CAPITULO PRIMERO

Los buitres revolotearon.

Negras sombras. Alas desplegadas. Chirridos agrios, espeluznantes. Formaban un tétrico ballet aéreo, recortándose sobre el disco rojo, candente, del sol en el cénit.

Los buitres planearon sobre los cactos y pedruscos áridos. Graznaron, mirando con placer al caballo solitario. Y sobre todo, al jinete.

El jinete no daba señales de vida. Nunca las daba nadie cerca del cual revoloteasen buitres. El caballo resoplaba, sediento. Sus patas levantaban nubarrones de polvo caliginoso, pese a que su trote era lento, cansado. Como si estuviera a punto de desplomarse. Y no le faltaba mucho para ello, en realidad.

El jinete reposaba cruzado en la silla: las piernas, largas, de pantalón y botas polvorientos, colgaban a un lado, oscilantes al ritmo del trote cansino del caballo. Al otro lado, la cabeza, con el sombrero encasquetado, sujeto por el cordón del barbuquejo. Los brazos caídos, arrastrando sus dedos inertes a ras del polvo, entre matojos y arbustos. En dos o tres ocasiones, esas manos yertas ahuyentaron lagartos de espantable aspecto, que fueron a perderse entre pedruscos, bajo el implacable sol del Sudoeste.

Los buitres seguían su siniestro revoloteo. Eran una negra corona en el cielo candente, de un azul deslumbrador y monocorde. Y seguían, obstinados, la ruta del caballo y el jinete merme.

El vaivén del cuerpo humano tendido de través sobre la silla, arrastrando piernas y brazos, la cabeza oscilante, seguía el mismo compás del trote fatigado de su montura. Alrededor, todo era polvo y luz solar y ardor. Arriba, luz de sol. Cielo amarillo, de rabioso calor. Y buitres.

Era el cuerpo de un hombre muy alto, muy espigado. Muy mal vestido, además. Las ropas no sólo eran viejas. Además, estaban deshilvanadas, rotas, sucias de sudor, de polvo, sin color a causa de la intemperie. Los bordes del sombrero parecían mordidos por las ratas. La base de su plana copa gris tenía un indefinible tono blancuzco, de ribetes de sudor seco.

Cosa rara: los buitres no llegaban a descender. Acaso esperaban. Ellos siempre sabían esperar. Ellos confiaban en que, finalmente, el caballo terminara su viaje derrumbándose. Entonces empezaría el festín. Caerían planeando, repugnantes y viles. A nutrirse de aquella carroña llovida del cielo.

Pero eso todavía no había sucedido, aunque podía ocurrir de un momento a otro. No había duda de que sucedería pronto, si no acaecía un milagro. Y parecía difícil que tuviera lugar. El Sudoeste no era lugar para milagros. Nunca lo había sido, especialmente cuando alguien tenía que morir.

Esta vez, dos seres vivientes debían de morir en breve plazo: un hombre y un caballo. O cuando menos, eso es lo que parecía. Si es que el hombre no estaba muerto ya, como su posición sobre la silla daba a entender.

De repente, ocurrió algo.

El caballo, con su cansado trote lento, rodeó un macizo de altos y robustos cactos erguidos al cielo. Avistó algo, en la distancia. Un hacinamiento no muy amplio de casas blancas, enjalbegadas. Y una nubecilla de denso humo.

El animal paró en seco. Puso enhiestas sus orejas. Y relinchó.

Relinchó agudamente. Como un aviso a alguien. A pesar de que estaba solo, perdido en el desértico llano, a excepción de su inerte viajero tendido en el lomo.

El relincho fue como un aviso. Como un despertador, para un somnoliento perezoso. Y el jinete aparentemente muerto, abrió un ojo.

Fue un ojo, muy azul, abriéndose bajo la sombra del ala de su sombrero plano y descolorido. Un ojo que se clavó en la distancia, moviendo apenas la cabeza colgante. Sus manos, que rozaban el suelo, se apoyaron en éste.

Dio un impulso al cuerpo. Se irguió lentamente. Luego, pegó una voltereta muy ágil, elástica. Y estuvo en pie, al otro lado de la montura.

Arriba, los buitres parecieron desorientados, asustados. Emitieron un sonoro graznido común, agitaron sus alas y se alejaron, volando velozmente, con aspecto iracundo. Era evidente que su decepción, al ver que el supuesto «cadáver» era un ser lleno de vida, resultaba muy grande. Se perdieron sus alas negras, sus figuras repulsivas, allá en la distancia azul y amarilla.

El jinete bostezó. Miró en torno. Pareció perplejo ante tanta soledad.

—Eh, ¿qué diablos pasa? —indagó—. ¿Viste algo que mereciera la pena despertarme?

El caballo relinchó de nuevo, moviendo su cabeza como en un inteligente asentimiento a la pregunta de su jinete. Este buscó el motivo de todo aquello, con otro bostezo, rascándose los cabellos de modo cansado.

Ahora sí vio en la distancia los edificios enjalbegados. Sonrió. Olfateó el aire.

—Entiendo, viejo zorro —palmoteo el sudoroso cuello de su caballo—. Hueles a heno fresco, a agua potable… Yo huelo a cerveza, a carne con salsa picante, a tortas de maíz… Sí, sigues siendo un buen rastreador, amigo. Hice buen negocio al comprarte, a pesar de que entonces me quedé sin un cochino dólar…

Sacudió la cabeza, se apartó un mechón rebelde, de pelo rubio y lacio, de su ancha frente bronceada. Rascóse las caderas. Tocó la culata de su revólver. Tocó la densa capa de polvo que cubría aquella culata. La limpió. Desenfundó el arma.

Pareció que iba a disparar, pero lo único que hizo fue soplar en el largo cañón azul del «Colt».

Brotó un nubarrón de polvo acre, que le hizo toser. Luego, desmontó el cilindro de las balas. Miró a través del cañón, mientras volvía a rascarse la cadera, como si algo siguiera molestándole allí.

Enfundó, frunciendo el ceño. Subió al caballo de un simple brinco. Se acomodó, colgando sus piernas, largas y oscilantes. Se rascó de nuevo y esta vez, molesto ya, hundió la mano bajo la camisa sucia, polvorienta, agujereada, como buscando algo. Y además, lo encontró.

Sacó algo entre sus dedos. Lo contempló ceñudo.

Era un crótalo.

Una serpiente delgada, ágil, culebreante, que se debatía en sus dedos, exhibiendo su larga lengua bífida, sus colmillos, en enfurecido movimiento hacia su captor.

El jinete meneó la cabeza, con indiferencia. Tiró la culebra a las piedras del desierto, con apatía, sin molestarse en causarle daño alguno. El reptil, rápido, reptó metiéndose entre unos peñascos, con un bufido de disgusto.

Rió entre dientes el alto jinete, y presionó con los talones de sus botas polvorientas los ijares del caballo. Este empezó a trotar de nuevo, más cansino que nunca, rumbo a la blanca agrupación de casas.

Allá, a lo largo del desierto, brilló un doble sendero de metal acerado. Las vías del tren. Había una estación o apeadero allá, frente a él. Y hacia allí se dirigió, tranquilamente, guiando a su caballo con los talones, sin usar jamás las espuelas oxidadas, pero sin necesidad, tampoco, de que el animal fuese conducido, tal era su olfato e instinto para cosas semejantes.

Y ya no tuvo la menor vacilación. Se movió lenta, pero seguramente, hacia donde había gente, edificios, vida. Hacia donde podía haber agua y comida. Para él y para su jinete.

Había comida, sin duda alguna. Y bebida también.

El rótulo, colgado sobre el muro blanco, encalado, lo decía claramente:

«HERNANDO. SE SIRVE DE COMER Y BEBER»

Enfrente estaba la estación o apeadero. Blanco y encalado. Con un andén de tablas resecándose al sol. Con un depósito de agua. Y con las vías del South Pacific.

Curiosamente, el viajero se rascó los cabellos desordenados. Miró el cartel que colgaba del apeadero, para ver el nombre del villorrio. No le dijo nada:

«SIERRA CISCO»

Igual podía haberse llamado de otro modo. No la conocía. Nunca estuvo allí. Dudaba que nadie, salvo los que allí vivían, en el agrupamiento de casas blancas, conociera la existencia de semejante lugar. Había gallinas y polluelos entre los desperdicios y las vallas encaladas. Nadie se preocupaba de ellos. Él hubiera retorcido el pescuezo de cualquiera de ellos, de no haber tenido una cantina a mano. Y hubiese comido ave asada…

Pero esas cosas sólo ocurrían cuando el hambre era excesiva, y la necesidad del momento no ofrecía esperanzas de ser resuelta. Ahora tenía un local que servía de comer y beber. Aunque temía que no iba a ser ningún hotel refinado, se decidió por entrar.

Y entró.

La puerta estaba hecha de cañas formando cortina, pintadas pacientemente de colores. Miró al interior, sin separar la mano de la culata de su polvoriento revólver. La experiencia le había enseñado que era una forma correcta y bastante práctica de entrar en los sitios desconocidos. Más de una vez había salvado la vida, gracias a ello.

Estudió el lugar. Retiró despacio la mano de su arma de fuego. Luego respiró con alivio.

No había nadie. Sólo una mujer. Una cantinera bastante aceptable, por cierto. Ella no podía ser Hernando, en modo alguno. Ninguna mujer se llama Hernando. Y ningún Hernando posee ciertos atributos, propios del sexo opuesto. ¡Y qué atributos…!

Si el viajero tenía alguna debilidad, aparte el hambre y la sed, cuando terminaba la travesía de un desierto… esa debilidad eran faldas de mujer. Y una blusa mexicana. Y todo lo que hubiera debajo. Que parecía bastante, a juzgar por su apariencia inicial.

—Que me ahorquen si tú eres Hernando —exclamó, echándose atrás el sombrero, sujeto aún por el barbuquejo.

Ella le miró, despectiva. Hizo un gesto de hombros y caderas que, en vez de resultar agresivo, fue muy insinuante. Demasiado, para un viajero llegado del desierto y cansado.

—Es evidente que no soy Hernando —dijo ella, ásperamente-. Hernando es mi marido.

—Ya. ¿Y enfermó? ¿O murió? —rió entre dientes el viajero.

—Ni una cosa ni otra —cortó ella, incisiva—. Está ausente.

—Ya. ¿En la cárcel?

—Sí —sus negros ojos centellearon. Avanzó, belicosa—. ¿Qué hay con ello?

El recién llegado estudió la anatomía de la hembra. No tenía fallos aparentes. Anchas caderas y rotundas, piernas largas, bronceadas, de fina pantorrilla y recio muslo, senos opulentos, pero erguidos y sin trampa… Rostro de bronce vivo, ojos oscuros, pelo negro, labios carnosos. Mexicana o tejana del Sur. Sangre ardiente. Apasionada. Quizá violenta. Por si acaso, lucía un arma al cinto: un «Smith & Wesson», calibre 32. Y un cuchillo de caza, de hoja ancha. Dos armas respetables. Sobre todo, si sabía manejarlas. Y no había nada en su aspecto que desmintiera semejante posibilidad.

—Nada —sonrió el viajero—. No me parece bien ni mal. Allá él con sus problemas. ¿Hizo algo malo? ¿Mató o robó?

—Mató. A un rufián. Quiso abusar de mí. Él lo mató. Resultó ser un tipo importante en el sur de Texas. Le costó un año de cárcel, por homicidio. Lleva sólo tres meses.

—Ya —el viajero señaló el arma que ella lucía al cinto—. ¿Llevabas eso cuando… quisieron abusar de ti?

—No —rechazó, como ofendida—. De llevarlo, sería yo quien estaría en la cárcel, no Hernando. Cuando le condenaron, me sentí muy sola. Y aprendí a manejar el revólver. El cuchillo ya sabía utilizarlo. El tipo que quiso ultrajarme, bien lo supo. Cuando mi Hernando le metió dos balas en el corazón, llevaba ya dos cicatrices en la cara que le desfiguraban para siempre…

—Eres una chica valiente, no hay duda.

—Mucho —apoyó su mano en el revólver—. Y sigo siéndolo. Aunque Hernando no esté.

—No lo dudo. ¿También sigues sirviendo de comer y beber al viajero?

—Si el viajero sólo quiere comer y beber… sí —afirmó ella, entornando peligrosamente sus negros ojos fulgurantes.

—Bien. Sólo quiero eso —bostezó—. Y dormir, claro. Posiblemente me quede por aquí a descansar. Estoy rendido. El viaje desde Chihuahua es largo…

—¿México? ¿Vienes del sur de la frontera, forastero?

—Eso es —sonrió, frotándose el mentón sombreado de barba dorada—. ¿Conoces México?

—Soy de allá. De Sonora. Nací en Moctezuma. Me vine a esta tierra de gringos, como Hernando. Malditos sean… Los gringos son mala gente.

—Yo soy gringo —dijo el forastero, irónico, sentándose con un resoplido de alivio en una de las sillas de madera tosca y mal tallada de la cantina.

—Bueno, casi todos son malos. El que mató mi Hernando era gringo. Como tú.

—Yo no he intentado abusar de ti.

—Quiero decir que era rubio, tenía ojos azules, sonrisa agradable… ¡Sucio bastardo! Por su culpa estoy sola…

—Y desvalida —completó el viajero con un suspiro—. ¿Qué has cocinado hoy?

—Carne con salsa picante y fríjoles —dijo ella—. También hay tocino. Y tortas de maíz, y carne en salazón… Para beber, hay buena cerveza, café, incluso algo de vino de mi tierra…

—Vino —dijo él, rápido—. Y todo lo demás.

—¿Todo? —dudó ella.

—Sí —afirmó el viajero—. Tengo hambre. Y sed. Mucha sed. Dame mucho vino.

—¿Una botella?

—Dos. Si hay tres, mejor.

—¡Tres botellas! Son de litro. Demasiado vino. Es fuerte, se sube a la cabeza…

—¿A la cabeza? —el viajero rió—. Lo único que se me sube a la cabeza es el sol. O los alacranes, cuando duermo en descampado. Eso hace daño, aunque no mate. El vino sienta bien. Quita la sed.

—Y embriaga.

—Nunca hubo nada capaz de embriagarme —rió el viajero—. Una vez tomé una botella de tequila, media de whisky, tres de vino, cinco galones de cerveza… Te juro que casi me quedo con sed.

—¡Embustero maldito! —se enfureció ella, apoyando la mano en el revólver—. Te estás burlando de mí, una indefensa mujer…

—Palabra que no —tomó el viajero algo que colgaba de su cuello, una descolorida medalla herrumbrosa de metal oxidado, que besó—. Te lo juro, mujer. Por ella.

—¿Ella?

—Nuestra Señora de la Santa Fe —dijo, volviendo la medalla a su pecho—. Es la patrona del sitio donde yo nací.

—¿Santa Fe de Nuevo México?

—Eso es. Santa Fe de Nuevo México. Un hermoso lugar.

—¿Eres cristiano? ¿católico, además?

—Bueno, a mi modo —sonrió él, encogiéndose de hombros—. Pero sí. Creo en Dios, mujer. Y en la Señora de la Santa Fe.

—No me llames mujer. Mi nombre es Amanda.

—Amanda… —los azules ojos del viajero brillaron, significativos—. Bien, Amanda. Me gusta tu nombre. Me gusta tu modo de ser y de hablar. Es posible que también me guste tu comida. Y tu vino… A mí… puedes llamarme Frankie. Es mi nombre. O también… Santa Fe.

—¿Santa Fe? Es una ciudad, una Virgen…

—Y un nombre también. Me llaman Santa Fe. Nací allí. Tengo fe en la Señora. Y en muchas cosas de la vida en las que los demás no creen. No sé si es por eso. Por algo, o por todo. O porque a la gente le gusta poner motes. Pero me llaman Santa Fe. Y no me disgusta. Elige: Frankie, o Santa Fe. Todo depende de ti, Amanda…

—Por el momento, me gusta eso de Santa Fe —entornó los ojos ardientes, y sus espesas pestañas negras casi los velaron. Sus senos macizos temblaron al respirar hondo—. Quizá más tarde… elija el de Frankie…

Iba a retirarse. En ese momento, lejano, llegó un silbido estridente. Ella se detuvo.

—El tren —dijo—. Llega casi puntual. Resulta extraño. Ocurre pocas veces, Santa Fe… En seguida te traigo la comida y el vino. El tren para aquí quince o veinte minutos, para aprovisionarse de agua. Ya no hay otro depósito hasta Edwards Plateau Town. Y es demasiado lejos.

Desapareció, camino de la cocina, por el fondo de la fresca y amplia cantina. Al mismo tiempo, las cañas coloreadas de la puerta volvieron a moverse con fuerza. Santa Fe giró la cabeza. Miró, pensativo, hacia las figuras que entraban en el local.

Eran cuatro. Cuatro hombres. Todos armados. Todos con barba descuidada, ropas sucias, aire desaseado, sucio y poco tranquilizador.

Santa Fe conocía a las personas a la primera ojeada. Supo la clase de clientes que acababan de aparecer en la cantina.

Eran pistoleros. Pistoleros profesionales.

Posiblemente, asesinos a sueldo.

Dos se sentaron ante una mesa. Otros dos se quedaron cerca de la puerta, sin que ninguno le dedicase siquiera una mirada a él.

—El tren ya llega —dijo uno roncamente.

—Seguro que bajará —dijo otro—. Si no, subiremos por él.

Y esperaron.

Amanda salió de la cocina. Con un plato humeante de fríjoles con carne, un vaso y una botella de vino. Puso todo eso en la mesa de Frankie Santa Fe, sin dejar de mirar de reojo a sus nuevos clientes.

—Tu comida —dijo—. Ahora traigo las tortas de maíz y el tocino y…

—No traerás nada ahora, preciosa —avisó uno de los recién llegados, desenfundando un revólver, que amartilló fríamente. Miró a Santa Fe—. Usted no se mueva, y nada le sucederá. Podrá comer más tarde, cuando todo haya terminado.

—¿Y si me niego a obedecerle? —replicó Amanda, agresiva siempre.

—Te haré pedazos esa bonita y morena cabeza, encanto —fue advertida glacialmente. Hubo una risa despectiva—, Y también tendré que liquidar a tu cliente. Estaos quietos y callados los dos, y nada sucederá. ¿Conforme, amigos?

Ella dudó. Fue su cliente, Santa Fe, quien avisó, tras un suspiro:

—Él dice bien, Amanda. Vale más hacerles caso —miró al hombre armado que hablara antes, y quiso saber—: Respecto al tiempo que nos hemos de mantener así, ¿cuánto será, amigo?

—Poco —silabeó el otro, clavando sus ojos en él—. Sólo lo suficiente para que un tipo baje de ese tren… y nosotros lo cosamos a tiros. Luego, podrá seguir con su almuerzo.

CAPITULO II

El convoy se detuvo, con jadeos cansinos de la locomotora. El aire, que olía a calor, a sol y a polvo, olió también ahora a carbonilla y a suciedad.

Los cuatro hombres tenían ya sus armas en la mano. Santa Fe permanecía quieto en su asiento, vigilado de soslayo por el que hablara antes, contemplando su comida y su botella de vino, sin poder tocar nada. Amanda, a su lado, también esperaba algo, lo que fuese.

Afuera, desengancharon la locomotora. Emprendió su marcha jadeante hacia el depósito de agua, donde debía proveerse del preciado líquido para sus calderas ardientes.

—Ya viene —dijo uno de los hombres de la puerta.

—¿Seguro? —se volvió el que hablara con Santa Fe y Amanda—. ¿Es él?

—No hay duda, Ricky. Es él. Le conozco bien.

—¡No pronuncies nombres, estúpido! —señaló a la cantinera y el cliente—. Ellos no deben saber nada de nosotros.

—Perdona —jadeó el compañero—. Lo olvidé.

—Tal vez sea mejor liquidar a todos —habló el segundo personaje de la puerta, amartillando su «Colt»—. A él… y a los dos testigos.

—Calla —refunfuñó el otro—. Ya veremos lo que se hace.

Santa Fe y Amanda cambiaron una mirada tensa. Ella parecía impresionada. Frankie le hizo un rápido guiño, sin añadir gesto alguno más. Continuaron ambos inmóviles.

Crujían los tablones del andén, a medida que alguien se aproximaba. Eran pasos de una sola persona. El chorro de agua del depósito caía ya en la locomotora, algo más allá.

—Sólo bajó él del tren —indicó uno de los vigías del inquietante grupo.

—Es lo que me figuraba —habló el que parecía dirigir a todos ellos, el mismo que amenazara a Amanda y Santa Fe—. No puede pasarse sin su medicamento y necesita agua para ello. Y azúcar también. Es como nos habían dicho.

La mirada de Santa Fe parecía fija exclusivamente en la roja salsa picante de sus fríjoles con carne, que estaban enfriándose rápidamente, formando una superficie sólida, grasienta. Pero en realidad, la mirada azul y fría de Santa Fe se fijaba especialmente en un punto de la sala: un espejo cuarteado, agrietado en varios puntos, con un desvaído y mugriento marco que algún día fue dorado, colgado sobre el mostrador de la cantina.

Allí se reflejaba claramente la puerta de cañas coloreadas, los dos hombres puestos a ambos lados de la entrada, revólver en ristre. Y los otros dos, uno apuntando del mismo modo a la puerta, y el último de ellos, el de más autoridad de los cuatro, a Amanda y a él.

La mente del silencioso y tranquilo cliente del establecimiento parecía ocupada en extraños y poco legibles pensamientos. Sus manos, sobre la mesa, parecían incapaces de nada práctico, en realidad.

Afuera, los crujidos de las tablas eran cada vez más fuertes y recios. Cada vez más próximos también.

El viajero del tren, el hombre sentenciado a morir, estaba llegando. A punto de entrar en la cantina. En la trampa mortal dispuesta para él por cuatro pistoleros a sueldo.

Repentinamente, una sombra humana se dibujó tras la cortina de cañas. Estas empezaron a sonar, ruidosas, cuando una mano del hombre las agitó, al iniciar la entrada en el local…

Fue la señal.

La señal para que estallara el infierno en la cantina de Hernando.

* * *

Tres revólveres amartillados se dirigieron hacia la entrada. Tres dedos temblaron en los respectivos gatillos, a punto de apretarlos…

Los negros ojos apasionados de Amanda se cruzaron fugazmente con los de Frankie Santa Fe. Los azules de éste miraron, en una simple décima de segundo, al espejo, a la mesa, al plato de fríjoles, a Amanda, a los cuatro hombres… Como haciendo algún rápido, vertiginoso y sorprendente cálculo mental.

Después, estalló la violencia.

—¡Ya! —rugió el jefe del cuarteto asesino—. ¡Disparad!

Al mismo tiempo, Santa Fe hizo dos cosas: volcó la mesa, tiró el plato de fríjoles, carne y salsa picante al rostro del cuarto hombre, el que le tenía encañonado con su arma.

Gritó agudamente el pistolero, al sentir el fuerte picor grasiento, metiéndose en sus ojos, boca y nariz. Disparó a ciegas, la bala zumbó, entre el estruendo del disparo, camino del artesonado del techo.

Amanda, rápida, se tiró atrás, sacando su «Smith & Wesson», calibre 32. Demostró que sabía utilizarlo. Y sin mojigaterías, por cierto.

Mientras Amanda empezaba a disparar como un demonio su arma, y los tres pistoleros restantes, desorientados, se volvían sin saber adónde dirigir sus disparos, Santa Fe desenfundaba con una celeridad inaudita, amartillando por el camino… ¡y disparando sin mirar, con la vista fija aún en el espejo!

Su cálculo, sin embargo, fue matemático. Como si aquella forma de hacer fuego contra un adversario careciese de la menor importancia, y fuese ya un experimento muy familiar para el solitario viajero.

Los dos hombres apostados a ambos lados de la puerta brincaron como peleles, al ser martilleados por las balas de Santa Fe, que les golpearon, implacables, en puntos vitales de su cuerpo. Saltó el rojo burbujeante de la sangre, oscilaron sus cuerpos, en unas zapatetas casi grotescas, para irse dando tumbos, hasta yacer boca abajo, en postura violenta, sobre el suelo de la cantina.

El tercero de ellos acababa de ser herido de muerte por el revólver de Amanda, que le proyectó dando volteretas contra el mostrador, para allí caer, encogido sobre sí mismo, brotando tumultuosa la roja sangre por los orificios de su vientre y estómago. De sus dedos escapó el revólver, inútil ya.

Quedaba sólo el cuarto hombre en pie, con su cara y sus ropas llenas de roja salsa picante, emitiendo aullidos de dolor, con los ojos irritados por el pimentón, manoteando, a la desesperada, en busca de luz, de visión.

Desgraciadamente no había soltado el arma, y el hombre del exterior, el condenado a morir en la trampa de los pistoleros, asomaba en ese momento, con su «Derringer», que extrajera de un bolsillo de su levita.

Sin duda, al ver ante sí al pistolero armado, con unas manchas rojas que posiblemente confundió con salpicaduras de sangre, y habida cuenta de la oscuridad interior para quien venía del crudo sol de afuera, el desconocido hizo fuego instintivamente. La bala alcanzó la cabeza del pistolero.

Este emitió un alarido ronco, se fue atrás, golpeando una columna de madera, y terminó dando un tumbo grotesco en tierra, antes de reposar inmóvil, con un charco escarlata bajo su cráneo agujereado.

Reinó un profundo silencio en la cantina, tras el estallido de violencia. El recién llegado permaneció en la entrada, mirando aturdido hacia aquella matanza que veía en el local. Amanda se apoyó en una mesa, horrorizada. Frankie Santa Fe fue el único en incorporarse apaciblemente, sacudiendo la cabeza. Miró al viajero del ferrocarril.

—No necesitaba matarle —dijo—. Estaba cegado por la salsa picante.

—Cielos, no pude advertirlo… —jadeó el otro—. Y de veras lo siento…

—No lo sienta demasiado. Sólo por lo que pudo contarnos. Pero es posible que usted sepa también algo de ello. Si ese hombre hubiera estado capacitado para matarle… lo habría hecho. Es a lo que vinieron aquí, después de todo.

—¿A lo que vinieron? ¿Esos? —mostró su estupor el viajero, señalando a los caídos—. Supongo que bromeará, señor…

—¿Bromear? —Santa Fe rió entre dientes, sacudiendo su rubia cabeza con énfasis. Se rascó los cabellos salpicados de bolitas de pinchos y de briznas de hierba por su paso por el desierto, antes de añadir, irónico—: Me gusta bromear, es cierto. Pero no cuando me rodean tantos cadáveres… y cuando yo mismo pude ser uno de ellos.

—Pero no puedo entender… —masculló el viajero—. ¿Por qué había de querer nadie matarme a mí?

—Eso no lo sé —Santa Fe estudió su figura bien vestida, su levita gris, su pantalón azul oscuro, sus botas, su sombrero de color gris perla a la última moda, su aspecto en todo caballeresco, y enarcó las cejas—. Lo que sé es que le conocían bien. No parecían confundidos con usted en absoluto, señor.

—No tiene sentido… —masculló él—. No les vi en mi vida. Esta es la primera vez que veo a semejantes tipos…

—¿Seguro? —indagó Santa Fe, caminando perezosamente hacia él.

—Completamente seguro, amigo —afirmó él, frunciendo el ceño—. ¿Qué sucede aquí, exactamente?

—Eso quisiera saber yo. He llegado a comer y beber algo, después de muchas horas de travesía por el desierto. Esos tipos me interrumpieron, dicen que van a liquidar a un viajero del tren, que acostumbra a bajar en las estaciones para tomar una medicina con agua y azúcar…

—¡Ese soy yo! —exclamó, sorprendido, el recién llegado.

—…Y luego llega usted, empieza la función, estropeo mi almuerzo… y liquidamos a cuatro asesinos, entre la cantinera, usted y yo —concluyó con un resoplido Santa Fe—. ¿Qué le parece el panorama? Si usted lo entiende, hará bien en explicármelo. Yo no le veo la punta.

—Te traeré otro plato de fríjoles, Santa Fe —dijo ella, cortando aún más su nombre—. Y tocino frito, y carne en salazón, y tortas de maíz…

Se apresuró a salir, sin esperar más, camino de la cocina, saltando por encima de los cadáveres, con la misma naturalidad que si fuese una enterradora y estuviera habituada a su fúnebre presencia.

Perplejo, el viajero sacudió la cabeza, tras seguirla con la mirada. Luego miró a Frankie. Y a los muertos.

—Empecemos por entender algo, o intentarlo por lo menos —masculló—. ¿Usted y esa hermosa morena son… matrimonio, amigos, amantes…?

—Ella es la cantinera. Su marido paga, en prisión, haber defendido el honor de su dama. Y yo acabo de llegar, hará apenas media hora, con la intención de saciar mi sed y mi apetito. Nunca nos vimos ella y yo antes de ahora. Eso que me perdí, lo admito. La «viudita» está como para quedarse aquí en pensión completa hasta que pongan en libertad a su maridito, pero ya ha visto cómo se las gasta la moza, en eso de manejar las armas, por muy sólita que esté. Me pregunto si será recomendable cortejarla… o uno acabará como estos que nos rodean.

—Es posible que no valga la pena correr el riesgo —sonrió el viajero, encogiéndose de hombros—. Mujeres bonitas hay muchas.

—¿Usted cree? Será del lugar de donde viene. Por aquí, lo único que abunda son las lagartijas, las indias gordas y las mestizas más gordas todavía.

—Sí, eso es cierto —suspiró el joven bien vestido ayudando a Santa Fe a levantar la mesa, los asientos y la botella con los vasos, milagrosamente ilesos—. Vengo de muy lejos. Del más dorado lugar del país.

—¿California?

—Eso es: California. La Costa Bárbara. Dinero abundante, juego, oro, mujeres, diversiones… y muerte también —señaló a los caídos—. Tiros, camorras, duelos… Lo de siempre.

—Sí, lo de siempre —sonrió Frankie—. Es el Oeste, amigo…

—Si va a comer y beber algo, le acompaño —miró afuera, al tren que resoplaba. Vio curiosas cabezas asomadas en las ventanillas, pero nadie que, realmente, mostrara especial interés en acudir a la cantina para averiguar el motivo de los disparos—. Todavía tardará ese convoy unos minutos en salir. Al menos diez. Espero tener tiempo de probar esos fríjoles, que huelen maravillosamente bien. Y de tomar un vaso de vino, aparte mi medicina con agua y azúcar, claro está.

—Me parece bien. Coma y beba en mi mesa, amigo —invitó Santa Fe—. Pero antes, despejemos esto un poco. La vista de la sangre, a veces, merma mi apetito…

Asintió el elegante viajero. Y sin hacer asco a la ingrata tarea, colaboró en ella, apilando los cadáveres afuera, bajo el sol, ante la mirada de estupor de viajeros, empleados del South Pacific y habitantes, mitad mexicanos, mitad téjanos, del blanco villorrio perdido bajo el sol.

* * *

El tren silbó, allá afuera.

Fue un largo, estridente silbido. Resopló la locomotora, exhalando entre sus ruedas y bielas un auténtico tumulto de vapores blancos, con apestoso olor a carbón.

—Amigo, apresúrese —señaló Santa Fe, perezoso, estirándose en su asiento—. Su tren se le va.

—¿Usted no toma ese tren? —se sorprendió el viajero, limpiando sus labios, tras apurar el último vaso de vino, empezando a incorporarse de la mesa donde consumiera medio plato de sabrosos fríjoles picantes con carne, acompañados del buen vino tinto de México.

—No —negó lentamente Santa Fe—. No tengo motivo alguno para ello. Ni prisa. Tengo mi caballo, y ninguna parte adonde ir. Ni nada que hacer.

—¿A qué se dedica, entonces?

—A eso —sonrió Santa Fe—. A no hacer nada.

—Pero vivirá de algo…

—A veces, no siempre… —sonaron dos silbatos seguidos. Hizo un gesto—. Váyase ya. Va a perder el tren, si se entretiene. Y sólo pasa uno cada semana.

—Eso lo arreglo en un momento —dijo el joven bien vestido. Salió de la cantina, presuroso.

Amanda puso ante su cliente un bote de café y le sonrió. Frankie le devolvió la sonrisa. Ella se alejó, contoneando sus caderas voluptuosamente.

Un minuto más tarde, el joven viajero regresaba. Se sentó de nuevo a la mesa, con un resoplido. Afuera, una voz aguda avisó:

—¡Señores viajeros, una avería inesperada en la locomotora nos obliga a demorar treinta minutos la salida de la estación de Sierra Cisco!

Un lejano murmullo de descontento y desilusión acompañó el aviso. Y eso fue todo.

Santa Fe no dijo nada, en principio. Su interlocutor sonreía. Amanda, en el mostrador, parecía desorientada. Tomó un sorbo de café Frankie, sin dejar de mirar al viajero.

—¿Eso cuánto le costó? —indagó, al fin.

—Usted conoce a la gente, amigo —rió el viajero—. Sólo cincuenta dólares. Esperarán media hora.

—Sí, ya lo oí —Santa Fe sacudió la cabeza, y se mostró filosófico—. Todo el mundo tiene un precio, ¿no…?

—Casi todo el mundo —el viajero se inclinó, mirándole—. ¿Usted no?

—No soy un superhombre —se encogió de hombros Frankie—. Ni un dios. Sólo un hombre…

—Por tanto, tendrá su precio.

—Es posible. Depende de lo que haya que hacer por ese precio.

—Supongamos que apenas nada. O sólo lo que hizo aquí hoy.

—¿Comer fríjoles y beber vino? —rió Santa Fe.

—No, no —también rió el viajero—. Simplemente… ayudarme. Salvar mi vida.

—Ya —le estudió. Su mirada se hizo fría. De un azul de acero—. No soy pistolero. No tengo mi arma en venta, amigo.

—No dije eso. Sólo quisiera contar con un amigo. Uno de verdad, que me defendiera si peligraba mi vida.

—¿No tiene amigos?

—Muy pocos. Algunos, en California. Y California queda ya lejos. Otros en San Antonio de Texas. Y todavía está lejos.

—Dos días de tren —suspiró Santa Fe, risueño. Bostezó, echándose atrás en su asiento—. ¿Qué le pasa? ¿Tiene miedo?

—Sí —afirmó.

—¿Por qué? ¿De qué o de quién?

—Esa gente que me esperaba para matarme… El hecho de que me conocieran, de que incluso supieran de mi necesidad de tomar ese medicamento…

—Le vi tomarlo antes. ¿Para qué es su medicina? —se interesó curiosamente Frankie.

—Este —se tocó el pecho, a la izquierda—. Mi corazón. No marcha bien del todo.

—El clima seco no le ayudará. Estaba mejor en la costa del Pacífico.

—Ya lo sé. Pero ella está aquí, en Texas. En San Antonio.

—¿Ella?

—Mi futura esposa. Voy a reunirme con ella. Y me la llevaré conmigo a California, quiera su familia o no. Lo máximo que haré será casarme en Texas. Y volveré con mi esposa, a la Costa Bárbara, donde formaré mi futuro hogar.

—Entiendo. ¿Ella le espera en San Antonio?

—Ella vive en San Antonio. Pero me esperará en Del Río, con su primo. Seguiremos viaje juntos. Y en San Antonio, seremos marido y mujer, ante don Goyo. Don Goyo Laguna es su padre, uno de los grandes hacendados téjanos.

—Sí, ya veo. El corazón le hace venir aquí —sonrió Santa Fe—. Y el corazón le hará volver a California, aunque esta vez por motivos clínicos y no sentimentales.

—Veo que lo ha entendido, amigo. Pero estoy preocupado. Me inquieta este atentado preparado contra mí. Temo por mí, por mi prometida, por todo esto… Necesito alguien a mi lado. Un amigo en quien fiar.

—¿No lo tiene?

—No, no lo tengo. Usted podría ser ese amigo.

—Apenas nos conocemos hace veinte minutos —rió Santa Fe—. ¿Cree que es suficiente para una buena amistad de toda confianza?

—Quizá sí —le miró, a los ojos azules—. Creo en usted. Lealmente, creo en usted. Y me gusta su modo de mirar. No le trato como a un pistolero. Pero permítame que le haga una oferta bien simple: un viaje conmigo hasta San Antonio, puesto que nada tiene que hacer. Sea mi compañero de viaje. Sólo por eso… le pagaré mil dólares por día.

—¡Mil por día! —los azules ojos de Santa Fe se abrieron enormemente—. Cielos, significan… dos mil dólares al llegar a San Antonio.

—Yo siempre cumplo mi palabra —buscó en un bolsillo de su levita, sacó un grueso fajo de billetes, contó hasta diez de cien, y los puso ante la mirada atónita de Frankie Santa Fe, que no recordaba haber visto tal suma al alcance de sus dedos en un montón de largos años—. Aquí tiene la primera paga. Mañana, la segunda. Si permanece un día en San Antonio durante mi boda… serán tres mil. Sólo le pido compañía. Y ayuda, si la cosa se pone fea. ¿Qué me dice?

—Diablo, ¿y aún lo pregunta? No soy don Quijote. Ni sir Lancelot. Esto pasa a mi bolsillo, antes de que se arrepienta

Se embolsó los mil dólares, que al hundirse en su bolsillo, movieron una nubecilla de polvo desde sus ropas—. Trato hecho, señor…

—Cielos, había olvidado darle mi nombre —rió el viajero—. John. John Burton Dodds. ¿Y usted, amigo?

—Santa Fe —dijo el rubio viajero solitario, besando su medalla—. Mi nombre es Santa Fe.

Se estrecharon las manos con fuerza. Se sonrieron mirándose a los ojos. Acababan de sellar una amistad. Algo que parecía ir más allá de los miles de dólares prometidos.

Amanda se acercó a ellos con una botella de tequila y dos vasos. Se puso en jarras.

—Si hablan de negocios, como parece… ¿por qué no sellarlo con un buen trago? —sugirió, risueña.

—No puedo beber demasiado —sonrió John Burton Dodds—. Pero por una vez… ¡A la salud de ambos, Santa Fe! Y por nuestra naciente amistad.

Bebieron tequila los dos. Amanda, por su parte, se echó un trago directamente de la botella y se inclinó sobre la mesa, apoyando ambas manos en ella. Eso hizo caer la tela liviana de su blusa, ampliando el descote. El espectáculo dejó sin aliento a ambos hombres.

—Otro tequila —jadeó John Burton Dodds, pese a su delicado corazón—. ¿Qué le parece, Santa Fe?

—Yo necesitaré uno doble —masculló Frankie, sin desviar sus ojos de aquel profundo descote que revelaba la firmeza rotunda y generosa del bronce de Amanda en su torso exuberante.

John apuró su tequila. Puso un billete de diez dólares en la mesa, sujeto con el vaso vacío. Guiñó un ojo a Amanda.

—Guárdate el cambio —indicó—. Es por el excelente servicio, muchacha.

—Gracias, señor —ella tomó, rápida, el billete—. Usted sabe distinguir el buen servicio…

Dobló el billete hundiéndolo entre ambos senos. Burton Dodds resopló. Frankie Santa Fe se incorporó, sin una vacilación. Sus azules ojos brillaban.

—Lástima que deba ausentarme —dijo—. Lástima.

Amanda se insinuó, llena de vagas sugerencias:

—Aún estás a tiempo de quedarte, Santa…

—No puedo, maldita sea —refunfuñó él—. Entre dos o tres mil dólares y unos días en tu cantina… Bueno, no tenía más allá de cuatro dólares llenos de telarañas, cuando esto ha sucedido, preciosa. Y hay cosas que uno no puede rechazar.

—De todos modos, mi Hernando tardará aún nueve meses en salir de la prisión —ella le guiñó un ojo, maliciosa, y recorrió sus caderas con ambas manos—. Espero que no tardes en volver por aquí, Santa Fe.

—También yo lo espero, Amanda —suspiró él—. ¿Vamos, Burton?

—Sí, vamos —afuera el tren emitió tres cortos silbidos de aviso. El viajero de impecable atavío sonrió—. Es la hora. Ya no puedo sobornarles por más tiempo, Santa Fe.

Se encaminó a la salida. Frankie le siguió. Pero antes, se tuvo que detener, al cerrarle Amanda el paso. Ella no se resistió esta vez contra el hombre que la enlazaba por el talle, la atraía hacia sí y cubría sus carnosos labios con la boca dura y viril, en un impacto brusco y vigoroso. El cuerpo turgente de la hembra se dejó desmayadamente en los brazos del viajero.

Al apartarse, musitó entre dientes, con voz apagada:

—Santa Fe, vuelve… Vuelve cuanto antes… Hernando… Hernando ni siquiera es mi marido…

—Lo que me figuraba —sonrió Frankie, siguiendo a John Burton Dodds hacia el soleado exterior, donde trepidaba la locomotora del South Pacific—. Hasta pronto, Amanda…

Las cañas coloreadas sonaron tras de ellos. Los dos viajeros se habían ausentado ya. Dentro, solamente sonó el suspiro desilusionado de una mujer abandonada.

Afuera, momentos después, silbaba el convoy de nuevo. Y esta vez, de modo definitivo. Emprendió la marcha. Se alejó, vía adelante, bajo el sol implacable de Texas.

CAPITULO III

El ferrocarril avanzaba con lentitud por las rampas de las lomas que iba bordeando, camino a Del Río, en su ruta hacia San Antonio.

En el vagón de fumadores, con sus muebles tapizados de verde manzana, los dos hombres miraron al exterior. El polvo se posaba en los vidrios de las ventanillas. La tarde iba cayendo. El paisaje se tornaba rojo y ocre oscuro. Pronto sería totalmente negro, cuando la noche se cerrara sobre el territorio tejano.

—Sigo sin entenderlo…

Era John Burton Dodds quien había hablado. Su compañero de viaje le miró, tras el humo azulado de su delgado cigarro virginiano, obsequio de Burton, que Santa Fe saboreaba casi con fruición, porque en realidad era manjar de fumador que rara vez podía él catar.

—Sin entender, ¿qué? —indagó.

—Lo de la emboscada en la cantina.

—No sé… —Santa Fe se frotó la nariz, pensativo—. Es difícil ayudarle en eso, Burton. ¿Tiene usted enemigos?

—Todo el que ha hecho dinero los tiene.

—¿Usted lo hizo?

—Sí.

—¿En qué forma?

—Minas de oro. Juego. Un garito y todo eso.

—Ya —entornó los ojos Frankie—. ¿Algún adversario, algún rival defraudado o humillado?

—Muchos —rió entre dientes Burton. Sacudió la cabeza—, Pero ninguno creo que se molestara en venir a Texas por mí.

—¿No hubo ningún otro ataque previo, alguna otra emboscada o peligro?

—Ninguno.

—Entonces, hablemos de Texas.

—¿Qué hablamos?

—De… su prometida, por ejemplo.

—Nélida… ¿Quiere hablar de Nélida?

—Si ella se llama así…

—Así se llama. Nélida Laguna. Hija de don Goyo. Téjanos ambos. Tejana toda la familia, aunque de origen mexicano y español. Su hacienda es la más rica de San Antonio y de todo el sur de Texas… junto con La Bella España.

—¿La Bella España?

—Es la hacienda propiedad del más importante adversario y competidor de don Goyo. Ya sabe cómo son esas cosas en el Oeste. Pugna de intereses, de poder, de autoridad, de prestigio… Sobre todo, si corre sangre de origen español por las venas de todos ellos.

—Sí, lo sé. Pero usted no tiene nada que ver con todo ello, ¿no? ¿O tal vez… sí…?

—No, nada —suspiró el hombre de California—. Pero yo viví antes en Texas. Y aquí, siendo niño, me prometí. Cuando mi padre era el poderoso hacendado Jason Burton Travers, amo y señor de La Gran Texas, nuestra propiedad. Todo eso se perdió. Fue la ruina. Mi padre murió. No fue una dolencia lo que le mató, sino el impacto del fracaso. Me vi solo y arruinado. Me fui. Me juré a mí mismo rehacer el patrimonio familiar. Rechacé toda ayuda, incluso la de don Goyo, a cuya hija, Nélida, estaba prometido. Entonces tenía yo… solamente catorce años. Sólo recuerdo de Nélida sus verdes ojos, su largo pelo rubio, color oro viejo. Pero es tradición de las familias rancias y de abolengo, comprometer a los respectivos hijos para el futuro. De eso hace ya mucho tiempo. Diez años, exactamente. Don Goyo respetó el compromiso. Nélida no se casó con nadie, ni siquiera con el poderoso Howard Goldwater. Y de ese modo, la reservó para mí, pasara lo que pasara. Era su palabra de honor, que estaba por encima de todo otro valor moral o material.

—Un hidalgo castellano… en Texas —suspiró Santa Fe. Afirmó—: Conozco la especie. Es rara, y cada vez escaseará más. Resto de otras épocas, no sé si mejores o peores. Yo nací en Santa Fe de Nuevo México. También queda algún hidalgo que otro. Cada vez menos, por supuesto.

—Por supuesto. ¿Se da cuenta ahora, Santa Fe? Hice fortuna. Ahora vuelvo. Don Goyo y Nélida me esperan. Yo también sé cumplir la palabra de una familia, aunque no sea hidalgo ni de origen español. Soy un caballero yanqui, y eso cuenta para mí.

—Un mexicano le llamaría caballero gringo —rió Frankie, entre dientes—. Eso tiene gracia, ¿no? Soy un hombre sin prejuicios. No me importa estar rodeado de compatriotas, de mexicanos, de indios, de negros o de chinos.

—Admirable ejemplar el que usted representa, en un mundo donde todo son prejuicios y odios raciales —comentó Frankie Santa Fe, pensativo. Tras un momento de duda, cambió de tema, con una transición—: ¿Sigue realmente enamorado de Nélida?

—Naturalmente —afirmó él, rotundo—. Sus verdes ojos, su cabello dorado…

—No le pregunto cómo recuerda sus ojos o su cabello, sino cómo son sus sentimientos hacia ella.

—Bueno, imagino que… que aún la amo…

—¿Lo imagina, solamente? —Santa Fe enarcó las cejas—. ¿Y ella? ¿Qué siente ella por usted?

—No… no lo sé. Don Goyo me dijo en una carta… que seguía…

—Don Goyo es el hidalgo sujeto a una palabra —le recordó Frankie—. Eso no condiciona los auténticos sentimientos de la muchacha… Hace diez años que no se ven. Usted tenía catorce años entonces. ¿Y ella?

—Doce…

—Ahora tienen veinticuatro y veintidós. Ni siquiera saben qué sentirán al verse. ¿Es humano convenir así un matrimonio?

—Tal vez no. Pero cumpliré mi parte del compromiso. Y espero que ella también lo haga, Santa Fe.

—Ojalá sea así —suspiró Frankie—. De cualquier modo, lo que ahora nos importa en este viaje es saber si… si ese posible enemigo, que existe en alguna parte, puede atacar de nuevo.

—Lástima que disparase yo mismo sobre el último de los pistoleros. Él pudo habernos revelado quién les contrató.

—Siempre cabe la posibilidad de que él tampoco lo supiera —se encogió de hombros Santa Fe—. A veces, hay intermediarios, personas que pagan en nombre de quien quiere quedar en el anónimo…

—¿Tan complicada puede ser la cosa? —dudó John Burton Dodds.

—Puede serlo, sí. Es evidente que quien contrató a esos hombres, ha sabido mantenerse bien en el anónimo, o usted sospecharía de dónde viene el golpe…

—Santa Fe, ahora que lo pienso… —se quedó mirándole muy fijo—. Usted parece un tipo desheredado de la fortuna, un vagabundo mal vestido, un truhan, incluso… Pero, ¿qué es, en realidad?

—Usted lo ha dicho, Burton, todo eso y algo más. Un desheredado de la fortuna, un vagabundo mal vestido, un truhan… y también un tipo que no sabe adónde va ni recuerda de dónde viene. Es mejor así, ¿no cree?

—No sé. Siempre hay un motivo para comportarse de ese modo. ¿No quiere recordar, no quiere saber cuál es su futuro?

—No quiero volver la vista atrás —sonrió el solitario viajero—. Y cuando miro adelante, nunca quiero saber tampoco dónde termina mi horizonte… si es que termina realmente en alguna parte.

—¿Tampoco le gusta que le pregunten sobre su persona?

—Pues… no. Tampoco.

—Entiendo. Prefiere que sigan llamándole solamente Santa Fe. Y olvidar todo lo demás.

—Eso es. Lo prefiero, Burton.

—Está bien —su nuevo amigo alzó una mano—. No insisto. No me gusta que nadie hable de aquello que no le gusta. Lo que cuenta es que viaje conmigo. Y que sepa que cuento con usted, si las cosas vienen mal dadas.

—Me pagó por ello. No sé si soy realmente un hombre de honor, pero me gusta ser honrado con quien lo es conmigo, Burton. No se preocupe. Estaré a su lado, mientras sea absolutamente preciso.

—Gracias, Santa Fe.

—Gracias a usted —sonrió gravemente Frankie—. Por su dinero, por su confianza en mí… y porque no le guste hacer preguntas a quien no quiere responderlas.

La locomotora silbó. La tarde era ya azul oscuro. Pronto lo sería más. Y llegaría la noche. El convoy del South Pacific marcharía hacia su destino.

Los dos hombres abandonaron el vagón de fumadores. Volvieron a su compartimiento, para descansar durante el resto de la noche.

Era demasiado esperar. No iba a ser todo tan sencillo.

La muerte estaba también en el tren. E iba a descargar su golpe, en breve…

* * *

El predicador levantó los ojos de su Biblia. Suspiró, orando entre dientes al Señor.

Luego, sus ojos candorosos se fijaron en el pelirrojo con aire de ganadero adinerado. Y en el tipo delgado, de nariz halconada y negros ojos brillantes, de tahúr profesional. E incluso en una dama canosa, de abundantes cabellos, pamela muy hundida y lentes oscuros ante los ojos. Una dama cuyo vello, asomando ahora entre los encajes de sus mangas almidonadas, hacía dudar bastante de su sexo, por si su contextura vigorosa no fuera suficiente.

Más allá, en otro compartimiento, un tipo enjuto y huidizo, que leía un ejemplar del Wichita Weekly de varias semanas atrás, con aspecto de mozo de almacén o de auxiliar de oficios religiosos en alguna capilla, empezó a sacar de sus ropas un voluminoso «Colt» calibre 38, que no armonizaba en absoluto con su aspecto aburguesado y ridículo.

Los demás personajes imitaron al mozalbete lentamente. Incluso el predicador suplió sus Evangelios por un formidable «Colt Frontier» de seis tiros. Y la «dama» de los encajes en las bocamangas vio notablemente mermado el volumen de uno de sus falsos pechos, cuando extrajo del torso su propio «Colt», de calibre 45, a punto de entrar en acción.

Todo esto sucedía en el vagón de tercera clase. La voz del falso predicador susurró a medio tono, como si invocara devotamente al Señor:

—El vagón inmediato… El de segunda clase… Compartimiento tercero a la derecha. Allí viajan los dos. ¿Entendéis? Los dos. Disparad sobre ambos. Sin distinción. Son amigos. Viajan juntos.

—Entendí que era uno solo… —protestó débilmente el pelirrojo.

—Ahora son dos. Se le unió un pistolero, el que liquidó a los compañeros en el apeadero de Sierra Cisco —informó brevemente el predicador. Se incorporó, suspirando, como si fuese a impartir una bendición—. En marcha. Y no falléis.

—Somos cinco hombres —rió el tahúr de ojos negros—. Y ellos, solamente dos. ¿Quién puede fallar en esas condiciones, Lukas?

Los cinco hombres se movieron hacia el vagón inmediato, bajo las macilentas luces nocturnas de su vagón de clase inferior. Las manos esgrimían las armas de fuego. La supuesta «dama» no era menos viril ni ruda en sus movimientos que todos los demás compañeros de grupo.

Alcanzaron la puerta del vagón inmediato. La abrió el predicador, con movimientos reposados, oculto su «Colt» por la levita negra. Al asomar al vagón de clase superior, el interventor del ferrocarril apareció, curioso.

—Lo siento —avisó—. No se puede cambiar de vagón inferior a superior.

Se detuvo, al ver al falso reverendo. El predicador sonrió angelicalmente, y elevó los ojos al cielo.

—Hermano, Dios bendiga tu celo —dijo, enfático—. Sólo busco a un fiel creyente que viaja en clase superior.

—Oh, perdón —dijo el empleado del South Pacific, turbado—. No podía saber… Adelante, reverendo…

El predicador inclinó la cabeza, solemne. Entró. Apenas hubo pasado junto al interventor, sacó rápidamente el revólver. Soltó un seco culatazo en el occipital del infeliz, que exhaló un gemido y cayó como un fardo, siendo sujetado por las fuertes manos de la «dama», para que no tocase el suelo. Nadie, en el adormilado vagón, silencioso, había llegado a darse cuenta de lo que sucedía.

Y los cinco asesinos armados avanzaron hacia su objetivo, entre los compartimientos tapizados de color granate, ocupados por algunos viajeros que dormían profundamente, vencidos por la fatiga del largo viaje.

Tercer compartimiento a la derecha. Era su destino final.

Y el destino mortal para los dos hombres sentenciados. Dos hombres llamados John Burton Dodds y Frankie Santa Fe.

CAPITULO IV

Llegaron al tercer compartimiento. A la izquierda no había nadie.

A la derecha, bajo sendas mantas de viaje, reposaban dos viajeros tendidos cuan largos eran sobre los asientos color granate. La escasez de viajeros permitía esa comodidad de los únicos ocupantes del mismo. Asomaban unas botas polvorientas y un sombrero descolorido a un lado. Unas botas lustrosas y un sombrero gris perla, al otro.

—¡Ya! —masculló abruptamente el hombre vestido de clérigo.

Y las cuatro armas apuntaron a los dos hombres tendidos en los asientos. Los cuatro cañones de acero azul y frío, se hicieron calientes y casi rojos, al llamear violentamente en medio del estruendo terrible, del fragor de las detonaciones. Una brutal, virulenta sinfonía de plomo y fuego, sobre los viajeros indefensos, sorprendidos en pleno sueño.

Las mantas se llenaron de agujeros desgarrados, el sombrero gris brincó, las botas vibraron, sacudidas por los martillazos de plomo ardiente. La vorágine de plomo no hubiera dejado sobrevivir a nadie.

Quizá por ello, el silencio fue lo único que existió allí. Ni siquiera un grito. Ni un estertor. Sólo el estruendo de los disparos, el seco, áspero choque del plomo.

—¡Ya está! —exclamó, con júbilo, el falso predicador—. Asunto resuelto…

—¿Tú crees, hermano? —preguntó, irónica, una voz suave, casi fervorosa.

Unos cabellos dorados, unos ojos azules y helados, un rostro curtido, sombreado de barba dorada en sus enjutos recovecos faciales, asomó risueño por encima del respaldo del compartimiento inmediato.

A su lado, lo hizo otro rostro joven, correcto, sobrio y bien parecido, de aspecto distinguido, cabellos castaños oscuros. El hombre del revólver humeante y ropas de predicador, se llevó la gran sorpresa. Se irguió, aturdido.

—¡Malditos! —aulló—. ¡Son ellos…! ¡Matadlos…!

Pero ya era tarde para eso. Ahora los sorprendidos eran ellos. Y aún no había terminado de hablar el pistolero, cuando ya las armas hablaban también su rugiente palabra. Las armas de ellos dos, en primer lugar, apoyadas sobre el respaldo del asiento.

Fue un fragor terrible el de las armas que rugían. Pero en primer lugar, las de los dos hombres apoyados en el asiento. Sus disparos abatieron, en primer lugar, al pelirrojo, y al tipo con aspecto de tahúr. Cuando trataba de ocultarse la «dama» de piel tosca y velluda, recibió otra bala, que arrojó al disfrazado pistolero contra el muro, donde se quedó encogido, sacudido espasmódicamente su cuerpo por las balas de Santa Fe.

Solamente el predicador falso y el tipo de aspecto de almacenista estaban en pie aún. Dispararon sus armas, mientras se ocultaban los dos hombres. Pero por debajo del asiento, con una pasmosa celeridad de reflejos, Santa Fe abrió fuego sobre las piernas de ambos enemigos. Uno de ellos, el de aspecto de mozo, cayó demasiado rápido y una bala rebotada se alojó en su rostro. Un alarido horrible dio fin a su vida. Hundió el rostro ensangrentado en el suelo de tablas del vagón, quedándose inmóvil.

—¡No tiren! —gimió el tipo vestido de clérigo, arrojando su revólver—. ¡Me entrego!

Y cayó, primero de rodillas, luego de bruces, aferrando sus tobillos y rodillas, alcanzados por las balas de Santa Fe. Dio un vuelco en el suelo, exhalando gemidos de dolor. La sangre empapó sus pantalones y corrió sobre sus botas.

Al final, salieron lentamente, arma en mano, los dos hombres a quienes ellos creyeron dormidos en sus asientos. Ambos descalzos, sin sombreros.

—Se lo dije, Burton —habló apaciblemente Frankie Santa Fe—, Esos tipos actuarían preferentemente de noche. Era mejor cambiar de sitio… y dejar las mantas, las botas, los sombreros y nuestros equipajes, fingiendo que eran el bulto de nuestro cuerpo.

—Tuvo razón, Santa Fe —advirtió gravemente John Burton Dodds—. Le debo la vida.

—No diga tonterías. Me pagó por ello, ¿no? Además, eran nuestras vidas. Las dos, amigo mío… Estaba seguro de que, habiendo una emboscada, habría otra. Y recuerde un viejo refrán: «No hay dos sin tres».

Se acercaron al malherido pistolero, que les miró, estremecido de dolor, sus piernas bañadas en rojo intenso.

—No… no me rematen… —suplicó roncamente—. Sólo obedecía órdenes… Hubo un error…

—No, no hubo ningún error —replicó Santa Fe ásperamente—. Si acaso, sólo uno: el de confundir nuestras figuras con dos simples montones de cosas bajo una manta. De todos modos, creo que no importaría darle al sepulturero cinco cuerpos, en vez de cuatro. Eso ahorraría trabajo al cirujano, que no tiene por qué llegar al nivel de los veterinarios, teniendo que curar a un tipo como tú. Una simple bala en tu cabeza, lo arreglará todo. No te hará daño, seguro. Acostumbro a ser piadoso con mis enemigos, aunque sean unos perfectos cerdos.

Amartilló fríamente su «Colt» y se acercó al herido, ante la mirada de mudo horror de su compañero Burton. El herido aulló, agitándose en el suelo del vagón.

—¡No, no! ¡Por el amor de Dios, no lo haga…!

—No hables de Dios ahora, puerco. No eres lo que pareces por tus ropas. El que se viste de clérigo para asesinar, es dos veces asesino. No me va a remorder la conciencia por enviarte al infierno que mereces, seguro… Pero si al menos hablases… acaso pensara en la posibilidad de perdonarte.

—¡Hablaré, hablaré! —jadeó el hombre, retorciéndose en el suelo, dejando huellas de sangre en el piso de tablas—. ¡Juro que hablaré!

—Bien. Adelante —se acomodó en el brazo del asiento, apuntándole a la cabeza con su «Colt» amartillado—. Y no digas mentiras ni bobadas, o te vuelo la cabeza en un instante. Elige, hermano…

—No, no tires… Diré la verdad —gimoteó el otro—. Mi nombre es Lukas. King Lukas, pistolero profesional… Acepto encargos así. Este era bueno. Mil dólares para mí. Quinientos para mis compañeros… Sólo por matar a ese hombre, a tu amigo Burton… y a quien le acompañase, si llevaba alguien para ayudarle.

—Sí, conozco todas esas cosas. Sé el estilo. Pero, ¿quién pagó?

—No… no lo sé…

—Ya empiezan las bobadas —suspiró Santa Fe—. Tendré que hacerte pedazos tu fea cabezota, hermano.

—¡No, espera! —aulló el herido, alzando una mano sangrante—. ¡No hagas eso! ¡Juro que digo la verdad! ¡En Del Río debía cobrar mi segundo plazo de quinientos dólares, y ellos sus doscientos cincuenta restantes! ¡Regístrame! ¡Hallarás quinientos dólares en billetes de cincuenta, y un cartón rojo con el número trece! ¡Es la clave para cobrar el resto!

—Cobrar el resto, ¿dónde?

—En… en un garito cercano a la estación… En Del Río este tren para dos horas… Hay allí alguien que, al ver este cartón rojo, me pagaría el resto… con una prueba evidente de la muerte de John Burton Dodds, por supuesto…

—¿Qué clase de prueba, Lukas?

—Algo que probase su fin. Su cabeza, por ejemplo. O su mano derecha…

—¿Qué ocurre con su mano derecha? —indagó vivamente Santa Fe.

—Eso parece cierto —intervino sombrío, con el ceño fruncido, John Burton Dodds—. Mi mano derecha… tiene una cicatriz en la palma… Mire, Santa Fe. Aquí está. Además… llevo desde hace años un anillo en ella, con mis iniciales. No puede salir, por ser demasiado pequeño ahora. Tenía pensado romperlo, pero…

—Ya veo. Puede ser por ambas cosas, o por una de ellas — afirmó Santa Fe. Miró, pensativo, al pistolero—. Sigue, Lukas. Tienes que saber quién ordenó la muerte de Burton, quién te pagó previamente por eso…

—No, no lo sé…

—¿Ya volvemos? —Santa Fe agitó el arma, sin parecer advertir que estaba amartillada y podía dispararse. Lukas hizo un vivo movimiento de retroceso, alarmado, con aquel terrible y amenazador ojo negro ante él—. Tendré que hacer pedazos tu roma cabeza, hermano…

—¡Quieto, no! —aulló exasperado el pistolero—. ¡Juro que es la verdad, te prometo que es cierto! ¡Por Dios, escucha esto! ¡No vi nunca al que me pagó, atiende a lo que te digo…! Fue primero un emisario que llegó a Sierra Blanca, un hombre extraño, vestido enteramente de gris, con el cabello muy blanco, albino… No veía apenas bajo la luz del sol. Ese hombre hizo la oferta, pagó… y me dio ese cartón rojo, con el número trece. Y las instrucciones pertinentes, claro.

—Ya entiendo —habló despacio Santa Fe. Entornó los azules ojos fríamente—. Quiero creer que será todo así. De otro modo, aún será tiempo de pulverizarte el cráneo, «hermano» Lukas… Eso voy a comprobarlo personalmente. Y muy pronto. Apenas lleguemos a Del Río… ¿Cuál es el nombre de ese garito?

—Es… es el Trece, exactamente. El Trece es su nombre… Pero ese cartón rojo sólo lo tienen los clientes del local. Será preciso que vean llegar a un predicador. Dirá unas palabras que son la clave, para que avisen a quien debe pagarle el resto del dinero…

—¿Qué palabras? —preguntó Santa Fe, acercándose al caído, sin parecer impresionado por la hemorragia de sus piernas, y apoyando el largo cañón del arma en su sien—. Y no trates de engañarme. Tú serás un pistolero profesional, hermano. Yo no lo soy. Pero nunca un tipo que tratara de burlarme salió con vida de ello. Palabra de Santa Fe.

—No… no mentiré. Es… es un versículo de la Biblia: «Bendito el Señor, Dios de Israel, porque ha visitado y redimido a su pueblo…»

Santa Fe arrugó el ceño, pensativo. Evocó algo. Recitó, Seco:

—Lucas. Capítulo Primero, versículo sesenta y ocho.

El asombro se reflejó en los ojos tristes, doloridos, del herido Lukas. Atónito, giró su cabeza Burton Dodds, mirando con incredulidad a su joven y rubio amigo de ropas andrajosas y sucias.

—Eso… eso es —jadeó, aturdido aún, el hombre que yacía en el suelo del vagón—. ¿Cómo pudo… saberlo…? No tiene aspecto de… de creyente…

Y se desvaneció. Santa Fe suspiró, acercándose a él, tras bajar el percutor del arma, poner en seguro ésta y enfundarla con parsimonia.

—Vamos —dijo a John Burton Dodds—. Hay que curar a este bastardo, o se nos desangrará en el tren…

—Sí, claro —se apresuró a decir, torpemente, el hombre de California.

* * *

Del Río. Era aquél.

—Ya llegamos —dijo parcamente Frankie, mirando por la ventanilla polvorienta. Tosió, al volverse, bostezó y se rascó con desparpajo—. Es el lugar donde le espera su prometida. —Del Río… Ya llegamos… —se estremeció su compañero de viaje, emocionado—. ¿No es maravilloso, Santa Fe?

—Supongo que sí —suspiró su compañero—. Pudo haber muerto usted en aquel villorrio, Sierra Cisco. Y yo también. Pudimos haber muerto luego, en pleno viaje. Llegar ahora a Del Río en este trasto humeante, maloliente, sucio e incómodo, ya es algo. Y eso no es lo peor. Lo malo es que debemos seguir hasta San Antonio de Texas, el antiguo San Antonio de Béjar de los españoles. Y eso queda aún más lejos.

—Pero usted cobrará hoy mil dólares más, ¿lo olvidó?

—No —sacudió la cabeza, mirando al cielo que se teñía de carmín, azul y rosa, allá en el horizonte, hacia el Este—. No lo olvido. Tampoco olvido el Trece. Y el versículo de San Lucas.

—A propósito… ¿Se dio cuenta? Eligieron un versículo de los Evangelios de San Lucas. Y el pistolero elegido… se llama Lukas. Será casual, supongo.

—Supone mal. Todo está estudiado. Medido. Hay algún cerebro muy vivo e inteligente en todo esto —frunció el ceño Santa Fe. Sacudió la cabeza—. No sé. A veces, me preocupa su problema, Burton. Está metido en un buen jaleo.

—Pero, ¿por qué, Dios mío? —gimió el joven llegado de California.

—No lo sé. Me limito a decir lo que pienso.

—Por cierto, Santa Fe… Usted parece saber mucho de muchas cosas. Recordó de quién era el versículo. Y no sólo eso, sino el capítulo… ¡y el número del versículo!

—¿Le extraña? —rió entre dientes Santa Fe—. Soy un buen creyente, aunque ese imbécil pensara otra cosa.

—No sé qué pensar yo tampoco. Puede que tenga mucha fe en su patrona de Santa Fe de Nuevo México, pero como para conocerse al dedillo toda la Biblia…

—Tengo buena memoria, eso es todo. La leí a veces. San Lucas me gusta. Y lo recordé —evasivo, Santa Fe bostezó, rascándose los cabellos abruptamente. Se puso en pie, al tiempo que el ferrocarril hacía rechinar violentamente sus frenos, deteniéndose en Del Río. Le recordó, irónico, a su compañero de viaje—: Ya sabe: dos horas de parada, John. Tenemos tiempo sobrado.

—Tiempo, ¿de qué? —dudó Burton.

—No sé. Tiempo de hacer lo que sea. Incluso comprar un traje de predicador… y visitar el Trece. ¿Va a acompañarme?

—No irá a meterse en… en la boca del lobo… Es mejor avisar al sheriff local… O a los rurales de Texas.

—¡Bah! El sheriff nunca sirve para nada. Los rurales tardan demasiado en llegar. No. Lo haremos nosotros, amigo. Si usted quiere, claro está.

—Ellos pueden saber cómo es Lukas, cómo soy yo…

—Eso es cierto. Sobre todo, usted. En cuanto a Lukas, no sé… Pero eso tiene arreglo fácil. Cambiaré su aspecto, John. Y el mío. Puede que les engañemos, puede que no.

—Santa Fe, usted olvida algo… —miró impaciente al exterior—. Mi… mi prometida, Nélida Laguna, me espera ahí afuera.

—Oh, cierto —Santa Fe se dio un palmetazo en la frente—. Lo había olvidado. Ella y su primo… Por cierto, ¿quién es su primo?

—Raúl Laguna, otro rico propietario… Quiere como una hermana a Nélida. Siempre la escolta a todas partes.

—Ya. Pero no es hermano.

—No, claro que no. Sólo primo… ¿Qué quiso decir con eso?

—Nada. Olvídelo —Santa Fe miró al exterior—. Está bien, quédese con su bella dama. Pero, ¿ha pensado que puede peligrar su vida, si yo le dejo para ir a investigar en ese garito, el Trece, dejándole solo con su prometida?

—Raúl estará con nosotros. Y es un gran tirador.

—Raúl… —Frankie meneó la cabeza—. Bueno, allá usted. No me gustaría que todo se complicara por su culpa, pero si cree que eso va a ir mejor así, no pongo ningún inconveniente. De cualquier modo, no se fie de nada. Ni de nadie.

—Conforme —John Burton Dodds asomóse a la ventanilla, anhelante. Se preguntó en voz alta—: ¿Dónde estará ella ahora? Hay gente en la estación…

De repente, se dio un golpe seco, con la palma de su mano, en la frente. Estupefacto, perplejo, miró a Santa Fe. Este le contempló, intrigado.

—¿Qué le ocurre ahora, Burton? —quiso saber.

—Nélida… ¿Cómo será Nélida ahora? —masculló él, aturdido—. La última vez que la vi, ella tenía doce años tan sólo… ¡y ahora tiene veintidós!

Frankie hizo un gesto de fastidio. Respiró hondo, inclinando la cabeza.

—No me diga que… que ni siquiera sabe «cómo» es su prometida ahora —masculló.

—Exacto —gimió John—. Ese es mi gran problema…

Pero, evidentemente, quedó resuelto en el acto.

Porque allá, en el andén de tablas de la estación de Del Río, sonó una voz aguda de mujer joven, llamando con impaciencia:

—¡John, John! ¡John Burton Dodds! ¿Dónde estás?

Los dos hombres cruzaron una mirada súbita. John Burton Dodds, con un brillo excitado de júbilo, de entusiasmo. Los azules ojos de Santa Fe, con helada indiferencia.

—¡Ella! —chilló John—. ¡Es ella!

Y el hombre de California se precipitó hacia la salida del vagón, gritando de forma estentórea el nombre:

—¡Nélida! ¡Nélida, cariño, soy yo! ¡John, tu John! ¡Nélida, estoy aquí…!

Santa Fe meneó la cabeza expresivamente. Hizo un gesto de circunstancias. Luego, murmuró entre dientes:

—Estas cosas sólo me ocurren a mí. Servir de niñera de un enamorado galán y de su cursi damisela… —se encogió de hombros, como dando aquello por inevitable. Caminó en pos de su compañero Burton, curioso por ver a la dama.

—¡John! —oyó gemir a una voz patéticamente enamorada.

—¡Nélida, mi vida…! —escuchó la voz quebrada por la emoción del viajero recién llegado a Del Río.

Vio dos cuerpos enlazados en un fuerte abrazo apasionado, dos bocas que se unían, unos rubios cabellos, largos, lisos, enredándose sobre los verdes, grandes, bellísimos ojos de la damisela.

Esos ojos se fijaron en él durante el momento de éxtasis de la pareja. Ella pareció quedar petrificada.

Santa Fe no reveló emoción alguna. Descendió del tren. Pasó junto a la pareja arrobada en su abrazo de amor explosivo. Los verdes ojos de ella le siguieron, de soslayo.

La voz de John le llegó, confusa:

—Nélida, cariño… ¡Qué mujer eres! Dejé una niña… y me encuentro la más hermosa y llamativa de las mujeres… Pero tu pelo rubio y tus verdes ojos… siguen siendo los mismos. Los mismos de siempre, amor…

Volvió a besarla. Una y mil veces. En él, la pasión estallaba, incontenible, cada vez más intensa, más apasionada. En ella, había algo que John Burton Dodds no podía o no sabía advertir. Algo, súbitamente, se había enfriado en Nélida, la hermosa y joven hija del más rico hacendado de todo el sur de Texas…

* * *

—Otro tequila, amigo —dijo apaciblemente Santa Fe, saboreando el trago final, con limón y sal.

Esperó, paciente. Le sirvieron una nueva copa. El cantinero miró con aprensión y cara de pocos amigos sus ropas andrajosas y descoloridas. Pero cuando vio el color vivo y limpio de los billetes de cien dólares, al sacar Frankie el rollo de mil, su faz varió como por ensalmo.

Frankie dudó. Luego, tiró un billete de dos dólares, sucio, arrugado y polvoriento, en vez de uno de cien. Era uno de los pocos recuerdos de sus recientes penurias. Sólo quedaba otro billete de dos dólares, más sucio y feo que el anterior, y un puñado de monedas de diez centavos. Todo su capital, hasta que encontró en su camino a un hombre llamado John

Burton Dodds a quien había prometido proteger de todo riesgo, y por mil dólares diarios. Toda una fortuna. Pero a cambio de librar a un hombre de una serie de asesinos emboscados… y de otras cosas más, según empezaba a creer.

—Cobre, amigo —dijo—. Y quédese la vuelta.

El cantinero, servicial, le llenó el vaso de tequila. Santa Fe no se lo agradeció. Sabía lo que era la gente, cuando uno no llevaba un centavo encima. La amabilidad era siempre una consecuencia del dinero que uno llevase en el bolsillo.

Tomó despacio el tequila. Parecía esperar algo. Y ese algo no tardó en producirse.

—Santa Fe… —susurró una voz a su espalda.

Se volvió. Lenta, fríamente. Miró con indiferencia a la persona que había entrado en la cantina.

—¿Sí? —indagó sereno, calmoso.

—Santa Fe… ¿Eres tú… el hombre que…?

—¿El hombre que acompaña y protege a John Burton Dodds?

—Sí, soy yo —afirmó él.

—Santa Fe… Qué extraña casualidad…

—Muy extraña —dijo él, con sarcasmo. Contempló los verdes ojos, la larga melena rubia, suave y sedosa… Añadió con voz helada—: Lo más raro de todo es conocerte ahora como Nélida Laguna, la rica propietaria tejana, hija de don Goyo Laguna… ¡A ti, Gipsy Roscos! ¡A una vulgar mujerzuela de saloon, casi una prostituta!

CAPITULO V

Ella alzó su mano. Le abofeteó seca, violentamente.

Santa Fe se quedó quieto. Sonrió. Luego, replicó con otro bofetón, mucho más seco y duro que el de ella, que lanzó a la rubia muchacha contra una mesa. Sin aliento, ella se quedó resoplando, aturdida. Se tocó la mejilla, enrojecida.

—Cobarde… —jadeó entre dientes—. Bastardo…

—Nunca devuelvo la bofetada a una dama —replicó Santa Fe—. Pero tú no eres una dama. Nunca lo fuiste. ¿Qué haces aquí, engañando a ese hombre?

Ella miró afuera, aturdida. Parecía temerosa de que él entrase en la cantina adonde había ido, siguiendo a Santa Fe. Pero nadie cruzó la entrada de batientes rojos. .

—Si no estuviera aquí John… —jadeó—. ¡Te arañaría, te arrancaría el cabello, maldito hijo de coyote!

Santa Fe rió entre dientes, sacudiendo la cabeza.

—Si él te oyese hablar así, Gipsy, ¿creería de veras, que eres su Nélida del alma? —preguntó, irónico.

—¡Eso a ti no te importa! —se enfureció ella.

—Me importa todo lo que a él afecta —fue y la aferró con mano firme—. Escucha esto, preciosa. No sé qué juego te llevas entre manos, pero, desde luego, no voy a consentir que John Burton Dodds siga pensando que una bribona de tu calaña es su prometida Nélida Laguna, ni mucho menos. El que tengas unos bonitos ojos verdes y una melena rubia debió influir en tu elección, pero no eres Nélida Laguna, sino Gipsy Roscos, una tejana hija de un tejano y una mexicana, capaz de beber como un cosaco, hacer trampas en el juego, bailar quitándote las ropas y echarte en brazos de un hombre, si tiene suficiente dinero para ahogar tus escrúpulos. ¿Esa clase de chica, Gipsy… qué diablos pinta en todo esto? ¿Qué está sucediendo aquí?

—John… John ha dicho que eres su protector… ¿Es cierto?

—Sí, es cierto. Debo protegerle de pistoleros, rufianes… y mujerzuelas.

—¡No soy una mujerzuela! —se enfureció ella, airada. Le miró, con ojos llameantes—. Además… ¿por qué no hablaste con él? Apenas bajaste del tren, me reconociste. Supiste quién era. ¿Qué te frenó?

—Él y sólo él. Vine aquí a esperarte. Sabía que vendrías. La cantina está al lado del hotel y restaurante. Este tiene dos salidas. Dijiste que ibas al servicio, ¿no es verdad? Y viniste a verme.

—¿Es que lo sabes todo, cochino bastardo? —se enfureció la rubia belleza, con muy escasa elegancia para el papel que representaba.

—Casi todo. Al menos, respecto a ti y la gente de tu calaña, preciosa. Dime, ¿qué está pasando, en realidad?

—Yo… yo no lo sé…

—¡Mientes!

—¡No, te lo juro! —gimió ella—. Yo… yo he sido contratada. Sólo debía aparecer, fingir que soy Nélida Laguna. Me aprendí de memoria una serie de cosas… Puedo dorarle la píldora a ese novato, pero, ¿quién iba a pensar que tú, precisamente tú, andarías por medio? Ni siquiera sabía que vivías… Te creí muerto. Como un perro. Como lo que eres, Santa Fe.

—Por las vidas que tengo, soy más un gato que un perro —rió él, irónico—. Sé lo mucho que me aprecias. Como yo te aprecio a ti, hermosa. Ahora, sigue soltando lo que sepas. Has aceptado tu asqueroso papel en esta farsa. Está bien, sé lo que se puede hacer a veces por dinero, cuando no se tienen escrúpulos. Continúa.

—¡Cochino golfo, coyote sarnoso, te voy a…!

—¡Calla y cuenta sólo lo que interesa! —la atajó él, zarandeándola sin miramientos.

—Está bien… —silabeó ella, preocupada, mirando atrás de nuevo—. Debo darme prisa. O él sospecharía… Contaré todo lo que sé, maldito seas tú y toda tu descendencia, si vives lo suficiente para tenerla alguna vez… Me pagaron por ser, durante un solo día, Nélida Laguna, ¿entiendes?

—No, no entiendo. ¿Dónde está la verdadera Nélida?

—¿Y yo qué sé? —se enfureció ella, irritada la voz—. Me pagaron y eso es todo.

—¿Cuánto?

—Dos… dos mil dólares. Una fortuna, tú sabes…

—Sí, yo sé… —Frankie se frotó el mentón—. Hay mucho dinero en juego en este asunto, eso es evidente… Demasiado, creo yo. ¿Quién te pagó? Eso sí lo sabrás.

—Un tipo que nunca vi antes de ahora. Era el encargado de contratarme para la historia.

—Descríbelo.

—Era alto, delgado… Vestía de gris. Todo de gris, ¿sabes? Incluso botas de ante de color gris. Y era albino. Pelo muy blanco, cejas y pestañas blancas… Casi no veía.

—Ese, otra vez… —silabeó Santa Fe—. ¿Qué más, Gipsy? Tienes que saber algo más…

—¿Por qué diablos debo saber más? Estaba actuando en el Western Palace de Eagle Pass. Un buen espectáculo, ¿sabes? Y yo, la primera figura con…

—Abrevia, encanto. No me endilgues historias. Lo que interesa es esto: ¿Qué misión te encomendaron, exactamente?

—La que tú has visto. Hacerme pasar por Nélida Laguna. Convencer a John Burton de todo. Aprenderme un papel, una serie de cosas… Interpretar bien ese papel. Y luego, llegado el momento, me avisarían de que dejase la farsa.

—¿Qué momento?

—No lo sé. Eso me lo dirá el albino de ropas grises, cuando me abone otros mil. Sólo pagan la mitad por adelantado, claro. Y me dieron la ropa, las joyas… Falsas, malditos sean, claro está. Pero tengo buen aspecto así, ¿no? Debí nacer en otra escala social, Santa Fe.

—¡Vete al diablo! —se enfureció él.

—Claro, ¿qué sabrás tú de todo eso? —suspiró ella. Le miró, fija. Sus enormes ojos verdes revelaron angustia interior—. Bien. Vuelvo al restaurante. Con… con John Burton. ¿Qué piensas hacer? ¿Desenmascararme ya…?

—No —negó Santa Fe—. Aún no. Sigue representando. ¿De verdad no sabes nada de… de la verdadera Nélida?

—No, nada en absoluto.

—¿Y… del primo?

—¿Primo? ¿Qué primo?

—Raúl Laguna. Se supone que debía esperar a John, con Nélida a su lado.

—Oh, ése… —se encogió de hombros—. No sé lo que será de él. Pero dentro de mi «papel» hay una frase que quizá te interese: «Primo Raúl no ha venido. Nunca vendrá. Ha sufrido un accidente de caballo. Y ha muerto, el pobre… De eso hace sólo una semana…»

—¿Y esa historia es verdad?

—¿Y yo qué sé? —ella le miró, con ira—. A mí me pagan por representar un personaje. Podré terminarlo si tú me dejas, querido. Si no… ¡adiós los otros mil dólares! Y un esposo, claro.

—¿Un… esposo? —Santa Fe estudió fríamente a la falsa Nélida—. ¿Qué quieres decir? Él debe casarse con Nélida Laguna, una vez en San Antonio de Texas, no contigo, una farsante. Su padre, don Goyo, no va a estar en el ajo, a menos que pongan un falso don Goyo también por medio.

—No sé, querido. Lo cierto es que debo casarme con John ahora.

—¿Ahora? —se asombró Santa Fe—. ¿Cómo?

—Dicen que todo está preparado para ello. Nos casaremos aquí, en Del Río; Pero evidentemente, ellos no contaban con alguien llamado Santa Fe…

—Evidentemente —aceptó él, con aspereza. Le señaló la puerta—. Vuelve ahora con John Burton. No sé cómo puede haber un maldito idiota que se trague tu historia, pero un enamorado es generalmente imbécil. Y más si ama un recuerdo, un sueño de la infancia… Vuelve con tu galán, pero escucha esto: si se te ocurre llegar a la boda con él, te arrancaré a tiras no sólo tu cuero cabelludo y tu bonita melena rubia, sino todo tu pellejo, encanto. Palabra de Santa Fe. Y ya sabes: Santa Fe sólo deja de cumplir su palabra… cuando está muerto. Aún no he muerto, preciosa…

—¡No, no has muerto! —jadeó ella—. ¡Sólo espero que eso suceda pronto!

Y airadamente, abandonó la cantina, saliendo, decidida, por la puerta de batientes.

* * *

Santa Fe se detuvo un momento. Miró, disimulado, desde el porche, a través de la vidriera de colores entreabierta.

Allí estaban los dos. Ella y John. Cogidas sus manos, mirándose a los ojos, arrullados.

—Imbécil… —masculló entre dientes—. No entiendo cómo se traga la historia… Aunque en su lugar, tal vez yo cometiera el mismo error… Por todos los diablos, hay que hacer algo, pero, ¿el qué? Primero intentan asesinarle por dos veces, luego le ponen una novia falsa… y no sé aún qué ha sido de la verdadera Nélida, si es cierto que Raúl Laguna ha muerto… Esto es para volverse loco, malditos sean todos. Si llego a imaginarlo, me quedo allí, en Sierra Cisco, con Amanda… Amanda… Diablo, cometí un error, y ya es tarde para rectificar, desgraciadamente.

Decidido, Santa Fe siguió adelante. Dejó atrás el hotel-restaurante de Del Río. En la estación humeaba la locomotora. Algunos viajeros paseaban. Otros se habían dispersado en busca de esparcimiento, de comida o de bebida, lejos del irritante, cansino convoy.

Solamente llevaban cuarenta y cinco minutos en Del Río. Faltaba más de una hora para salir de allí. Suficiente tiempo para buscar la clave del misterio. Aquel cartón rojo, el garito llamado Trece, acaso los patronos enigmáticos de Lukas que le condujeran hasta el fondo del asunto.

Esperaba que, entretanto, nada le sucediera a John. Ni siquiera una boda absurda y disparatada, con una alegre y frívola chica de saloon. Pero si en aquella hora larga no sucedía, ¿qué esperaban conseguir los que actuaban en la sombra, cuyo enlace parecía ser el misterioso individuo albino, de ropas grises?

Y sobre todo, ¿qué había sido de una mujer llamada Nélida Laguna, hija de un rico hacendado?

«Son muchas cosas a averiguar, en tan poco tiempo —se dijo, pensativo—. Pero voy a intentarlo, malditos sean todos».

Se alejó definitivamente. Poco después, entraba en un almacén. Salió con un paquete de ropas, con el que entró en un cobertizo abandonado. Momentos más tarde, un alto y enjuto clérigo de negras ropas, Biblia en mano, salió del cobertizo, encaminándose, solemne, a la calle principal.

Un edificio le reveló sobre su chaflán una puerta pintada de amarillo herméticamente cerrada. Y un gigantesco número 13 colgando de su balcón y del tejadillo del porche, con la indicación, bien visible:

EL TRECE SALOON — JUEGO — DIVERSIONES ENTRADA POR EL CALLEJON LATERAL SOLO PARA SOCIOS

Solemne, como si fuese leyendo los Evangelios, abierto el libro ante sus ojos, entró el alto Santa Fe en el callejón inmediato. Caminó hasta la puerta pequeña, sobre la que aparecía dibujado un número 13. Miró a ambos lados.

Tenía su sentido aquella entrada discreta. Unos toneles para agua de lluvia y una escalera ascendente lateral, disimulaban aquel acceso, impidiendo que fuese observada la entrada de alguien desde la calle principal.

Santa Fe golpeó con los nudillos en la puerta. Esperó.

Iba a repetir la llamada cuando se abrió una estrecha mirilla, con un chasquido. Una voz sorda preguntó tras ella:

—¿Quién llama? Es pronto. No se reciben clientes. Además, tiene que mostrar su tarjeta de socio para entrar.

Mostró la tarjeta roja Santa Fe. Al mismo tiempo, con su dulce voz, recitó, bajando la cabeza:

—«Bendito el Señor, Dios de Israel, porque ha visitado y redimido a su pueblo…»

Detrás de la puerta hubo un revuelo. Sonó una voz ahogada. Luego, otra. Finalmente, alguien dijo:

—Está bien. Entre.

Se abrió la puerta. Le hicieron paso a un oscuro interior. Se cerró de nuevo la entrada, dejándole sumido en una total oscuridad. Cerca, una voz añadió:

—Venga conmigo. El patrón le recibirá. Ya no esperaba su llegada, reverendo…

Sonrió Santa Fe en la sombra. La cosa parecía ir bastante bien, después de todo. Sólo esperaba que la buena suerte continuara. A pesar del número trece…

Una espesa cortina se alzó. Pasó a un sitio donde sí había luz. Penetraba por unas claraboyas de vidrios polvorientos, en el techo. Era un amplio local circular, con palcos. A un lado, barra y pequeño escenario, mesas y sillas. Al fondo, otra cortina, color rojo oscuro.

Se abrió, mostrando a alguien que le hizo una seña.

—Por aquí, reverendo —le invitaron—. El patrón le recibirá enseguida… ¿Trae usted… lo necesario para… para cobrar lo convenido?

Asintió Santa Fe, mostrando un envoltorio. Llevaba allí algunos objetos de su propiedad, envueltos en un negro paño. El desconocido lo miró aprensivamente, haciéndose a un lado. Pasó Santa Fe. Se encontró en otra sala, ésta rectangular, con mesa de ruleta, mesas para póquer, dados, jaulas también de dados de la suerte, ruedas de la fortuna y toda clase de elementos de azar, para atraer a los clientes.

—Reverendo, la verdad es que ya no esperábamos su visita —dijo el guía, un hombre fornido, de frondosa barba roja, de cuya cintura pendía un voluminoso 45—. Al patrón va a alegrarle mucho saber que todo se arregló antes de llegar el tren a Del Río.

Santa Fe caminó, con el otro a su lado. Se movieron hacia el fondo de la sala, donde había, tras la ruleta, otra cortina, color verde oscuro. La alzó su acompañante, apareciendo una recia puerta de madera. Tiró el hombre de un cordón. En alguna parte, sonó una campanilla.

Esperaron. La puerta se abrió. En su umbral, Santa Fe descubrió a dos hombres vestidos de oscuro. Ambos armados. De fría expresión, de rostro anguloso. Hubieran podido pasar por empleados de funeraria. Pero eran algo peor: pistoleros a sueldo.

—¿Es Lukas? —habló una voz jovial—. Que entre, deprisa. Ardo en deseos de ver la prueba, y pagarle el resto de su labor…

Santa Fe asomó. Los dos pistoleros parecieron dispuestos a dejarle entrar, sin poner dificultades. Al fondo de un amplio despacho, iluminado por una lámpara de ocho brazos, con un quinqué en cada uno de ellos, sin ventanas ni aberturas al exterior, aparecía un hombre inquietante, en pie tras una mesa.

Un hombre albino, vestido enteramente de gris.

Apenas vio a Santa Fe, emitió un grito agudo.

—¡Cuidado! —aulló—. ¡Traición! ¡No es Lukas! ¡Es un falsario! ¡Matadle ya!

Los asesinos desenfundaron sus armas ante Santa Fe. A su espalda, otros hombres, con imprecaciones de ira, también llevaron mano a sus revólveres. El falso predicador escuchó el chasquido agrio de sus percutores al alzarse…

CAPITULO VI

Santa Fe había abierto un momento su Biblia. De ella saltó a sus dedos un arma blanca, una ancha hoja de acero, oculta hasta entonces en las páginas del volumen de tapas negras.

Esgrimió el arma con su zurda. Asestó un seco impacto con ella sobre el hombre más próximo a él. El otro aulló, con el cuchillo hincado en su brazo derecho. Había empezado a desenfundar, y arrojó el arma abriendo sus dedos espasmódicamente.

Simultáneamente, bajo la levita del predicador, surgió el «Colt» amartillado, en la diestra vertiginosa de Santa Fe. Disparó rápidamente, alcanzando a otro de los pistoleros que escoltaban al albino de ropas grises. El blanco fue preciso. El otro aulló, cayendo hacia atrás, y su arma se le disparó al techo.

Mientras tanto Frankie habíase revuelto ya, en un palmo de terreno, enfilando con su arma humeante a los que venían. Miró a un lado, descubriendo una columna, y hacia ella se precipitó, cubriéndose con ella, y haciendo fuego repetidas veces sobre los contrarios, cuyas balas hacían saltar ya el estuco y yeso de la columna, entre ásperos maullidos. El tronar de los revólveres, en el recinto destinado al juego, movilizó a otros hombres.

Santa Fe quería alcanzar, sobre todo, al albino de ropas grises, pero éste se había encerrado en su despacho, y entrar allí, sin saber el número de enemigos dentro del local, era suicida, puesto que bien recordaba que no había puertas o ventanas, salvo la de entrada al despacho.

—¡Es uno solo! —exclamó uno de sus enemigos, parapetado entre las mesas de juego del Trece—. ¡Acabemos con él! ¡No es quien dijo ser! ¡El señor Zarko lo descubrió a tiempo!

Zarko… Ya sabía algo más del albino de ropas grises. Se llamaba Zarko. Y le llamaban «señor», además. Sin duda era el patrón del local. Y de todos ellos, sus fieles esbirros.

Lo malo es que ellos tenían razón también en otra cosa: él era uno solo. Y no era un superhombre, sino un buen luchador, duro como la roca. Eso era todo. Tenía que enfrentarse a una fuerza muy superior en número. Al menos, había ahora cinco hombres allá, entre las mesas, parapetados tras la ruleta, la rueda de la fortuna o las verdes manchas de las destinadas al póquer, haciendo llamear rabiosamente sus revólveres contra él.

Santa Fe sabía que le quedaban dos balas en el «Colt». Ellos también lo sabían. Sonrió ladinamente el aventurero. Sus ojos azules brillaron burlonamente. Y su zurda sacó con apresuramiento, de un bolsillo de su levita, otro revólver, un calibre 38 recién adquirido. Y repleto de balas, además.

Intencionadamente, hizo los dos disparos rápidamente, contra la ruleta. Una bala alcanzó el círculo giratorio de la mesa y fue botando, con un repetido maullido, como si fuese la bola de la suerte…

—¡Ya, a él! —rugió una voz—. ¡Se quedó sin balas, no le dejéis recargar el arma!

Salieron tres hombres fuera de sus parapetos, decididamente. Santa Fe alzó la nueva arma. Disparó con su zurda. Una, dos, tres veces…

Uno, dos, tres hombres brincaron como peleles, heridos de muerte por los proyectiles, alcanzados de modo decisivo por su adversario a mansalva. Saltaron los cuerpos, en un bailoteo trágico, antes de desplomarse sobre los muebles de la casa de juego.

Eso dejó alelados a los otros dos que se escondían entre las mesas. Inesperadamente, el solitario adversario había nivelado peligrosamente la contienda. Un silencio de muerte siguió a la batalla súbita y virulenta.

—¡No dispare más! —jadeó luego una voz ahogada—. ¡Nos rendimos! ¡No nos mate!

—Está bien. Tirad vuestras armas bien lejos. Salid con los brazos bien altos, y las manos bien visibles y abiertas. Eso es todo. Al que no obedezca, le convierto en una criba.

Obedecieron. Pausadamente, cayeron dos revólveres, alejándose por el pavimento. Luego, emergieron dos hombres, brazos en alto. Se irguieron, bajo la amenaza del arma de Santa Fe.

Este salió también a campo abierto. Contempló a sus asustados enemigos. Les señaló la puerta del despacho.

—Id por el señor Zarko —habló secamente—. Y enseguida.

—Nos matará el patrón… —gimió uno.

—Me tiene sin cuidado lo que os haga el patrón. Id ahí. Llamadle. Decid que se acabó la batalla y que yo estoy muerto. ¡Vamos, haced lo que os digo, o empiezo a apretar el gatillo!

Los dos amedrentados individuos se apresuraron esta vez a seguir sus instrucciones. Se acercaron, temblorosos, a la puerta herméticamente cerrada. Uno golpeó con los nudillos, sin que nadie respondiera.

—Ya puede salir, señor Zarko —dijo el otro, con relativa serenidad en su voz—. Ese… ese intruso ha caído, señor…

No sucedió tampoco nada, en esta ocasión. Zarko siguió sin dar señales de vida. Tímidamente, volvió a golpear uno de ellos, sin resultado. Santa Fe, rápido, avanzó, tras reponer las balas en su «Colt» 45. Los apartó de un empellón, poniendo un arma enfilada hacia ellos, y la otra en dirección a la puerta del despacho.

—Apartaos —dijo—. Seguiremos otro procedimiento.

Apretó el gatillo. Dos disparos pulverizaron la cerradura.

Santa Fe la vio colgar, hecha trizas. Cargó contra la puerta de un patadón formidable, y se hizo a un lado, al ceder la hoja con un crujido. Tampoco esta vez sucedió nada. Santa Fe disparó hacia el interior, pero sabía que era en vano. El gesto aturdido de los dos tipos se lo dijo claramente.

—No hay nadie… —silabeó uno de ellos.

—Entrad delante, entonces —señaló Santa Fe con aspereza—. ¡Vamos, entrad! Yo os sigo.

Entraron los tres. Frankie, con sus dos rehenes por delante, como coraza previsora. No era necesario. No había nadie, realmente. Pese a no haber otra abertura visible en la sala, el albino Zarko había desaparecido.

—¿Por dónde diablos se fue? —preguntó secamente.

—No sé… —gimió uno—. Yo llevo poco tiempo en este sitio, empleado… Ignoraba que el despacho tuviera otra salida.

—Tampoco yo lo sabía —manifestó el segundo de sus prisioneros, con gesto medroso. Y parecía sincero, además.

—Quiero creeros, granujas —masculló Frankie. Avanzó, sin descuidar su vigilancia, y lo revisó todo. Movió un cortinaje y apareció un gran cuadro representando una lujosa sala de juego en algún lugar del Oeste, bastante bien pintado y con damas muy procaces de aspecto, posturas y ropas.

Perplejo, contempló el cuadro. Luego, tuvo una idea.

Puso una mano en el marco. Tanteó. Le bastó tirar de él. Cedió, como si fuese un postigo de ventana. Y en realidad, poco más o menos, eso es lo que era. Puerta o ventana abierta a alguna parte, por la que fácilmente cabía un hombre.

—Andando, muchachos —avisó Frankie a sus cautivos.

No necesitó decirles más. Empezaban a estar bien enseñados. Se movieron, entrando uno tras otro en el oscuro hueco, disimulando mal su temor. Fueron moviéndose adelante. Uno avisó:

—Es una especie de túnel o corredor… Ahí se ven las rendijas de otra puerta…

Santa Fe fue tras ellos, amartillando el revólver. Ellos llegaron al final del breve túnel abierto en el muro de la casa. No les costó mover la otra puerta, al fondo. Asomó un rectángulo de luz.

—¿Qué hay ahí? —quiso saber Santa Fe.

—El patio de la casa. Y un establo… —dijo uno de los hombres—. Este hueco da sobre el viejo granero…

—Bien, salid. Yo os sigo.

Alcanzó el patio. Vio una hilera de caballos atados a una talanquera. Faltaba uno en un hueco. Suspiró hondo.

—Me temo que Zarko se me escapó por esta vez entre los dedos… —comentó, contrariado.

* * *

—¿Zarko? Sí, lo conozco —afirmó el sheriff de Del Río. Estudió, pensativo, a Santa Fe, y añadió, rascándose la cara mal rasurada—: Sólo sé de él que dirige la sala de juego y saloon. El negocio tiene permiso para funcionar. Pero sólo para los que pagan cuota de socios. Es su reglamento, según creo.

—¿No sabe más de él?

—Poca cosa. Que tiene un cierto acento extraño, como si fuese extranjero… Y que se llama o se hace llamar Sandor Zarko. Eso es todo. Se le ve poco de día. Como apenas si ve…

—¿Ningún historial delictivo, ningún acto sospechoso en él?

—No, nada —el sheriff enarcó las cejas—. Escuche, amigo, ¿por qué me hace todas estas preguntas? Usted es sólo un forastero, ¿no? Supongo que no será un rural…

—No soy un rural —Santa Fe se encogió de hombros, enigmático—. Pero tampoco soy un predicador, aunque lo parezca.

—¿Busca por algo especial a Zarko?

—Tengo motivos para saber que contrata pistoleros a sueldo para asesinar a alguien.

—¿Puede probarlo?

—He traído en el tren a un hombre herido. Lo llevaron a casa de un médico, los del ferrocarril. Ese tipo se llama Lukas y es pistolero profesional. Le confirmará lo que digo. También el señor John Burton Dodds, de California, que viaja en ese tren y que vino a Texas a casarse con la hija de don Goyo Laguna, de San Antonio, podrá confirmárselo. Era la persona a quien pretendían asesinar.

—Investigaré eso, en todo caso. Pero yo, la verdad…

—Usted hará bien en investigarlo. Sólo que yo no podré ayudarle. Debo seguir viaje con el señor Burton Dodds, y falta poco para que el tren siga su ruta. Creo que ese Zarko no volverá por aquí en un tiempo.

—Haré que le busquen, esté seguro.

—Y usted esté seguro de algo, sheriff: no lo encontrará.

—Espere. ¿Quién es usted, exactamente? No me ha dicho aún su nombre, ni lo que vino a hacer realmente…

—No, no se lo he dicho. Pero llámeme Santa Fe, si le gusta —sonrió él, saliendo de la oficina del perplejo sheriff y encaminándose con paso firme a la estación del South Pacific.

Faltaban solamente diez minutos para la salida del convoy. La locomotora jadeaba, esperando a sus viajeros. Santa Fe pasó por el restaurante del hotel. No encontró a nadie. Pasó al andén y recorrió los vagones, mirando por las ventanillas. No vio a John ni a su falsa prometida.

—No debí dejarles solos —refunfuñó, subiendo al convoy y recorriéndose los vagones uno a uno. Tampoco esta vez dio con el menor rastro de ninguno de ellos.

Bajó del tren cuando éste ya daba su primer silbido de aviso para la partida. El jefe de estación avisó:

—¡Cinco minutos para partir! ¡Señores viajeros, al tren…!

Santa Fe se detuvo, ceñudo. Miró en derredor. No sabía qué hacer, pero empezaba a decirse que había sido un perfecto estúpido.

En ese momento, la mirada del jefe de estación se cruzó con la suya. El uniformado, gordinflón individuo, se acercó a él, con la enrollada bandera bajo el brazo. Saludó, llevándose la mano a la visera de su gorra.

—Perdón, señor —habló—. ¿Es usted, quizá, el señor… el… el… señor Santa Fe?

—Sí —Frankie le contempló, preocupado—. Yo soy. ¿Ocurre algo?

—Me dieron esto para usted, señor. Hace cosa de media hora, aproximadamente…

El jefe de estación de Del Río tendió a Frankie un sobre cerrado. Temiendo algo malo, Santa Fe le dio las gracias con un gesto y rasgó el sobre, leyendo las líneas escritas presurosamente en él:

«Estimado señor Santa Fe:

»Mi prometido John y yo no tomaremos ese tren. Mi padre, don Goyo, se reúne con nosotros hoy, aquí, en Del Río. Creo que ya no le necesitamos.

»Nélida.»

—¡Esa hipócrita, embustera y…! —se contuvo, apretando los dientes. Miró al jefe de estación, que consultaba su reloj de bolsillo, grande y pesado—. ¿Quién le dio este papel, por favor?

—Lo trajo una hermosa dama. Rubia y de verdes ojos… Iba en un calesín.

—¿Vio hacia dónde se dirigía?

—Sí, hacia allí… —señaló al fondo del paisaje, más allá del pueblo—. Llevaban cochero mexicano. Iba con alguien más que no vi. Recuerdo… recuerdo que dijo algo al cochero.

—¿Qué le dijo? Trate de recordar…

—Ah, sí. Le dijo: «Ya sabes. Rumbo a La Casona». Eso fue todo…

—¡La Casona! ¿Hay algún lugar de ese nombre por aquí?

—Claro. Sólo tiene que seguir esa dirección, y a cosa de dos millas escasas… Perdone, no puedo atenderle más. Debo dar la salida al tren…

—¡No, espere! ¡Mi caballo! ¡Tengo que recuperar mi caballo, que va en el furgón! ¡Me quedaré aquí!

—Diablos, es tarde ya. El tren va a salir, y no puedo demorar…

Santa Fe sacó los billetes en que había cambiado uno de cien, y puso veinte dólares en el bolsillo del jefe de estación. Este, rápido, volvió a meterse la bandera bajo el brazo, resopló y corrió a avisar a un empleado de la estación:

—¡Eh, tú, Hank, abre el furgón! ¡Hay que sacar el caballo de un viajero que se queda en Del Río!

Refunfuñando, el aludido obedeció. Poco después, la montura de Frankie estaba en el andén. Él se apresuró a ensillarla, palmeando afectuosamente su lomo. El animal lamió, complacido, la mano de su amo.

El jefe de estación dio la salida. Pitó la locomotora, despidiendo nubarrones de vapor. Empezaron a moverse las bielas. Giraron las ruedas.

El tren se puso en marcha. Empezó a alejarse.

Santa Fe lanzó un suspiro. Salió de la estación con su caballo. Irritado, vio cómo el tren se perdía en la distancia.

—Ahora, vamos tú y yo de nuevo, buen amigo —masculló entre dientes—. A ver qué sucede en La Casona…

* * *

La Casona.

No había duda. Tenía que ser aquélla. No había otra en toda la región, llana y desolada. Ya se había perdido de vista el hacinamiento de edificios de madera, adobe y ladrillo de Del Río.

Allí estaba, perdida en el páramo desértico. La Casona… No parecía haber habitantes en ella. Frankie sacó del arzón de su silla el rifle «Winchester». Lo puso en disposición de abrir fuego, y apoyó el dedo en el gatillo. Hizo avanzar más lentamente a su caballo. Los azules ojos helados se fijaban, penetrantes, en cada mínimo detalle del terreno, en cada accidente que pudiera ocultar a un enemigo. Y, naturalmente, también en La Casona.

—No me gusta el sitio —masculló entre dientes—. Y ni siquiera sé por qué…

Sacudió la cabeza, mientras seguía adelante. Se preguntaba dónde estaría su protegido, John Burton Dodds. Y cómo era posible que hubiese accedido a dejar el tren, a abandonar a Frankie Santa Fe, dejando que ella entregase el mensaje, escrito también por ella, al jefe de la estación. Las cosas no tenían sentido. John temía por su vida. ¿Cómo era capaz de tanta insensatez?

—No hay duda, amigo —dijo, hablando con su caballo, que era el único oyente en varias millas a la redonda—, las mujeres trastornan a cualquiera…

El caballo agitó, decidido, su cabeza, como asintiendo al comentario de su jinete. Este, malhumorado, estudió el paraje en torno preguntándose cómo podría encontrar a su amigo accidental, si no lo hallaba en La Casona.

Todo aquello olía a engaño. Pero si John Burton iba en el calesín, dueño de sus actos, ¿cómo fue convencido para ir a La Casona? ¿Es que había creído de buena fe la historia de la falsa Nélida, sobre la presencia de don Goyo en Del Río?

—O ese Burton está chiflado, o yo no entiendo a la gente —comentó, irritado.

Estaba ya a corta distancia de La Casona. La estudió con calma.

Ciertamente, era una casa vieja y destartalada, como su nombre indicaba. Un viejo rancho, con señales de abandono o descuido, unas cercas semiderruidas, unos pastos resecos, unos cobertizos cuyas puertas oscilaban movidas por el aire, seco y cortante… y nada ni nadie que diera impresión de vida alguna.

—Que me ahorquen si eso no está abandonado —masculló entre dientes, arrugando el ceño—. Pero entonces, ¿cómo vino hasta aquí Burton, si no fue a viva fuerza… o ya sin conocimiento de lo que hacía ni dónde estaba?

El misterio no se aclararía haciéndose preguntas a sí mismo, por la sencilla razón de que carecía de toda posible respuesta. De modo que sólo había un camino, por duro y poco agradable que resultara, para buscar una explicación: visitar La Casona.

Y confiar, además, en que ellos hubieran ido realmente allí.

—Vamos —dijo a su caballo—. Tú te quedarás aquí. Si ves algo raro, aléjate al galope y vuelve al pueblo. Busca al sheriff. Ya sabes: un tipo con una estrella. Todos los sheriffs son iguales —cualquiera se hubiera reído a carcajadas de oír semejante charla con un caballo, pero el animal relinchó suavemente, asintiendo con la cabeza, como si todo estuviese claro como la luz del día.

Santa Fe bajó de su curiosa montura. El animal, sin necesidad de ser atado a ninguna parte, se quedó quieto, justo donde él lo dejaba. «Winchester» en mano, Santa Fe se movió hasta la cerca derruida. La salvó, moviéndose hacia la casa sin hacer ruido.

Sus ojos estudiaban, principalmente, el muro agrietado, las ventanas cerradas, las puertas herméticas. Y buscando alguna señal de vida, de la presencia de alguien. No lo halló. Los postigos aparecían encajados, no parecía fácil escudriñar tras ellos, a menos que hubiera grietas en la madera.

Llegó junto al muro frontal de La Casona, provisto de una entrada porcheada, cuya techumbre mostraba boquetes y grietas amplias. Al pisar la acera de tablas, éstas cedieron, astillándose ruidosamente.

Santa Fe se echó atrás, precavido. Pero nada sucedió, ni nadie dio señales de vida dentro del edificio. Con el rifle siempre en ristre, y a punto de ser utilizado en cuanto existiera el menor motivo para ello, Frankie salvó como pudo las podridas tablas de la acera, y alcanzó la puerta.

La empujó de un patadón, saltando a un lado, y apuntando con el rifle al interior. No hubo respuesta. Asomó lentamente, tenso el dedo en el gatillo. Nada ni nadie. Ni un ruido.

La casa aparecía polvorienta, vacía, destartalada y medio en ruinas. Grandes y espesas telarañas colgaban del techo, de las vigas, de las columnas de madera, tan vieja y podrida como la del exterior.

—Peste de lugar… —masculló Frankie.

Siguió adelante. La luz del día penetraba por los grandes boquetes que el abandono y la vejez provocaron en la techumbre del edificio. Aun así, la claridad no era mucha en el polvoriento interior.

Su pierna golpeó una vieja estufa y ésta se desmoronó, desprendiéndose su tubo de hierro, y volcándose la estufa, con enorme estrépito y una acre polvareda súbita. Tosió Santa Fe, malhumorado, apartándose de un salto y describiendo con el rifle un movimiento de abanico en torno suyo.

Todo continuó igual a su alrededor. Frankie alcanzó el inicio de una escalera a un altillo provisto de habitaciones en torno a la sala central. El sitio tenía la misma estructura de un saloon o una cantina.

Dudó. Arriesgarse a subir la escalera aquella, significaba demasiado peligro. Si se desmoronaban las tablas, podía partirse una pierna y morirse allí estúpidamente, abandonado de todos.

Miró al fondo de la vasta sala central, pero en la planta baja. Vio una puerta de madera, herméticamente cerrada. Enarcó las cejas, en guardia.

No había telarañas en su marco. Y tenía menos polvo que el resto de las puertas y ventanas de la casa. Y eso era sospechoso. Avanzó, sin fiarse, completamente dispuesto a actuar contra quien fuese.

Probó la puerta. Cedió, con un lastimoso chirrido de goznes oxidados y de madera seca y vieja. Pero cedió, arrastrándose un poco por el suelo. Algo salió corriendo de allí. Una araña de regular tamaño, que se perdió entre el polvo y la mugre.

Frankie miró al otro lado de la puerta, cuya apertura nada había provocado por el momento. Vio una amplia cocina, una puerta vidriera al fondo, totalmente cegada por la suciedad, el polvo y las telarañas.

Aún había platos, vasos y recipientes de barro en una mesa. Y una jofaina y una jarra, justo al fondo. Los ojos de Santa Fe se fijaron ahora en otro nuevo punto, con suma cautela: la puerta de una amplia alacena, a un lado de la cocina. Una puerta que estaba entreabierta. Y con huellas de haber desaparecido el polvo de su entrada, por el paso de algunos pies humanos por allí.

Preparó el rifle «Winchester». Se movió, con sus nervios tensos, la mirada fija, la expresión combativa en su rostro curtido. Los ojos brillaban como dos reflejos de acero.

Rápido, cargó contra esa puerta, la abrió de un empellón y cedió la hoja de madera con un chasquido, abriéndose totalmente.

El «Winchester» de Frankie apuntó a una mujer atada y amordazada. Una mujer rubia, de ojos verdes y bellos…

Sólo que no era Gipsy Roscoe, su vieja amiga de las caninas de Arizona y Nuevo México.

—Usted… usted debe ser Nélida Laguna… —murmuró santa Fe, mirándola por encima del cañón rígido de su rifle.

Ella asintió, con una expresión en sus grandes ojos verdes que parecía revelar una enorme esperanza…

—¿Alguien por aquí? —susurró Santa Fe—. ¿Algún peligro?

Ella movió negativamente la cabeza, sin poder emitir sonidos, tapado como tenía medio rostro por un pañuelo de colores, fuertemente anudado, como las ligaduras que sujetaban sus muñecas y tobillos.

Frankie Santa Fe, algo más aliviado, se movió hacia ella.

Inclinóse, para ayudarla a soltarse, para devolver la libertad a la bella joven del cabello dorado y los verdes ojos.

Nunca debió hacerlo.

De repente, estuvo seguro de que algo extraño sucedía a sus espaldas. Intuyó el peligro, y reaccionó contra él con viveza. Pero eso fue todo. No pudo hacer nada más que girar un instante la cabeza.

No llegó a ver sino la borrosa figura de un hombre.

En ese preciso instante, le atacaron por la espalda.

El impacto demoledor, le llevó al cerebro la punzada de un dolor repentino y terrible. Luego, la negrura de la inconsciencia total.

CAPITULO VII

Santa Fe no recordaba un despertar tan amargo y penoso.

Ni siquiera el día que se bebió las botellas de tequila, el whisky y la cerveza, se encontró tan mal. La boca le sabía a diablos. Y la cabeza parecía a punto de estallarle. Si es que no había estallado ya, de lo cual no estaba demasiado seguro.

—Por todos los diablos, me está bien empleado. Por fiarme de una maldita mujer… ¡Todas son iguales! No sirven más que para darle a uno unas horas de felicidad pasajera… y adiós. Hasta nunca, hermanas…

Intentó moverse, incorporarse, hacer algo. No le fue posible. Ahora era él quien estaba fuertemente ligado, con una resistente soga en torno a sus piernas y brazos, y con nudos hechos por alguien que no era lego en la materia. No pudo hacer otra cosa que despellejarse muñecas y tobillos, sin ningún resultado. Además, le dolió mucho más la cabeza.

Miró en torno. Estaba en la cocina de La Casona. Junto a la jofaina y la jarra, no lejos del rectángulo de vidrio cubierto de malla de alambre oxidado. La capa de polvo y de telarañas era tal, que apenas sí entraba luz del día por allí. O tal vez, pensó preocupado, no era sólo por eso.

—¿Cuánto llevaré inconsciente? —se preguntó—. Y acaso esté anocheciendo.

Contempló un largo rato el vidrio polvoriento. Empezó a darse cuenta de lo que sucedía. La luz era difusa por momentos. Oscurecía en la cocina abandonada. Era la tarde. Casi noche ya…

—Muchas horas insensible, maldita sea —jadeó—. Les habrá sobrado tiempo de matar a John Burton de cien maneras diferentes, si es que fueran precisas tantas para liquidarle a uno, malditos bastardos. ¡Y yo aquí, sin poder hacer nada…!

La oscuridad afuera se hizo total. Y dentro también. Debía soplar un aire fuerte en el exterior porque crujieron endiabladamente maderas y toda clase de postigos sueltos. Por las rendijas y boquetes, se metió un ulular desagradable en la casa.

De repente, sonaron pisadas. Recias pisadas. Alguien se acercó. Abrieron la puerta de la cocina. Brilló una luz de petróleo. Vio bailotear esa luz ante él. Lo demás no podía advertirlo, estaba deslumbrado, tras el tiempo en la oscuridad.

Pusieron el quinqué sobre una de las mesas. Algo se movió en el suelo cerca de él, revelando su forma repulsiva, sus patas arqueadas… La araña de antes.

Una bota la pisoteó bruscamente. Santa Fe casi se sintió agradecido. Levantó la cabeza. Reconoció un cabello rubio, casi blanco. Y unas ropas grises.

—Hola, Zarko —saludó fríamente.

—¿Me conoces, Santa Fe? —fue la réplica áspera del albino.

—Como tú a mí —rió Frankie.

—Te metiste en líos. Y estás pagándolo ya.

«Tuvo razón el sheriff de Del Río —pensó Frankie—. Este hombre tiene un duro matiz extraño en su modo de hablar. No es americano. Debe proceder de Europa. No es raro. El país entero está lleno de emigrantes europeos. Sobre todo, el Oeste».

—¿Qué me toca ahora? —indagó Santa Fe—, ¿Morir?

—Sí, pero no hay excesiva prisa en ello —el hombre rió entre dientes con acritud. Luego se puso en cuclillas ante él. Le mostró un delgado cigarro que mordió, encendiéndolo parsimonioso—. Ahora no puedes defender a nadie. Ni siquiera a ti mismo.

—Quiero saber algo, Zarko. La mujer que estaba aquí antes…: ¿era Nélida Laguna? ¿La auténtica?

—Eso es. La auténtica —el otro soltó una suave carcajada—. Conoces bien a la falsa, ¿no es cierto? Eso sí que fue mala suerte…

—¿Dónde está ella ahora? ¿Le ocurre algo?

—¿A cuál de las dos?

—A la verdadera. A la hija de don Goyo…

—Oh, ella… No temas por su vida. Aún respira en este mundo. No tenemos nada contra ella.

—¿Contra quién entonces?

—Contra John Burton Dodds.

—Pero… ¿por qué?

—Es asunto nuestro. Sería largo de contar —suspiró tras dar unas chupadas a su cigarro. Se incorporó—. No debiste meterte en esto, hermano. Es un feo asunto para los entrometidos.

—Vete al diablo, Zarko. Si te pagan por hacer lo que haces, comprenderás que yo realice mi parte, también por dinero.

—En la cantina de Sierra Cisco no te habían pagado aún cuando liquidaste a mis hombres, enviados para acabar con Burton — le recordó fríamente el extranjero.

—Me molesta ver que cuatro atacan a uno. No es honrado ni decente.

—¿Tanto te preocupa a ti la decencia? ¿A un vulgar aventurero, a un piojoso vagabundo llamado Santa Fe?

—Tengo mi propio código de honor. Pero no creo que entendieses eso, Zarko. Tú no sabes lo que es el honor, resulta evidente.

Habló demasiado. Y recibió su merecido.

La bota de Zarko se alzó. Le pegó dos veces en las costillas con la puntera. Pegaba duro. Santa Fe no se inmutó en apariencia, pero el dolor subió en dos trallazos hasta su mente casi haciéndole perder de nuevo el conocimiento.

—Eres duro, ¿eh? —masculló Zarko—. Mejor. Me gustan los tipos de tu calaña. Escucha esto, Santa Fe. Si no te hubieras metido demasiado en el lío, perjudicándonos a todos, es posible que hubieras salvado tu sucio pellejo… e incluso que hubieras llegado a ser un ayudante mío bien pagado. Ahora, tienes que irte al infierno sin remedio sólo por obstinado. De veras lo lamento, pero tú te lo has buscado.

—Ahorra charlatanería, Zarko. Tu voz me molesta. Y si te sientes paternal, todavía más. No te va eso.

—Bastardo… —masculló entre dientes.

Pagó su altanería con un terrible patadón, que le hizo caer atrás. Esta vez, aunque también lo soportó estoicamente, sin una queja, sus huesos crujieron al recibir el puntapié.

—Bastardo… —masculló entre dientes.

El albino Zarko emitió una desagradable risita, antes de advertirle, mientras extraía un voluminoso revólver de su cintura:

—Voy a terminar esto de una vez. Resultas un tipo irritante, molesto…

—Espera aún. ¿Qué ha sido de John? ¿Y de esa maldita bribona de Gipsy Roscoe?

—Están bien… de momento —rió Zarko—. Tu amigo Burton morirá más tarde que tú, puedes estar seguro. Ha habido un ligero cambio de planes, al respecto. Por eso se te trajo aquí, a la emboscada en La Casona. Por eso te dejamos el mensaje en la estación. Cuando no vieses a tu protegido, sabíamos que preguntarías… y vendrías solito, a meterte de cabeza en el cepo, grandísimo imbécil.

—Creo que esta vez te quedas corto, Zarko. Soy el cretino más grande del mundo, por haber mordido semejante anzuelo. Pero si ella, Nélida Laguna, me hubiese avisado, cuando menos… con algún leve gesto… yo hubiera sabido lo que sucedía, hubiese sospechado la presencia de alguien a mi espalda… ¿Por qué… por qué ella… negó, al preguntar yo…?

—Ella misma te lo dirá —rió Zarko, irónico.

Se volvió, señalando hacia la puerta de la cocina. Santa Fe miró hacia allá, sorprendido.

Descubrió a Nélida Laguna en persona. Cuando menos, la rubia de verdes ojos que viera antes, atada y amordazada en el suelo de la alacena…

Ahora no llevaba ligaduras. Ni mordaza. Parecía muy dueña de sus actos, por otro lado.

Miró a Santa Fe con extraña expresión. Luego, se echó a reír.

—Podría decirte que me obligaron con amenazas terribles a mentir y meterte así en la trampa —dijo, risueña—. Pero sería mentira, Santa Fe. La verdad es que… yo misma puse la trampa para ti.

—¿Usted? ¿La prometida de John Burton Dodds? —Frankie sacudió la cabeza, atónito, sin entender una palabra.

—Sí, yo. La misma que, hasta ahora, ha intentado en vano «asesinar» a mi prometido, John Burton Dodds… —fue la increíble declaración de la hermosa hija de don Goyo.

* * *

—Nélida… Nélida, ¿por qué todo esto? ¿Por qué este juego absurdo?

Gipsy Roscoe soltó una larga carcajada, paseándose por delante de su «prometido», John Burton Dodds, con el mismo descaro con que lo haría en el escenario de uno de los teatrillos o saloons donde había actuado. Elevó sus nalgas agresivamente, y se acercó a John, vestida solamente con aquellos pantalones interiores de encajes y tela almidonada, y el corsé que apenas sí podía ceñir sus generosas curvas.

—Mi querido John Burton Dodds, deberías dejar de llamarme Nélida con esa voz de corderito enamorado —habló desgarradamente—. Empiezas a irritarme con tanta melosidad. ¡Y mi nombre nunca fue Nélida, maldita sea!

—¿Qué? No te entiendo… —susurró el hombre, que, tendido en aquel lecho, aparecía esposado a los hierros de la cabecera, con ambas manos, y sus dos piernas ligadas con fuertes correas de piel—. No entiendo nada de toda esta locura, cariño… Tú, mi prometida…

—¡No soy tu prometida! —se enfureció Gipsy—. ¡No soy Nélida Laguna, ni lo fui nunca! Sólo soy una contrafigura, maldito idiota. ¿Es que aún no lo has comprendido? ¡Hago todo esto por dinero, y me importa un ardite tu amor, tu idilio y tu matrimonio con esa chica!

—Pero… pero, ¿qué dices? —jadeó John, incrédulo, estupefacto.

—La pura verdad, amorcito —le remedó ella. Se puso de rodillas en el lecho, se inclinó sobre él, casi rebosando su torso la estrecha prisión de tejido rosa, ballenas y encajes de su ceñido corsé—, ¿Crees que tu dulce Nélida sería capaz de todo esto? ¿Piensas realmente que te engaño? Mírame bien, necio. Soy Gipsy Roscoe, cantante y bailarina de saloon y de teatrillos de mala muerte. Tengo ojos verdes y pelo rubio, eso es todo. Alguien me pagó bien por todo eso, y me convino representar mi papel. Ahora, ya he terminado. Es el final de la representación. Telón, después del mutis definitivo de la actriz. Hice una gran interpretación, ¿eh, bobo?

—No, no puedo creerlo —gimió ahogadamente John cerrando sus ojos—. Tú…

—Si estuviera aquí tu amigo Santa Fe, podría decírtelo con claridad. Así te convencerías.

—¿Qué? ¿Él sabe…?

—Él me conoce. Me identificó en seguida. Una vez tuve problemas con él en un saloon de Arizona. Es un tipo duro, tu amigo. Pero ya deben haberle puesto a buen recaudo.

—¿Quieres decir… que él… habrá muerto ya? —gimió John, aturdido.

—Oh, morir, no —rechazó Gipsy—. ¿Quién habla de morir aquí?

—Puesto que lo has revelado todo, no ocultes el resto, quienquiera que tú seas… Sabes de qué se trata. Intentaron matarme varias veces. Santa Fe me libró de ello. No debí quedarme a solas contigo, pero pensé que eras Nélida… y no pude sospechar…

—Ya tienes la verdad. No tengo por qué mentirte. Ni Gipsy Roscoe se mezclaría nunca en un asunto tan feo tengo muchos escrúpulos, pero eso de matar… No, no se trata de nada así. Evidentemente, hablamos de cosas distintas tú y yo…

—¿Distintas? —él la miró fijamente—. Escucha esto, mujer: si me diste un brebaje, un narcótico con la bebida… si lograste traerme aquí, con ayuda de alguien, a este lugar que desconozco. Si alejasteis de mí a mi protector, Santa Fe… ¿qué esperas que vaya a suceder ahora? No trates de lavarte las manos en el asunto. Es un asesinato. Tal vez dos. O quizá tres, si Nélida ha sido secuestrada y muerta. ¡Y toda la sangre vertida, caerá sobre ti, como cómplice!

—Oh, no, no… —Gipsy abrió enormemente sus verdes ojos y miró con estupor a su prisionero—. Eso… ¡eso no es cierto! Mi… mi amigo Skelly Weslasco… nunca me mentiría en una cosa así. Es él quien me ayudó a traerte aquí… Me estás mintiendo, no hay que matar a nadie. ¡Es ridículo! Sólo se trata de una estafa, de una vulgar estafa contra los Laguna…

—No, no es nada de eso —rechazó Burton Dodds, fríamente, con serenidad—. Te han engañado. Te han utilizado como cómplice de algo mucho peor, y ni siquiera te has dado cuenta… Pobre muchacha… Me das pena, pese a todo. No, ni siquiera es pena… Creo… creo que soy tan estúpido que… en este tiempo… al pensar que eras Nélida… he dejado de pensar realmente en ella… y… y me he enamorado de ti.

Gipsy retrocedió, asombrada. Pegó un salto en la cama.

—¡De mí! —exclamó—. ¿Tú… enamorado de… de Gipsy Roscoe, la chica de saloon, la bribona profesional?

—Ya te dije que debo ser muy necio, pero… para mí eres la única Nélida que he conocido, desde que la dejé de ver, cuando ella era una niña. Me has gustado como tú eres. Siento que las cosas sean así, Gipsy. Tú… eres tú quien me atrae, no sé por qué…

Ella pestañeó, incrédula. Luego, impulsivamente, se inclinó. Besó la mejilla del prisionero.

—Gracias —musitó—. Es lo más hermoso que me han dicho jamás. Y eso que te he hecho esta mala jugada, John… Quizá por ello tenga doble valor para mí…

—Olvídalo —suspiró él—. Total, es sólo la confesión de un moribundo, Gipsy.

—¡Te repito que no es cierto, no puede serlo! Nadie va a hacerte daño, cuando hayan sacado el dinero a los Laguna, ya lo verás…

John Burton la miró en silencio. Sonrió, sarcástico. Negó lentamente con la cabeza.

Gipsy vaciló. Se mordió el labio inferior. Fue a la puerta de la habitación. La abrió.

En el acto, apareció un hombre, revólver en mano. Entró en el cuarto. Otro quedaba allá afuera, montando guardia con un rifle.

—¿Qué? —indagó el hombre—. ¿Problemas con ese tipo, Gipsy, encanto?

—No —negó ella con frialdad—. Problemas contigo, Skelly.

—¿Conmigo? —Skelly Weslasco, famoso pistolero de Texas, muy alto, desgarbado, moreno, de largos y lacios bigotes oscuros y un atavío consistente en un poncho mexicano a franjas grises y negras y un sombrero charro, negro y orlado de adornos plateados, contempló a Gipsy con expresión sorprendida y preocupada. Miró de reojo un instante al prisionero. Indagó después, con cautela—: Habla, Gipsy. ¿A qué te refieres?

—A ese hombre —señaló a Burton—. Intentaron matarle varias veces. Ahora van a hacerlo, ¿verdad?

—Gipsy, no digas tonterías. Sabes lo que dijo nuestro patrón, el albino… Lo que te dije yo… Es dinero fácil y limpio. Una pequeña estafa divertida. Como un juego. Luego, a disfrutar el dinero, preciosa.

—¿Disfrutar? ¿Con un asesinato? ¿O dos? ¿O tres, Skelly?

—No tiene sentido lo que hablas. Te dije que no se hará nada malo a nadie.

—Entonces, suelta a ese hombre. Ahora mismo.

—¿Estás loca? No puedo soltarlo, tú lo sabes. Estamos esperando al patrón…

—¿Para asesinar a John Burton Dodds? ¿Yo he sido la encargada de llevarle a una emboscada?

—Gipsy, por Dios… —Weslasco dejó su revólver encima de una mesa. Se mesó los cabellos, largos y lacios, bajo el sombrero mexicano—. Escucha. Te voy a contar lo que…

Rápida, Gipsy tomó el arma. Encañonó a Weslasco que la miró, atónito.

—Ya me oíste antes —habló ella con acritud—. ¡Suelta a Burton!

—No te atreverás… a algo semejante… —jadeó Weslasco—. El patrón… nos mataría…

—¿Por qué? A fin de cuentas, no hago sino soltar a quien yo misma traje al cepo.

—Pero entiéndelo, está haciendo la estafa ahora. Si él se libera, todo se va al diablo.

—No importa. Suelta las esposas, las cuerdas. Hazlo, Skelly. Sabes que soy capaz de disparar.

—Sí, claro que lo sé… —afirmó Weslasco, preocupado. Avanzó hacia la cama—. Bien, como tú digas. Soltaré al preso. Allá tú con el patrón…

Gipsy se confió. Weslasco esperaba eso. Al dejarla atrás, giró sobre sí mismo con rapidez. Sus manos nervudas sujetaron las muñecas de ella. Alzó sus manos al aire, con toda energía, con unos dedos como tenazas.

Disparó ella, pero la bala se clavó en el artesonado del techo. Rápidamente, entró un segundo pistolero por la puerta. Pero no hacía falta. Gipsy, sorprendida, perdió el revólver, que recuperó el mexicano.

—Bien, fierecilla… —la miró, furioso, jadeante aún—. Se acabó el dar órdenes. Skelly Weslasco no las admite de nadie que no sea el patrón que paga… Tú, Hicks…

—¿Sí, Skelly? —respondió prestamente el segundo pistolero.

—Ata a la chica fuertemente. Junto al preso, no importa. Déjalos juntos, arrullándose en el mismo lecho. Después de todo, juntos morirán…

Ella, Gipsy, abrió mucho sus ojos. Miró con terror a Weslasco, en tanto Hicks, brutalmente, la llevaba a empellones al lecho y la sujetaba a los hierros con correas.

—De modo que era cierto… —gimió.

—Te lo dije —habló apagadamente John Burton—. Pero me he dado cuenta de algo más: tú eras sincera en algo. Es cierto que te engañaron. Que nada sabías…

—De saberlo no me hubiera prestado a esto. ¡No soy una criminal, John, palabra!

—Te creo —suspiró él—. Pero todo eso sirve ya de poco… Escucha, Weslasco.

—¿Qué quieres, gringo?

—Sé que debo morir. No conozco la razón, pero estoy sentenciado. Acepto mi destino. Sin embargo, ella… ¿Por qué ella?

—Ahora ya sabe lo que se va a hacer contigo. No puedo dejarla con vida. El patrón tampoco estaría de acuerdo. Moriréis los dos. Es inevitable.

—¿Quién es el patrón?

—Se llama Zarko. Sandor Zarko. No lo conoces, gringo.

—¿Por qué, entonces, es mi enemigo? ¿Por qué desea matarme?

—Eso… sólo Zarko lo sabe —se encogió de hombros Weslasco—. Son sus asuntos. Si alguien le paga por ello… hace las cosas a su modo. Eso es todo, gringo. Podrás preguntárselo antes de que mueras, cuando él venga. Ya se retrasa, pero no tardará en estar aquí… Él es el que debe ejecutarte, Burton. También la liquidará a ella.

—Quizá ese albino nunca venga —declaró con voz ronca, llena de odio, Gipsy Roscoe—. Santa Fe sabe de su existencia. Ya habrá terminado con él… que provocó un buen jaleo en el club de juego de Zarko, pero él escapó de allí. Lo último que sé es que una emboscada tendida para Santa Fe, en un lugar conocido por La Casona, había dado resultado… y tu temible amigo es ahora prisionero… o cadáver ya.

—¡Cerdos bastardos! ¡Asesinos sin conciencia! —chilló Gipsy, agitándose entre sus ataduras, furiosamente. Escupió a Hicks, que terminaba la tarea de asegurarla al pesado mueble.

—¡Cobardes! —rugió Burton, impotente, estrujando sus puños prisioneros—. ¡Si yo estuviese libre ahora, hatajo de ratas sin valor ni hombría…!

Un patadón a su boca le hizo callar. Brotó sangre de su labio hendido. Hicks se volvió a Weslasco, que sonreía ante la escena, complacido.

—Bien —dijo tranquilamente el bandido—. Eso os enseñará a medir vuestras palabras. Volveré luego, gringo. Y si Zarko se demorase más de dos horas… sería yo el encargado de la doble ejecución. Está ya decidido así.

Se cerró la puerta tras ellos. Giró una llave. John Burton Dodds se quedó tendido en el lecho, sintiendo el salobre sabor de la sangre en su boca, y el dolor en todas sus encías. Miró de soslayo al cuerpo vecino, inconsciente.

—Pobre muchacha… —susurró, con pesar. Inclinó la cabeza. Llegó a rozar los cabellos rubios de la muchacha. Los besó—. Sí, creo que me he enamorado de ella… como si fuese la verdadera Nélida Laguna…

CAPITULO VIII

—La verdadera Nélida Laguna… Cielos, no puedo comprenderlo… ¿Cómo es ello posible?

—Veo que estás muy sorprendido, Santa Fe —rió Zarko fríamente—. No esperabas este golpe, ¿no es cierto?

—No, no lo esperaba —miró fijamente a la recién aparecida dama. Sacudió la cabeza—. Es usted la auténtica prometida de John Burton…

—La auténtica, sí —afirmó ella, seca, con un destello burlón en sus ojos profundos y muy verdes.

—Entonces… ¿por qué todo esto? ¿Por qué pretender asesinar al hombre que viene para ser su esposo? ¿Por qué poner un doble, una falsa Nélida en su lugar, para recibirle a él? ¿Por qué todo este sucio juego criminal?

—Es una historia complicada —suspiró ella—. Pero humana. Todo lo que signifique ambición, afán de posesión, es siempre humano, ¿no, Santa Fe?

—A veces, es demasiado humano. Pero en el peor de sus lados.

—Es posible… No pretendo que me justifique ni me entienda nadie. Me basta con saber cómo pienso yo. Aspiro a todo lo mejor. A todo lo que quiero. En ese «todo» no hay lugar, ciertamente, para un hombre a quien no amo ni conozco, un extraño a quien me prometieron de niña, monstruosamente.

—Admitamos eso. Él cree estar enamorado de usted, Nélida. ¿Usted sabe que no le ama a él?

—Lo sé.

—Aún no le ha visto siquiera… a menos que ya le haya hecho matar.

—No, aún no le he visto. Ni lo hice matar. No, todavía, Santa Fe. Pero sé que no le amo, del mejor modo que se saben esas cosas. Porque… amo a otro. ¿Es ésa suficiente razón?

—Sí, parece buena. Pero no justifica nada. Porque se ame a uno en vez de amar a otro, no se mata al otro pretendiente. Su padre entenderá. El propio John entendería… y el compromiso quedaría roto… Es un disparate intentar matarle, sólo por eso…

—Es que… no es «sólo» por eso…

—¿Hay algo más?

—Nélida, estamos hablando demasiado —terció duramente Zarko—. ¿No cree usted que ya es hora de terminar con él?

—Un momento, Zarko. Santa Fe pregunta cosas. Y no me disgusta explicárselas. Después de todo, tiene derecho a saber por qué muere…

—Es muy amable —masculló Frankie, fríamente.

—Me has preguntado antes por qué deseo la muerte de John. Incluso él se lo preguntará, cuando sepa quién dispuso su final. Y si yo se lo revelase, nunca lo entendería…

—Nélida Laguna, éste es el más extraño caso que pudo presentarse en mi vida. Nada parece tener auténtico sentido, de modo que resulta lógica mi sorpresa, mi desconcierto… —Santa Fe contempló fijamente a la hermosa dama de larga melena dorada y grandes ojos verdes, que pese a ello, en nada se parecía a la picante belleza da Gipsy Roscoe, su «doble» en aquella farsa.

—Y sin embargo, es tan simple todo… —musitó ella con voz apacible—. Mis motivos, Santa Fe, son…

—¡Un momento! —masculló roncamente Zarko. Aguzó el oído—. Me pareció captar algo, un ruido, allá afuera…

—Será el viento —dijo ella con frialdad—. No viene nadie. . Nadie puede pensar que haya gente en La Casona…

—Nélida, recuerde que debemos reunirnos aún con Weslasco y…

—Sí, Zarko, termino en seguida. Escucha, Santa Fe. Te lo diré en pocas palabras. Y luego, habrá llegado el momento de tu muerte. Yo…

Esta vez fue algo más que un simple ruido. Restalló un disparo en el exterior. Se quebró un vidrio en la fachada de la casa. Una voz ordenó, estentórea:

—¡Salgan todos de la casa, con los brazos en alto! ¡Está rodeado el lugar! ¡Pronto, vayan saliendo o les sacaremos, convirtiendo ese edificio en una hoguera! ¡Es el sheriff Wilburn quien habla, e» nombre de la ley!

—Wilburn… —masculló Zarko—. ¿Quién le habrá podido…?

—No hay tiempo de hablar, Sandor —cortó Nélida, fríamente—. Dispara ya. Termina con Santa Fe. Huiremos por el lugar secreto… Cuando lleguen aquí, ya será tarde…

Asintió Zarko vivamente. Alzó su arma, complacido, para apuntar a la cabeza de Santa Fe. El errabundo viajero del Sudoeste supo que había llegado su hora.

* * *

No. Aún no era la última hora ni el último minuto para Santa Fe.

Aún había vida por delante. Lo supo cuando la puerta de la cocina se derrumbó estrepitosamente… y una forma grande, enorme, penetró en la estancia, con un agudo relincho, y se incorporó, coceando en la repentina oscuridad que provocara la propia entrada del caballo, al derribar mesa y quinqué, apagando éste y dejando todo en sombras.

—¡Cuidado! —avisó Frankie—. ¡Cuidado! ¡Intentan escapar por un lugar secreto, sheriff!

En la oscuridad hubo jadeos, ruidos, rumor de pasos, un grito ronco. Los cascos del caballo de Santa Fe sembraron la confusión y el pánico. Afuera, hubo gritos, disparos al aire.

Gentes armadas, provistas de lámparas de petróleo, se abrieron paso con rapidez hacia donde el prisionero era testigo impotente de la escena.

Cuando las luces aparecieron en la cocina, y los hombres del sheriff lograron dominar al caballo de Santa Fe, Zarko yacía en tierra, ensangrentado. Frankie miró en torno, inquieto. Avisó al sheriff, que ya aparecía en la puerta:

—¡Falta alguien, sheriff. Nélida Laguna, la hija de don Goyo… La rica heredera, de quien le hablé. Estaba en combinación con Zarko. No sé por qué, pero así era… Y ha desaparecido. Debió huir en la oscuridad…

—No podrá abandonar la casa —rechazó Wilbum vivamente—. La tengo rodeada…

—Ojalá no se equivoque, sheriff. Desáteme, quiero cooperar en su búsqueda.

Le cortaron las ligaduras. Entumecido, logró ponerse en pie, restablecer la circulación. Se detuvo un momento junto a Sandor Zarko, el albino. Estaba malherido por los cascos de su fiel montura, pero no había muerto, pese a la gravedad de las heridas.

—Procure que se salve ese hombre —avisó a Wilbum—. Sus declaraciones pueden ayudarnos a salvar una vida… o quizá más. Ahora, voy a buscar esa posible salida secreta. Quiera Dios que la encuentre a tiempo.

Le siguieron tres hombres armados, provistos de lámparas. Pero Santa Fe temía que no iban a tener éxito en su búsqueda.

** *

Y así fue.

Cuando hallaron la salida, ya era tarde. Hacía más de media hora que Nélida Laguna escapara. Demasiado tiempo para poder seguirla con garantías de éxito.

El medio de fuga era práctico y muy útil: en el patio interior, la tierra cubría en un punto una trampa de hierro, que conducía a un viejo pozo ya seco. El pozo, por un túnel, conducía hasta más allá de las cercas de La Casona.

Evidentemente, la fugitiva salió a espaldas de los hombres del sheriff y se evadió con suma facilidad al cerco establecido en torno al viejo rancho.

—Sólo Dios sabe dónde estará ahora esa mujer —masculló Santa Fe, malhumorado.

—Pero si usted mencionó a Nélida Laguna como la novia de su amigo Burton… —manifestó Wilburn, perplejo.

—Eso es. Pero no sé lo que sucede. Algo diabólico, sheriff. Algo que aún no entiendo. Quien debía ser en todo caso una víctima, es responsable. Y con muy pocos escrúpulos. No vacila en matar. Ahora mismo, John Burton Dodds corre gravísimo peligro. Ella está dispuesta a matar a su prometido.

—Pero, ¿por qué?

—Lo ignoro, sheriff… Sólo sé lo que ella dijo… Espero que pueda enviar un telegrama a San Antonio, a don Goyo Laguna, para saber qué sucede aquí… ¿Ha recuperado el conocimiento Sandor Zarko?

—No, todavía no. Pero se recupera lentamente, aunque el médico duda de que sobreviva a las heridas —el representante de la ley miró a la calle, a través de la ventana de su oficina. Allí estaba, bebiendo agua tranquilamente, en el vecino abrevadero, el caballo de Santa Fe—. Tiene usted un animal notable, Santa Fe. Le debe la vida, después de todo.

—No es la primera vez —sonrió Frankie—. Es un animal maravillosamente listo y fiel.

—Ya lo creo que lo es. Se presentó aquí, relinchando sin parar. Me hizo sentir curiosidad. Le examiné. Parecía interesado en mi placa. Me golpeaba con la cabeza una y otra vez. En la silla vi grabado su nombre, y supe que era suyo. Creí entender que quería llevarme a alguna parte, y le seguí, tras reunir unos cuantos hombres armados. Así sucedió todo, amigo. Su caballo nos siguió, feliz de que al fin pudiéramos entenderle…

Santa Fe asintió, sonriendo. Así era su fiel amigo de cuatro patas. El más leal camarada. Y el más listo, además.

—Procuren hacer hablar pronto a Zarko —dijo, incorporándose—. Yo voy a poner ese telegrama a San Antonio…

Abandonó la oficina. Su mirada buscaba a alguien por doquier. No solamente a John Burton, sino a una muchacha rubia llamada Gipsy Roscoe.

Sólo que no encontraba el menor rastro de ninguno de ellos.

* * *

Frankie Santa Fe dio un respingo. Dejó de beber tequila, pensativamente, en la cantina de Del Río. Miró al hombre que aparecía en la puerta.

—Wilburn… —exclamó, esperanzado—. ¿Alguna novedad?

El de la placa afirmó vivamente.

—Si quiere venir… —habló, ceñudo—. Zarko se muere…

—Cielos, no… ¿Habló algo?

—Nada. Las heridas de las herraduras parece que afectaron su cerebro. Dice cosas incoherentes. El médico dice que durará poco. Unos minutos, no muchos.

Santa Fe siguió al representante de la ley hasta la casa del médico local, donde estaba alojado el albino pistolero. Apenas le vio, comprendió Frankie que el doctor tenía razón. Estaba en la agonía.

—¿Todo igual, doctor? —quiso saber el sheriff.

—Habla algo más, pero sigue sin coherencia —explicó el galeno—. Vean si ustedes tienen más suerte. No importa que le molesten. Ya no hay remedio.

Rápido, Santa Fe se situó a su lado. Le habló con voz firme:

—Zarko, Sandor Zarko, escucha… Soy yo, Santa Fe. Tengo que salvar a mi amigo John Burton. Tú vas a ayudarme.

—Burton… Santa Fe…—repitió en un jadeo la voz del moribundo—. No, no… No diré nada… Nadie sabrá nada… Zarko… no habla…

—Zarko, vas a morir. Nélida te abandonó. No quiso ayudarte. Está a salvo ella. Tú, no. ¿Vas a serle leal ahora?

—Nélida… Ella no pudo… dejarme en la… estacada… —jadeó él.

—Claro que te dejó. No sabe nadie dónde está, a estas horas. Zarko, tienes que ayudamos. Cuando menos, a saber dónde está John… Así, si ella va allí… la capturaremos. Tú puedes vengarte de ella, de su falta de lealtad contigo…

—Nélida… me abandonó… Maldita mujer… Ella, ella sabía que yo… era su… leal servidor…

—Aun así, te dejó atrás. Herido, indefenso, en poder nuestro. Y morirás por eso…

—Nélida… Ella habrá ido a… a matar a Burton… Si, seguro. A Burton… y a la chica…

—¡La chica! ¿Gipsy Roscoe? —se inquietó Frankie, palideciendo.

—Sí, Gipsy… y Burton… Los dos… Menos… testigos así…

—Pero, ¿dónde? ¿Dónde, Zarko?

—Skelly Weslasco… y los otros… La casa del río… La casa roja…

—¡La casa roja! —estalló Wilburn—. ¡Yo sé dónde está, Santa Fe!

Frankie asintió. No dijo nada. Se puso en pie. Miró los ojos dilatados, vidriosos, del hombre en el lecho. Había llegado justo. Con el tiempo preciso. Un segundo más, y nunca hubiese revelado el lugar.

Zarko, el albino de ropas grises, estaba muerto.

—¡Vamos! —masculló Frankie—. ¡Sheriff, guíeme allá! Tal vez sea tarde, pero hemos de intentarlo todo.

—Claro, en seguida. Conozco un atajo para llegar antes. Un camino que poca gente usa… —corrían ya hacia la salida—. Está como a cuatro millas de aquí, hacia el sur.

En la puerta, un hombre canoso corrió hacia ellos. Su mano temblorosa entregó a Frankie un papel.

—Esto es urgente, señor. Llegó para usted hace un momento…

Mientras corrían a los caballos, Santa Fe leyó el telegrama de San Antonio:

«Don Goyo Laguna, muerto en supuesto accidente hace tres días. Se sospecha asesinato. Su hija ausente. Espero informes sobre el asunto. Sheriff Mac Laren, de San Antonio de Texas.»

CAPITULO IX

—Lo siento. Zarko no llega. Se ha cumplido el plazo —Skelly Weslasco preparó su revólver fríamente—. Les daré el billete para el infierno, muchachos.

—Si la perdonase a ella… Gipsy no diría nada —suplicó Burton.

—Gracias, John —murmuró ella—. Es inútil todo. No quieren riesgos. Ni un testigo con vida. Pero te agradezco mucho lo que intentas. Nadie… nadie trató nunca así a… a una chica como yo…

—Gipsy, no sé lo que ha sucedido. Pero te conocí como a Nélida… y como a mi prometida auténtica te quiero. No me importa tu nombre, tu personalidad, tu vida… Nada de eso me importa ahora, Gipsy. Sólo sé que… que me casaría contigo, si no fuésemos a morir ahora los dos.

—¡John! —ella abrió sus verdes ojos asombrada—. Me dices eso… sabiendo que soy quien soy… y lo que hice contigo…

—Sé que no sirve de nada, pero te digo lo que en verdad pienso.

—Si recobrases la libertad… estaría ella. Nélida Laguna, tu verdadera prometida…

—No. Rompería ese compromiso. No podría ahora encontrar a «otra» Nélida. La falsa me ha cautivado. Me ha enamorado.

—Bueno, tortolitos, acabó el idilio —rió acremente Weslasco—. No van a ablandar mi corazón. De modo que recen algo, si saben… ¡y adiós!

Levantó el arma. La amartilló lentamente, con el cañón fijo en los dos jóvenes prisioneros. Lo que siguiera no podía sino ser una cosa: el fin de ambos.

—Adiós, John. Y gracias… —susurró Gipsy, emocionada, sin miedo a morir.

—Te amo, Gipsy… —fue la suave respuesta.

El dedo de Weslasco tembló en el gatillo.

* * *

Una bala reventó la mano de Skelly Weslasco. La otra su cráneo.

Fueron dos disparos simultáneos, precisos y preciosos. Dos balas perfectamente colocadas por un tirador fuera de serie.

Los mejores disparos de Santa Fe en toda su vida. Y había tenido muy buenos. Pero en esta ocasión, uno solo no era suficiente, tal vez. Había que hacer saltar el arma, justo cuando disparase, o una décima de segundo antes. Y al mismo tiempo, había que quitar todo vestigio de vida al tirador, o éste intentaría repetir su acción, de alguna forma desesperada.

El doble blanco, hecho con dos revólveres simultáneos, atravesó los vidrios de la ventana, y alcanzó a Weslasco de lleno en los puntos elegidos.

El pistolero mexicano fue hacia atrás, dando tumbos, el rostro borrado por la sangre.

Otro esbirro suyo asomó en la parte derecha de la puerta, rifle en ristre. Hubo un nuevo disparo, esta vez del sheriff Wilburn. Hicks saltó hacia atrás, con una bala clavada en la frente.

Abajo, en la roja casa de ladrillo de la ribera del río, se estableció un curioso tiroteo entre los hombres de la ley y los guardianes de la vivienda. Pero el final de la pugna, ya sólo podía ser uno.

Frankie y Wilburn se miraron, con alivio, tras su escalada dificultosa y llena de sigilo, por la pared posterior de la casa, en busca de alguna ventana quejes permitiera entrar en el edificio.

Les costó dar con aquella en la que se dominaba todo el dormitorio que había sido convertido en celda para los dos prisioneros. Lo demás fue sencillo. Pero porque la fortuna se alió con ellos, porque Frankie era un tirador de excepción, y porque aprovechó hasta el último segundo del escaso tiempo de que dispuso para evitar la ejecución brutal de ambos cautivos.

Poco después penetraban por la ventana desgajada, acudiendo a liberar a ambos. Gipsy sollozaba ahogadamente.

John Burton no daba crédito a lo que sucedía. Se frotó las manos, ya libres, y miró a su compañero de viaje con una expresión radiante.

—Recuérdame que te pague mil dólares más por este día —habló, con un suspiro—. A esto le llamo yo ganarse el salario.

—¡Y de qué modo! —sonrió Frankie—. Estando a punto de precederte en el viaje final.

—No sé cómo lo has logrado, pero es como un milagro…

—Ya te lo contaré más tarde, John. En cuanto a esa chica… ¿sabes ya…?

—Sí. Todo. Es Gipsy Roscoe —la tomó por una mano atrayéndola hacia sí—. Aun así… es mi prometida. Mi auténtica prometida…

—John, no —protestó ella—. Soy una bribona. Una mala chica. Santa Fe puede decirte todo lo que…

—No quiero que Santa Fe me diga nada. Ni tú tampoco —cortó Burton.

—Pero, John, entonces estabas en peligro. Ahora todo es diferente y…

—Ahora, cuando todo es diferente, insisto en lo que te dije, Gipsy. Eres tú «mi» Nélida. No podía ser ya de otro modo…

—Entiendo —suspiró Frankie—. Y me gusta eso, John. Evitará que el golpe sea más fuerte de lo que en realidad es.

—¿Qué golpe, Frankie?

—Nélida… Creo que es una especie de monstruo de maldad.

—¡Frankie!

—Tu ángel de cabello dorado y verdes ojos… hiciste mal en recordar a la niña de tu infancia. No, ya no es aquélla, sino una cruel mujer, despiadada, ambiciosa, sin freno alguno para su desmedido egoísmo… capaz de llegar al crimen, incluso.

—Pero, ¿estás hablando en serio?

—Sí, John. Totalmente en serio. Ella planeó todo esto. Ella envió a sus pistoleros contra ti.

—¡No, cielos! —se horrorizó él—. ¡No es posible!

—Desgraciadamente, así es. No me preguntes sus motivos. Los ignoro. Lo ignoro todo sobre ella. Pero sí te aseguro que planeó tu muerte, que pagó pistoleros, gente armada… Ella misma me lo confesó.

—Es que… no puedo creerlo… Entonces, ¿por qué una doble de ella? ¿Por qué todo lo que está sucediendo?

—Si pudiera saberlo… —inclinó la cabeza—. Otra noticia, John: don Goyo ha muerto.

—Dios mío, ¿es que no pueden ocurrir más desastres?

—Evidentemente, todo se precipita. Muerto don Goyo, ella es dueña de todo. ¿No es cierto?

—Claro, pero… Dios, ¿qué piensas, qué horrible cosa insinúas, Santa Fe?

—No lo sé aún. ¿Tiene hermanas?

—No, ninguna. Tuvo una, cuando era pequeña. Don Goyo se casó dos veces. Nélida es hija de su segundo matrimonio. Se dijo que ella, su madre, ya estaba esperando a la niña cuando se casó. Pero nunca supe si eso era cierto.

—En ese caso, Nélida no tendría de don Goyo sino el apellido… Sería hijastra. Y, por tanto… más capaz aún de provocar el fin de su propio padre.

—Es monstruoso…

—Ella es un monstruo, John. Habló también de un amor. De alguien a quien ama pero no supe a quién. Tal vez actúan de acuerdo, no sé. Aun así, hay cosas sin sentido. Tú, los peligros que corriste…

—Frankie… Frankie, no puedo admitir tal horror. Conforme en que muchos hijastros o hermanastros sean auténticos engendros. Yo tuve una prueba en mi hogar. Pero de eso a admitir tal cosa…

—¿Tú? ¿Qué tuviste en tu hogar? —se interesó Frankie—. Hablamos una vez de posibles peligros, John Burton. ¿Qué me ocultaste entonces?

—Oh, nada realmente importante. Algo que quedó atrás. Mi hermanastro Tyrone… Tyrone Burton Wells… Hijo de la primera esposa de papá… Un hombre frío y cruel como pocos. Se fue. Creo que a Europa. No supimos nunca más de él. La última noticia llegó de Centroeuropa. Estaba metido en problemas con la justicia. Siempre le pasó igual. Ambicioso, malvado… No sé lo que fue de él, pero, fuera como fuese, no me interesó nunca saber de su vida…

—Espera, John… Imagina algo… Tú mueres ahora. Eres rico, no te has casado. No tienes familia… O crees no tenerla. Surge tu hermanastro. Tiene todos los derechos a ser tu heredero.

—Frankie, ¿qué significa…?

—Espera aún… Imagina a ese hombre… planeando tu muerte. Unido a alguien…

—¿A quién?

—¡Nélida!

—¡Cielos, qué fantástico!

—No, no tan fantástico —rechazó Frankie abruptamente—. Has hablado de Centroeuropa. Sandor Zarko, fiel servidor de Nélida… era centroeuropeo. ¿Servía realmente a Nélida… o a Tyrone Burton?

—Frankie, es ridículo… —rechazó John, con un enérgico movimiento de cabeza.

—Veremos, John, veremos. De momento, se me ha ocurrido algo. Tú… tú «has muerto» hoy.

—¿Qué? —saltó vivamente Burton.

—Tú estás muerto. Te verán en Del Río dentro de un ataúd. ¿Aceptas el papel?

—Pero, Frankie, es un juego horrible…

—Horrible, y acaso eficaz. En el tiroteo entablado, Weslasco te mató. Gipsy llorará el cadáver, y esperaremos…

* * *

Sí. Era convincente.

El féretro, en la funeraria de Del Río. Los velones. Gipsy sollozando ante el féretro. Dentro de éste, con ropas oscuras, las manos al pecho, céreo el color… John Burton Dodds.

Y nadie más.

No se permitía entrar en la funeraria a personas ajenas al difunto, pero eso era todo. Y nadie, salvo Gipsy, había entrado allí aún.

Frankie Santa Fe había sido visto bebiendo tequila y luego cerveza en la cantina. Parecía exasperado, aunque había subido poco antes, canturreando entre dientes, de su amigo y protegido.

Para todos, Frankie Santa Fe seguía arriba, en una habitación de la cantina, ante dos botellas de licor.

Su figura se recortaba claramente ante la llama amarilla del quinqué. Los vidrios eran color amarillo ocre también.

Nadie podía sospechar que aquel hombre no fuese el que había subido poco antes canturreando entre dientes, con aire algo ebrio.

Abajo, en la calle, había escasa animación, esa noche. Las luces de la funeraria eran de las pocas que brillaban allí.

A medianoche, entró el sheriff Wilburn para sentarse y acompañar a Gipsy en el velatorio. Sus ojos se cruzaron, agudos.

—¿Nada? —musitó ella.

—Nada aún —negó el representante de la ley, disimulando.

Volvió el silencio. Y los ahogados sollozos de Gipsy. Transcurrió el tiempo muy lentamente. Allá a la una de la madrugada, bostezó Wilburn, cansado. Se puso en pie.

—Creo que voy a dormir un poco —masculló.

—¿Me dejará sola? —musitó Gipsy.

—Recuerda que él no está muerto —jadeó Wilburn, señalando el «cadáver»—. Si algo sucediera, grita. Todos estamos alerta. Pero lo que Santa Fe espera no es nada violento. No al principio, estáte segura.

—Y… ¿si las cosas no salen como él supone?

—Según dice, se habrá hundido su teoría. Ese chico tiene cosas geniales… o absurdas. No sé todavía. Pero de tonto, no tiene un pelo.

Wilburn iba a salir de la funeraria, cuando la puerta de ésta se abrió. Gipsy lanzó un leve grito de sobresalto, al ver al hombre en la puerta.

—Buenas noches —saludó el hombre.

—Buenas noches —replicó Wilburn. Miró, sorprendido, al recién llegado. Luego, al ataúd—. Cielos, parece…

—Parece que el difunto haya resucitado, ¿no? —dijo el otro—. Sí, sheriff. Desgraciadamente, no es eso. Pero nuestro parecido está justificado. Ese hombre muerto… es mi hermano.

—¿John Burton… su hermano?

—Hermano paterno, sí. John Burton Dodds. Yo soy Tyrone Burton Wells. Estaba citado con John aquí, en Del Río. Hace años que no nos vemos. Estuve en el extranjero, en Europa…

—Sí, ya notaba algo raro en su acento… Un hermano… John nunca dijo nada de usted.

—No era tema que le gustase —sonrió amargamente el recién llegado—. Yo fui la oveja negra de la familia, ¿entiende? Eso era todo… Pero íbamos a reconciliarnos… Pobre hermano mío… ¡Y unos canallas le asesinan!

—Sí, es cierto —asintió Wilburn, tenso. Fue hacia el muerto—. ¿Sabe que él era rico? ¿Sabe que ahora heredará usted una fortuna?

—No quisiera tener que hacerlo, pero si el destino así lo quiso, invertiré su dinero en obras de caridad, sheriff.

—Muy generoso… «hermano».

Y John Burton Dodds se levantó del féretro ante el grito de horror y asombro de su hermanastro Tyrone.

CAPITULO X

—¡John!

—Tyrone, la oveja negra de los Burton… —acusó fríamente el falso difunto, con su lívido rostro pintado con tinte color cera, como sus manos. Le señaló—. Tú y Nélida… ahora entiendo. Los dos unidos… Nélida disponía mi muerte… y tú la de su padre. Dos fortunas para dos.

—Hermano, ¿qué significa esto…? —muy pálido, retrocedió Tyrone. Afuera, un negro calesín esperaba—. Parece demencial todo lo que sucede…

—No, no es demencial —dijo fríamente Wilbum—. Usted y Nélida fueron cómplices en todo. La muerte de John, la de don Goyo… Dos fortunas enormes para ustedes dos. Cómplices en este sucio plan.

—Cómplices… ¡y marido y mujer también! —sonó una voz triunfal, desde la puerta de la funeraria.

Y Nélida Laguna apareció, con un revólver en su mano, con la muerte en sus ojos helados.

Wilburn no pudo hacer nada. Tyrone le quitó el revólver. Apuntó con otro a Gipsy y a su hermano.

Eran dueños de la situación.

—Se acabó el juego, amiguitos —habló con acritud Tyrone Burton—. Ella y yo nos hemos casado. Don Goyo iba a desheredarla por ello. No me quería por yerno. Dispusimos todo para quedarnos con el dinero… de los dos. Y casi fracasamos, por culpa de un entrometido.

—Fracasarán de todos modos —avisó Wilburn—. Ahora ya sabemos la verdad, todos…

—Ustedes no podrán repetirla a nadie. Morirán todos, ahora. Nosotros desapareceremos, a la espera de mejor ocasión. Pero legalmente, seremos los herederos de don Goyo y de mi hermanastro, no lo dude. Nadie nos probará nada, jamás.

—¿Serán capaces de acribillarnos a los tres? —musitó Gipsy.

—Claro que son capaces —afirmó John—. Son buitres de la peor especie, pequeña.

En ese momento, las armas se alzaron. El sheriff, el falso cadáver y Gipsy, estaban irremisiblemente sentenciados.

CAPITULO XI

Allí terminó todo.

No hubo piedad en las armas de Frankie Santa Fe. No podía haberla. Era cosa de matar… o morir.

Y mató.

Al saltar su figura inesperadamente, de detrás del túmulo funerario, con dos revólveres en sus manos, disparó rápidamente Tyrone. Y lo intentó hacer ella, Nélida.

Fue inútil. El disparo de Tyrone Burton hirió a Santa Fe. Osciló éste, al recibir el impacto de plomo.

Pero ya su mano hacía llamear un «Colt», luego otro.

Nélida y su perverso marido recibieron las balas en torso y cráneo. Cayeron contra la vidriera de la funeraria, la destrozaron con el impacto de sus cuerpos, que saltaron violentamente al exterior, a través de los vidrios rotos.

Tras el momento de virulencia, volvió el silencio. Gipsy, John y el sheriff se volvieron hacia el aparecido. Frankie tenía sangre en su costado.

—Santa Fe, te han herido… —susurró Gipsy, alarmada.

—No es nada —sonrió él—. Es algo… superficial. Peor es lo de ellos. Lo siento, John, pero había que hacerlo.

—Claro, Santa Fe. Vale más que fueses tú… que no yo…

—No se puede decir que tengan que moverse mucho para pasar al féretro —dijo con cáustico humor Wilburn—. En la propia funeraria…

* * *

Amanda, asomada a la puerta, vio llegar el caballo apacible. La figura tendida en la silla…

—Santa Fe… —dijo con ojos centelleantes—. ¿Eres tú? ¿Has vuelto?

—He vuelto, sí… Aunque sólo sea por unos meses… me gustará quedarme aquí, seguro.

—Santa Fe… Si quieres… será por más tiempo —sonrió ella.

—¿Y Hernando?

—No volverá. Escapó de la prisión por otra mujer. Le mataron al huir. ¡El muy necio…!

—Amanda, no sabe lo que se perdió Hernando. Hay pocas mujeres dignas de que un hombre las quiera. Y tú eres .una de ellas…

—Santa Fe, ¿cómo lo sabes? —sonrió ella, gozosa.

—Lo imagino. Estoy seguro de que será así.

Bajó de su caballo. Entró con ella en la cantina. Su montura se quedó fuera. Por su propio pie, fue hacia el establo. Ya conocía el camino.

FIN