DONALD CURTIS

SHARK PIDIÓ VENGANZA

Colección BUFALO SERIE ROJA n.º 1.082

Publicación semanal

Aparece los JUEVES

EDITORIAL BRUGUERA, S. A.

BARCELONA - BOGOTA - BUENOS AIRES - CARACAS - MEXICO

ISBN 84-02-02509-9

Depósito legal: B. 22.637 - 1974

Impreso en España - Printed in Spain

1.ª edición: julio, 1974

© Donald Curtís - 1974

texto

© Miguel García - 1974

cubierta

Concedidos derechos exclusivos a favor de EDITORIAL BRUGUERA, S. A. Mora la Nueva, 2. Barcelona (España)

Impreso en los Talleres Gráficos de Editorial Bruguera, S. A.
Mora la Nueva, 2 - Barcelona - 1974

«...Preciso es que yo tenga entrañas de paloma,

y que me falte hiel para amargarme las ofensas,

o yo hubiera cebado a todos los gavilanes con los inmundos restos de ese esclavo sanguinario, impúdico, cruel, traidor, lascivo... ¡infame! ¡Ah, venganza, venganza!»

Hamlet. Acto II, escena II
W. Shakespeare

CAPITULO PRIMERO

Los dedos desgarraron la tela roja.

La muchacha gritó agudamente, echando a correr. Jirones de su blusa llamativa quedaron en los dedos fuertes y velludos del hombre.

Unas risotadas acompañaron la fuga estéril de la joven. La correa trenzada del látigo restalló en el aire, culebreando en pos de ella, y alcanzándola en sus recias posaderas, encima de la amplia falda. Aun con esa protección, la mujer chilló, sin duda dolorida.

Era una cacería donde la pieza estaba tan acosada como la zorra por los cazadores expertos. No había escapatoria. Y ella lo sabía, evidentemente.

Fue a dar contra la cerca de troncos, donde arañó, exasperada, mientras el trío se aproximaba un poco más, sin demasiadas prisas por rodearla definitivamente. Era como el eterno juego del gato con el ratón.

Sólo que allí había un solo ratoncillo... y tres felinos con las zarpas bien afiladas.

—Será inútil cuanto hagas —chilló uno de los hombres, entre risas complacidas—. No vas a levantar el vuelo, palomita.

—Por favor —suplicó ella, ahogadamente.

El látigo volvió a silbar, con un culebreo furioso en el aire, manejado por la mano diestra de otro de los hombres. Ella, instintivamente, echóse atrás, ocultando el rostro. No la tocó, pero alcanzó un mechón de sus rojizos cabellos. Y los cortó como si fuesen filos de tijeras.

Apenas si podía la joven víctima sujetar los jirones de su roja blusa contra los senos juveniles, macizos y firmes. A duras penas se sostenía en pie sobre el barro del corral, entre desperdicios y basuras. Una mula coceaba, inquieta, en la caballeriza cercana, intuyendo sin duda la vecindad de la violencia.

Pero los tres hombres, igualmente barbudos, igualmente soeces, fuertes y desaprensivos, no se preocupaban gran cosa de la mula, como tampoco de los esfuerzos de la muchacha por evadirse a su acción.

Ella intentó escalar los troncos, en un esfuerzo desesperado. Cuando estaba a punto de alcanzar la parte alta de la pared de troncos nudosos y desiguales que delimitaban las corralizas inmediatas a la cantina y fonda local, uno de los hombres hizo describir trazos serpenteantes en el aire a su látigo, que se enroscó en torno a los muslos de la joven, para aferrar su falda como algo vivo, tirar de ella y precipitarla en un montón de heno y barro.

—¡Asqueroso, hijo de perra! —aulló la muchacha, enfurecida, agitándose en tierra—, ¡Tengo que veros a todos colgados, bastardos infames!

Un coro de carcajadas soeces acogió sus protestas. Uno de los hombres habló con voz potente, cerca ya de ella:

—Escucha, fierecilla. No ganarás nada con eludirnos. Esta vez te hemos cazado, y no vamos a dejar que te escabullas. Eres un bocado demasiado apetitoso, y nosotros no le hacemos ascos a una belleza como la tuya, Dolly. En este cochino pueblo no hay un solo tipo que dé la cara por ti, especialmente contra nosotros tres, de modo que será mejor que te rindas sin más lucha. Nosotros, cuando queremos, sabemos ser muy cariñosos con las damas, ¿no es cierto, amigos?

Hubo nuevas risotadas, acogiendo las palabras del que hablara, que era precisamente el tipo del látigo en las manos. Ella les miraba con ojos dilatados, respirando entrecortadamente.

Se aproximaron a la muchacha, y ésta tuvo un repentino ataque de ira. Se agachó, tomando un puñado de tierra, que arrojó a los ojos del más cercano. Este gritó agudamente, con disgusto, llevándose las manos al rostro, medio cegado. Luego, la indómita Dolly descargó un puntapié violento en el tobillo de otro obligándole a retroceder, cojeando. Finalmente, la pelirroja saltó del barro, precipitándose hacia el fondo del corral con agudos gritos de auxilio.

Pero los tres individuos parecían tener toda la razón. Nadie en el lugar se mostraba dispuesto a dar por ella un solo paso. Cuando Dolly alcanzó, por fin, la salida del corralón, para pisar el polvoriento suelo de la calle, solamente alguna que otra mirada indiferente, de gentes dispersas por los porches, acogieron su presencia y sus gritos desesperados:

—¡Me quieren ultrajar esos cerdos! —chillaba ella—. ¿Es que ya no quedan hombres en este cochino lugar, capaces de levantar un solo brazo en defensa de una mujer? ¿Qué clase de mujerzuelas sois todos que os quedáis ahí parados, viendo cómo los asquerosos bastardos de Clem Roper y sus amigos hacen lo que quieren con cualquier muchacha que se les antoja?

Ya los aludidos Roper y compañía salían del corral, enfurecidos, buscando a la muchacha. Ella gritó, asustada, precipitándose a la carrera calle abajo. Tropezó o se le torció el tobillo cuando pasaba ante el porche de la cantina inmediata, y cayó de bruces, dando volteretas en el polvo su cuerpo joven y llamativo.

Los tres tipos estuvieron pronto en torno de ella, rodeándola amenazadores. Sus gestos y ademanes no revelaban nada tranquilizador.

—Nos has burlado una vez, pero no lo harás otra —silabeó el del látigo, haciendo restallar éste malignamente en el aire—. Ya ves que tus esperanzas son vanas. No hay en Glenrock tipo alguno con agallas para desafiar a ClemRoper y sus amigos, preciosa. Ahora se ha terminado tu juego. Deberías sentirte orgullosa de que yo posara mis ojos en ti, dulzura.

—¡Perro, rata cobarde! —chilló ella, revolviéndose todavía con fiereza y escupiendo al rostro de su enemigo—, ¡No me toquéis con vuestras sucias manos, o juro que os destrozaré las caras con mis uñas, os sacaré los ojos y os morderé las orejas, cerdos!

El hombre del látigo se echó a reír, erguido ante ella.

—Todo es inútil, Dolly —avisó—. Harry te va a cortar esas preciosas uñas para que no hagas daño a nadie. Amordazaremos tu boca, para no oír tus gritos ni correr el riesgo de que nos claves los dientes en las orejas, y te llevaremos, además, a un sitio donde no te mostrarás tan salvaje, y sí, en cambio, mucho más complaciente. Adelante, muchachos. Cargad con ella. Si se resiste, le cruzaré las posaderas a latigazos. Y si es preciso, le marcaré la cara de un trallazo. ¡En marcha!

Los otros dos se aproximaron. Uno inmovilizó a la fiera joven apoyando una recia bota en su cuello. El otro se dispuso a aferraría por los cabellos, mientras ClemRoper esperaba, con el látigo presto a restallar sin piedad sobre la otra, dada su postura agresiva y feroz.

Evidentemente, la pelirroja Dolly no tenía ya nada que hacer para escapar a su ingrato destino.

* * *

Los fríos ojos azules, de un tono oscuro y profundo como el de un lago borrascoso bajo un cielo cargado de nubarrones, se clavaban en la escena, impasibles. No reflejaron la menor emoción.

Ni al mirar, ni al apretar el gatillo del revólver.

El látigo voló por los aires, partido su mango de cuero en dos trozos.

Fue un corte muy limpio, para haberse producido con una bala. Pero el asombrado ClemRoper estaba contemplando, entre sus dedos, el fragmento de empuñadura, con hilachas de cuero desgarrado y madera astillada. La tralla culebreaba en el polvo, muy lejos de él, arrancada por el balazo certero.

—¿Qué mil diablos significa...? —comenzó con voz sorda y llena de ira.

—Significa que sí hay en Glenrock alguien dispuesto a interrumpir una diversión salvaje, propia de bastardos sin dignidad ni hombría —silabeó una fría, dura voz acerada.

Los tres contemplaron al hombre erguido en el porche de la cantina.

Habíase abierto una de las hojas batientes de la puerta, pintada estridentemente de amarillo, para dar paso al nuevo personaje en la escena. Este, erguido junto a una de las columnas del porche, se limitaba a contemplarles glacialmente, sin emoción alguna en su gesto o en sus movimientos. En su mano zurda humeaba un revólver de calibre 45. El aire olía aún a pólvora.

—Eh, amigo, ¿quién le dio a usted vela en este entierro, maldito sea? —jadeó uno de los compinches de Roper, con voz sorda y malhumorada.

—Nadie me la dio —silabeó el hombre—. Yo me tomé la libertad de invitarme a la fiesta. Vamos, aparta tu bota del cuello de la chica, rufián, o te vuelo la cabeza de un balazo.

—¡No hará eso! —rugió el aludido, sin separar su pie de la joven—. ¡Ni siquiera llevamos armas de fuego!

Parecía cierto. Los ojos azul oscuros examinaron uno por uno a los componentes del sucio trío. No aparecía un solo revólver en sus cinturones. Sólo el tal Roper había llevado un arma: su látigo. Ahora estaba tan desarmado como los otros dos.

—Cierto —asintió el del «Colt» 45—. Eso cambia algo las cosas. Pero te dije que le quitaras el pie de encima. ¡Y yo sólo digo una vez las cosas!

Disparó por segunda vez antes de que nadie se lo imaginara. Ni siquiera parecía haber elegido blanco o tomado puntería. El arma estaba a la altura de su cadera. Sin embargo, hizo un blanco difícil y perfecto.

El ancho correaje del hombre de la bota en el cuello de Dolly sintió que algo mordía su costado, sin tocarle siquiera la piel. Crujió el cuero negro de su ancho cinturón, y saltó vivamente, arrancado de la cintura.

La bala había partido en dos el correaje, sin herir a su portador. Los anchos pantalones de pana, libres de sujeción, se deslizaron por sus piernas, sobre los calzones interiores, de franela roja. Hubo una carcajada en la calle, coreada de porche en porche.

Tan rojo su rostro como la franela de sus ridículos calzones, el rufián separó vivamente la bota del cuello de Dolly. Y chilló, cuando ella le lanzó un mordisco a la pantorrilla, por encima de su bota polvorienta, haciendo presa en su carne. Se quedó cojeando, furioso, bajo la mirada de hielo del hombre del «Colt» humeante.

—Ahora olvidemos las armas de fuego. Y actuemos en igualdad de condiciones, aunque no me fío de vosotros, y no soltaré mi arma, por si acaso —masculló el providencial caballero salvador que le había salido a la pelirroja moza.

Enfundó, pausado, su arma. La aseguró con una corredla de cuero que se abotonaba sobre la culata, para impedir que escapase el arma de su funda o que una mano diestra pudiera deslizarse, arrancándola de allí en un descuido fugaz. Avanzó decidido, mientras los ojos de ClemRoper llameaban de gozo.

Se miraron los tres entre sí, esperanzada la expresión. La idea de luchar sólo con los puños, ellos tres unidos contra aquel enjuto, elegante y frío caballero, parecía animar su decaído espíritu anterior. Ahora si veían superioridad favorable. Y la posibilidad gozosa de hacer trizas al insolente.

—¿Quiere decir que va a pelear con nosotros a la vez, sin armas en la mano? —jadeó Roper, con ojos entornados y fulgurantes.

—Exactamente eso es lo que voy a hacer, rufianes —asintió con frialdad el otro—. ¿Estáis preparados?

—¡Vaya si lo estamos! —rió agudamente Roper. Y gritó a su compinche más cercano—: ¡Duro con él, Harry!

Simultáneamente, le ponía una hábil zancadilla, cuando el adversario se movió hacia ellos, enarbolando sus puños con rara frialdad, y sin haberse despojado siquiera de su levita negra.

Ocurrieron cosas raras e imprevisibles en la calle principal de Glenrock, Wyoming, aquel frío y nuboso atardecer de marzo. Porque lo lógico, tanto para Roper como para todos los espectadores curiosos del hecho, era que el desconocido defensor de Dolly perdiera el equilibrio, cayera hacia adelante... y allí le recibieran los macizos puños de Harry, el más fornido y rudo de los tres hombres. Puños que podían convertir fácilmente en un amasijo de sangre y huesos triturados el rostro de un tipo diez veces más fuerte en apariencia que el temerario luchador.

Sólo que nada de eso sucedió, mientras el tercer miembro del grupo se terminaba de quitar sus pantalones, para quedar ridículamente ataviado con camisa, botas y calzones de roja franela.

Porque la zancadilla resultó un fracaso. Las ágiles, largas piernas del solitario combatiente, salvaron el obstáculo con agilidad y rapidez inconcebibles. Fue entonces ClemRoper quien perdió el equilibrio, al caerle encima un mazazo imprevisto, de la zurda de su enemigo. Indefenso como se hallaba, confiando en el éxito de su zancadilla, Roper sintió que unos nudillos de hierro se estrellaban, en corto y seco impacto, contra su mentón. Este crujió como si fuera de vidrio, y con los ojos en blanco, Roper osciló hacia atrás, terminando por caer sentado, con la sensación de que había perdido su cráneo repentinamente.

Harry, que enarbolaba sus macizos puños para soltarlos sobre el enemigo que caía, observó demasiado tarde que, ni éste caía, ni su rostro estaba situado donde había previsto con su veloz impacto doble. Los puños silbaron rabiosamente en el aire, rozando los cabellos y el ala del oscuro sombrero de su enemigo.

Este, tras el zurdazo contundente a Roper, giró su cintura con una flexión elástica y veloz. Su diestra restalló contra el hígado del fornido Harry. Fue, como en el caso anterior, un golpe que el bribón desconocía. Un disparo en corto, una flexión de brazo precisa, un golpe aparentemente breve y sin contundencia, pero terriblemente seco y preciso, sobre su hígado.

Boqueó Harry, lívido... y entonces la zurda del solitario enemigo volvió a pegar... justo en el mentón.

Al cerrarle la boca, con el mazazo de abajo arriba, los labios de Harry se cerraron con un chasquido, y un aullido inhumano brotó de la garganta del golpeado, al sentir que la dentadura aprisionaba su lengua, partiéndola casi en dos. Un torrente de sangre escapó de su boca. Se tambaleó, como ebrio. Y su adversario remachó la paliza con un mazazo cruzado, que hizo estallar sus nudillos contra la mandíbula de Harry. Este se desmoronó como una piltrafa, dando tumbos su corpachón por el polvo, entre salpicaduras de sangre de su hendida lengua.

El tercero del grupo, el de los rojos calzones, había saltado anteriormente sobre el combatiente solitario, dispuesto a machacarle con sus puños por la espalda. Pero la caída vertiginosa de Harry le pilló por sorpresa, y su golpe a la nuca del contrario le salió fallido en parte. Especialmente, porque el asombroso luchador había intuido con celeridad increíble aquella presencia hostil a espaldas suyas, y se limitó a girar su cuerpo de modo parcial, evitando el impacto, y haciendo tambalear al contrario con su fallo.

Inmediatamente, disparó su pierna derecha, cuya bota fue a pegar en el vientre del tercer rufián secamente. Se dobló con una tos el otro... y cuando quiso levantarse no necesitó de su propio impulso, puesto que ya un mazazo de abajo arriba del adversario se lo había proporcionado, haciéndole volar por los aires, con la mandíbula rota y algunos dientes sueltos en su boca ensangrentada.

Cayó de espaldas en la calzada, entre una polvareda acre, para quedarse allí como los demás, durmiendo un sueño incómodo y doloroso.

La lucha había terminado. Ni un solo golpe había caído sobre el luchador, pese a enfrentarse con tres enemigos a la vez. Ahora estaba contemplando los resultados de la pugna, y se frotaba apaciblemente los nudillos, con una serenidad helada, asombrosa.

—Creo que el juego ha terminado —comentó, impasible.

Dio media vuelta, caminando hacia la cantina. Alguien comentó, en un porche:

—¿Visteis cómo golpea el tipo? ¡Juraría que lo hace igual que ese Sullivan a quien vi una vez tumbar a seis combatientes, uno tras otro, en una exhibición! (1).

(1) John L. Sullivan. Primer campeón mundial de boxeo, entre 1882 y 1892. Actuó en plan de exhibición en muchas ciudades de los Estados Unidos, en tiempos en que el boxeo era aún un deporte prácticamente desconocido, y se ignoraban unas reglas pugilísticas que podían pulverizar a los que sólo poseían fuerza bruta, sin ciencia ni técnica.

Dolly, la pelirroja, miraba con ojos fulgurantes al hombre a quien debía el favor de continuar en libertad, y sin peligro alguno. Corrió tras él, aferrándosea su brazo como un muchacho agradecido.

—Oh, no sé cómo expresarte mi reconocimiento, amigo —musitó, temblorosa. Apretó su mano con calor. El la miró, y ella se apoyó en su pecho, sin parecer preocuparse demasiado de su blusa, a jirones—. Ha sido algo maravilloso, increíble... ¡Qué escarmiento a esos cerdos bastardos!

—No fue demasiado complicado —sonrió el joven desconocido—. Eran menos peligrosos de lo que parecía, muchacha.

—Mi..., mi nombre es Dolly. ¿Y el tuyo?

—Shark —explicó él, escueto—. Shark.

—¿Sólo... Shark?

—Sólo Shark —convino él.

—¿Sin nombre alguno?

—No hace falta. Shark es suficiente —sonrió, estudiándola, curioso—. Bien, Dolly. Creo que puedes ir tranquilamente a tu casa. Esos tipos no te molestarán más.

—Iré de buena gana, pero después de tomar un trago de cerveza —jadeó ella—. Siento seca mi garganta,

—¿De veras? —él la contempló con sorpresa—, ¿Sirven a las mujeres en la cantina de Glenrock?

—No. Pero a Dolly, sí —rió de buena gana ella, colgándose del brazo de su salvador, y entrando con él en el establecimiento. Al mismo tiempo, le guiñaba un ojo, añadiendo en un susurro—: No creas que has ayudado a defender la virtud de una doncella, Shark. Sólo que yo me siento complaciente únicamente con quienes me atraen. Y tú me atraes. Me atraerías lo mismo si no hubieras sido tan valiente y tan hombre al ayudarme...

CAPITULO II

Shark fumó su cigarro delgado, de hojas color marrón, en silencio. Tenía la mirada perdida en el artesanado del techo.

—¿Preocupado? —preguntó ella, acariciando su torso.

—Siempre hay preocupaciones en la vida, Dolly —asintió Shark entre dientes.

—¿Puedo ayudarte a quitártelas de la cabeza? —le sonrió, mimosa.

—No, no puedes —suspiró él, mirándola de nuevo—. Pero no te lamentes por ello. Nadie puede hacerlo. Son cosas que van con uno, y viven con uno. Cosas de tiempo. Que, posiblemente, siempre serán lo mismo.

—Shark, eres un tipo magnífico —musitó Dolly, inclinando sobre su rostro la cabeza pelirroja, y besando sus labios—. Bendigo incluso a esos cerdos que me agredieron hoy, porque eso me ha servido para conocerte... y traerte a mi casa.

El exhaló el humo de su cigarro hacia el techo. Sacudió la cabeza, despacio.

—No debí venir —dijo.

—¿Por qué no? —se sintió ella ofendida—. ¿Acaso te arrepientes ahora?

—No es eso, Dolly —la acarició los cabellos—. Tengo cosas que hacer en otros lugares. Glenrock era sólo un breve alto en mi camino.

—¿Acaso no lo es? —ella parpadeó, como dolida por algo—. Pronto seguirás viaje. Y te olvidarás de una muchacha llamada Dolly.

—No. No olvidaré a Dolly. Ni Glenrock —sonrió él—. Sólo que... no debí detenerme tanto tiempo aquí.

—¿Tan apremiante es lo que debes hacer en alguna parte?

—Sí. Muy apremiante —convino él.

Otro silencio. Ella se había sentado. Suspiró.

—¿Por qué me defendiste, Shark? —quiso saber.

—Eres una mujer. Estabas en apuros. Oí las voces en el establo, miré por la ventana de atrás y vi lo que sucedía. Entonces escapaste a la calle, cuando yo iba a intervenir. Me bastó dar media vuelta, cruzar la cantina y salir al porche. Nunca me ha gustado que nadie abuse de su fuerza con una mujer.

—Ya te dije que no soy una doncella virtuosa, Shark.

—¿Qué importa eso? Eres una mujer. Tu voluntad es la que cuenta, no lo que los demás quieran imponerte. Es mi modo de pensar. Si hubo gratitud en ti, no debiste...

—¡Tonto! —susurró ella, rodeándole con sus brazos—. Gratitud... No sé lo que es eso. Sólo sé que me gustas, me atraes, Shark...

Enroscó los cabellos rubios de él en sus dedos. Le besó.

Shark demoró un poco más su partida de Glenrock.

* * *

Era noche cerrada. Dolly prendió la llama del quinqué. Caminó por la estancia, envuelta en aquel poncho sureño, de color granate oscuro. Resaltaba el pálido suave de su piel. Y el rojo brillante de sus cabellos.

Fuera, Glenrock era una masa de oscuridad y de salpicaduras de luces amarillas en porches y ventanas. Shark se ciñó el cinturón canana, de lustroso cuero negro, con la funda pistolera, de la que asomaba la culata corva de su «Colt» calibre 45.

—No sé cómo disculparme... —musitó ella—. Es demasiado tarde...

—Olvídalo —sonrió Shark—, Es culpa mía. Pero no se ha perdido tiempo. Sé recuperarlo pronto.

—¿De noche?

—Me gusta cabalgar de noche, de vez en cuando —asintió él—. Ya he reposado unas horas. Es posible que de madrugada eche una cabezada en alguna parte. Y seguiré viaje.

—¿Hacia dónde, Shark? —musitó ella, rodeándole con sus brazos desnudos.

Vaciló el forastero, como si no estuviera muy seguro de lo que debía decir. Al fin, se encogió de hombros y habló calmoso:

—Hacia el Oeste —dijo—. A Cheyenne.

—¿Cheyenne? —ella abrió sus ojos color ámbar, con sorpresa—. Eso está muy lejos aún. Pero existe un ferrocarril...

—No —negó Shark—. No tomaré ferrocarril alguno. Prefiero mi caballo.

—¿No te gusta el tren?

—No me gusta la gente que va en el tren —rectificó él, irónico.

Dolly le, estudió como si una repentina idea le asaltara.

—¿Acaso..., acaso huyes de..., de la ley? —musitó.

—No —rió él—. Pero huyo de ciertos encuentros incómodos. Cuando uno hace un largo viaje, la gente espera que utilice el tren, sobre todo si su destino es Cheyenne, estación importante del Unión Pacífico. Es más seguro hacerlo a caballo. Los caminos son diferentes y muy variados.

—Entiendo —ella se abrazó a él de nuevo—. Ten cuidado, Shark. Y suerte.

—Espero que así sea —afirmó él, rotundo.

Se encaminó a la puerta de la casa. Antes, se volvió. Rodeó a Dolly con sus brazos, musculosos y fuertes, aunque parecían enjutos. Tomó el sombrero, tras besar los labios carnosos de la muchacha.

—Adiós —dijo—. Has sido... algo demasiado hermoso, en un áspero camino.

—Hasta siempre, Shark —le respondió ella, cruzando los brazos sobre su seno—. Perdóname si te hice perder tiempo... y guarda algún buen recuerdo de Dolly.

Shark sonrió. Asintió con la cabeza. Y cerró la puerta de recia madera de la casa, situada casi en las afueras de Glenrock, frente a establos y corralizas en sombras.

Apresuró el paso hacia la calle principal, cuyas luces, más abundantes, daban un resplandor anaranjado tras las cercas de los corrales.

De repente, ese resplandor se veló en parte. Unas sombras en movimiento surgieron de la oscuridad de la noche. Eran siluetas vivas, materializándose en las tinieblas del apartado y solitario lugar.

Una voz silabeó, incisiva:

—No te muevas, o eres hombre muerto.

Y supo que estaba rodeado, al menos, por cuatro hombres. En la oscuridad, chascó agriamente un percutor, al ser amartillado un revólver.

Sólo que Shark, para entonces, se había dejado caer junto a unas tablas, desenfundando vertiginosamente su arma, en un reflejo instintivo y veloz.

Su dedo golpeó el gatillo dos, tres veces, haciendo subir y bajar el percutor con celeridad.

La noche tendría que haberse llenado de estampidos de arma de fuego, y la oscuridad debió encenderse con las llamaradas de su «Colt».

Pero no sucedió nada de eso. Su revólver se mantuvo silencioso. El percutor machacó en vacío. No hubo llamaradas ni disparos.

¡Tenía su «Colt» descargado!

Una sibilante carcajada brotó de la oscuridad, frente a él:

—Esta vez has fallado, Shark —dijo alguien—. Vamos a coserte a balazos aquí mismo. Tu viaje a Cheyenne ha terminado...

* * *

La idea martilleó el cerebro de Shark con brutal brusquedad.

¡Dolly!

La pelirroja complaciente... Las caricias y la pasión... Las horas perdidas, tras un viaje largo y lleno de monotonía y soledad... Una compañía cálida, de mujer efusiva, unas palabras, unos brazos, unos labios femeninos...

Una trampa de muerte, envuelta en la seda de una piel de mujer.

¡Un cepo mortal!

—Maldita arpía, hija de zorra... —silabeó Shark, .rabioso consigo mismo—. ¡Me engañó desde un principio! El asalto de los tres bribones, el supuesto apuro en la calle... Todo preparado, planeado... Una trampa para Shark... ¡Y Shark, el imbécil, cae en ella de cabeza!

De la oscuridad le llegó la fría voz amenazadora nuevamente. Apenas un segundo después de la primera frase. No le daban tiempo a nada. Y si intentaba poner una sola bala en la vacía recámara, necesitaría tiempo. Y ruido. Su bien engrasado revólver no podía ser enteramente silencioso. Chascaría al ser abierto el cilindro. Le convertirían en un colador apenas sucediera eso, antes de poder situar un solo proyectil en el tambor.

La voz le apremiaba ya:

—Vamos, tira el arma, Shark. Aquí terminan tus posibilidades, y lo sabes. Hay cuatro armas apuntándote. Estaba todo previsto.

—Creí que ibais a acribillarme aquí mismo —jadeó él, mordiendo rabiosamente las palabras.

—Es deseo de la chica. No quiere oír disparos ni gritos de agonía ante su puerta. Tiene su sensibilidad, compréndelo.

—¡Esa bastarda...!

—Tampoco estaría bien pisar mañana el charco de tu propia sangre. La haría sentirse culpable, Shark. Es mejor que vengas. Eso te permitirá disfrutar de tu existencia unos minutos más. ¡Vamos, obedece, o no esperaremos ni un segundo en apretar el gatillo!

Shark se dijo que tanto daba morir ahora como unos instantes más tarde. Pero los emboscados sabían, lo que pensaba un hombre en su situación. Siempre queda la confianza en conseguir algo, en hacer algo desesperado, con alguna posibilidad remota de éxito, aun en las más adversas circunstancias.

Y ése era, justamente, su caso actual. Y ésa era, secretamente, su propia idea. Por si alguna duda tenía al respecto, comprendió que tales esperanzas eran tan remotas que pasaban al terreno de lo imposible. Fue cuando habló de nuevo el hombre de la oscuridad:

—No esperes la menor oportunidad. No la tendrás, Shark. Pero eres libre de acariciar las ilusiones que quieras. A un condenado a muerte no se le puede negar, cuando menos, ese derecho. ¿Vamos ya? No oí caer tu revólver...

Shark respiró hondo. Tiró el arma con energía. La oyó golpear fuertemente un muro de tablas, y caer luego sordamente al suelo. Las sombras se aproximaron más a él. Formaban un cerco de figuras erguidas y siniestras. Un reflejo de luz lejano, hirió metálicamente la superficie azulada de un par de revólveres, no lejos de él.

—En marcha —dijo la misma voz de antes—. Estamos perdiendo demasiado tiempo. Hay trabajos que conviene terminar cuanto antes, y éste es uno de ellos.

Shark se incorporó. Una breve ojeada hacia atrás, le reveló el destello de un quinqué, tras el vidrio polvoriento de la ventana de Dolly. E incluso creyó adivinar la sombra de su cabeza, mirando tras los cristales. Luego, la contraventana se cerró.

—Víbora... —jadeó entre dientes Shark—. Si saliera de ésta, ibas a pagarlo caro...

Pero sabía que no había la menor posibilidad de que tal cosa sucediera. Estaba haciendo un simple castillo en el aire. Su revancha era imposible.

O, cuando menos, lo parecía.

Sólo que Shark aún guardaba un precioso triunfo en su manga, como todo buen jugador de ventaja, como todo tahúr consumado. El había aprendido a ser tramposo en el juego más difícil y peligroso de todos: el de la propia vida.

* * *

—Este es un buen sitio, Shark. Tan bueno como otro cualquiera.

No le faltaba razón al rufián. Tan bueno como cualquier otro. Quizá mejor, incluso, que muchos. Empalizadas a medio derruir, cobertizos en ruinas... Los viejos establos, al sur de la población. A cosa de media milla del centro de Glenrock, con las vías del Unión Pacífico, en su ramal norte, pasando a escasa distancia de allí, y con los apartaderos de la Cattle Wyoming Corporation a tiro de pistola. A esas horas, nadie se molestaría por unos disparos más o menos.

Al otro día, el cadáver de Shark aparecería en las corralizas en desuso, y eso sería todo: un forastero muerto, acaso para desvalijarlo, acaso en una reyerta. Era algo que no molestaba ni quitaba el sueño a nadie, empezando por el propio sheriff del lugar.

—Si quieres rezar, puedes hacerlo —se mofó el cabecilla del grupo.

Había algo más de luz allí, quizá porque el nublado tenía jirones claros, por los que asomaban débiles estrellas. Shark observó la estatura considerable del jefe del cuarteto, así como el hecho de que todos llevaran revólver en sus manos, y parecieran dispuestos a vaciarlos simultáneamente sobre su persona.

—No soy muy creyente —masculló Shark—. Preferiría saber quién os pagó para liquidarme. Si voy a estar muerto dentro de poco, no creo que importe mucho decírmelo.

—Tienes razón —rió su verdugo, agitando la mano armada—. Te diré algo, Shark. Tienes enemigos que darían cualquier cosa por verte muerto. Se van a sentir complacidos cuando sepan que reposas bajo un montón de tierra, en Glenrock.

—No me has dicho qué enemigos son ésos.

—No sabría decirte nombres —comentó el otro, encogiéndose de hombros—. Yo me limito a cobrar por hacer ciertas cosas. Luego reparto con mi gente, y asunto concluido.

—Ya. Asesinos a sueldo.

—Llámalo como quieras.

—Supongo que será inútil que os ofrezca más dinero que el que os paguen por asesinarme, a cambio de...

—Inútil por completo, Shark —jadeó el otro, negando con la cabeza—. Tengo mi propio código en estas cosas. Si no fuera leal con los que me pagan, pronto perdería el trabajo. No hay arreglo. Personalmente, no tengo nada contra ti. Te hemos vigilado y tendido la trampa, como quiso el tipo que me pagó, y que se hacía llamar Smith.

—Smith. . Es falso, sin duda. No conozco a ningún Smith, por raro que parezca.

—Lo imaginaba. Bueno, Shark. Se terminó la charla. Cierra los ojos, si quieres. Esto es una ejecución, después de todo.

—Sólo una pregunta más todavía. Dolly... ¿Dolly también recibe dinero por...?

—¿Qué creías? —rió el otro—. Es una profesional. En todos los sentidos. No hace ascos a una buena suma. Veo que eres un sentimental, Shark. Una mala cosa para un tipo que se las da de listo. Vamos, ¿cierras los ojos, o prefieres que te los vendemos?

—No sé... —Shark se mordió el labio—. Tal vez no tenga fuerza de voluntad para cerrar los párpados cuando disparéis. Y no me gustaría ver vuestras sucias caras al morir. Deseo llevarme al más allá una imagen más atractiva de este mundo, aunque sea imaginada. Sí, ponedme una venda. Y no penséis que es por cobardía.

—Cuando un tipo se llama Shark y tiene la fama que tú tienes, no se nos pasa eso por la mente —negó el otro, impaciente. Se volvió a uno de sus compinches—. Tú, Solly... Cuídate de eso, vamos. Usa tu propio pañuelo. Podrás comprar otro mejor cuando esto se acabe.

—Sí, Brett —convino el aludido—. En un momento estará hecho...

Entregó el revólver propio a otro compañero, en vez de enfundarlo. No quería correr el menor riesgo al acercarse a Shark, eso era evidente. Eran perros viejos en semejante oficio, y sabían tomar toda clase de medidas previsoras.

Su sucio pañuelo color marrón apareció entre sus dedos. Se aproximó a Shark. Hizo con él una banda rugosa y mal plegada, y rodeó la cabeza del condenado con sus manos, para anudar la improvisada venda a la nuca.

Justamente entonces, Shark utilizó su carta escondida.

CAPITULO III

Apenas el llamado Solly rodeó su cabeza con ambos brazos, Shark, que tenía los brazos colgando inerte, con las manos apretadas, como en un instintivo ademán de coraje y de ira mal contenida, que a nadie podía extrañar, hizo una rápida y brusca flexión con su codo.

Dentro de la manga de su oscura levita, se produjo un movimiento inapreciable para el que no estuviera en el secreto. Y, salvo él mismo, nadie conocía aquel truco desesperado, que más de una vez en su vida llegó a salvarle el pellejo.

Un broche se soltó, dejando resbalar, manga abajo, un arma chata y reducida de tamaño: un «Derringer».

¡Un arma de cuatro cañones formando un apretado haz de cilindros oscuros y chatos!

El «Derringer» normal, con una o dos balas a lo sumo, no era del gusto de Shark. Habitualmente, en las situaciones apuradas, había más de dos adversarios. Y un arma convencional, no haría sino reducir su número, pero no apurarlo.

Por ello, el arma, de menor calibre pero de mayor número de disparos posibles, había sido elegida entre los modelos «Derringer» de cuatro cañones (1).

(1) Aunque no muy usual precisamente, el modelo “Derringer” de cuatro cañones existía en el Oeste, siendo una variedad reducida de las armas de cuatro cañones, ideadas anteriormente a las de disparo automático de seis tiros, en un empeño por dotar de más eficacia a las entonces convencionales de uno o dos disparos. Derringer siguió usando ese modelo, no demasiado popular ni del gusto de los usuarios de entonces.

Y a aquella distancia, un calibre 22 era tan contundente y mortífero como podía serlo un 28 o un 32.

Justamente cuando el corpachón de Solly era un muro viviente entre él y los otros tres adversarios, Shark actuaba con una sincronización y celeridad de movimientos que, en su propia simultaneidad, consumían apenas un par de segundos, cuando para describirlos serían precisos bastantes más.

De ese modo, simultáneamente casi, Shark dejó caer en sus dedos el temible «Derringer» de cuatro cañones, y elevó su brazo derecho para aferrar el cuello de Solly brutalmente, en asfixiante presión, y así mantener ante sí la coraza viviente de su cuerpo.

La temible zurda de Shark, que era su mano fuerte en el manejo de las armas, estaba ya armada con el «Derringer». Su enjuta figura, cubierta por la recia mole de Solly, demasiado sorprendido para reaccionar, y con la nuez virtualmente aplastada contra su laringe, de modo que tosía ahogadamente, sin aire para respirar.

los tres enemigos, repentinamente sorprendidos, haciendo fuego en una reacción instintiva y desesperada, con sus tres revólveres a la vez.

Haciendo fuego, vomitando balas..., sobre las espaldas indefensas de su infortunado camarada Solly, que aulló agónicamente al recibir el alud de inesperados proyectiles.

Bajo la axila del herido, mientras tanto, rugió seca y mortalmente el «Derringer» de Shark...

Mientras recibía Solly todas las balas destinadas a Shark, éste apretaba uno, dos gatillos, y una doble carga de plomo brotaba de las bocas superiores, que giraron sobre sí mismas, situando los otros dos cañones y sus respectivas balas ante el doble percutor que, movido por el doble gatillo, accionaba la complicada pero segura maniobra de disparo del chato revólver oculto en la manga del solitario luchador.

Brett recibió la primera bala en su cabeza, y eso desorientó a sus compañeros, a la vez que la segunda bala brotaba del «Derringer», manejado con diabólica rapidez por Shark, en su temible zurda.

Otro hombre se fue contra las tablas de una empalizada de los viejos y desolados cobertizos, con una pieza de plomo en el corazón. Solly, entre tanto, convertido en un cadáver sangrante y pesado, resbalaba del férreo brazo derecho de Shark, para caer a sus pies. En la sombra, Shark, enfrentado a un solo adversario, el único con vida, se vio obligado a dar la tercera y última presión a uno de los gatillos.

La bala número tres escapó del cañón renovado. Hubo un choque ahogado, en medio del seco estampido. Una nube de sangre veló las facciones barbudas y ásperas del pistolero, que cayó atrás, disparando en vano su revólver hacia el negro cielo nuboso, apenas salpicado de estrellas entre jirones grisáceos y torvos.

Luego, se percibió un jadeo, un golpe de rebote en el suelo polvoriento, y por fin se hizo el silencio. En los corrales y cobertizos, parecía estar todo muerto. Pero había alguien que se movía, alguien que caminaba lentamente, con crujido de botas en la tierra firme. Alguien que respiraba hondo, contemplando hasta cuatro cadáveres.

Cuatro formas sin vida, salpicadas por el carmesí violento de su propia sangre.

Brett, Solly y los otros dos. Cuatro asesinos a sueldo. Cuatro pistolas de alquiler. Muertos todos.

—Ha sido más fácil de lo que imaginé —dijo entre dientes Shark, frunciendo el ceño—. Cuatro adversarios... y apenas si bastaron unos segundos. No hay duda: la suerte sigue siendo mi aliada. Pero me pregunto: ¿por cuánto tiempo...?

No había nadie para responderle. Ni lo esperaba. Se irguió, recuperando su propio revólver. Llenó uno por uno los orificios de su tambor giratorio. Luego, sus facciones se endurecieron bruscamente. Los ojos se entornaron, con el brillo azul del acero. Enfundó el arma. Dio media vuelta, mirando hacia las luces amarillas y lejanas del centro de Glenrock.

—Aquí, todo está terminado —masculló—. Pero allí... No todo ha concluido aún. No todo...

Y caminó, despacio, pero con firme zancada, de regreso a Glenrock.

* * *

—Abre, preciosa —había dicho la ronca voz, áspera y casi brutal—. El juego acabó. Traigo tu parte.

—¿Mi... parte? —fue la pregunta de la voz femenina—. ¿Tan pronto?

—Claro. Cuanto antes, mejor —había respondido él, con una risotada—. Es lo convenido. Cada uno, su parte. Y sin perder tiempo. Nos largamos ya. Ese tipo está listo, preciosa...

—Sí, sí... ¿De modo que él..., está..., está...? —mientras ella preguntaba, chirriaba el cerrojo en la recia puerta.

—Muerto. Shark está en el infierno ya, no temas —la habían tranquilizado.

Dolly abrió entonces. Y, apenas asomó su rostro, por encima del cuerpo semidesnudo, el empellón brutal la lanzó' al interior. Gritó roncamente, con terror. El hombre había entrado ya en su vivienda.

Alto, vestido de oscuro, cetrino, fácilmente reconocible a la débil luz del quinqué a media llama...

—¡Oh, no! —chilló Dolly, con su roja melena suelta, caída contra el muro de su figura insinuante—. ¡Tú! ¡Shark!

—¿Qué esperabas, entonces, víbora? —jadeó el visitante—. Sí, Shark... Shark, que vuelve a pagarte tu parte en el plan, ¿qué te parece, encantadora sirena de rojos cabellos?

Y se acercó a ella velozmente, antes de que la mano rápida de Dolly tomara un afilado, largo cuchillo de cocina, de encima de una mesa, alzándolo contra él. La luz del quinqué reveló huellas de grasa y migajas de pan en su hoja puntiaguda.

Shark eludió el tajo con facilidad. Aferró luego la muñeca del brazo femenino armado, apretándolo con rabia, retorciéndolo implacablemente, mientras recibía una lluvia de patadas y de arañazos. Le bastó lanzar su mano derecha con fuerza contra el rostro de Dolly.

Fueron dos bofetones tremendos, que sacudieron la cabeza de Dolly violentamente, y golpeó ella la pared,con un gemido. Juró entre dientes de forma soez, y su mano derecha dejó caer el cuchillo.

Shark la aferró entonces por los cabellos, la siguió abofeteando, hasta ver sus dedos marcados en las mejillas femeninas. Luego, la tiró con violencia contra la cama, donde rebotó igual que un monigote, al aire sus desnudas piernas. Allí se quedó sollozando, su faz envuelta en cabellos rojos, insultando de modo obsceno a Shark.

El caminó hacia la puerta con aire despectivo.

—Podría haberte matado —silabeó—. Lo merecías, hija de perra. Tu engaño prueba que no vale siquiera la pena de quitarte la vida. Quédate en tu sucia covacha, y sigue engañando a los hombres como hasta ahora. Habrá alguno peor que yo, que un día te rebane el pescuezo. Eso es todo, encanto.

Salió, cerrando tras de sí. Aún oía desde fuera los gritos insultantes de la joven bribona. Se encogió de hombros. No valía la pena. Era sólo un fácil cebo para cualquiera. Lo hacía todo por dinero. Esta vez tendría el gran disgusto de no recibir un solo dólar por su trabajo.

Shark se alejó hacia el lugar donde dejara su caballo, en el centro de Glenrock. Pero interiormente, se estaba preguntando quién o quiénes... y por qué.

Alguien había contratado a Brett y los demás. Alguien había previsto que Shark viajaría a caballo y no en tren hacia Cheyenne. Alguien había pagado para que le asesinaran.

¿Quién?

Y..., ¿cuál era el motivo?

Allá, en la casa, la voz de ella parecía aún con fuerza suficiente para insultarle violenta, ferozmente:

—¡Bastardo! ¡Cerdo, canalla, rufián...! ¡Hijo de cien coyotes sarnosos, maldito villano, rata asquerosa...!

Shark sonrió entre dientes, con sarcasmo. Pero casi ni oía aquella voz de mujer, furiosa y exasperada. Estaba pensando en las preguntas que acababa de hacerse a sí mismo.

Y creía tener una respuesta para todas ellas.

Una respuesta que no le gustaba. Pero que era la única válida. La única.

Cuando hubo llegado ante el establo vecino a la cantina y fonda local, había tomado sus propias decisiones al respecto. Se dispuso a retirar su caballo, no sin antes tomar un trago más en la cantina, para despedirse de Glenrock y seguir camino hacia Cheyenne.

Pero un momento más tarde, las cosas se habían complicado terriblemente para él. Y para sus planes previstos...

* * *

Era un hombre alto. Muy alto. Mucho más alto que Shark; y éste era de considerable estatura.

Posiblemente sobrepasaba los tres pies y ocho pulgadas (1), juzgó Shark, al verlo por primera vez. Vestía totalmente de gris, y hasta su propia cara parecía del mismo color. Cuando menos, era pálida, enjuta y con bigote y cejas grises, bastante frondosos. Los ojos..., grises, como sus largas y bien recortadas patillas, y el mechón que escapaba por debajo del ala de su sombrero..., inevitablemente gris.

Una sinfonía en gris, pensó Shark. Eso le trajo instintivamente algo a la mente, pero lo olvidó en seguida. Y ni siquiera supo lo que era.

El hombre de gris estaba apoyado en el mostrador de la cantina. Tenía ante sí una alta, enorme jarra de cerveza. Y parecía bebería con lentitud. Su mirada, del mismo color uniforme de toda su figura y apariencia, se clavó en él cuando Shark empujó los amarillos batientes.

Ambos cambiaron una ojeada muda, sin intercambio de saludo siquiera. Si inexpresivo fue el rostro casi grisáceo del desconocido, inescrutable resultó la faz de Shark, cuando el cansado forastero se apoyó al lado opuesto del mostrador y pidió otra cerveza con gesto de fatiga.

(1) Aproximadamente, dos metros, con muy leve diferencia.

—En seguida, amigo —convino el cantinero, enarcando las cejas, curioso. Sin duda había captado los recientes disparos, y ardía en deseos de saber algo más. Pero una natural prevención hacia lo que significaba en el Oeste el respeto a las cuestiones ajenas le hizo mantenerse en prudencial expectativa. Se limitó a alejarse, sirviendo la jarra del dorado y espumoso líquido que solicitara Shark.

Este bebió con lentitud, sabiendo que la mirada gris del extraño cliente estaba fija en él. Giró la cabeza. El otro desvió sus ojos, fingiendo ocuparse sólo de su propia consumición. Luego, ante la fijeza de la ojeada de Shark, apuró la jarra lentamente, y puso un dólar sobre la plancha de estaño de la cantina. En un visible rótulo se leía:

«CONSUMICIÓN DE CERVEZA: 50 CENTAVOS»

—Guarde lo demás —dijo con una rara voz fría, de leve tono extranjero, el individuo de apariencia totalmente gris.

Luego, dio media vuelta, dirigiéndose lentamente hacia la salida. Intencionadamente, miró de nuevo a Shark, sabiendo que él también le estudiaba. Fue otro cruce fugaz de ojeadas. Y un momento más tarde, los batientes oscilaban de nuevo. El hombre de gris se había marchado.

Shark sacudió la cabeza lentamente, mirando la espuma de su cerveza. La sopló, casi traviesamente. Luego rió entre dientes.

—Ese tipo parecía un trozo de acero —comentó—. O, cuando menos, de pizarra...

Podía parecer un chiste. Pero sin duda no lo fue para el cantinero. Confidencial, se inclinó hacia su único cliente en aquellos momentos. Le informó con voz grave:

—Es un trozo de acero. O poco menos, amigo. ¿Sabe su nombre?

—No. Imagino que tampoco me dirá gran cosa...

—Tal vez sí —sonrió extrañamente el cantinero—. Es StacyCanary...

Entonces sí entendió Shark. Sus labios repitieron, con sorpresa:

—¡StacyCanary!

Y supo por qué el hombre de gris le había resultado familiar. Por qué había creído ver en él algo anómalo y conocido, sin saber lo que era. Supo muchas cosas en un solo instante.

Luego, cuando el cantinero iba a hablar otra vez, para ampliar su información, cosa que parecía Shark ávido por conocer, un nuevo incidente tuvo lugar en la cantina desierta, de luces macilentas, amarillas y tristes, pero casi confortables, en contraste con la peculiar oscuridad exterior de las calles de aquellas poblaciones poco importantes de cualquier lugar del Oeste, incluido naturalmente Wyoming.

Las hojas oscilantes de madera esmaltada chillonamente de amarillo, cedieron con un repetido chirrido dejando paso a dos nuevos clientes, que se movieron hacia el mostrador.

Shark enarcó las cejas, mientras apuraba su cerveza.

Eran de diferente sexo. Un hombre y una mujer. Ambos jóvenes, pero ella mucho más que él. Al menos una quincena de años, juzgó Shark críticamente, en sólo un par de segundos de examen disimulado, con el rabillo del ojo.

Puede que él tuviera cuarenta años escasos. O algo menos. Ella tendría poco más de veinte o veintidós. Era de cabellos oscuros, de un castaño suave y casi meloso. De ojos pardos y óvalo pálido en su rostro armonioso. Vestía de hombre: camisa de dril azul, pantalón de pana negra. Y revólver al cinto. Y rifle en la mano enguantada. Llevaba sombrero, pero echado atrás, con el barboquejo en torno al cuello.

Él era bajo y chaparro, fuerte y sonriente. Su cabello rizoso, era crespo y con abundantes lunares blancos evidentemente prematuros. También usaba revólver, aunque parecía un 45, en contraste con el 32 de ella. No llevaba rifle, sin embargo. Y, cosa rara: tampoco sombrero.

—Buenas noches —saludó ella.

—Hola —añadió él, como un eco.

—Bien venidos—acogió el cantinero, indiferente, aunque curioso sin duda en su ojeada a la joven dama. Shark recordó algo que comentara Dolly, la traidora: las mujeres no eran habituales en las cantinas de Glenrock, como no lo eran en ninguna parte, salvo las que se dedicaban a vivir alegremente de la clientela de tales sitios. La recién llegada no daba en absoluto esa impresión. Por tanto, era una excepción clara a la regla.

—Queremos dos cervezas —dijo el hombre. Y añadió, previsor—: Supongo que sirven a las damas. Si no, la señorita esperará fuera... y yo mismo la serviré.

—Oh, éste es un local democrático —rió entre dientes el cantinero—. No se preocupen. La cerveza se sirve sin discriminación: pieles rojas, chinos, negros, cuatreros, tahúres... y hasta damas. ¡Palabra!

Shark hubiera reído el comentario, de haber sentido en esos momentos ganas de tomar algo a broma. Pero estaba pensando en sus propios asuntos. En el nombre de StacyCanary. Y en los recién llegados.

Ahora, especialmente, en los recién llegados. En aquella pareja joven y misteriosa, que surgía de la noche para tomar dos cervezas, en un lugar como Glenrock. Y en el hecho de que un miembro de esa pareja fuese... una mujer.

Además, una mujer joven y atractiva, de mirada penetrante, modales fríos y expresión severa. Una mujer que parecía despedir autoridad, firmeza, incluso dominio sobre los demás, incluido su propio acompañante.

Era la mujer precisamente la que sonreía ampliamente ahora, como si el comentario singular del cantinero la hubiese divertido de verdad. Mientras éste servía las dos jarras de cerveza solicitadas, ella manifestó con voz calmosa, educada y correcta:

—Glenrock es un lugar curioso. No en todas partes se trata así a las damas, cuando no nos maquillamos, nos vestimos con prendas llamativas y atraemos a los hombres con ciertos métodos, cantinero.

—Oh, no crea, señorita. Glenrock es un sitio como otro cualquiera —se apresuró a manifestar el hombre del establecimiento—. Pero tan miserable, que ni siquiera hay mujeres de... de esas que usted dice. Bueno,alguna hay, pero ni siquiera utilizan la cantina para su «negocio». Y las damas respetables no se meten entonces conmigo ni con mi local.

—No deja de ser una suerte —suspiró el hombre, tomando un largo trago de cerveza—. Incluso en Cheyenne se prohíbe la entrada en las cantinas a las mujeres, salvo cuando son de condición determinada, amigo mío.

Cheyenne... Shark ni siquiera hizo un leve gesto. Pero aquel nombre le afectó. Sin duda, aquella singular pareja venía de Cheyenne. O quizá iba de regreso hacia allá. Fuera como fuese, le interesaron más que nunca. Los examinó en silencio, sin demostrar que realmente sintiera el menor interés por ellos.

Ni siquiera parecían familia o .enamorados. Ni novios, ni matrimonio. Ni hermanos, hubiera jurado. Había algo entre ambos. Algo que les separaba. Quizá un invisible muro de frialdad, de hielo. Ella parecía tener autoridad. El, no tanta. Creyó que si ella daba una orden súbita, él obedecería presuroso.

Era raro. A menos que ella fuese la patrona y él un subordinado. Podía ser. Pero no dejaba de ser raro. En el Oeste, el hombre era casi siempre el fuerte, y la mujer la obediente. Sobre todo, si no eran matrimonio.

Shark se dijo que empezaba a volverse cínico. Estaba dando a su imaginación un trabajo absurdo y quizá malintencionado. No le importaban aquellos dos. Ni, posiblemente, el hombre de gris tampoco. A él sólo le importaba algo: Cheyenne. Un nombre, una ciudad lejana todavía. Y un misterio relativo: el del ataque de que él fuera víctima.

Eso sí era importante para él. Porque era su propia piel, su propia vida. Lo demás, eran sólo incidentes. Sucesos secundarios en su camino. O lo parecían.

Pagó su cerveza. Hizo un gesto al cantinero. La muchacha y su acompañante le miraron por un momento con fijeza. Luego, parecieron despreocuparse de él. Shark caminó despacio hacia la puerta. Sentía cansancio. De buena gana se hubiera acostado hasta el nuevo día. Pero Glenrock le era poco simpático. Y quería viajar, ganar tiempo, aunque sólo fuese unas horas. Cabalgar de noche, hacia Douglas. Y luego... a Cheyenne, tras un descanso reparador.

Eran sus ideas. Eran sus planes.

Fuera, le esperaba su caballo, ensillado y a punto ya. Y la noche. Y la oscuridad salpicada de luces doradas de la calle principal del pueblo. Y el solitario silencio de la misma.

Cruzó las hojas de madera amarilla, con un chirrido repetido en cada oscilación. Pisó la acera porcheada

Un momento después, estallaba el infierno en la calle de Glenrock.

CAPITULO IV

Fue aleo repentino y devastador.

Sobre todo, para Shark que no esperaba ya nada parecido tras el reciente temporal de cruda violencia.

Apenas hubo atravesado aquellos batientes y puesto las botas polvorientas en las tablas crujientes de la acera protegida por el porche, la calma nocturna se terminó en Glenrock.

Los disparos iniciales partieron de una esquina próxima situada frente a él, al lado opuesto de la calle. Hubo una serie de fogonazos violentos y súbitos. Rugieron las arnas de fuego. Shark juró entre dientes furiosamente sin entender nada. Y se tiró dando una voltereta sobre sí mismo, con una celeridad de movimientos realmente pasmosa, que acusaba su increíble capacidad de reflejos.

Aun así perdió su sombrero, arrancado de un balazo Y sintió cómo otro proyectil mordía superficialmente su hombro, junto a los músculos del brazo derecho.

Cuando menos, pensó vertiginosamente durante su voltereta acrobática, los enemigos habían cometido un error harto razonable: pensando en la normalidad de cualquier adversario, su blanco fue el brazo diestro, el más peligroso siempre. Pero el... era zurdo.

Y ahora, ésa era la ventaja...

Ellos habrían visto el impacto. Incluso la sangre que corría por su levita, a través del desgarrón en su brazo. Creerían que estaba en inferioridad física Y eso no era cierto. A pesar de que, muy apurado, Shark se parapetaba ahora tras el abrevadero de la cantina, revólver en mano, escudriñando la calle. Tuvo que encogerse mucho, porque de súbito restallaron varios disparos sucesivos, procedentes de un tejado lateral, y el agua sucia del recipiente alargado para los caballos, hirvió con los impactos candentes de las balas. Algunas de éstas maullaron entre las piernas de Shark, como abejorros molestos y agresivos.

Preocupado, se mordió el labio inferior. Empezaba a ser inquietante. Demasiados enemigos en torno. Una legión de tiradores eficaces. Aquello cobraba un tinte amenazador. Y ni siquiera sabía por qué..., a menos que Brett tuviera más compinches, o Dolly hubiera decidido tomar súbita revancha con un puñado de amigos eficientes en tales lides... o el anónimo adversario que pagó a los asesinos profesionales hubiese dispuesto su segunda y decisiva emboscada en Glenrock.

Eran las tres únicas soluciones posibles, todas ellas relacionadas en cierto modo entre sí. Y aun de ese modo, le parecía excesiva la rapidez del enemigo en disponerlo todo para el ataque. Había cosas que llevaban cierto tiempo.

Esto, sin duda, había sido hecho con un auténtico alarde de rapidez. O no tenía el menor sentido.

Pero era inútil devanarse la mente en calcular las razones de la agresión. Lo cierto es que le agredían. Y tenía que salir de aquel nuevo conflicto lo antes posible, o el lugar no tardaría mucho en ser un hervidero de plomo.

Había otro punto de origen de los disparos. Y estaba al lado contrario de la calle. Más armas de fuego rugían contra él. El cruzado mutuo de proyectiles formaba un enjambre intrincado y rabioso, al que cada vez era más difícil escapar. Hizo un rápido cálculo mental.

Cuando menos, había dos tiradores en la esquina de enfrente, otros dos en el tejado, y un trío en la calleja opuesta. En total, siete hombres como mínimo. Demasiados para un solo tirador, aunque éste fuese Shark.

Reflexionó, con su «Colt» amartillado. No se veía capaz de reducir a tanto adversario a la vez. Ni siquiera sabía cómo salir de allí ileso. Apenas hizo un movimiento, intentando buscar más cómodo refugio contra el nutrido tiroteo, tuvo que hundirse virtualmente entre el bordillo de la acera de tablas y el largo abrevadero, para impedir que los proyectiles le alcanzaran. Silbaban en torno como enjambres rabiosos de insectos de metal. Su zurda aferraba el arma. Su mano derecha se crispaba, mientras por el brazo corría la sangre, desde la herida del hombro.

—Esos cerdos... —jadeó entre dientes—, Me pregunto quiénes serán...

Miró atrás, a la cantina. Sólo vio la luz amarilla, por encima y por debajo de los batientes esmaltados, tan amarillos como la claridad misma de las luces de petróleo. No había ni rastro de nadie, escudriñando la calle. Era una medida prudente. Cualquier cabeza que asomara, sería un blanco perfecto para los tiradores emplazados fuera, en la sombra de la calle.

Shark apretó los labios con ira. Sus ojos centelleaban en la sombra. Los dedos aferraban el «Colt». El percutor, como el pico corvo de un ave de rapiña, esperaba el momento de hincarse en el fulminante. Pero no veía situación adecuada. Sabía que el momento era difícil. Y muy peligroso.

Aun así, algo tenía que hacer. Y lo hizo. No había otra salida.

Alzó la mano armada. Acababa de terminar una criba de balas dirigida al abrevadero. Era un fugaz instante de respiro. Shark calculó que faltaban, cuando menos, tres o cuatro segundos para recrudecerse el tiroteo. Su mirada aguda había observado un movimiento fugaz en la esquina en sombras, algo como el movimiento de alguien en la oscuridad.

Rápido, asomó el cañón de su «Colt» sobre el borde del abrevadero. Disparó una, dos veces. Luego, con igual celeridad, se tumbó de bruces, dando un par de vueltas sobre sí mismo, para ir a parar al extremo opuesto del vaciado tronco donde reposaba el agua para beber las monturas.

Un grito agudo había acogido su primera réplica al ataque. Hubo un choque sordo, un golpeteo de metal en el polvo de la calzada. Fugazmente, por una rendija,descubrió un rifle dando aún una vuelta sobre la tierra. Y algo más allá, una forma humana de bruces en el polvo, agitándose levemente. Algo oscuro corría sobre el suelo.

Una baja. Había alcanzado a uno de ellos. La respuesta enemiga no se hizo esperar. Fue una verdadera lluvia de balas sobre el abrevadero y en torno de él. Las piezas de plomo caían cada vez más cerca, con rabiosa insistencia.

Shark se quedó agazapado. Esperó. Luego, apenas se hizo un breve silencio, una corta pausa, el solitario viajero se irguió de nuevo, haciendo rugir su arma hacia el tejadillo situado frente a él. No lo hizo alocadamente. Había medido fría, deliberadamente, la precisión de sus impactos. No podía permitirse el lujo de malgastar proyectiles.

Hubo un chillido agudo. Alguien cayó del tejado, dando volteretas espectaculares. Su cabeza, al chocar en el polvo, produjo un sonido áspero, como un fruto maduro al romperse. No debía ser mucha la diferencia.

Pero sus tres disparos rápidos, continuados, habían tenido mucho más éxito del previsible. Alguien más gritaba roncamente en la parte alta del edificio, y un arma rodó al polvo de la calle, aunque nadie la siguió en su trayectoria. Pero el lugar enmudeció de modo súbito.

Los enemigos se habían reducido a cuatro. Shark, sudoroso, resopló, mirando su arma, en tanto una serié de balas le buscaban con furia. Repuso las balas con celeridad, pegado al suelo. Aún quedaban cuatro enemigos enfrente. Demasiados.

Dos muertos y un herido eran un saldo muy favorable para un solo luchador. Pero hasta una suerte inmensa, como la suya, podía tener su límite natural. Y empezaba a pensar que éste se hallaba muy cerca. Sabía que no le sería posible encararse a cuatro adversarios más. Antes o después..., sería alcanzado. Y rematado.

Shark tenía seis balas otra vez en su revólver. Pese a todo, estaba decidido a disparar otra vez. Y otra, y otra... Hasta el final de sus recursos. Hasta el fin de su propia vida. No era de los que se rendían o entregaban al fracaso definitivo.

Pero el brazo derecho dolía. La bala, sin duda, se alojaba en su hombro derecho, mordiendo implacablemente la carne y aumentando su daño. Shark sólo disponía de su zurda. Temible, pero única. Y los enemigos estaban dotados incluso de rifles, de facilidad de movimientos...

—No debo desmoralizarme por eso —masculló, para animarse a sí mismo—. Cayeron tres, ¿no es cierto? Igual pueden caer otros tres... y uno más.

Pero sabía que era inútil hacerse ilusiones. Las cosas no siempre salen a gusto de uno. La suerte no dura eternamente. Temía haber agotado su cupo personal.

Aun así, hizo fuego a la siguiente pausa del enemigo, vaciando la mitad de su cargador en la esquina contraria donde calculaba que había tres enemigos emboscados Supo que sus balas mordían la madera, arrancándole astillas, o rebotaban en salientes metálicos, con acre maullido. Pero eso era todo. No hirió a nadie. O, cuando menos, no lo pareció.

Se encogió, mientras zumbaban las balas de nuevo. Quería recargar el arma otra vez, pero tuvo que renunciar pronto a ello. No le era posible. Estaba sometido a los disparos contrarios de tal modo, que pretender acurrucarse para reponer balas, hubiera sido suicida. Era preciso continuar tendido, pegado al suelo, oyendo silbar los proyectiles, sin hacer un solo movimiento. En caso contrario, corría el peligro de ser alcanzado seriamente.

—Sólo tres balas... ¡y cuatro enemigos! —mascullo con rabia entre dientes.

Y se dispuso, pese a todo, a intentarlo a la desesperada. Tal vez, en el peor de los casos, a morir matando...

Se incorporó, amartillando su arma. Y comenzó a disparar con auténtica furia suicida, su cuerpo medio descubierto.

* * *

Su cupo de suerte, evidentemente, no se había terminado aún.

Una vez más, Shark supo que estaba a salvo del peligro mortal que le acechaba. Aparte de su propia y decidida acción, que había causado una baja en el enemigo, a juzgar por el súbito grito y la caída de alguien en la calleja oscura, un nuevo factor favorable vino a unirse a su exasperante decisión.

Ese factor era un nuevo combatiente. Un nuevo hombre a favor suyo, arma en mano.

Un hombre alto, altísimo. Un hombre de gris...

Era StacyCanary. El cliente de la cantina. Estaba disparando su arma rabiosamente casi.

Y qué modo de disparar...

Shark nunca había visto a nadie hacerlo de tal modo. Ni tampoco con semejante arma, ésa era la verdad.

El hombre de gris empuñaba con mano firme un raro rifle, de cañones chatos y anchos, un arma demoledora que rugía ferozmente, vomitando fuego y plomo en oleadas. Era un arma de efectos devastadores, doble carga mortífera y tremendo calibre.

A su impacto terrorífico, Shark, atónito, vio saltar cuerpos humanos por los aires. Dos de ellos, cogidos de lleno por el alud de piezas de plomo, brincando como peleles, para terminar una sangrienta y breve danza macabra sobre el polvo, agitándose convulsos en los últimos espasmos de la agonía.

El único superviviente, aterrorizado, intentó escapar Shark alzó su revólver para frenarlo. No hizo falta. El rifle poderoso rugió de nuevo, como un cañón manual y un estallido de huesos rotos y carne desgarrada acogió el impacto de una bala tremebunda en el cuerpo fugitivo. Cayó éste pesadamente al suelo, no lejos de donde otros yacían ya, inmóviles.

Un trágico silencio se extendió sobre la calle desierta, silenciosa, salpicada de cadáveres y de sangre.

Shark, sorprendido, se irguió poco a poco. Miró en torno suyo. No quedaba nadie, ni un solo enemigo convida. La masacre del hombre de gris, con su extraño y virulento rifle, había sido tan rápida como devastadora.

Miró a la figura de acero viviente que aparecía ante él, al otro lado de la calle. En sus manos, enguantadas, por supuesto ¡de gris!, humeaba aún el arma tremenda, de doble y ancho cañón, chata y sorprendente. Se irguió del todo Shark, hasta caminar lentamente, con su brazo derecho colgando, hacia el otro hombre. Ambos se estudiaban mutuamente, en silencio. Sus rostros no revelaban emoción alguna. Ni siquiera si simpatizaban mutuamente o, por el contrario, se veían con hostilidad.

—Gracias. Ha sido muy oportuno —Shark fue el primero en hablar, con voz helada.

—Eso parece —asintió el otro con igual frialdad de tono. No bajaba aún su arma—. ¿Eran sus enemigos?

—No lo sé. Iba a preguntarle si eran suyos. —Tampoco lo sé. Yo nunca me fío de nadie. No tengo amigos. Por tanto, es posible que sí tenga enemigos.

—Todos tenemos enemigos. Me refería concretamente a esos individuos —señaló Shark a los muertos.

—Nunca los vi antes de ahora, si a eso se refiere —silabeó el hombre de gris, revisando glacialmente a los caídos, sin dejar de caminar—. Además, es la primera vez que visito este lugar. Por tanto...

Un encogimiento de hombros remachó sus palabras. Shark no comentó nada. Estaba también mirando los cuerpos abatidos. Lógicamente, tampoco conocía a nadie de entre sus enemigos ensangrentados. Pero veía algo raro en todo aquello. Muerto Brett, en cuyo éxito debía pensar lógicamente su misterioso patrón, dada la perfección inicial del juego de muerte proyectado como cepo, resultaba demasiado precipitado imaginarse aquel ataque contra él, apenas terminada la peripecia anterior, y en el propio Glenrock.

—Confieso que tuve enemigos aquí —dijo al fin Shark, con voz áspera—. Sólo que... no creía tener ninguno más.

—Tal vez se equivocó.

Tal vez —miró de hito en hito al hombre de gris, ¿usted no?

—No, no creo —rechazó con calma StacyCanary Luego, se apoyo en su tremendo rifle, y hasta dibujó un leve atisbo de sonrisa en su boca apretada, para añadir muy despacio, y con cierta ironía—: De todos modos’ creo que le saqué de un buen aprieto.

—Sí, eso sí —admitió Shark, ceñudo—. Ya le di antes las gracias, ¿no?

—En efecto —enarcó las grises, hirsutas cejas— Amigo, cuídese en lo sucesivo, si esos tipos iban realmente por usted.

—Lo tendré en cuenta —estudió a Canary, intrigado—.¿Por qué esta tan seguro de que no iban por usted?

—Porque soy StacyCanary —dijo calmoso el otro

—Ya. El cantinero me lo dijo. El temible StacyCanary, imagino.

—¿Temible? —rió entre los dientes apretados—. Eco lo dice usted.

Lo dice mucha gente. Rápido como la centella Y con un extraño arsenal encima —señaló el rifle, golpeándolo incluso con un leve taconazo de su bota polvorienta en la corta culata oscura, de recia madera— Eso lo demuestra, ¿no?

—Quizá —el encogimiento de hombros era tan ambiguo como la propia voz del hombre ataviado enteramente de gris Bajo el bigote de guías caídas, canoso y cuidado los labios descoloridos simulaban una sonrisa triste—, StacyCanary busca a la gente para matarla. Nadie se atreve a buscarle a él con semejantes ideas. ¿Entiende por qué me siento tan seguro de lo que digo?

Si. Pero no hay nada indiscutible en el mundo Y menos en este mundo en que vivimos usted y yo, Canapé Tal vez alguien le perdió el miedo. Sólo relativamente, claro. Y le envío un puñado de gente encima. Usted acababa de salir de la cantina cuando fue atacado...

—Es verdad. Pero la gente sabe que visto de gris Usted lleva solo el pantalón de ese color. Y es más oscuro. La levita es negra...

Somos altos los dos, aunque usted lo sea un poco más —señaló Shark, irónico—. ¿Por qué no un error? Especialmente, si ellos llegaron tarde... y pensaron que StacyCanary cambiaría de indumentaria.

—Puede que llegaran tarde —admitió fríamente Canary, mirándole con ojos helados, que parecían de puto metal—. Puede que hubiera error..., o puede que haya una tercera explicación plausible.

—¿Una tercera explicación? ¿Cuál?

—Que esto sea sólo una carnada —señaló ampliamente, con un ademán brusco, a todos los hombres muertos—, Una amplia carnada... para hacerme caer en la más vieja trampa del mundo: un falso amigo.

—No entiendo... —repentinamente, Shark recordó algo: Dolly, sus atacantes de aquella tarde, todo lo demás. Entendió entonces. Y se irguió con sobresalto, enrojeciendo levemente de ira sus mejillas, endurecido el centelleo agresivo de sus ojos azules y helados—, Eh, un momento. ¿Pretende insinuar que esta pandilla fue lanzada contra mí..., sólo para que usted me ayudara, y pensase así en que yo era un amigo..., sin serlo realmente?

—Rápida imaginación..., o señal de que di en el blanco —rió el hombre de gris. Pero aun riendo, sus ojos eran acero puro. 0 pizarra cubierta de escarcha—. ¿Por qué no enviar a siete rufianes y sacrificarlos? La piel de StacyCanary vale más que la de veinte de esos cerdos.

—Se valora quizá en exceso, ¿no cree?

—¡Me doy el valor que tengo! —replicó, incisivo, el hombre del poderoso y extraño rifle—. Escuche, Shark: no me fío de usted. 'Ni de nadie. Si volvemos a encontrarnos en alguna parte..., es posible que le vuele la cabeza. Se lo aviso lealmente.

—¿A tanto llega su poca fe en los demás? —la ira se contenía difícilmente en Shark.

—No me conoce. No creo en nadie, salvo en mí mismo. Recuérdelo.

—No es fácil que lo olvide. De todos modos..., gracias por la ayuda, Canary —silabeó Shark con mal humor—. Y hasta nunca.

Hasta nunca, señor... —comenzó irónicamente el hombre de gris.

Y se quedó sin respuesta. Shark, sin dignarse siquiera girar su cabeza, se alejaba altivamente de él. Subió a su caballo. Esta vez, se alejó decididamente de Glenrock, dispuesto a no volver jamás.

StacyCanary, pensativo, le miró largamente. Luego, llevado por una idea repentina, se movió hacia la puerta de batientes amarillos. Miró por encima.

El cantinero estaba solo. Recogía las jarras, limpiándolas. No_ había nadie más en su local. Canary no pareció extrañarse. Shark sí se hubiera sorprendido. La pareja de forasteros compuesta por un hombre rechoncho, de cabellos grises y rizosos, y una bella joven de pelo color de miel, no había salido por la puerta principal. Pero tampoco estaba en la cantina.

Lentamente, el hombre de gris regresó a la acera opuesta, donde un hotel mostraba su cartel, a la luz de una lámpara de aceite, débil y difusa.

Shark había desaparecido ya en la noche, engullido por las sombras. Aun así, desde el umbral del hotel, StacyCanary miró, ceñudo, inquieto, en esa dirección.

Luego, la puerta vidriera se cerró tras él.

Por fin, la calma reinaba en Glenrock. Pero siete hombres yacían sin vida en la calle principal. Y nadie parecía preocuparse de ellos.

CAPITULO V

La leve humareda se elevó en el quieto atardecer.

Shark bostezó. De sueño y de apetito. Eran dos sensaciones incómodas cuando estaban unidas. Pero tenía a su alcance los medios para vencerlas.

Antes de nada, debía saciar su apetito. Luego, descansar. Dormir, en suma. La noche anterior había sido dura. Cabalgada feroz, hasta casi el rayar del alba. Luego, un leve reposo junto a un bosquecillo de álamos. Apenas a las diez de la mañana, ya cabalgaba otra vez, para combatir con la marcha las inclemencias del mediodía, soleado y fatigoso. Luego, la brisa de las cimas boscosas de Wyoming, suavizaron el clima, y continuó la cabalgada, tras un descanso a primera hora de la tarde.

Ahora, con la nueva caída de la noche, esperaba gozar de un descanso más largo y reparador, entre árboles y rocas, en aquel punto de su ruta. No lejos de él, las estribaciones de los montes Laramie eran como verdes y jugosas ondulaciones hacia el azul tibio del cielo estrellado. El aire era fresco y húmedo, con olor a coníferos.

Fort Laramie estaba lejos, pero no así Laramie Point, la pequeña población norteña, situada justamente en las primeras laderas de Laramie Mountains y el áspero arranque de Front Range.

Shark removió las judías en el pote. Había añadido trozos de tocino y especias picantes al guiso. Un pote de café humeaba sobre los leños. Todo eso, y el trozo de torta seca y salada formaría su frugal cena, antes de tenderse sobre su silla de montar, la manta encima y el rifle entre piernas y manos, siempre a punto de entrar en acción.

El caballo, atado a un tronco inmediato, era el mejor centinela nocturno. Lo tenía enseñado a la perfección para la vida a la intemperie. Apenas captase algún sonido raro o la proximidad de un intruso cualquiera, en vez de relinchar, delatando con ello la circunstancia demasiado claramente, y poniendo así en guardia al posible agresor, se limitaría a cocear la tierra, no lejos de la cabeza de Shark. El propio temblor del suelo, a los impactos de las patas de su adiestrada montura, era suficiente para despejar en escasos segundos al viajero solitario.

Se sirvió Shark las alubias picantes en un plato de lata, y comió con fruición. Echó de menos la cerveza, pero el café caliente calmó su sed y entonó su estómago.

Douglas quedaba ya muy atrás. Ahora, bordeando las cimas boscosas de los montes Laramie, llegaría pronto a Cheyenne, eludiendo Laramie y su fortín militar. Era aquél su destino, ahora quizá más que nunca.

Porque allí estaba la razón de algunas cosas: de una emboscada mortal, entre otras. La persona o personas que pagaron a Dolly, a Brett y a los demás para asesinarle, estaban ahora en Cheyenne. Y también el motivo de su viaje.

No pensaba ya en la segunda emboscada, la que tuviera lugar frente a la cantina de Glenrock. Estaba seguro de que hubo algo raro en ella. Stacy Canary pudo ser muy bien su víctima predestinada. Sólo que hubo un error. Acaso pensaron que Canary no se atrevería a presentarse allí con sus ropas grises de siempre. Evidentemente, no conocían a Canary.

Shark entornó los ojos, mientras apuraba sus sabrosas y picantes alubias en salsa roja. StacyCanary... Recordó lo que sabía de él.

Era un hombre peculiar. Una especie de «pacificador» de rara condición. En vez de acudir a alguna parte a «pacificar» realmente el lugar, acostumbraba a agitarlo todo con su propia violencia. Pero siempre era una forma de violencia eficaz y razonada. Le pagaban por hacer algo. Y él lo hacía con eficiencia terrible. Se decía que utilizaba armas aterradoras para sus propósitos. Que los pistoleros le temían. No era un gun-man tradicional ni rutinario, ciertamente.

Shark sonrió, moviendo la cabeza. Dejó el plato vacío a un lado. Tomó un sorbo de café y encendió uno de sus delgados cigarros secos y oscuros, que parecían raíces de terrenos abruptos.

StacyCanary había probado en Glenrock que parte de su leyenda, cuando menos, era cierta. Aquel rifle tremendo, de dos cañones devastadores... Sí, era como muchos. Aceptaba una tarea y cobraba por ella. Se decía que nunca era para asesinar a nadie ni para enfrentarse a ninguna persona honrada. Ni mataba por la espalda. Pero esas cosas nunca se sabían realmente. Se decían tantas cosas en el Oeste... Y no todas eran ciertas.

¿Qué hacía Canary en Glenrock? ¿Era casual su encuentro? ¿Fue un ataque a su persona la emboscada nocturna de los siete pistoleros muertos?

No podía estar seguro de nada. Shark apuró el café y siguió fumando, envuelto ya en su manta, ante los rescoldos de la fogata, con la cabeza y los hombros apoyados en la silla de montar, y el rifle «Winchester» entre sus piernas, bajo la manta. Miró al caballo. Sonrió. El noble animal parecía mirarle a su vez, como dándole a entender que no debía preocuparse. Conocía su misión.

Shark sintió sueño. Aplastó el resto del cigarro. Cerró los ojos. Empezó a adormilarse suave, apaciblemente, al tibio calor de la fogata hecha rojizos rescoldos. Alrededor, la campiña era verde y oscura. Se escuchaba incluso el canto de los grillos, y lejanos rumores en el bosque. Leves nubes grisáceas velaban las débiles estrellas

Poco después, la calma se extendía sobre el Campamento del solitario viajero...

* * *

El coceo del animal fue brusco, repentino.

Shark se irguió veloz, enarbolando su rifle. Ya era tarde. Por una vez, su montura había fracasado. Pateó el suelo demasiado tarde.

—Ni un movimiento —dijo la voz, sorda y áspera—. No me obligue a volarle la cabeza.

Shark captó un chasquido seco, metálico, muy cerca de su sien. Contra ésta, se apoyaba algo metálico, redondo, helado. Y con fuerza, además.

Era el cañón de un arma. La fogata estaba apagada. Los rescoldos no existían. Hacía un frío con olor a pinos y abetos en el claro rocoso. Su cuerpo se estremeció, pero no era precisamente por el frío. Había alguna otra razón más sutil e inconcreta, en alguna parte. Quizá en aquel acero, en aquel cañón de un arma, apoyado sobre su sien, amenazadoramente.

—Por todos los diablos, ¿quién es usted? —intentó taladrar la oscuridad profunda, con sus ojos sagaces, pero no lo logró. Las débiles estrellas remotas estaban ya totalmente veladas por un palio de nubes.

—Eso no le importa —silabeó el otro—. ¿Y usted? ¿Qué hace aquí, maldito sea?

—Dormir. Algo que usted ha interrumpido.

—Oh, logrará enternecerme —silabeó la voz ronca, con sarcasmo—. ¿Cómo puede dormir tan tranquilo mientras me vigila? ¿Acaso confía sólo en su caballo? Le falló esta vez.

—Quizá usted fue más astuto que él —replicó Shark, incisivo—. Además, es sólo un caballo. Si los hombres fallamos..., ¿por qué no habría de hacerlo él?

—Sí, supongo que no es responsable por completo. Pero usted sí lo es.

—¿De qué? Ha dicho una tontería. Yo no sigo a nadie.

—Miente. Me está siguiendo. Apagó la fogata para no ser descubierto, poco antes de que yo acampara. Lo pude observar todo. Me limité a esperar a que se confiase, para pasar yo al ataque.

—Está loco. Su voz me parece conocida, pero, ¿quién diablos es, y qué ha pensado de mí?

—Muy simple. He pensado que eran ciertas mis sospechas. Me viene detrás, vigilándome de cerca. Le pusieron para ello, aunque no sé quién lo haría. Le avisé. No quería verle de nuevo o...

En ese momento, se rasgó parte del nublado. Pero aun así, la leve claridad que reveló las facciones del hombre del rifle, agazapado amenazadoramente ante Shark, no fue necesaria para que él identificase a su nocturno atacante.

Era, como había previsto, el hombre de gris: StacyCanary.

—Usted... —jadeó Shark, con ira—. Debí imaginarlo...

—Claro que debió imaginarlo. No podía ser otro —los ojos acerados de Canary centelleaban coléricos. Tenía crispada su faz, ahora realmente grisácea a la luz débil de los astros—. Para algo me sigue y me controla muy de cerca, maldito asesino.

—¿Asesino... yo? —se asombró Shark, estupefacto.

—Sí. Y no discuta eso. Está probado sobradamente. Le enviaron para matarme. Acostumbro a ser generoso con mis enemigos leales, pero no con los que pretenden asesinarme. De modo que... voy a apretar el gatillo ahora mismo. Rece lo que sepa, pero sólo en dos segundos. Y sin trucos. Me los conozco todos, amigo. Luego..., apretaré el gatillo. Y su cabeza será como un estallido de fruta madura reventada sin piedad...

Shark tuvo el presentimiento de que, realmente, el hombre de gris pensaba hacer justamente lo que decía...

Y sólo un segundo más tarde de terminadas sus duras, frías palabras.

* * *

Quizá lo hubiera hecho. O quizá no.

Eso era algo que Shark jamás sabría en justa conciencia. Porque inmediatamente, restalló la detonación, ensordeciéndole.

Una detonación que, por fortuna, no brotó del arma apoyada en su sien, ni levantó la tapa de sus sesos, como era de esperar en aquel instante crucial.

Llegó de una distancia mayor, no mucho. Y StacyCanary gritó roncamente, desplomándose de modo pesado sobre él. Shark sintió su peso encima y, casi de modo inmediato, el estampido atronador del arma que, sólo una décima de segundo antes se apoyaba en su piel. La bala zumbó, candente, arrancando cabellos de su cabeza, y dando un sibilante calor a su cuero cabelludo, para irse a perder en la oscuridad, por encima de él. Sólo un momento antes, y todo habría terminado para él. Y, posiblemente, para ambos.

Porque Canary yacía inerte encima de su cuerpo, escapando un ronco jadeo de sus labios crispados. Shark, rápido, lo apartó de sí de un empellón, para no verse aferrado e inmovilizado por el peso del altísimo cuerpo, y dejó que rodase entre la manta y la silla de montar.

El, por su parte, sin ponerse en pie para no ofrecer una silueta en movimiento a la claridad de los astros, error que podía serle fatal, rodó igualmente sobre sí mismo, a ras del suelo, escudriñando en torno las sombras de la noche, en busca de la presencia de alguien. Alguien que había disparado por la espalda contra el hombre de gris.

No tuvo que buscar mucho. Fuera del claro donde se hallaba situado el pequeño campamento, centelleó un fogonazo. Un nuevo proyectil silbó cerca de él, haciendo relinchar al caballo, que se encabritó, soltándose del árbol al que estaba sujetado, para alejarse con un trote rápido, movido por su instinto animal.

Canary no se movía. Ni hacía falta alguna. Shark ya tenía suficientes problemas con el peligro situado fuera del campamento, en las sombras. Ignoraba con quién o quiénes podía enfrentarse ahora, pero el punto de origen del actual disparo no parecía coincidir con el que abatiera al individuo vestido de gris. Era del lado totalmente opuesto.

Por tanto, había más de un tirador, cosa que empezaba ya a no sorprender a Shark en absoluto. Últimamente se estaba poniendo muy en boga, a juzgar por las circunstancias, la costumbre de atacar en grupo, con bastante superioridad numérica, a las presuntas víctimas. Sólo deseo que no sean siete también esta vez resopló entre dientes, malhumorado—. Resultarían demasiados para mí solo.

Y rápidamente, se incorporó, haciendo fuego dos veces sobre el punto donde viera el anterior fogonazo.

Se tiró de bruces apenas apretó el gatillo repetidamente, y muy oportuno por cierto. Nada más pegarse al polvo, ladraron otras armas en derredor, formando un cerco de fuego. Pero también llegó a su oído el chillido escalofriante de alguien que había sido alcanzado por sus balas. En alguna parte, crujieron unos arbustos, golpeados por algún peso considerable.

—Tal vez un enemigo menos —silabeo para sí. Y contó rápido, mientras silbaban las balas, entrecruzándose sobre su cuerpo horizontal—: Creo que hay tres más...

Cuatro tiradores, en total. Suficientes para abatir fácilmente a un hombre. Pero, ¿atacaban realmente a uno o a dos? ¿Quién era el objetivo de ambos si el ataque estaba preparado sólo para uno de ellos? ¿El... o Canary?

—Quizá pensaron que era fácil tumbar dos pájaros de un tiro —siguió sus comentarios personales, en un cortado, incisivo monólogo a flor de labios—. Bueno, veremos si tienen razón o no...

Reptó cambiando de posición, mientras nuevas detonaciones señalaban, asimismo, tres diferentes puntos de origen. La baja del cuarto enemigo era, por tanto, un hecho.

Shark empezaba a preguntarse por qué había tanta gente interesada últimamente en su pellejo o en el de Canary. Tal vez era una epidemia, se dijo irónico.

Quedaban aún muchas balas en su «Winchester». La mano zurda actuaba con seguridad en tales casos. Su diestra no le dolía, pese a la herida en el hombro, que se había curado él mismo, quitándose la bala con un cuchillo al rojo vivo, y derramando luego whisky como desinfectante, antes de cubrirse con un vendaje provisional. Pero incluso el rifle podía ser un objeto molesto,cuando el juego de uno de los brazos no era perfecto aun.

Sin embargo, debía seguir utilizándolo. La distancia hasta los adversarios emboscados en la sombra de la noche, podía ser demasiado larga para un simple revolver.

Reptando, llegó al límite del claro, por el punto donde ya no rugía ningún arma. Giró sobre sí mismo y buscó el posible origen de las demás detonaciones. Su mirada penetrante fue recorriendo la estructura del terreno siluetando densamente en la oscuridad apenas disipada por la tenue claridad de los astros. Sus ojos, avezados ya a las tinieblas, captaron con facilidad el agrupamiento de rocas a su derecha, el bosquecillo de abetos en el centro, y el montículo lateral, a su izquierda, formando un pequeño promontorio abrupto. Sonrió para sí casi ferozmente.

Tres puntos ideales —se dijo—. Tres tipos emboscados, ¿que otros lugares elegirían que pudieran resultarles mejor para dominar este claro a placer? Que me arranquen el pellejo a tiras, si no están ahí precisamente todos ellos. Uno en cada lugar..., o yo no sé lo que me digo.

Claro que imaginarse haberlos localizado, no era todo. Precisaba encontrarlos, separar la silueta humana del resto del paisaje. Y eso ya no era tan sencillo a menos que recurriese a una estratagema eficaz.

Eso podía ser más rápido que permanecer allí, agazapado, como cogido en un cepo, siempre expuesto a recibir una o varias balas, y con el riesgo de que, apenas clarease un poco, él sería un blanco sencillo, mientras los tiradores no se arriesgarían a asomar más que lo indispensable para batirle.

De modo que optó por la estratagema. Si resultaba o no, eso ya era otra cosa.

Reptó de nuevo, en dirección adonde yacía Canary completamente inmóvil. Pasó su mano un instante por la espalda del hombre vestido de gris. Retiró los dedos mojados, de algo oscuro y denso. El individuo ni se vio. Era fácil que sólo fuese ya un cadáver. De ser así resultaba un oscuro final para un hombre de su prestigio. Pero hasta un StacyCanary podía morir alguna vez en el mismo ambiente en que había transcurrido su vida y donde se labrara su fama: la violencia.

Shark se dijo que empezaba a filosofar demasiado. Y no era precisamente tiempo para esas cosas.

Alcanzó la silla de montar y la manta. Junto a la silla, reposaba su sombrero. Estiró las manos y tomó una de las ramas que recogiera al atardecer, para encender la fogata. Era larga y flexible. Tal vez sirviera.

La tomó, envolviendo en torno a ella, con ademanes lentos, pausados, sin moverse demasiado, para no hacerse visible en la oscuridad, a la que también sin duda se habrían habituado ya sus enemigos, y logró formar un rollo curioso con la manta en torno al ramaje, del que sobresalía únicamente cosa de un palmo, por un extremo de la envoltura. Con hosca sonrisa y ojos brillantes como los de un lobo al acecho, puso el sombrero allí, atando el barboquejo a la cuerda. Incluso cerca de él, en la sombra, resultaba una silueta inquietante, fácil de confundir con la de un ser humano algo delgado.

Si a distancia, la confusión era más razonable, podía ser suficiente. Hendió la manta lateralmente, con su cuchillo de monte, dándole un profundo y amplio tajo, que hizo un boquete respetable en el lío. Era una pena estropear semejante prenda, pero más penoso resultaría que se estropease su piel.

Una vez hecho eso, introdujo por el orificio su «Winchester»; con la mayor sobriedad de movimientos posible. Una tensa calma se mantenía en derredor, como si no hubiera nadie acechando ya. Su instinto le decía lo engañoso que podía resultar a veces una apariencia.

Ya tenía un raro monigote que, en la sombra, era exactamente la figura de un hombre con un rifle bajo el brazo. Tendido en tierra, movió el muñeco también a rastras, hasta llegar junto al único y solitario árbol del claro. Se situó detrás. Respiró hondo. Luego, despacio, empezó a elevar la figura, como si se protegiera alguien tras el tronco, Sujetaba con una mano el rollo de manta, y con la otra el rifle por su guarda. Era una posición muy forzada, y el hombro herido comenzó a dolerle. Pero siguió adelante, sudoroso y tenso.

Luego, bruscamente, apoyó la silueta contra el árbol, y sin despegarse del suelo, al azar, apretó dos veces seguidas, trabajosamente, haciendo llamear el arma, en dirección a los puntos estudiados antes.

La puntería, naturalmente, era nula. Pero el «Winchester» rugió y llameó, y la sombra vibró a su compás, agitada por el retroceso del arma, como si fuera un ser vivo.

La réplica no se hizo esperar. Hubo un crepitar de armas de fuego, y Shark notó que, encima de él, la erguida figura del muñeco era acribillada por las balas.

Agitó la forma, la hizo caer, y su garganta exhaló un alarido largo, exasperado, como lleno del más terrible dolor físico que se podía imaginar. Su propio cuerpo, al moverse intensamente en tierra, provocó una leve polvareda, que los fogonazos lejanos revelaron.

Su percepción había sido atinada. Los fogonazos venían justamente de las rocas, el bosquecillo y el promontorio, respectivamente.

Pero no cometió en ningún momento el error de incorporarse y disparar sobre aquellos puntos. En vez de eso, se quedó quieto. Total, absolutamente quieto, tras empuñar su revólver y aprovechar el instante de confusión para volteando sobre sí mismo, situarse a buena distancia del monigote cosido a balazos. Justo entre la silla de montar y el cuerpo inmóvil del hombre de ropas grises.

El silencio volvió a extenderse sobre el campamento. Esta vez, prolongada y totalmente. Ni una señal de vida surgió del claro.

Cualquier persona situada fuera de él, al ir transcurriendo los minutos pesadamente, imaginaría que los dos hombres habían sido definitivamente abatidos.

Eso es lo que él quería que pensaran, cuando menos. No se movía lo más mínimo. Estaba tendido boca abajo, agazapado tras la silla, con su «Colt» apoyado en ésta, y tapado por el otro brazo, para evitar incluso un posible brillo del metal.

Continuó el silencio, la ausencia de movimiento. Shark esperaba. Sin prisas, sin nerviosismos. Él sabía esperar. Y, evidentemente, también los adversarios.

Pero éstos se cansaron antes. O resolvieron que, dadas las circunstancias, ya no quedaba nadie en disposición de luchar.

Hubo leves ruidos, procedentes de los lugares donde estaban parapetados los tiradores. Debía haber transcurrido, cuando menos, una media hora. Una larga, interminable media hora.

Pausadamente, poco a poco, hasta tres siluetas humanas emergieron de los escondrijos, rifle en mano. Comenzaron a caminar hacia el campamento.

El «Colt» de Shark, amartillado, les encañonaba. Pero no había un solo movimiento en aquella mano, en aquel cuerpo. Captó un lejano cuchicheo. Los desconocidos siguieron aproximándose de modo paulatino, separados entre sí.

Podía disparar cuando distaban de él cosa de ciento cincuenta yardas. No cometió ese error. Les dejó llegar a cien, a cincuenta... Ya eran bien visibles sus siluetas en la sombra. La calma absoluta del claro les confió plenamente.

Aceleraron su paso. Se aproximaron, la vista fija en los dos bultos visibles, que eran el cuerpo de Canary y el bulto de la manta. Shark les dejó aún venir. Un poco más todavía.

Luego, súbitamente, cambió la decoración por completo.

Era el momento. Su momento.

CAPITULO VI

Shark no movió el brazo. Ni el cuerpo. Se limitó a flexionar la muñeca en dos direcciones, con el punto de mira del arma inicialmente al centro.

Eran tres blancos a la vez. Exigían una celeridad pasmosa. Casi una simultaneidad, imposible en un solo hombre y una sola arma.

Pero Shark era vertiginoso en la acción del revólver. Casi parecía simultáneo cuando el fuego brotaba de él con rabiosa celeridad. De eso dependía su vida.

Apretó el gatillo. Lo hizo con toda su furia contenida, latente en aquella tensa y agobiante espera.

Una, dos, tres, cuatro, cinco, seis veces...

Vació el tambor de proyectiles, dando giros bruscos pero medidos a su brazo armado, a su mano, prolongada por el cañón de acero. Este rugía, vomitando fuego y plomo en la noche.

Demasiado tarde, los atacantes se dieron cuenta de la estratagema, de su error, del gran fracaso ante un enemigo astuto y desesperado.

Pero fue lo último que pudieron pensar en este mundo. Ni siquiera les dieron tiempo a reaccionar, a ocultarse, a repeler el fuego. Nada de nada. En menos de tres segundos, habían salido seis balas mortíferas del «Colt» de un hombre llamado Shark, barriendo del mundo de los vivos nada menos que a tres adversarios casi simultáneamente.

Los cuerpos, alcanzados cada uno por dos de los proyectiles, saltaron atrás grotescamente, a menos de quince yardas de distancia, martilleados por piezas de plomo de calibre cuarenta y cinco, que golpeaban como mazos desgarradores. La sangre corrió por aquellos cuerpos agitados por la agonía. Algún arma se disparó, pero fue sólo por un movimiento reflejo que precedía a la muerte.

Después, sí que hubo calma y silencio en el lugar. La calma y el silencio de un cementerio. Frente a Shark yacían tres cuerpos sin vida, abatidos en la noche.

Este, imperturbable, repuso con celeridad las balas en su arma humeante. El acero ardía por la rapidez de los disparos hechos. Shark se incorporó. Caminó hasta los caídos. Se inclinó sobre cada uno de ellos.

Solamente uno sobrevivía. Tenía una bala en los pulmones y otra en el vientre. La sangre corría copiosa. No tenía ni fuerzas para un solo movimiento. El rostro, pegado al suelo, se manchaba de polvo y barro. Los ojos eran vidriosos, cuando Shark prendió un fósforo y, a su luz, examinó al hombre.

—¿Por qué? —preguntó roncamente—. ¿Por qué queríais matarme?

El herido le miró, casi sin ver. Tenía los labios teñidos de rojo, cubiertos de espuma sanguinolenta.

Agitó un poco la cabeza, y tosió, vomitando sangre en tierra. Luego masculló con voz torpe:

—Me... muero...

—Sí, temo que sí. No puedo hacer nada por ti, amigo —dijo acremente Shark—, Pero me gustaría saber por qué lo hicisteis. ¿Os pagó alguien por borrarme del mapa?

El moribundo se limitó a susurrar, roncamente:

—No sé... quién eres... Se trataba del... hombre... llamado... Canary...

—Ya veo: StacyCanary era vuestra presa, no yo. Pero puestos a matar, convenía acabar con todos, no dejar testigos, ¿verdad?

Hubo un leve asentimiento del otro, un nuevo vómito y unas pocas palabras entre burbujas de sangre:

—El maldito... Canary... no debe llegar vivo... a... a Cheyenne...

Y con una hemoptisis final, se quedó quieto. Muerto.

Shark se incorporó despacio, limpiando el polvo de su pantalón. Enfundó el arma, ya inútil.

Regresó despacio al campamento. Encendió unos ramajes, aunque hubiera riesgo en prender una fogata. Tal vez no hubiera ya más enemigos por el momento. Si el mismo tipo que pagó a los siete pistoleros de Glenrock había contratado a los cuatro últimos, era de suponer que no encontraría mercenarios a docenas. Cuando menos, es lo que esperaba.

Examinó a Canary. Seguía inconsciente. Había perdido bastante sangre, pero no estaba muerto, ni mucho menos. El balazo lo había recibido en la espalda, pero hacia su derecha, cerca de la cadera. Iba a cojear un poco en lo sucesivo, si salía de ésta. Eso sería todo.

Se dispuso a curarlo como acostumbraba a hacerlo él: cuchillo al rojo vivo para extraer la bala, whisky para desinfectar la herida, un tapón con jirones de su camisa, y un vendaje similar, pero fuerte. Eso bastaría. Era todo lo que sabía hacer.

Y lo hizo, aunque Canary había intentado matarle, sólo una hora escasa antes.

* * *

—¿Por qué lo hizo?

—No lo sé. —Shark se encogió de hombros—. Supongo que porque nací para predicar al Señor, y me desvié de la senda sin darme cuenta.

—Yo intenté volarle la cabeza, Shark.

—No es fácil que lo olvide. Fue uno de mis peores despertares, Canary.

—Usted, en cambio, me ha sacado la bala, me ha curado... y se ha quedado a acompañarme, en vez de seguir camino y dejarme solo.

—No pretendo que levante una ermita en mi nombre —rió Shark, poniendo un pote de café caliente ante el herido—. Tómese eso ahora. Le irá bien.

Canary bebió despacio, en silencio. A cada movimiento hacía un gesto de evidente dolor. Estudió de soslayo a Shark. Dejó de beber, para limpiarse los labios y comentar algo:

—¿De modo que eran cuatro?

—Cuatro —los señaló, y luego miró al cielo, al revoloteo de buitres sobre el cielo nuboso de Wyoming, aquella mañana tibia y apacible—. Todos para usted, Canary.

—¿Se lo dijeron ellos? —frunció el ceño el hombre de gris.

—Uno tan sólo habló, antes de morir. Dijo que usted no debía llegar a Cheyenne. A mí intentaban liquidarme para quitarse molestos testigos de encima.

—Cheyenne... —masculló entre dientes Canary, con rostro ensombrecido. Sacudió la cabeza, pensativamente—, No sé... Todo esto es raro. Nunca me sucedió algo así.

—A mí tampoco —confesó Shark—. En Glenrock debieron confundirme con usted, es obvio. Todo el mundo sabe que StacyCanary viste de gris, pero ellos pensaron que podía haber cambiado de indumentaria para confundirles. Y me atacaron. El motivo parece claro: ambos somos altos, solitarios... y viajamos a caballo hacia Cheyenne.

—¿Usted también va a Cheyenne? —arrugó el ceño StacyCanary.

—Desde mucho antes de conocerle a usted —sonrió Shark, irónico—. Le aseguro que no sigo sus pasos, como usted pensó.

—Perdone —suspiró, bajando la cabeza y mirando al suelo. Bebió otro sorbo de café—. Ahora entenderá bien por qué soy desconfiado. Tengo motivos para ello. Vivo siempre rodeado de peligros, de enemigos potenciales. Usted podía ser uno de ellos. Pero habitualmente, mis enemigos aparecen en el lugar adonde llego para cumplir una tarea, no antes.

—Lo mismo digo —Shark se frotó el mentón, torciendo el gesto. Miró a los muertos, que yacían no lejos del campamento—. Esos le buscaban a usted. Y tal vez los siete de Glenrock. Pero obviamente, sufrí un ataque, anteriormente, donde la víctima era yo. Alguien pagaba por mi ejecución.

—Estamos en igualdad de condiciones —comentó secamente Canary—. Extrañas coincidencias, ¿no cree?

—Quizá no lo sean tanto —hizo notar Shark—. Depende de lo que esté sucediendo en Cheyenne... y de los motivos que usted tenga para ir allá, Canary.

—Eso es obvio. Pero yo no hablaba solamente de mí, sino de usted.

Los dos hombres se miraron fijamente, como estudiándose. Shark enarcó las cejas, con gesto interrogante. Su voz sonó calmosa, llena de sosiego y de cierta ironía:

—Sigue sin fiarse de nadie, ¿eh, amigo? Está bien, yo le hablaré de mí sin rodeos. No tengo por qué andarme con secretos. No parece que usted vaya a ser mi enemigo, ni siquiera a juzgar por los sucesos de esta noche pasada. Yo, Canary...

—No, espere —cortó el hombre de gris, bruscamente, alzando una mano larga, nervuda, de interminables dedos, huesudos y fibrosos—. Debe perdonar mi modo de ser. Soy por naturaleza receloso y huraño. No tengo amigos. Nunca los tuve. Soy un lobo solitario y como tal me comporto con los demás. Sé que soy injusto a veces. Sobre todo ahora. Le debo mucho, Shark. No sólo perdonó mi incalificable agresión de anoche, mi error para con usted, sino que me ha salvado de morir. Deje que hable yo primero. Empiezo a creer que, si me es posible todavía llegar a Cheyenne y hacer algo útil..., deberé confiar ciegamente en usted. E incluso si no le molesta, hacer el viaje juntos, puesto que nuestro destino es el mismo.

—Eso tiene ya cierto sentido —sonrió Shark. Luego meneó la cabeza con sentido afirmativo—. Sí, Canary. Le entiendo y le disculpo. Yo también soy un lobo tan solitario como pueda serlo usted, y sé lo que es la desconfianza y la hosquedad hacia los demás. Pero ya que se siente algo más comunicativo ahora, y comprende que no sólo soy su compañero, sino que puedo ser su amigo y su camarada accidental, en un viaje hasta Cheyenne, adelante. Le escucharé lo que tenga a bien decirme.

—Se lo diré todo. Además, es simple y concreto. No tiene ninguna complicación especial, puesto que usted sabe la clase de hombre que soy y lo que acostumbro a hacer en los sitios donde alguien me reclama.

—Sí, lo recuerdo. Es una especie de «pacificador» muy especial (1). Y no lo digo por sus métodos, que son los habituales, sino por las tareas que le encargan. Pero, ¿de veras piensa «pacificar» Cheyenne? Me parece difícil, en un sitio lleno de ganaderos, traficantes de reses, tahúres, granujas, vividores, peones y vaqueros, y toda clase de gentes llegadas al olor del ganado y del dinero.

(1) El “Peacemaker” o “Pacificador”, fue un trabajo muy en boga por entonces en el Oeste, consistente, como se sabe, en poner cierto orden en los pueblos demasiado turbulentos, donde la ley era poco respetada. El método para lograrlo, era casi siempre más violento que el utilizado por los “pacificados”.

—No. No voy a «pacificar» ningún sitio —rio Canary—. Esta vez se trata de un encargo especial. Privado.

—Entiendo. —Shark entornó los ojos, pensativo—. ¿Debe hacer algo por alguien?

—Sí. Algo arriesgado.

—No tiene que revelarme nada, si forma parte de su secreto profesional. Comprendo que prefiera ocultar los detalles.

—No, no le quiero ocultar nada. Una persona de Cheyenne me paga para que acuda a sacarle de apuros. Creo que tengo que matar a alguien. Lo curioso es que no sé a quién.

—Eso sí resulta poco común —le estudio Shark con fijeza—. Usted no es un pistolero a sueldo, Stacy.

—No, no lo soy. Si acepté este encargo es porque la persona a quien debo matar... es un criminal peligroso.

—¿Cómo lo sabe?

—Es mi cliente quien lo sabe. Y podré comprobarlo antes de terminar con él. Yo no aceptaría trabajos de pistolero, usted lo sabe bien. Pero ayudar a una mujer...

—¿Una mujer? —pestañeó Shark, intrigado.

—Sí. La señora Lester. Brenda Lester, de Cheyenne. Esposa de Marius Lester. Dueña de un negocio de compra de ganado y embarque a los mataderos del Este.

—Un negocio muy habitual en Cheyenne. ¿Es ella quien le contrató y no el marido?

—Exacto. El marido no está capacitado para ello. Sufre una invalidez casi total. Es ella quien lleva las cosas.

A Lester le hirieron de un balazo en la espina dorsal, y de ahí data su inmovilidad. Brenda Lester parece una mujer enérgica y fuerte. Se hizo cargo del negocio y de la casa. Ahora parece estar segura que la bala que recibió su marido no fue ningún proyectil casualmente perdido, sino el resultado de un atentado criminal. Y temo, por alguna razón, que el hecho se repita ahora por partida doble: ella... y su esposo a la vez.

—¿Supone que pueden asesinar a ambos?

—Sí. Cuando llegue me contará los motivos que tiene para pensar así. Desconfía de alguien, pero tampoco me dijo de quién. Mi tarea es descubrir al culpable, evitar que sufran un atentado mortal y terminar con sus enemigos desconocidos, de un modo definitivo.

—Ya veo. Parece un trabajo de auténtico policía —comentó Shark.

—Sí. Pero los policías no son tan expeditivos, ni siquiera los de Pinkerton. La señora Lester oyó hablar de StacyCanary, y me hizo llamar. Espero no defraudarla Shark.

—Espero que no —meneó la cabeza, pensativo—. Pero todo eso da cierto sentido a las palabras del moribundo: usted no debía llegar a Cheyenne. ¿Eso le dice algo?

—Es evidente —afirmó, sombrío, el herido, con la mirada fija en su interlocutor—. Alguien se ha sentido demasiado preocupado por mi viaje. Por tanto, sabe a qué voy a Cheyenne, y trata de evitarlo por todos los medios.

—¿El presunto enemigo de los Lester? —sugirió Shark.

—Parece obvio, ¿no cree?

—Sí —Shark hizo un gesto elocuente—. No hay duda de que el oculto enemigo es persona de recursos. Y que no duda en utilizarlos: contrata pistoleros por doquier, los sitúa en el camino a Cheyenne... ¿Cómo se puso ella en contacto con usted, Canary?

—¿La señora Lester? —el hombre de gris tuvo una leve sonrisa—. Verá, había «pacificado» una población en las Colinas Negras, un lugar llamado Sundance Me quedé allí un tiempo, y entonces llegó hasta mí una carta de la señora Lester. Parecía desesperada. No confiaba en nadie. Pero habla leído la historia de la «pacificación» de Sundance, y me escribía, simplemente para probar. La telegrafié inmediatamente, rogándole me confirmase por igual procedimiento si seguía dispuesta a contratarme. No sólo recibí un telegrama, sino una orden de giro por valor de dos mil dólares.

—La señora Lester es eficaz y rápida —comentó Shark.

—Sí, es lo que ha pensado. Me puse en camino, y eso es todo.

—Espero que llegue sano y salvo a su destino... y pueda en sus actuales condiciones hacer algo práctico por su cliente —hizo notar Shark con una sonrisa.

—Para entonces habré mejorado mucho de la herida. Faltan todavía cuatro o cinco jornadas hasta Cheyenne, si todo va normalmente. Es tiempo suficiente para StacyCanary, esté seguro. El cojear un poco no será obstáculo para mi misión.

—Supongo que no —convino Shark. Luego suspiro y sirvió más café en ambos potes—. Bueno, Canary, ahora viene mi propia historia.

—No está obligado a contármela. Si prefiere guardarla para usted, yo...

—No, no. Es el momento de sincerarse. Dos viejos lobos solitarios se han encontrado, y a veces sienta bien cambiar impresiones, en vez de aullar en soledad no entre dientes Shark—. Tampoco tengo por qué ocultarle nada, Canary. Es una historia muy diferente. Nadie tiene por qué esperarme a mí en Cheyenne..., aunque lo ocurrido en Glenrock comenzó a hacerme cambiar de idea.

Y le contó, en primer lugar, cuanto sucediera a partir de su intervención en favor de una pelirroja llamada Dolly...

* * *

Había terminado de relatar aquella parte de los hechos Canary encendía un delgado cigarro ofrecido por Shark. Esté prendió el suyo propio, y lo mordisqueo entre sus apretados labios, la mirada perdida en la distancia.

—Salió de un buen lío —comentó Canary, pensativo— Ahora no me sorprende que también saliera de este de anoche. Y que demostrara tanta rapidez con la gentuza de Glenrock. ¿Supone que la chica y los granujas fueron pagados por alguien que le conoce a usted, y que se encuentra en Cheyenne, como en mi caso?

Debo suponerlo así. Y por motivos totalmente diferentes a los suyos. La mía es una cuestión personal. Directa, ¿entiende?

—Entiendo. Un enemigo suyo.

—Dos —suspiró Shark.

—¿Dos? —enarcó las cejas Canary—. Vaya...

—Hombre y mujer, por más señas —añadió.

—Vaya, parece que las mujeres se mecían en nuestras vidas, como otro factor común a ambos.

—La suya es una cliente. Una dama que trafica en ganado. La mía... es algo muy distinto.

—¿Algún antiguo amor suyo? —sugirió el hombre de ropas, cabellos y ojos grises.

—Pudo serlo —se estremeció Shark—, Eso es lo peor de todo.

—¿No es hermosa?

—Mucho. Muy hermosa, Canary. Pero también terriblemente perversa. Capaz de todo por dinero. Una víbora también es hermosa. Y lleva veneno en los colmillos recuérdelo.

—Es cierto. ¿Y él?

Es de su misma calaña. Unidos forman la sociedad más maligna y cruel del mundo. Asesinarían a su propia madre por un puñado de dólares, Stacy.

—¿Es familia de ella?

—Sólo su amante. Me horroriza aún la idea de que pude haberlo sido yo. Su amante... o su esposo si no abro los ojos a tiempo. Me tenía fascinado.

—A usted le fascinan fácilmente las mujeres bonitas —rio Canary de buena gana, recordando sin duda el incidente con Dolly.

—Sí, es mi punto débil —confesó Chark, sin avergonzarse. Debería haber escarmentado para siempre con ella, con la maldita Rae... Pero siempre quiero pensar que una mujer no ha de ser necesariamente falsa, falaz,capaz de vender a quien más pueda creer en ella, con igual facilidad con que ella misma se vendería.

—No todas son iguales, Shark. Digamos que usted no tuvo mucha suerte en las que encontró en su camino.

—Tal vez sea eso. Pero he perdido ya la fe. A Dolly la disculpo. Es una fulana, necesita dinero, y no me conocía más que de unas horas. Pero Rae... Rae Parrish me conocía mucho más. Iba a ser mi esposa, creía ciegamente en ella. Y de repente...

Apretó los labios. Sus ojos fulguraban con una vieja ira latente, que aún no se había extinguido en él, como una hoguera cuyos rescoldos se avivaban fácilmente al menor soplo del viento de los recuerdos.

—Shark, le dije que puede callar su historia, si le resulta particularmente dolorosa —insistió ahora Canary grave su expresión—. Le aseguro que...

—No no —cortó Shark—. Ya le comenté antes que a veces hace bien echar la vista atrás y sincerarse con alguien de muchas cosas que duelen más porque han estado metidas en uno mismo durante años, ahondando en las heridas. Rae ya no significa nada para mí. Sólo un motivo de viejos rencores que hubieran podido extinguirse, de no ser por... por él. Por Alan Hoyt.

—Alan Hoyt —arrugó el ceño Canary—. Ese nombre me resulta vagamente conocido.

—Sí, Alan Hoyt. El mismo de quien alguna vez habrá oído hablar: cuatrero, salteador de Bancos y asesino. Le indultaron hace tiempo, pese a todo. Es un bastardo con suerte. Muchos mejores que él fueron colgados o cumplen aún sus años de presidio. Hoyt salió bien de todo. Nunca pudieron probar que participó en una cobarde matanza hace ocho años...

—Ocho años. —Canary estudió pensativo a Shark—.De eso hace mucho tiempo ya. Usted debía ser muy joven entonces.

—Diecisiete años solamente —suspiro Shark—. Eso explica que Rae me... me engañara con mayor facilidad, ¿no? Aunque quizá lo hubiera hecho igual teniendo yo más años, Canary.

—Sí, quizá. Los hombres seguimos siendo igualmente necios a cualquier edad, ante unas faldas y una cara bonita ¿Tuvo algo que ver esa matanza con usted?

—Mucho —afirmó despacio Shark, con el rostro tenso—. Yo nunca tuve padres. Es decir, los tuve y los perdí de niño. En una caravana que se dijo había sido asaltada por los indios. Lo bueno de los indios es que siempre ha sido fácil echarles la culpa de todo. Más tarde se supo que había sido un grupo de blancos, piratas de la pradera, pintarrajeados como pieles rojas y utilizando carabinas, lanzas, flechas e incluso «tomahawaks». Para entonces, ya en «represalia», nuestros heroicos soldados azules habían borrado del mapa un buen número de poblados indios. El hecho cierto es que sobreviví pero no así mis padres. Una familia de colonos me recogió y crio. Cuando me encontraron, llevaba en mis manos un lienzo de pintura, de entre las pertenencias de la caravana, con un tiburón pintado. Creo que de ahí vino que todos, alegremente, me llamaran «pequeño tiburón» Luego, el apodo persistió (1). Entonces no tenía sentido Ahora, tal vez sí.

(1) Shark: tiburón.

—Todos somos un poco animal de rapiña, sea de aire mar o tierra —rió entre dientes Canary—. ¿Qué pasó con el pequeño Shark?

—Creció como cualquier otro niño, entre aquellos buenos colonos, que formaban una familia amplia, padres, tres hermanos y un viejo abuelo de ella. Seis miembros. Y yo el séptimo. Uno más entre ellos. Querido como un hijo y un hermano. Nunca me sentí extraño entre todos. Eran noruegos. Me pusieron su apellido un nombre... No importa cuál. Sigo siendo sólo Shark. Y me gusta. Prometí serlo, cuando menos, hasta vengar a todos ellos.

—¿Qué les pasó? —se ensombreció el rostro de Canary.

—Fueron las víctimas de la matanza. Alan Hoyt y su pandilla de rufianes asesinos... Yo tenía diecisiete años. Ella, Rae, me engañó. Era un sábado por la noche. Me llevó a un baile juvenil, en una pradera. Me embriagó.

Entonces pensé que todo era casual... Al volver, ya amanecido, de la casa sólo quedaban ruinas humeantes. Y cadáveres. Todo cadáveres, ¿entiende, Stacy? El viejo casi inmóvil en su lecho, los muchachos, los que habían sido mis segundos padres. Una vez más, la masacre en mi vida, marcando mi destino. Esta vez, otra clase de piratas: desertores de la guerra civil, guerrilleros o forajidos en los tiempos revueltos de la posguerra. Alan Hoyt se había hecho pasar por ganadero. Lo que hizo fue robarnos nuestro ganado, el dinero de los ahorros... Rae era quien le orientaba. Ella decía tener sólo dieciséis años. Luego supe que era falso. Parecía tan joven. Pero era mayor que yo. Diecinueve años ya.

—¿Cómo supo que era Hoyt? ¿Y por qué descubrió la parte de culpabilidad de la chica?

—Alan Hoyt no se preocupó de disimular. Escapó del lugar con su gente. Se les persiguió en vano. Sacrificó a tres de ellos, que dejó detrás, para cubrirle las espaldas. Los abatimos, pero él había huido con otros tres compinches. Nunca más se supo de su paradero. Cuando años más tarde le indultaron, se alegó que no había pruebas de su participación en lo sucedido allá, en Montana, tiempo atrás.

—¿Y Rae? ¿Dónde entra ella?

—Era la amante de Hoyt. Lo descubrí un día, por una carta suya que intercepté. Supe, con horror, que había participado activamente en la matanza, llevándome a mí intencionadamente a embriagarme, para que no pudiera evitar nada. Yo era el único en la familia que había aprendido a utilizar un arma de fuego. Y era va muy buen tirador. Demasiado bueno para correr riesgos, Canary. Ella advirtió su error, al sorprender yo esa misiva de Hoyt, donde le indicaba en qué lugar y fecha debían reunirse de nuevo. Abandonó a su hermano mayor, con quien vivía, y desapareció de Montana antes de que yo pudiera evitarlo. La seguí obstinadamente, jurándome a mí mismo vengar en ella y en Hoyt el sangriento crimen. Nunca di con ninguno de los dos.

—Hasta ahora, en Cheyenne —suspiró Canary, mirándole.

—Sí. Ahora están en Cheyenne ambos.

—¿Cómo lo supo?

—Como se saben las cosas. Un día alguien te habla de otra persona, menciona unos hechos, unos datos Unas palabras imprudentes, pronunciadas en una borrachera, en cualquier cantina. Alguien dice haberse llamado antes Alan Hoyt, haber estado al margen de la ley... Alguien le ha visto con una muchacha rubia, de ojos celestes... Rubia y de ojos celestes, como era la hermosa Rae Parrish años atrás... Sí, ambos viven juntos, son amantes... Y ya están localizados: Rae Parrish y Alan Hoyt.

—Y al cabo de ocho años, la venganza. ¿Es eso, Shark? —preguntó gravemente Canary.

—Sí. Es eso —suspiró él.

—¿Puede un hombre odiar durante tanto tiempo? ¿Se guarda el rencor todos esos años, con idéntico fuego? Sus ojos revelan odio, deseos de matar, Shark. ¿Por qué todavía tantas llamas en la hoguera? Se puede odiar, pero no tanto. No con tanta pasión, amigo mío.

—¿Cree usted que no? —la mirada de Sharkse clavó, penetrante, casi taladradora, en el hombre de ropas grises—. ¿Supone que son sólo ocho años de espera y el recuerdo cruel y doloroso de una matanza antigua, donde uno perdió ferozmente a todos sus seres queridos? ¿Es que no puede haber más, algo más?

—No sé. —StacyCanary se frotó la mandíbula con el dorso de su mano, frunciendo poco a poco su abundante ceño gris—. Imaginé que la historia había terminado.

—No. Aún no ha terminado. Falta el último capítulo, antes de que se inicie el epílogo, allá en Cheyenne, si llego con vida alguna vez.

—Ha hablado antes de... de la emboscada en Glenrock. De alguien que pagó a unos asesinos para eliminarle. Shark, ¿cómo supieron Hoyt y ella de su viaje a Cheyenne, en busca de ellos?

—Eso lo ignoro aún. Pienso que sería más cómodo intentar huir de allí, buscar otro sitio donde ocultarse de mí. Podrían pasar ocho, diez o más años, nuevamente, sin saber yo dónde encontrarlos. Pero han preferido alquilar asesinos a sueldo y tenderme una trampa. Saben que nunca iría en ferrocarril, precisamente para no ser fácilmente identificado y vigilado. Pero eso no es todo, Canary. Está... está el motivo principal de mi odio renovado, acaso inextinguible, pero aventado y convertido en hoguera abrasadora por causa de una nueva infamia de esos dos seres.

—¿Otra más? —parpadeó Canary.

—Otra más. La última. Por eso supe de ellos. De otro modo, hubiera sido tan difícil, tan problemático... Yo... yo iba antes de saber eso a Cheyenne. Esa ciudad era ya mi destino de antemano. ¿Y sabe por qué?

—Si usted no me le refiere...

—Porque allí, en Cheyenne precisamente, estaba la única persona que podía atraerme a esa ciudad, con una esperanza de cambiar el rumbo de mi vida y echar raíces en alguna parte.

—¿Otra mujer? —sugirió StacyCanary.

—Exacto: otra mujer. La única digna de un sentimiento noble y hermoso, de todas cuantas conocí en mi vida. Usted lo dijo antes: soy débil ante la belleza del otro sexo. Pero en este caso era muy distinto. Ella, Mitzy, era una chica de saloon, sí. Cantaba en locales así iba de un sitio a otro, porque eso formaba parte de su trabajo. De ese modo la conocí en Virginia City. Luego volví a verla en Yellowstone. Supe que sentía algo por ella. Y quise estar seguro de mí mismo y de mis sentimientos. Mitzy parecía también enamorada. Me escribió desde diversos lugares. Su... su última carta procedía de Cheyenne. Su trabajo en el Saloon Ferrocarril gustaba. Le prorrogaban por un mes. Luego por otro más Me decidí. Viajaría a Cheyenne. A reunirme con ella.

—¿Y...?

—Y de nuevo el destino adverso, Canary. El infortunio la crueldad... ¡y Hoyt! Y ella, Rae... Los dos malditos monstruos de nuevo. Trampas en una sala de juego del Saloon Ferrocarril. Una disputa violenta, disparos entrecruzados entre el tramposo, su cómplice y amante, y los esquilmados furiosos. Un herido, un muerto...

Y alguien más, alcanzado por una bala rebotada, del arma del tramposo: ¡Mitzy!

—Cielos...

—¿Entiende ahora? Mitzy, herida. Malherida. Tanto, que pierde la visión de sus bellos ojos verdes, los más hermosos que vi jamás. Desaparece, abandonando su trabajo, Cheyenne, todo. Nadie sabe adónde va, pero está ciega. ¡Ciega para siempre, Canary! Inútil para trabajar, para luchar. . Y no quiere esperarme. No desea que yo, por compasión o simple humanidad, me quede a su lado, ligado a una mujer inválida. Se marcha, sin dejar rastro alguno. Desaparece para siempre de mi vida. A mí... a mí no me hubiera importado que sus ojos no vieran la luz, Canary. No me importaba nada Pero Mitzy se va. Para siempre. Y yo... pierdo de nuevo la razón de existir, la esperanza en un futuro mejor.

—¿Está seguro de que era Hoyt el tramposo?

—Lo era. Alguien me informó de ello cuando pedí detalles. Era Hoyt, sí.

—¿Y la ley? ¿No castigó su acción?

—Una vez más, Hoyt tuvo suerte. Nadie pudo probar sus trampas. Yo sé que era tramposo, y sin duda sigue siéndolo. También la gente lo sabía, pero no había pruebas. Un hombre, si es insultado en el juego, puede replicar matando a quien le ofendió. Cuando menos, en Cheyenne. Y en muchos otros lugares... Ahora, Canary, él sigue en la impunidad. Lo de Mitzy fue sólo un desgraciado accidente para la ley de Cheyenne. Y esa sí es toda la historia...

Bajó la cabeza. Un profundo silencio se hizo en el campamento.

—Ahora lo entiendo, Shark —sonó apagada, por fin, la voz de StacyCanary—, Entiendo lo que siento. Y comprendo que el odio siga en usted, más fuerte que nunca, amigo mío...

Shark ni siquiera le contestó. No parecía oírle.

CAPITULO VII

Cheyenne.

Nudo ferroviario. Capital de Wyoming. En 1882 todavía una ciudad en crecimiento, en expansión constante, señalada por el tráfico de ganado y por el ferrocarril. El Unión Pacífico, enlazando con el Oeste y con el Este. Los cattle-men y sus inmensos rebaños, llegando de modo constante. Vagones de reses, a mataderos y haciendas del norte o del este. Cercados repletos de astados, a la espera de la transacción o el traslado.

Humo de carbonilla ferroviaria, edificaciones de madera o ladrillo, bullicio, mescolanza de gentes de toda laya, con abundancia de lo malo y de lo peor. Cantinas, hoteles, saloons y teatrillos. Casinos, juego, bebida, mujeres, tiendas. Alcohol en abundancia. Gritos, cabalgaduras y jinetes ebrios. A veces, disparos. A veces..., muerte.

Eso era Cheyenne. Eso, y sus calzadas repletas de barro, de excrementos de reses y caballos, de malolientes orines del ganado. Aceras con porche, alegres cartelones y propaganda de los locales de diversión.

Alrededor, vías férreas, apartaderos, vagones de carga y establos. Sobre todo, establos. El aire todo olía a vacas y terneros. Si el suelo no estaba húmedo y fangoso, se levantaban nubarrones de polvo acre.

LESTER CATTLE COMPANY. SELLYOURCOWS!

MORE MONEY IN LESS TIME (1)

(1) Compañía de Ganado Lester. ¡Venda sus vacas! Más dinero en menos tiempo.

Era el rótulo, amplio y con grandes caracteres, cubriendo toda la fachada de rojos ladrillos. Canary se detuvo, apoyando las manos en el pomo de su silla, frente al edificio, de encristalados ventanales con el mismo nombre de Lester Cattle Company, grabado en letras doradas. Se volvió a Shark, con una media sonrisa. Le tendió su mano abierta, leal. Sin guantes grises ahora.

—Bien, amigo —suspiró—. Hemos llegado a nuestro destino. Yo al mío, cuando menos. Usted espero que no tarde tampoco en hacerlo. Pese a cuantos intentaron evitarlo..., estamos en Cheyenne.

—Cierto —asintió Shark con una sonrisa. Miró el negocio. Parecía próspero, floreciente. Salían vaqueros contando sus fajos de billetes. Entraban otros, con listas de precios y títulos de propiedad de rebaños traídos del Sur, a lo largo de las rutas ganaderas. Sacudió la cabeza—. Espero que todo vaya bien en su nuevo trabajo. Si necesita que le eche una mano alguna vez, no dude en recurrir a mí.

—Lo tendré en cuenta —rió de buena gana Canary—. Ha demostrado que es un buen compañero en ciertos momentos. Hasta siempre, amigo. Y mucha suerte en su... en su futuro.

—En mi venganza, Canary. Puede decirlo tranquilamente. —Apretó Shark los labios férreamente. Le brillaban las aceradas pupilas—. Mi venganza... Sí. Hay veces en que un hombre tiene que pedir venganza. Exigirle, incluso, cuando las leyes no son eficaces para castigar a un canalla. No me avergüenza llegar aquí como... como un vengador.

—Recuerde que debe medir sus actos —avisó Stacy—. O le ahorcarán por homicidio. Ese Hoyt parece tener suerte a la hora de aparecer las posibles pruebas en contra suya.

—No lo olvido —se encogió Shark de hombros—. Pero no crea que eso detendrá mi brazo. Si no hay más remedio que pagar en la horca, pagaré. Pero no renunciaré a mi decisión.

—La vida propia es un alto precio, a cambio de cierta clase de seres —comentó Canary, encogiéndose de hombros—. Pero es asunto suyo, Shark. Usted sabe lo que quiere y cómo obtenerlo. Le diré lo mismo: si se ve en apuros y hace falta un brazo más..., aquí me tendrá.

—Gracias —sonrió Shark duramente, pero con un destello cordial en sus ojos—. Adiós, amigo.

—Adiós, Shark.

Los dos hombres se separaron. El caballero de gris descabalgó ante el edificio de rojos ladrillos. Ató su caballo a la talanquera. Se confundió con los vaqueros, camino del interior. Cojeaba ligeramente de su pierna derecha. Eso era todo.

Shark se alejó, a trote lento del caballo, entre el bullicio de la calle principal de Cheyenne. No se detuvo hasta llegar a un local de estridentes muros de madera pintados de rojo oscuro, con un cartel en amarillo y verde, muy llamativo, donde aparecía una locomotora, sobre las letras características de tales locales:

RAILROAD SALOON

—Saloon Ferrocarril —suspiró Shark, leyendo el cartelón.

Y sus ojos se nublaron cuando debajo de una serie de llamadas tentadoras a su público, pregonando las excelencias de sus bebidas, sus mesas de juego y sus chicas alegres, apenas si había sido borrado, con tiras de papel amarillento un anuncio bajo un daguerrotipo que mostraba a una curvilínea muchacha en plena danza sobre un escenario:

ACTUACIÓN CADA NOCHE DE LA BELLA
Y SENSACIONAL MITZY WEST

Mitzy...

Shark entornó dolorosamente las pupilas. Respiró hondo, con una sacudida de coraje y de odio en todo su ser. Mitzy... La Mitzy West de los saloons del Oeste. Mitzy Brandon, en la realidad.

Una muchacha con la vida destrozada por la bala de un canalla, tramposo y asesino. El mismo que causó la sangrienta masacre de ocho años atrás, en Montana Descabalgó lentamente. Ató su caballo a la puerta, dejándole abrevar en las aguas del medio tronco vaciado que se extendía ante el porche. Entró Shark en el saloon. El mismo donde actuara Mitzy. El mismo donde una bala le hizo perder la luz de sus bellos ojos verdes.

* * *

—Sí, amigo. Así ocurrió todo. Mitzy no pudo evitarlo. La bala debió rebotar en una de las candilejas, y la rozó la sien. Pudo haberla matado, pero en vez' de eso, alcanzó, según el doctor Bailey, un nervio óptico, sin ahondar la herida. Bastó para que se quedara en tinieblas. Cuando se marchó de aquí, la tuvimos que ayudar a subir a la diligencia.

—La diligencia... ¿Sabe cuál? —preguntó dolorosamente Shark al cantinero de largos bigotes engomados y calvo cráneo que brillaba a la luz de las vidrieras del altillo.

—Oh, sí. La de Denver. Pero no pierda su tiempo buscándola, si es usted Shark.

—Sí, soy Shark —le miró largamente—, ¿Qué le dijo ella?

—Que usted vendría, sin duda. En Denver tomaría un tren o bien otra diligencia. No sabía adónde ir. Pero aunque lo supiese, nunca se lo diría a usted. Era mejor así. Es lo que dijo. Y lloraba al decirlo.

—Mitzy... —Shark estrujó con ira sus puños. Miró la cerveza espumosa, como si en ella pudiese hallar la mirada esmeralda de la muchacha.

—Vamos, beba eso y cálmese —le pidió el cantinero—. De eso hace ya casi un mes. Mitzy estará lejos ahora. No gana nada pegándose contra un muro. Comprenda que usted conoció a una chica joven, hermosa, llena de vida, de alegría... La que se fue de aquí ya no era la misma.

—¿Qué puede importarme eso a mí? —masculló Shark rabiosamente—. Era ella, pese a todo. Yo... yo hubiera sido su compañía por toda la vida...

El cantinero le miró. No hizo comentario alguno. En vez de ello se puso a sacar brillo con un paño a la madera lustrosa del mostrador. La alargada forma del local y su forma de decoración hacía recordar intencionadamente un vagón de ferrocarril, pero lujoso. Al fondo estaba el escenario, semicircular y con candilejas de lata curvada. No lejos de allí, tras una cortina a medio correr, vio el verde brillante de las mesas de juego.

En su mente se reprodujo una escena bajo las luces de los quinqués de petróleo, una noche en que una misma persona había vuelto a machacar su destino brutalmente.

—¿Y él? —preguntó de pronto, con voz ronca, alzando la cabeza.

—¿El? —levantó sus ojos el cantinero, sorprendido—. ¿Quién, amigo?

—El canalla que disparó... ¡El tramposo! El hombre que hirió a Mitzy... —Le miró, conteniendo su fría cólera—. ¿Dónde está él ahora?

—Oh, él... —Evidentemente, el cantinero reveló cierta inquietud. Sacudió la cabeza, indeciso—. ¿Se refiere usted a...?

—A Alan Hoyt —replicó Shark.

—¿Quién?

—¡Alan Hoyt! No sé cómo se hará llamar ahora en Cheyenne, pero es a él a quien busco, ¿lo entiende? Alan Hoyt... Un asesino bastardo que fue indultado por falta de pruebas, y que ha vuelto a tener mucha fortuna aquí, después de asesinar a un jugador, herir a otro y dejar ciega a una muchacha inocente'.

—Señor, el sheriff Blackburn le halló inocente de tales cargos. El no hizo trampa, ni nadie pudo demostrarlo. Sólo que dos jugadores habían perdido demasiado dinero... y perdieron también la cabeza, sin duda.

—¿Eso dijo el sheriff Blackburn del caso?

—Sí, amigo. Y aquí, él es la ley. Hubiera arrestado a aquel hombre, de haber la más mínima prueba de que realmente hacía trampas.

—Estoy seguro de que es un tramposo. Los jugadores no se equivocaron. Alan Hoyt hacía ya trampas hace ocho largos años, ¿por qué no iba a seguir haciéndolas ahora? Me pregunto si ese sheriff Blackburn obró realmente de buena fe... o encubrió al rufián.

—¿Por qué no me lo pregunta entonces a mí, señor?

Shark se volvió vivamente. La voz había brotado a espaldas suyas. Un hombre, con la mano apoyada en la culata de su revólver, le contemplaba con fría hostilidad desde la entrada del local. En su chaleco de pana negra, brillaba pulcramente la estrella de latón de su cargo.

Era el sheriff de Cheyenne.

* * *

—Sí, se lo pregunto a usted —afirmó secamente Shark— ¿.Obró de buena fe, o encubrió usted al tramposo?

—Esa suposición, señor, es muy peligrosa. Podría arrestarle por injurias a la ley —avisó la voz de Blackburn, sibilante.

—No he afirmado nada. Pregunto, simplemente.

—No tiene derecho a dudar de mi honestidad. Estoy por encima de toda duda al respecto. Hace ya dos años que ejerzo el cargo en Cheyenne, sin que nadie haya puesto en tela de juicio mi honradez y rectitud, señor...

—Shark.

—Bien, señor Shark. ¿Respondió eso a su pregunta?

—Quizá sí. Yo no estaba cuando ocurrió todo. Pero conozco al hombre a quien llamaron tramposo. Alan Hoyt siempre fue un tramposo. Y un asesino.

—No me importa lo que haya sido nadie antes de vivir en Cheyenne, sino lo que es mientras está aquí —dijo con frialdad Blackburn—. Y eso va por todo el mundo. Por otro lado, señor Shark, el hombre a quien ha llamado Hoyt, tiene aquí otro nombre, y no tengo razones para preguntarle si es el verdadero o no.

—Lo suponía. ¿Cuál es su nombre actual?

—El hombre que, sin querer, hirió con una de sus balas a Mitzy West y mató a un jugador al defenderse de una grave injuria, se llama Lloyd Lankey, y es un honrado ciudadano de Cheyenne. Tal vez se equivocó usted de hombre, y ese tal Hoyt sea otro...

—Tal vez. Pero no lo creo. Estaré seguro, sin embargo, cuando pueda verlo con mis propios ojos. Sheriff, ¿dónde puedo encontrar a... a ese tal Lloyd Lankey?

—Es fácil de hallar. Ocupa un cargo importante —sonrió con frialdad el representante de la ley en la famosa ciudad ganadera de Wyoming—. Es el actual administrador y gerente de una firma comercial importante en la población: la Lester Cattle Company.

CAPITULO VIII

«Lester Cattle Comparty.

«Compra-venta de ganado vacuno. Transportes ferroviarios al Este. Mataderos y haciendas ganaderas.»

Era un largo enunciado de las especialidades de la empresa. Todo ello figuraba escrito en letras doradas sobre la puerta vidriera de acceso a las oficinas, amplias y alargadas, repletas de grandes vidrieras al exterior, unas en el muro frontal, a la calle principal de Cheyenne, y otras a la parte posterior, frente a grandes apartaderos ferroviarios y cercas de ganado mugiente.

Shark se detuvo, contemplando las mesas donde trabajaban los empleados de la entidad. Aún no había salido virtualmente de su sorpresa por el informe escueto del sheriff Kit Blackburn, y ya estaba allí. En busca de un hombre llamado Lloyd Lankey, gerente y administrador del negocio de los Lester. Justamente aquel adonde su casual compañero de viaje, Stacy Canary, habíase dirigido al llegar. Donde tenía que proteger a una dama y su esposo malherido, de los peligros de un oculto asesino...

¿Acaso la señora Lester había contratado recientemente al supuesto Lankey? ¿O fue obra de su esposo el nombramiento?

¿Sabían la clase de pájaro de cuenta que habían metido allí? ¿Tenía él algo que ver en el atentado misterioso contra la vida de Marius Lester?

Un hombre capaz de todo, como Hoyt, no dudaría en deshacerse de su patrón, si con ello podía aprovecharse de la situación y manejar a su antojo a la viuda. En aquel negocio debía manejarse mucho dinero. Demasiado, para que Shark se sintiera tranquilo al respecto. Tenía que ver a Canary e informarle de su descubrimiento.

Pero no tuvo mucha suerte. Un joven empleado que resultó ser el encargado general de oficinas negó con la cabeza al preguntar Shark por «el señor Lankey».

—Lo siento, señor —dijo—. Tendrá que esperar unas fechas para verle.

—¿Unas fechas? —indagó Shark, decepcionado.

—Él está ahora ausente. Un viaje de negocios a Omaha. Tenga en cuenta que el señor Lester lleva algún tiempo incapacitado por una lesión, y es el señor Lankey quien lleva este negocio, en colaboración con la señora Lester.

—Entiendo, sí. ¿Y la señora Lester? ¿Podría verla?

—Imagino que no habrá problema para eso. Pero no aquí, naturalmente. —sonrió el empleado—, sino en su casa. ¿Conoce el rancho Lester?

—No. Acabo de llegar a Cheyenne.

—Está a dos millas de aquí, hacia el sudeste, camino de Egbert, y paralelo a la vía férrea del Unión Pacífico, a cosa de media milla de su trazado. No tiene pérdida. Lo encontrará fácilmente, si de veras precisa ver a la señora Lester. Pero si se trata de alguna venta, nosotros

podemos...

—No, no es eso —le dio las gracias, disponiéndose a partir. Pero antes giró de nuevo la cabeza e hizo una pregunta—: Por cierto, ¿está por aquí el señor Canary? Es un hombre muy alto, que viste totalmente de gris. Somos amigos y...

—Oh, el señor Canary. Sí, hoy ha llegado precisamente. Creo que fue hacia el rancho, a reunirse con la señora Lester. Si no tiene demasiada prisa, señor, podrá verles mañana aquí. La señora Lester estará por la mañana en las oficinas, para unas operaciones importantes.

—Bien, gracias. Veré lo que hago —dijo, abandonando las oficinas con lentitud.

Poco después, estaba de vuelta en la cantina. El Saloon Ferrocarril continuaba vacío de clientes. Aún era pronto para que los vaqueros comenzasen a llenarse de licor. El cantinero le miró con cierto recelo. Evidentemente, no era bien visto en Cheyenne.

—Lankey está ausente —explicó, conciso, tras pedir una cerveza.

—Eso me tiene sin cuidado —manifestó el cantinero, encogiéndose de hombros.

Le sirvió, eludiendo mirarle a los ojos. Shark insistió, seco el tono:

—Esperaré a que vuelva. Mientras tanto, veré a la señora Lester.

—¿Y a mí qué me cuenta? —se irritó el cantinero, encaminándose al fondo del mostrador, donde una locomotora, reproducida en hierro pintado de rojo, sobre la caja registradora, daba nuevo pretexto al nombre del local, situado por cierto casi frente por frente al andén de la estación del Unión Pacífico.

Shark le estudiaba con frialdad. Hizo un comentario acre:

—¿Qué le pasa? ¿Le ha aleccionado el sheriff Blackburn para que no coopere conmigo?

—Váyase al diablo —se enfureció el otro, sin volverse—, Yo no me meto en líos de nadie, ¿entiende? Y usted hará bien en no meterse con Blackburn ni con nadie. No nos gustan los entrometidos en Cheyenne. Tome su cerveza y lárguese. O beba diez, si quiere. Pero no haga preguntas.

—Sólo pienso hacer una —silabeó Shark—, ¿Dónde se mete Rae Parrish?

Estaba vigilando al cantinero. No pareció reaccionar. Tal vez sabía dominarse. O ignoraba que la amante del supuesto Lankey se llamase así. Si él había cambiado de identidad, no había razón para que ella no hubiera hecho lo mismo.

Al no tener respuesta alguna, insistió, seco:

—¿No conoce a Rae Parrish, amigo?

El hombre gruñó algo entre dientes, sin duda nada amable para Shark. Este advirtió:

—Usted sabe a quién me refiero. La amiguita de Lankey. La rubia compinche en sus trampas. ¿Va recordando ya? Estaba la noche del tiroteo. ¿Qué se hizo de ella? Me interesa mucho verla, ¿entiende?

—¿Por qué diablos no me deja en paz de una vez? —aulló el cantinero, revolviéndose furioso hacia el—. No conozco a nadie, ni tengo por qué darle informes. Si quiere ver a alguien, vaya a la oficina de Blackburn y pídale ayuda a él. Es todo cuanto tengo que decirle. Y si sigue molestándome...

—No, no necesito molestarle más —suspiró Shark, con una fría mueca—. Sé cuánto necesito saber. Y sé dónde hallar también a esa rubia fulana, no lo dude... De todos modos, gracias por su ayuda.

Dejó un dólar en el mostrador, y abandono el establecimiento.

* * *

Shark sonrió.

Era tal y como había imaginado: bastaba echar el anzuelo y esperar. La táctica del pescador siempre da resultado.

Había bastado decir aquellas palabras, situarse en un lugar donde no fuese visto... y aguardar a que el cantinero abandonara el negocio. .

Por ahora, todo salía como estaba previsto. El hombre de los negros bigotes engomados, había salido del Saloon Ferrocarril. Miró en derredor, cautelosamente. No le descubrió. Luego echó a andar con paso presuroso, calle abajo. Se detuvo un instante en la esquina, mientras pasaba un rebaño de terneros camino de la estación. Cruzó luego la calzada, y pasó a la acera opuesta, metiéndose en una callejuela lateral.

Shark abandonó el refugio de una esquina, para echar a andar tras el cantinero. A prudencial distancia, para evitar ser visto. Cuando alcanzó el callejón, le basto una mirada. El otro estaba llegando a su final. Muy a tiempo, Shark se echó a un lado, parapetándose en la esquina.

Miró atrás el cantinero. Seguro de sí mismo ante la ausencia de persona que le siguiera, prosiguió su camino decidido, desapareciendo en la vuelta de la calleja.

Shark se aventuró por el callejón, resueltamente. Pisaba sin hacer ruido, con toda la cautela posible pero con larga zancada.

De ese modo llegó al final. Solamente vio establos y corrales cobertizos y edificios para instalar caballos Al otro lado, corría una cerca. Y al final, humeaba la chimenea de un pequeño edificio de tablas.

El cantinero estaba entrando en' él, sigiloso. Shark se quedó oculto a la espera. Unos instantes después se acercaba a la edificación. Logró pegarse al muro, sin ser visto. Esperó allí unos momentos. No fue muy largo el tiempo transcurrido.

Después, bruscamente, la puerta se abrió de nuevo Reapareció el hombre del cráneo calvo y los largos bigotes. Volvió a mirar a ambos lados. Antes de alejarse definitivamente, le oyó susurrar:

—Ahora procura largarte por unos días de aquí Ese tipo no dará contigo, seguro.

Una voz suave, de mujer, sonó dentro de la edificacion:

—Sí, es lo que haré inmediatamente. Adiós Charlie Y gracias por todo.

Se cerró la puerta. El cantinero se alejó. Shark no llego a ver a la mujer que habitaba allí, pero oyó ruidos precipitados en el interior. Apenas dejó que desapareciera en la esquina de la calleja. Rápido, Shark se aproximó a la puerta. Golpeó suavemente.

Dentro, se hizo el silencio. Shark puso su voz ronca como hablaba el cantinero:

—Vamos, abre. Soy Charlie. Olvidé decirte algo...

—Oh, qué susto me diste —suspiró la voz de mujer

Ya voy...

Unos pasos se aproximaron. Chirrió un cerrojo. Le franquearon la entrada.

Shark saltó vivamente al interior. Esgrimía su revólver. Lo amartilló, aplicándolo bajo el mentón de la mujer rubia y opulenta que acababa de abrirle. Se encaró a unos claros ojos aterrorizados, que le miraba desorbitadamente.

—Ni un movimiento ni un grito, preciosa —silabeó

Shark, mientras actuaba—. Al fin volvemos a encontrarnos tú y yo y...

Se paró en seco. Miró a la rubia joven amenazada, en cuya barbilla apoyaba el arma. Estaba muy asustada.

Pero no era Rae Parrish, la mujer odiada.

* * *

—¿Quién es usted?

La áspera pregunta brotó de labios de Shark con virulencia. Ella tartamudeó al responder:

—Leilah... Leilah Cash... ¿Y... y usted? ¿Por qué me amenaza? ¿Qué pretende?

—Póngase algo encima —silabeó Shark, desviando la mirada de sus formas—. Luego hablaremos. El cantinero Charlie vino a prevenirla contra mí, ¿no es cierto?

—¿De modo que usted es el hombre que pregunta por Lankey y por mí? —Ella parecía realmente asustada.

Tomó una vieja toalla y se cubrió con ella el torso, pero siguió con sus muslos desnudos.

—Por Lankey... y por una mujer llamada Rae Parrish. Usted no es ella.

—No, no soy...

—Es, al menos, seis años más joven. Pero es rubia, tiene los ojos azules, algo más oscuros que los de ella. Y es más llenita de lo que Rae lo fue en otros tiempos. ¿Por qué la avisó Charlie, si yo no pregunté por usted?

—El... él dijo que sí... Que preguntaba por... por la chica de Lankey, la que le acompaña por las noches, en el salón...

—¿Y esa chica es usted? —pestañeó Shark, atónito.

—¿Lo era la noche en que mató a un hombre, hirió a otro... y dejó ciega a Mitzy West? —interrogó Shark, acremente.

—Fue... fue todo accidental. Aquellos hombres creyeron que hacía trampas...

—¡Y las hace, usted lo sabe! —rugió Shark, virulento.

Ella retrocedió, aterrorizada, sin atreverse a negar. Luego, sollozó casi:

—Yo... yo no tengo nada que ver en eso... El... él gusta de hacer esas cosas... Es tan hábil... Ni el sheriff pudo probarle nada...

—Pero asesinó a un hombre por desenmascararle. ¡Y dejó ciega a una muchacha!

—Eso fue accidental. Una bala perdida... —jadeó Leilah, casi perdiendo de nuevo su toalla, a causa de los temblores de sus manos—. Oh, Dios mío, ¿qué pretende hacerme? ¿Me va a matar?

—No, no voy a matarla. No es usted nada ni nadie para mí, aunque haya tenido parte de culpa en todo, por unirse a un tipo como Lankey. ¿Sabe que él se llamó en un tiempo Alan Hoyt?

Los ojos de ella reflejaron angustia. Bajó la cabeza trémula.

—Lo..., lo mencionó un día, estando borracho... A veces habla de cosas así: Montana, una chica llamada Rae como usted dijo...

—¿Sabe qué fue de ella?

—¿De Rae? No, nunca dijo nada, ni sereno ni ebrio... La nombra tan sólo. Como ese otro nombre suyo Hoyt...

—¿No está Rae en Cheyenne?

—No sé... No sabría decírselo. No conozco a nadie de ese nombre...

—¿Cuánto tiempo lleva usted con él, jovencita?

—Unos..., unos meses. Casi un año. A él le gusta cambiar de amiguitas... Dicen que yo le duro mucho.

—Ahora entiendo —silabeó Shark—, Debí imaginarlo... Una amante rubia... No era la misma. No era Rae. Nunca lo fue. Ha cambiado a menudo. Le gustan las chicas rubias. Usted, y otras como usted. He perdido definitivamente la pista de Rae. Sólo Dios sabe dónde andará ella ahora. Pero tengo la de él. Lankey o Hoyt, ¿qué más da eso? Lo cierto es que está aquí... y él no va a escapar.

—¿Le..., le matará? —el horror agitó el cuerpo turgente y la voz ahogada de la muchacha rubia.

—Sí. A él, sí.

—¡Dios mío! —sollozó la rubia.

—No le llore. El mató a seis personas en Montana. A sangre fría, y para robarles dinero y ganado.

—No es posible... Él es importante, tiene un cargo, gana un sueldo...

—Eso es ahora. Antes era un rufián sin un dólar en el bolsillo. Algo lleva aquí entre manos, no hay duda. ¿Es cierto que está fuera de Cheyenne?

—Ahora..., ahora creo que sí... Se fue a Omaha. No ha debido volver aún..., o me habría mandado aviso...

—Ya veo. Usted, siempre escondida. Como algo vergonzoso para él... ¿Qué significa eso? Hoyt siempre presumió de sus chicas. Sobre todo, si tenían las formas que usted tiene... Eh, preciosa, empiezo a ver claro... ¿Qué ocurre con la señora Lester? ¿Acaso..., acaso él pretende... aprovechar su situación en la empresa? ¿Hizo herir a Marius Lester, con la intención de deshacerse de él?

—No..., no sé... —temblaba la voz de ella—. ¡No es capaz de algo así...!

—Vaya si es capaz. Pero quizá usted no lo sepa —la miró, pensativo—. Sí sabrá, sin embargo, que hay algo con Brenda Lester... La corteja, sin duda. Se aprovecha de la situación favorable, se gana poco a poco su confianza... Es eso, ¿no? El marido inválido, acaso muerto en breve plazo... y él, poco a poco, se acerca a la dama. Se hace imprescindible. Y de ese modo, un día..., incluso puede ser el propietario de la Compañía Lester... ¡casándose con la viuda Lester!

—Oh, no, no... —se cubrió los ojos con ambos brazos—. ¡El no me haría eso a mí...! Siempre soñé con ser... su esposa...

—Mucho me temo que eso no entre en los sueños de él —silabeó Shark duramente—. Ahora sigue el juego. Y la señora Lester ignora el peligro que la acecha a ella, al marido enfermo... Ha hecho venir a un hombre duro y valeroso, un protector armado... Pero quizá sus sospechas vayan por otro lado. Hoyt la habrá convencido de que hay alguien interesado en eliminarles. De ese modo, cuando muera el esposo tiene una coartada,y nadie sospechará de él. Será el nuevo dueño de la firma...

Ahora, Leilah ni siquiera protestaba o negaba ya. Simplemente, había caído en un camastro, convulsionado su generoso cuerpo por los sollozos.

Shark caminó hacia la salida, enfundando su arma. La miró, pensativo.

—Lo siento —dijo—. Lo siento por usted, muchacha. Me hubiera gustado que fuese Rae Parrish, pero no pudo ser. Tendré que conformarme sólo con Alan Hoyt. Y me conformaré, no hay duda. Ante todo, debo ver a la señora Lester, advertirla del peligro... Tal vez me cueste trabajo, pero terminará entendiendo, estoy seguro de ello...

Cerró tras de sí, sin añadir más. Leilah seguía llorando, inconsolable.

* * *

No. No tenía pérdida. Aquel era el Rancho Lester.

A media milla de la vía férrea del Unión Pacífico. A sólo dos millas escasas de Cheyenne. En el porche, una gran letra L, en hierro, dentro de una herradura. El distintivo de la Lester Cattle Company.

Shark avanzó con su caballo, decidido. Atravesó la puerta, bajo el distintivo colgado del arco de entrada. Nadie se interpuso en su camino. Había reses en la distancia, cercados y caballos. También vaqueros dispersos en los pastos. En medio de todo ello, un edificio de rojo ladrillo: la hacienda de los Lester.

No se detuvo hasta llegar a la finca propiamente dicha. Tenía un largo porche. No vio a nadie en él.

Descabalgó, decidido. Había que jugar fuerte, o las bazas más importantes las llevaría Hoyt a su regreso. Esperaba que StacyCanary le apoyara, en el momento de decir la verdad desnuda a la señora Lester, posiblemente escéptica respecto a su hombre de confianza. En especial, si sentía algo de tipo afectivo hacia él...

Se acercó a la puerta. Esta se abrió de pronto. Una mutua mirada de sorpresa, mayor en el hombre de gris, se reveló al encontrarse.

—¡Shark! —exclamó Canary—. ¿Usted aquí?

—Hola, Stacy —saludó él, grave su expresión—. Me trae un asunto grave. Debo hablar lo antes posible con la señora Lester. Y con su marido, si es posible...

—Con él me temo que no sea muy factible—suspiró Canary—, Está muy enfermo. Al parecer, se agrava su lesión. Pero la señora Lester sí está arriba. ¿Puedo saber qué es lo que viene a buscar aquí, muchacho?

—Algo que ni usted ni yo imaginábamos —Shark le miró, profundamente pensativo—. ¿Ha oído hablar ya de Lloyd Lankey?

—¿El hombre de confianza de los Lester? —Canary asintió—. Sí. Es su gerente y administrador general... ¿Por qué lo pregunta?

—Es el hombre que disparó en el Saloon Ferrocarril.

—¿Qué?

—El que fue llamado tramposo y mato a su adversario. El que dejó ciega a Mitzy.

—¡Imposible! Ese fue...

—Alan Hoyt, sí. Son una misma persona.

—¡Cielos! —los ojos grises de Canary se clavaron atónitos en él—. ¿Está seguro de lo que dice?

—Por completo. El sheriff Blackburn me informó. Luego, una chica llamada Leilah lo confirmó. Rae no está en Cheyenne. Es Hoyt solamente. Y tengo que encontrarlo lo antes posible. Pero previamente, debo informar a la señora Lester, decirle la clase de persona que alberga bajo su techo...

—Shark, todo..., todo eso es muy grave. ¿No hay medio de estar totalmente seguro, sin lugar a la más leve duda, antes de hablar con esa dama de tal cuestión?

—Ningún medio. Ni hace falta. Estoy convencido: Hoyt es Lankey. Concuerda todo, Canary. ¿Está usted de mi lado en esto?

—Shark, yo soy un hombre fiel a mis propios principios, a mi código del honor. He aceptado un encargo. Sirvo a la señora Lester. Ella me paga. Si ella cree en sus palabras o usted las prueba tajantemente, haré lo que ella me diga, en favor de sus ideas, Shark. Si ella rechaza la historia y me pide que le arroje de aquí..., tendría que hacerlo.

—Canary...

—Lo siento. Ya le dije que es mi modo de hacer las cosas. Al menos, cuando afectan a la persona que me paga y a quien he prometido fidelidad total.

—Entiendo —Shark se mordió el labio inferior—. Espero que ella se convenza por completo de cuanto vengo a decirle...

Habían entrado en el amplio salón que, artesonado de techo, y con viejas panoplias y cabezas de carneros en los muros, servía de vestíbulo a la hacienda. Los muros eran sólidos y las puertas y postigos de recia madera.

—No hace falta que me repita sus palabras, Shark. Las he escuchado perfectamente.

El aludido giró la cabeza. Miró a la dama.

Ella bajaba majestuosamente por la ancha escalera de madera. Vestía de oscuro, ropas largas y sobrias. Tenía cabellos muy oscuros, peinados con moño en la nuca, muy tirantes.

Era pálida y de ojos muy claros. Tenía altivez, arrogancia, una gran autoridad y firmeza. A Shark le resultó vagamente familiar su apariencia, pero no supo por qué de momento.

—Señora... —murmuró—. Debo insistir. Lankey es un antiguo cuatrero y asesino llamado Alan Hoyt.

—Lo sé —afirmó ella fríamente.

—¿Qué...? —Shark se quedó perplejo. Enarcó las cejas. Canary era una estatua gris e inexpresiva, a su lado.

—Sé todo eso, Shark. Ahora, puede marcharse.

—Señora Lester... ¡Él quiso asesinar sin duda a su esposo! ¡Terminará por hacerlo, la cautivará a usted con engaños, para hacerse dueño de todo esto!

—Eso no puede probarlo, Shark. Ni ante mí, ni ante la ley. Es mejor que se vaya.

—¿Es que no va a mover un solo dedo por saber si digo la verdad?

Ella se había detenido al pie de la escalera, como una helada estatua. Shark se movía hacia ella, resuelta, impetuosamente.

—Shark, no intente acercarse a mí. No me toque ni me hable más. Canary, usted es el hombre encargado de protegerme. Haga que este hombre se marche. Por muy amigo suyo que sea, ¡obedezca, Canary!

—Sí, señora —asintió Stacy. Y, rápido, se interpuso, cruzando su figura altísima y gris delante de Shark. Le tomó por un brazo, con firme frialdad—. Ya oyó, Shark. No me obligue a emplear la fuerza. Márchese. Es voluntad de la señora Lester. Y ella manda aquí. Yo la obedezco en todo.

—Stacy, un momento... —Shark clavó ahora sus ojos en ella, cerca como estaba de Brenda Lester—. ¡Un momento aún...!

—Vamos, Shark, no deseo violencias con usted...

—Pero..., pero Stacy, ¿no se da cuenta? —jadeó Shark, lívido—. Estamos engañados... ¡Todos estamos engañados en esto! Ella..., ella, Brenda Lester... ¡ES REALMENTE RAE PARRISH, la antigua amante de Hoyt...!

CAPITULO IX

Un mazazo no hubiera causado mayor efecto en Canary.

Giró su cabeza, clavó los grises, duros ojos en la dama. Ella, arrogante, les desafiaba con su mirada. Ojos claros, celestes... Pero el pelo era negro.

Shark pareció entender, aun en su tremenda confusión, lo que pasaba por la mente de su compañero de viaje:

—¿No se da cuenta? Un tinte en los cabellos... Ella se casó con Lester, tomó su nombre... Pero el plan era asesinarle. Volvió Hoyt, entró aquí con la complicidad de ella... ¡Usted ha sido contratado como pantalla, como coartada! ¡Ellos fingirán que hubo un criminal misterioso, pero habrán sido los asesinos de Marius Lester!

—Canary, usted es mi empleado. No haga caso de sus absurdas palabras. Arrójelo de aquí...

—Sí... Creo que tengo que hacerlo, Shark... —jadeó el hombre de gris.

—¿Aunque sea cierto lo que le estoy diciendo? —masculló Shark.

—Aun así..., ella es mi patraña. Le prometí lealtad. Debo servirla, entiéndalo...

—Muy bien. ¡Conseguiré pruebas, volveré aquí, para terminar con todos! —aulló Shark, convulso—. Y usted, Canary..., comprenderá entonces cuánta razón tuve... Es más, ellos han jugado con usted... Al mismo tiempo que Hoyt descubría mi viaje a Cheyenne y planeaba asesinarme en Glenrock..., ¡planeaba su propia muerte, Canary, para así dar fuerza la señora Lester a su coartada, señalando que incluso un hombre por ella contratado, StacyCanary, había sido asesinado por el camino, para que no pudiera ayudarles contra el asesino de su esposo! Stacy, ¡ellos no dudaron en planear su asesinato también, o de otro modo, ella NO PUEDE saber que vinimos juntos y éramos amigos! ¿Es que no lo ve claro? ¿Va a guardar respeto y lealtad a semejantes seres?

—Señora... —Canary se volvió, pálido ceniciento, hacia ella—. ¿Eso..., eso' es realmente cierto?

—Canary, ¿a quién va a hacer caso? ¿A él o a mí?

—Señora, eso no es una respuesta... Yo exijo una...

—Bien. Ya la tiene, Canary —sonó una fría voz varonil, procedente de la escalera—. Es cierto todo. Pero será mejor que ninguno de ustedes dos intente nada. Les cubro muy bien con mis armas...

Shark alzó la cabeza, trémulo de ira al sentir aquella voz harto conocida:

—¡HOYT! —rugió.

Canary alzó también su mirada. Descubrió en la escalera al hombre vestido impecablemente de negro, frío y tranquilo, con dura sonrisa cruel. Sus manos empuñaban dos revólveres amartillados, apuntados sobre ambos.

Y más abajo, la enlutada dama, Brenda Lester, llamada anteriormente Rae Parrish, había sacado de entre los negros pliegues de sus ropas un chato revólver «Derringer», con el que encañonó a su vez a Shark.

—Bien... —suspiró, en voz alta, con fría voz cruel—. Es la ocasión, querido. Dispara. ¡Mata a los dos! Luego mataremos a Marius... Diremos a los hombres que ellos le atacaron, de mutuo acuerdo, y tuviste que matarles, a tu regreso precipitado de Omaha...

—Es una gran coartada —rió el supuesto Lloyd Lankey. Miró, triunfante, a Shark—. Hasta nunca, endemoniado Shark. Aquí termina tu cacería..., ¡con tu muerte!

Las armas iban a rugir. Y ninguno de los dos hombres parecía capaz de reaccionar ante su muerte cierta.

* * *

Sólo lo parecía. Porque, repentinamente, Canary se jugó el todo por el todo.

Saltó como un tigre, encima de la señora Lester Ella giro su arma y disparó sobre él. Le alcanzó en pleno pecho.

A pesar de la bala incrustada en su torso, el hombre de gris aferró a Rae Parrish, y la situó ante sí, como parapeto contra Hoyt, que hacía ya fuego con sus dos armas, rabiosamente.

Shark desenfundó también su «Colt» con un rugido.

Las balas de Hoyt se clavaron todas, implacablemente, en la hermosa figura de Rae, la actual señora Lester. Ella aulló, exasperada, en su agonía, mirando con horror a su amante y cómplice sin desearlo en su propio asesino.

El pavor paralizó los músculos y nervios de Hoyt, cuando ya Shark había sido también alcanzado en una pierna por la bala de Hoyt.

A su vez, Shark disparó una, dos, tres, cuatro veces, cayendo de rodillas, al pie de la escalera.

Todas sus balas hicieron blanco. Cuando un revólver carabina emergió de la levita gris del malherido Canary, vomitando metralla contra el cuerpo tambaleante de Hoyt, ya éste caía escaleras abajo, dando tumbos, ensangrentado y roto.

La venganza de Shark, convertida en simple acto de justicia directa, había concluido al fin.

Momentos después, eran dos cadáveres en el suelo lo que Shark contemplaba. Y a un malherido Canary, que parecía también librarse, una vez más, de la muerte. La bala le había penetrado en las costillas, pero no había sangre en sus labios, ni parecía moribundo.

Le sonrió a Shark, mientras se agotaban sus fuerzas.

—Creo... que también saldré de ésta... —jadeó.

Cuando numerosos vaqueros entraron, Canary tuyo aún fuerzas para decirles que Shark y él habían salvado la vida de Marius Lester, pero no pudieron hacer igual con su esposa, a quien asesinó Lankey. Corrieron a buscar un médico. Y Canary se desvaneció.

La historia era verosímil. Y no había por qué amargar más la corta vida de Marius Lester, el esposo que sobrevivía, pese a todo, a su infame esposa...

FINAL

El telegrama fue como el impacto final y maravilloso a la cumplida venganza de un hombre llamado Shark.

Charlie, el cantinero, que acababa de recibirlo, se lo entregó a Shark con cierta jovialidad en sus ojos.¿Jovialidad, quizá, por la presencia de la rubia Leilah, ahora junto a él. Shark parecía entender ya los sentimientos del cantinero en un principio.

—Torne, amigo —dijo Charlie—. Lea eso. Creo que puede ayudarle a sentirse mejor...

Sí. Mucho mejor. Era como un milagro. Un maravilloso milagro que ni siquiera se había atrevido a pedirle a Dios.

El texto del telegrama era breve. Pero lo expresaba todo:

«Si un hombre llamado Shark llega a Cheyenne, decidle que estoy en Salt Lake City. Un médico mormón me ha devuelto la vista. Es maravilloso vivir de nuevo con la luz en los ojos. Mitzy.»

Sí. Era maravilloso.

Todo parecía ser repentinamente maravilloso, cuando se habían perdido las esperanzas.

Canary leyó el telegrama, tendido en el lecho donde se recuperaba. Sacudió la cabeza, riendo.

—Esta vez, no podré acompañarle, amigo —dijo a Shark—. Ni creo que haga falta. Salt Lake City no está demasiado lejos..., sobre todo cuando alguien espera.

No. No estaba demasiado lejos.

Shark partió con esa convicción, dejando atrás Cheyenne. Con Salt Lake City como destino de su viaje.

Con Mitzy en su mente.

Y con una nueva fe en un corazón que había dejado de odiar.

FIN