto... Usted lo expresa muy elocuentemente, señor...

—Dolphin. Jack Dolphin.

—¿«Rápido» Dolphin? —Warren disparó el nombre, echándose ligeramente hacia atrás.

—Si. ¿Ha oído hablar de mí?

—Bastante. Una vez oí decir a un profesional de la baraja: «Si quieres vivir largo tiempo y disfrutar de fortuna, no juegues con "Rápido" Dolphin ni te enfrentes con sus armas.»

—Exageró. Ya ha visto usted que en Los  Páramos se enfrentaron con todo eso con ventaja.    —Era todo un pueblo, no un solo hombre.

—La derrota es una derrota, aunque nuestro enemigo sea uno o un millar.

—No le gusta perder, ¿eh?

—¿Le gusta a alguien? Unos lo disimulan más que otros, pero a todos les molesta.

—Le voy a ser sincero, Dolphin —habló con tono grave Warren—. ¿Me creerá si le digo que cuando resolví salvar su vida no me impulsaba egoísmo alguno y sí tan sólo el afán de saldar una vieja deuda con la suerte y con la ajena bondad?

—Le creo. No tiene razón alguna para mentirme. Por otro lado, su motivo es tan extraño, que no parece inventado.

—Gracias. Usted se está palpando ahora esa fea señal que deja el cáñamo al quemar nuestra piel. Sabe que, más o menos débil, le durará toda una vida. Es como un estigma que señala nuestro contacto con el verdugo o con la gente exaltada, pero a la que sin duda dimos un motivo, grande o pequeño, para exaltarse en forma colectiva contra nosotros. Nos separa un poco de la sociedad, del mundo digno y honesto, del que en el fondo siempre hemos estado bastante separados, aun sin la señal de la soga.

—Eso'es filosofear pobremente, señor...

—Percival Warren. Sí, una filosofía que no pretende ser profunda ni costosa. Simple reflejo de nosotros mismos, Dolphin. Yo, como usted, sentí un día el lazo corredizo en torno al cuello. Me salvó un viajero casual, como ahora le he salvado yo a usted. Le agradecí mucho aquel rasgo, pero no pude hacer nada por demostrárselo, salvo curar las heridas que le infligieron nuestros perseguidores, hasta que agonizó en mis manos. Le di una sepultura en el desierto, y tallé con la punta de mi cuchillo una sencilla inscripción en la cruz de madera que planté sobre él. Decía: «Gracias, amigo». No sabía su nombre, no sabía nada de él. Pero me prometí pagar la deuda de gratitud adquirida con mis semejantes a partir de entonces. Esta noche ha sido la primera vez queTie podido hacerlo, en igualdad de circunstancias. Estoy seguro de que mi desconocido amigo de entonces descansará mejor ahora, un poco feliz al ver que su ejemplo prosperó al cabo de los años.

—Es una hermosa historia. Casi me hace creer en los hombres.

—No se precipite. Va a tener un mal fin esa hermosa historia. Porque yo entonces no sabía quién era usted. Y ahora lo sé. Jack «Rápido» Dolphin, jugador profesional. Auténtico mago de los naipes y del revólver.

—¿Y eso varía las cosas?

—Eso les da un giro distinto. Le necesito a usted, Dolphin.

—¿A mí?

—Sí. Acaso la Providencia le ha puesto en mi camino. O tal vez sea el premio a mi única buena acción de toda una vida, al mezclarme en su linchamiento, no sé.

—De modo que mi vida tiene ahora un precio. Fíjelo . usted, en ese caso.

—No sería justo considerarlo como una venta o un contrato. No soy el diablo, a quien se vende el alma por la eterna juventud, ni cosas de esas.

—Usted sólo me da la vida, sin eternidades. Yo le daré algo menos eterno que el alma: yo mismo. ¿Qué he de hacer a cambio de su ayuda?

—Sigue sin gustarme su modo de exponer las cosas. No es justo. No pido nada a cambio de mi ayuda, excepto que me escuche usted. Y esta es la oferta que va a escuchar: soy dueño de los mejores y más importantes garitos de la Costa del Pacífico. Los Angeles es la capital del imperio de Percival Warren en Barbary Coast. Pero los dirigentes de ese imperio no están a lá altura de su grandiosidad. Me faltan grandes jugadores que sepan regir mi fabuloso negocio, Dolphin. Hombres de su talla, de la de «Dedos» Mac Arden, la de «Poker» Sau-berson y otros grandes del tapete verde, que tampoco se «arruguen» con un revólver en la mano. Yo no dirijo personalmente mis negocios, que lleva mi segundo y socio de confianza, Barry North. Pero éste, a su vez, se ve falto de un colaborador audaz e inteligente. Usted podría serlo, Dolphin. Si su vida ha de continuar ligada a las cartas, al azar del juego, ¿por qué no hacerlo por algo que merezca la pena, y no luchando de lugar en lugar y de pueblo en pueblo, con la hostilidad de las gentes que no saben perder?

—Porque de este modo soy libre, Warren. No dependo de nadie ni doy cuentas a ningún superior. Vivo, sencillamente. Mejor o peor, con más o menos riesgos y más o menos beneficios. Pero elegí una profesión así porque siempre fui hombre de suerte y de espíritu independiente.

—Su suerte y su independencia no sufrirán merma. La Costa Bárbara de California, con su mundo de juego, de aventura y de juicio, es campo abonado para hombres audaces como usted, Dolphin. Pero no como jugador independiente o como adversario mío. Percival Warren y sus garitos son el auténtico trono del Pacífico. Yo llevo al cetro de Los Angeles, San Francisco, Monterrey... Y usted, Dolphin, puede ser, desde hoy, alguien de gran importancia en Los Angeles. Así habrá recuperado su vida, su libertad... y su fortuna. Por su aceptación, diez mil dólares. ¿Le queda dinero de sus hazañas en Los Páramos?

—Ninguno. Ellos me lo quitaron.

—Pues ya lo sabe, Dolphin: son diez mil dólares. Le basta con decir: «Acepto». Y seguir viaje con nosotros hasta California. En Los Angeles, conocerá a Barry North. Percibirá cinco mil cada mes. Y una parte en los beneficios que obtenga usted para la casa.

—Es una oferta demasiado buena, Warren. Usted no sabe cómo puedo resultarle...

—Sé que es Jack Dolphin. Y eso me basta. ¿Cuál es su contestación?

Jack, muy despacio, se volvió hacia Warren y respondió :

—Acepto,..

CAPITULO III

Los Angeles era una ciudad famosa en Barbary Coast por muchas cosas. Entre ellas, las más notables acaso fueran sus garitos, sus antros de vicio, sus hermosas mujeres, sus hombres peligrosos y el polvo que espesaba sus calles, haciéndolas intransitables con las lluvias.

Y, entre todas las cosas indescriptibles de la ciudad californiana, acaso ninguna como «La Herradura».

«La Herradura» era el garito número uno en la gran cadena del vicio creada por Percival Warren y Barry North. Como decían algunos, el Cuartel General del Juego, el Alcohol y el Libertinaje, los tres grandes dictadores de la vida en la Costa Bárbara.

Su gran puerta de vidrieras coloreadas, tenía la forma exacta de una herradura, en proporciones gigantes, enmarcándola muy visiblemente, la pieza de la suerte que daba su nombre al local, formaba el arco de entrada, en brillante metal plateado, con tachonaduras o remaches en dorado.

A ambos lados de la entrada, dos enormes estatuas en madera policromada, representaban a un jugador profesional, con su típica levita negra y su sombrero de anchas alas e igual color, y a una damisela, ante cuya indumentaria y aspecto físico exuberante, no podía pasar sin ruborizarse ninguna mujer de Los Angeles.

Por encima de todo ello, una ancha, policroma marquesina, sostenía el gran cartel con las efigies de North y Warren, muy bien dibujadas sobre un fondo de cuernos de la abundancia, naipes, fichas y dados. Las grandes, gigantescas letras, pregonaban:

«LA HERRADURA

El primer establecimiento de la Costa Bárbara Percival Warren y Barry North abren sus puertas

al mundo que quiere divertirse Beba, juegue, ame... ¡El mundo es suyo, amigo!»

La alegre invitación era tentadora en su optimismo -desenfrenado, sobre todo cuando el que la leía llevaba en sus bolsillos la paga de un mes o de una semana, quemándole con su peso, a cambio del cual podía encontrar tüdo aquel placer pregonado por la pérfida habilidad de los grandes reyes del vicio en Los Angeles.

Después, cuando abandonaban el local, sin dinero, con la cabeza dándoles vueltas y la sensación profunda e íntima de haber sido engañados en el mostrador, en la mesa de juego, e incluso en el palco o en el reservado con la dama tentadora de turno, aquel mundo parecía como una mueca sarcástica, una amarga burla hacia los fracasados, que eran siempre los más.

Pero, a pesar de todo ello, el mágico influjo de «La Herradura» seguía siendo demasiado poderoso. Y su vida esplendorosa continuaba...

Jack Dolphin conocía bien todo eso. Porque éste era su mundo, a fin de cuentas. Un mundo al que siempre le había repugnado un poco acudir. Acaso porque incluso un jugador profesional como él, ansiaba cierta decencia, cierta honradez y limpieza. En Los Angeles, en la famosa Costa Bárbara, las trampas eran siempre más productivas que el juego limpio. Y abundaban los tramposos, los miserables, los truhanes sin honor ni decencia...

—Bien venido a Los Angeles, Jack Dolphin —le acababa de decir aquel hombre no muy alto, gordo y sonriente, de afable rostro rubicundo, ojos claros y escaso cabello, tendiéndole una gordezuela mano cuyos dedos iban cargados de costosas sortijas. Los labios carnosos y pálidos del hombre apretaron el largo, aromático cigarro, con nerviosismo, y su redondo vientre tremoló bajo la tela floreada del chaleco que cruzaba una pesadísima cadena de oro con una enorme herradura de plata colgando en su centro—. «La Herradura» y Barry North le desean una larga, feliz y próspera estancia entre nosotros, a partir de hoy. Un amigo y un recomendado de Percival Warren, lo es mío también...

Jack había contestado suave, correctamente. Le molestaban las presentaciones y todo eso. Barry North era un granuja de la categoría de Percival Warren. Pero le faltaba la distinción y personalidad de éste. Acaso los ojos del gordo eran más crueles, y más viciosa su dura

expresión   en   el   rostro   de   coloreadas   mejillas.   Pero Warren poseía algo de lo que carecía su socio. Tal vez-su mismo desmedido afán de ser un hombre íntegro, aun a sabiendas de que no lo era ni jamás lo había sido.

De ese modo conoció Jack Dolphin a su nuevo jefe, Barry North. De ese modo entró en Los Angeles el jugador. Y de ese modo las puertas amplias, curvadas y brillantes de «La Herradura», se abrieron para él.

Y aquella misma noche, la alta, elástica figura de Jack «Rápido» Dolphin, deambuló por las salas de «La Herradura», jugó al poker, al monte o a los dados con diversos clientes, demostrando siempre una fortuna rayana en lo inconcebible, y que llegaba a despertar tas sospechas incluso de los más crédulos en la virtud comercial de Warren y North, el formidable binomio del negocio de garitos del Pacífico.

*   *   *

—Cinco mil dólares, Dolphin —los diez billetes de quinientos se extendieron ante Jack como un sorprendente abanico verde surgido de los gordezuelos y enjoyados dedos de Barry North—. Una semana de buen trabajo, la primera que pasa usted con nosotros. La casa le felicita por su rendimiento. Ha sido francamente bueno.

—Gracias —con indiferencia, Jack recogió el dinero. Lo guardó en su cartera de piel de lagarto, Sobre ella, en un recuadro de oro, aparecían sus dos iniciales: «J. D.» Era un regalo generoso de Percival Warren, y a Jack le gustaba. Sobre todo cuando ofrecía el aspecto de ahora, rebosando papel nuevo, crujiente, de un verde incomparablemente más bello que el resto de la gama de verdes que él conocía. Añadió—: Esto es más tranquilo que actuar en los villorrios del Oeste. Y más productivo a la larga...

—Seguro —rió North agudamente—. Me alegra que le guste, Dolphin. Usted y yo iremos lejos. Muy lejos, si usted quiere...

—Usted, yo... y Warren, ¿no es eso?

—Sí, claro. Y Warren, naturalmente —sonrió Barry, con cierta desgana. No parecía demasiado feliz por la rectificación casual de Jack—. Bien, no falte esta noche a la hora de costumbre. Si acaso, incluso sería mejor que se anticipara una hora o cosa así. Quiero que esté todo dispuesto para las nueve...

—¿Algún acontecimiento importante?

—Sí. El gobernador de California nos invita. Es jugador empedernido.

Jack silbó entre dientes,

—Un pez gordo, ¿eh?

—Mucho. Y un buen amigo nuestro. Sin su apoyo, muchas cosas no serían fáciles. Eso quiere decir, como ya comprenderá, que no debe perder.

—Si tiene suerte, puede ganar —sonrió fríamente Jack.

—No se trata de eso —North se inclinó hacia él, endurecida la mirada de sus claros ojillos—. «Tiene» que ganar. No he conocido a nadie con menos suerte que Benjamín Forbes. Pero siempre gana en «La Herradura».

—Conmigo, si no tiene suerte, no ganará —sostuvo con suave firmeza Jack—. Yo no hago trampas, North.

—¡Pues las hará esta noche! —aulló el dirigente del local—. ¡ Es preciso que las haga, o el gobernador perdería, y eso resultaría fatal!

—Escuche, North —la oscura mirada de Jack centelleó, clavada en el gordinflón—. Jamás dejé ganar a nadie si no tenía cartas o audacia para ello. Tampoco recurrí a trampas para ganar yo, cuando la suerte me volvía la espalda. Esta noche, le guste o no, y cada noche. ¿Entendido? ¡Y si no les gusta, me volveré a mis villorrios de la pradera con sumo placer!

Salió del despacho de North dando un portazo, y sonaren sus pasos bruscos, alejándose por la escalera de mármol que conducía a la planta baja.

Ceñudo y preocupado, Barry North se quedó contemplando la puerta por la que acababa de salir el jugador...

Jack Dolphin cruzó el amplio salón, cuyas mesas y sillas aparecían ahora recogidas, como en un petrificado bosque de madera, sin aliento ni vida. Empujó las vidrieras de colores y pisó el ancho porche de tablas, bajando los dos tramos que conducían a la calzada, cruzada por transeúntes a caballo, en carromatos o caminando por su propio pie. El cálido mediodía californiano cubría las calles de un dorado polvillo perforado por el sol, que parecía penetrar en todas partes.

A Jack no le habían gustado nunca los carruajes, por lo que su primera adquisición en Los Angeles fue la de aquel hermoso alazán negro, lustroso y soberbio, ligado al atadero de «La Herradura».

Se encaminó a él, sin prisas. Y ya pisando la polvorienta calzada, se detuvo al sentirse llamado por una suave voz femenina:

—¡ Eh, Dolphin!

Jack se volvió ligeramente, clavando sus ojos en un cochecito de dos plazas, del que dos excelentes caballos tiraban briosamente. La mano de su única ocupante, aunque menuda, tiraba con energía de las riendas, dominando a los brutos. Vestía un traje muy diferente de aquel con el que la viera por vez primera. Blanco, muy escotado, dejando ver la nacarada piel de su seno, y con la tela ceñida a la figura de ánfora, erguida en el pescante. Los negros ojos eran los mismos de aquella noche.

—Buenos días —saludó Jack brevemente, a la dama del calesín—. No la imaginaba en la ciudad. ¿Ha vuelto Warren?

—He vuelto yo sola. Percy regresará mañana —sonrió la roja, carnosa boca, brillando como un fruto en sazón. Jack se aproximaba a ella con paso largo, elástico y lento—. ¿Cómo va el nuevo trabajo, Dolphin?

—Bien. No puedo quejarme, señora.

—No me llame así. Me hace sentir vieja.

—Usted no podrá nunca sentirse tal cosa.

—De todos modos, será mejor que me llame Hazel. Es mi nombre.

—Bien, señorita Hazel. ¿Está mejor así? —sonrió Dolphin.

—No. Hazel, a secas. Los que no me conocen, me llaman señorita Moran. Pero usted es amigo de Percy. Y amigo mío también. Por eso quiero que ms llame Hazel.

—De acuerdo, señorita Moran. Me honra su amistad.

Los ojos de ella brillaron peligrosamente. Al respirar con fuerza, la tela de su busto se agitó a impulsos de la agresiva forma que contenía.

—¿Le gusta salirse siempre con la suya?

—Sí. Y como eso ocurre tan pocas veces, cuando me es posible aprovecho la ocasión.

—¿Yo soy una ocasión? ¿Tanto le molesta llamarme Hazel?

—No me molesta. Me encantaría llamarla Hazel, si fuera usted una mujer libre de compromisos.

—No estoy casada, si se refiere a eso.

—Eso no cuenta ahora. Pertenece usted a Warren. Casada o no. Yo no le pido certificado matrimonial. Me gustaría, como le dije, llamarla Hazel. Pero es usted joven, bonita, y con encantos. En resumen, un peligro. Y a mí no me gusta hacer trampas o jugar con dos barajas. Si la llamo Hazel, a lo mejor un día me da la tentación de tomarla en mis brazos. O de besar su boca.

—Tal vez le permitiera hacerlo —le desafió ella, agresiva y temblorosa.

—¿Lo ve? —Jack movió la cabeza de un lado a otro sonriendo con ironía—. Decididamente, su proximidad es peligrosa.

—¿No le gusta el peligro?

—Me encanta. Pero ya le dije antes. Sin trampas...

Dio media vuelta, dejando a Hazel Moran despechada y estremecida de ira. Rabiosa, le despidió con un susurro que llegó hasta los oídos de Jack:

—¡Cobarde...!

Dolphin sonrió para sí, sin replicar. Encogióse de hombros cuando el calesín, con su turbadora ocupante, se alejó entre una polvareda, calle arriba. Jack, llevado de un presentimiento, alzó la cabeza, clavando sus ojos en los grandes ventanales que daban su frente a la fachada de «La Herradura».

La maligna, fría mirada azul de Barry North, seguía con expresión ávida al carruaje. Luego, descendió hasta fijarse en Jack. Y al advertir que el jugador le observaba, una mano rápida dejó caer las cortinas, desapareciendo el rostro rubicundo de la vidriera.

—Peligrosa —musitó para sí Dolphin—. Peligrosa para todos...

Llegó junto al caballo y se inclinó, para montarlo de un salto.

Esa simple, sencilla acción, salvó la vida de Dolphin. Su fabulosa suerte hizo acto de presencia una vez más, salvaguardando la existencia del jugador en una fracción de segundo.

El disparo resonó cuando Jack se disponía a saltar sobre la silla. La bala, zumbando rabiosamente, rozó los cabellos del joven y el lomo del alazán negro, que dio un respingo, estando a punto de soltarse del atadero con un coceo rápido y nervioso.

Jack, vivamente, se dejó caer de rodillas, girando a la vez la cintura en un quiebro vertiginoso y agilísimo, que le situó de frente al peligro mortífero surgido a sus espaldas. Un segundo disparo zumbó en el quieto aire de la mañana, pero en esta ocasión la bala de su agresor, más inciertamente dirigida, voló muy alta en el dorado mediodía.

La mano derecha de Dolphin, velozmente movida entre los pliegues de su levita, había reaparecido esgrimiendo su revólver, azulado y brillante. Las gentes que circulaban por la calle, demasiado habituadas a los duelos a tiros en medio de la población, demostraron esa costumbre con su rápido y preciso alejamiento en sentido lateral, dejando ancha calle abierta entre Jack y su desconocido agresor.

Dolphin disparó en el momento mismo de desenfundar y amartillar, sin emplear en todo ello más allá de medio segundo. Los dedos se movían tan velozmente, que las órdenes emanadas automáticamente de su cerebro, eran obedecidas tan rápidamente como al barajar un mazo de naipes o servir las cartas sobre el tapete.

Un rifle voló por los aires, alcanzado matemáticamente en su misma guarda, por entre los dedos del tirador que lo empuñaba, en el porche de un edificio situado al otro extremo de la calle.

Su dueño, al verse desarmado, fue presa del estupor, y también del pánico. La figura, menuda y ágil, dio media vuelta, emprendiendo rápida fuga por entre los pilares de mrdera.

—i Alto! —gritó Jack—. ¡Alto o le frío a tiros!

El fugitivo no obedecía. Jack disparó sobre la columna que iba a pasar ahora, en su carrera, y vio saltar las esquirlas de madera, al impacto del proyectil. La saludable advertencia demostró al que huía lo inútil de su carrera, y frenó ésta en seco, deteniéndose con aire abatido, y alzando los brazos vivamente, sin esperar a ser conminado de nuevo.

Sonriendo duramente, Jack Dolphin escrutó en torno la calle, advirtiendo que no parecía haber más cómplices en el atentado, y luego se incorporó, avanzando en diagonal a través del polvo, sin dejar el revólver ni mover el percutor de su amenazadora posición.

Las gentes, en apretadas hileras, presenciaban la escena entre curiosos e interesadas. No con excesiva sorpresa, porque era evidente que una lucha a tiros no reportaba gran novedad a los habitantes de Los Angeles. Pero había algo en la forma de moverse y de actuar de aquel joven moreno, alto y enjuto, de levita oscura y sombrero de anchas alas y plana copa redonda, que les impresionaba a todos, haciéndoles seguir con viveza sus movimientos.

Jack alcanzó el porche contrario. Alguien le gritó al pasar:

—¿Le echamos una mano, señor? Todos hemos visto cómo lo atacaban a tiros...

—No hará falta, gracias —replicó secamente Jack—. Yo me las sé arreglar solo.

Ahora estaba frente al agresor. Estudió con cierto asombro su pequeña figura esbelta, las ropas de vaquero, desde el pantalón de dril azul, con vueltas a cuadros sobre el cuero repujado de las botas, de negra piel, hasta la camisa ancha, de franela a cuadros azules y rojos, el pañuelo amarillo anudado al cuello, y el sombrero, pequeño y de breves alas y copa muy baja, en color gris perla, sin las habituales rodelas de sudor que acostumbraba a lucir tal prenda en climas cálidos.

Tenía que ser muy joven, a juzgar por la estatura y las formas. Ordenó secamente:

—Vamos, vuélvase. Y dígame ñor qué diablos tuvo que tirar al blanco sobre mí. Únicamente un milagro me permite seguir vivo. Creo que no nos conocemos, como para que tenga una razón que le hiciera disparar sobre mí. ¿Se vuelve o tendré que obligarle yo, disparando contra sus pies, amigo?

Entonces se volvió el agresor. Se volvió girando con rapidez, y disparando con- auténtica virulencia las palabras rebosantes de rencor, de ira y de coraje:

—¡Le odio, le odio! ¡Por eso tenía que matarle!... ¡Oh, Dios, cuánto le odio, y qué feliz hubiera sido bo--rrando a un canalla de este mundo!...

Jack Dolphin se quedó atónito ante semejante explosión de furia homicida. Y no sólo porque ésta resultara completamente inexplicable llegando de una persona desconocida, sino porque esa persona... era una mujer.

Una mujer joven, rubia. Y muy bella.

CAPITULO IV

Los ojos verdes le contemplaban llameantes de odio, de animosidad incomprensible.

Jack no había visto jamás a aquella criatura, o de otro modo no hubiera sido fácil olvidar sus broncíneos, firmes rasgos, de juvenil encanto, la nariz breve y fina, los labios carnosos, rojos, los ojos rasgados, de color mar, la barbilla enérgica, impulsada hacia delante con belicosidad.

Si bien sus ropas eran masculinas, lo cierto es que ahora se adivinaban nítidamente sus formas puramente femeninas, redondas y firmes. Las curvas de su figura destacaban aun bajo las toscas ropas rancheras, y un botón de la blusa habíase desabrochado, allí donde más turbador podía resultar el descuido.

—¿Por qué? —la pregunta salió, suave y rotunda, de labios del pugador—. ¿Por qué ha tenido que hacerlo? ¿Y por qué me odia? Usted no me conoce en absoluto...

—El diablo mismo ha tenido que protegerle, para salvar su vida... —silabeó ella, rencorosa—. ¡No es justo, no es justo que esto suceda...!

—Desafiar al hado de Jack Dolphin no es fácil tarea, jcvencita —rió entre dientes el jugador—. De todos modos, su actitud es sorprendente. ¿Por qué disparó? Yo no la he hecho nada, no sé quién es usted ni por qué me odia... Acláreme este misterio, y tal vez entonces se dé usted cuenta de su error.

—¡ Error! ¡ No hay error en limpiar el mundo de alimañas ! ¡ Es una obra beneficiosa!

—Y si lo es, ¿quién es usted para tildar de alimaña a nadie? ¿Con qué derecho se cree llamada a hacer esa hermosa limpieza del mundo?

—¡Con el de aquel a quien se ha atropellado, robado y humillado vergonzosamente! —gritó ella, enfrentándose furiosa con Dolphin—. j Cuando usted y las demás ratas de ese cubil maldito de «La Herradura», arruinaron a papá, llevándole a la ruina y al desastre, yo juré vengar su desgracia! ¡Usted es el hombre que le arruinó, que le despojó con trampas canallescas y ruines hasta el último centavo que poseía! ¡El nuevo jugador profesional de ese antro! ¡ El nuevo ladrón al servicio de Warren y North!

Sus voces destempladas se propagaban en la calle con violencia. Jack advirtió algunas expresiones de simpatía con la joven, y se percató del peligro que suponía seguir allí, arrostrando el riesgo de un movimiento solidario a favor de la joven desconocida que tanto valor y energía demostraba en aquel momento.

Miró a la puerta situada a espaldas de la muchacha. Jack enfundóse el revólver con presteza, aferró a la joven por un brazo, con mano de hierro, y la empujó viva, rápidamente hacia los batientes situados ante ellos. Pertenecían a un saíoon, desierto y nada acogedor. El hombre del mostrador, al verles entrar, les miró con gesto de conejo asustado.

—Sírvanos cualquier cosa —pidió Jack, arrastrando literalmente a la joven rebelde hasta el mostrador. Una vez allí, la soltó. Ella se frotó con ira el brazo y pretendió marcharse. Jack la aconsejó—: No se vaya.

—¡ Yo no quiero hablar con nadie! —gritó ella, retrocediendo—. ¡Vayase, déjeme en paz o chillaré, pidiendo auxilio a los hombres de Los Angeles..., si aún los hay!

—No cabe duda de que debe haberlos —rió Jack—. No les juzgue tan mal. No todos tendrán su temperamento tal vez, pero entonces sería esto un infierno...

—¡Sería un paraíso, porque «La Herradura» y sus ocupantes habrían sido quemados en una purificadora hoguera!

—Bueno, tal vez sea así. Dejemos eso, jovencita. Ante todo, dígame quién es usted. Y quién es su padre, el hombre a quien, según su relato, hemos robado inicuamente.

—¡Le han robado, sí! ¡En Los Angeles, todo el mundo conoce a Mark Horden, y sabe que no es un jugador ni lo ha sido jamás! ¡Si entró ahí, fue engañado por los compinches de Warren y North, para despojarle de todo! Y usted..., ¡usted mismo se encargó de ello!

—¿Cómo lo sabe? Juego contra muchos clientes cada noche. Alguno de ellos pudo ser su padre, no lo discuto. Pero usted, en cambio, parece estar muy segura de que fui yo el causante de su ruina. ¿Por qué?

De repente, la joven tuvo una reacción más apropiada a su sexo y edad. Se echó a llorar. La abandonó en un solo instante toda su fortaleza magnífica de poco antes, para convertirse en lo que realmente era: una muchacha de apenas dieciocho años, hundida en un abismo de tribulaciones y de amargo dolor.

—El..., él me lo dijo... —hablaba entre sollozos, con el rostro escondido entre sus manos, sacudida por el llanto—. Mencionó a un jugador alto, joven, de pelo muy escuro y ojos negros..., el nuevo tahúr de Warren...

—No soy un tahúr —cortó fríamente Dolphin—. Jamás hice trampas. Ni a su padre ni a nadie. Ni Warren ni hombre alguno lograrán que yo juegue sucio, en la vida o en el tapete. Puedo ser malo, puedo ser de la' peor clase, pero no engaño; doy mi cara, descubro mi juego desde el principio. No pretendo ser un ángel, porque no lo fui nunca. Acaso sea un demonio, y tampoco eso lo discuto. Pero no engaño, no robo ni falseo las cosas. ¿Cuándo perdió su padre todo el dinero?

—Fue... anoche —sollozó ella—. Anoche, al poker... A medianoche, estaba totalmente arruinado ya.

—¿Anoche? —Jack frunció el seño. Se esforzó en recordar—. Espere... ¿Es un hombre alto, pelo gris, ondulado, y ojos azules? ¿Viste levita marrón, tal vez?

—Sí —los grandes y verdosos ojos de la joven se fijaron en él con una luz intensa—. ¿Confiesa, entonces, haber sido el causante de su ruina?

—No vaya tan lejos, jovencita. Admito que jugó en mi mesa. Le recuerdo. Nervioso, febril, precupado. Sin duda había perdido ya mucho. Y aún le quedaba dinero... Se sentó a mi mesa. Ganó al principio, y eso le animó.

No tenía muy mala suerte. Pero después, su propia confianza le perdió. Le vi hundirse, perderlo todo. No gané yo solo. Había dos hombres más que se llevaron buenos pellizcos de su dinero. Se levantó con algún dinero aún. Le vi ir al mostrador y ponerse a beber. Siempre se observan esas cosas, porque hay quien no sabe perder y complica la situación con discusiones. Su padre no hizo nada de eso, es cierto. Pero bebió mucho, y recuerdo que tardó en marcharse. Aún debió jugar en otras mesas: bacarrá, monte, ruleta..., ¡qué sé yo! Pero ya entonces estaría confusa su mente por el alcohol y no recordó sino al jugador con quien luchó todavía en plenitud de facultades: conmigo. Sin embargo, no me excuso con esto. Si hubo un culpable, fue su propio padre. No debió jugar. Y si jugó y perdió algo, debió retirarse. ¿Por qué lo hizo? En los garitos de todo el mundo, el cliente siempre pierde. ¿No lo sabía acaso?

Ella seguía sollozando, aunque con menor intensidad. Jack tomó una de las dos copas de licor que les sirvieran. La tendió a la muchacha, y ella la tomó, tomando un serbo. Tosió, con nuevas lágrimas en los ojos, éstas de diferente naturaleza, y pareció mejorar.

Alzó la rubia cabecita, mirando a Dolphin con menos aversión que antes, pero sin rastro de amistad.

—Papá creyó que podía ganar algo, estoy segura de ello. Era mucha su necesidad...

—¿Necesidad? Recuerdo que llevaba dinero en abundancia.

—No tanto como necesitaba —ella meneó la cabeza de un lado a otro—. Entró con quince mil dólares. Necesitaba otro tanto para pagar la próxima semana la hipoteca que pesa sober la hacienda. Pero fue una tontería esperar nada del juego, por mucho que le dorase la pildora Sid Thompson.

—¿Thompson? Creo haber oído ese nombre...

—Es un amigo de North. Engañó a papá con falsos cuadros optimistas. Y después de todo, Howard Kalman es también amigo de North y de Warren. Entre todos debieron planear esto.

—¿Quién es Kalman?

—Él beneficiario de la hipoteca. El peor usurero de Los Angeles, y además un político de relieve. Protege la corrupción que ustedes  fomentan, ¿aún no lo sabe?

—No, no lo sabía. ¿Y esa hipoteca?

—Vence dentro de tres días. Papá no dispone de un centavo, y sen ciento cincuenta mil dólares los que ha de pagar. Demasiado dinero para reunirlo en tan corto plazo. Estamos perdidos... ¡Y todo gracias a ustedes!

—De modo que por eso trató de asesinarme a tiros de rifle... —Jack se mordió el labio inferior, con un pliegue entre ambas cejas—. Valiente muchacha, la verdad. ¿Esperaba resolver algo con su acción? La hubieran encarcelado por ello.

—¿Qué me importan ya a mí la libertad o la vida, viendo a papá postrado, al borde del suicidio tal vez, pues si pierde su casa, pierde toda ilusión en la vida?

Jack iba a contestar cuando, en aquel preciso instante, chirriaron los batientes de entrada al saloon. Volvióse Dclphin, al descubrir el destello atemorizado en las verdes pupilas de la joven.

Se encontró cara a cara con un hombre fornido, de cabello rojizo y áspero, ojos profundos, de penetrante mirada y gesto enérgico. Una estrella de latón centelleaba sobre su chaleco negro.

—¿Qué es lo que ha sucedido? —preguntó abruptamente, mirando con expresión cauta al joven jugador—. Me han hablado de unos disparos, algo así como si hubieran confundido las calles de Los Angeles con un territorio indio...

—No deja de tener ciertos puntos de similitud —rió Jack con acritud.

—Oh, es usted. Uno de los jugadores profesionales de Warren y North, ¿eh? —entonces descubrió a la joven y sus ojos se abrieron sorprendidos, clavando en ella una mirada de sorpresa—. ¡Señorita Horden! ¿Qué hace usted en compañía de semejante individuo?

—Ha sido un encuentro casual —apresuróse a añadir Jack con viveza, atajando las palabras de la muchacha—. La señorita cruzaba exactamente ante la línea de tiro de mi agresor, y del incidente ha nacido una pequeña amistad, a pesar de nuestra condición opuesta. Pero ante el peligro, se hermanan los más diferentes seres, ¿verdad, señorita?

La joven se" quedó sin saber qué decir. La voz del sheriff demandó fríamente:

—¿Y quién era su agresor? Si es cierta su historia, y logramos identificar y localizar al que disparó sobre usted, le costará muy cara la broma. Hay disposiciones muy serias sobre los que hacen fuego dentro de la población.

—Lamento no poderle ayudar mucho en ese sentido —Jack miró a la joven»con ironía—. ¿Cree usted que podrá darle algún informe al sheriff, respecto a lo ocurrido? ¿Pudo usted ver al atacante que disparó sobre mí, señorita Horden?

Ella vaciló, sin saber qué decir. El cantinero observaba la escena con sorpresa. En cuanto el sheriff, declaró ante el silencio de la muchacha:

—No se esfuerce. Comprendo su alteración, y la disculpo. Sin duda, alguno de los infelices pájaros que despluman en «La Herradura», se sintió vengador y estuvo a punto de enviarle al otro mundo, amigo.

—Seguro. Eso debió de ser, porque entre mi agresor y yo no había relación alguna —el tono de Jack tenía cierto sarcasmo, que no pasaba inadvertido a la confusa joven.

—He oído comentarios de que fue una mujer la que disparó —dijo de repente el hombre de la estrella metálica, enarcando las cejas—. ¿Es eso cierto?

—Oh, no. Sin duda les confundió ver a la señorita Hcrden por medio, y creyeron que era ella quien disparaba. Una idea absurda, naturalmente.

—¿De veras? —una sombra de sospecha cubrió el rostro noble, duro y rugoso del sheriff. Sus ojos agudos se clavaron ahora en la muchacha, que rehuyó el choque—. No sería ningún absurdo, amigo. Óigame, señorita Horden, ¿es cierto lo que he oído acerca de su padre, que se arruinó en el garito de ahí enfrente?

La muchacha irguió la cabeza, tragó saliva y habló lenta, con firmeza:

—No sé exactamente cuánto perdió mi padre en el juego. Usted sabe que siempre se exagera, sheriff.

—No siempre, señorita Horden, no siempre...

—Además, sus sospechas carecen de sentido —intervino, tajante, Dolphin—. La señorita Horden no ha pensado siquiera en agredirme. Si alguien vio tal cosa, deliraba... Y yo, que soy el interesado, no tendría razón para defenderla.

—¿De modo que no puede denunciar a nadie como autor del ataque sufrido? —los ojos del sheriff se achicaron.

—No. En absoluto.

Por un momento, ambos hombres se midieron con la vista, chocando su entereza como dos peñascos que levantaran chispas a la fricción. Por fin, el representante de la Ley se relajó. Suspiró, bajando la cabeza.

—Bien. Allá usted, amigo... —miró de soslayo a la joven—. Pero escúcheme bien, Jennie Horden: no le hará ningún bien a usted, a su padre ni a Glenn Mun-ro, que usted ande mezclada con gente como Jack «Rápido» Dolphin y otros tahúres de su clase. Tampoco crea que resolverá nada liándose a tiros con la escoria de la ciudad. Pero muchísimo menos, dejándose amparar después por ella. Las ratas no protegen a nadie, si no es para devorarlo luego en alegre festín, hija mía. Buenos días.

El sheriff dio media vuelta, saliendo de la cantina. Jack se quedó callado, viéndole partir. Después volvióse hacia la muchacha, preguntando:

—Ese hombre..., ¿es Bonnie Fleming?

—Sí. En persona —la voz de la joven llegaba como un eco lejano, reflexivo y frío.

—Bonnie Fleming, sheriff de Los Angeles —Jack silbó entre dientes—. Una de las primeras pistolas del Sudoeste. ¿Cómo puede seguir en esta ciudad, donde apenas si hay Ley?

—Bonnie lo sabe y calla. Hay demasiados caciques y políticos corrompidos, que colaboran con gentes como Warren y Ncrth. Bonnie confía en Glenn todavía. Y espera.

—¿Quién es se Glenn a quien ustedes se refieren? —demandó Jack, pensativo.

—Glenn Munro. El futuro candidato a gobernador de California. Joven, inteligente, audaz y ambicioso. Y lleno de ideas renovadoras, de un afán decidido de limpieza. Con él, Los Angeles y toda la Costa Bárbara se sanearía para siempre.

—Habla con mucho entusiasmo de él. ¿Es familiar suyo?

—Es mi prometido —dijo sencillamente Jennie—. Nos casaremos en cuanto pasen las elecciones. Sea gobernador o no...

—Muy interesante —Jack enarcó las cejas—. Mis votos sinceros a su prometido... Me gustan los hombres jóvenes, audaces y con nobles ambiciones. Acaso porque yo hubiera querido ser así. Y me quedé en la peor parte del camino. Bien, señorita Horden, creo que Bonnie Fleming tenía razón: será mejor que no nos veamos durante mucho tiempo. Perjudicará su buena reputación, y el nombre y prestigio de su brillante prometido.

 —Parece burlarse usted de todo cuanto dice —replicó, irritada, la joven.

—Nada de eso. Si acaso, tendría que burlarme de mí mismo —respiró hondo, con una inclinación—. Al lado de personas como ustedes, es cuando descubro lo poco que valgo yo. Adiós, señorita Horden. Y recuerde el consejo de Fleming: no siga disparando tiros.

Se alejó Jack hacia la salida de la cantina. La voz de ella le detuvo, ya con una mano sobre los batientes:

—¿Por qué ha hecho eso, Dolphin? —preguntó suavemente Jennie Horden—. ¿Por qué no dijo la verdad, y en cambio me libró de la cárcel? No espere que se lo agradezca.

—Nunca hago nada porque me lo agradezcan, señorita Horden —sonrió Jack, volviendo ligeramente la cabeza—. De modo que no tiene por qué preocuparle tal cosa.

—Pero, entonces, ¿por qué me ha ayudado?

—No lo sé —Dolphin se encogió de hombros—. Le digo francamente que no lo sé. Y las cosas que más logran asustarme en la vida, son aquellas que ignoro...

Los batientes se cerraron tras él. Jennie Horden se quedó mirando las oscilantes hojas de madera con ex-, presión meditativa.

CAPITULO V

El aspecto de la sala era muy brillante aquella noche.

Jack se quitó una invisible mota de polvo de la levita verde que estrenaba aquella noche. En el dedo índice de su mano derecha, un negro ónix brillaba en el centro de un delgado aro de metal aurífero. A Jack le gustaba aquella piedra. Años atrás, alguien le había dicho que el ónix simbolizaba, en cierto modo, su propia suerte.

Se acercó al largo mostrador, repleto de un público selectísimo. Toda la mejor sociedad de Los Angeles "y los granujas más adinerados de la ciudad, se daban cita allí. Examinándoles superficialmente, Jack se dijo que no se diferenciaban en nada unos de otros.

Pidió un refresco de menta, y cuando se lo sirvieron, lo paladeó con parsimonia, sin que sus ojos se perdieran el menor detalle de cuanto ocurría en el local. El gobernador, naturalmente, no estaba aún entre los presentes. Las personalidades como Benjamín Forbes siempre se hacían esperar, o se hubieran considerado mucho menos importantes. Jack no sabía por qué diablos tenía que ser así, pero así era.

Sin terminar su julepe de menta, Dolphin se dirigió a un rincón de la sala. Su cigarro se había apagado. Buscó en los bolsillos de su chaleto rameado, en busca de fósforos.

—¿Necesita fuego, Dolphin?

Se quedó inmóvil, mirando la llama que súbitamente habíase prendido ante él, a una pulgada del cigarro. Alzó los ojcs ligeramente, lo justo para mirar a la persona que le ofrecía fuego tan súbita y oportunamente.

—Sí, gracias —dijo lentamente, prendiendo el cigarro con lentas chupadas. Luego, volvió a estudiar al hombre joven, vigoroso, de negrísimos cabellos ondulados, ojos castaños y facciones firmes, combativas y arrogantes, que le hacían parecer mayor de lo que sin duda era. Preguntó suavemente—: ¿Nos conocemos tal vez?

—Usted no me conoce a mí —sonrió el joven deseo-nacido, apagando de un soplo  el fósforo. Jack estaba examinando su figura atlética, vestida con sencillez, sin elegancia—. Y yo no le he conocido a usted hasta hoy mismo. Alguien me ha hablado de Jack Dolphin, un jugador profesional que también es un caballero en ciertas ocasiones. Raro, tan raro, que no he tenido otro remedio que venir aquí esta noche, a comprobarlo. Yo soy un poco «tabú» para su garito, Dolphin, pero no creo que nadie me muerda en él.

Jack achicó las pupilas. Miró de soslayo a uno y otro lado de la sala. El propio Barry North, gordo y congestionado, les estaba contemplando con gesto contrariado, desde una balaustrada dorada del piso superior. Por otro lado de la sala, dos hombres les miraban con interés: uno era Thomas Barnell, el esbirro número uno de North, y guardián permanente del local. El otro, aunque poco conocido para Jack, no era otro que Howard Kalmar, el amigo más allegado a North, un elegante y pegajoso usurero, el beneficiario de la famosa hipoteca de los Horden.

Volvió su atención por completo al desconocido joven del cabello negro, y sonrió.

—Bien, señor Munro, ¿qué es lo que desea de mí? —preguntó con suavidad.

El joven echóse ligeramente hacia atrás, con sorpresa. Enarcó las cejas, intrigado.

—¿Me conocía ya, Dolphin? —preguntó.

—Ño. Pero hay dos factores que acusan evidentemente su personalidad. Primero: si alguno ha tenido la peregrina ocurrencia de calificarme de «caballero», no ha podido ser nadie más que la señorita Horden, su prometida. Segundo: si hay en la sala alguien que es poco menos que la peste para «La Herradura» y todos los grandes cabecillas de la organización, al punto de estar pendientes de él, no puede ser otro que Glenn Munro, el joven y belicoso aspirante a gobernador de California.

—Es usted muy astuto, Dolphin —dijo, con una vaga sonrisa, el joven.

—Es la costumbre de leer los naipes. Las personas sen menos impenetrables.

—Empiezo a creer que Jennie tiene razón. No parece usted un tahúr.

—No lo soy. Jamás hago trampas, Munro. Juego por profesión y por afición. Nada más.

—Si tiene afición a los naipes, nunca se pondrá contra los que odiamos el juego.

—Adoro el juego, señor Munro. Por eso vivo en él.

—Le repito: ¿sería capaz de combatir a los que viven del vicio?

—Me combatiría a mí mismo. ¿Conoce a alguien tan tonto como para hacer una cosa así.

—Conozco a un solo hombre que haga eso: Glenn Munro.

—¿Usted? ¿En qué sentido hace tal cosa?

—Es una vieja historia. Percival Warren y yo, somos hermanos.

—¿Hermanos ha dicho? —ahora sí que mostró Jack su sorpresa.

—Sí. De diferente padre, es cierto. Pero una misma mujer nos trajo al mundo. Charles Warren murió pronto, y la madre de Percival se casó de nuevo, esta vez con un hombre muy distinto: Henry Munro. Nací yo, con las ideas de mi padre. Percival se apartó muy pronto de nosotros, eligió su propia vida. Al morir mamá, dejamos incluso de vernos. Eramos de opuestas ideas, habíamos peleado de niños, aunque él era mayor que yo. Pero mi fortaleza física era mayor que la suya, y eso equilibraba las cosas.

—Y ahora vuelven a encontrarse. Percy, con Benjamín Forbes. Usted, contra ellos dos.

—Eso es. Pero Percy seguirá siendo siempre de mi misma sangre.

—Entiendo. ¿Y por qué me cuenta a mí todo eso, Munro? Yo sólo soy un jugador de oficio, un asalariado más de su hermanastro. Estoy en el bando contrario al suyo.

—Necesito colaboradores, Dolphin —de repente, el tono del joven había perdido firmeza, era casi suplicante, desesperado—. Necesito a mi lado gentes que luchen, como yo, por una ciudad limpia y honrada, no por un nido de vicio y de corrupción.

—El juego no es corrupción en sí. Lo corrompen los que acuden a jugar. Se puede combatir el juego, pero no a los jugadores. Estos, si lo son de verdad, juegan a escondidas. Y todo sigue igual.

—No es el juego en sí lo que ensucia el ambiente de la ciudad, Dolphin. Es la condición de sus dirigentes, de cuantos viven y medran a su costa. Ladrones, granujas, timadores, tramposos y usureros, viven de ello, lo corroen todo con su presencia. Y el actual gobernador lo tolera y lo apoya, porque también le enriquece a él ese estado de cosas.

—Le repito una vez más, Munro: ¿por qué me lo dice a mí?

—He creído eso de que usted es un caballero. Esperaba que estuviera a mi lado, si lograba convencerle. Usted no es de la especie de ellos. Y si es por dinero, yo...

—Espere, Munro. Tal vez sea yo un caballero, como usted dice. Pero nunca seré un tonto. No he venido a Los Angeles a deshacer entuertos, sino a vivir. He luchado en la vida por muchas causas perdidas, y siempre recibí la peor parte, como era natural. La suya tal vez no esté perdida y llegue a ser gobernador. Entonces, limpiará toda esto sin ayuda de nadie. Pero entretanto, su fe y su convicción no valen nada. Lucha contra toda una ciudad, unos intereses fuertes y bien organizados, y hasta con la actual autoridad. En esas circunstancias, sería un loco y no un caballero, uniéndome a usted. Le deseo suerte, Munro, de todos modos. Siempre me son simpáticos los grandes soñadores.

Muy pálido, el joven candidato apretó los dientes, marcándose sus mandíbulas enérgicamente bajo la piel curtida.

—Muy bien —habló con aspereza—. Era de esperar que no encontrara apoyo. No se lo reprocho, Dolphin, porque es su medio de vida. Pero algún día les barreré a todos de Los Angeles. Se lo prometo. Buenas noches.

Dio media vuelta, alejándose. Jack, pensativo, le siguió con la mirada. Advirtió que el cigarro se le había vulto a apagar e, irritadamente, lo arrojó a una escupidera de loza. Después, él mismo se alejó en dirección opuesta a la seguida por el joven Munro, buscando las mesas de juego.

No le sorprendió en absoluto cruzarse con el gordinflón de North, que le cerró el paso, belicoso. Le escoltaban ahora Barnell y Kalman, misteriosamente unidos a él.

—Dclphin, ¿qué hablaba Munro con usted? —preguntó el socio de Warren, agudamente.

—¿Le importa mucho? —preguntó fríamente Jack.

—Sí.

—Me hablaba de sus sueños dorados.. Y parece ser que entre ellos se cuenta el de arrojarnos a todos a un estercolero, en cuanto le sea posible.

—¡Ese maldito estúpido! —bramó North, despectivo—. ¿Es acaso amigo suyo, Dolphin?

—Ha intentado serlo.

—¿Quería comprarle acaso? ¡Si Munro no tiene dinero!

—Lo malo de los tipos como usted, North, es que piensan que todos los hombres se venden por la misma moneda, por dinero vil o por grandezas. Hay otra clase de seres, North, los que creen en los sueños de los demás y se dejan comprar a cambio de ilusiones.

—¿Es usted de esos, Dolphin? ¿Le ha convencido la retórica de ese joven insensato?

—Mi querido North, un jugador no puede arriesgarse sin cartas en la mano —suspiró Jack—. Ha tenido usted la suerte de que yo sea de los hombres vulgares y despreciables que pueblan el mundo. Los sueños de Munro son menos productivos que el dinero de Warren. Sigo con ustedes, no tema...

Y sonriéndoles, con cortés inclinación, pasó junto a ellos, camino de las mesas.

*   *   *

El gobernador Forbes era un hombre que centuplicaba en obesidad a North. Redondo, fofo y con una sonrisa artificial flotando en sus labios carnosos e innobles, sus elegantes ropas y sus numerosas joyas producían la impresión de haberse colgado de un monigote de trapo que deambulase por entre las gentes. Los ojos eran duros, y la nariz afilada.

Le seguían dos hombres de torva expresión y faz inescrutable, con las manos sorprendentemente cerca de las pistoleras que lucían bajo sus irreprochables levitas. No era preciso un exceso de imaginación para adivinar cuál era su misión en torno al gobernador. Y si éste confiaba su seguridad personal a tales adláteres, mal debía andar con su conciencia. Jack Dolphin le contempló fijamente por encima del mazo de cartas que barajaba al frente de la mesa de juego. Los demás jugadores le hicieron rápidamente sitio, y el gobernador respondió a todas esas falsas muestras de agrado con una sonrisa de la misma especie. Sentóse en una butaca de terciopelo rojo y armazón Sr derada. A sus flancos, los dos silenciosos, severos guarid dianes. Jack quedóse frente a él, y los puestos de varios * jugadores fueron rápidamente cubiertos por hombres que apestaban fuerte y sabían lo que al gobernador le gustaba subir las posturas ante una baza de poker. Únicamente un hombre de patillas grises, noble expresión sombría y ojos azules, se mantuvo en su sitio, ajeno al parecer a la personalidad del recién llegado. Los demás lugares fueron ocupados por el usurero Howard Kalman y un caballero a quien Jack no conocía. Alguien le llamó «Señor Thompson», y Jack recordó entonces que un tal Sid Thompson, fals.o amigo de los Horden, había sido causa indirecta de la ruina del padre de Jessie. Allí estaban todos los grandes bribones de Los Angeles.

—Empieza la partida, señores —anunció con la monotonía de los profesionales la voz de Dolphin—. ¿Sus restos?

—Pongamos... cien mil dólares —sonrió el gobernador Forbes, extrayendo con sus manos gordinflonas un faio impresionante de billetes, que depositó ante sí—. ¿Va bien?

Dolphin miró de soslayo a Barry North, erguido a unos pasos de la mesa. Asintió el socio de Warren con un movimiento de cabeza. Significativamente, guiñó un ojo a Jack. Este comprendió: Forbes tenía que ganar. Era una partida resuelta de antemano. Dolphin sintió náuseas. Pero mantuvo serena su voz al manifestar: —Muy bien. ¿Límite?

—El cielo —rió el gobernador, alzando sus cortos brazos—. ¿Todos de acuerdo, señores?

—Yo, sí —asintió sonriente Thompson. r        —También yo —admitió Kalman, algo ceñudo.

Jack miró al hombre extraño al grupo. Todos le mi-

raron también. Sus ropas no eran buenas ni elegantes. Pero había algo vigoroso y distinguido en él. La mirada azul recorrió los rostros de los demás. Finalmente, asintió, hurgando en su bolsillo.

—Aceptado —dijo, grave el tono, extrayendo de su chaqueta oscura un fajo de billetes. Y todos eran de mil.

La partida comenzó. Las manos rápidas, habilísimas, de Jack Dolphin, barajaron y sirvieron.

Durante unas cuantas manos, se tanteó el terreno por parte de los adversarios, subió la mesa muy escasas veces, y no se cruzaron grandes apuestas ni chocaron los jugadores. Poco a poco, el gobernador, que era audaz jugando, vio aumentar su resto sin arriesgarse mucho.

En torno a la mesa, se espesaba el círculo de curiosos, controlado agudamente por las miradas taladrantes de les dos guardaespaldas de Forbes. Pero dentro del local, únicamente las armas de los dos esbirros eran toleradas. La ausencia de revólveres entre los clientes, debidamente controlados a la entrada, evitaba muchas tragedias en el juego.

Habían pasado todos en la nueva mano. Llegó el turno de hablar a Forbes. Y éste, calmoso, extendió un abanico verde hacia el centro.

—Cinco mil —dijo, antes de abrir juego—. Es preciso animar esto, caballeros.

Dclphin achicó los ojos. El humo, bajo los quinqués, formaba una tenue bruma que borraba las facciones de los jugadores. Pero la mirada experta de Jack taladraba tales tinieblas artificiales con la facilidad de sus largos años en los garitos, en ambientes viciados.

—Cinco mil —dijo, alargando su dinero hacia el centro. Miró a Kalman—. ¿Y usted?

—Voy a aceptar —dijo el prestamista y politicastro.

—Yo no —denegó Thompson, tirando sus cartas.

—Cinco mil —aceptó el hombre del pelo gris. Luego, muy tranquilo, tomó otros cinco billetes—. Y cinco mil más, señores.

Forbes rió, contando el dinero.

—Me gusta esto —dijo—. Se va a animar mucho la

partida.

—Seguro —admitió Jack, depositando su parte—. Sean diez mil. ¿Usted, Kalman?

—No puedo con tanto —suspiró el aludido, pasando con desgana.

Se quedaron solos los tres antagonistas. Jack tomó los naipes. Miró al gobernador.

—¿Cartas?

—Servido —dijo fríamente Forbes.

—Dos —pidió el desconocido.

—Y una para mí —musitó Jack, sirviéndose. Tomó los naipes. Examinó las cartas. Sólo contaba con tres reyes y una dama. Ni siquiera sabía por qué pedía una. La miró: otra dama. Los ojos inescrutables miraron a Forbes, que apilaba el dinero en el centro—. ¿Cuánto?

—Iremos hasta los veinte mil —rió el gobernador.

El desconocido tiró sus carta con cierta irritación.

—No puedo —dijo—. Sigan ustedes.

Jack arqueó los labios. Ya estaban frente a frente él y Forbes. Su ful era muy bueno. Pero el gobernador iba servido. Podía ser escalera, un ful mejor... o un poker disimulado.

—Veinte mil —dijo fríamente Jack—. Y otros veinte más...

El gobernador apretó las cartas con dedos nerviosos. Su fofa cara redonda sudaba endiabladamente, y las gotas de transpiración brillaban bajo la cruda luz. Ambos antagonistas cambiaron una mirada larga y dura. North hizo señs vivas, a espaldas de Forbes. Jack ni le miró.

—¿Sube usted a cuarenta, señor? —comentó burlona-mente el gobernador—. Casi me asusta. Pero voy a tener el gusto de ver sus cartas... si usted admite que sean sesenta mil.

El silencio en la sala era impresionante. Jack contó el dinero sin temblarle los dedos. En el centro del tapete, una cascada de papel crujiente y verdoso, se ofrecía como fácil premio al vencedor del duelo de astucia y de poder.

Jack respiró hondo. Empezaba a dudar del buen juego del gobernador. No subiría a tanto, si realmente tuviera cartas. Pero tampoco acababa de conocer su forma de jugar. Era un peligro arriesgarse. Y tiró sus cartas.

—Paso —dijo, en medio del murmullo de decepción que se extendió por toda la sala.

El hombre del pelo gris le miró, entre sorprendido y decepcionado. Kalman soltó una risita, y Thompson no hizo gesto alguuno, pero contempló ceñudo al gobernador, mientras éste recogía, con manos ávidas, la enorme pila de dinero.

—Empiezo a divertirme de veras, señores —rió, muy poco elegante, el ganador.

Jack no respondió ni hizo gesto alguno. Fingía no ver la amplia sonrisa de North, satisfecho del sesgo que tomaba la partida. El grupo de curiosos reunido en torno a la mesa, pareció hondamente disgustado por la derrota de Dolphin.

La partida prosiguió, en medio de la euforia del gobernador, que cogía su buena racha, ante la pasividad de los demás. Jack pasaba casi constantemente, y Kalman y Thompson eran los que más iban perdiendo. El forastero de cabello gris, se mantenía en un nived medio, sin perder ni ganar demasiado.

Casi una hora transcurrió, antes de que volvieran a chocar Dolphin y Forbes. Para entonces, el resto de Jack se había engrosado con dos fuerte mesas, tras sendos pases de Kalman y del extraño.

Entonces, al depositar Forbes los mil dólares de entrada, pidió dos cartas. Kalman, metido en la partida, pidió una. Jack se sirvió otras dos. Inmediatamente, habló Forbes con su voz estridente y fría, sobresaltando a todos:

—Van cincuenta mil dólares, caballeros.

Kalman juró soezmente entre dientes, vaciló, mirando y remirando sus cartas, para finalmente aceptar. Sus dedos desgranaron los billetes. El resto apenas si llegó ahora a diez mil dólares ante sí.

Jack Dolphin descubrió muy despacio sus dos naipes : el rostro no expresó nada, ni los ojos tampoco, a pesar de que a sus tres ases se habían unido un cuarto as y un nueve.

—Cincuenta —contó Jack, depositándolos suavemente en el centro de la mesa. Clavó los ojos centelleantes en la faz sonriente, maligna, de su adversario—. Y cincuenta más.

El rumor asemejóse a una marea. Kalman tuvo que echar todo su resto, jurando de nuevo. En cuanto al gobernador, enarcó las cejas con sorpresa, para terminar depositando el dinero en el centro. Luego, clavó sus ojillos agudos en Jack.

—¿Y bien, señor? ¿Sus cartas? —dijo, extendiendo las propias sobre el tapete.

Jack, apenas si pudo creerlo. Una formidable escalera de color, terminada en «Jotas», remataba la partida sensacional. La nueva victoria de Forbes le dejó sin aliento.

El gobernador recogió el dinero a grandes brazadas, riendo febril, felizmente.

Jack respiró hondo, tirando sus cartas. Los ases bailotearon sobre el tapete. Irritado, tomó las cartas para volver a barajar. Bruscamente, aunque su faz no lo expresó, las sensibles yemas de sus dedos tropezaron con algo sutil, casi imperceptible, en el reverso de las cartas. Trampas...

CAPITULO VI

¡Trampas! La idea se abrió paso en su cerebro. Alguien, en la mesa, hacía trampas. Y solamente uno de ios jugadores ganaba grandes sumas: Forbes. ¿Era él el tramposo?

North se acercó a la mesa, sonriendo afablemente a Forbes.

—¿Ha ganado, gobernador? —preguntó con hipócrita interés.

—Ch, sí. Una verdadera fortuna —el gordinflón se golpeó alegremente la adiposa barriga, antes de añadir con expres:ón de fauno satírico—: Decididamente, amigo North, el juego es algo maravilloso, digno de elogios. No comprendo a la gente que lo combate...

—¿No juegan más, caballeros? —interrogó North, aunque de sobra conocía la respuesta.

—Creo que no —rió Forbes—. Yo seguiría encantado, pero estos caballeros están realmente arruinados...

—Sí, gobernador —dijo lentamente Jack, sin moverse de su asiento—. Su suerte es portentosa. ¿Me permite felicitarle de todo corazón?

Forbes, gratamente sorprendido, vio que Dolphin le extendía la mano abierta, invitadora. Aceptándola complacido, extendió la suya, carnosa, y blanda, que apretó centra la de su adversario.

Bruscamente, Jack hizo algo inesperado. Sacudió con tal vigor a Forbes, que el brazo de éste se agitó arriba y abajo. Algo asomó en la manga de su levita irreprochable. Dolphin estiró la mano izquierda, y rápidamente estiró de lo que asomaba. Dos cartas aparecieron entre sus manos. Dos cartas iguales, del mismo reverso azul brillante: ¡dos ases!

Un silencio de muerte se hizo en la sala al caer las dos cartas sobre el tapete, junto a los cuatro ases extendidos en la mesa. Las seis cartas parecieron tres pares de ojos burlones, fijos en los petrificados personajes de la escena. Forbes, lívido, desorbitaba sus ojos, clavados en en el tapete.

—¡Tramposo! —silabeó Jack Dolphin con acidez—. ¡ Esas eran las victorias del honorable gobernador Forbes ! ¡ Puras y simples trampas de tahúr profesional!

—¡Dolphin, cierre el pico y no diga locuras! —aulló North, tan pálido como Forbes.

—No voy a cerrar el pico, señores —Jack miró en torne. Kalman y Thompson no sabían a dónde mirar. En cuanto al cuarto jugador, el forastero de pelo gris, miraba estupefacto las cartas—. Hay algo que no tolero en parte alguna, y es perder con engaños. Fío todo en mi suerte, que es muy grande, pero de nada vale la suerte frente a artimañas como la de llevar cuatro ases ocultos, idént'cos a la baraja que se va a usar, y marcar luego los cuatro ases de la baraja con cuatro marcas diferentes, a rece de uña. Cuando se sabe que, por ejemplo, el as de pique y el de corazones duermen en las cartas no servidas, se unen a las propias, y la jugada maestra está hecha. ¡ Vean, si no!

Rápido, alzó todas las cartas boca arriba. Saltaron dos fases más, iguales a los que ya estaban en la baza triunfdora de Forbes. Un gran revuelo se armó en el local, si bien nadie intervino en la escena. Los murmullos subieron como espuma.

—Se abonará a cuantos han perdido su dinero, la cantidad perdida —dijo rápidamente North—. Pero por favor, señores, silencien el incidente.  Y usted, Dolphin...

—Yo sé lo que he de hacer: marcharme de aquí ahora mismo —Jack clavó sus ojos metálicos en el gordo propietario de «La Herradura»—. Será un placer amigo mío. Me dan ustedes náuseas. Y no por lo que yo haya perdido, que es de la casa, sino porque huelen todos a podrido.

—Lo mío no era de la casa —intervino el silencioso jugador forastero, incorporándose—. Y me importa un cuerno que ese tipo tramposo y sucio sea el gobernador de esta ciudad.

—Suélteme —silabeó Forbes malignamente, mirando ccn odio a Jack—. Devolveré todo, pero suélteme. 0 mis hombres dispararán sobre usted.

—¿Por qué no lo intentan? —rió Jack entre dientes—. No le soltaré hasta que devuelva todo a los que lo han perdido, aunque imagino que Kalman y Thompson iban de acuerdo con usted.

—¡Dclphin, pagará caras esas acusaciones! —aulló el usurero, temblando de ira.

En aquel momento hubo un ligero movimiento a espaldas del gobernador. Uno de sus impasibles esbirros llevó la mano al revólver, lo desenfundó, llevándolo en dirección a Jack Dolphin.

Ocurrió algo sorprendente. El brazo izquierdo del jugador se movió con mayor velocidad que al distribuir cartas, y entre sus dedos brincó un pequeño derringer de des tiros. Apretó el gatillo una décima de segundo antes que su contrario, y la detonación retumbó en la sala, al tiempo que llameaba la pequeña pistola.

El guardaespaldas aulló, sin comprender exactamente lo que ocurría, pero sintiendo que su revólver, sin llegar a dispararse, huía de sus dedos bañados en sangre. Su compañero, velozmente, empuñó su propio revólver.

—¡Quieto, amiguito! —voceó rotundamente el hombre del cabello gris, en cuya mano nervuda había aparecido, inesperado y hostil, un revólver amartillado, que guardar Dios sabe dónde—. Este caballero ha disparado a la mano de su compinche, pero posiblemente no fuera yo tan piadoso como él. Vale más que deje su revólver y sea buen chico, ¿eh?

El estupor más grande  se abatía sobre  todos  ante

aquel declarado, temerario desafío al poder público de Los Angeles, y North observó que muchos rostros miraban con odio al gobernador y a sus adláteres, como deseando que siguiera la lucha, para intervenir ellos en favor del atrevido jugador que plantaba cara a tan poderosos enemigos. North sabía cuan peligrosa es la masa como adversaria, y temió por la suerte de «La Herradura».

Pero el propio gobernador cortó con voz ronca el incidente:

r—Guarden todos sus armas —pidió con aspereza—. No es este el lugar de discutir y pelear como truhanes. Alguien me ha hecho víctima de una conspiración infame, pero es usted, Dolphin, quien más me ha humillado y atacado, ante todo el mundo. Pagará caro lo de hoy. Usted, North, devuelva el dinero a todos. Y pídales perdón en mi nombre, aunque nada sé de esas trampas que me atribuyen, ni jamás puse yo los naipes en la manga. El gobernador Forbes no desciende tanto, Dolphin. Pero me asusta pensar en lo que va a descender usted a partir de hoy...

—No más abajo de una fosa que puedan abrirme sus asesines a sueldo, gobernador —rió Jack, con dureza diamantina, soltándole—. Vayase en buena hora...

Soltó a Forbes, dio media vuelta y apartó de un empellón a North, cuando éste trató de interponerse.

—Está despedido de mi local, Dolphin —dijo rabiosamente North—. Warren sabrá lo que...

—No me importan usted, su local ni Warren. A él, todavía le debo la vida. A usted, nada, salvo haberme sentido por unas horas hundido en la basura más hedionda...

Avanzó hacia la salida. Las mujeres y los hombres le contemplaron con igual admiración silenciosa. De no haber estado Forbes, acaso le hubieran aclamado, pero era igual. Los ojos hablaban con más elocuencia que todas las bocas del mundo. Jack alcanzó la puerta del local; de pronto se volvió, alerta, al sentir rápidos pasos junto a él. Un rostro noble y endurecido, le miró bajo los rizos grises de un abundante cabello. Le sonrieron los ojos del jugador desconocido.

—Me llamo Fred Linton, amigo. Y estoy encantado de haberle ayudado —dijo espontáneamente.

—Bueno, tal vez no lo esté tanto dentro de unos momentos —gruñó Jack, estrechando su mano—. Pero le agradezco de veras su apoyo. Jack Dolphin es también su amigo, Linton.

Ambos hombres se estrecharon la mano y salieron del local. El porche iluminado les acogió. Había grupos de curiosos, en torno al edificio, atraídos por los disparos. Un grupo de soldados, con un oficial al mando, se acercaba a «La Herradura», con las armas prestas, Jack les señaló al interior.

—Una pequeña reyerta, señores —informó—. Nada de particular. El gobernador está a salvo, si es lo que les preocupa... ¿Vamos, Linton?

Los dos hombres siguieron adelante con toda calma, mientras oficial y soldados irrumpían en la sala. Se lanzaron a caminar ñor la calzada, en vez de seguir la línea oscura de los porches. Jack interrogó de pronto:

—¿Es usted forastero?

—Sí. Vengo de Montana, Dolphin —explicó el hombre—. He ganado algún dinero con las minas de cobre, y quería gastarlo alegremente. La verdad es que he estado a punto dé hacer el primo. ¿Cómo descubrió usted las trampas? Ese tipo las hacía muy bien.

—Sin duda ha sido profesional en otros tiempos. Las realizó con tal limpieza, que logró engañarme. Pero me chocaba su suerte. Era demasiada, y yo conozco a la suerte. Entonces sentí las marcas de sus uñas. Y advertí que dos de sus ases tenían una tonalidad azul del reverso, ligeramente más pálida que nuestras cartas. Algo inapreciable a simple vista, pero no para mí. Lo demás era fácil. Bastaba demostrarlo ante todos.

—Un gobernador es mal enemigo, Dolphin.

—Y éste más aún. Es un bribón, elevado por negocios sucios v politiquerías estrechas.

—¿No le teme?

—La verdad, un poco —sonrió Jack.

—¿Y qué piensa hacer para contrarrestar tal poder adverso? ¿Irse de Los Angeles?

—Es un remedio, pero un poco cobarde. Me haría sentirme avergonzado de mí mismo.

—Vale más sentir vergüenza, Dolphin. Es señal de que se sigue viviendo.

—Seguiré viviendo, pese a todo. Alguien me ofreció esta noche un puesto en otro bando que no es el de Forbes, sino todo lo contrario...

—¿Y lo aceptó?

—No. Me negué, guiado por mi natural egoísmo e instinto de conservación, porque sé que es aún el más débil. Pero ahora, las cosas varían un poco. Sigue siendo el más débil, pero al menos son amigos. Puedo fortalecerles y fortalecerme yo.

—A partir de esta noche, su prestigio personal subirá mucho —rió el hombre de Montana—. Se ha atrevido nada menos que con los grandes de la ciudad... y les ha humillado.

—No se deje usted atrás —Jack sonrió burlonamen-te—. No le olvidarán ellos, Linton...

—Demonio, es cierto. ¿Qué me aconseja, entonces? ¿Salir de Los Angeles?

—Es una solución, como usted mismo apuntó.

—Pero tampoco a mí me gusta. Nunca he vuelto la espalda a nadie. Ni en Montana ni en ninguna parte. Dígame una cosa, Dolphin: ese bando al que usted va a unirse ahora, la oposición de Forbes y los de su calaña, ¿tienen fuerza económica, dinero para luchar?

—Ni un centavo —rió Jack—. Son románticos, ilusos soñadores. Puede que pierdan las elecciones, y se hundan. Hay demasiados intereses creados en Los Angeles hoy en día.

—Sí, la ciudad está podrida —asintió Lincon, mirando los grandes carteles picarescos, centelleando luz por doquier, las mujeres equívocas que salían de los saloons con tipos desaseados, los tiros y los gritos que escapaban de algunas cantinas—. Y la verdad e¿ que he venido a tirar mi dinero en sitios así, pero creo que no me gustará, después de todo. En Montana se vive de otra manera. Escuche una proposición, Dolphin: me gusta usted, rae gustan sus ideas y sus métodos. Creo, por lo tanto, que me gustará su bando. ¿Cree que aceptarían mi colaboración, a cambio del dinero que fuera preciso en su campaña?

Dolphin le miró, entre asombrado y divertido.

—i Amigo mío, es usted algo así como Santa Claus, llegando en la Navidad con los regalos! Glenn Munro y ciertos amigos míos, van a llevarse una buena sorpresa. Vamos, tenemps que localizarles y hablar con ellos...

Tomó a Linton por un brazo, y ambos hombres se encaminaron a los límites del barrio libertino de la ciudad.

*   *   *

Glenn Munro alzó sus brazos al cielo. La faz enérgica, juvenil, mostró estupor.

—¡Dios bendito! —clamó—. ¡Es usted nuestra Providencia, Linton! ¿Cómo ha hecho para encontrarlo, Dol-phin? Jamás nadie pudo ofrecernos semejante ayuda...

—Nos encontramos solos —rió Jack, que refirió los sucesos del garito. Luego, clavó sus ojos en las dos personas que se sentaban junto a Glenn, en el living de aquella modesta y sencilla hacienda, situada en los límites de Los Angeles. Jennie Horden le sonrió con sus luminosos ojos verdes. A su lado, el mismo hombre maduro y sombrío que perdiera la noche atrás tanto dinero en «La Herradura», contemplaba a Jack como descubriendo a un hombre nuevo. Sin duda, para Mark Horden era así. Jack añadió, ante el gesto atónito y maravilloso de Munro—: Linton se ha enriquecido en Montana. Puede ser nuestra más grande ayuda. ¿Hasta cuánto puede poner a disposición de Glenn Munro?

—Dispongo de casi un millón de dólares —sonrió el hombre—. Tomen de él lo preciso. Me conformo con no quedarme arruinado del todo.

—No será preciso tanto —dijo, entusiasmado, Glenn—. Con trescientos mil dólares en mis manos, Forbes se hundirá, estoy seguro.

—Son suyos, entonces.

—Un momento —Jack se puso en pie. Una luz enérgica asomaba a sus ojos—. Antes quiero hablar yo, Munro. Si tiene ahora fuerza económica para luchar contra Forbes, me la debe indirectamente a mí. Linton no dará nada si yo se lo pidiera así, ¿no es cierto?

—Bueno, yo... —el de Montana se rascó la cabeza—.

-

Somos amigos, y usted me ha convencido de todo esto. Naturalmente, seguiré sus indicaciones, Dolphin.

—Gracias —Jack miró a Munro, que fruncía el ceño, sorprendido—. Escúcheme, Glenn. Usted podrá ser un gran idealista, pero a veces en la vida, para triunfar, es preciso compaginar un poco esos ideales con la realidad, pura y simple. Usted quiere tener a su lado a toda la ciudad, a California entera. ¿Qué les ofrece a cambio? Limpieza moral, dignidad, paz y orden. Todo muy hermoso, Munro, pero me temo que las gentes no lo entiendan así. No se les puede privar de sus gustos y pequeños vicios de un solo golpe. Acaso por ello perderá las elecciones.

—¿Qué pretende? ¿Que abjure de mis ideas y sea otro Forbes?

—No. No pido tanto. Pero sí le indico la necesidad imperiosa de dar un sesgo más moderado a sus ideas: cambie, limpie, barra la broza, pero no quite sus diversiones a la gente. Suprima los garitos, los locales inmundos, la escoria que envilece Los Angeles. Pero deje un local sano, un sitio donde los sábados por la noche, los trabajadores puedan beber, ver bailar a unas chicas que se limiten a su trabajo en las tablas, e incluso que les sea factible jugar unos dólares, sin ser esquilmados ni estafados.

—¿Jugar? ¡Eso nunca, Dolphin! ¡No admito esa condición de nadie!

—Tendrá que hacerlo. Permita un local de juego, instalémoslo nosotros mismos, en competencia con «La Herradura». Un negocio limpio, honesto y legal. Sin tahúres, trampas ni engaños. Smplemente, jugar al azar, que tanto gusta a las gentes. Y beber, reír, alegrarse. Yo lo puedo regentar nominalmente. Cuidaré celosamente de su dignidad, Munro, puedo asegurárselo. Ya sabe mi norma: jamás trampas... Anuncie que su partido no combatirá la diversión honesta, dé un poco de libertad, sin libertinaje, a las gentes que luchan seis días a la semana por ahorrar lo que se gastan ese día, y se habrá ganado un setenta por ciento de votantes. Diga que no a esto, Munro, y Linton y yo nos iremos por donde hemos venido.

—Me parece un punto de vista sensato —admitió Linton, aprobador—. Después de todo, no son cuáqueros todos los pobladores de California, ni mucho menos.

Glenn vaciló. Jennie se puso en pie, acercándose a su prometido. Le rodeó los anchos hombros con sus brazos, y su voz se elevó sobre las dudas del joven con dulzura:

—Creo que Dolphin es justo y práctico —declaró—. - Acepta, Glenn. Y triunfarás...

Munro desarrugó el ceño. Sonrió, aunque sus ojos seguían graves y taciturnos.

—De acuerdo. Aceptada la condición. Usted cuidará de todo eso, Dolphin. Compre el local, instale el negocio, y dirija cuanto sea preciso. Será un buen golpe a Warren, Ncrth e incluso el propio Forbes.

—Gracias, Munro. No se arrepentirá —Jack miró a Linton—. Aún me queda algo más por pedir, Linton. Esto es a usted.

—¿Qué desea? ¿Dinero tal vez?

—Sí. Mucho dinero.

—¿Cuánto?

—Ciento cincuenta mil dólares.

Silbó Linton, sorprendido.

—Bueno, si tanta falta le hacen, tómelos. Creo que tiene derecho a...

—No es para mí —cortó Jack. Dirigió una mirada penetrante a Jennie que abrió la boca, asombrada, sin decir nada. Luego, Jack clavó los ojos en el viejo Horden—. Son suyos, Horden. Pague la hipoteca a Kalman. Será otro golpe para ellos, y la liberación para ustedes.

—Dolphin, no es posible que usted haya pensado en... —tartamudeó el viejo.

—¡Oh, Jack, es usted todo un caballero... y un gran amigo! —exclamó impulsivamente Jennie, lanzándose hacia el jugador. Le tomó por los hombros de forma inesperada, y le besó con sonoridad en la mejilla—. Mil gracias, Jack. Y perdone mis anteriores errores.

Jack se tocó, con sorpresa, la mejilla besada. Jennie regresó junto a Munro, que súbitamente había ensombrecido su expresión, mirando con cierto recelo al jugador. Luego, inclinó la cabeza sin mirar a Jennie, y declaró con voz sorda:

—Bien, señores. Creo que no queda ya que hablar. Sólo resta obrar...   

CAPITULO VII

Barry North descargó un violento puñetazo sobre la ^ mesa-despacho. A su impacto, saltaron los objetos. Un -pisapapeles de vidrio rebotó, destrozándose al chocar en tierra. Pero ni el propietario de «La Herradura» ni sus acompañantes se preocuparon demasiado por la suerte del objeto. Era la suya propia la que más les preocupaba...

—¡ Ese maldito Dolphin debió de ser acribillado a balazos la misma noche en que se atrevió a humillar públicamente al gobernador! —aulló North, furioso—. ¡ Esto de ahora, no es sino la lógica consecuencia de su endiosamiento, unido a la fuerza de Munro y sus partidarios !

Howard Kalman y Sid Thompson no respondieron a eso. En cambio, fue Hazel Moran la que habló, separándose del ventanal desde el cual había estado contemplando la calle. Y en ella, la fachada nueva, orgu-llosa, estridentemente pintada de rojo, como un desafío a «La Herradura», que se estaba concluyendo de alzar en la acera opuesta, a no más de cien yardas del garito.

—Eso no me parece una idea propia de Munro —advirtió con voz suave la mujer—. El nunca hubiera renegado de sus puritanismos y de su odio a toda clase de vicio o de diversiones poco honestas. En eso está la mano de Dolphin.

—Y si Dolphin dirige a Munro, es peor aún —advirtió Kalman—. Ese jugador me preocupa. Es listo, rápido de ideas y de movimientos, y capaz de las mayores audacias.

—En cambio yo, no creo a Munro capaz de dejarse llevar por nadie —declaró secamente Thompson—. Es demás'ado suyo, demasiado duro y fanático para dejarse dominar.

—Opino como tú —admitió Hazel, reflexiva—. Pero tal vez ambos cedan un poco de su parte, en la nueva asociación. Y entonces, serán doblemente peligrosos.

—¡Maldita sea! —aulló North de nuevo—.  ¡Warren debería de estar aquí para poner las cosas en orden! ¿For qué mil diablos no ha llegado cuando lo anunció, Hazel?

—Tiene otros asuntos serios en San Francisco, North. Además, tú eres lo bastante crecidito para saber adoptar medidas propias. ¿Es Dolphin el que te estorba, es Mun-rc... o es ese local que, como un desafío, levantan frente a vosotros, protegidos por la Ley y por el propio sheriff Fleming, que les ha autorizado a ello?

—¡Me molesta todo ello! —gritó destempladamente North—. Si se salen con la suya, nos hundirán.

—Lo sé —asintió Kalman—. En dos semanas, las cosas han cambiado. Los Horden me han pagado su hipoteca puntualmente, y son dueños de su hacienda, que vale hoy día mil veces más. He perdido el mejor de los negocios, pese a que le desplumamos aquella noche. Munro tiene dinero, salido no sé de dónde. Y su campaña electoral crece como la espuma. Ha ofrecido tolerancia al vicio menor, supresión gradual de ciertos excesos, y una situación estable de Ley y Orden. La gente aceptará ese programa encantada, con tal de vernos salir de Los Angeles como ratas ahuyentadas por una legión de gatos. Y todo eso ha sido posible por la traición de Jack Dolph'n, ese maldito tahúr que Warren tuvo la mala ocurrencia de traerse de no sé dónde, salvándole la vida.

—Warren tuvo tanta culpa como yo, que se lo aconsejé —musitó Hazel—. Nadie podía saber entonces que iba a ocurrir esto, y que Dolphin iba a ser un desagradecido.

—Que, además, iba a cometer el terrible error de despreciarte  a ti, ¿verdad? —rió North  agresivamente.

Hazel le clavó una mirada centelleante, furiosa.

—Eres muy listo, Barry. ¿Aún te dura el rencor de que antes de eso, fuera yo quien te despreció a ti, sucia bola de sebo?

—Bueno, dejen todo eso ahora —cortó Kalman, furioso. Se acercó a la ventana, alzando las cortinillas con dramático gesto—: ¡ Vean eso! Mientras ustedes discuten sus pequeñas rencillas, ahí está Jack Dolphin, bajo el manto político de las ideas de Munro, levantando un local eme nos haga la competencia, a sólo una semana de las elecciones. ¿Han leído los carteles de la fachada?

North asintió. Sin embargo, los volvió a leer una vez más, clavando los ojillos crueles en las grandes pancartas azules y amarillas, detonando sobre la roja fachada:

«LA CASA ESCARLATA». ¡VOTAD A MUNRO Y BEBED Y JUGAD CON JACK DOLPHIN!

Otro, rezaba:

MUNRO OS OFRECE TOLERANCIA Y LIBERTAD SIN LIBERTINAJES. LA VIDA DE LA CIUDAD OS SERA MAS GRATA QUE NUNCA EN «LA CASA ESCARLATA», A PARTIR DE LA ELECCIÓN DE MUNRO COMO GOBERNADOR.

Y un tercero, advertía:

AQUÍ SE BEBE, SE JUEGA Y SE VEN MUJERES BONITAS. GLENN MUNRO Y JACK DOLPHIN NO NIEGAN SU ESPARCIMIENTO AL CIUDADANO HONRADO. PERO TAMPOCO LE ROBAN NI ENGAÑAN. «LA CASA ESCARLATA» NO ES UN GARITO. ES... VUESTRA CASA ALEGRE  Y CORDIAL.

Ncrth rechinó los dientes con ira. Bruscamente, su mano gordezuela se aferró al cordón de un llamador, que tintineo fuera del despacho. Los dos hombres y la mujer le miraron con sorpresa.

—¿Qué diablos piensas hacer? —preguntó Kalman, ceñudo—. ¿A quién llamas?

—A Thcmas Barnell. El sabrá lo que hay que hacer para desalojar a Dolphin de ahí.

—North, ¿estás seguro de que no has perdido la cabeza? —ironizó Hazel, sarcástica.

—¡ No he perdido aún nada de nada! —rugió el bribón, mirando a la bella mujer con ira—. ¡ Y ahora os voy a demostrar cómo se quita uno de en medio aquello que le estorba más!

—¿Cómo, querido Barry? —sonrió ella. —¡ Destruyéndolo! —silabeó con furia incontenible Barry North.

*   *   *

—Ha sido una buena obra. Y rápida sobre todo.

Jack asintió. Linton respiró hondo, tirando a un lado los proyectos y planos del nuevo local. Todo estaba conforme a lo previsto dos semanas atrás. La idea de Jack habíase plasmado bien.

El interior de «La Casa Escarlata» no era detonante como su muro rojo, ni suntuoso como «La Herradura». Decorado sencillamente, con buena iluminación, discretos muebles y confortables cortinas, ofrecía un aspecto que agradaría sin duda a las gentes de gustos sencillos. El pequeño escenario, cerrado por una cortina verde, rematada por flecos de oro, cerraba la larga sala.

A un lado otras cortinas, éstas de tono rojo oscuro, daban paso a la sala de juego. Un rótulo anunciaba sobre ella:

SI VIENES DE BUENA FE, A PERDER O A GANAR, ENTRA. SI NO, VUÉLVETE ANTES DE QUE TE ECHEMOS.

—Esperemos que todo siga igual después —comentó Jack, encendiendo varias de las luces del mostrador. Brilló el cristal de las botellas, alineadas en los anaqueles, sobre el fondo del espejo, largo y límpido. Tomó una botella y dos copas—. ¿Bebemos, Linton? Usted y yo podemos inaugurar el local, a ver si le damos suerte...

—De acuerdo —rió Fred Linton—. Es usted un tipo admirable, Jack. No me importaría perder en esto todo mi dinero, a cambio de lo que voy a divertirme cuando esos de enfrente estallen.

—No lo perderá, si todo sale bien. Tal vez centuplique sus gastos. Un negocio de estos da mucho, incluso llevándolo honradamente.

Llenó dos copas de licor, y elevó la suya, tendiendo otra a Linton.

—Bien, amigo Linton. ¡Por todos nosotros! Y por el triunfo de Munro.

—Por su triunfo... —alzó la copa, y vaciló un momento—. Dolphin, ¿cree sinceramente que todo irá mejor cuando Munro sea gobernador?

—¿Por qué me pregunta eso?

—No lo sé. Es una duda que tengo. Munro es honrado, íntegro, moralista..., pero tal vez lo sea demasiado. Y los excesos nunca son buenos.

—Es usted un gran observador, Linton —admitió Jack—. A mí también me preocupa Munro. Precisamente por ser demasiado bueno. Eso, a veces, crea problemas. La gente no le entiende a uno. E incluso cabe la incógnita tremenda de saber hasta dónde llegará la bondad de Munro, y a dónde su obsesión purificadora. Los hombres como él son difíciles de entender.

—Es justamente lo que yo pensaba —sonrió Linton. Alzó su copa de nuevo—. Bien. De todos modos, brindemos por su éxito, y por una auténtica justicia en su cargo.

—Amén —sonrió Jack, llevándose la copa a los labios.

¡Bang ¡Bang!

Los dos disparos casi se confundieron. La copa estalló en mil fragmentos entre los dedos de Jack, y la bala rebotó milagrosamente al choque, desviándose a unas pulgadas junto al rostro del jugador. La otra bala destrozó varias botellas de la anaquelería.

—¡A tierra! —chilló Jack, lanzándose de bruces sobre el entarimado, junto al mostrador. Simultáneamente, entre sus dedos brotó un revólver con rapidez sorprendente. Hizo un solo disparo en diagonal, y las dos lámparas de petróleo encendidas, saltaron con una llamarada, dejando a oscuras el local.

Ya Linton se había dejado caer de rodillas tras una mesa inmediata, y requería su voluminso «Colt» de calibre 45. sin duda muy utilizado en Montana anteriormente. Por la entrada de «La Casa Escarlata», penetraron varios abejorros de plomo más, zumbando estridentemente en busca de ambos. Las detonaciones poblaban la noche de estruendo. Fogonazos anaranjados encendían el oscuro porche del nuevo local.

Jack apretó el gatillo, tomando por blanco uno de los fogonazos. Chilló alguien como una rata pisoteada, y una dura sonrisa asomó a los labios de Dolphin. Después de su acierto, creció el fuego graneado, y el estruendo de botellas rotas, el espejo resquebrajándose bajo el impacto del plomo y los rebotes cuando los proyectiles alcanzaban algún punto metálico, formaban una sinfonía escalofriante y ensordecedora.

Linton demostró que tampoco era manco con su formidable «Colt», porque de repente hizo dos disparos por un lado de la mesa volcada que le servía de parapeto, y allá fuera rodó un cuerpo sobre las tablas, con un sordo gruñido de agonía.

—Van dos —rió Linton entre dientes, agazapándose cuando la mesa se convirtió en una verdadera criba, y las balas trazaron un dibujo mortífero y denso a su alrededor.

—Cuidado no sea uno de nosotros el tercero —rió Jack de buen humor, volviendo a disparar.

No supo si había hecho blanco, pero tras un nuevo rosario de balas infructuosas, que lo único que lograba era destrozar bebidas a galones y cristales por toneladas, se hizo el silencio en el exterior. Aquel silencio se prolongó varios minutos.

—¿Será posible que nos dejen en paz? —masculló Linton.

—No lo creo. Tenga cuidado. Planean algo...

Pronto vieron lo que planeaban, y el acierto de los recelos de Jack. De repente, brotaron vivas llamaradas en el porche. La madera, rociada con alguna materia inflamable, comenzó a ser pasto de un inconfundible resplandor anaranjado y vivo.

—¡Fuego! —rugió Jack, palideciendo—. ¡Esos canallas han incendiado el local!

Saltó de su parapeto, disparando como un poseso contra la entrada. Pero un enjambre de piezas de plomo, penetrando en aluvión mortífero, le obligaron a retroceder vivamente.

Un objeto cilindrico rebotó en el entarimado del salcon, procedente del exterior, y por el aire, describió una curva chisporroteante. Cayó a escasa distancia de Linton, y se quedó en el suelo, con su siniestro chisporroteo. Las balas llovían en derredor.

Sin embargo, el hombre de Montana, adivinando lo que era aquello, porque muchas veces en sus minas del Noroeste habría tropezado con tales artefactos, brincó con valor suicida fuera de la mesa, desafiando el plomo, y pisoteó en la mecha encendida que colgaba del oscuro cilindro, apagándola. Después, se precipitó detrás de la mesa, tras dar una patada violenta al cartucho, ya inofensivo.

Otro objeto igual penetró en la sala, trazando una cerrada curva. Esta vez, cayó justamente tras el mostrador. Allí siguió chisporroteando.

—¡ Es dinamita! —gruñó Linton—. ¡ Volaremos todos sin remisión, Jack!

Dolphin no replicó. En vez de ello, desafió el plomo enemigo, como hiciera Linton anteriormente, y brincó scbre el mostrador con portentosa agilidad. Cayó sobre el cartucho, cuya mecha, más corta, se agotaba rápidamente. Estiró una mano febril, pero que no temblaba ante la proximidad de la muerte.

Aferró el cartucho, levantóse con él y lo disparó con gran violencia hacia la puerta. El cilindro chocó angustiosamente con el marco de la puerta, pareciendo a punto de regresar al interior de «La Casa Escarlata». Pero finalmente, cayó fuera. Se oyeron gritos.

Luego, un estruendo aterrador, impresionante, que hizo penetrar en la sala una densa bocanada de humo, llamas y astillas desgajadas. Jack y Linton, pegados al suelo, vieron cómo oscilaban las puertas, a impulsos de la onda explosiva. En el porche, sonaron gemidos, voces de dolor, y luego llegó un revuelo de carreras y gritos, de una distancia mayor.

Los cristales de ventanas y lámparas se habían roto en su mayoría. La sala entera aparecía cuajada de humo y olor acre. Pero el silencio más absoluto se había impuesto a las armas agresoras, y Jack Dolphin se incorporó, asomando revólver en mano, sin que sucediera nada. Linton le imitó, y ambos hombres se movieron cautelosamente hacia la salida.

En la calle, la escena era dantesca. El porche era pasto de las llamas, la fachada aparecía acribillada de impactos de la explosión, chamuscado el rojo brillante de su muro, y destrozados todos los vidrios.

Sobre las tablas de la acera, yacía con un balazo en el cuello, Thomas Barnell, el esbirro de Barry North. Otro hombre yacía más allá, con la cabeza destrozada, y hasta cuatro cadáveres más, alfombraban la calzada, cubierta de humo y polvo, destrozados sus cuerpos por la tremenda explosión del cartucho de dinamita.

Jack Dolphin miró en derredor, sin soltar su revólver. Una fría ira convertía su pálido rostro en una máscara peligrosa. Clavó los ojos en «La Herradura». Estaba seguro de que en una ventana, una mano había dejado caer las cortinillas ahora. Apretó con rabia la culata de su revólver.

—Si pudiera coger al culpable de todo esto... —masculló—. Nos ha destrozado el local, cuando apenas disponemos de tiempo para repararlo. Y ha sacrificado vidas humanas, con tal de destruirnos...

—Pudimos ser nosotros los sacrificados, Jack —le recordó Linton—. No lo lamente por los que han muerto. Eran todos esbirros a sueldo de esa gentuza. Han encontrado su merecido...

En aquel momento, entre el alud de curiosos que llegaban al teatro de la rápida hecatombe, apareció el rostro firme y resuelto de Bonnie Fleming. El popular sheriff californiano empuñaba su revólver. Clavó los ojos en Jack.

—¿Qué es lo que les ha ocurrido, Dolphin?

—Ños atacaron. Primero a tiros; luego, incendiaron el perche, y arrojaron cartuchos de dinamita dentro. Aún queda uno en el local. El otro, lo devolví a tiempo.

—Ya lo veo... —Fleming contempló a los muertos. Luego, alzó la cabeza, y la movió con pesimismo al advertir el estado del local—. Mala jugada les han hecho, Dolphin. Habrán salvado ustedes la vida a fuerza de valor, pero no la integridad de su local...

—No importa, sheriff —dijo Jack con brusca energía y determinación, encajando fieramente las mandíbulas—. A pesar de todo, «La Casa Escarlata» será inaugurada el día en que se dijo. Esas cobardes ratas no podrán con nosotros...

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—Empiezo a creer que será así —manifestó Fleming, admirado—. Es usted un tipo notable, Dolphin. Y duro de vencer..Exactamente, lo que necesitaba esta ciudad...

*   *   *

¡VOTAD A BENJAMÍN FORBES! ¡LA CIUDAD     • EXIGE   UNA  VIDA  INTENSA  Y   EL  OS  LA OFRECE!

Los grandes cartelones desfilaron en interminable parada ante el renovado frontis de «La Casa Escarlata». Fred Linton y Mark Horden los vieron desfilar, se miraron entre sí, y el hombre de Montana escupió al suelo.

—Me da náuseas hasta leer su propaganda —declaró Linton, subiendo al porche—. Mañana le derrotará Mun-ro, por encima de todo...

—Eso espero —declaró el padre de Jennie—. Y no sólo por Glenn, que tanto ha luchado por una ciudad mejor, sino por Jack, por usted...

—Bah, tonterías —rió Linton—. Es Jack el que todo se lo merece. Sólo un hombre con una tenacidad de hierro podía rehacer este local, después del criminal ataque de aquella noche, y dejarlo listo para mañana. Cierto que ¦ el espejo sigue resquebrajado, que faltan botellas de licor y que la madera está en muchos sitios perforada por las balas. Pero todo eso, la gente lo pasa por alto. E incluso tal vez le dé un tono heroico a nuestro local.

—¿No ha venido Glenn a ver la obra de Jack? —preguntó Mark Horden.

—No —confesó Linton—. Varias veces ha prometido venir, pero siempre surge algo que lo impide.

—Ya —una sombra cruzó la amplia frente rugosa del padre de Jennie. Sin añadir nada, se volvió hacia Jack Dolphin que, en mangas de camisa, y con el revólver al cinto, contemplaba cómo dos obreros subían el último cartelón retocado a lo alto de la roja fachada. Le llamó—: ¡Dolphin! ¿Todo va bien?

El jugador se volvió. Su rostro habíase demacrado algo en los últimos días. Pero la misma indomable energía asomaba a sus ojos metálicos y firmes.

—Todo va bien —sonrió al padre de la muchacha—.

Hoy pondremos guardianes armados en torno al edificio. Serán capaces de todo, antes de las elecciones.

—Bonnie Fleming me ha prometido dos de sus comisarios para guardar la fachada —señaló Linton—. Creo que llegaremos al día cumbre sin grandes problemas, a no ser que North quiera entablar una guerra civil.

—No les conviene apelar ahora a la violencia —opinó Horden—. Esperarán a los acontecimientos. Pero me temo que el recuento de votos pueda admitir alguna irregularidad. Depende de quienes sean elegidos para ello.

—Fleming también ha intervenido en eso —dijo Jack—. Han elegido a ciudadanos que son totalmente neutrales. Espero que por ese lado, todo resulte bien.

Linton se encaminó a la puerta del local, con paso cansado.

—Me ocuparé de los últimos detalles para mañana, Jack. ¿Viene usted, Horden?

—Sí, creo que puedo echarle una mano en algunas cesas —sonrió el hacendado—. Vamos.

Entraron. Jack Dolphin se quedó en el porche, hasta que colgaron el cartelón. Despidió con una sonrisa a los obreros, satisfecho del aspecto de la fachada. Para contemplarlo mejor, bajó de la acera y lo examinó con detenimiento. El rojo fresco de última hora, no había logrado ocultar los manchones negros del fuego y la explosión, pero el resultado total era satisfactorio, habida cuenta del estado en que quedó tras la nocturna agresión.

—¿Complacido de su obra, Dolphin?

Jack se quedó rígido. La voz venía de sus esnaldas. Muy lentamente, se volvió. El calesín estaba parado en mitad de la calzada. Conducía Hazel, fría y altiva. Per-cival Warren, el hombre a quien debía la vida, estaba sentado en el pescante. Le miraba fijamente, mientras aspiraba el humo de un cigarr'llo virginiano.

—Hola, Warren —respondió Jack—. No sabía que estaba en Los Angeles.

—Me han llamado —sonrió pálidamente el magnate. Sus pupilas azules eran frías, inexpresivas—. Parece ser que la situación lo requería.

—¿Piensa resolverla de algún modo?

—¿Yo? —Warren se encogió de hombros vagamente—. No he pensado nada todavía. Me place que haya prosperado tan pronto. Los Angeles es ciudad de conquista para los audaces. Y usted lo es, evidentemente, Dolphin.

—Gracias. ¿A qué ha venido? ¿A ver mi local o a elogiarme?

—A ambas cosas, Dolphin. Yo no envío pistoleros, como el estúpido de North. Carece de imaginación en absoluto. Me han contado sus hazañas, y me asombró la que llevó a cabo ante Benjamín Forbes. Es digna de admiración, Dolphin. Porque sé lo que usted vale, lamento verle al otro lado de mi sector. En la acera opuesta, podríamos decir.

—Igual que «La Casa Escarlata» —Jack sonrió—. Yo también lo lamento, Warren. No tengo nada contra usted. Por el contrario, le debo mucho. La vida, entre otras cosas...

—Olvídelo —dijo Percival Warren—. Pertenece al pasado.

—Yo nunca olvido una deuda.

—Yo sí. Sobre todo, si el acreedor soy yo. Ya no recuerdo lo ocurrido en Los Páramos. Fue cosa del azar. Y el azar es siempre favorable a usted, Dolphin.

—Excepto si me hacen trampas.

—Claro está. Eso no cuenta, Dolphin. Pero a mí tampoco me gustan las trampas, ya se lo dije una vez. No las haré con usted. Tal vez por eso he venido a verle.

—¿Me va a enseñar sus cartas?

—Ño. Eso sería de mal jugador. Pero he venido a advertirle. Estoy frente a usted en la mesa de juego. Tengo bazas fuertes, más aún que las# suyas. El azar, sin embargo, puede favorecerle en el descarte. Yo, sin embargo, no esperaría demasiado de las cartas que tengan que servirle.

—¿Porque usted va servido?

—Posiblemente sí. Estamos en aceras contrarias, Dolphin. Pudimos ser amigos, colaboradores, y no fue posible. Usted eligió su camino, y yo no puedo torcérselo. Pero tampoco se puede volver atrás cuando se quiere.

—Yo no he pensado en volver atrás, Warren.

—Tanto mejor. Seguiremos el juego hasta el fin. No caben «faroles». Nos veremos las cartas, y caerá el que peor juego lleve. Le advierto, Dolphin, que no seré un hombre piadoso ni generoso en mi victoria. Soy tan buen amigo como mal enemigo. La lucha es a muerte.

—La acepto, Warren. Yo tampoco retrocedo ni perdono. Me gustaría pagarle la deuda, pero si llegamos a enfrentarnos sin ocasión para ello, seré tan duro como usted mismo.

Percival Warren asintió. Una sonrisa animó sus labios. Arrojó el cigarro a tierra, y extendió sorprendentemente su mano. Hazel Moran íes miraba de soslayo.

—Bien, Dolphin. Despidámonos al menos como amigos. Es la última vez que lo haremos como tales. A partir de ahora, la guerra es sin cuartel. Pero me hubiera gustado que todo siguiera un cauce diferente.

—A mí también —Jack avanzó, estrechó la mano del hombre que salvara su vida una vez—. Sinceramente, Warren. Usted es el único enemigo a quien respeto y admiro. Adiós.

—Adiós, Dolphin. Y que gane el mejor —hizo un gesto a Hazel. Ella miró intensa, fríamente, a Jack de soslayo, y azuzó a los caballos. El calesín se alejó calle abajo, entre una nube de polvo acre.

CAPITULO VIII

Bonnie Fleming respiró hondo. Abriéndose paso como buenamente pudo, llegó hasta el porche de su oficina, donde le aguardaba el comisario Giles, con un papel entre los dedos »que agitaba desacompasadamente.

El sheriff alcanzó el porche. Su comisario le tendió el documento, exclamando:

—¡Son las primeras noticias de la elección, sheriff! Pero creo que los resultados son ya una prueba clara de quién va a ser el triunfador...

Bcnnie Fleming echó una ojeada al papel. Al ver las cifras, un estremecimiento recorrió su cuerpo fibroso y enérgico. Elevó los limpios ojos de dura mirada hacia «La Herradura», y después los clavó en la roja fachada del saloon inaugurado aquel día.

—De modo que es esto... —se irguió, combativo, encajando sus mandíbulas.

Rápidamente, echó a andar hacia el centro del distrito céntrico y populoso de la ciudad. Se abría paso por entre la gente con energía, dando empellones si era preciso. Clavaba sus ojos en «La Casa Escarlata», mientras apretujaba el papel entre los dedos.

Cuando alcanzó el flamante local de diversiones patrocinado por Glenn Munro y su partido, dio un violento empellón a las hojas de madera oscilantes, y penetró en la sala.

Grandes pancartas proclamando a Munro como gobernador, lo cubrían todo. Un gentío estruendoso y optimista lo llenaba por doquier, y el licor corría generosamente.

Fred Linton salió de entre un grupo de bebedores, con el vaso en la mano, y le sonrió a Fleming. Pero al advertir su gesto grave, borró la sonrisa e inquirió:

—¿Ocurre algo serio, sheriff?

—Muy serio. ¿Dónde está Jack Dolphin?

Linton le señaló hacia la mesa donde Jack, en pie, rodeado de amigos, cantaba una alegre canción vaquera. Tenía el rostro ligeramente congestionado, llevaba en desorden sus cabellos oscuros, y reía jovial, alegremente, enarbolando un vaso de licor en la mano.

Fleming avanzó hacia él, recto como una flecha. A su paso todos le abrieron ruta, y Jack detuvo su canción al encontrarse con el severo semblante del hombre de la Ley.

—Bueno —dijo tras una pausa—. ¿Sucede algo malo,

Fleming?

—Si baja de ahí se lo diré, Dolphin.

Jack frunció el ceño. Finalmente, encogióse de hombros, entregó su vaso a uno de los presentes, y brincó a tierra, reuniéndose con Bonnie. Este le tomó de un brazo, llevándole aparte.

—¿Y bien? —demandó, impaciente, el jugador.

—¿Conoce ya los primeros resultados de las elecciones?

—Aún no —sonrió Jack—. Pero estamos tranquilos. Hemos pulsado diversas opiniones, y la mayoría para Munro va a ser aplastante.

—Pues entonces dejen su tranquilidad a un lado —le atajó duramente el sheriff—. Y eche una ojeada a esto.

Puse un comisario en plan de espionaje, cerca de las urnas. Así van las votaciones, Dolphin.

Jack tomó el papel que Fleming le tendía. Intrigado y receloso, miró al sheriff. Después, fijó la mirada en las cifras escritas apresuradamente:

«Glenn Munro:  2.759 votos. Benjamín Forbes:   13.983 votos.»

—¡ No es posible! —su voz salió ronca, apretando el papel—. ¡ No puede ser tal diferencia, y mucho menos a favor de Forbes! ¡ Nadie daba un solo centavo por él antes de...!

—Las elecciones guardan a veces esas desagradables sorpresas, amigo mío —dijo fríamente Fleming—. Ocurra lo que ocurra, las primeras votaciones son tan claras, que no hay la menor duda ya: Forbes será relegido por mayoría absoluta.

—¡No creo en esas sorpresas, Fleming! —rugió Dolphin—. ¡Aquí hay trampa!

—Usted sueña con las trampas, Jack. Pero tal vez ahora tenga razón. No está claro, ni mucho menos. Claro que los escrutadores son neutrales, pero...

—¡Pero pueden ser sobornados... o atemorizados con amenazas! —agregó Jack duramente—. ¡Sólo así podría ganar Forbes por una mayoría tan aplastante!

—¿Y qué vamos a hacer? Lo habrán amañado bien, para no ser desenmascarados —Fleming recorrió la sala con nerviosa mirada—. ¿Y Munro? ¿Dónde está Glenn Munro ahora?

—¡Sólo el diablo lo sabe! —Jack mostrábase descompuesto por la derrota inesperada—. Su maldito puritanismo le mantiene apartado de «La Casa Escarlata». Prometió venir, y no lo ha hecho. ¡ Ahora, que es cuando más falta hace su presencia aquí!

—No pierda la serenidad, Dolphin —dijo Bonnie—. Usted v yo vamos a necesitar tener firme la cabeza en las próximas horas. Sospecho que muchos nervios van a romoerse como cuerdas demasiado tensas.

Linton se había acercado a ellos, y escuchaba la última parte de la charla. Jack, sin decirle nada, le tendió el papel escrito. La faz del hombre de Montana se nubló al leer los resultados electorales. Sólo una palabra salió de sus labios:

—Trampas...

—¡Trampas, sí! —Jack apretó los dientes y su boca formó una recta, prieta línea—. ¡Ellos son expertos en eso! Poco importa manejar naipes u hombres...

—¿Qué piensa hacer ahora, Dolphin? —preguntó Fleming, preocupado.

—Esperar. Esperar aún al resultado final. Cabe todavía la esperanza de triunfar.

—¿Y si esa esperanza muere esta noche, y gana For-bes?

—Entonces, todo se habrá perdido —la mirada de Jack centelleó—. ¡ Pero yo buscaré sus cartas marcadas, y si las encuentro, Forbes no podrá cantar victoria!

*   *   *

El clamor fue estruendoso, arrollador. Saltaron las pancartas por los aires, vibraron disparos en la noche, y como por arte de magia, todas las luces multicolores de «La Herradura» se encendieron, iluminando la fachada del garito.

El triunfo absoluto de Benjamín Forbes, relegido gobernador, era ya un hecho cierto.

Jack Dolphin hincó las uñas en la madera del porche donde se mantenía en pie, mientras a la luz de las antorchas que recorrían las calles, su sombra se agigantaba, oscilante, sobre el fondo rojo de la fachada.

A su lado, Linton inclinó la cabeza.

—Hemos perdido, Jack —dijo sencillamente.

Muy pálido, Dolphin asintió. Sabía cuándo era derrotado. Pero no podía sentirse conforme con la derrota. Al agitar su mano, centelleó el negro ónix en su anular. Como si el azar de su destino se negara a admitir la derrota por el engaño, y se rebelase contra aquel fracaso de la suerte eterna de Jack «Rápido» Dolphin, el jugador.

Un carruaje apareció en el fondo de la calle, abriéndose paso con su enérgico galope por entre núcleos de gentes que se apartaban, asustadas. El vehículo frenó en seco ante la roja fachada de «La Casa Escarlata», y un hombre pálido, crispado, de revuelto cabello y vente-lleantes ojos oscuros, se irguió en el pescante como una estatua viva de la Furia y de la Impotencia desesperada.

—¡ Nos han derrotado, Dolphin! —bramó, trémula, la voz de Glenn Munro—. ¡Hemos perdido!

—Sí, Glenn. Hemos perdido. Hicieron trampas ellos. Sólo así se puede perder.

—¡ No me importa cómo lo lograron, lo cierto es que han ganado, nos barrieron por completo! —el coraje hacía llamear las oscuras pupilas. Se agitaba su negra cabellera al mover la cabeza firme, enérgica—. ¿De qué han valido sus templanzas y sus concesiones, Dolphin? ¿De qué este nuevo antro del vicio y de la corrupción?

—Cálmese, Munro —le aconsejó Linton—. No sabe lo que dice.

Glenn continuó clamando por su fracaso. A su lado, los Horden guardaban dramático silencio. El viejo se mantenía sereno, pero Jennie aparecía muy pálida, sus manos nerviosas se entrelazaban sobre el regazo. Su mirada se cruzó una de las veces con la de Jack Dolphin. Ambos se miraron larga, intensamente. Jennie bajó la cabeza.

Súbitamente, Jack levantó la voz, cortando en seco las diatribas del derrotado:

—i Un momento, Glenn! ¡No resolveremos nada con palabras y juramentos!

Munro clavó en él sus ojos dilatados.

—¿Qué otra cosa podemos hacer? ¿Marcharnos de Los Angeles, antes de que nos hagan la vida imposible?

—Aún puede hacerse algo —dijo heladamente Jack—. Y lo voy a hacer yo.

—¿Qué mil diablos se propone? —Fleming se volvió vivamente—. ¡No haga locuras, Jack!

—Yo nunca hago locuras, sheriff. Pero si ellos han utilizado trampas, voy a utilizar yo el mismo sistema, ¡por primera vez en mi vida!

Echó a andar calle arriba. Munro saltó del carruaje, abalanzándose sobre él.

—¡Espere!  ¡Yo iré con usted adonde sea, Dolphm!

La mirada glacial del jugador le cortó nuevos entusiasmos.

—Usted no irá conmigo a ninguna parte. Es algo que he de hacer solo. Quédese aquí, Munro. Esto es ya cosa mía. Aún no saben en Los Angeles quién es Jack Dol-phin...

Echó a un lado a Munro, que se quedó inmóvil, viéndole alejar. Impulsivamente, Jennie se incorporó en el pescante, y gritó:

—¡Jack! ¡Jack! ¿Qué es lo que va a hacer?

Dclphin se detuvo. Giró un momento la cabeza y sus miradas se encontraron de nuevo.

. —Voy a jugar mi última baza, Jennie —dijo gravemente—. Y tal vez lo haga por usted, más que por nadie...

Se volvió y siguió adelante. Sus anchas espaldas vestidas dé negro se perdieron calle arriba, abriéndose paso entre la multitud. Su figura erguida, solemne, parecía la de un espectro vengador. Jennie estremecióse, acurrucándose contra su padre.

*   *   *

La nube de pancartas y de gentes ebrias de satisfacción y júbilo por la victoria de los gobernantes depravados, rodeaban a Jack por doquier. El, sin embargo, seguía adelante, ahora a través de la gran plaza del City Hall, cuajada de luces de hachones y lámparas.

Al fondo, sobre un estrado con enormes cartelones anunciando la candidatura de Benjamín Forbes, éste en persona, rodeado de sus sicarios, alzaba los cortos brazos al cielo, agitando su redonda figura en un discurso grandilocuente, hipócrita y ridículo.

—...¡Y yo os prometo que, desde hoy, Los Angeles no sólo será la más alegre y moderna ciudad de la Cesta Bárbara, sino que todo el Oeste vendrá a ella, para enriquecerla, porque con las diversiones sanas y jubilosas que nuestros enemigos llaman vicio, todo el mundo puede ser feliz, dejar su dinero entre nosotros y engrandecer nuestra prosperidad incalculablemente!

Un clamor subrayó las promesas del gobernador. Jack continuó avanzando, dura la expresión, diamantina la mirada que se clavaba en el fofo, repulsivo personaje del estrado.

—¡Mi triunfo de hoy —continuaba estentóreamente el gobernador, con su voz chillona—, sólo refleja la voluntad del pueblo de Los Angeles! ¡Y ya que vosotros me habéis elegido de nuevo, conociendo mi programa y mi modo de pensar, a vosotros dedicaré mi futura actividad, dándoos lo que me pedís y sé que os hará felices! ¡ Libertad, fortuna y alegría!

Jack estaba va muy cerca del estrado. Podría verse, en sillas inmediatas al tablado, la radiante hilera constituida por Percival Warren y Hazel Moran, Barry North, Kalman, Thompson y otros. El júbilo del triunfo asomaba a sus rostros.

Jack no avanzó un paso más. Su mente trabajaba rápidamente, en busca de la jugada más factible ante tanto enemigo peligroso. Le daban empellones por doquier, apretujándole entre la masa de gentes enronquecidas. Iba a ser muy difícil, pensó.

Forbes continuaba, en su privilegiado lugar:

—¡Yo, vuestro gobernador, os doy las gracias y os prometo que todo lo que necesitéis de mí, yo os lo...!

La detonación resonó en el silencio de la plaza, como un trágico aldabonazo. Fue un solo disparo, y Benjamín Forbes se tambaleó, enmudeciendo.

Llevó sus manos al rostro redondo y adiposo, súbitamente cubierto de sangre. Gorgoteó éste entre los dedos gordezuelos, brotando del entrecejo. Después de un tambaleo casi cómico, el cuerpo obeso hizo retemblar las tablas del estrado, al derrumbarse de bruces en su mismo borde. La sangre se deslizó hasta hacer charco en tierra, por su mano colgante e inmóvil.

—¡ Han asesinado al gobernador Forbes! —aulló una voz potente—. ¡Al asesino! ¡Al criminal!

Jack Dolphin, rígido e incapaz de reaccionar, se encontró de repente con un cerco de rostros hostiles que le miraban con aviesa furia. Llevó la mano al revólver, y encentró vacía la pistolera. Horrorizado, clavó los ojos en tierra, en el claro que súbitamente se había formado en torno suyo.

; Allí yacía su revólver, humeando todavía del disparo hecho!

Jack giró en redondo, buscando con avidez entre la multitud. Vio huir una figura borrosa entre la gente, una figura que sólo le ofrecía sus espaldas, y agazapaba la cabeza. Pero una persona que le resultaba familiar, sin saber la razón.

Quiso lanzarse en su seguimiento, alzando la mano para señalarla:

—¡Aquel es el asesino! —rugió—. ¡Me ha arrebatado el revólver de la funda, y ha disparado, tirándolo después a mis pies para acusarme! ¡Yo no he sido, no he hecho el disparo!

Nadie iba a creerle, y Jack sintió la espantosa certidumbre de que así iba a ser. En vez de permitirle pasar en veloz carrera tras el asesino que le arrancara el arma, haciendo el disparo homicida, Dolphin vio cerrarse el cerco, estrechándose en torno suyo el amenazador círculo de rostros enemigos.

—¡Colguemos al criminal! —rugió desde lo alto del estrado Kalman, señalando a Jack, todavía inclinado sobre el cuerpo inmóvil de Forbes—. ¡ El gobernador está muerto!

—¡ Sí, a muerte con él! —chillaron mil voces furiosas.

Jack no perdió tiempo. Estiró la mano, inclinándose rápidamente, y recuperó su revólver, que alzó contra los que avanzaban. Ello no les detuvo. Y Jack disparó.

Alcanzado en una pierna, rodó por tierra uno de los atacantes. Esto pareció excitar más al resto, en vez de calmar sus iras, y varias manos se abalanzaron sobre Dolphin, exactamente igual que ocurriera una vez en Los Páramos. El jugador disparó de nuevo, y esta vez fueron los dedos de una mano los que volaron en fragmentos, alcanzados por el plomo desesperado de Dolphin.

Esta vez sí se contuvo algo el alud, y muchos vacilaron ante la decisión violenta y desesperada de Jack Dolphin. Pero después de todo, en su cilindro sólo quedaban ya tres balas, y eran trescientos los enemigos que tenía ante sí.

Una mano, a espaldas suyas, logró aferrarle por el cuello de la camisa y tiró de él furiosamente, rasgándoselo. Jack giró sobre sus talones, disparó, y un codo crujió, quebrado por la bala, en tanto su propietario aullaba desesperadamente.

—¡Mirad! —gritó alguien, señalando el cuello de Jack, puesto al descubierto—. ¡ La marca de la soga! ¡ Ya intentaron ahorcarle una vez!

—¡Es el estigma del verdugo! —chilló otro—. ¡Completemos nosotros lo que quedó sin terminar! ¡A un árbol con Dolphin, el asesino!

Jack aún disparó una vez más, y vio brotar la sangre copiosamente del lóbulo de la oreja de un tipo gigantesca y brutal. Pero el último disparo no llegó a salir de su revólver. Se lo arrancaron manos rabiosas, en tanto que otras pugnaban por arrastrarle.

Dolphin repartió entonces puñetazos brutales a diestro y siniestro, sintiendo el crujido de muchos huesos bajo el impacto demoledor de sus nudillos. Sin embargo, la derrota era tan inevitable como la de un barquichuelo pretendiendo resistir los embates de un océano furioso, y cayó de rodillas, golpeado en mil sitios diferentes por la cobardía agresiva de la masa. Sigueron arrastrándole, en medio de un clamor ensordecedor...

Los disparos empezaron a sonar en tableteo continuado. Fueron muchos, copiosos y simultáneos, como si un ejécito entero hubiera intervenido milagrosamente en la escena del linchamiento.

Jack, asombrado, advirtió el auténtico huracán de plomo que silbó sobre su cabeza y la de los que intentaban colgarle, sin tocar a ninguno, pero peligrosamente cerca de todos. Se hizo el silencio en la plaza y cientos de cabezas se volvieron en redondo hacia el punto de origen de los disparos.

Dos de las salidas de la plaza aparecían ocupadas por hombres armados de rifles de repetición. Montaban a caballo, y Jack, borrosamente, pudo identificar entre ellos a Fred Linton, a Mark Horden y a Fleming. En el otro lado, comisarios y ciudadanos leales al sheriff mantenían también sus armas humeantes ante sí, asestadas sobre la multitud enfebrecida.

—¡Soltad a ese hombre y dejadle llegar aquí! —ordenó la voz tajante, enérgica, de Bonnie Fleming.

—¡ Es el asesino del gobernador Forbes! —gritó Barry North desde el estrado, apareciendo ahora junto a Kal-man—. ¡Ha disparado sobre él, matándole!

—En ese caso, Jack Dolphin es un asesino —dijo fríamente Fleming—. ¡Y como tal, será juzgado y, posiblemente, condenado! Pero no sois vosotros quienes debéis administrar justicia. Para ello están los jueces.

—¡Dolphin es amigo suyo, Fleming! —clamó Kal-man—. ¡Le protegerá usted y le hará huir!

—Si repite eso una vez más, le mato ahí mismo, Kal-man —le replicó abruptamente el representante de la Ley—. Sirvo a la Justicia, no a los amigos. No soy como ustedes, buitres repugnantes. Jack Dolphin irá a la cárcel. Y si le condenan, irá al patíbulo. Eso es todo. Ahora, abran calle al detenido. Sin tocarle nadie ni intentar nada, o barreremos la plaza mis hombres y yo... ¡Vamos, Jack Dolphin!

Silenciosa, hostilmente, todos obedecieron el ultimátum de Fleming. Se abrió un largo callejón humano hasta la figura erguida y solemne del representante de la ley. Jack, vacilante y maltrecho, echó a andar hacia el sheriff. Nadie movió un solo dedo.

Ya ante Bonnie, Jack alzó los ojos serenos, impasibles.

—Soy inocente, Fleming —dijo sin dramatismos—. Yo no disparé sobre Forbes. Alguien me arrebató el arma y la disparó, aprovechándose de los empellones de la multitud.

—Lo siento, Jack —dijo fríamente el sheriff, sin un parpadeo—. Ya se lo dirá a los jueces en su día. Y si puede probarlo, nada tendrá que temer. Pero ahora, Jack Dolphin, le arresto en nombre de la Ley, acusado del asesinato del gobernador electo, Benjamín Forbes.

Jack inclinó la cabeza en silencio. Oyó tragar saliva a Linton. Luego respondió:

—Está bien, sheriff. Vamos ya.

CAPITULO IX

La puerta de la celda chirrió al abrirse. El preso alzó la cabeza.

—¿Otra vez usted, Fleming? Todavía no es la hora de cenar, y si viene a sermonearme, le diré que... —se detuvo, atónito, al ver que el sheriff se hacía a un lado, dejando entrar a una nueva persona. Musitó—: ¡Cielos! ¡Jennie Horden!...

—Buenas noches, Dolphin —saludó ella gravemente.

Su rostro, aun bajo la capucha oscura, se destacó en la penumbra de la celda—. He venido a verte.

—Fleming, ¿por qué le ha permitido entrar? —gruñó Jack—. No es sitio para una dama y debió de...

—Siempre el caballero —sonrió pálidamente al joven—. Por favor, Bonnie, ¿puede dejarnos solos? Ya me han registrado sus comisarios, y han visto que no llevo armas encima, ni nada que pueda servir de ayuda al preso.

Fleming vaciló. Finalmente, se encamine} a la salida.

—Está bien. Sólo unos minutos, Jennie. El hecho de qupe Jack sea amigo nuestro, no altera en nada el curso de la Ley.

Salió. Jack se quedó mirando su figura, que se alejaba en las sombras del corredor de la prisión local. Movió la cabeza de un lado a otro.

—Ahora comprendo la fama de Bonnie Fleming. Es un gran tipo. Sólo Forbes le mediatizaba, pero ha vuelto a ser el que era.

—Jack, ¿por qué tuvo que hacer aquella locura? —Jennie se había sentado ante él, y le miraba gravemente con sus verdes ojos, más luminosos aún al recibir la luz del quinqué colgado del techo, al otro lado de la reja de entrada—. No debió matarle...

—Y no le maté, Jennie. Se lo prometo. Usted, al menos, ha de creerme.

—Quisiera creerlo. Pero usted mismo aseguró que iba a jugar su última baza, cuando se marchó con aquella terrible expresión, en busca de Forbes.

—Era otra mi jugada, Jennie. Jamás un asesinato. Ya le digo que yo juego limpio siempre. Y matar a traición es sucio y cobarde. Planeaba subir al estrado y desafiar a Forbes públicamente a que me demostrara la legalidad de su triunfo. Si podía hacerlo, entonces pensaba dar un golpe de audacia, secuestrarle en medio de la multitud, amenazando su vida, y una vez en mi poder el gobernador, hacerle firmar la confesión de sus infamias.

—Y entonces, Jack...

—Entonces, alguien se adelantó. Otro enemigo, más cruel y rencoroso que yo, me quitó el revólver y le mató, tirándolo luego a mis pies. Le vi huir, y  estoy seguro de que le conozco. Pero no logro recordar nada que me dé su identidad. Ocultaba el rostro.

—Es una historia que yo creo, Jack, porque conozco su integridad —declaró ella espontáneamente—. Pero, ¿la creerán los jueces?

—Eso es lo que me preocupa. Sin embargo, dejemos las especulaciones del futuro. Es el presente en que cuenta. ¿Cómo van  las cosas  en  Los  Angeles,  Jennie?

—Confusas. En los cuatro días que lleva usted encarcelado, Jack, han ocurrido cosas que pueden favorecer a Glenn. Los escrutadores de votos han confesado su soborno o la coacción por el terror. Se están enmendando las cifras, y es posible que se declare nula la votación, celebrando otras elecciones. Warren se presenta para el cargo de Forbes.

—¿Percival Warren? —Jack enarcó las cejas—. ¿Sabe usted que es hermanastro de Glenn?

—Sí —ella inclinó la cabeza—. Jamás he comprendido cómo dos seres de igual sangre pueden ser tan distintos como ellos. Pero así es.

—Me alegraré de que al final triunfe su prometido —observó que ella parpadeaba, e interrogó—: ¿Sabe él que ha venido usted a verme?

—Pues..., sí, le dije que... —advirtió la expresión de Jack y se detuvo. Tras una pausa denegó con la cabeza—. No, Dolphin. No sabe nada de esto. Glenn no lo entendería. Es celoso. Me ama tanto, que siente celos de todo y de todos. ¿Para qué contrariarle?

—Es cierto. Sobre todo, amándole usted tanto como él a usted, ¿no es eso?

—Es... sí, claro —y la afirmación de Jennie reflejó un pálido entusiasmo.

Durante unos segundos, nadie habló. Los dos jóvenes evitaban mirarse. Por fin, Jack encontró un medio de soslayar la violencia de la extraña situación.

—¿Y «La Casa Escarlata»? ¿Sigue adelante?

—Sí —ella se animó, reflejando júbilo su tono. Le brillaron los hermosos ojos color de mar—. Va muy bien. Linton y papá la regentan en su ausencia muy hábilmente.

—Si el cuerpo resiste, resistirá el espíritu —sonrió Jack—. ¿Ha ido Glenn por allí alguna vez?

—No. No quiere poner los pies en ella. Dice que es tanto como aprobar el vicio.

—Glenn es un hombre de extrañas ideas sobre el Bien y el Mal —musitó Jack entre dientes—. Confieso que no logro entenderlo del todo.

—Yo tampoco —confesó ella de repente, poniéndose en pie—. Le he oído decir que si es elegido, revolverá cielo y tierra para sacarle de aquí, Jack. Confíe en él, de todos modos. Es un muchacho combativo, de ideas muy acendradas, pero nada más.

—Esperemos que todo eso le ayude ahora, y se alce con la victoria —sonrió—. Yo hago votos por ella... siquiera sea por propio egoísmo.

—Yo también deseo que triunfe, Jack —se detuvo junto a la reja. Los pasos de Fleming se acercaron por el corredor. Ella agregó, impulsiva—: Y no sé si por él o por usted...

*   *   *

—¡ Glenn Munro ya es gobernador de Los Angeles!

La gran noticia se la proporcionó el propio Bonnie Flem'ng. exactamente cinco días después de la visita de Jennie Horden. Llegó a él con un saludo entusiasta de Linton, de los Horden, del propio Fleming, y con una promesa que Munro le había hecho a Fleming, para que la transmitiese a Jack:

—Se hará justicia, y el asesino verdadero de Benjamín Forbes será capturado. Jack Dolphin, demostrada su inocencia, saldrá de la prisión...

Era consolador, pensó Jack, mirando con ira los mures húmedos y espesos que le rodeaban ya desde hacía diez días, separándole de la libertad. Glenn Munro había vencido y todo sería ahora diferente.

Durante veinticuatro horas, nada cambió para Jack. Continuó allí dentro, en tanto que en las calles de Los Angeles sonaban disparos, voces y estruendos continuos.

Finalmente, al otro día...

Jack levantó la cabeza cuando oyó el chirrido de la reja de entrada. Se anticipaban casi en una hora a la cena.  No serían las seis de la tarde todavía, a juzgar por la débil claridad azulada que penetraba por el angosto ventano de su celda, allá junto al techo.

—¡Vaya! Si es mi amigo Fleming en persona... —saludó burlón—. ¿Se arreglan las cosas?                       

—Se han arreglado para usted, Dolphin —dijo gravemente el sheriff—. Es usted libre.                      

—¿Eh? ¿No bromea? —Jack se incorporóle un brinco, mirándolo con estupor.                      

—No me gusta bromear con esas cósas, Dolphin. Es orden del gobernador Munroe esta libre, y anulados todos los cargos contra usted han sido retirados el verdadero culpable ha confesado. Y ha sido juzgado sumarísimamente, siendo condenado a muerte.    

—¡Cielo santo! Sí que andan rápidas las cosas —Jack se estremeció—. ¿Quién era

—Sid Thompson, el amigo de North. Declaró haber disparado por orden de North en persona. Al parecer les estorbaba Forbes, y precisaban a Warren de gobernador.

—Eso carece de sentido —gruñó Jack, ceñudo—. Y tampoco recuerdo que me pareciese Thompson el fugitivo. Estoy seguro de que era otra persona.

—Yo también —masculló Fleming—. Pero si el interesado confesó ya, ¿a qué meternos en averiguaciones? Lo cierto es que es usted un hombre libre. Quiera Dios que sea para bien.

—¿Qué quiere decir con eso, sheriff

—Oh, nada. Sencillamente lo que he dicho. Vamos, Jack. Munro le ha enviado un carruaje. Le espera a la puerta de la prisión. Mi enhorabuena por todo.

—Habla usted con amargura, como resentido. ¿Qué le sucede, Bonnie? No parece muy feliz con nuestra victoria. ¿Es que algo ha cambiado en usted durante estos días?

—Me preguntó si lo que ha cambiado es el mundo entero, Dolphin. O si todo era ya tan feo, y yo era incapaz de apreciar su fealdad. Adiós, y buena suerte.

El sheriff de Los Angeles no parecía demasiado propicio a seguir hablando. Pese a lo enigmáticas que resultaban  sus  palabras, Jack tampoco  ahondó  más.  Se dejó conducir hasta el piso superior, y salió al porche de la prisión territorial, sin que nadie se opusiera a su camino. Antes de cruzar el umbral, se frotó el ónix de su anillo contra la solapa, en señal de fortuna.

Después contempló el carruaje detenido frente al porche. Era un calesín cerrado, con cortinillas en las ventanas. Subió a él. El hombre del pescante le dirigió un saludo breve y respetuoso, manifestando:

—Tengo orden de llevarle a la residencia del gobernador Munro, señor Dolphin.

—Bien, vamos allá —suspiró Jack, diciéndose que sonaba muy bien aquello. Munro era gobernador de Los Angeles; un imperio de corrupción se había derrumbado estrepitosamente.

El coche arrancó. Fleming le hizo un gesto de despedida, desde el umbral de la cárcel. Después, su rostro se cubrió de sombras y se volvió hacia un comisario.

—Ensilla mi caballo, Rogers —dijo con parquedad—. He de ir al término del juicio contra Percival Warren. Habré de escoltarlo hasta aquí, junto con Giles.

—Sí, sheriff —asintió el comisario—. ¿Cree que condenarán a muerte a Warren?

—¿Y aún lo dudas? —la dura risa de Fleming sonó áspera, violenta cual trallazo—. Dirigiendo la acusación su propio hermano, Warren no tiene la menor oportunidad de salvarse, Rogers. Morirá ahorcado. Como han muerto ya en estos últimos días Barry North, Sid Thompson, Howard Kalman y los demás.

—Es horrible —musitó el comisario, estremecido.

—Sí, amigo mío. Es horrible. Hemos derribado a un tirano corrompido de su sitial. ¿Y qué hemos puesto en su lugar? Un fanático desequilibrado, un loco me-siánico, que se cree capaz de redimir a los humanos de sus lacras... ¡Un monstruo sanguinario y cruel, que cree estar haciendo el bien, bañándonos de sangre!

Y Bonnie Fleming escupió a tierra, lleno de horror y de vergüenza.

CAPITULO X

Jack no supo por qué lo hacía. Pero brusca, súbitamente, experimentó la necesidad de alzar las cortinillas de la ventanilla del carruaje, que galopaba alegremente a través de la ciudad.

Al hacerlo, le sorprenidó descubrir que cruzaban una embarrada y descuidada calleja, de feos edificios. Ceñudo, golpeó el cristal de comunicación con el pescante. El cochero se volvió, mirándole curiosamente.

—¿Por qué vamos por aquí? —indagó Jack—. Es muy mal camino.

—Pero el más recto hasta la hacienda Horden, señor Dolphin.

—No importa. Prefiero dar un rodeo y pasar por Main Street. Vamos por allá.

—Lo siento, señor. Pero la orden del señor Munro es pasar por aquí. Y por quí pasaremos.

Le volvió la espalda, siguiendo la carrera. Jack, muy sorprendido, observó que la velocidad del carruaje aumentaba, como si el conductor temiera que él pudiese ordenarle parar o retroceder. Y Dolphin no podía hacer tal cosa. Había observado que el conductor llevaba revólver al cinto. El iba totalmente desarmado. Y no veía clara la situación.

La única idea posible germinó en su mente. La llevó a cabo sin vacilar. Observando que el coche se tambaleaba extraordinariamente sobre las piedras e irregularidades de la calle secundaria elegida, a causa de su enorme velocidad, calculó que su maniobra no sería descubierta, al menos hasta que hubiera sido realizada. Y entonces, Jack estaría dispuesto a enfrentarse con quien fuera. Rápidamente, estiró la mano, movió el picaporte de la puerta y la abrió a medias. No le asustó el aire producido por la velocidad impresionante del vehículo.

Miró hacia adelante. La calle doblábase en una cerrada curva, a escasas yardas de distancia. Esperó. Cuando el carruaje alcanzó aquel punto, disminuyó la

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marcha. No mucho, pero sí lo suficiente para que Dol-phin lo intentara.

Lanzóse al vacío, encogiendo piernas y estirando los brazos, al tiempo que hundía la cabeza entre los hombros, para evitar un choque fatal y aminorar el golpe a la vez.

Entre una polvareda acre, espesa, levantada por las altas ruedas del vehículo y los cascos de los caballos, rodó Jack sobre el suelo encharcado por alguna reciente llovizna. Ese mismo barro amortiguó el impacto de su cuerpo en tierra. Se dejó rodar hasta el bordillo de una acera de tablas, y esperó inmóvil, a que el carruaje doblara la curva.

Cuando lo hubo hecho, sin que su conductor descubriera la audaz maniobra de su pasajero, Jack se incorporó, muy vivaces sus movimientos, sin importarle el fango que ensuciaba su rostro, cabellos y ropas, dirigiéndose apresuradamente a un callejón adyacente, por donde penetró sin perder tiempo.

Estaba oscureciendo ya, y algunas luces brillaban en puertas, ventanas y porches, pero no muchas. Algo parecía muerto en Los «Angeles. Tal vez su propia vida anterior. No se veían gentes por las calles ni animación por parte alguna. De la Calle Mayor, cercana al punto donde él se encontraba, tampoco llegaban voces ni bullicio.

Llegó a la Calle Mayor. Larga, amplia. Y también desierta, silenciosa, oscura... Empezó a caminar, calle aba-jg, en busca del sector de los locales alegres. La oscuridad no se disipaba, ni el silencio cedía un ápice. Los Angeles parecía un cementerio.

Se quedó sin respiración. Sintió un frío extraño recorriendo su cuerpo, de pies a cabeza. Y una crispación intensa agarrotó sus nervios ante el espectáculo dantesco, increíble, insospechado.

Donde antes se elevaba «La Herradura», no había ahora sino un horrible muñón negruzco, una pila de ruinas ennegrecidas por el fuego que destruyó el edificio. Otras paredes de ventanas sin cristales ni interior, como muros de papel levantados para simular la ausencia de edificio tras ellos, se alzaban donde antes hubiera centros de diversión.

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Y lo que era peor, «La Casa Escarlata» era otro de esos quemados restos, una ruinosa edificación totalmente carbonizada y deforme. A lo largo de la calle, en los árboles que antes eran ornamento de la vía más populosa de Los Angeles, racimos humanos pendían lúgubre, siniestramente, oscilando los cuerpos de los ahorcados al final de las sogas que los hacían colgar de las ramas más firmes.

Un grande, enorme cartel, alumbrado por dos antorchas, que eran la única luz del lugar, rezaba en grandes caracteres desiguales :

«Esta es la justicia de Glenn Munro.»

Jack, lívido de horror, se apoyó en una pared indemne. Miró en torno, vio las pavesas y las manchas de sangre sobre la calzada polvorienta. Algunos cuerpos acribillados a balazos, yacían en medio de la calle.

Tambaleándose, se aproximó a los árboles. Comenzaba a soplar un aire frío. Se alzó la tierra en remolinos, alrededor de las piernas flaqueantes del jugador. Los ojos febriles de Jack Dolphin se clavaron en las facciones rígidas, ateridas por la muerte, de los hombres ejecutados.

Barry North... Sid Thompson... Howard Kalman... Un escalofrío le sacudió, haciéndole oscilar, a punto de caer, cuando la bella figura de Hazel Moran, surcada por las estrías sangrientas del látigo, apareció como cuarto racimo de horca, inmóvil y rígida...

. El sudor, un sudor frío y viscoso, corría por el rostro crispado de Jack. Se lo cubrió con las manos, para no seguir viendo horrores. A sus espaldas, crujió la tierra aí ser pisada.

Volvióse en redondo, para enfrentarse con un hombre. Un hombre que, como un espectro, surgía ante él, caminando despacio a la luz de las antorchas, que destacaban la blancura enrojecida de los vendajes de su cabeza, manos y pierna derecha. Una faz lívida, difícilmente identificable, se enfrentó con Jack Dolphin en el mudo, espeluznante infierno que era Los Angeles en aquella noche horrenda.

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—¡Linton! —musitó, ronca la voz, el jugador—. ¡Fred Linton!... ;Tú!...

—Hola, Jack —la voz del hombre de Montana sonó débil, apagada, distante como un soplo más de la brisa sibilante que se estaba levantando con mayor fuerza—. ¿Ya estás libre? Creí que ese monstruo iba a colgarte también de otro árbol, como a esos infelices a quienes creíamos los peores seres del mundo...

—Fred, ¿qué es lo que ha ocurrido? —pidió Jack, trémulo. Avanzó hacia él unos pasos—. Todo esto... Este horror sin fin..., no puede ser obra de Glenn Munro, el hombre a quien elevamos al poder civil...

—Lo es, Jack... —el fantasma que era Linton se tambaleó al avanzar cojeando—. Es el ser más abominable que conocí jamás. No es normal. Está loco, Jack. Con una locura atroz, demoníaca... Se cree un ángel extermi-nador, un ser implacable, que debe llevar la bondad y el orden a los humanos. Para ello, han de caer todos los seres impuros. Es un fanático sin sentido de Ja bondad, de Dios ni de la Justicia. No cree más que en* sí mismo, es un ateo espantoso que todo lo fía a su rigor justiciero de demente... Cree que todo esto es digno, justó^limpio y elevado. Mata como si hiciera una obra de caridad... Al menos, aquellos a quienes él juzgó bestialmente, obraban mal porque así pensaban, no soñando en perfecciones del espíritu. ¡El, que tiene dentro un engendro maléfico y diabólico...!

—Dios mío... Dios mío... —Jack se mesó los cabellos con dedos temblorosos—. Nunca supe a ciencia cierta cómo era Glenn Munro. Siempre me produjo algo de miedo, pero ahora... ahora veo la clase de ser que hemos ayudado y defendido...

—Demasiado tarde ya... El mató al gobernador For-bes, estoy seguro...

—¡Sí! —la mirada de Jack centelleó—. ¡Era él, ahora lo veo! ¡ Recuerdo sus espaldas, su modo de correr! ; Era él... y yo jamás lo sospeché!

—Salió detrás de ti aquella noche, pero, ¿quién iba a imaginar tal aberración en un ser que pregonaba la justicia y la bondad? Es un enfermo, un cáncer vivo al que hay que extirpar, Jack. Sólo que ahora él es el más fuerte...

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—¿Y tú? ¿Qué te ha ocurrido a ti?

—Quise defender «La Casa Escarlata» cuando llegaron él y sus aliados enloauecidos. Me dispararon a matar. Sólo un milagro me salvó, entre la casa llameante. Glenn juraba rabiosamente, diciendo que jamás hubiera tolerado el vicio y el pecado en sus dominios.

—Por fuerza está loco... —una idea angustiosa atenazó a Jack—. ¿Y Jennie?

—No la ve nadie. Está como secuestrada por él. Va a casarse con ella. Creo que mañana...

—¡Mañana! ¡Unida una criatura así a un loco feroz y despiadado!

El silencio volvió a la calle. Crujían las ramas, agitadas per el viento, soportando sus humanos frutos. El polvo formaba remolinos en torno a los dos hombres. Finalmente, Jack musitó:

—¿Y a mí... por qué me ha puesto en libertad? Pudo sacrificarme como a los demás...

—Tal vez te necesita. Quiere colaboradores inteligentes a su lado... —se detuvo al percibir rumor de pasos—. ¡Cuidado! ¡Vienen otra vez!

—¿Quiénes? —indagó Jack, con un escalofrío, mirando a la oscuridad ominosa de la calle.

—Los verdugos y, sus víctimas... Esta vez le toca el turno a Percival Warren... Es el único que queda, y lo reservaron para el final...

—¡Warren! —los cabellos de Jack se erizaron*—. ¡Es hermano de Munro, de su misma sangre materna! ¡No puede ser capaz de tanto!

—No conoces entonces la capacidad de su odio, Jack. Vamos, tenemos que irnos, o si nos ven aquí, nos arrestarán. Son capaces de todo, con Munro al frente.

—Pero..., ¿y Fleming? ¡El no puede cruzarse de brazos ante todo esto!

—Bcnnie está hundido. Tuvo fe en algo, y soportó a Forbes por ello. Ahora, cuando ese algo ha sido una realidad, sus ilusiones se han encontrado con un horror tan grande, que se ve incapaz de frenarlo. Si dimitiese o se resistiera a obedecer, Glenn es capaz de hacerlo ahorcar en el acto...

—¿Y nadie, fuera de Los Angeles, sabe lo que está ocurriendo en la ciudad?

SS —

—No, Jack. Nadie. Controlan el telégrafo, el servicio postal y todas las salidas de la ciudad. Cuando se sepa algo de toda esta barbarie, parecerá una obra justa y renovadora. Glenn se encargará de presentarlo así... ¡Vamos, ya llegan!

Se aproximó el batir de cascos sobre la tierra, unas - sombras volvieron el recodo. Una hilera de hombres armados hizo su aparición en la desembocadura de la calle. Jacq reconoció a Bonnie Fleming, al comisario Giles, a otros varios que no eran comisarios antes de ser elegido Munro... Y entre todos ellos, la sombría figura de un individuo con larga levita negra y sombrero alto del mismo color. Jack identificó la barbita recortada. Era el juez Jack reconoció a Bonnie Fleming, al comisario Giles, a Glenn.

Después, llegaban los sentenciados, que eran dos hombres, erguidos serenamente en las sillas de sus monturas.

Jack sintióse taladrado por un frío glacial, terrible, al reconocer a los dos reos. Uno era, como dijera Linton, Percival Warren, el hombre a quien él seguía debiendo la vida, a pesar de que habían sido enemigos durante unos días.

¡Pero lo inconcebible, lo monstruoso e inaudito, es que el otro condenado era Mark Horden en persona, el noble padre de Jennie!

CAPITULO XI

Linton también les identificó. La prueba es que apretó con rudeza el brazo de Jack y tartajeó con voz trémula:

—D:os mío, Jack..., no puede llegar a tanto. ¡No es posible!

Jack no hablaba. Sus ojos dilatados se clavaban en la escena de aquelarre, iluminada por las antorchas que daban luz al abominable cartel. Vio llegar a los reos hasta las inmediaciones de dos árboles carentes de víctimas.

El juez ordenó el alto. Obedecieron Fleming y los comisarios. La voz monótona y sin emoción del magistrado, llegó hasta Jack:

—Cúmplase la doble senterfcia del Estado de Califor-

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nía contra Percival Warren y Mark Horden, convictos el uno de corrupción y soborno, y el otro de traición a la persona del gobernador Munro. Adelante, sheriff. La Ley siga su curso.

Fleming, muy pálido, hizo avanzar su caballo hasta situarse ante el juez.

—Señoría, creo que en este doble caso se impone una -espera, unos  días  de prisión, hasta  que se cumpla la sentencia y...

—Sheriff, «yo» soy la Justicia, no usted —le cortó heladamente el juez—. La sentencia ha sido a muerte inmediata. Limítese a cumplirla, o responderá de su rebeldía.

Fleming vaciló, con evidente repugnancia y desprecio de sí mismo. Finalmente, las duras circunstancias parecieron imponerse a su resistencia, inclinó la cabeza y avanzó hacia los reos. Alguien dispuso de dos sogas, que silbaron en el aire, al sepentear hacia las ramas, donde hábilmente se afianzaron. Mark Horden y Warren miraron hacia el doble lazo corredizo con expresión resignada. Y entera, como hombres de temple.

Jack, imperceptiblemente, estiró la mano hacia la cintura de Linton, donde destellaba el acero de su revólver. Aferró la culata, fría y corva, como el pico de un ave de presa.

—En cumplimiento de la sentencia sumarísima dictada por el Tribunal de Urgencia de la ciudad de Los Angeles —recitó monótonamente el sheriff, evitando mirar a los reos—, seréis colgados por el cuello hasta morir, confirmados los delitos cometidos contra la Ley y el Orden...

—¡Un momento, sheriff!

El grito potente, autoritario, dejó rígido a Jack. También a Fleming y a los condenados. Todos se volvieron hacia un mismo lugar de la calle. Por donde llegaba un solitario, erguido y rígido jinete de oscuras ropas, sombrero de anchas alas y rostro pétreo, inconmovible. Por debajo del sombrero, escapaban rizos negrísimos, casi azules. Los ojos oscuros centelleaban en la oscuridad igual que los de un gato.

—¡Glenn Munro en persona! —silabeó con odio Linton.

—Escuchad:  he venido a contemplar vuestra ejecu-

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ción. Porque vuestra muerte marcará el final de todos los males que han azotado a esta ciudad. Ahora podra decirse que está purificara por completo. Tú, Jercy, un ser de mi propia sangre, has traído la ruina, la degeneración y el vicio a esta ciudad. Tus crímenes y delitos son incontables. Siento horror de ti, hermano, y espero que tu muerte traiga la paz a tu espíritu.

—¿La paz? —una seca carcajada brotó de labios de - Warren. Su mirada se clavó, virulenta, en el que lleváis ba su misma sangre e iba a ser su verdugo—. Me das risa y asco, Glenn. No soy tu hermano. No llevamos la * misma sangre, porque la tuya es hedionda y maldita como la de los cuerpos que se pudren en el desierto. Eres un sádico, un enfermo mental, un loco, Glenn Mun-ro. Ignoras el bien, porque crees llevarlo en ti, y sólo llevas un abominable demonio cruel y sanguinario. ¡Tú eres el Mal, y no yo! Soy un bribón, lo admito. Acaso hace años que merecí morir así, pero no a tus manos. No siendo tú mi juez, asesino enloquecido y fanático. Dios se cubre los ojos horrorizado ante ti, Glenn...

—¡Basta! ¡Basta! —los gritos delirantes de Munro se elevaron en un impresionante «crescendo». Su vesania se demostró en aquel rictus de locura que asomó a su rostro, a la espuma que su boca juvenil dejó asomar—. ¡Calla de una vez para siempre! ¡Ahorcadle!

Se dispusieron a hacerlo, mientras Munro clavaba sus ojos llameantes en Mark Horden. El anciano parecía compadecerle, lleno de horror.

—Y tú, mi propio suegro, el hombre que me ha dado su hija, ¿por qué tuviste que conspirar, tratando de matarme? ¿Por qué, estúpido sin sentido? ¿Es que te volviste loco?

—No, Glenn —habló dulce, serenamente el viejo Horden—. Sólo quise evitar a mi hija la angustia de vivir ccn un monstruo sin entrañas, conciencia ni corazón. La dominas, la has aterrorizado, al mostrarte tal cual eres, ya en al cima de tu poder. Pero no a mí. Debí haberte matado, no haber vacilado tanto... y hoy todo sería diferente. Si algo lamento, Glenn, es haber fracasado. Y siento miedo. No a la muerte, sino al destino de Jennie.

—¡Maldito necio! Amo a Jennie. La amo tanto, que nada ni nadie la apartarán de mí.

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—Ella ya no te ama, Glenn —le replicó el viejo.

—¡Mientes!  ¡Mientes, maldito! —rugió él, frenético.

—No te ama, y tú lo sabes.  Es a Jack Dolphin  a ' quien quiere —reveló Horden—. Y eso, no hay crueldad en el mundo que pueda evitarlo...

—¡Yo lo evitaré!... —chilló Munro, frenético—. ¡Dolphin ha vuelto a casa!   ¡Si advierto que eso es cierto morirá él!  ¡Ha de ser mi amigo y colaborador leal, < -* morirá como vosotros!                                                         J

—Jamás podrás  con  Dolphin —rió agudamente W;  *1 rren—. Vale mucho más que tú...                                        \

—¡ Vamos! —ordenó, en el paroxismo de su locura, ' el   nuevo   gobernador—.   ¡Adelante   con   la   ejecución! ¡ Cúmplase la sentencia ante mis ojos!

Jack había terminado de extraer el revólver de Lin-ton. Sabía que éste jamás hubiera aprobado lo que iba a hacer. En primer lugar, porque era una locura. En segundo lugar, porque no había la menor esperanza de salir con bien.

Pero alguna vez había que hacer un «farol» y jugar sin cartas. Frotó su ónix contra la levita. Luego avanzó, revólver en mano, ante el horror de Linton.

—¡No, Jack...! —musitó, estremecido, tratando de contenerle.

Pero era tarde. Jack Dolphin salió de la acera. Avanzó por la calzada, erguido y sin vacilar, con su revólver entre los dedos, hacia el siniestro grupo de muerte...

Y de repente, el valeroso sheriff reaccionó. Con salvaje vigor, con furia, con intensa rebeldía. Adelantó el rostro crispado, agitó una mano frenética.

—¡No! —rugió—. ¡Suspendan este doble crimen! ¡Alto la ejecución!

—¡Sheriff! —chilló el juez Graven—. ¡No haga disparates ! ¿Ha perdido el juicio?

—¡ He perdido la ciega cobardía de antes! —replicó Fleming, virulento—. ¡Giles, suelte a esos hombres! ¡Se lo ordeno yo!

—¡Y yo le ordeno que les ahorque en el acto! —tronó Munro, delirante—. ¿A quién va a obedecer?

Muy pálido, Giles vaciló. Munro hizo un gesto, y cuatro rifles se asestaron sobre Fleming, desde las manos de los restantes comisarios.

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.   —Adelante con la ejecución, sheriff —silabeó Craven. N   _¡No!   —aulló  Fleming,  desenfundando vertiginosamente su revólver.

Los de los rifles se dejaron sorprender por la rápida maniobra del sheriff. Vomitó plomo el revólver de Bon-fc^ie, y uno de los jinetes saltó de la silla, chillando como -    i cerdo degollado. Otro se estremeció, tocado por una unda bala de vertiginoso revólver del sheriff. pero un tercer comisario disparó. Fleming estremece sobre su caballo, aunque siguió disparando. Y el ,;er jinete se abatió en tierra. Quedaba un cuarto hom-¿ armado, que se dispuso a matar con ventaja al bravo leming.

Entonces disparó Jack Dolphin. Fría, serenamente, esde el centro de la calle, a espaldas de los contendien-es. El cuarto comisario se abrió de brazos, soltando su ifle, y chocó sordamente contra la tierra.

Munro giró en redondo, dilatados sus ojos por el asombro. Su mirada dura encontróse con la llameante, feroz y despiadada del jugador. Chocaron como aceros afilados. Warren gritó:

—¡Dolphin, no haga eso! ¡No puede hacerlo contra Munro! ¡ Estamos en paz usted y yo!

—¡Queda una deuda! —rugió Jack, alzando su revólver llameante.

Giles y Fleming luchaban contra los demás partidarios del Muro. Craven desenfundó un largo «Smith & Wesson», presto a vaciarlo sobre Jack. Pero éste le ganó la mano. Hizo fuego, y el juez se derrumbó de la silla a tierra, chocando estrepitosamente en ella. Munro, veloz, aprovechó el instante para extraer él su propio revólver. Tenía rapidez inaudita en los movimientos, y por añadidura le guiaba una furia ciega, demente y criminal. Logró disparar antes de que Jack enmendase la dirección de su propio revólver, y el jugador vaciló, al sentir el impacto del plomo en su brazo izquierdo, gracias a que se ladeó instintivamente, evitando el mortífero choque en el corazón.

Pero ello no evitó que el arma de Jack tronase de nuevo, esta vez en dirección a Munro. Y Jack fue implacable.

Aun cuando el gobernador osciló  al primer balazo

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en la silla, Dolphin continuó disparando, hizo cuatro d paros que vaciaron el cilindro de su revólver. Cada ba »I chocó con el cuerpo atlético del loco. Munro se estrem  S ció atrás, adelante, osciló, bañado en sangre el pecho y el rostro.

Todavía tuvo fuerzas para disparar al vacío, sin pre-j cisión, vidriosos los ojos y contraída horriblemente la* boca, y finalmente se abatió contra el suelo, quedando colgado de un pie al estribo de su caballo que, enloquecido de terror, echóse a galopar. Cada impacto del cráneo de Munro en el suelo, era sordo y escalofriante. Caballo y jinete se perdieron en la distancia y negrura de la noche trágica de Los Angeles.

Giles, Fleming, éste herido en un lado, y Linton, que había abandonado la protección del porche para lanzarse a por un rifle, con el que ahora encañonaba a los partidarios supervivientes del grupo de Munro, dominaban la situación.

Rápidamente, el comisario leal cortó las ligaduras de Warren y de Mark Horden. El bribón que fuera dictador de los garitos de la Costa Bárbara, miró a Jack Dolphin con honda gratitud en los ojos azules y burlones.

—En paz, Jack «Rápido» Dolphin —dijo serenamente—. Un buen trabajo. Ya dije que era usted demasiado enemigo para un loco como Glenn. Ha matado usted a un ser que llevaba mi sangre. Lo siento, pero no puedo llorarle aunque quiera.

—Lo comprendo —musitó Jack. Observó la dolorosa mirada de Warren a Hazel, aniquilada en la más infamante de las muertes—. Lo comprendo, sí...

—Cuidado ahora —advirtió Fleming—. Las patrullas de Munro acudirán al tiroteo en breve. Tirad a matar si es preciso.  Son granujas, lobos  sanguinarios  como  s líder.

—Muerto Munro, no creo que duren ni resistan n cho —rió Linton con aspereza—. Y gustosamente respe deremes de lo que hemos hecho esta noche. Ahora sí q ha sido una limpieza.

—El cargo de gobernador trae mala suerte —r  *¦ tó Mark Horden, mirando con intensidad la rr> sangre que marcaba en tierra la caída final

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ro—. Ya son dos. Esperemos que el próximo sea efinitivo.

—Tiene que serlo. Será un hombre íntegro, valeroso y firme. Y honrado también —dijo gravemente Warren—. Yo votaré a Jack Dolphin.

^ —No —denegó lentamente Jack—. Yo no me quedaré aquí, Warren. Gracias por la designación, pero creo que usted puede ser ese hombre, si se lo propone.

—Oh, tampoco yo seguiré en esta ciudad —se estremeció Percy—. Trae malos recuerdos. ¿Qué tal si eligiéramos como candidato ideal a Fred Linton?

—Será el hombre perfecto —sonrió Jack, mirando con afecto a su amigo.

—¿Yo? ¿Yo, gobernador? —Linton se echó a reír—. i Tienen que estar locos todos!

—No lo creo yo así —Fleming se apretaba el costado herido, del que brotaba sangre—. Cuente también con mi voto...

—En ese caso, Los Angeles quedará en buenas manos —dijo Jack, echando a andar lentamente hacia la esquina—. ¿Viene usted conmigo, Mark?

—Sí, hijo —asintió Mark Horden—. ¿Adonde vamos?

—Está claro que a por Jennie. A notificarla que es libre...

—¿Oíste lo que antes dije, Jack?

—Sí. No lo he creído, pero eso ahora no cuenta. A mí sí me preocupa ella.

—Y tú a ella, muchacho, y tú a ella —sonrió dulcemente Horden—. Está loca por ti, lo sé.

—i Cielos, no! —Dolphin abrió sus ojos, asombrado—. No es posible que ella...

—¿Por qué no? Eres un jugador honrado. En la mesa v en la vida, hijo.  Jamás  haces  trampas.  Justamente orno son los hombres honestos, jugadores o no... Jennie mbién quedaría en buenas manos, si tú...

—i Por el amor de Dios, Mark! ¡No perdamos tiem-. *! ¿A qué estamos esperando para saber si Jennie pien-

así?

Fleming les vio alejarse, con una mueca jovial en los Giles Je aconsejó:

--------ou^-iii_a_curarse esa herida. Pierde mu-

—¡Qué diablos, ya iré! —Bonnie Fleming se ol. hasta de su dolor—. Es hermoso ver que una persorL como Jack «Rápido» Dolphin halla al fin su lugar en la vida. Y la mujer que le conviene. Estoy seguro de que ahora dejará las cartas. Y toda su vida agitada. Por no hacer, Jack Dolphin es incapaz de hacer trampas incluso-a su esposa...

Percy Warren asintió lentamente, la mirada perdida en la oscuridad que había engullido ya al jugador y a su acompañante.

—Es un gran tipo —declaró con acento emocionado—. Una vez le salvé la vida... y creo que ésa es la única cosa digna que he hecho en toda mi existencia... Algo de lo que jamás me arrepentiré, por muchos años que viva...

*   *

Jack Dolphin ya no podía oírles. Jack Dolphin galopaba a través de la noche, con Mark Horden a su lado, en busca de la mujer que estaba enamorada de él. Y a la que él había amado desde el primer momento en que se miró en sus verdes e insondables ojos.

Jennie Horden, que esperaba secuestrada en su propia casa al tirano que la aterrorizaba, iba a ver llegar en su busca a una persona muy diferente.

A Jack «Rápido» Dolphin, el hombre que jamás había hecho trampas. El nombre a quien la fortuna iba a conceder ahora la mejor de sus sonrisas, al hacer posible un amor que pocas horas antes era totalmente imposible...

F I N

TOAMRAS