PRÓLOGO

Era una extraña reunión. Y un extraño lugar.

Cuatro hombres a la luz indecisa, oscilante, de una serie de velones que prestaban una claridad fantasmal, entre amarilla y dorada, a una estancia sombría de pesados cortinajes oscuros y toscos muebles de madera ajada, bajo una techumbre cruzada por las gruesas vigas del carcomido artesonado.

Era una estancia extraña. Olía raro. A algo más que a cera quemándose en los candelabros o sobre la mesa. Olía a muerte.

Y, en efecto, uno de los cuatro hombres tenía ya el signo lívido de la Parca en su magro rostro, reposando sobre las almohadas del lecho, en torno al cual se agrupaban, silenciosos, los otros tres hombres presentes en aquella reunión con aroma letal.

Afuera, rugía con fuerza el viento, y la lluvia, espesa y persistente, batía incansable los muros y, sobre todo, las dos ventanas de la habitación, tras los postigos de madera cuidadosamente ajustados. Era noche cerrada y el temporal no amainaba. No muy lejos de allí, era perceptible el bramido del mar estrellándose en las rocas y acantilados.

Algo del aire huracanado llegaba al interior a través de las juntas defectuosas de las ventanas o por la rendija inferior de la puerta cerrada, por efecto de la corriente, agitando en un bailoteo como de almas en pena las llamas amarillentas de los velones. Su movimiento hacía agitar las sombras de los presentes sobre las paredes y techo, como una legión de espectros acechando al moribundo.

Los hombres que permanecían en pie junto al lecho, eran muy diferentes entre sí. Uno, de frondosas patillas rojas y rostro arrebolado, vestía elegantemente, aunque de poco le sirviera a su figura rechoncha y encogida. Otro, era un hombre alto, flaco, de peluca banca y uniforme militar británico, propio de las fuerzas destacadas a las Colonias de Indias, de enjuto rostro curtido y ojos muy azules. El tercero era un sacerdote. Un religioso de avanzada edad, cabeza casi calva, salvo leves mechones canosos, y rostro cuadrangular y enérgico, aunque de dulce expresión.

Y sobre el lecho, apoyando su cabeza en las almohadas, el hombre que iba a morir.

Muy delgado, lívido, con profundas ojeras y brazos casi esqueléticos, ojos encendidos por la fiebre y rodeados de oscuras sombras, cabellos largos y ralos, aún de color oscuro, salvo un par de mechas canosas. Las manos, crispadas sobre el embozo, eran largas y huesudas. Se movían de cuando en cuando, como queriendo aferrarse a algo que sabían que iban a perder pronto para siempre. A pesar de su estado, había algo de nobleza y arrogancia en todo su porte, residuo sin duda, de anterior esplendor humano.

El hombre rechoncho de las grandes pastillas escribía sobre un documento extendido sobre la mesilla de noche a medida que el enfermo, con voz ronca, sibilante a veces, iba desgranando sus recomendaciones escuchadas en respetuoso silencio por los otros dos hombres presentes en el dormitorio.

—… Y de ese modo, termino mi testamento, señor Desmond —dijo al fin, con un suspiro cansado el enfermo—. Firmadlo todos como testigos y yo lo haré después, para que sea legal en todo.

Asintieron los presentes. En el silencio que siguió, el rasgueo de la pluma sobre el papel fue un sonido muy audible. Luego, el llamado Desmond tendió pluma y papel al moribundo, tras mojar la punta de aquélla en el tintero.

—Firmad, Reynolds —dijo—. ¿Necesitáis ayuda?

—No. No para esto —dijo con firmeza el enfermo, tomando la pluma con dedos enérgicos. Pero apenas hubo trazado su firma, soltó la pluma y exhaló un suspiro de fatiga, hundiendo su cabeza en las almohadas—. Ya está.

—Entonces, todo está en regla, Reynolds —dijo el militar, tras un carraspeo—. Nada tenéis que temer. Se cumplirán vuestros deseos.

—Lo sé. Albert Desmond es un abogado honesto —casi sonrió el enfermo—. Y vos, capitán Brooks, también sois honrado. En cuanto al padre Stuart, confío totalmente en él.

—Hacéis bien —sonrió el aludido—. Será tarea mía cuidar del joven Reynolds, supongo.

—Suponéis bien —musitó el moribundo—. Vos, señor Desmond, tomad de ese cajón la bolsa de piel negra. Dentro van las seis monedas. Y una breve misiva para mi hijo Ronald, que le entregaréis al mismo tiempo que la moneda, justo cuando cumpla los veinte años.

—Para eso faltan diez —señaló el militar.

—Cierto capitán. Diez años de espera para todos mis herederos —una vaga sonrisa flotó en los exangües labios del enfermo—. Alguno de ellos se llevará una buena sorpresa, si vive para recibir su parte.

—Y el que no viva, como vos bien claro dejáis expuesto en vuestro testamento, no podrá pasar su herencia a persona alguna que no sea vuestro propio hijo o quienes en ese momento sobrevivan.

—Exacto.

—Es una extraña cláusula, si me permitís decirlo, Reynolds —apuntó el padre Stuart pensativo—. Puede prestarse a equívocos.

—Si mi hijo vive para entonces, no hay equívoco que valga. Si él ha muerto, todo me dará igual. Que se maten entre ellos, si quieren.

—Como digáis. No es un pensamiento muy cristiano, pero es vuestra voluntad, a fin de cuentas —señaló de mala gana el religioso.

—Exacto, padre Stuart. Y ahora no se hable más. Siento que se me van las fuerzas por momentos. Apenas si os veo a los tres. Dadme la absolución y dejad mi alma en manos de Dios, que va siendo hora.

—Así lo haré —asintió el religioso, aproximándose al enfermo—. Y que Él tenga piedad de vos.

Siguió un profundo silencio, durante el cual solamente el murmullo de la voz del padre Stuart fue audible en la estancia. Al terminar su mano trazó la señal de la cruz sobre el cuerpo yacente. Los otros se persignaron.

—Ahora, puedo morir en paz —suspiró el hombre del lecho—. Ya veis lo que es la vida. Yo, Random Reynolds, a quien nadie pudo nunca vencer, se ve ahora vencido definitivamente por las malditas fiebres. Siempre hay alguien o algo más fuerte que uno mismo, por fuerte que uno se crea.

—Decís bien —suspiró el abogado Desmond—. Todos nos creemos mucho más fuertes de lo que realmente somos, amigo Reynolds.

—Caballeros, os agradezco vuestra presencia aquí. Y el detalle de vos, capitán Brooks, de permitirme morir en el lecho, en este dormitorio de vuestra propia casa, en vez de hacerlo en la celda donde debería estar.

—Os di mi palabra. Y yo siempre la cumplo, Reynolds. Vos fuisteis caballeroso conmigo en una ocasión, pese a vuestra condición de capitán pirata, y era mi deber pagar esa deuda con vos. Además, siempre habéis sido hombre de honor, pese a ser un corsario. No merecíais dejar este mundo de un modo indigno.

—Espero que algún día recibáis el premio por vuestra caballerosidad, capitán. Tal vez mi hijo pueda hacerlo alguna vez.

—Lo dudo —sonrió el capitán Brooks—. Yo tampoco soy ya precisamente un jovencito, Reynolds. Y diez años son muchos años para mí. Pero no penéis por ello. Vos y yo estamos ahora en paz.

—Paz… —repitió Random Reynolds en un murmullo apenas audible—. Paz… Eso es lo que necesito ahora.

Paz… para siempre. Y siento que ya llega. No la temo. Nunca temí a la muerte. Tal vez porque muchas veces fue una compañera silenciosa que tuve demasiado cerca… Sea bienvenida la vieja amiga…

Sus labios dibujaron una sonrisa, casi una mueca. Y allí se quedó petrificada. Los ojos dejaron de brillar, abiertos y mortecinos. El cuerpo tuvo una leve y definitiva crispación bajo las sábanas y se quedó quieto. Quieto para siempre.

Random Reynolds, el pirata inglés más famoso de su tiempo, había dejado de existir. El padre Stuart se persignó de nuevo. Y con él, los otros dos hombres. Un soplo más fuerte de aire, filtrado por alguna parte, apagó uno de los velones y llevó una especie de helado roce al cuerpo de los tres. Se estremecieron, mirándose entre sí.

El padre Stuart cerró los párpados del difunto y le cubrió con la sábana. Fuera, la tormenta rugía sin cesar y la lluvia arreciaba. El capitán Brooks se irguió, reaccionando con dificultad.

—Caballeros, ocupad vuestras habitaciones ahora —pidió—. Nadie va a salir de mi casa con esta noche. Mañana procederemos al entierro y vos podréis partir hacia la metrópoli, señor Desmond, para empezar a cumplir los designios del difunto.

En silencio, los tres hombres abandonaron la estancia dejando en ella el cuerpo de Reynolds, el pirata, tapado por las ropas del lecho mortuorio.

El día siguiente amaneció nublado y lluvioso sobre Port Royal, Jamaica, colonia británica en el Caribe desde que en 1655 se la quitaron a los españoles. Random Reynolds fue enterrado en el cementerio de la familia Brooks, tras la vivienda que el capitán tenía asignada por la Corona, como jefe militar de la plaza, el padre Stuart volvió a su iglesia, tras el funeral, y el abogado Albert Desmond, con una importante suma de dinero que él debía administrar durante diez años, y llevando consigo un testamento, seis monedas y un mensaje sellado dentro de una bolsa de negra piel, esperaba a tomar el barco que le conduciría de regreso a Inglaterra.

Su misión allí, de momento, era simple: recoger a Ronald Reynolds, hijo de Random Reynolds, de diez años de edad, de la casa de acogida en que se educaba, para trasladarlo a un colegio caro, con un preceptor adecuado que hiciera de él un hombre de bien, muy distinto a su padre, Random Reynolds, pirata al margen de la ley durante años.

Él supervisaría y pagaría esa educación del muchacho hasta cumplir veinte años, momento en que el joven recibiría su moneda y el mensaje sellado a él dirigido.

Luego, otras cinco personas, muy distintas entre sí, elegidas por el propio Reynolds padre, recibirían a la vez una moneda cada uno. Nadie, excepto los tres testigos del testamento, aquella noche en Port Royal, bajo el azote de la tormenta tropical y en los últimos momentos de vida del pirata, sabía lo que eso significaba.

Mucha gente, a partir de ahora, buscaría el que se suponía fabuloso tesoro robado por Reynolds durante su carrera a los galones españoles, pero también a los holandeses, franceses e incluso ingleses, y oculto en alguna parte que nadie conocía.

Tampoco ellos tres sabían nada del paradero de aquel tesoro que, al decir de muchos, era fabulosamente grande. Pero al menos sí sabían que en las seis monedas estaba implícita la clave para encontrarlo. Y que una vez hallado, si eran lo bastante listos para entender esa clave, se repartirían a partes iguales el fabuloso tesoro.

Sólo si alguno de los legítimos poseedores de cada moneda fallecía antes de que el tesoro fuera hallado, quedaría automáticamente al margen de heredar su parte, así como tampoco la de sus familiares. Y esa parte pasaría a engrosar la de los supervivientes dueños de las demás monedas.

Eso sí. Sólo con las seis monedas unidas se podía hallar el tesoro. Eso había dicho Reynolds en su lecho de muerte al redactar su última y extraña voluntad.

Y eso, precisamente, iba a ser, andando el tiempo, uno de los motivos por los que la sangre iba a correr en abundancia, antes de que el mítico tesoro del capitán corsario Random Reynolds fuese para alguien, incluido su propio hijo Ronald.

Durante el viaje a Inglaterra, a bordo de un navío de guerra de Su Majestad británica, Albert Desmond, el abogado, se preguntaba, acodado en la borda, la mirada perdida en el horizonte marino, qué diabólica idea había empujado a un hombre como Random Reynolds a disponer tan extraña y compleja trama para sus seis herederos.

—La respuesta tal vez me la dé el propio futuro —murmuró, con desaliento, moviendo la cabeza. El aire marítimo agitó sus espesas patillas—. Faltan diez años para eso… Diez años para que seis personas, una de ellas su propio hijo, hereden el tesoro oculto de Random Reynolds… o se maten entre sí por poseer ese tesoro sin repartirlo con nadie. Eso, naturalmente… si es que llegan a encontrarlo algún día…

PRIMERA PARTE

Seis monedas de oro

I

Londres, 1690

En la amplia sala de espejos y de reluciente suelo del Royal College, dos hombres cruzaban sus aceros con destreza y agilidad. Se cubrían el rostro para no herirse. En mangas de camisa, ambos contendientes se baten con denuedo, no exento de una ágil elegancia. Son dos maestros en la esgrima, eso parece evidente.

Cada uno de ellos parecía saber exactamente lo que su adversario se proponía antes de realizar la maniobra. Así, a cada estocada de uno de ellos, responde el otro con una perfecta parada y, a su vez, lanza el ataque, que el otro repele o frena sin un instante de respiro. Solamente los grandes espadachines serían capaces de llevar un ritmo y un estilo tan vivos como medidos.

Avanzaban o retrocedían con igual premura, vigilándose mutuamente. El entrechocar de las dos hojas de acero produce un ruido regular, metálico y seco, como una extraña melodía de astucia, habilidad y técnica.

Finalmente, uno de ellos tuvo un pequeño fallo. Muy pequeño, tal vez una simple falta de concentración. Fue suficiente para que su adversario aprovechase la ocasión, lanzándose a fondo y haciendo describir a su espada un raro y veloz arabesco que tras desarmar a su rival, le permitía apoyar la punta del arma sobre el pecho enemigo.

La espada caída rebotó sordamente en el suelo. El vencido abrió sus brazos y se quitó luego la máscara, riendo.

—Tocado, amigo mío —confesó riendo—. Tocado, y vencido.

—Lo siento, maestro —dijo su rival, bajando el acero—. No debisteis confiaros demasiado.

—Hubierais ganado igual. Además, habéis perfeccionado de tal modo esa estocada que no habrá en el mundo enemigo que pueda venceros con su espada en la mano, mi querido Ronnie.

Sudorosos, los dos hombres dejaron su tarea y se estrecharon la mano cordialmente. Juntos, se dirigieron a refrescarse tras el duro ejercicio.

Cruzaron los largos corredores del colegio, en dirección a los jardines, que lucían gratamente bajo el tibio sol matinal. Ambos cruzaron una mirada al ver avanzar por el amplio sendero arenoso a un carruaje tirado por cuatro briosos caballos.

—Hola, tenemos visita, Ronnie —hizo notar el vencido.

—Eso parece, profesor Hewitt. Y visita importante, a lo que veo.

—Espero que no sea nada que pueda estropear vuestro cumpleaños —hizo notar risueñamente el profesor Lester Hewitt.

—Yo también. Veinte años no se cumplen todos los días, profesor.

—Y los compañeros y mis colegas profesores os tienen preparada una buena fiesta con ese motivo. Dios quiera que nadie nos la venga a aguar.

El carruaje pasó veloz junto a ellos, yendo a detenerse ante las escalinatas de acceso al edificio central, en el amplio claro rodeado de bien cuidados setos. Profesor y alumno fruncieron el ceño al ver descender al caballero grueso, rechoncho, de enormes patillas blancas y respiración agitada.

El recién llegado penetró con rápido paso, a pesar de su edad y de su contextura física, en el recinto educativo, portando consigo un maletín negro, como si fuese un médico. Profesor y alumno se miraron, seguros ambos de que no era precisamente un galeno.

—Algo me dice que ese individuo trae problemas consigo —apuntó el joven Ronnie pensativo.

El profesor le dirigió una mirada un momento, sacudiendo la cabeza con aire dubitativo.

—No me sorprendería nada —admitió—. Pero ¿problemas para quién?

Pronto iban a saberlo. No mucho más tarde, Jim Dexter, otro alumno, amigo de Ronnie, les alcanzaba jadeante para darles la noticia.

—Ronnie, te llaman de dirección —informó—. Es urgente. Un tal Albert Desmond, abogado de Londres, desea verte de inmediato.

Ronnie no se sorprendió demasiado. Su intuición ya le había advertido antes de que los problemas iban a ser para él.

El abogado Desmond conservaba aún algunos de sus antiguos cabellos pelirrojos, muy pocos, la verdad. El blanco de las canas dominaba su melena crespa y, sobre todo, sus densas patillas.

Sentado frente a Ronnie, en una amplia sala del colegio, a solas los dos, resopló con fuerza, tras haber terminado su larga explicación de los hechos. Un pañuelo enjugó su frente, mientras entre ambos permanecía la bolsa de piel negra, junco a un documento sellado y el abierto maletín a pies del abogado.

Ronnie reflexionaba, tratando de asimilar las noticias recién expuestas por el abogado londinense.

—De modo que mi padre… era pirata.

Incómodo, Desmond asintió tras las palabras del joven.

—El más famoso, temido y noble de todo el Caribe —añadió.

—Pero un pirata —insistió Ronnie.

—Sí.

—Y yo, todos estos años, creyéndome hijo de algún lord o noble que no quería ver a su hijo ilegitimo… —dijo amargamente el joven.

—No sois ilegítimo. Vuestro nombre legal es Ronald Reynols, aunque aquí figuréis como Ronald Burke. Fue deseo expreso de vuestro padre legítimo que su apellido no se relacionara con vos durante vuestros años de educación.

—¿Y mi madre? —indagó Ronnie con rapidez.

—En eso, nadie os mintió jamás. Murió al dar a luz.

—¿Quién era?

—Una dama a quien Reynolds amó a su manera. Pero la amó. Y conservó siempre su respeto hacia ella. De no morir, hubiera estado junto a vos en todo momento. Su nombre era Lady Ruth Burke, y se enamoró de nuestro padre porque al parecer no era nada difícil enamorarse de él.

—Random Reynolds… —recitó Ronnie, entornando los ojos—. He oído hablar de él, he leído algunas de las «hazañas» que se le atribuyen… De más joven, me fascinaba imaginarlo a bordo de su nave corsaria, luchando contra españoles, franceses u holandeses…

—E ingleses —sonrió Desmond—. Incluso combatió a sus propios compatriotas cuando fue necesario. Decía que no tenía patria porque se lo habían quitado todo los propios ingleses. Y era cierto. Vuestro padre fue un noble venido a menos por culpa de intrigas palaciegas y otras cuestiones políticas. La Corona no se portó bien con él, la verdad sea dicha, aquí entre nosotros.

—¿Le admiráis vos? —preguntó Ronnie.

—Le admiré, sí. Y otras muchas personas. Por eso acepté hacerme cargo del reparto de su herencia.

—¿Reparto? —se extrañó Ronnie.

—Así es. La fortuna que obtuvo vuestro padre fue inmensa. Y no desea que sea para uno solo, aunque vos recibáis ahora mismo un legado de veinte mil guineas de oro por ser quien sois.

—Veinte mil guineas es una fortuna.

—Lo es, sí. Pero es sólo para que viváis conforme a vuestra identidad. Hay otra infinitamente mayor esperando.

—Esperando ¿dónde?

—Eso, nadie lo sabe, ni nadie lo supo nunca, salvo vuestro propio padre —la mano de Desmond se alargó hacia el saquito y el documento lacrado—. De momento, esto es el anticipo. Es para vos.

Ronnie dudó un momento. Luego, abrió el saquito y lo volcó. Sobre la pulida mesa, tintineó musicalmente una gruesa moneda de oro. Un doblón español. Lo contempló hasta que la moneda se paró. Sobre la efigie acuñada, se veía un grabado hecho forzadamente en la superficie de oro: 1-5.

En silencio, tras rozar la moneda con sus demos, tomó el papel sellado, que rasgó, abriéndolo. El lacre se partió en dos. Desplegó un pequeño documento, amarillento por el tiempo, con sólo dos palabras escritas en él con letra firme, algo borrosa ya: Alacrán - Keeper.

—Alacrán… Keeper —leyó en voz alta.

—El alacrán, en las Indias, es una clase de escorpión, señor —explicó Desmond.

—Ya. Y keeper, significa «guardián». Pero ¿qué significan esas dos palabras?

—Lo ignoro. Vuestro padre nunca dijo nada al respecto. Murió tras legaros esa moneda y ese documento. Nada más.

Ronnie frunció el ceño. Luego miró el maletín entreabierto, a pies del abogado. Lo señaló.

—¿Ahí lleváis más mensajes para otros herederos? —indagó.

—Así es, señor. Sois seis los herederos. Llevo otras cinco monedas de oro, iguales a ésa. Debo entregarlas a cinco personas concretas… si viven todavía.

—¿Todas llevan la misma inscripción?

—No. Son diferentes. Y nadie debe conocer las de los demás herederos, hasta que ellos mismos las revelen.

—¿Y ningún otro documento como éste?

—Ninguno. Sólo el vuestro.

—¿Por qué todo esto? ¿Qué significa en realidad el juego, abogado?

—Que me ahorquen si lo sé. Lo único que he podido deducir, es que entre esas seis monedas se reúne la clave para dar con el tesoro de incalculable valor reunido por vuestro padre en algún lugar del Caribe. Es cuanto imagino.

—Extraño juego el de mi padre… —El joven se incorporó, paseando por la estancia, las manos a la espalda. Se detuvo un momento, tomado la moneda entre sus manos y contemplando las dos cifras grabadas en el oro intensamente amarillo, de origen español. Recitó—. Uno… Cinco…

Se volvió a Desmond, que volvía a enjugarse el sudor.

—Por tanto, se supone que debo desplazarme al Caribe —dijo bruscamente.

—Eso me temo, señor. En Londres, desde luego, dudo que halléis tesoro alguno…

—¿Puedo saber quiénes son los otros cinco herederos?

—El señor Reynolds no exigió guardar secreto sobre eso… a ninguno de los seis. Tal vez deban conocerse entre sí para tratar de dar con lo que legalmente es suyo a través de su testamento.

—Entonces ¿vais a darme sus nombres?

—En efecto, señor. Voy a hacerlo. Y luego, voy a tratar de localizar a los otros cinco. Como albacea testamentario de vuestro padre, el capitán Reynolds, es mi obligación.

Hugh Stowell acudió a la puerta de su humilde vivienda en los suburbios londinenses, en el estuario del Támesis. Añoraba los mares caribeños y los aires tropicales de las Indias, pero al menos podía ver el mar cada día, ver pasar navíos con las velas desplegadas y eso aliviaba en parte su nostalgia de los viejos tiempos de correrías por tan lejanas latitudes.

Se quedó mirando al hombre que llamaba a la puerta. El aire salobre agitaba sus hirsutas patillas blancas que un día fueron rojas.

—¿El señor Hugh Stowell? —preguntó el visitante que portaba un negro maletín y se cubría con un recio capote oscuro.

—El mismo, señor.

—¿El propio Hugh Stowell que un día fuera marino al servicio del capitán Random Reynolds, a bordo del Invict?

—Sí, señor —abrió los ojos, entre asombrado y orgulloso—. Fui el segundo del más bravo y noble capitán que jamás surcó los mares.

—Entonces, tengo algo para vos. ¿Puedo pasar? Soy Albert Desmond, abogado. Y aunque no lo creáis, vengo de parte del capitán Random Reynolds.

Atónito, pero en silencio, Stowell se hizo a un lado para que entrase el visitante.

Roana Parrish encendió el candelabro, abrigándose luego en el chal que cubría sus hombros. No era un día muy frío para el infierno londinense, pero lo cierto es que en aquella vieja casa siempre hacía demasiado frío. Y a cada año que pasaba, ella lo sentía más.

Aún no era mayor, solamente había cumplido cuarenta y cuatro años, pero parecía mucho más vieja, tal vez por las canas y también por las penurias de una vida con estrecheces y miseria.

Nunca recibía visitas últimamente. Por eso le sorprendió oír la aldaba del portalón, sonando tres veces con fuerza. Dubitativa, fue a abrir. Ya era tarde, pero Brighton no era una ciudad tan peligrosa como Londres. Bajó las escaleras con el candelabro y al abrir la puerta se sorprendió al ver ante ella a su caballero bien vestido, rechoncho y de grandes patillas canosas, portando un maletín.

—¿La señora Roana Parrish? —Fue la pregunta del visitante.

—Sí —afirmó ella, seca—. Pero creo que os equivocáis. Ya no recibo hombres en mi casa. Soy demasiado mayor para eso, caballero.

Sonrió comprensivo el visitante, negando con la cabeza.

—No vengo en busca de vuestros favores, señora —dijo—. Traigo un encargo importante para vos. De parte del capitán Random Reynolds.

Roana palideció, retrocediendo un paso. A punto estuvo de tirar el candelabro. Todo su cuerpo se estremeció.

—Imposible… —jadeó trémula—. Os burláis de mí. El capitán Reynolds murió hace años…

—Diez, exactamente —confirmó el hombre—. Pero soy su albacea testamentario, el abogado Albert Desmond. Vengo a entregaros un legado suyo, porque ha llegado la fecha prevista para ellos, señora…

Sir Walter Wallace maldijo nuevamente la maldita gota que le hacía cojear por los salones de su palacio, como un inválido. Los años no pasaban en balde, y del mozo aguerrido que fuera de joven, o del hombretón fornido y ágil de su época adulta y su madurez, quedaba ya poco, pese a tener tan sólo cincuenta y tres años.

Él, que había sido representante de Su Majestad en lejanas tierras, en épocas revueltas, ahora se veía confinado a su palacio de Coventry, viviendo de rentas, pero siempre arrastrando dolencias y achaques más propios de un anciano. Aún recordaba con rabia y con reconcentrado rencor, lo que le espetara su último mayordomo al abandonarle de forma definitiva:

—Sois un maldito hijo de puta que merece morirse comido por los gusanos, sir Walter. Siempre fuisteis un cerdo, y no me sorprende que se murmure tanto sobre vuestra corrupta vida política en las Indias, por lo que fuisteis enviado de nuevo a Inglaterra tras taparos uno de tantos tapujos vuestros. Ojalá viajéis pronto al infierno.

No era el primero que le decía cosas así, y eso le enfurecía. No porque no fuese cierto, sino porque a nadie le gusta que le recuerden las cosas feas del pasado.

Estaba jurando y perjurando en voz baja, arrastrando su hinchada pierna por el salón, cuando entró el único criado fiel que le quedaba, quien tras un carraspeo anunció solemne:

—Tenéis una visita, sir Walter. Es un abogado de Londres y afirma que es muy importante y privado lo que ha de comunicaros. Dice venir en nombre de un tal capitán Reynolds al que vos tal vez recordéis aún…

—Dios, lo que faltaba —tartajeó lívido sir Walter pensando por un momento en que el pasado se erguía de nuevo ante él como un fantasma acusador—. ¿Seguro que os dijo eso?

—Sí, milord. E insistió en ello con mucho énfasis. Afirma que no puede irse sin veros.

—Bien —suspiró el noble aristócrata—. Hacedle pasar…

Sean Flaherty acabó con cierta fatiga de anudar la pesada soga al muelle y resopló irguiéndose, con una mano en la espalda. Miró al barco recién anclado y a los demás surtos en el puerto de Plymouth.

—Pronto tendré que dejar estas tareas, y al mar con ellas —suspiró, contemplando las velas desplegadas, los mástiles y las sucias aguas portuarias con un sentimiento repentino de angustia y desaliento—. ¿Y qué será de mí entonces, que haré con mi vida, yo que he sido marino desde los doce años, cuando me enrolé como grumete en aquel viejo barco del capitán Abrahams? Oh, Dios, no soy tan viejo todavía y ya la maldita espalda empieza a pasarme factura…

A sus espaldas, las ruedas de un carruaje sonaban sobre el suelo mojado del muelle para detenerse de repente no lejos de él. Se volvió a tiempo de ver bajar a un caballero patilludo de un coche allí parado. Tras él descendió un marino a quien conocía bien, un tal Gal veo, portugués, quien señalando directamente hacia Flaherty, dijo brevemente:

—Ése es el escocés a quien buscáis, caballero.

Los ojos del hombre de las patillas se fijaron en Flaherty, que, desconfiado como buen escocés que era, no supo si era la Justicia la que venía a por él, a causa de alguna infracción que no recordaba haber cometido en tierra, y tentado estuvo de echar a correr. Pero le contuvo su entereza y la conciencia limpia que nada podía reprocharle, y esperó a pie firme la aproximación del desconocido.

—¿Sois vos Sean Flaherty, que hace años navegó a bordo de un barco llamado Glory? —preguntó el desconocido, resoplando al pararse.

—¿El Glory? De eso hace muchos años ya, señor…

—Diez o doce, si no me equivoco —sonrió Desmond.

—Doce más bien, y allá por las Antillas, eso sí. Pues así es, fui marino a bordo de ese barco. ¿Por qué lo preguntáis, señor?

—Porque a vos os buscaba. Soy Albert Desmond, abogado, y tengo algo para vos, de parte del capitán Reynolds. ¿Le recordáis?

Volvió la desconfianza al rostro curtido del marino escocés al oír mencionar al pirata. Desmond se dio cuenta de ello y se apresuró a añadir:

—No temáis que nadie venga a pediros cuenta de vuestra vieja relación con un pirata, Flaherty. Sólo cuenta el hecho de que vos salvasteis un día, al parecer, la vida de Random Reynolds.

—Es una vieja historia casi olvidada…

—Pues él no la olvidó. Figuráis en el testamento del capitán Reynolds, extendido hace ya diez años, pero para ser cumplido justamente ahora, según sus deseos.

—Temo no entenderos. ¿Qué tiene que ver el testamento del capitán Reynolds conmigo? Apenas si nos conocimos unos pocos días…

—Fue suficiente para que él no os olvidara en su última voluntad. Vamos a cualquiera de esas tabernas, y allí os haré entrega de lo que Reynolds depositó en mis manos para vos…

Había sido un largo viaje hasta Port Royal, diez años después. Pero allí estaba de nuevo el abogado Desmond, de Londres, dispuesto a hacer entrega de la sexta moneda al último heredero mencionado por Reynolds en su testamento.

Y por cierto que el empeño no tenía nada de sencillo. Verse ante un pistolón encañonándole sin contemplaciones, mientras la punta de una espada se apoyaba en su abultado vientre, no era un buen final aparentemente para la ardua tarea llevada a cabo hasta dar con el hombre en aquella colonia inglesa de las Indias.

Sudoroso, temiendo que le volaran la cabeza de un balazo o que le perforasen las tripas con el acero, jadeaba Albert Desmond, temblando de pies a cabeza y maldiciendo ser el albacea testamentario del difunto capitán Reynolds.

—Veo que estáis asustado —dijo burlonamente su interlocutor.

—¿Vos qué pensáis que pueda estar? —gimió Desmond, tragando saliva—. Apartad esas armas de mí, por el amor de Dios.

—No, hasta tener bien claro quién diablos sois —la voz dura y cortante del otro no se prestaba a chanzas—. He sabido que indagabais por ahí en busca mía, incluso en la Isla Tortuga. Tengo buenos amigos que me informan cuando algo raro ocurre. Y vuestro interés por encontrarme resulta de lo más raro y preocupante para mí, caballerete. No os conozco de nada. ¿O acaso nos hemos visto alguna vez vos y yo y se me ha olvidado, pese a que creo tener buena memoria?

—No, en efecto, nunca antes nos vimos, señor De Winter —jadeó el abogado tragando saliva.

—¡Señor De Winter! —El del pistolón soltó una risotada y miró a sus dos hombres, uno de los cuales apoyaba su acero en la tripa del infortunado Desmond—. ¿Habéis oído algo tan ridículo alguna vez, muchachos? ¡Yo, señor! Nadie me ha llamado nunca así en mi vida, ni quiero ser «señor» para nada, ¿entendido?

—Sssííí, capitán De Winter…

—Eso está mejor. Capitán, sí. Capitán Percy De Winter, pirata y rufián, si os place llamarme, pero nunca «señor». ¿Y a qué debo el dudoso honor de vuestra búsqueda de mi persona, si puede saberse?

—Yo… yo… soy abogado. De Londres. Vengo de muy lejos a veros…

—¡Hola! Eso es más extraño todavía —los ojos agudos del pirata le contemplaron a la luz incierta de aquel figón de mala muerte, en el peor barrio de Port Royal—. Un abogado de Londres en mi busca… ¿Acaso os envía Su Majestad para anunciarme mi inminente captura y ejecución?

Y soltó una ruidosa carcajada, coreado por sus compinches.

—Dios, no… No es eso —logró murmurar Desmond, sin poder apartar sus ojos de la negra boca del pistolón fijo en su cabeza—. Traigo para vos un mensaje de un antiguo enemigo vuestro… el capitán Random Reynolds.

—¿Reynolds decís? —Ahora De Winter arrugó el ceño, perplejo—. Murió hace años, muchos años.

—Diez, exactamente, capitán. Hizo testamento en mi presencia y os nombró uno de sus herederos. He venido a traeros una moneda de oro especialmente preparada para vos, con parte de una clave para encontrar el tesoro que ocultó en vida, creedme.

—¿A mí? ¿Una moneda que es una clave? —La extrañeza del pirata era evidente—. No entiendo nada, abogado.

—Es lo cierto, señ… capitán —rectificó rápido—. Otras monedas están entregadas ya a otros herederos. Todas juntas, forman la clave, según dijo el propio Reynolds en su lecho de muerte. Y recordad que el tesoro de aquel hombre se dice que era inmenso…

—No tenéis que decirlo —el arma bajó lentamente. Un gesto del pirata hizo que su subordinado apartase también la espada, y Desmond pudo respirar, aliviado, aunque empapado en sudor—. Se cuenta que el tesoro de Random Reynolds era digno del rey Salomón. Pero todos nos hemos hartado de buscarlo en vano. Nadie tiene idea de dónde está. Además, ¿por qué había de pensar en mí al morir? Éramos enemigos, nos enfrentamos varias veces a muerte…

—Las razones se las llevó él a la tumba. Me dijo que, pasados diez años, hiciera entrega de una moneda de oro, con parte de la clave, a cada uno de sus seis herederos. Unidas todas, pueden conduciros al tesoro, es lo que él dijo… y yo soy su albacea testamentario. Cuando os haya entregado la última moneda que queda, habré terminado mi misión, capitán De Winter.

—Bien. Entonces, sentaos, y acabemos este negocio, no sin antes celebrar este encuentro con una buena botella de ron… al menos para que olvidéis vuestros apuros de hace un momento.

Desmond hubiera bebido incluso matarratas en ese momento, a salvo ya de balas y de aceros. De modo que asintió casi con entusiasmo a la oferta del pirata.

II

—De modo que has decidido ir en busca de ese mítico tesoro…

—Así es, mi querido Jim.

—Y llevarme a mí contigo.

—Eso es.

—Cielos, Ronnie, creo que estás loco. Ahora eres un hombre rico, sabes quién fue tu padre y conoces los peligros de una aventura semejante en una tierra tan lejana y enfrentado posiblemente a peligros, entre ellos sin duda los propios piratas que infestan aquellos mares y que, sin duda, estarán hartos de buscar ese tesoro que tú quieres alcanzar ahora.

—Posiblemente esté loco —rió Ronald Reynolds, pasando su brazo cordialmente por los hombros de su amigo Jim Dexter, estudiante como él en el Royal College de Londres—. ¿Pero no es una hermosa locura la de saberse hijo de un pirata y dueño de una parte de la clave que conduzca a un tesoro fabuloso?

—Sin duda. Y yo soy tan loco como tú, al abandonar mi preparación y mi carrera para acompañarte en este disparate —sonrió Dexter de buen humor, risueños sus azules ojos y agitados sus rizos dorados por la brisa marina que acariciaba el puerto de Londres—. Pero hasta hoy, pensaba que para hallar un tesoro hacía falta un mapa, no una moneda de oro.

—Al parecer, mi padre era muy original —meditó Ronnie, dando vueltas en su mano a aquel doblón español, con el 1-5 grabado en él—. Pero he de confesar que de poco vale mi moneda sin las otras cinco… e igual pensarán los otros herederos.

—Por lo que sería necesario que os unierais los seis para intentar descubrir el escondrijo. ¡Vaya ocurrencia la de su señor padre!

—Sí, me he preguntado muchas veces cuál era su propósito al pensar algo tan extraño e infrecuente… —admitió el joven, pensativo—. Pero no le he encontrado respuesta, la verdad.

—¿Te dijo ese abogado el nombre de los otros cinco?

—Sí. Al parecer, eso forma parte del juego. A todos les ha ido diciendo quiénes eran los demás. Creo que ahora está en el Caribe, tratando de localizar al sexto heredero, un pirata enemigo de mi padre llamado Percy De Winter, para entregarle la última moneda.

—De modo que ahora, todos tenéis que partir hacia las Indias…

—Exacto. Los que tenemos medios, por nuestra cuenta. Los que no puedan hacerlo, ese abogado les da la suma precisa para hacer el viaje, conforme dispuso mi padre por si los herederos volvían a la metrópoli en estos años, como ha ocurrido con la mayoría.

—Sigo diciendo que todo es muy extraño. Y peligroso —apuntó Jim Dexter sacudiendo la rubia cabeza, perdida su mirada en un velero que pasaba majestuosamente ante ellos, con toda su lona desplegada, rumbo a alta mar—. ¿Has pensado por un momento en que alguno de los seis desee quedarse el tesoro para sí mismo, sin repartir con nadie?

—Lo he pensado —admitió Ronnie, con una sombra de preocupación en sus oscuros ojos. Se pasó una mano enérgica por el revuelto cabello casi negro y muy liso—. Y admito que es un sentimiento muy humano, sobre todo en alguien lo bastante ambicioso. Pero yo tengo al parecer una ligera ventaja sobre los demás.

—¿Te refieres a esas dos palabras que dejó escritas tu padre?

—Sí.

—Has admitido que ni siquiera sabes qué significan…

—Pero en su momento tal vez tengan un significado que ahora se nos escapa. Esas palabras no debo compartirlas con nadie. Es la leve ventaja de ser el hijo de quien hizo el testamento. Lo demás, corre de nuestra cuenta.

—Tal vez tu padre pensó que tú precisamente, podrías interpretar la clave cifrada de las seis monedas… —aventuró Jim.

—Tal vez. —Ronnie se encogió de hombros—. Pero ahora dejémonos de conjeturas y esperemos a conocer a los demás herederos… e iniciar el viaje al Caribe.

—Estamos rematadamente locos —rió Jim—. Pero qué diablos, una cosa así sólo pasa una vez en la vida, y no es cosa de perdérsela. Al buen profesor Hewitt no va a gustarle perderse a sus dos alumnos favoritos pero… ¡la aventura nos espera, Ronnie!

—Sí. La aventura —repitió el joven Reynolds pensativo—. Y tal vez algo peor, amigo mío… Tal vez sería mejor que te quedaras en Inglaterra, sin correr riesgos.

—Eso, ni pensarlo. —Dexter apretó con fuerza el hombro de su amigo, mirándole directamente a los ojos—. Está decidido, Ronnie. Vamos a ir juntos en esto, pase lo que pase. Algo me dice que, llegado el momento, puedo serte útil si algo sale mal…

La figura embozada era negra como la noche. Negro chambergo que ocultaba casi totalmente el rostro, aunque no hacía falta esa medida, ya que una máscara de tela negra cubría la faz dejando solamente a la vista el brillo de dos ojos tras las rendijas. Negra capa, hasta los pies, dejando ver las punteras de las botas también negras, y negros guantes de piel tapando las manos. Bajo la capa, sólo el destello, visible en ocasiones, de la empuñadura de un acero.

Ante aquella especie de fantasma enlutado, el grupo de rufianes de patibulario aspecto resultaba casi tranquilizador. La voz ronca que brotó bajo la máscara, era dura y fría, llena de determinación. Los bribones que la escuchaban pensaron que su dueño la disimulaba ostensiblemente para que ninguno la identificase.

—Vais a recibir una buena paga todo este tiempo —dijo el embozado negro—. Y si al final nos sonríe el éxito, os cubriré de oro a todos. Pero habéis de serme totalmente fieles y cumplir a rajatabla lo que yo ordene. Si alguien falta a la disciplina, se las verá conmigo.

Uno de los rufianes se permitió una risita burlona, casi despectiva. Y su respuesta fue insolente, tras soltar un sonoro escupitajo en el abandonado almacén donde se hallaban reunidos.

—¿Acaso pensáis asustarnos? A nosotros nadie nos espanta, amigo, por muy fantasmón que parezcáis. Dick Oates no es tipo que se inmute por nada. Si un día no me da la gana obedeceros porque no me gustan vuestras órdenes, lo hago y punto, ¿está eso bien claro?

—Mucho —dijo la voz tras la máscara, después de un breve silencio—. Me alegra saberlo a tiempo, Oates.

Debajo de la capa retumbó un estampido. Brilló un fogonazo, y Dick Oates, sin tiempo para asombrarse siquiera, se desplomó con el cráneo reventado y la cara desfigurada bañado en sangre.

Un silencio profundo reinó en el local tras lo sucedido. Los ojos del enmascarado brillaban casi feroces tras la máscara negra.

—¿Enterados los demás? —preguntó—. ¿O debo repetirlo?

Miraron a Oates sin despegar los labios. Luego, las cabezas se movieron en sentido negativo. Las miradas al misterioso personaje se hicieron más respetuosas e incluso temerosas.

—Dick Oates era un poco deslenguado —observó alguien.

—Peor para él. Ahora ya sabéis de lo que soy capaz con el que no me obedezca. Bajo esta capa llevo dos pistolas y un acero, capaces por sí solos de resolver cualquier problema. Pero eso no es todo. Mis métodos son más numerosos, llegado el caso. ¿Alguien desea probarlo?

El ominoso silencio demostró que nadie estaba dispuesto a seguir el ejemplo de Oates.

—Y ahora, escuchad bien lo que espero de vosotros —prosiguió la desfigurada voz—. Se trata de terminar con cinco personas, pero cada una a su debido tiempo, cuando yo lo disponga. Vamos a actuar así…

Comenzó a hablar despacio. Le escuchaban en medio de un mutismo absoluto. El cuerpo de Oates yacía sobre un charco de sangre, y nadie parecía acordarse de él.

Tras aquella conferencia, la mano enguantada repartió bolsas con monedas entre el grupo de facinerosos. Luego, las callejuelas cercanas al puerto, engulleron entre sombras y charcos de agua y humedad en el fangoso suelo, a los miembros de la siniestra reunión. Del enmascarado de ropas negras no quedó el más leve rastro en la noche.

En el viejo almacén abandonado, quedó solamente el cuerpo de Dick Oates sobre el reguero de sangre que brotaba de su destrozada cabeza.

III

El Empire era una hermosa nave. Con todas sus velas desplegadas, avanzaba mar adentro dejando atrás las Islas Británicas y, con ellas, todo rastro de la vieja Europa rumbo al oeste a las lejanas tierras de Indias.

Ronald Reynolds contemplaba las aguas desde el puente de popa preguntándose cuál iba a ser el destino final de aquella singular aventura, como dueño de aquel navío, que capitaneaba ahora el que fuera en tiempos segundo de su padre, el marino Hugh Stowell.

No lejos de él, Jim Dexter recorría la cubierta, comprobando que todo estaba en orden, aunque realmente no tenía gran idea de las cosas del mar.

Elegir la tripulación adecuada había sido también cosa de Stowell, quien pareció halagado y orgulloso de que el hijo de su difunto capitán confiara en él para aquella misión.

Ahora, ya en alta mar, lejos de las costas inglesas, había llegado el momento de sincerarse ambos hombres, y Reynolds esperaba pacientemente a que Stowell terminara de dar órdenes a sus hombres para las maniobras de salida.

Cuando ya el Empire navegaba con buen rumbo, empujado por una brisa favorable, Hugh Stowell, ataviado como flamante capitán, se aproximó a Ronnie y tocó su hombro.

—Bien, señor, estoy a vuestra disposición desde este momento —declaró el antiguo segundo del capitán pirata Random Reynolds.

—Excelente, pero nada de «señor» —sonrió Ronnie—. Para mí, vos sois ahora el capitán Stowell, pero yo solamente soy el que ha fletado esta nave para que vayamos a las Indias. Llamadme Ronnie, por favor.

—Ronnie… Está bien, así lo haré, puesto que me lo pide el hijo del que fuera mi patrón, amigo y hombre admirado siempre. Pasemos a mi camarote, si os parece bien.

—Adelante —asintió el joven, siguiendo al capitán.

Una vez dentro los dos, se sentaron ante la mesa donde aparecían desplegadas las cartas de navegación, y se miraron a los ojos.

—Ésta es mi moneda —dijo Stowell depositando sobre los mapas un doblón de oro.

—Y ésta la mía —respondió Reynolds, imitándole.

Los dos doblones quedaron ante sus ojos. Uno, con las cifras 1-5, era la de Ronnie. La otra, la de Stowell, mostraba las cifras 2-8, grabadas de igual modo sobre la efigie española de la moneda.

—Bien, Ya tenemos dos partes de un todo —suspiró Ronnie.

—¿Y eso os dice algo?

—No. Nada.

—A mí tampoco. Si fuesen fragmentos de un plano o mapa, sería otra cosa. Es como solían y suelen actuar los piratas que ocultan riquezas en alguna isla caribeña. Pero vuestro padre se buscó otros medios.

—Vos le conocisteis bien. ¿Qué pudo querer decirnos con esto?

—Lo ignoro. Conocí bien a vuestro padre, es cierto. Era hombre inteligente, agudo, a veces algo complicado.

—No me sorprende. Seguid.

—Valiente como pocos, capaz de cualquier gesta. Duro e implacable, pero a la vez generoso y noble. Pirata y caballero a la vez, aunque suene raro. Jamás hizo asesinar a nadie ni causó exterminios o matanzas. A los prisioneros los respetaba como un hidalgo. Incluso a sus enemigos les tenía un respeto cuando se lo merecían.

—¿También respetaba a Percy De Winter?

—También. Y éste a él, aunque eran bien distintos. De Winter es cruel, despiadado y violento. Pero qué diablos, es un hombre valeroso y que siempre lucha cara a cara. Vuestro padre le respetaba por eso.

—¿Y por qué le nombraría heredero suyo?

—Lo ignoro. Eran rivales de la mar, enemigos encarnizados que se enfrentaron muchas veces, sin haber ganador ni perdedor. No entiendo ese rasgo de vuestro padre, aunque creí conocerle bien.

—Obviamente, nadie le conocía del todo bien —suspiró Ronnie, dando vueltas a ambas monedas—. Pero volvamos a esto. Tenemos cuatro cifras diferentes que nada nos dicen. ¿Ocurrirá igual con las seis ya reunidas?

—Aún no se lo he preguntado. —Ronnie se frotó el mentón, pensativo—. ¿Es de fiar el tal Flaherty?

—Para vuestro padre, lo era sin duda. Le debía la vida.

—¿Podríais explicarme eso?

—No hay mucho que explicar. En una ocasión en que la nave pirata del capitán Reynolds encalló en una isla dominada por una tribu de caníbales, él y su gente se vieron rodeados por los nativos y se consideraron perdidos. Entonces surgió Sean Flaherty, que anteriormente había naufragado en ese lugar y, por extrañas razones, llegó a hacerse como un dios para los caníbales. Creo que haciendo juegos de magia y cosas así, logró ese respeto y temor de los indígenas. Lo cierto es que él surgió salvando sus vidas y aprovechando para huir con vuestro padre en cuanto el navío estuvo reparado. Ciertamente, todos le debían la vida a ese escocés, vuestro padre lo sabía muy bien.

—Singular historia —sonrió el joven—. ¿Qué clase de magia hará nuestro viejo marino?

—Lo ignoro, pero… —Se detuvo Stowell, al sonar unos leves golpes en la puerta del camarote. Al repetirse, el capitán del Empire autorizó—. Adelante, podéis pasar.

Se abrió la puerta, y la curtida faz del marino escocés asomó por ella, bajo su gorro de lana rojo. Los azules ojos miraron a ambos.

—Perdonad la molestia, señores, pero sé que hablabais de mí, y pensé que era momento de unirme a la reunión —dijo escueto.

Stowell y Ronnie se miraron con asombro.

—Vaya —habló este último—. Por lo que veo, no sólo sabéis de magia, sino que leéis el pensamiento a distancia…

—Soy un poco raro, lo admito —se tocó la cabeza—. Mi cerebro ha funcionado siempre extrañamente, señor. Dicen los que saben de ello que son premoniciones, telepatías y un don especial para las cosas inmateriales. Sea lo que sea, sabía que queríais verme, capitán.

—Y bien cierto que es. —Stowell dominó su perplejidad, sin dejar de mirar fijamente al escocés y le señaló un escabel—. Tomad asiento, os lo ruego, y si gustáis, agregaos a nuestra alianza. ¿Tenéis inconveniente en…?

—¿En qué os muestre mi moneda de oro? —sonrió Flaherty, negando con la cabeza—. Ninguno, señor. Creo que todos debemos estar unidos en esto.

Calló Stowell, nuevamente admirado de las dotes mentales del marino escocés, quien se sentó, depositando ante ellos un doblón de oro idéntico a los otros dos. Sólo que éste tenía, como era de prever, una inscripción distinta: 5-6.

Ronnie anotó mentalmente la cifra y la unió a las conocidas ya.

—1-5, 2-8… y 5-6. Sigue sin tener sentido.

—Ninguno que yo vea —admitió Stowell, desorientado.

—Esperad, señores. —Flaherty miró fijamente los tres discos dorados—. Supongo que vos, Reynolds, seríais el primero nombrado en ese testamento, como hijo que sois del buen capitán Reynolds…

—Suponéis bien. Fui el primero a quien localizó el abogado Desmond para entregarme la moneda.

—Y vos el segundo tal vez, por aquello de que fuisteis un segundo a bordo, su hombre de confianza —miró ahora al flamante capitán.

—Así es —admitió Stowell arrugando el ceño. ¿Y qué?

—Yo sé que era el quinto en la lista, porque así me lo dijo el abogado. Y recibí la moneda en quinto lugar. ¿Eso os dice algo?

Stowell se encogió de hombros, desorientado. Ronnie saltó con viveza en ese punto:

—¡Esperad! Creo que os entiendo, Flaherty, la primera de las dos cifras solamente indica un orden: el uno, es para mí; el dos, para Stowell… y el cinco para vos, Flaherty. ¿Correcto?

—Del todo —asintió el escocés—. Cada moneda tenía señalado previamente a su futuro poseedor, en el orden indicado en el testamento.

—Y la que vale, para lo que sea, es la segunda cifra —señaló Ronnie, ligeramente excitado.

—Eso es. Vos tenéis el cinco, el capitán Stowell el ocho, y yo el seis.

—Lo que nos lleva a dónde estábamos. ¿Qué significa eso? —preguntó Stowell mirando las monedas.

Flaherty se encogió de hombros, sonriente.

—Así no llegan mi magia ni mis conocimientos. Pero os diré algo; Roana Parrish, la que fue un gran amor del capitán Reynolds —tras morir vuestra madre, por supuesto, señor Reynolds, fue la tercera en la lista, por tanto su moneda llevará inicialmente el 3. Le seguirá el maldito bribón Sir Walter Wallace, con el cuatro.

—¿Por qué le calificáis así? —se interesó Ronnie—. Creo que es un noble poderoso…

—Ni noble, ni poderoso. Tiene títulos, sí, pero está casi arruinado, y bien lo merece. Se llenó de oprobio con traiciones y engaños, siendo representante de la Corona en las Colonias, y sigue siendo el mismo rufián de toda su vida, capaz de cualquier felonía.

—¿Por qué mi padre nombró heredero a un tipo así?

—Vuestro padre, señor, era un hombre especial. Mucho más dotado que yo para las cosas extrañas e inexplicables, creo que sabía leer el futuro. Es impredecible lo que intenta con su legado, pero creo que quiso ponernos a prueba a todos, amigos y enemigos. Si no, ahí tenéis a su mayor adversario, Percy De Winter, el corsario inglés, heredero también de esta singular herencia.

—Y supongo que número seis en la lista —sonrió Ronnie.

—Eso es. Su moneda llevará un seis como primera cifra, sin duda. —Flaherty hizo un gesto—. Pero De Winter es un pirata, bueno o malo, no un canalla depravado y corrupto como sir Walter. Tal vez en el fondo, vuestro padre le admiraba. Es un buen marino y un gran pirata el muy perillán.

—Bien, aparte de descubrir vuestras dotes especiales, Flaherty, poco más sabemos de lo que sabíamos, salvo que las cifras 5, 8 y 6 forman parte del jeroglífico que debe llevarnos al tesoro… —Ronnie se puso en pie, tomando su moneda—. Guardaos todos vuestras monedas cuidadosamente. Algo me dice que, llegado el momento, todas ellas pueden ser necesarias para tener derecho a nuestra parte en el botín.

—Os felicito —sonrió Flaherty, imitándole—. Veo que también tenéis intuición clara, señor Reynolds. Estoy seguro de lo que acabáis de decir. Las monedas son, sin duda, la clave y la llave para el final.

Los tres hombres salieron del camarote. Poco después, Ronnie se reunía con su amigo Jim Dexter, que contemplaba el mar acodado en la borda, como ajeno a toda aquella loca aventura en que le había embarcado su compañero de colegio.

—¿Habéis llegado a alguna conclusión cierta? —indagó el joven Jim mirándole con escepticismo.

—A muy pocas, ciertamente. Pero eso Flaherty es un tipo notable. Domina juegos de magia, se hace respetar y temer por caníbales, lee en las mentes… En suma, es un hombre sorprendente al que no me gustaría tener por enemigo. Menos mal que es aliado nuestro.

—No te fíes demasiado de nadie en un juego en el que tanto dinero anda por medio. Si la fortuna de tu padre es la décima parte de lo que se dice por ahí, es todavía un tesoro inmenso. Por oro, todo el mundo es capaz de todo, y no creo que los seis herederos sean de fiar en su totalidad, Ronnie.

—No, yo tampoco lo creo. —Ronnie arrugó el ceño—. Mi padre parecía conocer bien a la gente. Y, sin embargo, puso en la lista de su testamento nombres harto extraños. ¿Qué pretendía realmente?

—Eso, sólo él lo sabía. Tal vez todo no sea sino un medio de probar a los hombres. Y de probarte a ti mismo, como hijo suyo.

—Tal vez —admitió Ronnie, apoyándose también en la borda, a su lado—. Flaherty dice que era un hombre peculiar, incluso tal vez capaz de leer el futuro… ¿Qué futuro vio al redactar su testamento?

—No lo sabemos —suspiró Jim—. Pero creo que tú mismo, Ronnie, eres capaz de forjar tu propio futuro al margen de la voluntad ajena, incluida la de tu padre. Ve con cautela, vive alerta, y fíate de tu propio instinto para seguir avanzando hacia tu destino. Sé que puedes hacerlo, amigo mío y apretó su hombro con mano enérgica.

—Gracias, Jim —los ojos de Ronnie miraron con afecto a su amigo y compañero de estudios—. Es un consejo que pienso seguir hasta el final… sea éste cual sea.

IV

Port Royal, la capital jamaicana, hervía en actividad aquel día, como tantos otros. Era el puerto donde todos los navíos británicos y de países amigos de Inglaterra se surtían, aparte de ser mercado de esclavos, paraíso de tahúres, vividores y rameras, y un sinfín de cosas más.

Cuando el Empire fondeó en su repleto puerto, entre un auténtico bosque de mástiles y velamen recogido, ya había llegado a él con anterioridad un navío oficial británico procedente de Inglaterra con dos personas a bordo que aguardaban impacientes la llegada del navío del joven Reynolds.

Ese buque era el Royal Flag, y los dos viajeros Roana Parrish y sir Walter Wallace. Dos herederos de Reynolds, pero que no se hablaban entre sí, puesto que viajaban en clases diferentes y les separaba su propia condición social. Sir Walter era un caballero, y Roana una mujer de clase baja, por muy amada de Random Reynolds que hubiera sido años atrás. Sir Walter no se iba a dignar cruzar su palabra con ella. Y Roana era demasiado orgullosa para humillarse ante nadie.

Pero el abogado Desmond les había fijado un lugar en Port Royal, como punto de encuentro para todos los herederos de Reynolds, que debían reunirse para contrastar sus respectivas monedas, si es que querían de algún modo resolver el enigma de los seis doblones de oro.

Ese lugar era «La Barrica de Ron». No era un establecimiento respetable, ni mucho menos, pero los había peores. En aquel figón, al menos, había alojamiento decente, comida aceptable, y menos bribones y prostitutas que en la mayoría de locales parecidos.

«La Barrica de Ron» se hallaba en una estrecha calleja que subía desde el puerto, en pronunciada pendiente, no demasiado lejos del palacio del gobernador local, a la sazón el muy honorable sir Alan Colfax, y ello hacía que, cuando menos, la ronda vigilase más a menudo la zona y éste resultara más segura incluso durante la noche.

La misma noche de la llegada del Empire, precisamente, tuvo lugar esa reunión en una sala reservada del mesón. No debía faltar nadie a esa cita, pero la nave del pirata De Winter, ahora corsario al servicio de la Corona, no se hallaba en el puerto, ni nadie sabía de su presencia en Port Royal, por lo que era muy dudosa la presencia del corsario en la taberna. Claro que con un tipo tan escurridizo y astuto como De Winter, nadie estaba nunca seguro de nada.

Como se esperaba, sir Walter apareció solo, suntuosamente vestido de amarillo y oro, con adornos negros en sus ropas, y un florido tricornio sobre su empelucada cabeza, mientras Roana Parrish, sencilla y sin lujos, hizo su aparición casi tímidamente, como si todo aquello le viniera demasiado ancho.

Ronnie, puesto galantemente en pie, saludó a la dama y la observó curioso, puesto que sabía que tras la muerte de su madre, Random Reynolds solo tuvo un amor en su vida: Roana Parrish.

Era una mujer aun relativamente joven y hasta bella, pero con una belleza ajada por el tiempo y, tal vez, por las penurias de una vida demasiado difícil. Ronnie se preguntó por qué su padre le haría esperar nada menos que diez años para ofrecerle algo, y aun eso un legado tan problemático como su parte en un tesoro que nadie sabía dónde estaba.

La propia Roana le sacó de dudas en ese sentido, una vez se hubieron presentado y cruzado las primeras palabras:

—Siempre he sido demasiado orgullosa para admitir nada de nadie. Pedí encarecidamente a vuestro padre que no me diese nada de nada, que mi amor por él no se cobraba precio alguno, ni quería otra cosa que su cariño. Eso lo tuvo hasta el final. Ahora, su legado me iguala, en cierto modo, a vos, su hijo, a sus amigos y a sus enemigos. Es tal vez el modo que tuvo de decirme que sabía que iba a serle fiel todos estos años, y que ser su heredera junto a los demás, no heriría mi orgullo.

—Pero sin duda habréis pasado penurias que no merecíais —apuntó Ronnie.

—Casi todo el mundo las pasa hoy en día en nuestro país. No aspiré nunca a ser una rica dama por el hecho de haber sido la amante de Random Reynolds. He trabajado y luchado y me he ganado la vida con honestidad. Eso me basta.

Ronald le contempló admirado, asintiendo con la cabeza. Le ofreció un asiento, bebida y comida, con todo el respeto del mundo, y ella lo aceptó con una sonrisa.

Nada más ver a sir Walter, recordó las palabras de Flaherty. Era un presuntuoso grandilocuente y fatuo, cojeando por su gota, y altanero con todo el mundo. Tras dirigir un displicente saludo a todos, se acomodó sin esperar a nadie, y puso su moneda de oro sobre la mesa.

—Ésta es mi moneda, caballeros —dijo, agresivo—. Espero ver las vuestras y cotejarlas todas.

Ronnie observó de inmediato las cifras grabadas allí y cambió una rápida mirada con Flaherty y Stowell. A su vez, con toda simplicidad, Roana Parrish puso la suya junto a la otra, como si nada de aquello tuviera importancia.

La moneda de sir Walter ofrecía las cifras 4-7. La de la mujer, 3-9. Eso confirmaba la teoría de Flaherty. Sólo valían allí el siete y el nueve, fuese cual fuese su significado.

Por la mente de Ronnie flotaban dos nombres que nadie sino él conocía: «Alacrán» y «Keeper». ¿Eso significaba alguna ventaja? No podía saberlo, pero algo debía ser, de suma importancia, añadido a las cifras conocidas.

Pero ¿qué?

La charla entre los cinco, con Jim Dexter como silencioso testigo ajeno a todo aquel conciliábulo de herederos, se generalizó, aunque sir Walter siguió mostrándose tan frío y distante como siempre.

Fuera, en la calle, en plena noche, Port Royal bullía en actividad. Los figones y burdeles aparecían llenos, los borrachos y los jugadores lo invadían todo, y las prostitutas iban a la caza de clientela entre los marinos y comerciantes.

Solamente un reducido grupo, cerca de «La Barrica de Ron», permanecía silencioso, reunido en una zona oscura de una calleja cercana, esperando algo. Eran facinerosos de rostro patibulario, armados con pistolones y cuchillos bajo sus chaquetas mugrientas.

—Esperemos, muchachos —decía el que parecía dirigirlos—. Recordad bien las órdenes del enmascarado que nos paga. Hay que aguardar el momento adecuado para actuar… Ya sabéis lo que tenéis que hacer.

Hubo un general asentimiento de cabeza entre los reunidos. Y siguieron esperando pacientemente, las miradas fijas en la puerta de la taberna, esperando algo… o a alguien.

Y su espera no iba a ser estéril. El objetivo de su vigilancia aparecería en su momento. Y la sangre comenzaría a correr, como un triste presagio de muerte y horror.

—¿Vos no os quedáis a dormir aquí, sir Walter?

Era Ronnie quién hacía la pregunta, una vez concluida la reunión de los cinco herederos, sin que De Winter, el sexto, hubiese dado la menor señal de vida.

—¿Yo? ¿En este sucio figón lleno de gentuza? ¿Por quién me habéis tomado, jovenzuelo? —se expresó airadamente el aristócrata.

—Me he limitado a preguntaros —fue la seca respuesta de Ronnie—. Todos nos quedamos aquí esta noche, por si De Winter aparece más tarde.

—A mí me tiene sin cuidado ese pirata. Éste será un lugar digno de él —miró despectivo a Roana—. Y de mujerzuelas sin honradez.

—Esperad —le cortó Ronnie con frialdad—. Estáis ofendiéndonos a todos con vuestras palabras. Pase que lo hagáis con los hombres, porque sois un necio presuntuoso, pero retirad de inmediato eso de «mujerzuelas». La única presente es una dama respetable.

—¿Respetable? —Sir Walter soltó una agria carcajada—. ¿Lo decís porque fue la amante de vuestro padre? ¿Esa puta barata de aire de criada de medio pelo? No me hagáis reír. Sois tan necio como lo fue vuestro miserable padre, el pirata Reynolds…

Fue demasiado. Ronnie no se contuvo. Disparó su puño contra el aristócrata, estrellándolo en su rostro con tal fuerza, que de la nariz de sir Walter brotó un chorro de sangre, y su boca se abrió por ambos labios, superior e inferior, con otra bocanada roja.

—Por Dios, no hagáis eso por defenderme —suplicó Roana.

—Os defiendo porque sois una dama y mi padre os amó, señora —dijo Ronnie enfático—. Y porque ese tipo es un cerdo miserable.

Sir Walter, furioso al verse lleno de sangre, con la nariz aplastada, cometió otro error; echar mano a su pistola en el cinturón.

Rápido, Ronnie disparó a su pierna, dándole tal patada que no sólo voló el arma por los aires sino que el noble aulló, sintiendo rotos sus dedos por el impacto de la bota del joven.

Jim y los demás sujetaron a Ronnie de inmediato y Stowell, furioso, empujó a sir Walter fuera de la sala, ante los grupos de curiosos clientes que se agolpaban en la puerta, viendo la pelea, y le conminó con tono airado:

—¡Largaos en mala hora, sir Walter, y que alguien os cure esos golpes, maldito grosero! Ni sé cómo el capitán Reynolds pudo acordarse de vos en su testamento, maldita sea…

Sir Walter, mirando con odio a Ronnie, agitó su puño ileso, amenazante.

—¡Pagaréis esto muy caro, os lo juro! —voceó el aristócrata—. ¡Os veré algún día colgado de una soga, hijo de un maldito pirata!

—¡Volved a cruzaros en mi camino, hijo de perra, y os mato como a una alimaña! —replicó Ronnie, sujeto por Jim y por Flaherty.

Sir Walter salió a trompicones de «La Barrica de Ron» sangrando como un cerdo, y se encaminó de inmediato hacia el palacio del gobernador de la isla de Jamaica. Su rabia no tenía límites, y ansiaba vengarse como fuese de la afrenta. Esperaba que sir Alan Colfax le ayudase en ello. Habían tenido relación en Inglaterra, y sabía que el actual gobernador de la colonia odiaba a los piratas como él mismo.

Dentro del mesón, las cosas se habían calmado. Cada cual fue a su dormitorio en la planta alta. Jim dejó a un nervioso Ronnie en la puerta de su propia alcoba y se fue a la suya. Todos se dieron las buenas noches y, antes de cerrarse las puertas, Flaherty soltó una risita y comentó en voz alta:

—Creo que esto ya lo había previsto el capitán Reynolds en su testamento. Tenía que ser su hijo quien ajustara las cuentas a ese hijo de puta de sir Walter…

Las puertas se cerraron. El corredor de la posada quedó silencioso y vacío. Fuera, en la calle, seguía el bullicio propio de las agitadas noches de Port Royal.

Sir Walter, tambaleante, se apoyaba en las paredes, dejando rastros de sangre, la mano medio rota, y la nariz y la boca echando sangre constantemente. Le costaba acercarse a las luces del palacio gubernativo, pero lo intentaba con todas sus fuerzas consumido por el odio y el rencor.

Por ello cuando el grupo de sombras sigilosas le rodeó, apenas si se dio cuenta de ello. Solamente cuando una afilada hoja de acero se alzó sobre él, al tiempo que le sujetaban por detrás, exhaló un alarido de terror que se quebró en una nota de intensa agonía y dolor.

El cuchillo empuñado por la mano asesina le segó la garganta de un solo tajo. Luego la recorrió, hasta degollarle tan violentamente, que quedó medio decapitado.

Soltaron su cuerpo sobre el suelo terroso. Unas manos rápidas registraron sus lujosas ropas hasta hallar una moneda de oro que pasó a poder de su asesino.

Luego, con toda rapidez, las sombras humanas se disolvieron en las zonas oscuras de las callejas portuarias. Cuando la ronda acudió, encontraron el cuerpo en tierra, sobre un enorme charco de sangre, y los gendarmes ingleses solamente pudieron comprobar que sir Walter Wallace estaba muerto y bien muerto.

V

Los violentos golpes sobre la puerta despertaron a Ronald Reynolds de un sueño inquieto y poco reparador. Se incorporó, sorprendido.

—¿Quién llama a estas horas? —quiso saber, saltando del lecho.

—¡Abrid a la ley! —tronó una voz—. ¡Abrid en nombre del gobernador de Jamaica, presto!

Ronald, sin entender nada, fue a abrir, desnudo de cintura para arriba, y apenas lo hizo, se vio rodeado de hombres uniformados, con sus pistolas apuntándole sin contemplaciones. Eran al menos siete, con un oficial a la cabeza, empuñando su espada.

—¿Qué diablos significa esto? —tartamudeó Ronnie, aturdido.

—¿Sois Ronald Reynolds por un acaso? —preguntó el oficial.

—El mismo, sí. ¿A qué viene…?

—Daos preso en nombre de la ley, señor —anunció el oficial—. Si os resistís, tenemos orden de mataros.

—¿Os habéis vuelto locos? No hay motivo para arrestarme…

—¿No? El asesinato de un noble caballero es motivo sobrado. Vamos, acompañadnos. Vais a colgar de una soga por matar esta misma noche a un caballero noble como sir Walter Wallace, estad seguro de ello, milord. El gobernador, sir Alan Colfax, ha jurado hacer justicia con vos como debió hacerse en su día con vuestro infame padre.

Todas las puertas de las habitaciones se habían abierto. Pálidos y desconcertados, Stowell, Flaherty, Jim y Roana contemplaban la escena. Fue Jim Dexter quien acudió en ayuda de su amigo.

—Pero ¿qué demonios pasa aquí? —clamó—. Este hombre no ha hecho nada, salvo pegarle un buen puñetazo a un cerdo deslenguado, ante todos nosotros. Nadie muere de un puñetazo, oficial.

—¿Quién ha dicho que sea un puñetazo la causa de la muerte? —El oficial se volvió ceñudo hacia Jim—. No os metáis en esto, caballero. A sir Walter le degollaron en la calle cercana. Casi le arrancan la cabeza del tajo que le dio vuestro amigo o lo que sea.

—Claro que es mi amigo… —vaciló, sacudiendo la cabeza—. Sir Walter degollado… Pero si eso ocurrió en la calle, el señor Reynolds es inocente. Todos nos acostamos tras el incidente, estábamos todos en nuestros cuartos, durmiendo.

—Eso decís vos —se mofó el oficial—. Recordad que todos tenéis ventanas a la calle. La altura es escasa. Vuestro amigo saltó por ella apenas estuvo solo, eso seguro, y fue a por sir Walter tras la pelea en el mesón, que ya me han referido. Todo el mundo le oyó amenazar de muerte a sir Walter.

—Eso fue producto de la pelea —terció Stowell irritado.

—Que el juez decida, señores —cortó el oficial—. Ahora este caballero va a prisión, y luego se le juzgará. Las leyes aquí son muy severas, y más si se juzga al hijo de un pirata por el asesinato de un noble caballero. Tened por cierto que de la soga del verdugo no le libra ya nadie.

Todos intentaron interponerse, evitando que se llevaran a Ronnie, pero las armas de los servidores de la ley les disuadió de ello. Estupefactos, abatidos, contemplaron la escena sin poder evitarlo. Ronnie, atado de manos, era ya conducido al exterior en medio de todos sus captores.

—Esto me huele a encerrona —gruñó Flaherty—. Alguien se ha aprovechado de la pelea de antes para matar a sir Walter y culpar a Reynolds. Estoy seguro de que a sir Walter le quitaron su moneda…

Todos le miraron en silencio, entendiendo lo que sugería. Jim Dexter se dio una palmada en la frente.

—Eso debe ser. Alguien busca quedarse con el tesoro, sea como sea. Pero… ¿quién?

—Y, sobre todo, ¿quién va a salvar de la soga a Ronald Reynolds? —Remachó sombrío Hugh Stowell.

—Conozco a esa gente —gimió Roana—. El gobernador Colfax es de la misma o parecida calaña que sir Walter. Querrá dar ejemplo colgando a ese joven ante toda la ciudad… Dios mío, ¿qué podemos hacer?

—No lo sé, pero hay que intentarlo todo —declaró Jim—. Es mi amigo, y no permitiré que le hagan víctima de una injusticia semejante.

—Pues decidme vos el medio, porque yo no lo veo —gimió Flaherty.

Tras las palabras del escocés, se produjo un profundo silencio en el sobrecogido grupo.

Los hombres del gobernador de Jamaica conducían calle arriba a su prisionero, camino del palacio gubernativo, en cuyas dependencias anejas se alzaba el sólido edificio de la prisión militar de Port Royal, rodeada por soldados de guardia perfectamente armados y pertrechados.

Ronnie dirigió una mirada desolada a esos muros tras los cuales, posiblemente, debería abandonar toda esperanza de libertad e incluso de vida, acusado de un crimen que no había cometido. Ahora entendía bien cuáles eran en ocasiones los motivos de muchos hombres honrados al seguir el camino del delito, tal vez como le sucediera en un tiempo a su propio padre.

Las injusticias de un sistema rígido y corrupto, la arrogancia de unos cuantos altos funcionarios de la Corona y la complicidad de muchos de ellos con auténticos delincuentes o con gentes de elevada alcurnia y baja moral, podían ser el caldo de cultivo ideal para forjar a muchos piratas y filibusteros, hartos de tanta indignidad.

Pero para él, era tarde ya intentar ser de otro modo. Por el simple hecho de ser hijo del que fuera un famoso pirata, y por haber osado encararse a un prominente aristócrata, iba a ser tratado como un vulgar criminal. Sabía que, una vez tras aquellos muros, como si fuesen los del temido y sórdido Newgate londinense, pocas esperanzas tendría de volver a pisar suelo libre bajo la luz del sol.

Enfrascado en esos sombríos pensamientos, ni se percató momentáneamente de lo que sucedía a su alrededor. Cuando quiso darse cuenta, ya todo había comenzado.

De las sombras surgieron figuras embozadas que, espada en ristre, saltaron sobre sus guardianes cruzando los aceros con los de la guardia gubernativa.

Hubo gritos, imprecaciones, e incluso algún alarido de dolor o de agonía, mientras la lucha proseguía. Una de aquellas figuras enmascaradas se aproximó a él, cortando de un tajo las ligaduras de sus muñecas y poniendo en sus manos una espada, al tiempo que una voz le susurraba, bajo el embozo de la capa:

—¡Presto, defendeos y luchad por vuestra libertad y vuestra vida, Reynolds! ¡Hemos venido a salvaros, pero debéis daros prisa y colaborar!

Y vaya si se dio prisa. En cuanto comprendió la situación, pese a no entender del todo lo que sucedía, se apresuró a enarbolar su espada contra los que le escoltaban. Ronnie había sido en la escuela un diestro espadachín. Su maestro, el profesor Hewitt, le había enseñado lo suficiente como para deshacerse sin esfuerzo de aquellos torpes rivales.

En un momento desarmó a dos e hirió a uno, y eso, unido al éxito de sus defensores, hizo que el resto se apresurase a huir dando voces de alarma totalmente derrotados.

—¡Pronto, seguidnos! —Volvió a aconsejarle su anónimo aliado, señalando un callejón cercano—. ¡Venid con nosotros en esa dirección, no perdamos tiempo! ¡En un momento, esto será un hervidero de soldados y gendarmes!

Ronnie echó a correr junto a sus aliados misteriosos, y la oscuridad cercana les envolvió. Se sintió empujado hacia una puerta, que apenas cruzada por él y sus acompañantes, se cerró tras de ellos sigilosamente. Bajaron angostos y húmedos escalones hacia un túnel subterráneo por el que corrieron durante un buen trecho alumbrados apenas por la débil luz de la vela que uno de ellos llevaba consigo, y cuando vislumbraron un asomo de claridad ante ellos, la llama de la vela fue apagada. Tras una breve espera, le incitaron a salir.

Y se vio en el puerto de Port Roy al, ante los barcos surtos en sus muelles, saliendo de un edificio ruinoso al que habían llegado a través del camino bajo tierra.

Siempre conducido por sus enigmáticos aliados, Ronnie se vio empujado hasta una canoa que se mecía junto al embarcadero, y saltó a ella, seguido por los embozados. Algunos tomaron los remos y comenzaron a batir las aguas bajo la tenue luminosidad de las estrellas, alejándose de la orilla. La misteriosa persona que tanto le ayudara hasta ese momento, se acomodó a su lado, en el asiento de popa, y respiró hondo bajándose el embozo de la negra capa con un suspiro.

Ronnie se encontró con una faz casi cubierta totalmente por un negro antifaz. Unos radiantes ojos azules le contemplaban a través de las ranuras de la máscara, y unos labios se contraían en la penumbra de la madrugada, con una sonrisa de triunfo.

—Creo que estáis definitivamente a salvo, Reynolds —dijo la ronca voz suavemente—. Felicitaos de que interviniéramos. Vuestro destino en esos calabozos era, sin duda, el patíbulo como final de todo.

—Empiezo a creer que sí —convino Ronnie, mirando perplejo a su protector—. Pero me gustaría saber a quién debo la vida en esta ocasión…

—Eso es sencillo —rió su interlocutor en las sombras, mientras la chalupa se aproximaba al casco de un barco anclado fuera del muelle.

Y de un tirón, se despojó del antifaz.

El joven lanzó una exclamación de asombro cuando la claridad difusa del cielo tropical estrellado le mostró la faz real de su esforzado defensor.

Era una mujer. Una mujer de singular belleza, de rostro alabastrino, rasgados ojos azules y boca carnosa, entre dura y risueña. Los cabellos dorados escapaban bajo su negro tricornio.

—¡Dios, una mujer! —jadeó—. Y qué hermosa… Pero ¿quién sois?

—Gracias por nuestro piropo —sonrió ella—. Soy Olivia De Winter, hija del corsario Percy De Winter, el que fuera enemigo de vuestro padre. Me he limitado a cumplir las instrucciones de mi padre y ahora vamos a subir al Shark, nuestro barco, donde él mismo os contará el resto, mi buen amigo Reynolds…

SEGUNDA PARTE

«Alacrán» y «Keeper»

I

Ronald Reynolds apuró la copa de buen vino, tras haber consumido el plato de exquisita carne asada. Respiró hondo, mirando con una mezcla de curiosidad y recelo a su anfitrión que asimismo tomaba a lentos sorbos el vino de su propia copa mirándole con una sonrisa irónica y un destello burlón en sus claros ojos.

—De modo que debo la vida al peor enemigo de mi padre —dijo al fin Ronnie, dejando su copa vacía en la mesa.

—La vida, no sé. Al menos, sí la libertad —suspiró De Winter, apresurándose a escanciar de nuevo vino en ambas copas—. Y eso, conociendo los métodos del gobernador Colfax, ya es mucho.

—¿Pensáis que se hubiera atrevido a colgarme sólo porque pegué y amenacé a sir Walter Wallace en la cantina? —dudó Ronnie.

—No conocéis a Colfax. Es un cacique que gusta de ver colgar de una soga no sólo a los piratas sino a sus amigos y parientes, por mucho menos de lo que a vos os atribuyen, con pruebas o sin ellas.

—Os juro que no maté a sir Walter.

—Y yo os creo. Pero eso a Colfax le hubiera tenido sin cuidado.

—Lo que me pregunto es ¿cómo estabais enterado de todo ello, si ni siquiera acudisteis a la cita convenida en «La Barrica de Ron»?

—Es muy sencillo. Llegué tarde con mi barco para acudir a la cita. Y cuando iba a hacerlo, se me comunicó lo sucedido en tierra. En Port Royal las noticias corren como la pólvora, sobre todo si se saben tener los adecuados contactos —rió De Winter.

—Entiendo. Y enviasteis a vuestra propia hija a tan peligrosa aventura…

—Oh, vos no conocéis bien a Olivia. Es capaz de lo que hizo y de mucho más. Es una mujer luchadora, no una damisela débil y asustadiza.

—De eso ya me di cuenta en su momento. ¿Por qué me habéis ayudado a escapar?

—Porque somos aliados en este juego. Recordad que ambos somos herederos de vuestro padre. Creo que nos dio una moneda de oro a cada uno con unas cifras grabadas en ellas. La clave del tesoro, dicen que es.

—Y dicen bien. Pero hasta ahora no he dado con su significado. He visto todas las monedas… excepto una: la vuestra. De Winter.

El pirata sonrió. Sepultó su mano en la casaca roja que lucía, y extrajo algo que depositó sobre la mesa, ante Ronnie. La luz centelleó sobre el oro del doblón español. Ronnie enarcó las cejas contemplando las cifras allí grabadas: 6-3.

—Lo que imaginaba —suspiró—. El sexto heredero. El seis.

—Ya. —De Winter frunció el ceño—. De modo que la primera cifra corresponde al orden de la lista de herederos… —Ante el asentimiento de Ronnie, añadió rápido—. ¿Y el tres? ¿Qué significa?

—No lo sé aún. Como tampoco sé quién mató a sir Walter, pero al parecer le robaron su moneda, que tenía las cifras 4-7.

—Eso me hace suponer que uno de nosotros, los seis herederos, se quiere quedar con todo —apuntó el pirata, pensativo sin desviar sus ojos tan azules como los de su hija, del rostro de Reynolds.

—Es una posibilidad, sí.

—Y si ni vos ni yo somos esa persona, ¿quiénes más quedan?

—Solamente tres: los marinos Stowell y Flaherty, y Roana Parrish, que fue amante de mi difunto padre.

—Tres sospechosos… aparte vos y yo, claro —rió De Winter—. No puedo descartaros a vos… ni vos a mí, supongo.

—Suponéis bien, De Winter.

—¿Alguna sospecha concreta, sin embargo?

—No. —Ronnie se encogió de hombros—. Ninguna, lo siento. Flaherty es un raro escocés, capaz de dominar a tribus caníbales y de hacer magia y leer la mente; Stowell fue un fiel contramaestre de mi padre, y lady Roana es una mujer orgullosa que nunca aceptó ayudas para sobrevivir, y parece que amó a mi padre. ¿Veis algún sospechoso vos?

—No con esos datos, la verdad. Supongo que no vais a revelarme las respectivas cifras de cada uno de ellos…

—Suponéis mal. Sois uno de la lista del testamento y tenéis derecho a ello. —Ronnie puso su moneda sobre la mesa—. Ésta es la mía. Y os voy a dar las otras cifras, incluso la de sir Walter.

Lo hizo. De Winter asintió en silencio, anotando las cifras en un papel. Luego miró a Ronnie pensativo. Hubo un destello de astucia en sus ojos.

—No sé por qué, sospecho que vos, como hijo de Random Reynolds que sois, alguna ventaja debéis tener sobre los demás… ¿Sabéis algo que ninguno de nosotros sabe?

Ronnie vaciló. Iba a dar una respuesta, cuando llamaron a la puerta del camarote de De Winter en el Shark. Éste invitó a pasar, y un hombre se apresuró a ir hacia él y contarle algo al oído. El rostro del pirata se alteró cambiando una mirada reflexiva con Ronnie, al tiempo que despedía a su informante.

—¿Alguna novedad? —se interesó el joven Reynolds.

—Una, y muy seria —afirmó, sombrío, el filibustero—. Han matado a otro heredero del mítico tesoro de vuestro padre.

—Dios mío —palideció Ronnie—. ¿A quién?

—Al capitán de vuestro barco, el Empire, Hugh Stowell, el que fuera fiel contramaestre de vuestro padre.

—¡Stowell! Cielos, ¿cómo sucedió? ¿Os lo han dicho?

—Ya os mencioné que tengo muchas buenas relaciones y contactos en Port Royal —asintió De Winter—. Al parecer, le acuchillaron en su propio lecho, mientras Roana Parrish y Sean Flaherty estaban fuera de «La Barrica de Ron», junto a un tal Jim Dexter, amigo vuestro, intentando localizaros y gestionar ante el gobernador de Jamaica vuestro perdón.

—Entonces, ninguno de los dos herederos pudo matarle…

—Eso parece. Pero para algo existen los esbirros a sueldo, mi querido amigo. Alguien enviaría a su asesino a sueldo a ese dormitorio de la fonda a hacer su tarea. Y tuvo que ser Roana Parrish o Sean Flaherty, de eso no cabe duda.

—Supongo que la moneda de oro habrá sido robada…

—No me lo han dicho, pero creo que le robaron todo al pobre Stowell, sí. Es de suponer que la moneda estaba entre ello…

La puerta volvió a abrirse. Esta vez, la hermosa Olivia De Winter entró en la estancia. Aún vestida de hombre, con botas charoladas, calzón y casaca, era una hermosa criatura de rostro seductor, mirada penetrante y apasionada, y carnosos labios sensuales.

Ronnie la contempló fascinado. Ella informó a su padre pareciendo hacer caso omiso de su presencia:

—Hay carteles por todo Port Royal poniendo precio a la cabeza de Ronald Reynolds. Se pagará una recompensa por él, vivo o muerto. Lo firma el gobernador Colfax.

—¿Qué os dije? —De Winter dio una palmada en el hombro de su invitado—. Amigo mío, habéis pasado a ser un forajido amenazado por la horca. Ahora sí que no podéis salir de este barco, a menos que queráis morir en el patíbulo. ¿Qué decidís?

—¿Qué puedo decidir? —Ahora sí le miraba Olivia, como esperando su decisión con impaciencia—. Seguir aquí con vos, De Winter… y si me admitís a bordo… convertirme en pirata, como vos… y como mi difunto padre.

—Sabia decisión —aprobó Percy De Winter riendo. Tendió su mano abierta al joven—. Nunca me hubiera imaginado tener como subordinado mío al hijo de mi mayor adversario en estos mares. Pero bienvenido a bordo… Teniente Reynolds, y empezad con suerte vuestra carrera de filibustero. Yo soy pirata con patente de corso de Su Majestad, por lo que no corro peligro alguno con Colfax. Pero vos debéis ocultaros de su justicia como sea, sin salir de este barco para nada en territorio jamaicano.

—Así lo haré, capitán —sonrió Ronnie—. Pero ahora, ¿qué va a ser del tesoro y de la herencia de mi padre? —No lo sé. Por eso os pregunté antes sin teníais alguna carta en la manga, algo que os hiciera disponer de una información privilegiada que añadir a las cifras de los seis doblones de oro…

—La tengo —se decidió a hablar Ronnie—. Quiero confiar en vos, puesto que os debo la vida. Vais a ser el primero en saber lo que yo sé.

—Decid.

—Mi padre añadió un breve mensaje a mi moneda de oro. No tiene aparente sentido. Tiene sólo dos palabras.

—¿Cuáles son?

—«Alacrán» y «Keeper». Eso es todo.

—«Alacrán» y «Keeper»… —repitió De Winter, frotándose el mentón. Sus ojos brillaron. Miró a su hija y ella asintió, con un relampagueo de astucia en su bella mirada. Sí, Reynolds. Lo tenemos.

—Tenemos… ¿qué? —indagó Ronnie, perplejo.

—La clave de tesoro. Al menos, una de ellas: «Alacrán».

—¿Qué significa esa palabra?

—Díselo, Olivia, hija mía —suspiró el pirata.

La joven dio unos pasos hacia ellos, sin desviar su mirada de la de Ronnie, que se sentía envuelto en aquellos ojos celestes como en una radiante nube de luz azul.

—Más allá de La Española y de Puerto Rico, hay un grupo de islas, llamadas Vírgenes —explicó con su voz ronca, susurrante—. Poco más al sur-sudeste, se encuentra un islote abandonado. Se llama Isla Alacrán…

II

Jim Dexter, con expresión desolada, meneó la cabeza de lado a lado y estrujó entre sus firmes manos el pasquín de recompensa. Pero era una tarea inútil, porque todo Port Royal estaba lleno de ellos, y la oferta de mil guineas a quien capturase a Ronald Reynolds o ayudara a ello, haría moverse a muchos cazadores de recompensa.

—Malditos sean todos ellos… —jadeó el amigo de Ronnie—. Prácticamente le han situado al margen de la ley, como un forajido…

—Ahora le acusan también de la muerte de Stowell, porque nosotros tres estábamos juntos en otro lugar de la ciudad cuando lo mataron —señaló Flaherty—. El que ha calculado todo esto, lo ha hecho bien. Alguien mató por encargo, estoy seguro.

—Y sólo quedamos cuatro posibles asesinos —le recordó Roana tristemente—. Vos mismo, Flaherty, yo, el propio Ronnie… el tal De Winter, que sigue sin aparecer.

—El asesino, sea quien sea, tiene ya tres monedas en su poder —murmuró Jim—. Las de los dos asesinados y la suya propia.

—Pero Reynolds sabe algo que los demás no sabemos: el mensaje secreto que el abogado Desmond mencionó que entregara al hijo del pirata Random Reynolds…

—Sin eso, nada podemos hacer, y espero que tampoco lo sepa el asesino —se consoló Jim.

—A menos que Ronnie sea realmente culpable —sugirió Roana.

—¿Cómo podéis decir vos eso? —La censuró Flaherty—. Vos, que fuisteis la mujer amada de su padre…

—Perdonadme, es que no sé ya qué pensar —gimió la mujer.

—Basta, dejemos de cábalas y sospechas mutuas —pidió Jim Dexter con energía—. Mi hipótesis es que De Winter debe ser el que mueve todo esto en su beneficio.

—Puede ser —aceptó Roana—. Es un pirata, y fue enemigo de Random.

—Yo tengo mis dudas… pero cualquiera puede ser culpable —aceptó Flaherty, indeciso—. ¿Cómo dar con De Winter, de todos modos?

—Investigaremos cada uno por un lado, en busca suya. ¿Alguien conoce el nombre de su barco?

—Por lo que he oído, todo Port Royal lo sabe: es el Shark —explicó Roana—. Puede anclar legalmente en cualquier colonia inglesa ya que tiene patente de corsario de Su Majestad.

—Eso creía yo —asintió Jim—. De modo que indaguemos si el Shark se halla en alguna parte. Y con el barco de Ronnie debemos vigilarle de cerca y seguirle si se dirige a alguna parte. Tal vez nos lleve, sin él saberlo, al lugar donde se halla el tesoro de Reynolds.

—Me parece una buena idea —aceptó Flaherty.

—Y a mí —corroboró Roana—. Cualquier cosa es mejor que quedarse en Port Royal, posiblemente para ser asesinado o volver a Inglaterra renunciando a esa fortuna.

—Pero recordad que Ronnie sigue en libertad, que alguien le arrancó de manos de los gendarmes —dijo Jim con el ceño fruncido—. ¿Quién y por qué?

—Tal vez fue obra del propio De Winter… para asesinarle y robarle la moneda —sugirió Flaherty—. Aunque no sé yo…

—Si le mataron, hemos de vengarle —habló Jim, furioso el tono—. Si no, hay que rescatarle vivo y ayudarle a alcanzar su tesoro. Vamos, amigos, tenemos que buscar cualquier rastro del Shark.

Los tres se separaron, quedando en reunirse al oscurecer en un determinado figón del muelle. Cuando llegó ese momento, era Flaherty quien, como buen marino y mente aguda, había dado con el objeto de la búsqueda. Ante sendas jarras de cerveza, impacientes los tres, el escocés les informó en voz baja:

—El Shark de Percy De Winter está fondeado fuera del puerto, a cosa de una milla de la costa sur de Port Royal, tras un promontorio que le oculta de tierra firme. Un viejo marino lo ha visto y no dudo de su palabra. Dice que sigue allí ahora, pero que da la impresión de que esta misma noche se haga a la mar.

—Pues ya lo sabemos. —Jim se mostró excitado, centelleantes sus ojos—. Vamos rápidamente a bordo del Empire. Sin Ronnie ni el capitán Stowell, vos, Flaherty, seréis el capitán ahora, ¿de acuerdo?

—Me temo que no queda otro remedio —suspiró el escocés.

—Entonces, no se hable más. Lo dispondremos todo, y saldremos a alta mar, pero lejos de ese promontorio aunque sin perderlo de vista. Y en cuanto el Shark leve anclas… ¡adelante tras él, a prudencial distancia!

Flaherty y Roana asintieron, de acuerdo con el plan del amigo de Ronnie. Ignoraban si aquella decisión resultaría exitosa, pero no quedaba otra.

La nave avanzaba con todas sus velas desplegadas, hendiendo con su decorada proa las azules aguas caribeñas.

Atrás, a babor, habían quedado ya las costas de La Española y ahora avistaban las de Puerto Rico, manteniéndose siempre a la prudencial distancia que convenía de aquellas tierras dominadas por los españoles y donde un buque de insignia británica no iba a ser precisamente muy bien acogido.

El Shark, bajo la experta capitanía de Percy De Winter, sabía navegar no solamente con rapidez, sino también con prudencia y buen criterio. Junto a él, en el puente de mando, su propia hija supervisaba las maniobras como el más experto marino. Contemplándola a alguna distancia, Ronnie no sabía qué admirar más en aquella hermosa joven, si su propia belleza o la arrogancia y autoridad con que sabía llevar las riendas de cualquier situación.

—Nunca he visto una mujer como ella —se dijo el joven, fascinado, contemplando la melena dorada de la joven ondeando al viento marino—. Sólo por conocerla, valía la pena de arrostrar esta endiablada y loca aventura, que sabe Dios adonde nos conducirá…

Llevaban varios días de navegación sin incidente alguno que reseñar. La nave corsaria de De Winter no iba ahora en busca de rapiña, como era su habitual cometido, sino en pos de una fábula, de un tesoro escondido, otra vez tras un mito que ni siquiera existía. Ronnie recordaba las muertes de sir Walter y del buen Stowell, y no lograba entender quién de sus compañeros de herencia podía ser capaz de tan sangrienta intriga.

De repente, la calma se rompió. Fue cuando un vigía, apostado en la cofa del palo de mesana, gritó estentóreamente:

—¡Buque a estribor, a popa! ¡Parece un bergantín!

Ronnie se estremeció, corriendo al puente de mando con un mal presentimiento. EL barco que él fletase en Inglaterra, el Empire, era precisamente un bergantín. Y no le daba un buen pálpito su posible presencia ahora, cerca de ellos.

De Winter parecía ser de su misma opinión, porque pidió el catalejo a Olivia y apuntó con él hacia el punto señalado por el vigía. Sin pronunciar palabra, se lo tendió después a Ronnie.

El joven pudo vislumbrar, a través de las lentes, la lejana silueta familiar del Empire, su propio barco, navegando a buen rumbo y a muy prudencial distancia de ellos, lo que no había impedido que fuese avistado aunque de inmediato se ocultó su casco y velamen tras unos arrecifes y promontorios.

—¿Es vuestro buque, Reynolds? —preguntó el corsario.

—Sí, lo es —asintió Ronnie, cambiando una mirada con él y con la joven—. ¿Qué puede significar esto, capitán?

—Si no me equivoco, nos siguen, seguramente desde que zarpamos de las inmediaciones de Port Royal —declaró De Winter, ceñudo—. Y eso sólo puede significar una cosa: sospechan que les llevamos directamente al lugar de destino que ellos desconocen.

—¿Y qué podemos hacer?

—Mi opinión es que lo mejor sería hundirlo en el mar.

—¡Dios, no! —jadeó Ronnie—. Me temo que mi amigo Jim Dexter viaje a bordo, de grado o por fuerza. Además, si uno de ellos es el asesino, mataríamos a otro inocente, ya fuese Flaherty o Roana Parrish… Supongo que será el escocés quien capitanee la nave.

—Seguro. Roana Parrish sabe poco de navíos. ¿Y vuestro amigo?

—¿Jim? —Ronald se echó a reír—. Sabe mucho menos aún que yo. Estudiamos juntos en el mismo colegio de Londres.

—Entonces, seguro que es Flaherty quien conduce la nave —asintió De Winter—. Lo cual no quiere decir que sea él nuestro misterioso enemigo… ¿Creéis que será prudente permitir que nos sigan hasta Isla Alacrán, como si tal cosa?

—No veo otra forma de hacer las cosas.

—Bueno, podría resultar —el corsario se encogió de hombros—. Si ellos no se percatan de que les hemos avistado, nos seguirán hasta la isla confiadamente. Una vez allí podemos aprehenderles, puesto que les esperaremos con una trampa bien dispuesta… Quiera Dios que todo salga bien y no tengáis que arrepentiros luego de haber sido demasiado blando con ellos.

—Espero no arrepentirme de nada, suceda lo que suceda. No puedo permitir que mi amigo Jim, al que yo metí en esto, muera por mi culpa. Ni que un inocente sea sacrificado para terminar con un culpable.

—Está bien, ahora ambos podemos equivocarnos al tomar esta medida —sonrió De Winter—. No os exigiré responsabilidades. Si vivo, porque significará que todo ha salido bien, y si muero… los muertos no exigen nada a nadie.

La nave siguió su majestuosa marcha hacia las Islas Vírgenes, fingiendo no haberse percatado de la presencia del Empire a sus espaldas. De Winter se metió en su camarote, y Ronnie se quedó solo junto a Olivia que, pese a vestir casaca, calzón y botas de hombre, estaba encantadoramente femenina, con su rubia melena al aire y las formas de sus pechos y de sus muslos bien evidentes pese al ropaje.

—No, no os vayáis aún —pidió suavemente Ronnie.

Ella se detuvo, mirándole fija con sus grandes ojos azules.

—¿Deseáis algo? —preguntó, algo seca.

—Sí, charlar un poco con vos, señorita De Winter.

—No seáis tan ceremonioso, Ronnie, Llamadme Olivia. ¿Qué queréis decirme?

—Bueno… me preguntaba si os gusta esta clase de vida.

—¿Clase de vida? ¿Os referís a este barco, la mar…?

—Sí. Y a la piratería junto a vuestro padre.

—Mi padre no es un pirata —le rectificó ella—. Es corsario de Su Majestad británica.

—Es igual como se llame. Tiene una patente de corso y actúa legalmente para el punto de vista de mi país, pero vos me entendéis.

—Sí, os entiendo. Y mi respuesta es «sí». Me gusta esta vida, al aire libre, independiente, en medio de los mares, a los que amo y respeto. Sin esto alrededor, creo que no viviría.

—No digáis eso, vestida de gran dama, en salones de Londres, os imagino siendo la envidia de toda la sociedad londinense…

—¿Y qué ganaría yo con eso? Detesto los bailes y fiestas de sociedad, no me gusta vestir de mujer ni sueño con cazar un marido, de modo que no sería feliz en ese mundo que vos conocéis. Éste es mi mundo, no aquél. ¿No podéis comprenderlo?

—Sí, admito que navegar por los mares le hace a uno sentirse libre, sin ataduras… pero si os convertís ahora en una mujer de las más ricas del mundo… ¿de qué os servirán aquí a bordo las riquezas?

—Posiblemente de nada —ella se encogió de hombros—. No ambiciono esas riquezas tampoco. Mi padre ya tiene las suyas, pero sigue con esto porque, como vuestro padre, ama el mar. Lástima que vos no lo llevéis en la sangre, siendo hijo de quien sois.

—Hay algo que me haría quedarme en la mar para siempre de buen grado, ya fuese inmensamente rico o tremendamente pobre.

—¿Qué es ello? —se interesó la joven.

—Vos, Olivia —dijo espontáneamente Ronnie—. Por vos sí sería capaz de quedarme aquí y no volver jamás a Londres.

Ella se puso seria, sus ojos se helaron de repente y, con un movimiento brusco, declaró:

—Debo irme a mi camarote. Hasta luego.

—Olivia, yo… —comenzó Ronald—. Pero se detuvo. Estaba solo.

Meneó la cabeza con desaliento, contemplando las velas desplegadas, sobre su cabeza, hinchadas por el viento favorable.

—Estúpido de mí —se dijo—. Esa mujer nunca me amará…

III

Un grupo de tripulantes del Empire se hacinaba en un rincón oscuro de las bodegas del barco. Era noche cerrada y seguían navegando a prudencial distancia del Shark, creyendo no haber sido avistados.

—Viene el patrón —dijo roncamente el que parecía cabecilla de aquel reducido y siniestro grupo de falsos marinos.

En efecto, de las sombras emergió otra sombra más sólida, que a la luz difusa de una lejana farola de a bordo, se reveló como la de un hombre embozado, con máscara negra y chambergo de igual color, de enguantadas manos. Se reunió con ellos y cuchicheó sordamente:

—El barco al que seguimos debe estar a punto de llegar a alguna parte, puesto que ya ha dejado atrás Puerto Rico y parte de las Islas Vírgenes, y va reduciendo últimamente la marcha. Estad preparados. Es preciso hacerse en su momento con el mando y eliminar a los que nos estorban. Luego, habrá que seguir con el plan para terminar también con De Winter y con Reynolds. No quiero fallos, de modo que tenedlo todo a punto.

Asintieron los rufianes. Su misterioso jefe les susurró algunas instrucciones más, antes de ausentarse, diluido entre las sombras que les rodeaban.

—He ahí nuestro destino, Reynolds —anunció De Winter triunfante—. Isla Alacrán.

Ronnie contempló aquella especie de alargado peñasco solitario en medio de las aguas, con sus rompientes espumeando de oleaje, su espesa vegetación sobre la masa rocosa, y sus escarpados acantilados, repletos de musgo, grietas y hondonadas agrietando la roca en diversos puntos.

—¿Eso es Isla Alacrán? —Sintióse en parte defraudado—. Es un feo peñasco en medio del mar, capitán. Incluso tiene pocos árboles en su superficie, aunque sí mucha vegetación.

—Al parecer, sólo los alacranes moran en ese lugar, de ahí su nombre. Pero vuestro padre eligió buen lugar para ocultar su tesoro. A nadie se le ocurriría buscarlo ahí. No sé de nadie que haya pensado nunca en fondear junto a ese islote. Además de no tener nada, sus arrecifes y rompientes son peligrosos para cualquier navío…

—¿Y de qué van a servirnos las cifras que tenemos en las monedas, una vez en tierra, si es que hemos acertado con el juego de mi padre?

—Lo ignoro, muchacho —rió De Winter dándole un palmetazo—. Lo primero, para saber eso, será anclar a prudencial distancia, ir allá en un bote, y tratar de llegar a la meseta, encima de los acantilados. Luego… Dios dirá. ¿Estáis dispuestos a ir a tierra conmigo y con unos pocos de mis hombres?

—Dispuesto —asintió Ronnie.

—Yo no me quedo fuera de esto —terció Olivia con firmeza—. Os acompaño a tierra, padre.

De Winter miró a su hija frunciendo el ceño, pero acabó por asentir. Tal vez sabía que era inútil enfrentarse a su terquedad.

—De acuerdo, hija —convino—. Pero vayamos bien armados y pertrechados, por lo que pueda ocurrir. Ese tesoro, si es que está ahí, no será presa fácil, estoy seguro de ello.

Poco más tarde, la lancha era botada al mar, y en ella. De Winter, cuatro de sus hombres, Olivia y Ronald Reynolds iniciaba su viaje a tierra firme, luchando contra el oleaje y los traicioneros arrecifes que rodeaban Isla Alacrán.

Alcanzada la isla, fue preciso que dos de los hombres del corsario escalaran dificultosamente los acantilados para, desde arriba, alcanzar la especie de meseta que configuraba la superficie del islote. Miraron a la distancia, sin ver ni rastro del Empire, pero todos sabían que en algún lugar estaría, vigilante y ojo avizor.

—Ahora tenemos por orden las cifras de las monedas —recordó Ronald, que las llevaba impresas en la mente—. Cinco, ocho, nueve, siete, seis y tres. ¿Qué diablos significarán todas ellas?

—Seguimos sin saberlo —rió De Winter, mirando en torno con recelo, amartillada su pistola en la mano—. Vamos a explorar todo esto. No es muy grande, de modo que llevará poco tiempo. Veamos lo que nos ofrece este feo peñasco…

Avanzaron en grupo, todos ellos arma en ristre, vigilando a su alrededor aunque, como dijera De Winter, Ronnie sólo vio algunos insectos y varios escorpiones deambulando entre la húmeda y viscosa vegetación que formaba el resbaladizo suelo del islote. A sus pies, por doquier, rugía el mar, estrellándose contra los acantilados.

—Un feo lugar para ocultar un tesoro —comentó Olivia—. Pero seguro.

—El viejo Reynolds sabía lo que hacía —comentó su padre—. El hecho de que hiciera tan extraño testamento, no cambia eso para nada.

Los vientos marinos agitaban sus cabellos y ropas. Un puñado de raquíticos árboles se agrupaba en el centro del islote, por toda vegetación, aparte el musgoso y pegajoso suelo. Ronnie los miró con cierta perplejidad, y los contó, pensativo.

—Cinco —dijo—. Sólo cinco árboles. Y el «cinco» es la primera cifra de la clave, justamente de mi moneda… ¿Estará enterrado el tesoro al pie de uno de esos cinco árboles?

—No creo que sea tan simple —dudó De Winter—. El juego de las seis monedas indica algo más complicado sin duda, amigo mío. Pero aun así, en parte puede que tengáis razón. Cinco árboles… No, no creo que sea casual, aunque signifique algo diferente a lo que habéis expuesto vos… Veamos esos árboles.

Se aproximaron a ellos. La humedad les envolvía en un verdadero manto de musgo, y el suelo chapoteaba bajo sus botas. Miraron los troncos, bajo las ramas y hojarasca húmeda y viscosa, como las plantas de una zona pantanosa. De repente, Ronnie lanzó un grito.

—¡Mirad este árbol! —dijo, señalando uno en concreto, situado más al sur del grupo.

De Winter y su hija se acercaron. Sobre el tronco, tallado hacía mucho tiempo, sin duda, se veía una V recubierta de verde musgo.

—La letra «V» no significa nada… pero su sentido, en romano, sí —murmuró Olivia—. «V» equivale a cinco… ¿No es eso?

—Sospecho que estáis en lo cierto —afirmó Ronnie, cambiando una mirada con De Winter, que asintió con la cabeza, ceñudo—. Parece más fácil de lo que vos suponíais, capitán.

—Sólo lo parece, no os fiéis —avisó el corsario—. Tenemos el 5, sí. El principio. Pero ¿el principio de qué? ¿Por dónde seguir? Ved que el acantilado se abre a muy poca distancia, y apenas queda suelo entre este árbol y el abismo. La segunda cifra es «8». Y no veo que lleguen a ocho las yardas que separan el árbol del acantilado…

Ronnie no dijo nada, pero empezó a medir la distancia del árbol, de forma que cubriese ocho yardas de distancia en todos los casos. Perplejo, observó que siempre que se paraba al final de cada cuenta, el suelo era dura piedra cubierta de musgo, donde nadie hubiese podido cavar jamás. La palpó, comprobando que tampoco se abría grieta alguna en ella. Su última medida le condujo directamente al borde mismo del acantilado. A sus pies rugía el mar, rompiendo contra la lisa roca del muro. Ronnie paró en seco.

—Justamente ocho yardas de distancia —señaló—. Y sólo hay un abismo… Esto no tiene sentido.

De Winter y su hija estuvieron de acuerdo, tras asomarse con cautela al precipicio. Caer desde aquella altura, significaba la muerte.

—Sólo precipicio —dijo el corsario—. Acantilado liso, lleno de grietas, de hendiduras causadas por la erosión… y nada más. El resto es suelo pedregoso. No veo lugar alguno para un tesoro oculto…

—¡Esperad! —exclamó de repente Ronnie, dándose una Calmada en la frente y mirando al vacío de nuevo, a las olas que rompían allá abajo, a sus pies, y a la muralla de piedra lisa—. Creo… creo que he visto la solución, De Winter.

—¿De veras? —Éste le miró, perplejo—. Dios, si es así, es que sois digno hijo de vuestro padre. Yo no veo nada salvo mar, rocas, musgo…

—No, no. Vos lo acabáis de decir… No es sólo eso. Dijisteis… acantilado liso, lleno de grietas, de hendiduras… ¿Es que no os dais cuenta?

—Padre, creo que sé lo que insinúa Ronnie —murmuró Olivia excitada, apretando el brazo de su progenitor—. Grietas, hendiduras… ¿Por qué no puede estar ese tesoro dentro de una determinada hendidura, cueva o lo que sea, abierta en ese acantilado?

—Cielos, eso sí encajaría con la imaginación de vuestro padre, Reynolds. Pero bajar por ahí un tesoro… Harían falta cuerdas, incluso plataformas para su traslado…

—Pero es factible, ¿no? —sonrió el joven—. Bajemos y veamos, creo que puede ser la solución. Traed las cuerdas y probemos. Yo bajaré primero… y trataré de ver ese acantilado a la vez que repaso las cifras que nos faltan. Tenemos el 5 y el 8 ya, si mi teoría es cierta. Sólo quedan cuatro claves para descubrir el juego…

En pocos momentos, se echaron las cuerdas, ligándolas a salientes rocosos lo bastante sólido. Ronnie se dispuso a bajar. Sorprendido, notó una mano firme que presionaba su brazo.

—Tened cuidado —musitó la voz de Olivia—. Pensad que ningún tesoro de este mundo vale más que la propia vida, Ronnie…

El joven la miró, emocionado y sorprendido. Con sonrisa animosa, fortalecido por aquella inesperada muestra de apoyo y afecto, aseguró con voz firme:

—Descuidad, Olivia. Me guardaré como nunca lo hice… sólo porque vos me lo pedís.

Y decididamente, se ató otra soga a la cintura, cubrió sus manos con los guantes, y comenzó el arriesgado descenso apoyando sus pies en la lisa pared rocosa a medida que iba descendiendo muy despacio, la mirada fija en la piedra del muro isleño, pero con el corazón palpitando, no por miedo, sino por la emoción sentida arriba.

Procuró alejar de su mente el recuerdo de aquella voz suave y profunda, rogándole que se cuidara, para centrarse en lo que estaba haciendo, no ya por el propio riesgo mortal que implicaba su descenso por la pared cortada y lisa sino por dar al fin con el enigma que el testamento de su padre ocultaba, y que creía haber entrevisto en un destello de intuición. Recordaba que la cifra siguiente en aquel orden era el 9. Árbol cinco, ocho yardas hasta el abismo… y nueve ¿qué?

Contó las hendiduras en la roca viva. Una, dos, tres, cuatro, cinco… seis, siete, ocho… ¡y nueve! Casualmente, la novena grieta, en el descenso, contando desde arriba, era más ancha y profunda, se abría como una negra boca angosta en el acantilado de Isla Alacrán. ¿Significaba eso que él estaba en lo cierto? Podía ser.

—Ahora, debo intentarlo —se dijo a sí mismo—. Hay que seguir…

Dio un fuerte tirón a la cuerda, indicando a los de arriba que había hallado algo. Luego gritó, entre el viento y el fragor del oleaje que rompía estruendoso a sus pies, entre los duros arrecifes:

—¡Voy a entrar en una abertura de la roca que parece una cueva!

Sin esperar respuesta, tomó impulso y se dejó lanzar hacia aquella oquedad. Penetró por ella y soltó la cuerda, dejándose caer al pétreo suelo del interior, con las piernas encogidas.

Era, ciertamente, una cueva. Tras la angosta entrada, el recinto se ensanchaba. Resbalaba el suelo por la humedad y el musgo, pero manteniendo el equilibrio, avanzó, recordando algo en su mente:

—Ahora, el siete… Siete ¿qué?

Lo halló. La gruta se inclinaba ahora hacia abajo, en un declive marcado por escalones talados en la roca viva. Apenas si llegaba la luz, pero había venido prevenido. Extrajo un trozo de vela de sus ropas y lo encendió. La fantasmal claridad amarillenta le mostró hasta siete escalones o tramos de piedra que conducían a una especie de amplia gruta interior de forma semicircular y para su asombro, descubrió hachones de madera resinosa, colgando de argollas de hierro en los muros de piedra.

—Ésa es la prueba —se dijo, excitado—. En esta cueva estuvo alguien que la dejó preparada para quien viniese luego a ella… ¡Es sin duda el escondrijo elegido por mi padre para ocultar su tesoro!

Con la vela, prendió varias antorchas. Creyó oír un ruido en alguna parte, allá en el interior de la gruta, pero aguzó el oído y sólo pudo captar el lejano sonido del mar y del viento silbando entre las grietas pedregosas.

Miró a su alrededor. La luz de la antorcha le reveló hasta ocho bocas o grutas oscuras que partían de aquélla, en forma de túneles. Recordó la cifra a seguir: el seis.

Contó seis desde su izquierda, y contempló el sexto túnel horadado en la roca. Si todo era cierto, se estaba aproximando. Faltaba solamente el número tres en el jeroglífico de la herencia.

Avanzó decidido por el túnel número seis. El techo era tan bajo que debía caminar agachado y con las piernas flexionadas. Tras un tramo largo horadado en la roca, fue a parar a otra amplia cueva de más alta bóveda. Y en ella, se abrían cuatro bocas de otras tantas cuevas o cavernas menores, tapadas con piedras en parte.

Ronnie contó mentalmente, de izquierda a derecha de nuevo:

—Uno… dos… tres.

El número tres. El último. Se acercó, palpitante el corazón, tensos nervios y músculos, colocando la antorcha en una argolla de hierro oxidado, vacía, en el muro. A su claridad, fue quitando las piedras de aquella oquedad.

Cuando tuvo suficiente abertura para pasar, lo hizo tomado de nuevo la antorcha. Avanzó, nuevamente agachado, pero este túnel apenas si tenía cinco o seis yardas de profundidad.

De repente, se terminó el mismo. Y se halló en una cueva, ésta sin más acceso que el que él acababa de utilizar. Alzó la llama humeante del hachón, e iluminó el lugar.

Un grito de supremo asombro escapó de su garganta.

IV

Había hallado el tesoro.

El más fabuloso e increíble tesoro imaginable. Cuanto se pensara de la fortuna acumulada por el pirata Reynolds quedaba pálido ante aquel espectáculo inaudito, fantástico y deslumbrador.

La claridad de la antorcha se reflejó mil veces en destellos cegadores sobre montones de monedas y joyas de oro puro, piedras preciosas, desde rubíes y diamantes hasta esmeraldas y toda clase de gemas. Ristras de perlas, coronas dignas de un rey, cetros, cadenas doradas, copas, platos y cubiertos de purísimo oro… Todo amontonado en el centro de la gruta, entre telarañas, moho y humedad, pero insensible a toda aquella fantástica riqueza sepultada en lo profundo de la roca viva del islote.

Ronnie no era codicioso ni ansiaba riquezas, pero estaba mudo de asombro y realmente deslumbrado ante aquella acumulación de oro, pedrería, perlas y cuánto de valor existía en el mundo.

—Dios mío… —gimió—. Dios mío… No es posible…

Otra vez aquella sensación de haber captado un leve ruido en el interior de la caverna le puso en guardia, pero al escuchar atento no pudo oír nada, al menos de momento.

Porque de inmediato, allá lejos, sonaron gritos y disparos de arma de fuego. Uno de esos gritos heló la sangre en sus venas, haciéndole olvidar todos los tesoros del mundo. Era una voz de mujer.

—¡Olivia! —clamó, angustiado—. ¡Algo sucede arriba!

Regresó a todo correr, empuñando su pistola, hasta la boca misma del acantilado. La cuerda aún pendía, oscilando al viento. La probó, por si resistía. Al hacerlo, tomó aliento y se encaramó a ella con la pistola en la cintura y un cuchillo en sus dientes. Ya no se oían disparos ni gritos. Sólo las gaviotas, el mar y el viento.

Subió a toda prisa, apoyando sus pies en la pared cortada a pico, las manos ardiendo al aferrar la soga colgante, los dientes prietos sobre el acero, y alcanzó la cima silenciosa, temiendo lo peor.

Era lo peor. Apenas puso pie en la orilla del abismo y alzó la cabeza para asomar a la meseta musgosa, se halló con varios pistolones apuntando hacia su cráneo, amartillados en manos rudas y sucias.

—Arriba, y sin intentar nada, amigo —dijo una ronca autoritaria—. Si no, mis hombres te volarán los sesos sin compasión.

Les habían cazado. En la excitación de la búsqueda del tesoro en el islote, habían olvidado tender una trampa a los del Empire, y ahora pagaban las consecuencias de su error.

Lívido, Ronnie puso un pie en el suelo, y le despojaron de pistola y puñal sin dejar de encañonarle. Vio a De Winter en tierra, inmóvil y ensangrentado, así como a todos los demás corsarios que les acompañaran, muertos por la gente del que ahora le dirigía la palabra, encubriendo su identidad tras una negra capa, un negro chambergo, negros guantes y negra máscara de tela sobre la faz.

Olivia seguía viva, cuando menos, lo que causó un repentino alivio en Ronnie, aunque su situación era desesperada. Sujeta por uno de aquellos rufianes, muy pálida, los grandes ojos azules dilatados, apoyaban una pistola en su rubia cabeza, amartillada y a punto.

—Como ves, Reynolds, ahora soy yo el más fuerte —dijo la ronca voz desfigurada del enmascarado negro—. De modo que debes conducirme hasta el tesoro, o esta hermosa muchacha a quien miras con tanto arrobo, seguirá la misma suerte de los demás.

—Hijo de puta —jadeó Ronnie, mirando al misterioso ser—. Tú mataste a sir Walter, a Stowell…

—Y a alguien más, a bordo de tu barco, Empire —rió su enemigo—. Ahora, el tesoro me pertenece. Es solamente mío. Reynolds. Y tú vas a conducirme hasta él, si no quieres ver a tu hermosa dama reventada de un balazo.

—No le llevéis a ninguna parte, Ronnie —suplicó Olivia, firme—. Nos matará, de todos modos…

—Puede ser, pero no puedo hacer otra cosa —se excusó Ronnie.

—De modo que hallaste el tesoro —suspiró el enmascarado—. Lo sabía. Eres muy listo, Reynolds. Vamos, en marcha. Vosotros, echad sogas por ese acantilado. Vamos a acompañar al amigo Reynolds hasta las riquezas de su padre…

Los esbirros del asesino se apresuraron a tender cuerdas acantilado abajo, sujetándolas a los salientes rocosos más sólidos. Comenzó el descenso. Bajaban él, el enmascarado y sus cinco esbirros, con Olivia cautiva. Arriba, quedaban los cuerpos ensangrentados de De Winter y su gente.

No tuvo otro remedio que conducir a aquel grupo adonde estaba el tesoro, pese a que de vez en cuando, una Olivia firme y valiente, se arriesgaba a recomendarle que no lo hiciera. Ronnie sabía que no quedaba otra alternativa si no quería ver morir a la joven. Y, entre tanto, aunque en vano, se esforzaba por imaginar algún plan para salir de aquel atolladero. Sabía que una vez localizado el tesoro. Olivia iba a acertar en sus advertencias: sus vidas no valdrían ni un penique.

Cuando asomaron al inmenso tesoro, los asesinos se quedaron tan deslumbrados como él mismo quedó al verlo antes. Por un momento, nadie pudo moverse, fascinados todos ante aquel raudal de riquezas centelleantes.

Ronnie aprovechó para hacer algo a la desesperada. Atrapó de un manotazo la espada de uno de los forajidos, y atravesó de parte a parte al que amenazaba a Olivia antes de que tuviera tiempo de apretar el gatillo de su arma. Rápido, se puso junto a ella con la espada ensangrentada en ristre, no sin antes tirar violentamente con la otra mano de la negra máscara del asesino desconocido.

Ése fue su gran error. Fue tal su sorpresa ante aquella inesperada faz que revelaba su acción, que perdió la iniciativa y, pese a tener tras de sí a Olivia, protegida con su cuerpo y su espada, permitió que uno de los esbirros del enmascarado hiciera fuego sobre él.

Sintió la bala penetrar en su costado. Vaciló, pero aun así, mantuvo fija su mirada en aquel rostro increíble bajo el chambergo negro.

—Tú… —jadeó, incrédulo—. Eras tú y no ninguno de los herederos… Tú, mi fiel amigo Jim Dexter…

Jim rió duramente viendo vacilar a su amigo que caía de rodillas ante Olivia, quien le contemplaba despavorida.

—Veo que te sorprendes —comentó burlón—. ¿Pensabas que era Flaherty o Roana Parrish? No, amigo Ronnie. Esos dos están ya muertos y bien muertos, a bordo del Empire. Era yo, siempre he sido yo, quien dirigió todo esto para quedarme con tu tesoro. Yo nunca tuve nada, Ronnie… y deseaba ser el más rico del mundo. Ahora lo soy, pequeño imbécil, gracias a ti y a tu maldito padre, el pirata…

Soltó una carcajada pisoteando como un poseso aquella inmensa masa de oro. Ronnie quiso decir algo, sujetándose la herida, pero se desplomó inconsciente a los pies de Olivia, que se apresuró a inclinarse sobre él, desesperada, intentando reanimarle.

—Vaya, los tortolitos parecen muy enamorados —se mofó Jim, erguido entre las monedas y joyas—. Qué enternecedor… Tendréis una tumba común para vosotros dos y vuestro amor, no te preocupes, hermosa dama. Vosotros, ayudadme a ir recogiendo este oro. Luego haremos el reparto, como os dije.

Sus hombres comenzaron a amontonar las piezas de oro y pedrería para luego recogerlas en sacos. Jim Dexter sonreía radiante, moviendo entre sus enguantadas manos raudales de monedas doradas.

De repente, sucedió algo a espaldas suyas. Una enorme sombra se proyectó en el muro, a la luz de los hachones. Jim gritó sobresaltado, volviéndose hacia el punto de donde provenía aquella sombra.

Sus hombres también dejaron de manipular el oro para encararse a aquella inesperada aparición. Un rugido inhumano llenó de ecos profundos las cavernas. Y unas gigantescas manos velludas hicieron presa en Jim Dexter, arrancándole la cabeza como si fuese un monigote y arrojándola luego, ensangrentado el desgarrado cuello, desorbitados los ojos, contra sus propios esbirros que, aterrorizados, ni atinaban a defenderse.

La cabeza de Jim Dexter rodó por entre el oro, mientras las mismas manos feroces caían sobre sus compinches, antes de que éstos reaccionaran. Uno logró disparar y herir al enemigo monstruoso, pero eso no hizo sino enfurecerle más y el destrozo humano fue terrible.

Los cuerpos volaron por los aires, despedazados brutalmente, en medio de una lluvia de sangre. Olivia De Winter, despavorida, con el inconsciente Ronnie tendido sobre sus piernas, la cabeza encima de su regazo, se limitaba a mirar con ojos de horror toda aquella carnicería y, sobre todo, a su monstruoso autor, agigantado por las sombras y las luces de aquel recinto de pesadilla que era ahora la cámara del tesoro.

Tras la masacre, el monstruo se volvió hacia ellos, emitiendo un berrido atroz. La contempló con ojos estrechos, inyectados en sangre, y avanzó pesadamente hacia ella y hacia el desvanecido Ronnie, dispuesto a continuar la matanza.

V

Olivia De Winter supo que había llegado su final. Apretó contra sí con fuerza el cuerpo inerte de Ronnie, besó su rostro, con lágrimas que mojaron la faz del joven, y se dispuso a morir como habían muerto todos los demás.

Ronnie abrió los ojos, rehaciéndose torpemente de su sopor, al sentir tal vez aquel beso de mujer y aquellas calientes gotas de llanto en su rostro. La miró con la más grata y dulce de las sorpresas y de inmediato sus ojos se dilataron al ver algo más allá la cabeza de Jim y los cuerpos destrozados de sus esbirros.

—Olivia… —gimió—. Dios mío…

Luego vio la sombra monstruosa que se cernía sobre ellos, las zarpas ensangrentadas y velludas que avanzaban hacia Olivia y él…

Creyó oír una lejana voz, un eco difuso, perdido entre las rocas subterráneas, un sonido humano que venía de alguna parte, como un mensaje del más allá:

—Recuerda, Ronnie… Alacrán… y Keeper… Recuerda, Ronnie… Alacrán y…

—¡KEEPER! —voceó Ronnie súbitamente, cuando la figura destructora ya se abatía sobre ellos—. ¡Keeper, no! ¡Somos amigos! ¡Soy Ronald Reynolds, hijo de Random Reynolds, soy de su misma sangre, Keeper!

El monstruo se detuvo en seco. Sus ojillos crueles se dulcificaron sorprendentemente, fijos en él, escuchándole como quien oye una voz amiga. Lentamente, bajó sus brazos velludos, los dedos engarfiados y sangrantes.

Emitió un sonido que en nada se parecía a sus rugidos anteriores. Parecía incluso tierno, como el animalito que conoce la voz del amo.

—Keeper… —repitió Ronnie mirándole fijamente—. Tú eres Keeper. Claro, el Guardián…[1] Guardián del tesoro todos estos años… Mi padre te puso aquí para cuidar de él hasta que yo llegara…

El animal rugió, como asintiendo. Dócilmente, se dejó caer sentado junto a ellos. Olivia, abrazada a Ronnie, no sabía ya si llorar o reír. Miró al joven con dulzura.

—Estáis vivo… —musitó—. Esa herida…

—No parece profunda, pero me hizo perder el conocimiento —dijo él—. Olivia, hemos de salir de aquí, volver allá fuera… No puedo estar seguro de que la docilidad de este animal dure mucho tiempo…

—¿Nos dejará él salir?

—Espero que sí, si se ha dado cuenta de quién soy… —Se incorporó despacio, ayudado por la muchacha. Keeper les miraba entre curioso y amable. Gruñía de vez en cuando, pero nunca amenazador. Ronnie, cojeando, llevaba a Olivia de su mano. Pasó junto a Keeper e, impulsivamente, le pasó una mano por el velludo cuerpo, como una caricia.

El monstruo le contempló como agradecido, sin moverse. Pasaron a su lado, y salieron de la gruta. Al volverse, vieron que Keeper les seguía dócil como un perro.

—Dios mío, Ronnie, ¿qué significa la presencia de… de ese ser aquí dentro? —murmuró la joven.

—Mi padre le encargó cuidar del tesoro hace ya años. Son animales que viven largo tiempo. Es un gorila, Olivia. Traído sin duda desde África por algún pirata amigo de mi padre… Él sabía que, llegado el momento, reconocería a su hijo, sabría que mi voz era la de un Reynolds…

—¿Y cómo caíste en la cuenta de su nombre, de que él era Keeper?

—Eso no lo sé. Creí oír una voz que me lo apuntaba desde alguna parte. Imaginación o intuición, ¿quién puede saberlo?

Temió no estar en condiciones de subir por la soga, pero pudo hacerlo, ayudado por Olivia, que seguía siendo la muchacha fuerte y segura de sí que era siempre. Alcanzaron la meseta. Una grata sorpresa les aguardaba.

Percy De Winter, aunque malherido y sangrante permanecía sentado, junto a los cuerpos sin vida de sus hombres, intentando restañar sus heridas.

—¡Padre, Dios sea loado, vives! ¡Vives! —gritó la joven, lanzándose en sus brazos.

—Hija mía… Veo que vosotros también… —musitó el corsario, abrazándola emocionado—. Reynolds, ¿qué pasó abajo? Olvidamos a esos bastardos, y aparecieron de pronto matando a mi gente y dejándome por muerto…

—Lo sé. No os preocupéis por ellos. Keeper los mató a todos.

—¿Keeper? —Pestañeó De Winter—. No entiendo nada.

Su hija se lo contó, mientras Ronnie corría a avistar la bahía, donde, como esperaba, ahora aparecían anclados y juntos el Empire y el Shark. En la costa, eran dos las chalupas varadas.

—Hay que recuperar el Empire —dijo a De Winter—. Nos ocuparemos de eso… con la ayuda inestimable de Keeper.

—¿Hallasteis el tesoro?

—Sí. Y es inmenso. El asesino no era una de nosotros, sino mi mejor amigo, Jim Dexter. Le cegó la codicia en este caso… y pagó por ello. Ahora vamos a planear nuestra estrategia una vez sanen un poco nuestras heridas, De Winter.

Así lo hicieron. En cuanto oscureció, iniciaron el asalto del Empire, a nado, y seguidos de Keeper. Liberaron sin muchos problemas a los hombres de De Winter y fue tarea sencilla derrotar a los pocos leales a Jim Dexter que quedaban a bordo del Empire, sobre todo cuando Keeper entró en acción.

Una sorpresa también agradable esperaba a todos ellos a bordo del Empire: Sean Flaherty, el escocés, aunque muy malherido, conservaba la vida, y procedieron a curarle lo mejor posible. Por la infortunada Roana Parrish, acuchillada en su litera, nada se podía hacer.

Apenas recuperado de su inconsciencia, Flaherty miró ansioso a Ronnie y le preguntó:

—¿Oísteis mi voz, señor?

—¿Qué? —masculló Ronnie sin entender—. ¿Voz? ¿Qué voz?

—Estaba febril, casi moribundo a causa de las heridas que me infligieron esos malditos asesinos… —explicó el escocés—. Creí tener una visión. La de vuestro padre, señor, que me decía algo así como: «Avisa a Ronnie, avisa a mi hijo, Sean, tú puedes hacerlo… Dile que le llame Keeper… Keeper es su nombre… y le reconocerá. Díselo…».

—Dios mío… —Ronnie y Olivia se miraron, pálidos y llenos de estupor.

—Yo intenté comunicar mentalmente con vos… pero no sé si pude hacerlo…

—Sí, Flaherty, amigo mío. Una vez salvasteis a mi padre con vuestros extraños poderes… Y hoy me habéis salvado a mí y a la mujer que amo. Oí vuestra voz. Ahora sé quién me dijo que le llamase Keeper, justo a tiempo… Fue mi padre… a través de vos, amigo Flaherty…

Abrazó al escocés emocionado. Luego, regresó con Olivia a la cubierta del Shark. Ambos se miraron a los ojos. Se besaron.

—Ronnie, supe lo mucho que os amaba, al veros en peligro —confesó ella tiernamente, abrazada a él.

—Yo supe que te amaba desde que te vi —respondió Ronnie—. No sabes lo feliz que me hace saber que compartes mis sentimientos, que permaneceremos unidos para siempre…

—No, Ronnie. Para siempre, no. Tú volverás con tu oro a Inglaterra, a vivir tu vida. Mi obligación es quedarme junto a mi padre, a bordo de este barco. No sería feliz en Inglaterra, bien lo sabes.

—¿Y quién ha dicho que yo vaya a volver a Inglaterra? —replicó jovialmente Ronnie.

—Dijiste que la vida de tu padre no podía ser la tuya… Que tu sitio estaba en Londres, lejos de estos mares y de la piratería…

—Eso dije. Tonterías, Olivia. No te cambiaría por ninguna otra cosa. Me gusta el mar a tu lado, me gusta este barco, me gusta incluso tu padre corsario, de quien, pese a ser enemigo, sin duda mi padre tenía mucho mejor concepto de lo que nadie imaginaba. Y ¡qué diablos!, creo que incluso me va a gustar ser pirata, si para ello tengo que estar contigo.

—Ronnie, eso es una locura…

—La locura sería alejarme de ti. No puedo hacerlo. Esto empieza a gustarme. Ocultaremos ese tesoro de nuevo tu padre y yo… y seguiremos unidos, luchando por estos mares. Va a tener que apechugar con un yerno pirata… o corsario, o lo que sea.

—Oh, Ronnie, qué feliz me haces…

La joven De Winter, se abrazó a Ronnie con fuerza, sus bocas se unieron apasionadamente, sus manos recorrieron ávidas el cuerpo del otro, en un mutuo deseo de posesión.

Allá arriba, en el castillo de popa, De Winter suspiró, meneando la cabeza.

—Lo que me temía —rezongó—. Ahora voy a tener otro segundo de a bordo… y de por vida. ¿Qué te parece esto a ti, amigo?

Le preguntaba a la enorme figura velluda situada a su espalda medio colgada de unos obenques. Keeper, por toda respuesta, emitió un gruñido sordo y se golpeó el pecho, empezando a escalar el palo hacia las velas altas.

—Y encima este gorila a bordo —masculló De Winter. Este barco corsario va a hacer historia en el Caribe, eso seguro…

FIN

NOTAS

[1] Keeper, en inglés, significa «guardián», «el que guarda». <<