DONALD CURTIS

SANGRE Y PLATA

Colección

BUFALO SERIE ROJA n.° 1.375 Publicación semanal

EDITORIAL BRUGUERA, S. A.

BARCELONA - BOGOTA - BUENOS AIRES - CARACAS – MEXICO

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60. —¡Killer!

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ISBN 84-02-02509-9

Depósito legal: B. 41.520 - 1979

Impreso en España - Printed in Spain

1.a edición: febrero, 1980

© Donald Curtis - 1980

texto

© Luis Almazán - 1980 cubierta

Concedidos derechos exclusivos a favor de EDITORIAL BRUGUERA, S. A. Mora la Nueva, 2. Barcelona (España)

Impreso en los Talleres Gráficos de Editorial Bruguera, S.A. Parets del Vallés (N-152, Km 21,650) Barcelona – 1980

CAPITULO PRIMERO

Matt Gruber contempló el incendio desde su silla de montar. Meneó la cabeza con expresión pesimista. Sus ojos oscuros y penetrantes se fijaron en el resplandor anaranjado que se reflejaba en un cúmulo de nubes distantes, sobre las oscuras colinas del horizonte.

Más cerca de él, el bosque de coníferas y los peñascos del sendero reflejaban igualmente los tintes llameantes del incendio, así como recortaban sus siluetas los espigados árboles contra el fondo luminoso.

No era la primera vez que se enfrentaba a un espectáculo semejante. Y, lo que era peor, estaba bien seguro de que tampoco sería la última.

Otra vez aquel maldito reguero de llamas, pensó con disgusto, sin desviar su mirada de aquel punto que parecía fascinarle con sus fulgores cambiantes.

—Vamos, amigo —invitó a su caballo, palmeándole afectuosamente el cuello—. Creo que nos necesitan otra vez en Black Range.

Su montura pareció comprender lo que él decía, porque apenas si tuvo que rozarle los ijares con sus tacones, sin soñar siquiera en utilizar sus espuelas, para que el animal emprendiera veloz trote sendero adelante, en dirección a la gigantesca hoguera situada frente a ellos, a no más de media milla de distancia en línea recta.

Pero el terreno allí formaba un amplio recodo bordeando una hendidura cercana al bosque de abetos, y eso hacía casi doblar la distancia al jinete y caballo en su cabalgada.

El veterano sheriff de Vado de la Plata aceleró cuanto pudo la marcha de su fiel amigo cuando dejó atrás la hondonada y se adentró en el último tramo de coníferas, tras el cual se inclinaba el nivel del terreno en suave pendiente, para ir a morir justamente en las instalaciones de Black Range, la primera mina en productividad y personal de toda la zona.

No eran las instalaciones propiamente dichas las que estaban siendo pasto de las llamas en estos momentos, sino unos viejos barracones virtualmente en desuso, situados junto a las estrechas vías por las que las vagonetas de mineral de la Black Range Mine, descendían hacia los lavaderos y distribuidores de muestras argentíferas, allá al pie del arroyo y de los depósitos de agua montados sobre el esqueleto de madera de sus altos soportes.

Matt Gruber detuvo a su caballo justamente delante del mismo fuego, a cosa de cincuenta yardas del mismo. El resplandor de las llamas hizo brillar en rojo vivo el metal niquelado de su estrella.

—Maldita sea... —refunfuñó—. No sólo era el fuego esta vez... Igual que las anteriores. Debí imaginarlo...

Miró en derredor, echando mano a su revólver, cuya culata acarició mecánicamente, en previsión de cualquier desagradable sorpresa. No le hubiera gustado verse sorprendido por la persona o personas que organizaron esto, aunque imaginó vagamente que andarían en estos momentos muy lejos del escenario de su fechoría.

Al fondo, descubrió como en una dantesca imagen, las manchas cárdenas de varios rostros humanos, iluminados de modo fantástico por las llamas. Todos mostraban su desorientación y temor ante el fuego, y era evidente que sus esfuerzos por reducir éste, a base de calderos de agua y hasta una manguera que traía agua desde los depósitos, habían sido baldíos, y ninguno pudo evitar que las llamas se propagasen hasta hacer pasto fácil de las viejas maderas de los barracones.

Ante éstos, iluminado por el resplandor del incendio, estaba el cuerpo humano, tendido donde no pudieran alcanzarle ya las llamas ni tan siquiera las pavesas del fuego. Era la figura que acababa de descubrir el sheriff, ante la mirada pasiva de los presentes.

—Es Alvin Reeves, ¿no? —preguntó secamente Gruber, bajando de su caballo de un ágil salto, a pesar de su edad y su fornida humanidad.

—Lo era, sheriff —se lamentó alguien, en el grupo de testigos presenciales del hecho—. Alguien le metió varios balazos en el cuerpo, antes o después de prender fuego a todo eso...

Gruber asintió. Se había dado perfecta cuenta de ello. El cuerpo abatido tenía sangre seca en el pecho y el rostro. Parte de su canosa cabeza había volado hecha pedazos, bajo el impacto de un proyectil bastante pesado. No llevaba armas encima. Gruber le conocía, y sabía que el viejo Reeves jamás había llevado armas, ni siquiera para vigilar las instalaciones mineras. Se suponía que no las necesitaba. Vado de la Plata era un lugar apacible. O lo había sido hasta ahora.

—No es la primera vez que ocurre —comentó, arrodillándose junto al cadáver, pensativo—. Ya hubo otros dos casos de asesinato con incendio, recordadlo.

Varios de los presentes asintieron. Los últimos muros de viejas tablas se derrumbaron con estrépito, devorados por el fuego. El aire nocturno se llenó de pavesas y olor a quemado.

Gruber alzó la cabeza. Miró a los silenciosos testigos. Ya poco quedaba por hacer. A Reeves lo único que se le podía hacer era enterrarle. Y los barracones incendiados ya no existían.

—Esto no tiene sentido —dijo bruscamente el veterano sheriff—. Ni las muertes ni los incendios. En los tres casos ha ocurrido igual: la víctima era alguien inofensivo y sin enemigos conocidos. El fuego atacaba a edificios o instalaciones sin valor alguno. Primero fue un bosquecillo, luego una choza abandonada y ahora unos barracones en desuso. ¿Por qué lo hacen?

—El tipo o tipos que lo hacen deben estar locos —comentó uno de ellos—. No se explica de otro modo.

—Para estar loco, tiene muy buena puntería —comentó secamente el sheriff, mirando el cadáver atentamente—. Una de las balas se clavó justamente en el corazón, y no hay duda de que debió ser disparada a una distancia no demasiado corta, a juzgar por el orificio de entrada. La otra que agujereó su cabeza, destrozándola, penetró por un ojo, elegido evidentemente como blanco y no por puro azar.

—Pero ¿por qué querría nadie matar a un hombre como Reeves? —se lamentó otro de los presentes—. Era un buen hombre, incapaz de hacer daño a nadie... El patrón le había dicho muchas veces que llevase un rifle cuando cuidaba de la mina, pero nunca le hizo caso. Decía que sólo tenía amigos en Vado de la Plata, y nadie iba a hacerle daño. Menos aún no teniendo nada de valor que guardar. Ya sabe usted, sheriff, que todas las tardes se trasladaba el mineral de valor a los depósitos del pueblo, donde se guarda la plata en la caja fuerte, del mismo modo que se hace con las nóminas cuando llega el día de pago y el Banco abona los fondos. En esta mina nunca hay nada de valor que no sean los propios filones de plata. Y para sacar algo de eso hay que trabajar muy duro durante jomadas enteras, en esas galerías.

—Sé todo eso, muchachos —suspiró cansadamente el sheriff Gruber, asintiendo con su cabeza mientras mascaba tabaco para entretener en algo sus recias mandíbulas de luchador nato—. Lo sé y le estoy dando vueltas en mi cabeza para tratar de dar con alguna solución lógica, cosa que hasta ahora no he conseguido. Venid, ayudadme algunos de vosotros. El fuego ya se extingue por sí solo. Cargaremos al infortunado Reeves en un mulo y me lo llevaré al pueblo conmigo. Supongo que ninguno habéis visto nada que pueda servirme de ayuda...

—Nada, sheriff —negó uno de ellos, que sin duda hablaba en nombre de todos—. La verdad es que estábamos lejos de aquí, en la cantina, cuando oímos las detonaciones y salimos a ver lo que ocurría. Para entonces, ya se veían llamas en estos barracones, prueba de que los disparos sobre Reeves debieron ser hechos inmediatamente antes o después de incendiar los barracones. Cuando llegamos, había aquí un fuerte olor a kerosene.

—Estaba seguro de eso. Igual pasó las veces anteriores. El incendiario usó kerosene en ambos casos. En el bosquecillo se encontró incluso una lata vacía. En la choza, todo olía fuertemente a ese combustible. Evidentemente, es el procedimiento favorito de nuestro asesino.

—¿Qué piensa hacer ahora, además de entregar el cuerpo de Reeves a la funeraria?

—No lo sé —confesó amargamente el representante de la ley, encogiéndose de hombros—. Sé que tengo que buscar a alguien, pero no sé a quién ni cómo. Espero que todo el pueblo e incluso el condado en pleno, me ayuden en esto. Voy a necesitarlo.

—Cuente con nosotros, Gruber. Estamos a su lado en todo.

—Gracias, muchachos. Sabía que sería así. Os avisaré si me hacéis falta. De momento, no se trata de perseguir a alguien concreto. Es como buscar una sombra sin nombre ni rostro... todavía. Pero os avisaré si sé algo más. Buenas noches. Yo mismo avisaré personalmente a Selwyn Parks, vuestro capataz, y a vuestro patrón, el señor Crawford, si, como imagino, están todavía en el saloon. Esta noche debutaba una nueva cantante y es seguro que andarán por allí. Van a llevarse una sorpresa bastante desagradable, pero no hay otro remedio. Hasta otro día, muchachos.

Agitó una de sus fuertes, rudas manos callosas, curtidas por el trabajo y la intemperie, cargó con el cadáver en un mulo, tras envolverlo piadosamente en una manta, y partió de nuevo, ahora de regreso al pueblo, llevando a remolque el cuerpo del hombre asesinado, a lomos del animal de carga.

Había hecho aquella ronda habitual por su jurisdicción, cuando ya oscurecía. Y se había demorado más de lo previsto, con la contemplación a distancia del fuego provocado en la mina de Black Range. Ahora volvía demasiado tarde a casa. Estaba oscuro, el sendero era abrupto y se estaba levantando el aire seco y frío de costumbre en aquellas regiones.

Sentía apetito y cansancio. Había quedado muy atrás la hora de su cena, y estaba encima la del sueño. Pero aún había cosas que hacer. La primera de todas, llegar al pueblo y hablar con el dueño y el capataz de la mina. Luego, entregar el cuerpo sin vida a la funeraria, para su entierro al día siguiente.

Para todo eso, era imprescindible llegar. Y algo le decía interiormente al veterano representante de la ley que eso no iba a ser tan fácil como parecía. El instinto, los largos años de contacto con el peligro, le habían hecho extremadamente sensible a ciertas intuiciones.

Por eso ahora, estaba seguro de que algo le acechaba en la fría oscuridad de la noche. Algo que se interponía entre él y el pueblo.

Quizá un asesino. O un incendiario. O ambas cosas a la vez.

Súbitamente, los presentimientos dejaron de serlo para convertirse en realidad.

El intuido peligro se hizo presente.

* * *

Primero fue un leve roce, apenas perceptible, entre los matorrales situados a ambos lados del camino que recorría el caballo de Gruber y su remolque, formado por el mulo y su fúnebre carga. Luego la quietud nocturna en el desierto paraje se quebró al sonar los estampidos.

Fueron detonaciones de arma de fuego, posiblemente un rifle. Gruber lanzó mía sorda imprecación y se precipitó a la mayor velocidad posible entre los matojos del lado opuesto a aquel de donde llegaban los fogonazos y estampidos de arma larga. El caballo relinchó y, sin duda habituado a tales trances, tuvo el buen acierto de echarse a galopar a campo traviesa, abandonando en el sendero al mulo con el cadáver de Reeves.

Nuevos disparos brotaron de la cuneta, y entre el chasquido agrio de hojarasca y ramas quebradas por los proyectiles, éstos zumbaron, buscando en la oscuridad la forma viviente del sheriff de Vado de la Plata. Este se hallaba ya para entonces agazapado entre los rastrojos, revólver en mano, la dura y fría mirada fija en aquellos ásperos brezos y chollas entre los que se ocultaba el agresor.

Hubiera querido tener el don de atravesar las tinieblas y vislumbrar al agresor, para saber con qué clase de adversario se tenía que medir ahora en defensa de su propia vida.

De algo creía estar seguro: aquella persona emboscada en la noche, no podía ser otra que el asesino de Reeves y de los demás, el mismo misterioso personaje que incendiaba el escenario de sus crímenes una vez cometidos estos.

Pegado al suelo, de bruces, esperó a que el arma dejara de ladrar en busca de su persona. Sabía que no había cosa peor en la oscuridad que hace llamear a su arma en un momento dado, para darle así su paradero exacto al enemigo. Por ello, tal vez, éste se había desplazado tras su último intento. Hasta su agudizado oído, había llegado nítidamente el ruido seco y chirriante que produce un cuerpo al arrastrarse entre piedrecillas, tierra seca y arbustos. El tirador estaba en otro lugar diferente al último donde viera brillar la llamarada de los últimos disparos.

Sólo había un modo de descubrir ese nuevo paradero. Arriesgado, pero necesario. Y lo utilizó. Con toda la rapidez de que era capaz, apuntó a un lugar indeterminado, lo más próximo posible a aquel de donde antes surgiera el último fogonazo, y apretó el gatillo con presteza.

Lo apretó dos veces, pero cuando presionaba por segunda ocasión, ya estaba dando vueltas rápidas a su enjuto cuerpo vigoroso, desplazándose lateralmente de lugar, al tiempo que obtenía de ese modo la protección precaria pero aceptable que formaba un agrupamiento de peñascos recubierto de musgo.

En uno de éstos restallaron varios proyectiles que buscaban insistentemente su cuerpo, y oyó el sonido áspero de las balas, astillando las piedras, maullando y alejándose tras los rebotes, no demasiado lejos de él.

Ya había logrado lo que quería: los fogonazos del enemigo se perfilaron frente a él. Exactamente entre dos arbustos resecos que agitaba el frío viento de la noche, al barrer con rudeza la altiplanicie.

Juró entre dientes, alzó su contundente 45, y apretó el gatillo de nuevo sin la menor vacilación. Su blanco elegido era el punto exacto donde acababa de extinguirse en ese momento el último fogonazo.

Un grito ronco se mezcló con el estampido de su potente «Colt». Al otro lado del sendero, algo se agitó entre la hojarasca. Luego, oyó un sonido sordo en el suelo, como un cuerpo golpeando pesadamente el terreno. Después, silencio absoluto.

Se mantuvo quieto, en tensión. Sus ojos brillaban, reflejando el lejano destello helado de las estrellas dispersas como al azar, a puñados en la negrura del cielo nocturno. Tenía encajadas las mandíbulas, apretada la boca.

Era demasiado experto para lanzar las campanas al vuelo. Demasiado veterano para celebrar la victoria a destiempo y cobrarse la piel del oso antes de cazarlo. Por eso esperó.

Y eso salvó su vida.

Apenas dos segundos más tarde, otra racha de disparos brotó a su derecha, de un altozano cubierto de matorrales y arboledas raquíticas. Tuvo que pegarse virtualmente a tierra para impedir que alguna de aquellas balas agujerease su cabeza.

—Maldita sea... —rezongó—. Son más de uno... Si llego a salir, me convierten en un colador.

El fuego graneado de su derecha era evidentemente de cobertura. Quien hacia funcionar de aquel modo precipitado su rifle —porque un rifle era, estaba seguro, y casi con tal convicción hubiese podido jurar que era un «Winchester» de repetición—, sólo buscaba proteger a su compinche, el primer tirador, y evitar que el veterano sheriff sacara ventaja de su momentánea victoria al alcanzar a su primitivo enemigo.

De todos modos, las cosas se ponían feas para él en este momento. Enfrentarse a dos antagonistas armados, aunque uno de éstos estuviera herido, no era precisamente esperanzador ni agradable. La rociada de balas que crepitó cerca de él, era toda una advertencia llena de amenazas.

Estaba preguntándose cuánto tardarían los tipos en ir a por él con todas las ventajas de su parte, puesto que aunque débil, espaciadamente, también surgieron dos disparos intermitentes del punto situado ante él, demostrando que el herido no lo estaba en modo tan serio como para no poder seguir utilizando su arma. Y cuando se hacía esa pregunta angustiada, ocurrió lo mejor para él.

—¡Sheriff! —sonó una voz, allá en alguna parte de la noche oscura, fría y seca—. \Sheriff Gruber, estoy aquí! ¿Dónde diablos anda metido?

Y reforzando esa voz potente y clara, una doble detonación de «Winchester» atronó la noche, disparando sin duda al aire. De todos modos, era una advertencia saludable para alguien.

Porque inmediatamente, al otro lado del sendero hubo movimientos, crujidos de arbustos, gruñidos e imprecaciones, e incluso como final un doble relincho de monturas. Luego, sonaron varios disparos, dirigidos hacia él y hacia el punto de origen de la joven y potente voz anterior, al tiempo que un repentino redoble de cascos en la dura tierra seca marcaba el alejamiento de alguien, a través de las sombras y los arbustos.

—¡Warry, muchacho! —tronó la voz de Gruber—. ¡Aquí, aquí! ¡Cuidado con esos tipos que se largan! ¡Son asesinos, no me cabe duda! ¡Y ambos van armados!

—También yo, sheriff —rió la jovial voz desde las sombras. Hubo nuevos estampidos, y el galope se hizo más distante y débil en la oscuridad. De ésta, emergió una especie de centauro esperanzador. Gruber, con alivio, identificó a su ayudante, a lomos del caballo blanco, silueteándose en la negrura a medida que se acercaba a él. En la mano enguantada del jinete, humeaba un rifle «Winchester».

—Aquí, Warry —avisó el sheriff, incorporándose al comprender que ya no habla peligro—. ¿Se escaparon ésos?

—Sus caballos debían estar descansados. El mío, no. Le hice trotar de firme cuando vi que oscurecía y usted no había vuelto al pueblo. No podría darles caza en estas condiciones.

—Lástima—se quejó Gruber, con un suspiro, poniéndose en pie y limpiando de polvo sus zahones de cuero y su camisa gris. Enfundó el revólver tras reponer las balas gastadas en el cilindro. Luego caminó hacia el centro del sendero, a donde llegaba ya el joven Wally Atkins con su blanca montura—. Pero no puede pedirse todo. Hace un momento, mi situación era grave. Tu llegada lo arregló todo, muchacho. El cielo debió guiarte hasta aquí.

—Sólo el instinto —rió el joven comisario, mirándole con interés. Enarcó las cejas—. ¿Dónde está «King»?

—Se alejó al trote al ver el panorama —dijo con buen humor Gruber, encogiéndose de hombros—. No puede andar muy distante.

Silbó con estridencia por tres veces. Un relincho agudo le respondió desde alguna parte, y un redoble de herraduras en la tierra se aproximó hacia ellos desde la sombra.

—¿Quiénes eran ellos? —se interesó Wally, ceñudo.

—¿Los atacantes? No sé. No llegué a verles. Pero eran dos. Apostados en lugares distintos. Volvía de Black Range. Hubo otro incendio. Y otro asesinato.

—Cielos... —resopló Warry Atkins—. ¿En las minas?

—Al lado. En los viejos barracones abandonados. El muerto va en el mulo. Creo que se echó atrás ante los disparos y regresó hacia la mina. Iremos a buscarlo.

—¿Quién es la víctima?

—Un infeliz que nunca se metió con nadie: Alvin Reeves, un vigilante de las minas.

—Pero ¿por qué, sheriff? ¿Por qué todo esto?

—No lo sé, Warry. Posiblemente tardaremos en averiguar las razones que mueven a esos asesinos a hacer lo que hacen. Pero sea ello lo que fuere, una cosa es segura: tenemos que capturarlos antes de que repitan sus malditas hazañas criminales. Empiezo a estar harto de todo esto, amigo mío.

«King», su caballo, regresaba dócilmente de las sombras. Gruber subió a la silla, con gesto contrariado. Luego, retrocedió por el sendero en busca del mulo con su tétrica carga humana. Le siguió Warry en silencio, escudriñando, rifle en mano, cada palmo del terreno y cada recodo del camino.

No hubo problemas. Alcanzaron al asustado mulo, volviendo a tomar sus riendas para conducirlo a Vado de la Plata. Los dos representantes de la Ley en el Condado de Silver Bow, regresaron así, lenta y precavidamente, al pueblo que era centro del pequeño Condado vecino a ciudades mineras tan importantes como Butte o Anaconda, situadas en vecinos condados tan ricos en vetas argentíferas como Black Range.

En el rostro de los dos hombres aparecía una misma y meditativa expresión de inquietud y recelo. Ambos sabían que se enfrentaban a un caso por demás extraño e insólito en aquellas tierras, donde la violencia era siempre clara, primaria y evidente.

Esta vez no era así. Esta vez, un asesino o asesinos tenían amedrentada a la región con sus asesinatos e incendios sin sentido.

¿Por qué estaba ocurriendo todo aquello últimamente? Y, sobre todo, ¿quién era el culpable y qué podía ganar con todo ello?

Eran preguntas para las que ni el veterano sheriff ni su joven ayudante tenían la menor respuesta.

CAPITULO II

El grupo de gente reunido ante la oficina del sheriff de Vado de la Plata, había crecido considerablemente aquella mañana. Eran las primeras horas y, sin embargo, ya antes del trabajo los reunidos habían llegado a formar una densa masa que leía con interés y zozobra el cartel claveteado por Matt Gruber en el tablón de anuncios de su porche.

Allí se explicaba al pueblo de Vado de la Plata lo sucedido la noche antes en las minas de Black Range. Nada allí hacía alusión al tiroteo entre los representantes de la Ley y los asaltantes nocturnos, pero Gruber hacía notar allí que era muy posible que un criminal estuviese herido, al menos superficialmente, y que cualquiera que supiera de un hombre herido de bala, diese informes urgentes a la oficina de la Ley local, donde sería recompensado personalmente por Gruber con la suma de veinticinco dólares, si la información resultaba ser cierta.

Eso y la presencia del infortunado Reeves en un ataúd de pino, en las oficinas funerarias del sepulturero, enterrador y empresario de pompas fúnebres de la ciudad, Morton Keller, todo en una pieza, había provocado una polvareda de agitados y airados comentarios públicos. La gente quería acción, quería justicia. Pero evidentemente, no sabía cómo pedirlo.

—¡Queremos justicia! —clamó alguien, sin embargo, pegando puñetazos en el tablón—. ¡No nos bastan estas cosas, por todos los diablos! ¡Los ciudadanos pagamos por algo, no para que nos expliquen simplemente que cualquiera de nosotros puede morir violentamente en cualquier momento en que se le ocurra a un puñado de facinerosos!

—¡El tiene razón! —aprobó otro—. ¡Exigimos acción, no palabras!

—¡Sí!—aulló un tercero, agitando sus manos en el aire enfáticamente—. ¡Creo que cuando elegimos al sheriff fue para que nos protegiera de los criminales! ¡Exigimos eficacia! ¡Estamos en nuestro derecho! ¡No todo lo que hace Matt Gruber está bien hecho, ni mucho menos! ¡Y él lo sabe, como lo sabemos todos!

La puerta vidriera de la oficina se abrió en ese momento. Matt Gruber en persona, con una toalla en una mano, despeinado y somnoliento todavía, asomó en el porche. Su otra mano empuñaba su voluminoso «Colt».

—Bueno, ¿qué pasa aquí, muchachos? —preguntó con una aspereza evidente, aunque sus labios sonreían con cierta dureza, y tenía entornados los acerados ojos—. ¿A qué viene todo este escándalo?

—Usted sabe la razón, sheriff Gruber —protestó vivamente el que hablara primero, observando que los demás se replegaban, algo asustados por la presencia del hombre de la Ley, ataviado únicamente con un pantalón y una camiseta de franela—. Está pidiendo la colaboración del pueblo. Y es usted quien cobra por lo que hace, ¿no?

—Claro —la mirada de Gruber se clavó en él, sarcástica—. Cobro la suma de cincuenta y siete dólares con ochenta centavos al mes, así como el derecho a ocupar esta oficina y un cuarto arriba. Todo ello, a cambio de defender la Ley y proteger a todos vosotros contra lo que sea. No me parece un buen sueldo ni un buen puesto. Os lo regalo al que lo quiera. Vamos, ¿quién es el voluntario que quiere mi placa, mi paga y mi alojamiento desde ahora mismo?

Hubo un profundo silencio en derredor suyo. Muchos se miraron entre sí, sin atinar a decir nada. Alguien aventuró luego, tímidamente:

—No... no es eso, sheriff. Pero usted debe comprenderlo... Esperamos resultados, sentirnos seguros, no temer que un loco o un canalla nos acribille a tiros y quema luego nuestros bienes...

—Escuchad todos: cuando sepa quién es el tipo o tipos que hacen eso, nada les salvará de su castigo. La Justicia decidirá si son culpables y merecen la horca, y yo cuidaré de que ello se cumpla así. Pero de momento, sé tanto como vosotros. Los culpables desaparecen siempre del escenario de su fechoría, con inusitada rapidez, y no es cosa fácil dar con su pista. Evidentemente, son gente que conocen a fondo la región y saben cómo moverse por ella con destreza. Yo diría que es alguien que vive aquí, que es vecino nuestro. Ningún forastero conocería tan al detalle el terreno que pisa. Si solicito vuestra cooperación, es porque todos nos debemos al bien común, y a cambio de esa ayuda ofrezco una pequeña recompensa, la única que me permite mi peculio personal, ¿está claro? El que tenga una idea mejor, que la exponga. Prometo seguirla al pie de la letra. Pero si sólo quiere armar jaleo, será mejor que se calle.

—Sheriff, todo eso está muy bien, pero ¿por qué eligió entonces a un ayudante como el que tiene? —elevó su voz agriamente el que hablara primero, con repentino énfasis.

—¿Qué le pasa a mi ayudante? —frunció el ceño Gruber, con expresión súbitamente endurecida, enfrentándose a quien había hablado.

—Bueno, no es cosa de hablarlo aquí, ¿no le parece?

—trató de eludir el otro—. Todo el mundo sabe a lo que me refiero...

—Yo no lo sé —le cortó fríamente el sheriff—. Si has empezado a hablar tan claro, ¿es que no vas a terminar de hacerlo al menos para que yo me entere?

—Oh, Gruber, no sea así —el otro se mostró crecientemente incómodo—. En Vado de la Plata, todos sabemos que Warry Atkins ha sido... ha sido...

—¿Qué ha sido? ¿Un recluso?

—Eso es—resopló el hombre, con cierto alivio—. Usted lo ha dicho. Estuvo en la cárcel, ¿no es verdad?

—Bien, ¿y qué?

—Bueno, no parece la persona más adecuada para ayudar al hombre que representa la Ley, ¿no opina usted igual?

—Me temo que no —cortó fríamente Gruber—. Warry Atkins es un hombre honrado y leal. Es mi comisario. Y lo seguirá siendo mientras yo ocupe este cargo. ¿Alguna otra objeción?

—Permítame que hable yo también —se adelantó un tipo flaco y pelirrojo, cuyas ropas parecían colgar de una percha—. Ya que hemos mencionado el asunto, valdría continuar con él. A la gente de este pueblo no nos gusta que haya elegido un comisario forastero... y ex convicto por añadidura.

—¿De modo que es eso? —una dura sonrisa torció los apretados labios del sheriff—. Un momento, amigos. Escuchadme todos. Warry Atkins no es de este condado, ciertamente. Es un forastero, un extraño. Pero eso no es ningún crimen. Sobre todo, cuando un hombre es eficiente y honrado.

—¿Lo es, realmente? —dudó una voz en la multitud.

—¿Eficiente? Lo ha probado varias veces —replicó incisivo Gruber—. ¿Honrado, os referís? ¿Es eso lo que os preocupa? Sabed algo: si está en este cargo, es porque el condado no puede pagar a un comisario. Yo le contraté, pagándole de mi bolsillo la suma ridícula de veinte dólares más alojamiento. Eso le bastó para aceptar, y así sigue. Nadie aceptaría un trabajo tan duro por tan poco salario, excepto Warry. Y todo porque sabía que no podía ir a muchos sitios después de salir de la cárcel. Eso, a pesar de que fue puesto en libertad por demostrarse su inocencia a los seis meses de ser declarado culpable de un homicidio en Anaconda. El verdadero culpable confesó cuando agonizaba, tras un tiroteo, y eso le libró de pudrirse injustamente en una celda durante veinte años más. Creo que una persona en su situación merecía ayuda. Bastante más de la pobre que yo puedo darle, naturalmente. Pero no la encontró, y aceptó el cargo a mi lado por esa miseria que le pago. Ahora, si alguien quiere acusar de algo concreto a Warry Atkins, tendrá que hacerlo oficialmente, y con todas sus consecuencias. Advierto, previamente, que la Ley tiene previsto condenar con mucha dureza a quien levanta falsos testimonios o calumnias contra alguien. Adelante. Os escucho, amigos. ¿Quién es el primero en formalizar una acusación concreta contra mi comisario?

Fue como meter un azucarillo en agua. La manifestación se disolvió lenta y calladamente. Dispersos, sus componentes fueron volviendo a sus trabajos, sin que sonara una sola voz más. Gruber les miró, despectivo, meneó la cabeza y resopló entre dientes:

—Ciegos, necios y egoístas... Así son la mayoría de las gentes cuando se agrupan en masa creyendo tener la razón de todo...

Se metió dentro de su oficina con gesto desabrido. Cerró de golpe tras de sí, y se dejó caer cansadamente en una silla que crujió bajo su recia humanidad. Lentamente, una puerta se abrió al fondo, al final de una escalera de unos seis peldaños que conducían a un altillo.

Warry Atkins apareció, abotonándose una camisa azul, limpia y pulcra. Miró pensativo a su jefe, mientras bajaba los escalones con lentitud.

—Lo he oído todo —dijo gravemente.

—Oh, no hagas demasiado caso —se encogió de hombros Gruber—. La gente anda nerviosa con todo eso.

—No soy bien acogido en Silver Bow. Nunca lo fui.

—No digas tonterías, hijo —resopló el sheriff sacudiendo su canosa cabeza—. Esa gente está atemorizada. Tienen motivos para ello, ¿no? Quisieran que tuviéramos una varita mágica para resolverlo todo en instantes.

—Creo que fue un error aceptar este trabajo. No le soy de ninguna ayuda. Y le creo problemas, Gruber.

—Vamos, vamos, estás sacando las cosas de quicio, muchacho. Aquí todo el mundo te aprecia. Lo que ocurre es que no siempre se dan demasiada cuenta de sus auténticos sentimientos. Son gente ruda y exige resultados inmediatos. Nunca fueron tampoco demasiado hospitalarios con los forasteros. Pero todo eso se arreglará. Sólo llevas aquí cuatro meses. Dentro de un año, serás como cualquiera de ellos. Igual que si hubieras nacido en Vado de la Plata.

—¿Por qué me hizo su ayudante? —quiso saber Warry.

Gruber le miró fijamente antes de responder:

—Porque tuve fe en ti. Y sé que no me he equivocado.

—Gracias por esa confianza, sheriff. Quisiera poder correspondería de alguna forma, pero no va a ser fácil. Este es un endiablado asunto, no un vulgar caso de robo de ganado o de pillería torpe.

—Lo sé —asintió Gruber, ceñudo, dejando vagar su mirada metálica por el vacío—. No va a sernos nada fácil resolver el problema, hijo. Pero lo intentaremos por todos los medios. Y sé que tú vas a ser de una inapreciable ayuda en todo ello. Me lo dice el corazón.

—Ojalá no se equivoque su corazón —suspiró el joven, moviendo su cabeza rubia y firme con aire dubitativo.

Otra puerta se abrió en ese momento. Era la situada al lado opuesto del altillo, y por ella apareció una muchacha que portaba una bandeja con dos tazones de café y leche y tostadas con mermelada sobre un plato. Era una jovencita pelirroja, de ojos pardos, vestida con un sencillo atavío a cuadros azules menudos, sobre una blusa blanca. Habló jovialmente a ambos:

—Dejaos de problemas ahora —expuso—. El desayuno está a punto. Y se enfriará si seguís discutiendo sobre vuestro trabajo.

—Oh, el desayuno...—bostezó Gruber—. He dormido tan poco esta noche, que no siento ni siquiera apetito. Entre la hora en que me dormí y el sueño inquieto que tuve, preferiría dos horas más en la cama que el mejor de los manjares. Pero tenemos mucho que hacer hoy y debemos empezar pronto. Lo primero será buscar la pista de aquellos dos tiradores de anoche, Warry, apenas hayamos desayunado, ¿de acuerdo?

—Sí, sheriff, de acuerdo —aceptó lentamente el joven, con expresión algo sombría, pero iluminado su rostro por una leve sonrisa ante la presencia de la joven.

—Vamos, papá —invitó ésta, dirigiéndose a Matt Gruber—. El desayuno. Y no me vengas con excusas. No te dejaré salir de casa si no te alimentas antes.

Con un suspiro de resignación, admitió el sheriff yendo a la mesa donde la joven servía los tazones de café y las tostadas:

—Sí, Sybil, hija mía, en seguida... Adelante, Warry, o es capaz de metemos a los dos en una celda bien esposados— y rió su comentario, guiñando un ojo a su joven y rubio ayudante

Ambos se acomodaron ante los humeantes tazones, disponiéndose a desayunar. Fuera, en la calle, el silencio era ya absoluto. Apenas si se veía a nadie. La gente se había encaminado a sus respectivos trabajos cotidianos en las minas de Black Range o en los pequeños ranchos del sudoeste de Vado de la Plata, hacia donde el condado de Silver Bow delimitaba con su vecino de Beaverhead.

Tras el frugal desayuno servido por Sybil Gruber, la hija del sheriff, éste y su ayudante Atkins partieron a caballo hacia el sur, en dirección a las minas de plata, para localizar el punto exacto de la emboscada, donde uno de los adversarios de Gruber recibió la herida de bala la noche antes.

* * *

La tierra aparecía removida en una amplia extensión alrededor del lugar donde los cartuchos de proyectiles de rifle aparecían dispersos.

Matt Gruber se incorporó con algunos de ellos entre sus dedos. Los mostró a su acompañante, con expresión astuta.

—Como yo imaginaba —dijo—. Cartuchos de calibre 44. Un rifle «Winchester», de repetición, Warry.

—Sí, ya veo —asintió el joven, pensativo. Miró en derredor—. Y pisadas de botas, en dirección a ese punto donde, sin duda, ataron caballos a esas raíces. Pero todo ello no nos dice gran cosa.

—¿No? —enarcó las cejas Gruber—. ¿No hay señales que permitan identificar algo concreto?

—Virtualmente nada. Las herraduras son vulgares. Ni una señal que las distinga de otras. Al parecer, las pisadas de botas también. Todas regulares... —se detuvo, apoyando una rodilla y tina mano abierta en tierra. Escudriñó el suelo polvoriento atentamente, entre tinos matorrales—. Espere, sheriff. Tal vez esto signifique algo.

—¿Qué, exactamente? —Gruber fue a reunirse con él rápidamente.

—No lo sé. Las pisadas son normales. Pero hay algo aquí. Un tacón se hunde más en la tierra. Mucho más, diría yo, cuando el suelo es blando. Es el tacón del pie izquierdo. Eso significa algo.

—Sí —asintió Gruber con ojos brillantes—. Cojera.

—Puede ser —dudó Warry, pensativo—. O quizá una carga excesiva en el hombro izquierdo. Como un herido, pongamos por caso. Usted sabe que uno de ellos iba herido y tuvo que apoyarse en el otro.

—Aun así, podría ser cojera. Yo sé de un hombre cojo. Del pie izquierdo.

—¿Quién?

—Pete Adams. Un haragán.

—Pete...—reflexionó Warry con aire distraído—. Le recuerdo. Bebe mucho y trabaja poco. Pero siempre tiene unos centavos para una copa.

—El mismo, sí. Cojea fuertemente de su pie izquierdo. Una vieja herida de bala. Fue cuatrero en otros tiempos y pagó por ello. Tuvo suerte de no acabar colgado. Pudo ser él, Warry.

—Puede que sí. O sólo pudo ser un hombre cargado.

—¿Con el herido? —dudó Gruber, riendo sibilino—. Nadie carga algo así en su hombro izquierdo, sino en el derecho. Pura lógica.

—El que le ayudó podía ser zurdo —aventuró Warry, sonriendo irónico.

—De acuerdo. Siempre tienes una salida —gruñó Gruber—. Es lo que me gusta de ti. No te fías de nada, por muy convincente que parezca.

—Es posible que las cosas no sean lo que parece. Alguien me enseñó eso una vez. Y lo confirmé cuando estuve preso. Yo era inocente y pagaba por lo que hizo otro. Pero todo el mundo me creía culpable. En la cárcel, los tipos de peor aspecto eran los mejores al final. Ese me enseñó a no fiarme de las apariencias.

—Tal vez hagas bien. Pero ¿qué piensas tú de todo esto, exactamente?

—Debo ser sincero, sheriff —rió al fin Warry—. Opino como usted: no se trata de que uno ayudara a otro a alcanzar el caballo. Creo que uno de los dos cojeaba abiertamente de la pierna izquierda.

—Bravo, hijo —resopló Gruber, aliviado, sentándose en una piedra—. Empezaba a pensar que chocheaba ya. Me gusta que opinemos igual. Insisto, Warry: Pete Adams es el único que cojea de la pierna izquierda en todo el Vado de la Plata.

—¿Y si fuese un forastero?

—Otra vez vuelves a las tuyas, ¿eh? —rió burlón el sheriff—. ¿Lo crees así?

—No. Usted lo dijo. El que se mueve por aquí, matando a gente inofensiva y quemando lugares inútiles, conoce bien el terreno, que pisa. No es un extraño, sino alguien que se mueve aquí como pez en el agua.

—Otra vez coincidimos. Pero Pete Adams es un infeliz, aunque de joven fuese un cuatrero. ¿Por qué empuñaría él un rifle para intentar matarme? ¿Qué gana con eso?

—Dinero.

—¿Dinero? —enarcó las cejas Gruber—. ¿Por qué dices eso?

—Porque en la vida todo se hace por lo mismo: dinero. Es lo iónico que paga a quien no tiene ninguna otra cosa que ganar o perder en algo. Pura lógica.

—Ya—Gruber se frotó el mentón, y la barba mal afeitada rascó su mano como si fuese papel de lija. El sol se reflejó en sus ojos metálicos, cuando la mirada se perdió en la distancia soleada, hasta cerca de las negras colinas que delimitaban las tierras mineras de Black Range, allá al fondo del paisaje rico en pinos y abetos—. Dinero... Sí. Creo que ese haragán haría lo que fuese por dinero, como dices tú. Pero ¿quién se lo daría?

—Alguien que tenga algo que ganar con eso, ¿no?

—Sí, parece obvio. Pero ¿cómo ganar algo matando a unos pocos e inofensivos habitantes de nuestro condado, y quemar al mismo tiempo propiedades sin valor alguno? Todo eso carece de sentido...

—Aparentemente, tal vez. Pero nadie mata a otras personas y se arriesga a quemar algo sin objeto ninguno. En el fondo, el motivo existe. Lo importante es dar con él. Y ese motivo puede valer dinero para alguien. Lo suficiente para pagar unos dólares miserables a gentuza como Pete Adams y otros parecidos, obteniendo aun así buenos beneficios.

—Esta tierra es rica, Warry —comentó Gruber, como si divagara, ajeno a los comentarios escuetos de su colaborador—. Muy rica. Pero su riqueza tiene dos vertientes: plata y ganado. La plata la explota Black Range, las minas de Harper Crawford. El ganado, Harry Wade, dueño de los ranchos del sudoeste. Esa riqueza no puede ir a parar a otros, por la sencilla razón de que ni la empresa de Crawford ni la de Wade puede cambiar de manos por mucho que nadie lo intente. ¿Qué ganaría nadie con provocar el pánico y la muerte en Silver Bow?

—Eso está aún por saberse, sheriff —manifestó gravemente Warry—. Tal vez nuestro misterioso criminal no aspire a tanto. Pero evidentemente, no busca algo vulgar ni mediocre. Nadie mata a tres personas por nada o por casi nada. Y tal vez ni siquiera sean sólo tres. Esto podría estar empezando ahora mismo...

—Buena esperanza me das, muchacho —resopló el hombre de la Ley, poniéndose bruscamente en pie—. Vamos de aquí. Ya hemos visto todo lo necesario. Esa gente tomó con sus monturas el camino más difícil de seguir: las piedras lisas y duras, donde los cascos no dejan huella. No adelantaremos nada rastreando esta zona. En marcha.

—¿Tiene algún sitio concreto adónde ir?

—Sí, Warry: vamos a hablar con Crawford y su capataz, Parks. Después de todo, la plata es la principal riqueza de Silver Bow. Por tanto, vamos a buscar en ese sentido antes de ver a Harry Wade en su rancho. No sé por qué me temo que en este caso, la plata y la sangre derramada tienen alguna relación, aunque aún no se me alcanza cuál pueda ser...

Subió a su caballo resueltamente. «King» emprendió la marcha sin ser siquiera forzado a ello. Sabía siempre lo que se esperaba de él, sin necesidad de que le obligaran a nada. Lo único que necesitó Gruber fue orientarle en la dirección indicada. Warry le siguió, a lomos de su blanco caballo, sin tampoco espolear a éste lo más mínimo. En ambos casos, el ensamblaje hombre-caballo era tan perfecto como si formasen un mismo cuerpo, como si fuesen auténticos centauros en un mundo de mitología pura.

Descendieron ladera abajo, en dirección a las minas. Fue un recorrido corto, hasta llegar a las instalaciones de la Black Range. Pasaron de largo ante el montón calcinado de los barracones incendiados la tarde anterior por el asesino de Alvin Reeves. Unos hombres armados de rifle, convenientemente apostados, saludaron a ambos cuando les reconocieron, bajando sus armas.

—Hola, sheriff —saludó uno que parecía dirigir al grupo de vigilantes. Miró al rubio Warry Atkins con curiosidad—. Vaya, ¿viene toda la Ley en peso?

—No es para menos —sonrió Gruber—. ¿Todo va bien aquí?

—Perfectamente por el momento. Ningún bastardo se ha aproximado a las propiedades mineras, si se refiere a eso. Pero hoy se ha trabajado en tensión aquí. Nadie olvida al bueno de Reeves. El pobre era un tipo estimado entre nosotros. Y ahora está muerto...

—Sí. El funeral será esta tarde a las cinco. Espero que vayáis todos.

—No faltaremos, sheriff —prometió el hombre—. El capataz, Selwyn Parks, ya nos ha dicho que el patrón nos autoriza a salir a las cuatro de aquí, excepcionalmente, para que nadie falte al entierro. Es lo menos que se merecía el pobre Reeves...

Asintió Gruber, siguiendo adelante seguido por Warry en silencio. Alcanzaron un claro formado por un semicírculo de edificaciones de madera, unos depósitos de agua, un arroyo y vías para vagonetas de mineral. Los mineros les miraban a su paso, saludándoles con aire sombrío. Al término de su recorrido, las puertas de las oficinas centrales de la mina se abrieron, y salieron dos hombres al porche, quedándose en pie, a la espera de su llegada.

—Hola, sheriff —saludó el más alto y fornido, hombre de cabello canoso y barba rizosa y grisácea, cuyos ojos muy azules se clavaron en ambos bajo sus hirsutas cejas agrisadas—. ¿Qué tal, comisario? Bien venidos a la mina...

—¿Qué hay, Crawford? —saludó cordial a su vez el hombre de la Ley—, Hola, Parks. Me alegra verles juntos a ambos. Así podemos charlar todos juntos.

—Pasen —invitó el primero—. Hay café y hasta brandy en la oficina.

—Gracias —sonrió Gruber, distraído—. Tomaré sólo café. Nunca bebo alcohol estando de servicio, Crawford. Es una norma de toda mi vida.

—Muy saludable —rió sordamente el dueño de las minas de plata—. Supongo que tampoco usted bebe licor, ¿no, comisario?

—Nunca —negó Atkins—. Ni cuando estoy libre de servicio. Sólo café o zarzaparrilla. Detesto el alcohol. Es lo único que puede convertir en fieras a los hombres.

—No estoy muy de acuerdo en eso —objetó Parks, frunciendo el ceño—. Un par de cervezas nunca sientan mal cuando se tiene sed.

—Esa es su opinión, que yo respeto —objetó secamente Warry—. Deje que yo lo haga a mi modo, Parks. Me va bien así.

El capataz minero no dijo nada, pero su mirada al comisario fue algo aviesa, como si no simpatizara realmente con él. Pese a ello, los cuatro entraron en la oficina de Harper Crawford. Este cerró la puerta vidriera, cubierta por el polvo de las galerías argentíferas, ofreciendo asientos a sus visitantes. Todos se acomodaron en silencio.

Crawford sirvió café en cuatro potes de porcelana, que puso ante cada uno de ellos, sin recurrir al brandy en absoluto. Comenzó a hablar:

—Bien, amigo Gruber, adelante. Supongo que viene a hablarme del difunto Reeves y de lo sucedido ayer en mis minas. Dígame, sheriff, ¿qué está pasando realmente en Silver Bow en estos últimos tiempos?

Gruber no llegó a responder.

Antes de que pudiera hacerlo, los vidrios polvorientos estallaron en pedazos, como si el interior de la oficina minera se hubiera convertido de repente en un cráter volcánico en plena erupción.

Todo tembló en torno a ellos y bajo sus pies, mientras una polvareda densa les envolvió, en el mismo momento en que un formidable estruendo parecía romper sus tímpanos de forma brutal.

CAPITULO III

En el primer momento, la confusión fue total, absoluta.

Matt Gruber se vio lanzado violentamente de su silla, en medio de una sacudida formidable de todos los muros y suelo de la vivienda. Borrosamente, captó a su alrededor figuras lanzadas contra los muros, mientras en el exterior sonaban gritos de pánico y confusas carreras, huyendo del lugar del estampido.

Los vidrios, arrancados de cuajo de las ventanas, se hicieron añicos, entre el acre humo y el denso polvo producido por el cataclismo imprevisible. Gruber notó que algunas aristas cortantes herían sus callosas manos y su rostro, pero eso no le preocupó demasiado, puesto que de todos los males posibles, era el menor de ellos.

Se incorporó, tambaleante, abriéndose camino entre el humo, los vidrios que salpicaban el suelo y las tablas y troncos arrancados de cuajo por la explosión.

—¿Se encuentran todos bien? —preguntó a su alrededor, mientras una seca tos le dificultaba la palabra, al invadir sus pulmones aquella polvareda maloliente.

—Creo que sí —jadeó entre la confusión la voz inconfundible de Crawford—. La explosión no ha sido aquí, sino en el exterior, Gruber...

—Eso es lo que creo. Voy a investigar lo que pasó fuera.

—Tenga cuidado. Puede haber más explosivos por ahí. Esto es una mina, y aquí abundan los cartuchos de dinamita. Si algún desalmado los utiliza para matar o aterrorizar, podría disponer de un abundante arsenal...

—Ya lo he pensado —gruñó el sheriff—. Pero si hubiera más explosivos por los alrededores, ya habrían estallado por simpatía... Maldito sea el tipo que hizo esto. Sólo un desalmado sin conciencia puede poner artefactos para volar por los aires a gente inocente e indefensa.

—El reinado del terror sigue en el condado, sheriff —hizo notar amargamente la voz de Parks, entre toses.

—Y seguirá, hasta que el culpable sea ahorcado, como merece —ahora era la voz dura y acerada de Warry Atkins la que apoyó las palabras de los demás—. Estoy seguro de que el mismo que mató a Reeves y a los demás y prendió fuego a los lugares de sus crímenes, es el que hizo estallar ese explosivo. Le acompaño, Gruber; me encuentro bien, salvo una pequeña brecha en la frente, nada serio...

Asintió Gruber, viendo de reojo que su ayudante tenía en la frente un corte poco profundo, pero que sangraba en abundancia, producido seguramente por algún vidrio arrancado de cuajo por el estallido.

Salieron ambos hombres, revólver en mano, al exterior. Una espesa polvareda rojiza envolvía la casa de la mina. A través de ella, Gruber creyó ver algo. Lanzó una imprecación.

—¡Mira ahí, Warry!—jadeó—. Creo que hay víctimas...

Atkins asintió, ceñudo, sombrío, saltando entre la polvareda. Se inclinó hacia dos hombres encargados de rondar en torno a las minas, rifle en mano, como vigilantes de tumo. Ambos estaban muertos, con el rostro terriblemente destrozado. A uno de ellos, el rifle y sus propias manos le habían saltado lejos del resto del cuerpo, arrancados de cuajo por la onda explosiva. Un gran cráter se abría entre la caseta y los dos hombres muertos.

—Pero todo esto, ¿por qué, Atkins, muchacho, por qué? —se preguntó con acritud el representante de la Ley, meneando la cabeza—. Mira a esos hombres: sólo eran dos empleados de las minas, dos hombres sin relieve. Nadie gana nada con su muerte. Tampoco con la de Reeves y los otros. Cierto que pudieron habernos matado a todos dentro de esa cabaña, pero no fue así. Ni podían saber que nosotros vendríamos y entraríamos con Crawford y el capataz Parks ahí dentro. Por tanto, sólo buscaban provocar ruido, matar a alguien si era posible... y nada más. Sin objeto, sin motivo. Eso es lo enloquecedor de este asunto, Warry. No sabemos por qué lo hacen. Y tampoco quién.

Warry asintió, sin decir nada. Examinó el cráter, comprobando la naturaleza de la explosión. Sus dedos manipularon unos oscuros fragmentos dispersos entre la tierra, olfateó y dijo con sequedad:

—Dinamita. Seguramente cartuchos de las minas. Cualquiera puede conseguirlos aquí sin problemas. Lo que usted dijo es cierto, sheriff: ¿por qué todo esto?

—Una pregunta que, de momento, no tiene respuesta.

—Yo diría que solamente admite una.

—¿Cuál? —enarcó las cejas Gruber.

—Terror.

—¿Terror?

—Sí. Alguien quiere provocar el miedo en el condado. Más que miedo, pánico puro. Asesinatos sin sentido, incendios y explosiones. Toda una campaña de amedrentamiento de los ciudadanos de Madison. Sobre todo, de Vado de la Plata y Black Range.

—Pero ¿por qué?

—Ah. Eso... no lo sé. No creo que sea fácil averiguarlo. Al menos, mientras el culpable o culpables no sean hallados, sheriff.

—Sí, creo que tienes razón—admitió Gruber, sombrío—. Cuando algo no tiene razón de ser, solamente puede explicarse mediante dos razonamientos: o nos tropezamos con un loco, o con alguien interesado en crear un clima de terror en el condado. Dado que fui atacado por aquella gente anoche, es de suponer que de loco, nada. Por tanto, queda la segunda y más lógica posibilidad. El miedo...

—Un miedo calculado, que ha producido ya cinco víctimas mortales —Warry encajó sus mandíbulas con rabia contenida, incorporándose y sacudiendo de polvo sus manos—. Hay que hacer algo, sheriff.

—Sí, pero ¿qué?

—Lo que sea. Algo, y pronto. No podemos permitir que esa gentuza siga sembrando la destrucción y la muerte en esta región, sin caer sobre ellos con todo el peso de la Ley.

—Si al menos hubiera una pista... —suspiró Gruber, ceñudo.

—No la hay, sheriff. Por tanto, debemos buscarla. Y eso es lo que voy a hacer.

—¿Tú? —se asombró Gruber—. ¿Cómo esperas lograrlo, si sabes tanto como yo de todo esto?

—Es una simple idea, sheriff —manifestó Warry frotándose el mentón—. Y voy a comprobar si estoy en lo cierto o no...

Se interrumpió. No siguió hablando, entre otras cosas porque los otros hombres, el capataz Selwyn Parks y el propietario de las minas de Black Range, Harper Crawford, se aproximaban a ellos, tosiendo todavía a causa del humo, mientras con toda rapidez, hombres armados acudían desde diferentes galerías mineras, dispuestos a defender con tiñas y dientes a sus patrones. El propio Parks alzó los brazos, gritando enfático a todos ellos:

—Ya basta, muchachos. No ocurre nada. Absolutamente nada, al menos por el momento. Hubo un explosivo que actuó, y hay dos muertos, eso es todo. Los demás estamos a salvo, incluidos el sheriff y su ayudante. Ya nada puede hacerse por los difuntos, a lo que veo. Están destrozados. Recogedlos y llevadlos abajo, al barracón de oficinas. Es todo.

Crawford, mientras su capataz hablaba, no parecía capaz de desviar sus ojos de los dos cuerpos ensangrentados, rastro mortal del nuevo atentado a la paz y al orden de la cuenca minera de Vado de la Plata. Su voz sonó adusta y dolorida, mientras los mineros se iban aproximando:

—No hay derecho... —jadeó—. Esto es inicuo. Un crimen abominable. No pagarían con cien vidas que tuvieran, malditos sean los que hicieron todo esto...

Atkins y Gruber cambiaron una mirada rápida. Luego, fue el sheriff quien habló con tono bronco:

La Biblia sólo habla de una vida por otra, Crawford. Es todo lo que tiene el hombre. «El que derrame sangre del hombre, por el hombre verá derramada su sangre.» Eso dice el Génesis, en su capítulo nueve, versículo seis. Y si es palabra de Dios, para mí vale. No hacen falta cien vidas, Crawford. Sólo una. El que hizo todo esto, el que mató también a los demás, pagará, tarde o temprano. Lo juro. Y con su propia vida, apenas el juez le condene. Eso bastará.

—Lo dudo —masculló el minero, malhumorado—, A veces, ahorcar a un asesino no basta. No satisface a nadie, sheriff.

—¿Qué más se puede hacer? ¿Desmembrarle, atado a varios caballos, como se hacía en la Edad Media? Se supone que los humanos hemos evolucionado a mejor...

—Ante cosas así, no puedo estar seguro de ello.

—Comprendo lo que siente, Crawford —los ojos nobles de Gruber le miraron fijamente—. Todo esto parece apuntar a algo concreto: matar por matar no es un motivo. Por tanto, hay otra razón oculta que ninguno entendemos. ¿Sabe de algún enemigo que quiera causarle daño a usted, Crawford? A sus minas, me refiero...

—Está Spencer Woods, otro minero. Es mi rival. Pero su mina, la «Sally Anne», no es apenas nada ya. A menos que pretenda dañar la mía y tomarse una absurda revancha, no tendría sentido que fuera obra suya. También está Harry Wade, el ranchero. Sabe usted que detesta a los mineros. Sus tierras de pastos son quizá ricas en plata, pero se niega a venderlas aunque no sean productivas, porque tiene el espíritu de ganadero en la sangre. Cualquiera de ellos podría ser un enemigo mortal mío.

—Pero... ¿lo es alguno de ambos, realmente?

—Que yo sepa, no —se encogió de hombros Crawford con disgusto—. No puedo imaginarme a Spencer Woods ni a Harry Wade intentando causarme daño alguno. La verdad es que no sería capaz de acusar formalmente a nadie.

—Pero alguien lo está haciendo...

—Por supuesto. Pero ¿quién y por qué? Yo no he sido el único perjudicado hasta ahora por esas malditas ratas que todo lo alteran con el fuego y la muerte...

—Estamos de acuerdo. Sólo que pensé que era una posibilidad...—suspiró Matt Gruber. Se volvió lentamente hacia su acompañante. Le invitó, con una sonrisa fría y evasiva—. ¿Qué tal, Warry? ¿Nos largamos ya de aquí?

—Creo que será lo mejor —admitió Atkins, asintiendo con la cabeza.

—Un momento. ¿No vinieron a hablar de algo con nosotros? —terció, sorprendido, el capataz Selwyn Parks.

—Sí —admitió el sheriff de mala gana—. Sólo que cambiamos de opinión. Ya no vale la pena conversar sobre eso. Las cosas han cambiado. Ya no se trata sólo de la muerte del pobre Reeves. Hay otros dos muertos más. Y todos de la mina de Black Range. Pudimos haber sido muchos más, de estar esa dinamita debajo de nosotros. Hubo suerte, y no es así. Pero ello no cambia las cosas en otro sentido. Creo que debemos investigar algo que, aparentemente, carece de sentido. Y eso siempre lleva tiempo, amigos Demasiado tiempo, incluso. Hasta que uno encuentra el hilo, tira de él... y el ovillo se desenreda. Nos veremos en los funerales por todos esos buenos amigos. Ah, lamento que no pudiéramos hacer honor al café. Por lo que ha visto, no hubo demasiado tiempo para ello... ¿Vamos, Warry?

Atkins y él volvieron junto a sus caballos, inquietos todavía por la reciente explosión. Subieron a las sillas, y los animales partieron a buen galope, alejándose de la mina, del abierto cráter, de los dos cadáveres ensangrentados, y de los todavía perplejos y amedrentados Harper Crawford y su capataz, Selwyn Parks.

Los dos jinetes se perdieron en la distancia, en medio de una rojiza polvareda, de regreso a Vado de la Plata, dejando atrás el campamento minero, con el cráter abierto por el explosivo, y los hombres de la mina rodeando los cuerpos destrozados de sus infelices compañeros.

Durante algún tiempo, ambos cabalgaron en silencio, mirando al frente, hasta que fue Warry Atkins quien giró la cabeza, miró a su jefe y le preguntó con cierta aspereza:

—¿Qué vamos a hacer ahora, jefe?

—No sé. Tú has dicho que tenías una idea. ¿La tienes realmente, muchacho? —los ojos metálicos y severos del veterano sheriff se clavaron en él, insistentes.

—Sí —asintió el joven, con un gesto evasivo—. Es sólo una idea, sheriff. Puede que no resulte.

—Es mejor que nada. Inténtalo, hijo. Si necesitas ayuda, iré contigo...

—No. Será mejor que lo haga solo —sugirió el joven—. Esta noche empezaré a investigar por mi cuenta, cuando todos duerman. Usted permanezca en su oficina. Que todos le vean. Con la luz encendida, a ser posible. Sabe que en el pueblo, nadie confía demasiado en mí. No tienen fe en un ex presidiario.

—Tonterías. No eres eso. Eres un chico inocente, acusado de algo que no cometiste.

—Pero eso, la gente, no termina nunca de creerlo. Para todos ellos, yo soy siempre lo que antes fui: un hombre marcado. No logrará quitarles esa idea de la mente por mucho que trate de hacerlo, Gruber. Mientras le vean a usted inactivo, pensarán que nadie hace nada en Vado de la Plata por descubrir la verdad de los sucesos que tanto asustan y alarman a todos. Eso es justamente lo que quiero que alguien piense. Es posible que me deje terreno libre para llegar a alguna parte.

—¿Adónde, Warry? ¿Cuál es tu idea, en realidad?

—Si yo mismo lo supiera... Sólo sé que nadie tenía motivos personales de ningún tipo para matar a gente como Reeves y los demás. Por tanto, existe una razón, la que sea. ¿Cuál es? No me lo pregunte, sheriff. La desconozco. Lo cierto es que intentan provocar el pánico en el Condado. Cuando sepamos por qué, habremos llegado quizá, a la verdad de todo esto.

—Ten cuidado, Warry. Podrían matarte. Recuerda la emboscada de que fui víctima yo mismo el otro día...

—No la olvido. Eso le demuestra que no es una acción casual ni individual. Existe un método, no sé cuál. Y cuando hay método y gente armada por medio, es que hay dinero. Cuando hay dinero, es que existe un motivo de suficiente valor que justifique todo eso. Es lo que trato de averiguar.

—Bien. Te permito que hagas esa tarea. Pero antes tendrás que cenar con nosotros en mi casa.

—¿Con ustedes?

Ya me entiendes, muchacho. Conmigo y con mi hija Sybil. Ella preparaba para esta noche una cena especial. Nada menos que carne en salsa, puré de patatas con mantequilla, pudding de manzana y cerveza de la mejor que hay en el pueblo para regar la cena. ¿Qué me dices a eso?

Warry Atkins, aunque mostraba su intensa preocupación en el rostro, no tuvo más remedio que sonreír y admitir con expresión risueña:

—Sheriff, ¿quién rechazaría una invitación semejante? Hace al menos dos años que no disfruto de una cena parecida. Y cocinada por Sybil, debe de resultar una auténtica maravilla...

* * *

—Y es cierto. Fue una maravilla. Una auténtica maravilla.

Sybil Gruber se ruborizó vivamente, eludiendo mirar a su joven invitado. La luz de la lámpara de kerosene con pantalla rosada, colgada encima de la mesa circular, hizo brillar con tonos ambarinos su cabello rojizo. Las pupilas azules se cruzaron fugazmente con las de Warry.

—Eres muy amable...—murmuró—. Fue sólo una cena normal.

—Quizá para tu padre y para ti lo fuese —sonrió Atkins—. Estáis habituados a comer cosas así, hechas con ternura, con voluntad y con unas manos como las tuyas, Sybil. Pero eso no ha sido nunca mi caso. Antes de ser arrestado, mi vida era miserable. Comía alubias picantes, carne en salazón, tortas de maíz y cosas así. A veces, ni siquiera podía comer eso. Luego, en la prisión, era simple bazofia. Unos platos de lata abollada con legumbres duras, caldo infecto, tocino rancio y cosas por el estilo.

—Cielos, resulta horrible oírlo mencionar así... —casi se estremeció la joven.

—Es peor tenerlo que comer o morir de inanición, después de horas y horas de duro trabajo en la cantera. Luego, cuando se demostró mi inocencia, a los seis meses, y el verdadero homicida de Anaconda confesó en su agonía, el gobernador me pagó una indemnización de sesenta dólares ¡por seis meses de cárcel injusta!, me rehabilitaron oficialmente mediante un documento y una gacetilla en algunos periódicos que probablemente nadie leyó jamás, y volví a la vida normal sin poder comer más allá de un plato de frijoles, mejor o peor hechos, porque sesenta dólares de reservas y la falta de trabajo por mi condición de ex convicto, no daban para más. ¿Comprendes ahora, Sybil, que esto sea para mi como un banquete en el mejor restaurante de Washington, Nueva York o Boston?

—Sí —suspiró la muchacha evitando mirarle, y recogiendo los platos de la mesa—. Lo comprendo muy bien. Y lo siento. Me gustaría que ya nunca vuelvas a momentos semejantes, Warry.

—Eso nunca se sabe —amargamente, Atkins se encogió de hombros—. Si un día, por desgracia, faltase tu padre, creo que mi vida volvería a ser muy dura. Sobre todo, en Vado de la Plata. Aquí nadie me .quiere. Me soportan, sencillamente, porque soy el protegido de tu padre, y nada más. Es una situación harto incómoda la mía.

—Bah, bah, no hablemos de eso —protestó vivamente el sheriff, con gesto de evidente disgusto—. No estaría bien que fueses a echar a perder ahora una buena digestión como ésta, muchacho. ¿Tomamos una copa? Tengo por ahí una vieja botella de brandy que...

—No, gracias —rechazó el joven comisario, con rapidez—. Nada de alcohol. Ya tomé cerveza con la cena, y creo que es suficiente. Nunca me ha gustado beber demasiado... y menos cuando tengo algo por hacer.

—¿Por hacer? —Sybil dirigió una mirada rápida al reloj de pared, bajo cuya esfera pendulaban las pesas rítmicamente—. Son ya las nueve, Warry. ¿Tienes algo que hacer todavía a estas horas?

—Sí —asintió el joven comisario—. Tengo que hacerlo, Sybil. No puede demorarse. Esta noche.

—¿Lo has pensado bien, Warry? —dudó el sheriff, preocupado, mirándole bajo sus cejas fruncidas—. ¿No podrías dejarlo para mañana?

—No. No podría. Por un lado, tengo que hallar a una persona coja.

—¿Pete Adams?

—Pete Adams... u otro cualquiera. Y después, a quien le pagó por intervenir en esa emboscada. Si fue realmente Pete, no podemos admitir que fuese idea suya. Es un haragán sin iniciativa ni medios. Por fuerza tendría que haber quien le pagara para ello. Y eso es lo que quisiera yo saber: quién, de entre la gente de esta ciudad que conocemos, pagó a Pete Adams o a cualquier otro rufián de su clase para intervenir en un intento de asesinato.

Se puso en pie, tomando su sombrero. El sheriff le miró, pensativo, sin moverse de su asiento. Las luces de la casa, brotando por las ventanas de la vivienda del veterano representante de la Ley, sin duda debían revelar a cualquier persona situada en el exterior la presencia del sheriff en la vivienda. Eso podía bastar para el plan secreto de Warry Atkins.

—¿Te vas? —murmuró Sybil.

—Sí —sonrió él, mirándola—. Tengo que hacerlo ya. Gracias por todo, Sybil. A ti y a tu padre. Y mi felicitación. Ha sido la mejor cena de que tengo recuerdo.

—Exagerado... —rió ella suavemente, sin poder esconder que se sentía halagada—. Buenas noches, Warry. Y suerte. Cuídate mucho

—Ten seguro que lo haré —dijo él, caminando hacia la salida.

En ese momento, llamaron a la puerta de la vivienda. Instintivamente, Warry tocó la culata de su revólver.

Ultimamente, se sentía sin duda alguna lo bastante en tensión como para reaccionar con vivacidad ante cualquier circunstancia imprevista.

—Calma —silabeó Gruber, incorporándose con ojos entornados y brillantes—. Usa la salida posterior, si no quieres que sepa nadie que sales de casa ahora, Warry. Yo me ocuparé del visitante, sea quien sea.

—Tenga cuidado con él —silabeó Atkins, cambiando de ruta con expresión ceñuda.

El sheriff se había asomado a una ventana, respondiendo con voz potente:

—Ya va, ya va, doctor Stone. Bajo en seguida. ¿Algo grave?

La voz del médico de Vado de la Plata llegó desde la calle, nítidamente:

—Maldita sea, sheriff, ábrame. Hay problemas con Aaron Scott, el experto en minas de las Oficinas de Teeny Hogart. Este mismo le ha traído herido a mi consultorio hace apenas diez minutos.

—¿Aaron Scott? —frunció el ceño Gruber—. ¿Y qué diablos le pasa ahora a ese cretino para estar herido?

—El no tuvo la culpa, según su amigo Hogart. Alguien le disparó a través de la ventana de las oficinas del Registro Minero. Es un balazo de rifle en el hombro. No parece grave, pero por los aullidos que da, se diría que está muriéndose.

—Está bien, ya voy. ¿Ha visto al tirador, va a denunciar a alguien quizá? —preguntó el sheriff, cambiando una mirada rápida con su ayudante, que se había detenido ante la puerta de la escalera trasera de Gruber, a la expectativa.

—Sí —afirmó la voz del doctor Stone—. Ha denunciado a alguien. Está seguro de haberlo visto. Quiere presentar denuncia formal contra Luke Mason, el jugador del saloon de Jenny Jordan... Por eso vine a verle ahora mismo, sheriff...

Este enarcó las cejas, estupefacto, Warry soltó una risita y comentó, saliendo ya por la parte posterior de la casa:

—No se fíe demasiado, Gruber. Luke Mason es el amor de Jenny Jordan. Y Aaron Scott está celoso de él por cosa de rivalidad amorosa...

Cerró tras de sí. Sus pisadas se alejaron por los escalones de la pared del oscuro callejón. Gruber fue a abrir. Sybil, su hija, mirando a la puerta por donde desapareciera Atkins, se limitó a musitar con voz ahogada:

—Dios mío, ayúdale... Puede necesitarlo. Algo horrible está sucediendo aquí...

CAPITULO IV

Warry Atkins se detuvo en la oscuridad, con expresión cautelosa.

Sus ojos brillaban en la sombra casi como los de un gato. Sus músculos, nervios y tendones estaban en tensión. El cuerpo joven, enjuto y vigoroso, podía dispararse en cualquier momento como movido por un juego de ballestas, apenas fuera necesario hacerlo ante cualquier contingencia.

Sabía que cualquier cosa podía ocurrir allí, en las proximidades de las viviendas más humildes de Vado de la Plata, alejadas del resto del pueblo por un viejo puente de piedra y tablas, un arroyo casi siempre seco o con escaso caudal, y una agrupación de peñascos abruptos y oscuros que, como un muro natural, separaban aquellas viviendas del resto de la población, como marginando ya de antemano a los habitantes de la zona.

Realmente, éstos eran en su mayoría dignos de esa marginación. Pete Adams, el haragán cojo, no era el peor de ellos. Los había como Rizos McDuff o como Shorty Byrne, capaces de matar a su propio padre, si es que lo hubieran conocido, por menos de diez dólares. En resumen, gentuza digna de ser reclutados no sólo en aquel infecto hacinamiento de casas viejas y sucias, sino de ser confinados en el mismo infierno, de haber sido ello posible, y admitiendo que el propio Satanás les hubiera aceptado como miembros de su comunidad.

Warry no iba, sin embargo, en busca de esos otros rufianes de la peor calaña, atraídos al condado más por el brillo fácil de la plata que por las ganas de trabajar duro, a cambio de un buen salario, gracias a la prosperidad minera de la región. Ahora, cuando esa prosperidad, salvo raras vetas de Black Range, iba en claro declive, su situación empezaba a ser desesperada. Nunca habían trabajado. Pero al menos se ganaban la vida, mendigando un dólar que cualquier minero generoso les daba con cierta facilidad en sus noches de jolgorio, especialmente en el alegre saloon de Jenny Jordan.

Pero esos momentos dorados de la ciudad minera empezaban a ser sólo historia y, con ello, los bribones de tumo se hallaban en su peor situación desde que arribaron allí a vivir a la sombra de la todopoderosa plata, sangre y vida de toda la región.

Ahora, buscaba a un hombre: Pete Adams. Pero sabía que no debía enfrentarse con él violentamente. Ni tratar de asustarle, o Pete, viendo ante sí el espectro de una celda para años enteros, lo primero que haría es escapar lo más lejos posible. Especialmente, si alguien le había pagado algún dinero por intervenir en la emboscada tendida al sheriff Gruber.

Lo importante era sorprenderle, caer sobre él de forma imprevista, y reducirle, acusándole de intento de homicidio y enfrentamiento a los hombres de la ley. Eso era posible que le hiciera confesar algunas cosas, amedrentado por las consecuencias de su acto. Cierto que tal vez había otros cojos en Vado de la Plata. Pero que Atkins recordase, ninguno que cojease del pie izquierdo en la población encajaba tanto en el posible agresor de Gruber como Pete Adams.

Y ahora estaba dispuesto a dar con él. Pero a su modo. Quería demostrarle a su protector y amigo, el bueno de Matt Gruber, que no era un inepto ni un parásito ocupado solamente de ayudarle en asuntos cotidianos. También quería probar al pueblo que no terminaba de aceptar a un comisario ex convicto que él podía ser un fiel y firme defensor de la legalidad y de su honesta comunidad, contra cualquier clase de peligro, aunque éste fuese tan insólito y poco claro como el que ahora se había convertido en un oscuro azote mortal para muchos habitantes de Vado de la Plata.

Avanzó con cautela unos pasos más, revólver en mano. La sórdida edificación en cuyo interior se alojaba Pete Adams, aparecía frente a él, en un punto donde filtraciones de agua del arroyo y los cercanos pozos que suministraban el preciado elemento a la población, habían convertido la tierra en un barrizal pastoso. Esto tenía la ventaja de que sus botas, al hundirse en él, no producían el más leve ruido, aunque hacían difícil la maniobra y, por supuesto, mucho más lenta de lo habitual.

Llegó junto a la puerta de tablas mal ajustadas, y se mantuvo quieto, pegado a la pared, aguzando el oído. De alguna parte llegaban los ronquidos de alguna persona que dormía cerca, pero no podía estar seguro de que fuese precisamente su hombre quien los emitiera.

Probó a abrir la puerta sin hacer ruido. Sabía que muchas de ellas ni siquiera tenían cerrojo o pestillo. Después de todo, ¿quién iba a robar a otro en aquel hacinamiento de gente miserable y sin un centavo en los bolsillos?

Para su sorpresa, esa puerta cedió con un leve chirrido. Ni siquiera un simple pasador de madera o una aldaba aseguraba aquel acceso a la vivienda del cojo Pete Adams. Warry Atkins avanzó un paso más. Presionó con más fuerza con sus largos y nervudos dedos en la madera.

La hoja de tablas viejas cedió con otro chasquido áspero. Una oscuridad llena de olores fétidos a tocino rancio, sudor, cerveza agria y suciedad corporal, llegó hasta el olfato de Warry. Le causó repugnancia, pero eso era algo secundario en la tarea iniciada. Sabía que Pete Adams no era precisamente un digno ejemplo de limpieza ni aseo.

Avanzó hacia la oscuridad maloliente, sintiendo que el fango que sus botas pisaban tenía ahora un claro hedor a orines mezclados con el agua y la tierra mojada. Pisó el umbral de la vivienda y, rápido, penetró en ella, para notar inmediatamente que sus botas se apoyaban en un suelo mucho más sólido y consistente que el formado por el sucio barro exterior.

No hubo reacción alguna en el interior. Warry se fundió en la oscuridad. Y habló con voz fría, dura, cuando al simple tacto, descubrió un cuerpo humano, un bulto envuelto en una manta vieja y hedionda, encima de un camastro arrinconado.

—Quieto, Pete Adams —silabeó, apoyando el revólver en una cabeza inmóvil, sobre una especie de almohada formada por trapos y paja—. Estás arrestado en nombre de la ley. Intenta algo, y eres hombre muerto.

Pero Pete no intentó nada. Ni siquiera se movió o emitió sonido alguno. Debía de tener un sueño muy fuerte para no advertir la presencia de su visitante nocturno y la enérgica interpelación de éste.

Warry Atkins presionó con más fuerza con el cilindro del cañón de su revólver, intuyendo que estaba aplicándolo a la sien del durmiente. Insistió, seco, en voz más alta:

—Es una orden, Pete Adams. Te arresto como sospechoso de haber intervenido en una emboscada criminal contra el sheriff Gruber y, posiblemente, también en el asesinato de Alvin Reeves. No trates de resistir.

Era una advertencia ridícula. No sólo no se resistía, sino que parecía continuar en el mismo estado que antes, totalmente quieto e insensible. Con una sorda imprecación de disgusto, la mano zurda de Warry buscó los fósforos y prendió uno en el áspero tejido de su pantalón.

La llama lució débilmente en el sórdido lugar. Bailotearon sombras grotescas en torno del joven comisario, y la miseria de la vivienda se hizo más ostensible, ahora que la mirada de Warry podía completar lo que ya su olfato había intuido antes.

Se inclinó, sin embargo, olvidándose de todo lo que le rodeaba, para centrar su atención totalmente en la figura que yacía en el camastro.

Ciertamente, era Pete Adams en persona, de eso no había la menor duda.

Pero tampoco había duda alguna de que estaba muerto.

Alguien le había apoyado un arma en el pecho, apretando luego el gatillo. El arma, sin duda, fue una escopeta de caza o cosa parecida. El resultado no podía ser agradable, y no lo era. Le habían abierto en pleno torso un boquete tremendo, que mostraba ahora la carne desgarrada, los huesos rotos, las vísceras ensangrentadas y reventadas allá, en el interior.

Un gesto de horror profundo, de angustia infinita, se había quedado fijado a la cara trémula, convulsa, del infortunado haragán. Aquellos ojos vidriosos habían dirigido, evidentemente, su última mirada, al hombre que le destrozó de tal forma, y su asombro en ese momento había parecido profundo, como si no pudiera esperar algo así de semejante persona.

—Maldita sea, ¿cómo iba a reaccionar? —gruñó Warry para sí—. Al menos lleva ya un par de horas muerto, por lo que se puede apreciar... O hubo un ajuste de cuentas entre rufianes de la misma calaña... o alguien tuvo interés en silenciar para siempre a Pete. Yo me inclinaría por esta última posibilidad.

Hablaba consigo entre dientes, como si estuviera dialogando con alguien. Había adquirido ese hábito durante los largos seis meses de prisión, en la soledad de su celda, y ahora le ayudaba a veces a hilvanar sus pensamientos mejor que si reflexionase para si, sin pronunciar palabra alguna.

Se volvió, tratando de tomar otro fósforo, mientras el primero se apagaba en sus dedos, tras haber advertido la presencia de un quinqué sobre una mesa de tablas mal claveteadas.

Sólo lo intentó. No le dejaron hacer más.

De repente, algo cayó sobre su cabeza como si el techo de la sucia cabaña se derrumbara encima de él, y cayó como fulminado, con un gemido ronco. El impacto de algo contundente en su nuca, había sido realmente demoledor.

Una sombra humana se perfiló tras él cuando una llama brilló en la oscuridad y prendió la mecha del quinqué, extendiendo una macilenta luz amarilla por toda la vivienda.

Se inclinó hacia él. Unas manos enguantadas le registraron con rapidez, quitándole el revólver, que disparó sordamente, apoyando el arma en el colchón del camastro para ahogar la detonación lo más posible. Una risita hueca escapó de labios del individuo, cuyo rostro permanecía en la sombra, a contraluz del quinqué y su llama vacilante.

Luego, reintegró el arma a la tunda pistolera del joven, y se incorporó, satisfecho al parecer de su maniobra. Momentos más tarde, salía de la cabaña, perdiéndose en las sombras de la noche, de regreso al otro lado del pueblo, cruzando para ello el arroyo casi seco y el puente de piedra y troncos.

Dentro de la cabaña, junto al cadáver horriblemente destrozado de Pete Adams, el joven comisario del Condado de Silver Bow, permanecía inconsciente boca abajo. Un delgado hilillo de sangre le corría por el cabello y mojaba su nuca.

* * *

No sabía cuánto tiempo permaneció así.

Al recobrar el sentido, lo primero que notó fue que la nuca le dolía horriblemente y que, al tocarse con los dedos en la parte dolorida, algo reseco ya, todavía pegajoso, se adhería a su piel. Miró la mano a la luz del quinqué, cuya llama se iba extinguiendo ya lentamente, mientras descendía en su depósito el nivel de petróleo, y comprobó que tenía color rojo oscuro.

Fue a una jofaina y derramó el agua sobre su cabeza, empapando los cabellos y notando un cierto alivio en su herida. Después volvió a mirar, ceñudo, el cadáver del infortunado Pete. Meneó la cabeza con lentitud, de un lado a otro.

Fue hasta el lugar donde cayera. Se arrodilló, examinando el suelo. Sus dedos tocaron el polvo, descubriendo huellas en él. Huellas de un roce metálico en el duro suelo de la cabaña.

—Una pieza de metal en las suelas —gruñó, arrugando el ceño—. Tal vez punteras de hierro o protectores para los tacones de las botas. No es muy frecuente su uso... Puede servir, llegado el momento.

Buscó entre sus ropas. No le habían quitado sus escasos dólares, su tabaco ni sus fósforos. Tampoco el reloj de bolsillo con tapa de vieja plata rayada. Consultó la hora.

Ya era tarde. Casi las once. Debía de llevar más de una hora tumbado allí, inconsciente, a causa del ataque del desconocido agresor que, sin duda alguna, se hallaba ya dentro de la vivienda de Adams cuando él llegó.

—Me está bien empleado —rezongó malhumorado, volviendo a torcer el gesto cuando notó una punzada dolorosa en la nuca—. No debí confiarme tanto...

Ya nada podía hacer allí, salvo tratar de registrar las cosas, por si encontraba algún indicio válido, cosa que no creía ni remotamente. Aun así, procedió a un somero examen de las pertenencias andrajosas de Pete, y terminó lavándose las manos en la jofaina, para limpiarlas un poco de la mugre allí reinante y, sobre todo, de sus inevitables escrúpulos

Salió de la cabaña, regresando sin prisas al centro de la población. Un rictus de clara contrariedad deformaba su rostro, habitualmente jovial y risueño. Había pensado que las huellas de un hombre cojo podían servir de algo. Ahora ya no servían de nada. El hombre cojo estaba muerto y nunca podría delatar a cómplice alguno.

Por otro lado, tenía una nueva pista: un hombre con adornos o apliques de hierro en sus suelas o tacones. Podía servir de algo o absolutamente de nada, no se hacía ilusiones al respecto.

De lo único que ahora estaba seguro Warry era de que su teoría inicial era cierta. No se trataba de la obra de un demente aislado. Los incendios y muertes en el condado de Silver Bow, eran obra de varios hombres, movidos tal vez por un cerebro director. Existía, por tanto, un motivo.

Y ese motivo sólo podía ser provocar el terror en la región.

Pero ¿por qué? ¿Quién ganaba algo con todo eso?

Trató de pensar en alguien lo bastante rico y poderoso como para pagar a una banda de ¡pistoleros y asesinos. Harper Crawford, el dueño de las minas de Black Range, era el primero en la lista. Pero ¿qué interés podía tener el propietario de una veta de plata todavía bastante productiva, para causar el pánico en su propia gente? Luego estaba Harry Wade, el ranchero. Odiaba a los mineros, pero sonaba a infantil que pudiese pensar en provocar su estampida y fuga a base de hechos criminales aislados.

Beeny Holliman era el banquero local. Buen amigo de Gruber y del minero tanto como del ranchero. Por tanto, no parecía existir razón alguna para que enfrentase a uno contra otro o provocase una oleada de terror en el lugar, porque su Banco sería el primer perjudicado.

Claro que podía existir otra razón oscura, difícil de descubrir, que pudiera convertir a cualquiera de los tres más importantes ciudadanos de Vado de la Plata en cabecilla secreto de un gang de asesinos.

Luego estaba el incidente de aquella noche, inmediatamente anterior a su partida en busca de Pete Adams. Alguien había disparado en plena población contra Aaron Scott, el experto en minas de la oficina de registro de minas de Teeny Hogart. Aaron Scott era un perfecto imbécil que se creía guapo e irresistible, y que había recibido calabazas públicamente, por parte de Jenny Jordan, dueña del saloon local. Acusaba de ser el autor de ese disparo a Luke Mason, un jugador profesional que trabajaba para Jenny en su mesa de juego y que, además, todos sabían que era su idilio oficial de estos momentos. No es que Luke fuese un dechado de perfecciones, pero a Warry se le hacía muy duro imaginarse acechando con un rifle a Aaron, para pegarle un tiro en el hombro.

¿Tenía relación ese incidente con todo lo que estaba sucediendo en Vado de la Plata últimamente? Y si era así, ¿cuál era esa posible relación que él ni siquiera podía intuir?

Dejó de reflexionar cuando llegó al centro de la población, ya oscuro y desierto a aquellas horas. Incluso Jenny Jordan estaba apagando luces en su local, prueba inequívoca de que no tenía demasiada clientela. Ese era mal indicio. Habitualmente, tenía público hasta dos horas más tarde de esta hora. La gente empezaba a estar asustada. Y prefería la seguridad relativa de su casa a la inseguridad evidente de la calle.

Warry apresuró la marcha hasta la cantina. Entró cuando Jenny Jordan apagaba la penúltima luz. Sólo una lámpara grande, con tres brazos y otras tantas mechas de kerosene, bajo una amplia pantalla verde de vidrio, colgaba sobre el largo mostrador de bruñida superficie de madera pulimentada. Jenny le vio entrar y enarcó las cejas, dejando de contar el dinero de la caja. Sus enormes pechos, bajo el vestido rojo oscuro, casi se apoyaban en la registradora.

—Hola, Warry —le saludó, cordial—. ¿Tú por aquí a estas horas?

—Necesito un trago —gruñó Atkins, apoyando sus codos en el mostrador—. ¿Es eso posible, preciosa?

—Claro —rió ella—. Mi casa siempre está abierta para los servidores de la ley. ¿Qué vas a tomar?

—Una cerveza bastará. Y un vaso de whisky.

—¿Mezclarás esas dos cosas? —se sorprendió Jenny—. Será una especie de bomba...

—No temas, aún no estoy tan loco —rió Atkins—. Es para la nuca. El whisky, quiero decir. Alguien me sacudió fuerte esta noche y tengo una herida. Quiero desinfectarla.

—¿Eso es cierto?

—Míralo —inclinó la cabeza, abriendo el pelo con sus dedos. Notó dolor.

—Cielos —murmuró la cantinera—. Ha sido un buen golpe... Te daré algo mejor que el whisky. Y bastante menos caro, Warry.

Los dedos de ella rozaron su piel dañada. Fue un contacto suave y sedante, que en vez de causarle daño le produjo alivio. No había nada como una mano de mujer, pensó Atkins, mientras ella se alejaba, para regresar con una botella de alcohol, algodón y un esparadrapo.

—Inclínate —le pidió—. Te limpiaré eso lo mejor que sepa, Warry.

—Gracias, Jenny. Eres un ángel.

—Un ángel con ciento sesenta libras de peso —rió ella jovialmente—. Vamos, estate quieto y no digas cursilerías. Si te oyera Luke, es posible que se sintiera celoso.

Ella empezó a lavar su herida con aquella suavidad que le estremecía. Atkins hizo una pregunta, a pesar de todo:

—A propósito de Luke, ¿dónde anda ahora? Acostumbra a estar por aquí siempre...

—Tuvo que ausentarse. Nada importante. Ese cretino de Aaron Scott fue herido de un disparo de rifle esta noche. Acusó de ello a Luke. Pero él puede demostrar que estaba aquí cuando eso ocurría.

—¿Delante de todo el mundo?

—Delante de mí —de pronto, el roce de los gordezuelos deditos de la cantinera se hizo algo más brusco—. ¿Es que no basta mi testimonio, Warry?

—Claro. Además, ¿por qué tendría que disparar Luke contra Aaron Scott?

—Es lo que yo digo. Pero Gruber le llamó para hacerle unas preguntas. Luego, Luke ha sido tan tonto que fue a visitar al herido en el consultorio del doctor Stone. Al principio, Aaron chillaba, pensando que iba a rematarle allí mismo. Luego se calmó, y a preguntas del sheriff empezó a dudar y contradecirse, para terminar admitiendo que no podía estar seguro de que hubiera sido realmente Luke el tirador. Ahora ha retirado la denuncia.

—Menos mal... —suspiró Warry—. Ya hay bastantes problemas en Vado de la Plata para tener uno más entre manos.

—Y que lo digas. ¿Has visto mi local esta noche? A las diez ya apenas si quedaba nadie en él. La gente tiene miedo a salir de casa durante la noche. Si esto sigue así, tendré que cerrar el negocio. Será mi ruina.

—¿No tienes enemigos en el condado, Jenny? —preguntó de repente Warry, cuando ella hubo terminado de curarle y él tomó el primer trago de cerveza.

—No, que yo sepa. ¿Por qué lo preguntas? —se extrañó ella.

—Porque, de momento, no veo a otra persona que sea perjudicada por todo esto, excepto a ti. Y pensé que podía ser un motivo para todo lo que ocurre aquí.

—Es absurdo. ¿Quién se preocuparía de matar a mansalva, sólo para arruinarme a mí? —ella meneó la cabeza, riendo aunque sin alegría en sus ojos azules—. La verdad, Warry, es una teoría delirante.

—Lo sé. Pero algo debe mover a esa gente para hacer lo que hace. Esta noche liquidaron a alguien más... Un tal Pete Adams.

—¿El cojo? —se estremeció la cantinera, mirándole fijamente—. Dios mío, ¿por qué?

—No lo sé. Estaba metido en algo sucio, y lo eliminaron, eso es todo. El mismo que le mató, fue sin duda el que me sacudió a mí por la espalda. Me gustaría saber quién fue, pero no va a resultar fácil. Yo...

En ese momento, las hojas oscilantes de la cantina se abrieron a sus espaldas. Atkins, nada confiado ya, volvióse rápido, la mano apoyada en la culata de su revólver. La separó al reconocer al recién llegado.

Era Luke Moran, el jugador. El amor de Jenny. Alto, enjuto, con su bigote de guías caídas y sus largas patillas, siempre impecablemente vestido de negro, con chaleco rameado y un lacito negro en el cuello.

Venía pálido y agitado. Se quedó clavado en el umbral, respirando hondo, miró con ojos vidriosos a Jenny y a él, y al final logró balbucear con voz ronca:

—Gracias a Dios que está usted aquí, comisario...

—¿Qué te ocurre, Luke? —se alarmó ella—. ¿Estás enfermo? ¿Has visto a algún fantasma?

—Peor que eso, Jenny —jadeó el jugador roncamente—. Comisario, corra a la oficina. No pierda tiempo.

—¿La oficina? —Warry se puso rígido—. ¿Qué ocurre?

—Acabo de pasar por ella. Iba a firmar mi declaración respecto al atentado sufrido por ese imbécil de Aaron Scott... Es horrible, Atkins.

—¡Termine de una vez! —le apremió Warry, angustiado—. ¿Qué es lo que pasa?

—Su... su jefe, Matt Gruber... Cre... creo que está muerto...

Warry Atkins lanzó una imprecación, mortalmente pálido, apartó de un empellón al jugador, y echó a correr hacia la oficina del sheriff.

CAPITULO V

Desgraciadamente, era cierto.

Matt Gruber estaba muerto en su oficina.

El hombre sano, noble y generoso que le había dado un techo, un salario, un empleo y una posibilidad de futuro, confiando ciegamente en él, pese a salir de un presidio, ahora estaba muerto.

Asesinado. Como tantos otros últimamente habían muerto en Silver Bow.

Warry Atkins, demudado, sin poder dar crédito a lo que veía, contempló largamente el cuerpo inerte, tendido hacia atrás en la mecedora, con un siniestro y oscuro orificio en su cuello, bajo la oreja izquierda. Era el boquete de entrada de un proyectil, el único que había bastado para matarle instantáneamente.

El sereno rostro del veterano representante de la ley revelaba una mezcla de sorpresa y agonía que no había logrado desvirtuar la nobleza algo áspera de sus rasgos.

Warry se inclinó sobre la herida. Comprobó los rebordes oscuros, como una quemadura. No necesitó mirar a las cristaleras de la oficina. El disparo no había sido hecho a distancia ni desde el exterior. El que mató a Gruber, lo hizo a quemarropa, apoyando quizá su arma en el cuello del sheriff y apretando inmediatamente el gatillo.

Eso revelaba algo. Warry estuvo seguro de que la persona que mató a Gruber, era conocida de éste. No sólo eso, sino que él confiaba lo suficiente en ella como para no esperar nada malo de su parte, y menos aún una bala homicida.

¿Quién podía estar en tales circunstancias concretas, de entre todos los habitantes de Vado de la Plata?

No tenía la mente para deducciones ni reflexiones de ningún género. Una confusión total le embargaba. Todo aquello parecía tan grotesco, tan absurdo, tan horriblemente inexplicable...

Matt Gruber estaba muerto. Muerto. Era como una pesadilla. Pero Warry sabía que no estaba soñando, por desgracia. Aquello era real y bien real. Un desalmado, un cobarde, había puesto fin a una vida digna y generosa, la de un hombre que siempre lo dio todo por el bien de los demás, por la seguridad de sus convecinos y amigos. Su vida había estado sometida desde muchos años atrás al dictado de la ley, y la placa de latón que ahora brillaba en su pecho inmóvil, había sido su credo y su religión desde joven. Una vida dedicada a ayudar a los demás. Y ahora, uno de ésos había acabado vilmente con ella.

Por un momento, Warry deseó tener cerca de él a aquel asesino, saber quién era y vaciarle el cilindro de su revólver sin piedad, sin concederle la menor oportunidad, hasta verle retorcerse en el suelo, acribillado a balazos.

Luego, inmediatamente, recordó lo que Gruber decía en momentos así, cuando alguien tan justo, tan noble y tan honesto como él era víctima de un criminal:

—«La misión del hombre que ha jurado defender la ley y el orden por encima de todo, no es tomarse la justicia por su mano ni proceder a la venganza como camino de expiación de unas culpas, por terribles que éstas sean. Estamos para defender las leyes y éstas nos dicen que todo culpable ha de ser arrestado y juzgado. Si le condenan y es ejecutado, lo será con todos los requisitos que marque la ley, no linchado ni víctima de una venganza ciega e impulsiva. Quien no piense de ese modo o no sepa controlar sus instintos y emociones, que se desprenda la placa del pecho y renuncie a ser lo que es.»

Apretó los labios con fría ira. Tragó saliva, tratando de dominarse como el propio Gruber pedía siempre a sus hombres. Supo que en estos momentos, el sheriff le hubiese hablado de igual modo, de haberle sido posible. Lo mejor que podía hacer en su memoria, era tratar de seguir sus enseñanzas y ser fiel a sus postulados.

De repente, un grito agudo, un alarido desgarrador y patético, le arrancó de todos esos sombríos pensamientos. Giró la cabeza, estremecido por el dolor. No pudo evitar que Sybil, la hija de Gruber, se precipitase sobre el cadáver de su padre, sollozando amargamente, clamando desesperada ante lo inevitable.

—¡Papá, oh, papá! ¡No, no pueden haberte hecho eso a ti! ¡No puedes estar... muerto! ¡Papá querido, sólo hiciste siempre el bien! ¡No puede haber nadie que te odie tanto como para desear tu muerte...!

Sollozaba amargamente, el rostro hundido en el pecho inerte de su padre, aferrándole las manos fláccidas, ligeramente céreas ya. El doctor Stone, que había llegado a la oficina, junto con Jenny Jordan, Luke Mason y Teeny Hogart, el encargado del registro minero, vecino de Gruber, se apresuró a apartarla del difunto, tratando de consolarla.

Pero fue en los brazos de la rolliza Jenny donde, finalmente, trató de encontrar Sybil Gruber un alivio que, evidentemente, no podía serle fácil. Warry, ceñudo, ensombrecido, se acercó al doctor Stone.

—Supongo que fue esa bala que le penetró por el cuello la que le causó la muerte...—comentó entre dientes.

—Sí, no se ve ninguna otra herida —asintió el médico local—. Es un punto vital. Le dispararon a quemarropa sin duda. La bala debió subir hasta su masa encefálica, donde debe estar alojada ahora, puesto que no hay orificio de salida y la trayectoria del agujero de entrada parece ser de abajo arriba.

—¿De abajo arriba? —repitió Atkins, perplejo—. Estando sentado Gruber, eso quiere decir que el asesino tuvo que inclinarse mucho, apoyar el arma en su cuello y disparar muy forzado...

—Sin duda —resopló el doctor Stone enjugándose el sudor con un gran pañuelo verde oscuro—. Tal vez se arrodilló ante Gruber fingiendo algo, como solicitando perdón o cosa parecida. Y entonces disparó, aprovechando una distracción del sheriff...

—Pedirle perdón... No creo que una persona que pide perdón a un sheriff integro y severo como él, sea de total confianza como para dejarle manipular un revólver de ese modo, sin que algo le haga sospechar...

—Eso ya no es asunto mío, sino suyo, Atkins. Mi labor termina al examinar el cadáver y dictaminarle la forma en que murió. Si quiere, le haré la autopsia...

—Sí, sería lo mejor. Pero no le diga nada a su hija. Hágalo mañana, por favor, antes de que Morton Keller, el sepulturero, se lo lleve para siempre al pequeño cementerio de Vado de la Plata...

—Una autopsia —refunfuñó el doctor Stone de mala gana, alejándose—. Lo que me faltaba, con el trabajo que tengo...

Warry volvió su atención al difunto. Sus ojos escudriñaban, calculadores, aquel negro y mortífero agujero que significó el final de un hombre bueno. No tenía mucho sentido. Trayectoria ascendente... Y, sin embargo, el doctor debía de estar en lo cierto. Se notaba más quemada la parte superior del orificio en sus bordes. Y el desgarro producido por la bala parecía describir una trayectoria inclinada hacia arriba.

Gruber sentado, su asesino de rodillas ante él, revólver en mano... No, no encajaba bien del todo. Había algo raro en todo aquello Pero no sabía qué.

—De modo que alguien de su total confianza tuvo que matarlo, ¿eh, Atkins? —dijo una fría voz a sus espaldas, procedente de la puerta de la oficina.

Rápido, como si le hubiera picado un áspid, se volvió Warry hacia el que había hablado. Se encontró con Harry Wade, el ranchero, erguido en el umbral, mirándole con expresión aviesa.

—Sí, eso parece —afirmó Warry con voz sorda—. ¿Por qué lo dice, Wade?

—Porque se me ocurrió la idea de que nadie gozaba de la confianza del viejo Gruber como usted mismo, muchacho— dijo con el tono más insidioso posible el ranchero de Vado de la Plata.

* * *

Era una sucia insinuación.

Una sucia y despreciable insinuación dirigida contra él. Casi como acusándole de algo tan espantoso, tan intolerable...

Una fría ira invadió a Warry. Otra vez tuvo que apelar a toda su voluntad y serenidad para dominarse y no estallar. Pese a ello, sus mandíbulas crujieron y sus manos se crisparon. Asomó a sus ojos una luz peligrosa.

—¿Está intentando acusarme de algo, Wade? —silabeó, tenso.

—No acuso a nadie —dijo el ranchero con voz seca—. Sólo apunto una posibilidad. Es lo mismo que usted dijo, ¿no?

—Escuche, Wade. Gruber era como mi padre. Nunca tuve a nadie que cuidara de mí como él lo hizo. Sería la última persona del mundo a quien hiciera daño. Pero ni siquiera a mi peor enemigo le asesinaría. Tengo hombría suficiente para desafiar a cualquiera revólver en mano, a un duelo honesto, leal. Claro que llevo una placa que me lo impide. Y no pienso deshonrarla jamás ajustando cuentas con nadie. Ni siquiera con una rata como usted.

—Tenga cuidado con lo que dice —silabeó acremente el hacendado—. Me está ofendiendo, comisario.

—Yo sólo ofendo a quien me ofende. Como simple persona, no como representante de la ley. Si quiere que le dé cuentas de mis palabras, tiene una solución clara: vaya al juez Wakefield y presente una denuncia formal contra mí. Responderé ante él de cuanto haya dicho ahora.

—Se ajusta demasiado a la ley en ciertas cosas, Atkins, para ser un ex presidiario —le insinuó malévolamente el ranchero.

—Señor, vuelve a ofenderme. Soy un ex presidiario con certificado de rehabilitación y de indemnización por falsa acusación y condena injusta. Estoy limpio de todo delito. Como ciudadano americano, tengo derecho a defenderme de insidias como las suyas, pero sólo con la ley en la mano, no con un revólver a tiro limpio.

—Al parecer, quien se enfrentó esta noche con el sheriff, no hizo precisamente eso, Atkins.

—Encontraré a quien lo hizo, tarde o temprano. No me vengaré en él por este crimen, porque la venganza no es justa ni es honesta, aunque la Biblia diga lo contrario. Hay cosas en la Biblia con las que no estoy de acuerdo, porque creo que las dijeron los hombres y no Dios. Hombres vengativos, capaces de decir cosas tan atroces como «mía es la venganza» y «quien a hierro mata, a hierro muere». Yo soy la ley. Mucho menos que el Antiguo Testamento. Y mucho más que la sed de revancha de unos pocos alucinados. El culpable irá a la horca, a menos que prefiera morir matando. ¿Responde eso a sus dudas, señor Wade?

—Sólo en parte —se encogió de hombros el ranchero—. Personalmente, tengo poca fe en un hombre que estuvo en presidio, diga él lo que diga. Usted no es el comisario ideal para cubrir la vacante de Gruber hasta las nuevas elecciones, Atkins. Siento decirlo, pero propondré mañana al Consejo Municipal que nombre a un sheriff provisional por encima suyo.

—Haga lo que quiera —replicó el joven, mirándole con acritud—. Usted es importante aquí. Puede mucho, si realmente se lo propone. Pero tenga cuidado. Enfrentarse a un puñado de asesinos no es lo mismo que poner la proa a un triste comisario. Conmigo ganará fácilmente. Con ellos, es posible que conduzca al condado a un desastre. Y entonces, sólo usted será culpable de lo que suceda.

—Arrastraré ese riesgo, si puedo quitarle esa placa del pecho, Atkins —dijo Wade con crudeza. Nunca me gustó usted, pero le soporté gracias a Gruber. Ahora él no existe. Tal vez sea el momento de limpiar realmente esta ciudad.

—¿Limpiarla de qué? —rió agriamente Warry—. ¿De un comisario que una vez estuvo encarcelado por una falsa acusación de homicidio... o de un puñado de caciques de encubrir y proteger a toda clase de gentuza que favorezca sus bastardos intereses?

—¿Qué es lo que ha dicho? —se escandalizó Wade—. No estará pretendiendo acusarme de nada semejante a lo que sugiere, ¿no es cierto? Supongo que no sostendrá palabras parecidas ante testigos, públicamente...

—Señor Wade, como ve, hay testigos presentes. Y lo sostengo ante ellos. Son personas que pueden repetir lo que yo diga ahora. Y lo digo: usted, como otros muchos de su clase, ricos y poderosos, prefieren tener en su ciudad, a su servicio siempre, gente fácil de comprar y de sobornar. Gruber nunca admitió eso, y era un problema. Le toleraron porque todos le habían votado por aplastante mayoría para el cargo. Pero yo, ahora, podría ser mucho más vulnerable, para que usted o cualquiera de su especie metiera en el cargo de representante de la ley a un fiel esbirro capaz de pudrir más todavía lo que ya empieza a oler a corrompido en este lugar.

—No puedo creerle...—jadeó Wade, muy pálido, dando marcha atrás—. Usted, Atkins, un forastero, un advenedizo, un ex recluso... acusándome a mí y a otros como corruptores de Vado de la Plata, casi como criminales... ¿Se da cuenta de lo que está haciendo?

—Sí —afirmó él, tajante, casi duro—. Me doy cuenta, señor Wade. Si quieren todos ustedes un enfrentamiento desagradable, van a tenerlo. Fui comisario de Matt Gruber, un hombre honrado y noble como pocos. Y sigo siéndolo legalmente. Lo seré hasta que se nombre un nuevo sheriff. Y como tal, sostendré la fuerza legal por encima de todo otro interés personal.

—Sabe que yo soy un hacendado, un ranchero, un hombre rico y poderoso. ¿Qué beneficio espera que saque de la muerte de Matt Gruber? —los ojos de Wade centellearon, amenazadores, fijos en su interlocutor—. ¿Cree que puedo buscar alguna ventaja en un desorden criminal como el que en la actualidad sacude este condado?

—No lo sé. Pero alguien está moviendo las cosas a su gusto en Silver Bow, moviendo a las personas como marionetas, y ese alguien tiene dinero, poder e influencias. Lo suficiente para manipular asesinos y pistoleros. Yo no acuso a nadie. No hago como usted hizo antes conmigo, pronunciando palabras injuriosas contra mí, señor Wade.

—Eso creo que son algo más que palabras injuriosas— añadió otra voz, dura y afilada, desde otro punto de la oficina del difunto Gruber.

Warry Atkins se volvió vivamente. Quedóse mirando con ojos penetrantes a Morton Keller, el flaco, largo y esquelético sepulturero de la población. Era el que había hablado y, en estos momentos, tragaba saliva repetidamente, subiendo y bajando su abultada nuez, como si todo aquello que estaba diciendo le resultara tremendamente difícil y embarazoso.

—¿Usted también está contra mí ahora, Keller? —se sorprendió Warry, clavando en él su mirada inquisitiva.

—Lo siento, señor —de nuevo volvió el hombre a tragar saliva, eludiendo mirarle de modo abierto—. Sólo digo lo que sé, lo que vi.

—Muy bien, Keller —resopló Warry, resignado— ¿Qué es lo que realmente sabe o vio?

—Pasé frente a esta oficina cuando alguien disparaba su revólver contra el sheriff Gruber. Al oír el disparo, me asusté y traté de alejarme presuroso, para no meterme en líos. Pero no pude evitar ver algo: el rostro del asesino del sheriff, que se volvió un momento hacia la vidriera, y me miró cuando me alejaba. Casi podría jurar quién era él, aunque lo cierto es que todo fue tan rápido que tampoco me sería posible afirmarlo a ciencia cierta sobre los Evangelios.

—Bien, Keller, fuese él quien fuere, y aunque no esté seguro de nada, díganos el nombre de esa persona a quien creyó reconocer. ¿Puede hacerlo?

—Sí, comisario.

—Entonces... adelante. Sin miedo. Diga su nombre. ¿Quién disparó sobre el sheriff Gruber?

—Podría jurar que... que era usted, señor Atkins... —tartajeó el sepulturero, muy pálido.

CAPITULO VI

—Es grave, Atkins. Muy grave. Vado de la Plata no te quiere corno sheriff accidental. Un hombre influyente, como Harry Wade, está frente a ti abiertamente. Y ahora, un supuesto testigo de fiar, como el sepulturero Morton Keller, te pone en el riesgo de ser acusado de asesinato en la persona de Matt Gruber.

—Matt Gruber fue el hombre a quien más quise en este mundo. No sólo no le maté, sino que jamás le hubiera hecho el menor daño. Es más, hubiese dado gustoso mi vida por él. Morton Keller miente. O vio mal.

—Warry, las cosas no están desesperadamente mal contra ti, porque Keller no acaba de asegurar que te identificase, sino que le pareció que eras tú. Es la diferencia entre seguir todavía como alguacil efectivo, o haber sido linchado como asesino.

—Eso no me basta. Sé que no soy un asesino. Pero sé también que no soy un comisario digno de mi placa. Estaba ausente cuando mataron a Gruber. Y no pude evitar su muerte ni sé descubrir a su asesino y arrestarle. Mientras eso, cuando menos, no ocurra, seguiré siendo un hombre fracasado.

Siguió un largo silencio. Warry Atkins permaneció callado, la mirada perdida en el vacío, como si reflexionara profundamente sobre muchas cosas que no entendía. Su interlocutor, Harper Crawford, el dueño de las minas de plata de Black Range, se limitó a mirarle sin despegar los labios, pero con gesto evidentemente preocupado.

—¿Qué piensas hacer? —le preguntó al fin el minero.

—Si lo supiera... —Warry se encogió de hombros—. No es fácil, Crawford. Llueve sobre mojado ya. Lo de Gruber no es lo primero, ni mucho menos. Antes sucedieron cosas como la de Alvin Reeves, como la explosión en su mina, como los demás asesinatos e incendios, como la muerte de Pete Adams y la emboscada al difunto sheriff... Eso, por no contar con la bala que hirió tan misteriosamente a Aaron Scott, que él afirma la disparó Luke Mason, para luego desdecirse, y tantas cosas sin sentido.

—Pero Aaron Scott es un imbécil —gruñó el minero—. Pudo haber confundido a su agresor con otro cualquiera.

—¿Y el sepulturero Keller también? —indagó, presto, Atkins.

—Es diferente. Uno identificó a Mason. El otro, a ti.

—Pero según Jenny Jordan, que no creo sea una embustera ni una cómplice de hechos delictivos, Luke Mason no pudo ser el culpable del disparo contra Scott. Y éste mismo se retractó de su acusación inicial. En cuanto a mí, Keller no está seguro de que fuese yo, pese a que la oficina de Gruber estaba muy bien iluminada y Keller me conoce perfectamente. ¿Qué ocurre aquí, señor Crawford?

—Creo entenderte —suspiró el dueño de las minas—. Muchas cosas carecen de sentido. Otras, resultan demasiado confusas. La verdad, yo tampoco veo nada claro. Pero sea como fuere, estás en apuros. He oído rumores. Hay grupos ciudadanos que se reúnen clandestinamente. Unos quieren arrestarte bajo una acusación formal de homicidio. Otros, esperan pedir una orden judicial de procedimiento contra ti, a través del juez Wakefield, que se resiste a ello. Los más, simplemente, piden tu destitución o, cuando menos, que dimitas dignamente.

—Dimitir significaría admitir una culpabilidad que no existe.

—Lo sé. Pero tienes que hacer algo. No sé si debo decirte esto, pero esta noche, a las siete, después del funeral por el infortunado Gruber, hay una asamblea general en el cobertizo de Teeny Hogart, el encargado del registro de minas.

—¿Una asamblea? —Warry arrugó el ceño—, ¿Con qué objeto?

—Con el de discutir sus medidas respecto a ti. Allí resolverán si te procesan, te expulsan de Silver Bow, o simplemente te destituyen como alguacil.

—Entiendo —Atkins encajó sus mandíbulas con un áspero crujido de huesos bajo su tensa epidermis—. Le agradezco que me diga eso, Crawford. Creo que habrá un invitado muy especial a esa asamblea. Y ese invitado seré yo.

* * *

Estaban todos. Virtualmente todos.

Vado de la Plata en pleno se había dado cita en el gran establo propiedad de Teeny Hogart, el registrador de propiedades mineras. Estaban allí Harper Crawford, dueño de las minas de plata de Black Range, su capataz, Selwyn Parks, el doctor Stone, el sepulturero Morton Keller, siempre largo, sombrío y taciturno como cualquiera de los «clientes» que acomodaba en sus féretros de madera de pino. Estaba Jenny Jordan, dueña del saloon local, gorda, rubia y exuberante, junto a su amado e inevitable Luke Mason, el jugador profesional encargado de su mesa de juego. Estaba incluso Aaron Scott, experto en minas y en imbecilidad congénita, con su hombro vendado, su brazo en cabestrillo y su aviesa mirada celosa fija en las opulentas curvas de su amada Jenny y en la faz afilada y sarcástica de su amante. Más al fondo, podía verse igualmente a Harry Wade, el ranchero, con su segundo y hombre de confianza, Red Riley. En otro punto del establo, se advertía la presencia solemne y como ajena a todo aquello, aunque formase parte del Concejo Ciudadano de Vado de la Plata, del juez Burt Wakefield, con su impecable levita gris, algo descolorida por el uso. Beeny Holliman, el banquero, tomaba una cerveza, con aire ausente, no lejos de Spencer Woods, otro de los mineros de Crawford, que hacía compañía a la hija de éste, la trigueña y guapa Ada Crawford.

Otros varios miembros del consejo, curiosos y simples ciudadanos, se agrupaban en la amplia nave de tablas, a la espera de lo que allí pudiera decidirse. Y lo que allí se decidía estaba muy claro: era el destino de un hombre llamado Warry Atkins, comisario de Vado de la Plata, y sheriff accidental ahora, una vez muerto su jefe, Matt Gruber.

Era Teeny Hogart quien estaba hablando ahora, tras haberle concedido la palabra el presidente del Concejo local, Harry Wade, el ranchero.

Sus palabras no sonaban ciertamente favorables al comisario de Gruber:

—...Y yo insisto una vez más en algo que todos ustedes saben tan perfectamente como yo mismo —decía con voz aguda, enfática—. ¿Qué clase de representante de la ley tenemos en estos momentos? Yo os lo diré, amigos: ¡un ex presidiario!

Hubo murmullos, risas y hasta pateos aprobatorios. Hogart alzó sus manos huesudas y pidió silencio, continuando con clara virulencia:

—Dicen que era inocente. Que alguien confesó su culpa. Tal vez sea cierto, y Warry Atkins sea inocente de verdad, pero ¿tenemos evidencia alguna de ello? ¿No pudo caber un simple error de apreciación en las palabras siempre confusas de un moribundo, y gracias a eso un homicida, quizá un asesino, logró la libertad y, por añadidura, la buena fe del noble caballero que fue siempre Matt Gruber, le facilitó una placa, una autoridad y un cargo que en modo alguno merece? ¿No entra eso dentro de lo posible y, por añadidura, provoca en todos nosotros una duda harto razonable, lo bastante al menos para no tener fe en quien debe protegemos de los delincuentes?

Harry Wade se alzó, allá en su asiento, para remachar con voz estentórea:

—Olvidas algo, Hogart, ¡El testigo Morton Keller, de quien nadie puede tener motivos para dudar, asegura que Warry Atkins mató al sheriff Gruber con sus propias manos!

—Un..., un momento —la larguirucha figura del eludido se puso en pie, y una mano grande y nudosas, habituada a abrir fosas, a meter a gente en los féretros y a organizar funerales, trató de expresar algo en un gesto amplio y espontáneo—. Yo no dije que esté seguro de tal cosa, señor Wade... Sólo me pareció que era él quien, arrodillado ante el sheriff Gruber, apoyaba su revólver en su cuello, como en un juego. Pero no podría jurarlo ante un tribunal.

—Bien, aceptemos el beneficio de la duda —gruñó Wade malhumorado—. De todos modos, ¿sabe alguien dónde estuvo Atkins cuando mataron a su jefe?

—El dice que en casa de Pete Adams, buscando a un sospechoso de haber pertenecido a los emboscados que atacaron la noche anterior al sheriff en el camino de Black Range —dijo Teeny Hogart desde el estrado—. Pero Pete Adams fue muerto de un disparo de escopeta a quemarropa, y esa escopeta estaba allí, en su casa. Atkins pudo hacer ambas cosas: matar a Adams y a Gruber.

—Es muy grave afirmar algo así —cortó duramente la vez de Harper Crawford, el minero—. El juez Wakefield está presente en esta reunión y puede confirmar mis palabras. Si no se prueba debidamente un aserto así, alguien podría ser acusado de calumnia.

—No estoy aquí como juez, sino como simple ciudadano, Crawford —suspiró el magistrado—. Pero, ciertamente, eso podría ocurrir si la acusación se formaliza.

—No, no pretendo formalizar nada —se apresuró a rechazar Hogart, tragando saliva—. No estamos aquí para juzgar a Warry Atkins ni para condenarle, sino sólo para saber cómo piensa el pueblo respecto a su actual representante de la ley. Propongo que se haga una votación para decidir si se acusa formalmente de algo a Warry Atkins, o bien se le exige la dimisión inmediata de su cargo, nombrando a un comisario provisional, hasta las nuevas elecciones locales.

Un murmullo aprobatorio acogió esas palabras del registrador de minas. Aaron Scott, poniéndose en pie pese a su brazo en cabestrillo, apoyó a su compañero:

—Creo que eso es justo. Procedamos a la votación. Si la mayoría decide que Warry Atkins es persona no grata a la comunidad, será destituido inmediatamente y...

—¡Un momento!

La voz, cortante, incisiva, rompió no sólo el discurso de Scott, sino también la aparente calma del recinto. Todos los rostros se volvieron hacia la entrada al cobertizo. Warry Atkins, lentamente, avanzaba hacia el estrado, por el pasillo abierto entre sillas y bancos, con expresión dura e inmutable. La placa de latón brillaba en su pecho.

—Comisario...—jadeó Teeny Hogart, en el estrado, palideciendo de súbito—. Usted no fue invitado a esta reunión...

—Pero tengo derecho a estar en ella. Soy forastero en esta población, pero legalmente sigo siendo el comisario de Vado de la Plata y, como tal, disfruto de pleno derecho a estar presente en cualquier reunión del Concejo local.

—Eso no será por mucho tiempo —manifestó agriamente el ranchero Wade—. Se va a votar por su continuidad, Atkins. Y no doy un centavo por su victoria en esta votación, se lo aseguro.

—Señor Wade, escuche esto —Warry se volvió hacia él como una centella, clavando sus acerados ojos en el hacendado—. Las leyes de Wyoming y, particularmente, las del condado de Silver Bow, son escuetas en ese sentido: ningún representante de la ley podrá ser destituido por el pueblo, salvo en el caso de probada corrupción, delito o prevaricación, y únicamente el sheriff en funciones tendrá ese derecho, si considera que su subordinado no es digno de tal cargo. Casualmente, en estos momentos, yo soy el sheriff en funciones. Nadie puede destituirme por una simple votación ilegal, mientras no pueda nadie presentar formalmente contra mí una acusación concreta que el juez acepte como razonable. Y aun así, la destitución formal sólo llegará cuando se pruebe la culpa del representante legal acusado. ¿Cierto, juez Wakefield?

El magistrado carraspeó. Luego, asintió, con las miradas de todos fijas en él.

—El comisario Atkins conoce muy bien las leyes de Wyoming. Así es, señores —admitió lentamente—. ¿Existe una acusación formal contra él en estos momentos?

Fue mortal el silencio reinante en el cobertizo. Todos se miraron entre sí, incómodos, malhumorados. El hacendado Wade se mordió el labio, furioso, bajando sus ojos ante la fría mirada de Warry Atkins.

—En ese caso, señores, esta reunión puede adoptar los acuerdos que guste —habló el juez, poniéndose dignamente en pie—. Pero el comisario Atkins puede seguir ejerciendo su cargo sin problemas, hasta que las urnas digan lo contrario.

—Esperen —el doctor Neil Stone se puso lentamente en pie, miró a los presentes y tragó saliva, antes de hablar, tal vez intimidado por sentir todos los ojos fijos en su gris persona—. Creo que tengo algo que decir al respecto.

—¿Usted, doctor? —le interpeló Hogart—. Bien, adelante. Diga lo que sea. Estamos esperando su declaración, si realmente tiene interés suficiente.

—Lo tiene, señores —afirmó el médico, haciendo girar sus ojos aturdidamente dentro de sus órbitas—. Hice la autopsia al sheriff Gruber hoy mismo. Debo señalar que fue por indicación expresa del propio comisario Atkins...

—Bien, bien, al grano —le cortó Hogart, molesto—. ¿Qué tiene que decir, realmente?

—Bueno, extraje la bala de su cerebro. Era un proyectil calibre 45. Lo conservo cuidadosamente en mi poder, porque resulta algo... extraño.

—¿Extraño? —Harry Wade, el ranchero, se incorporó vivamente, mirándole con fijeza—. Adelante, doctor. Eso puede ser interesante. ¿A qué se refiere?

—Quiero decir que esa bala de calibre 45 ofrece unas mellas acentuadas en sus lados y un aplastamiento peculiar en un punto de su extremidad delantera... Poseo otra bala idéntica, como recuerdo de una ocasión en que un famoso pistolero, Solly Hartman, estuvo en Vado de la Plata, amedrentando a todos. Aquí fue muerto, a manos de la ley, y la bala se clavó en su corazón. La tengo en una vitrina, como recuerdo. Puedo jurar que ambas balas, la que mató a Solly Hartman y al sheriff Gruber, proceden del mismo revólver. Las muescas son inconfundibles.

—Terminemos, doctor Slade —cortó acremente Teeny Hogart— ¿Quién mató al pistolero Solly Hartman en aquella ocasión?

—Fui yo, Hogart —habló duramente Warry Atkins—. Fui yo.

CAPITULO VII

El silencio ahora fue realmente estremecedor. La confesión seca y precisa del joven comisario, sacudió a todos como un trallazo, ya fuesen amigos o enemigos. El juez Wakefield boqueó, sin saber qué decir. Harper Crawford se frotó el mentón, incómodo al haber sido uno de los defensores del ayudante de Gruber.

Wade chilló, señalando acusador a Atkins:

—¡Ya han oído eso! ¡No creo que quepan más pruebas ni evidencias contra un hombre! ¡Tenemos un testigo, una prueba concreta como es el proyectil, y una confesión propia, que le identifica como el hombre que disparó la bala que mató a Hartman y, por tanto, la que también mató a Matt Gruber, su noble benefactor! ¡Tenemos a un asesino por comisario! ¡Exijo su inmediata renuncia al cargo y su arresto bajo la acusación formal de asesinato!

—Un momento, señor Wade —habló con voz calmosa el juez Wakefield—. ¿Está dispuesto a sostener esa demanda oficialmente, hasta sus últimas consecuencias?

—¡Sí! —rugió el ranchero, resuelto, con ojos llameantes y rostro enrojecido.

—Muy bien—suspiró el magistrado. Lentamente, se volvió hacia Warry Atkins—. Comisario, ya ha oído a Harry Wade. La acusación es formal. Si no puede probarse nada contra usted llegado el momento, podrá interponer querella criminal contra él por injurias y calumnia grave. Si el tribunal prueba que usted es culpable, terminará en la horca. ¿Se da cuenta exacta de lo que significa esto?

—Sí —pálido, Warry Atkins apretó sus labios, fría su mirada fija en el juez—. Me doy exacta cuenta, señor, Aquí tienen mi placa. Un hombre sometido a procesamiento, no puede seguir ostentando el cargo...

Arrancó la estrella de latón de su pecho. La depositó sobre la mesa, casi con dolor, pero también con desprecio. Miró, sereno, a los presentes.

—¿Quién va a arrestarme y encarcelarme hasta el día del proceso? —indagó.

Todos cambiaron miradas incómodas. El juez Wakefield fue hasta el estrado. Tomó su placa. La alzó en la mano, indeciso.

—¿Hay algún voluntario para ocupar la vacante? —preguntó a los presentes—. Si no es así, yo mismo nombraré uno...

—Yo, juez. Yo quiero esa placa de sheriff accidental.

Aquella voz tuvo la virtud de provocar un calambre colectivo en toda la sala, bajo las luces amarillas de los diversos quinqués colgados de los troncos del techo. No hubo una sola cabeza que no se volviese hacia la entrada.

Allí, serena, firme, erguida, pálida pero terriblemente dueña de sí, autoritaria y segura, estaba ella, Sybil Gruber.

Sybil, la hija de Matt Gruber, el sheriff asesinado.

Ya no era la muchacha dulce y femenina que preparaba un excelente desayuno o una sabrosa cena y sonreía tiernamente a su padre o a su joven invitado y amigo. No. Ya no era nada de eso.

Ahora Sybil era toda una mujer. Casi un hombre en cuanto a dureza y agresividad. La gente se movió como las olas en una marea, sin llegar a entender aquello. El juez Wakefield trató de rechazarla, con voz insegura:

—Pero Sybil, criatura, eres sólo una mujer, una muchacha...

—La ley dice que, en casos de emergencia en que un cargo de sheriff quede vacante, los parientes más allegados al anterior representante de la ley, tienen más derecho que ningún otro, si el inmediato sucesor al mismo no puede ser aceptado por una razón de peso. Evidentemente, ése es mi caso. No hay nadie en Vado de la Plata tan allegado a Matt Gruber como su hija.

—Pero se refiere a hombres, no a mujeres...—protestó Wakefield, confuso.

—Perdone, juez. Acabo de leer la legislación del Territorio de Wyoming —alzó un libro—. Aquí la traigo. En ella no se especifica nada sobre hombres y mujeres. No alude para nada al sexo del futuro sheriff accidental...

—Pero se sobreentiende que...

—Juez, en la ley no se pueden sobreentender cosas, y usted lo sabe. O son de un modo, o son de otro. Al legislador tal vez no se le ocurrió la idea de que una mujer fuese sheriff. Pero no hay ley alguna que le prohíba serlo.

—Hay cuestiones de ética y de imperiosa necesidad, Sybil —trató de argumentar desesperadamente el magistrado, sintiéndose en un profundo ridículo—. Por ejemplo, es preciso saber usar un arma de fuego adecuadamente y...

—¿Un arma? —susurró Sybil Gruber. Rió extraña, duramente. Sus ojos sombríos se fijaron en un punto, al fondo de la sala—. Mire, juez: Hay allí una herradura colgada. Meteré una bala en cada agujero de ella, vea...

Inesperadamente, extrajo un revólver de sus ropas. Lo alzó y comenzó a dispararlo estruendosamente, por encima de las cabezas de todos los presentes.

Balas, fogonazos y humo crepitaron, silbando todo ello por encima de los componentes de la asamblea. En el muro, la herradura colgada tintineó sordamente a cada disparo. Cuando Teeny Hogart y el juez acudieron hasta ella, estupefactos, vieron lo mismo. Se volvieron hacia la gente, tras cambiar una ojeada de asombro. El revólver vacío humeaba aún en la mano de la joven hija de Matt Gruber.

—Fantástico —dijo Hogart con tono de incredulidad—. Hizo lo que dijo. Un orificio de bala en cada agujero de la herradura. Seis blancos perfectos.

—Parece que legalmente no puedo oponerme a tu nombramiento provisional como sheriff momentáneo de Vado de la Plata —masculló el juez, sin salir aún de su aturdimiento—. Pero vas a tener muchos problemas en un cargo así siendo mujer, Sybil...

—Eso es cosa mía —decidida, cruzó la sala, subió al estrado y tomó la placa de Warry, clavándola en sus ropas decididamente también—. Ahora debo jurar, ¿no es cierto?

—Sí, claro —Wakefield alargó la mano hacia un volumen situado sobre la mesa—. Será sólo provisional, Sybil. Dentro de tres meses, obligatoriamente, se votará por un nuevo sheriff...

—Lo sé —sonrió ella amargamente—. Juremos, juez.

Se procedió a su juramento. Al final, incluso hubo aplausos y voces de ánimo para Sybil Gruber, mezclados con algunos abucheos. Luego, fue Harry Wade quien habló de nuevo, agresivamente:

—Bien. Ahora ya tenemos sheriff, aunque todo esto me parece una farsa ridícula y sin sentido, diga lo que diga la Ley. Sybil, su primera misión consiste en arrestar a Warry Atkins, bajo la acusación del homicidio. O asesinato, como prefiera.

Sybil dirigió lentamente sus ojos hacia el joven colaborador de su padre. No le sonrió. Su rostro sereno no reveló emoción alguna. Pero sus ojos claros brillaron, emotivos.

—Como sheriff legal de este condado, señores, mi primera tarea consiste en nombrar un comisario accidental... por sólo doce horas —dijo lentamente Sybil—, Según la Ley de Wyoming, cualquier funcionario oficial sospechoso de delito, tiene derecho a doce horas de ejercicio de su cargo, hasta demostrar su inocencia o ser procesado. Yo, en uso de tal derecho, confirmo a Warry Atkins en el cargo de comisario durante doce horas, con lo que mañana, a las diez en punto de la mañana, tal plazo habrá terminado, y Warry Atkins podrá pasar a disposición del juez Wakefield, si es sospechoso de delito y usted, señor Wade, sostiene su acusación oficial... o bien seguirá siendo comisario local y usted sería procesado por calumnia.

—¡Eso no puede hacerlo! —rugió Wade, palideciendo—. ¡Es ilegal, es monstruoso! ¡El mató a su padre, Sybil...!

—Señor Wade, su denuncia formal ya ha sido recogida— le cortó fríamente el juez—. Mañana, a las diez en punto, es decir, dentro de doce horas exactamente, el comisario Atkins será arrestado como sospechoso de esos cargos... o liberado de toda sospecha. La señorita Gruber, excelente conocedora de la legislación del Territorio, a lo que veo, ha hablado de forma correcta. Siendo sheriff, está facultada para tomar tal decisión. No ha lugar a protesta alguna... hasta las diez de la mañana, no lo olviden.

Un revuelo profundo agitaba el cobertizo. Harry Wade juró entre dientes y salió disparado de la sala. Otros muchos maldecían de la astucia de Sybil Gruber. Warry la miró largamente. No fue muy elocuente en sus palabras:

—Gracias, Sybil —murmuró—. Procuraré resolverlo en estas doce horas. Y no me des las gracias —ella sonrió tristemente—. No puedo hacer más por ti. Soy hija de Matt Gruber, y ahora soy sheriff accidental. Quiero creer que eres inocente. Juraría que lo eres. Pero eres tú quien debe demostrarlo ahora, no yo. Ya hice cuanto pude en tu favor. Mereces una oportunidad. Papá lo dijo siempre. Y él nunca se equivocaba con las personas. Quiero creer que esta vez tampoco... aunque todo te acuse.

—¿Albergas alguna duda sobre mi inocencia? —se dolió Warry.

—No. Creo que no. No puedo creer que fuiste culpable. Algo sucede en este lugar. Algo sombrío y horrible. Ahora tienes tiempo para descubrirlo. Poco, pero lo tienes. Me gustaría que aprovecharas ese plazo, Warry.

—Lo aprovecharé —afirmó él, tajante—. En doce horas, te entregaré al asesino de tu padre, al que siembra el terror en Silver Bow. Tienes mi palabra de honor.

—Prometer es fácil, Warry. Cumplir, es mucho más complicado —le miraba. Parecía infinitamente más dura y curtida que sólo un día atrás, cuando vivía su padre y servía la cena en casa—. No va a ser nada sencillo para ti.

—Pero lo conseguiré. Algo más que mi vida va en ello, Sybil. Se trata de tu padre. No le gustaba la venganza. Pero sí la justicia. Es lo que quiero darle, aunque sea tarde para que le ayude en algo.

—Si lo logras, le ayudará —sonrió débilmente la muchacha, flamante sheriff de Vado de la Plata—. Donde está ahora, se sentirá más feliz si se hace justicia, estoy segura.

—Yo también, Sybil. Pero si ello es así, mucho se deberá a ti. Has demostrado ser una gran mujer. No sólo por ser una gran tiradora, sino por tu energía, decisión y conocimiento de las leyes... Me has sorprendido esta noche, Sybil.

—Papá me educó bien —suspiró la joven—. Incluso con un revólver en la mano. Decía que era demasiado viejo para defenderme durante muchos años. Y era posible que tuviera que seguir sola en la vida, y aprender a defenderme. El me enseñó todo lo que sé.

—Debí imaginarlo —Warry Atkins sonrió—. Hasta mañana a las diez, Sybil.

—Hasta mañana, Warry. Recuerda que no tendrás ya otra oportunidad...

—Lo sé muy bien. Ni espero necesitarla.

Salió del cobertizo. Ella, lentamente, recargó su revólver con balas que extrajo de un bolsillo de su vestido, y abandonó el local en medio del silencioso respeto de todos, brillando en su pecho, sobre el seno izquierdo, la placa de latón que la convertía en el primer sheriff femenino de Silver Bow y, posiblemente, de todo el Oeste...

* * *

Warry Atkins cambió una mirada profunda, larga y pensativa con el nuevo sheriff de Silver Bow, Sybil Gruber.

—No voy a molestarte ahora con nada especial, Sybil —dijo con voz serena.

—¿A qué has venido, entonces? —ella le contempló desde detrás de la mesa que durante años ocupara eficiente y dignamente.

—A despedirme, tal vez. No lo sé a ciencia cierta.

—¿Despedirte? —ella enarcó las cejas—. ¿Piensas huir, quizá?

—Sabes que nunca haría eso. Voy a intentar vencer al diablo de Silver Bow en estas pocas horas de que dispongo.

—Entonces, no las pierdas aquí, hablando conmigo. Soy tu amiga, lo sabes. Pero ahora soy también algo más: quizá el espíritu de mi padre. Yo creo ciegamente en tu inocencia. Los demás, no. Mañana, si nada ha cambiado, tendré que cumplir con mi deber. Y sabes bien cuál es ese deber.

—Lo sé, Sybil. No te apartaría de él por nada del mundo. Pero reflexionando sobre los planes que voy a intentar, recordé que tu padre poseía los mejores y más viejos mapas de la región.

—Sí, creo que sí —hizo un gesto ambiguo hacia el viejo mueble archivador que se alzaba junto a la vitrina donde Gruber guardaba sus rifles y armas cortas, así como las cajas de munición—. En ese viejo armario se guardan todos. ¿Por qué lo preguntas?

—Porque quisiera echarles una ojeada antes de iniciar la tarea, Sybil.

—Está bien. Eres aún el comisario, mi ayudante. Puedes consultar cuantos mapas desees, pero hazlo pronto. Me siento cansada, rota. Voy a cerrar la oficina en seguida.

—No te preocupes. Es cuestión solamente de unos minutos. Gracias por tu ayuda, Sybil.

—Si estás buscando al asesino de papá, creo que debo ser la primera en ayudarte.

Warry no dijo nada. Abrió las puertas del viejo mueble, y hurgó entre legajos, papeles y carpetas cubierto todo de polvo, hasta dar con un manojo de viejos y cuarteados mapas trazados muchos años atrás, la mayoría de ellos muy toscamente. Casi todos eran de aquella comarca, abarcando total o parcialmente el condado de Silver Bow. Warry los extendió sobre la mesa, bajo la lámpara, y su dedo recorrió las diversas zonas, el río, el arroyo, la vaguada y los senderos del condado, desde el nudo montañoso de Black Range, con sus minas de plata, hasta Vado de la Plata, por un lado, el antiguo filón, ya extinguido, de la mina Bonanza, la primera hallada en la región, y por otro lado, los límites que formaban Pinewood, los pinares y bosques de Ponderosa Pines, los árboles típicos del estado, y el Desfiladero de Cobre, situado justamente donde se alzaba la gran roca roja llamada Cabeza de Indio.

Warry Atkins detuvo su dedo en una zona concreta situada entre estos últimos puntos y Black Range, formando una especie de triángulo.

—Aquí está la hacienda de Harry Wade —dijo—. Al lado, las minas ya agotadas, y luego se extiende tina zona árida, entre esas minas, la propiedad de Wade y Black Range. ¿Por qué no hay zonas acotadas como propias de nadie en esa zona, Sybil?

—No puedo ayudarte mucho, pero es posible que Teeny Hogart pueda hacerlo, en el Registro de minas. Sin embargo, he oído decir desde muy pequeña, que ahí se halla un antiquísimo cementerio indio subterráneo. Y ya sabes que los cementerios indios producen una mezcla de superstición y temor en la gente. Por un lado, la existencia de las momias indias bajo sus pies, y por otro la posibilidad de que los indios de la Reserva se subleven si sus antepasados son profanados, abstiene a cualquiera de adjudicarse la propiedad de esa zona. Además, creo que nunca ha habido ahí plata ni tan siquiera cobre, para justificar una profanación absurda. ¿Responde eso a tu pregunta?

—Quizá—admitió lentamente Warry Atkins, contemplando pensativamente el mapa—. Sybil, voy a llevarme este papel. Mañana te lo devolveré. Con mi renuncia y mi entrega a la Ley, o con el asesino de tu padre y de todos los demás que han caído víctimas de ese canalla.

—Está bien —los ojos de la muchacha se fijaron en él, húmedos y emocionados. Le tembló la voz ahora, al hablar—. Suerte, Warry.

—Gracias —suspiró él—. Espero tenerla, porque voy a necesitarla mucho, a partir de ahora. Buenas noches, Sybil. ¿O prefieres que te llame sheriff?

Ella sonrió tristemente, y luego la puerta se cerró tras de Warry, cuya alta figura se alejó calle arriba, llevándose consigo aquel viejo mapa que, tal vez, encerraba el posible secreto de los misteriosos y sangrientos sucesos últimamente acaecidos en el condado de Silver Bow.

Momentos más tarde, la noche engullía al caballo en cuya silla montaba Warry Atkins, comisario de Vado de la Plata, en una cabalgada de la que dependían muchas cosas. Entre ellas, su propia vida.

CAPITULO VIII

La edificación estaba totalmente a oscuras, en medio de los pastos. Un perro aullaba en alguna parte de la finca, y los hombres del rancho debían descansar, porque lo cierto es que tampoco Harry Wade tenía demasiado personal a su servicio, ya que su hacienda abarcaba un número no excesivo de acres.

Warry se deslizó sigilosamente en la sombra, hasta llegar junto a uno de los muros de la hacienda. Tal como imaginaba, no todas las luces se habían apagado en realidad. Lo que sucedía es que una ventana iluminada había sido cuidadosamente cegada por un grueso tejido de saco y unos postigos de madera, dejando escapar solamente una delgada línea de luz amarilla, apenas visible en la distancia.

El joven comisario se aproximó con cautela a aquella ventana. Le era totalmente imposible ver lo que sucedía dentro, pero sí le fue posible captar un apagado murmullo de voces en el interior. Apretó los labios, contrariado por no poder ver y oír mejor.

Renunció a utilizar aquella ventana para intentarlo. Se deslizó hacia otra ventana inmediata, desenfundó su revólver y lo envolvió en un pañuelo, dando un seco culatazo al vidrio, que se quebró secamente. Se detuvo, conteniendo el aliento. El ruido, evidentemente, no había sido captado por los conversadores de la estancia iluminada, porque nada sucedió.

Warry pasó luego la mano por el boquete abierto, alzó la falleba, y la ventana cedió Atkins se metió en el interior de la oscura vivienda, y caminó un poco a ciegas, orientándose en busca de la estancia a la que correspondía aquella ventana con luz.

No le fue difícil dar con ella. Entre otras cosas porque sus ocupantes, sin duda bien seguros de que no podía llegar nadie hasta allí, habían dejado la puerta solamente entornada. Una ancha franja de luz se extendía por el oscuro corredor. Y el ruido de voces era ahora tan claro y perceptible que las palabras llegaron al oído de Warry con total nitidez:

—...y es absolutamente preciso obrar de prisa, por si ese maldito comisario se juega a la desesperada sus bazas.

—No creo que consiga nada, pese a la ayuda que le prestó esa maldita muchacha —objetó la otra voz, que a Warry le resultó harto conocida, al revés de la primera, sorda y como disfrazada por algo—. Nuestra victoria es ya algo inmediato. Vamos a ser ricos. Muy ricos, amigo mío.

—No esté seguro de eso hasta el fin, Wade —la otra voz utilizó el nombre de su interlocutor, aunque Atkins no lo necesitaba—. Recuerde que aún tenemos que hacer unas cuantas cosas para que el pánico sea suficiente en el condado, y podamos llevar a cabo la maniobra decisiva.

Warry logró asomar un momento por el hueco, adoptando toda clase de precauciones. Eran dos los interlocutores, como ya imaginaba. Uno, Harry Wade, el irascible hacendado, convertido en su más declarado adversario.

El otro... era un encapuchado extraño e inquietante. Amplias ropas flotantes, oscuras, envolvía su figura. Una gran caperuza de tela negra cubría la cabeza y rostro, y solamente dos estrechas rendijas permitían captar el brillo duro y frío de unos ojos que no conocían la piedad.

Allí sentado el personaje, frente a Harry Wade, era como una sombra informe y siniestra, la representación misma del terror y de la muerte desencadenados recientemente como un azote sobre Silver Bow. Estaba seguro Warry de que otro paño, aplicado bajo la capucha, sobre la boca del misterioso individuo, alteraba lo suficiente su voz como para hacerla irreconocible.

—Nos hemos deshecho de Gruber, y eso facilitará las cosas. El viejo zorro sospechaba algo. Le vi investigar en el registro de propiedades mineras y consultar el mapa oficial de la región. Era preciso deshacerse de él y echar las culpas a Atkins, su ayudante.

—Todo resultó bien gracias a mi modo de hacer las cosas —gruñó el encapuchado—. La bala que disparé con su revólver, fue la que sirvió luego para cambiarla por la que el doctor Stone había extraído de la herida de la víctima.

—Ya sé que usted es el cerebro de todo esto, no pretendo usurparle sus méritos, jefe —rezongó Wade malhumorado—. Pero creo que he sido un eficaz colaborador en todo...

—Eso es cierto. Pero debe seguirlo siendo, ahora más que nunca, Wade. Yo no puedo hacerlo todo ni conviene que me exponga demasiado. Todo irá mejor mientras me mantenga en la sombra, dirigiendo el plan. Hubo que deshacerse, de Pete, que nos era útil, pero había sido identificado por ese Atkins del diablo. Hasta que no esté mañana encarcelado, bajo la acusación de asesinato, no descansaré tranquilo.

—Yo tampoco —admitió el ranchero—. Pero virtualmente se acabaron sus posibilidades esta misma noche. Es hombre perdido, jefe.

—¿Usted cree, Wade? ¡Dense presos los dos! ¡Un solo movimiento de resistencia y disparo! ¡Alto en nombre de la Ley! —era la voz potente de Warry Atkins la que tronaba, en tanto irrumpía en la estancia iluminada, empuñando su potente revólver calibre 44.

Wade se quedó petrificado y lívido. Pero fuerza era reconocer que el misterioso encapuchado, el siniestro cerebro criminal del condado de Silver Bow, era rápido de acciones, fulminante en reaccionar incluso en las situaciones más imprevisibles y difíciles.

Por eso sorprendió a Warry y echó a rodar los planes de éste, que ya veía la victoria en sus manos, junto con la captura de los dos criminales.

Antes de que Wade hubiese reaccionado en modo alguno, demudado y encogido, el encapuchado saltó en su asiento como una centella, flotando a su alrededor el amplio vuelo negro y espeso de su túnica hasta los pies, en tanto sus manos, hasta entonces cruzadas sobre el pecho, y casi ocultas en las amplísimas mangas negras, aparecían empuñando una de ellas un revólver de calibre 38 y la otra un largo, afilado cuchillo.

Disparó una bala contra Warry y otra contra el quinqué, que estalló en pedazos, apagándose la luz totalmente. Al mismo tiempo, su mano zurda lanzó el cuchillo contra Harry Wade, su cómplice. Un alarido de éste acusó el impacto terrible en su pecho.

Warry disparó en la oscuridad, guiándose por el último fogonazo del arma de su anónimo enemigo, pero estuvo seguro de que no había acertado, porque un rumor de pisadas le señaló que el encapuchado se alejaba. ¿Hacia dónde? Pronto salió de dudas. Fugazmente, captó un reflejo, y un bulto oscuro que lo interceptaba, perdiéndose por lo que sin duda alguna era un corredor situado más allá de alguna cortina o mueble grande de la estancia.

Disparó de nuevo. El arma rugió, en la sombra, iluminando éstas con su fulgor cárdeno, y la bala buscó sin duda al personaje del rostro oculto. Por un momento, Atkins tuvo la esperanza de haberle alcanzado, porque el proyectil no maulló ni produjo ruido, se introdujo blandamente en alguna parte, y hasta creyó haber captado un quejido leve, acaso un dolorido murmullo de una persona herida.

Pero tal vez todo eso era simple imaginación suya, porque por aquel corredor siguió a la carrera el bulto rápido del enmascarado, alejándose de él y eludiendo un último intento suyo de alcanzarle con otro disparo.

Mientras tanto, Harry Wade jadeaba, tendido en tierra, no lejos de él:

—Por Dios, Atkins, socórrame... Me muero... Ese maldito asesino... ha querido silenciarme también a mí, como a Pete Adams...

Warry tanteó, palpando con sus manos el cuerpo abatido del ranchero. Notó que sus dedos se mojaban de sangre. El sonido de la voz de Wade era un estertor ronco, perdiéndose entre sus labios.

—¿Quién es su amigo encapuchado? —preguntó con aspereza—. ¿Adónde va ahora?

—Nunca me dijo quién era..., pero sospecho algo... Creo saber... más de lo que cree...—la voz de Wade era ahora un hilo apenas audible—. Supongo que busca... el paso subterráneo que va a las galerías del viejo cementerio indio... No trate de... cazarle. Le matarían... sin remedio, Atkins. Ayúdeme a mí a no morir, por el amor de Dios, y yo le ayudaré contra ese traidor maldito...

Warry dudó. Si Wade decía la verdad, nunca daría con el encapuchado. Un subterráneo desde la hacienda a las galerías del cementerio indio significaría un auténtico laberinto cuyo trazado conocía sin duda a fondo el asesino, y eso era una clara ventaja sobre él.

Encendió un fósforo, decidiéndose por ayudar a Wade. La llama le reveló una escena espantosa y nada esperanzadora. Harry Wade era hombre muerto. Nadie podía salvarle, con aquel largo y afilado cuchillo hundido hasta la empuñadura en su pecho, tal vez afectando su corazón pero, de todos modos, clavado en sus pulmones. La sangre formaba una espuma rojiza en sus labios crispados. El rostro era una máscara de cera contraída.

—Esto está feo, Wade —silabeó el comisario, ceñudo—. No quiero engañarle. Hay momentos en que hay que llamar a las cosas por su nombre.

—No necesita decírmelo... —farfulló Wade, con ojos vidriosos—. Me estoy muriendo. Maldita sea... Ese cerdo no podía ser fiel a nadie. Sólo busca dinero, fortuna...

—¿Qué dinero? ¿Qué fortuna? —le interpeló Warry—. Un cementerio indio no justifica tanta sangre, tanta muerte... Las momias indias son sepultadas sobriamente, sin riquezas de ningún género. Y en ese punto no hay vetas de mineral precioso, está comprobado...

—Aun así..., el cementerio es... la clave de todo. Yo le... explicaré, Atkins..., si me ayuda. Y también le diré quién sospecho que es..., si vivo para ello...

—Tiene que vivir, Wade. Pero no va a ser fácil, y lamento hablarle así. Su estado es desesperado. Si un médico no le asiste inmediatamente, no hay una sola posibilidad de Supervivencia... ¿Puedo llamar a alguien? Luego buscaré la pista de ese asesino. Supongo que lo he perdido de momento, si conoce todo esto como imagino...

—Supone bien —asintió Wade—. Llame a alguien, pero no se deje ver. Yo les dije a todos que usted es un asesino peligroso. Al verme así, le matarían sin esperar a saber nada más. Dispare en el exterior, llame la atención... y luego persiga a ese canalla, si lo desea. Pero no se deje ver por mi gente. Es un buen consejo, Atkins...

—Gracias, Wade. No he simpatizado demasiado con usted. Ni simpatizo ahora, porque es sólo el cómplice de un asesino que no se detiene ni ante la muerte de sus compinches. Pero eso es noble por su parte. Intentaré salvar su vida. Sólo que... no se haga ilusiones y encomiende su alma a Dios. ¿No va a decirme quién sospecha que es ese tipo?

—Todavía... no —susurró Wade—. Prefiero... esperar..., por si puedo salvarme...

—Como quiera —Warry se incorporó—. No va a salvarse, pero allá usted...

Luego, asomó a la ventana, arrancando la cortina de arpillera y los postigos, para disparar varias veces al aire. Los estampidos invadieron los pastos. Se encendieron luces en una alejada vivienda de peones. Warry repuso las balas de su «Colt» y se lanzó por el corredor sombrío del fondo, en pos del desaparecido personaje encapuchado.

Era un pasillo largo, que partiendo de aquella habitación, se iba a desembocar en otra puerta posterior, desde la cual partía una escalera angosta, descendente, a un sótano o bodega bajo la hacienda de Wade. No había duda de que el estratégico lugar, siempre con un punto de fácil evasión, había sido elegido por el jefe encapuchado para poder, en caso de apuro, evadirse de allí sin problemas.

Los fósforos eran escasa defensa contra las densas tinieblas de la zona. Warry tomó un quinqué, lo encendió, y se adentró por la escalera descendente, cerrando tras de sí, para no revelar su punto de salida a los vaqueros de Wade, evidentemente peligrosos si su jefe les había dicho que Warry Atkins era un enemigo a matar.

Descendió. La bodega era profunda, y resultó ser un amplio sótano alargado, de techo bajo y húmedo. Las tierras de Wade eran las más productivas de la región. Por tanto, era lógica la presencia de agua en la vecindad. Oyó el rumor de una corriente subterránea, tras el muro mojado de uno de los lados. Siguió avanzando a la luz macilenta del quinqué.

El sótano se alargaba desmesuradamente, más allá de una zona donde se apilaban cajas viejas, objetos inútiles y restos de muebles. Formaba una larga galería al fondo de la cual se bifurcaba en dos sendas idénticas, en forma de Y. Warry se detuvo allí, perplejo. De repente, recordó algo. Se inclinó, apoyando una rodilla en tierra. Escudriñó el suelo terroso y blando a la claridad del quinqué.

Allí estaban. Las señales de una puntera y unos bordes de tacones con metal, marcados nítidamente en el terreno. La misma persona que mató a Pete Adams. Las botas del enmascarado correspondían al criminal. Y había tomado el ramal derecho de la Y que formaba la galería en ese punto.

Siguió la misma ruta, con el quinqué en su mano zurda y el revólver en su derecha, presto a hacer fuego a la menor señal de peligro.

Warry reconoció aquel trazado. Siempre había habido conexión entre el sótano de la hacienda de Wade y las viejas minas de la Bonanza, ya agotada. Aún podían verse los huecos en el muro, dando los picos de los mineros arrancaron la plata de ricos filones, en el pasado. Y los soportes de madera, hechos de troncos y vigas que ahora crujían, carcomidos por el tiempo.

¿Adónde conducía esa vieja mina abandonada, la primera que dio plata a Silver Bow?

No tardó en descubrirlo. Súbitamente, se encontró en una galería mucho más amplia, que a su vez se adentraba hasta desembocar en un claro subterráneo de enormes proporciones.

La lámpara de kerosene de Warry, reveló formas dantescas apoyadas en los muros o tendidas en soportes de tablas, luciendo extrañas galas de pieles pintadas, abalorios, collares y colgantes.

Entre todo ello, rostros apergaminados, de un color entre rojizo y ceniciento, le contemplaban con ojos cerrados e inmutables, desde el mundo hermético de la Muerte.

Era un cementerio indio.

Un subterráneo repleto de momias conservadas en aquel reducto misterioso y oculto, donde los pieles rojas habían intentado mantener lejos de todo contacto humano a sus antepasados difuntos. Un lugar sagrado para cualquier indio. Un lugar temido para cualquier blanco.

Warry Atkins contempló en silencio aquella galería de espectros cárdenos, situada entre el Desfiladero del Cobre y la Cabeza del Indio, en la tierra más improductiva de Silver Bow. Una región donde nadie había querido registrar propiedad alguna. Donde los muertos parecían gozar del eterno reposo que sus parientes les reservaron, alejándoles de la profanación que en ellos podían efectuar los hombres blancos, siempre tan irrespetuosos, tan expoliadores, tan capaces de ultrajar los más sagrados reductos de su raza.

Pero todo aquello no tenía sentido. Todo aquello era simplemente un recinto funerario sin valor alguno. Incluso los collares y colgantes de las momias eran baratijas sin importancia, o cuando más alguna pieza de plata toscamente tallada, que no hubiera justificado ni siquiera quitársela al indefenso cadáver indio.

Entonces, ¿por qué los crímenes, por qué la campaña de terror, por qué el plan asesino del encapuchado? ¿Qué era lo que estaba realmente en juego en Silver Bow?

Atkins examinó atentamente las paredes del cementerio subterráneo, tratando de saber si alguna rica veta de plata justificaba todo lo ocurrido. Perplejo, comprobó que ni siquiera níquel o cobre podría ser extraído en la mínima proporción de aquellas duras paredes brillantes de humedad.

Giró la llama, y casi sufrió un sobresalto. Junto a él, sobre un soporte, rígido y erguido, parecía contemplarle con sus párpados cerrados y grisáceos, el cuerpo momificado de uno de los indios, con su faz rugosa bajo el cabello negro, lustroso, peinado con dos largas trenzas. Atributos guerreros y talismanes ingenuos aparecían en su tétrica figura inquietante.

Y, de repente, Warry tuvo ante sí la solución.

La momia india había sido más expresiva que palabra alguna. El rostro rugoso, surcado de pliegues cenicientos, le había revelado más que ningún gesto de un ser lleno de vida.

Ahora sabía la verdad. El motivo por el que un asesino enmascarado, con la complicidad de Pete Adams, el hacendado Harry Wade y algunos pistoleros a sueldo, había llevado la muerte, la sangre y el pánico a Silver Bow.

—Cielos, creo que el asesino está herido —jadeó Warry, al bajar la cabeza, anonadado aún por su descubrimiento.

Se agachó. La luz del quinqué reveló manchas oscuras en la tierra. Eran de sangre. Pero no secas y cárdenas, sino todavía húmedas, de un rojo negruzco. Las frotó con sus dedos. Estaba en lo cierto. Era sangre todavía fresca. Y sólo el encapuchado podía haber pasado por allí poco antes. No tardó en dar con nuevas huellas, tanto de sangre como de las placas metálicas del calzado del criminal.

Warry Atkins se irguió Caminó lentamente, hasta dar con una salida del cementerio indio a otra galería. Desde allí, le fue fácil encontrar una gruta desde la cual salió al exterior, bajo el negro cielo estrellado.

En la distancia, brillaban las luces de Silver Bow. Esa fue la dirección que tomó en la noche, con el rostro reflejando una idea fija y resuelta.

Ahora sabía lo que tenía que hacer. Y a quién hacerlo, incluso, si su teoría no estaba equivocada.

CAPITULO IX

Jenny Jordan levantó la cabeza. Dejó de secar los vasos y sonrió.

—Hola, Warry —saludó—. ¿Una copa?

—Sí, Jenny, gracias —asintió él cansadamente, apoyándose en el mostrador—. ¿Todavía sirves a las personas como yo?

—Eres el comisario de Silver Bow, que yo sepa. Y también eres Warry Atkins, un buen amigo y cliente. Yo no tengo nada que ver con lo que dicen los demás de ti. No me he creído una sola palabra nunca.

—Gracias, Jenny —suspiró Warry—. Sólo las mujeres tenéis fe en mí.

—Sí, ya sé que Sybil te hizo un gran favor antes. Hizo bien. Sabe, como yo, que tú no puedes ser lo que dicen. ¿Tienes algo conseguido para que se traguen sus palabras esa gente?

—Sí —asintió lentamente Warry, mientras ella ponía un whisky ante él—. Tengo varias cosas, Jenny. Ahora sé por qué alguien desencadenó esa campaña de terror en el condado. Les interesaba alejar a la gente de la zona de Black Range, vecina al Desfiladero del Cobre y La Cabeza del Indio.

—¿Y eso por qué? —se interesó la rolliza Jenny, apoyándose en el mostrador de tal modo, que sus enormes pechos asomaron en toda su impresionante redondez ante los ojos de Warry.

—Cuidado —rió él—. Con ese paisaje ante mí, no podré hilvanar bien mis ideas. Y Luke se sentiría celoso si viese que lo miro demasiado.

—Oh, olvida a Luke —rió ella, picara, tomando una mano del joven comisario y metiéndola entre sus senos—. Mira: está enfrascado en el juego. Ni siquiera verá que me acaricias, Warry

Atkins notó contra sus dedos la esponjosa suavidad de las grandes mamas de Jenny, y observó de reojo a Luke Mason, que repartía cartas en la mesa de póquer, bajo la cruda luz de una lámpara, rodeado por cuatro o cinco jugadores.

—Es mejor no jugar con estas cosas —resopló Warry, retirando prestamente sus manos del cálido nido de la exuberante cantinera—. Es mejor que te cuente el resto, Jenny. Descubrí un viejo cementerio indio bajo esas tierras sin dueño.

—Oh, mucha gente dice que había uno allí. Pero todos tienen miedo a esas cosas. La gente es supersticiosa. Dicen que por las noches deambulan espíritus donde hay un cementerio indio. Yo no lo creo, por supuesto.

—Yo tampoco. Y hay otros que piensan igual. Por eso era preciso un terror más real, más físico. Y lo provocaron, quemando y asesinando. Ahora sé por qué.

 —¿De veras? —Jenny le miró, asombrada—. ¿Hay algo especial en ese cementerio indio?

—Lo hay —asintió Warry—. De momias, sólo tienen la apariencia. Pertenecieron a una tribu que, evidentemente, poseía una enorme veta de oro puro. Usaron el oro para modelar las figuras humanas de sus antepasados y ponerles el rostro momificado de sus difuntos encima. Un raro tributo muy poco habitual en los pieles rojas. Por eso digo que fue sin duda una tribu especial, de muy especiales ritos y costumbres. A través de los párpados cosidos de la momia, se ve el brillo del oro, así como tras sus labios igualmente cosidos. Son piezas macizas de oro puro. Hay al menos dos docenas de ellas como mínimo. Pero están adheridas a la roca y hay que arrancarlas de allí. Eso lleva tiempo, trabajo y... ruido. Además, deben trasladar su dorada carga sin testigos molestos. Todo está bien planeado. Hay tiempo suficiente, puesto que sólo una persona sabe la existencia de tales estatuas de oro macizo: el asesino de Pete

Adams, de Gruber y los demás. Pero si se precipitan, podrían ser sorprendidos. Y esa tierra, aunque nadie lo sepa, estaba ya registrada a nombre de alguien que es el dueño legal de toda ella: Matt Gruber, el sheriff asesinado.

—¡Gruber!—Jenny abrió sus ojos, asombrada—. ¿Por qué él?

—Sospechó algo y revisó la región. Por lo que pudiera suceder, registró esas tierras a su nombre ayer, antes de ser asesinado. El asesino lo supo y aceleró su trabajo para deshacerse de él. Será fácil comprobar todo eso en el registro de propiedades de Hogart.

—Me dejas asombrada con esa historia, Warry. ¿Tienes pruebas de todo ello?

—¡Las tengo! Asistí a Harry Wade en sus últimos momentos, cuando agonizaba, asesinado también por el mismo criminal a quien perseguimos. Me contó algunas cosas y me sugirió otras... Además, sé que el asesino está herido... y usa unos refuerzos de metal en sus botas. Viste una amplia túnica negra y una caperuza de igual color cuando se deja ver por sus esbirros. Todo eso, al final, serán pruebas contra él.

Jenny Jordan parecía inquieta por algo. Se inclinó, confidencial, hacia Warry. Miró de reojo hacia la mesa de juego donde estaba su amante en plena partida de póquer. Se expresó en voz baja y medrosa:

—Warry, quisiera hablarte a solas. Es sobre Luke... Creo que, realmente, Aaron Scott no fue tan estúpido como pensamos. Luke le hirió. Tengo miedo... ¿Quieres venir?

—Claro —asintió Warry—. Vamos a donde sea, Jenny.

Ella señaló hacia la cocina. Warry la siguió disimuladamente. Luke Mason pareció no darse cuenta de nada. Estaba fascinado por los naipes.

Entraron en la cocina. Jenny miró a su alrededor, preocupada. Señaló una puerta, al fondo.

—Mejor allí, en la despensa —susurró—. No quiero que Luke nos sorprenda, Warry...

Avanzó, abriendo la puerta. Atkins entró en la estancia oscura. Jenny le siguió. Era tan angosto el lugar, que los pechos de ella le golpearon, estrujándole. No era un contacto desagradable.

—Bien, Jenny, adelante —la invitó—. Dime, ¿qué te ocurre con Luke?

Ella no llegó a hablar. Una mano rápida arrancó a Warry el «Colt» de su pistolera, a espaldas suyas. Al mismo tiempo, chascó un percutor, y el cañón de un arma se apoyó en su oreja.

—Un movimiento, un grito, y eres hombre muerto, Atkins —silabeó una voz conocida.

Warry se mantuvo inmutable. Jenny Jordan, ante él, apretándole con sus senos contra el dueño del «Colt», no parecía nada inquieta. Antes al contrario, ahora sonrió.

—Lo siento, Warry —dijo la rolliza cantinera—. Sabes demasiado. Aaron y yo tenemos que cerrarte la boca, como cerramos la de Pete Adams y la de Matt Gruber...

CAPITULO X

Warry Atkins entornó sus ojos fríamente. Silabeó con lentitud:

—De modo que eras tú, Jenny... Tú eres el encapuchado...

—¿Por qué yo? —rió ella torvamente—. A tu espalda tienes a Aaron Scott. El pudo ser el hombre que viste esta noche con Harry Wade...

—No, él no. Quien llevaba esa túnica tan ancha, tenía que hacerlo por algún motivo: por su gordura, evidentemente. Eso encaja contigo. También los refuerzos metálicos. Tu peso provoca desgaste en suela y tacones. ¿No es cierto, Jenny?

—Eres un tipo listo, Warry —silabeó Aaron Scott a su espalda—. Por eso tengo que matarte. Diremos que pretendías matarnos a nosotros. Nos creerán, porque nadie relaciona a Jenny, novia oficial de Luke Mason, conmigo.

—Pero sois cómplices y amantes. Ella te hirió, y acusasteis a Luke, para libraros de un tipo molesto. Sólo que de momento no resultó... Jenny, ¿dónde te hirió mi bala?

—Aquí —ella, con desparpajo, se bajó la blusa, dejando emerger los recios melones de sus grandes pechos macizos. Se veía un vendaje y sangre en su brazo y costado derechos. Puso un gesto de dolor, y volvió a subirse la ropa, ocultando sus arrogantes atributos pectorales—. Tienes buena puntería, maldito Warry. Pero has llegado al final de tu carrera. Nadie va a sacarte ya de este lío. Esas estatuas de oro saldrán del cementerio indio y serán nuestras. Aquellos locos indios de la vieja tribu que creó ese lugar, no tenían ni la más remota idea del valor real del oro...

—Tal vez porque ellos no eran ambiciosos ni veían al oro otro valor que su brillo amarillo y su facilidad para ser moldeado y resistir el paso del tiempo. Matt hubiera donado ese oro al Gobierno, y las momias se hubiesen conservado dignamente. Vosotros arrojaréis los restos humanos a cualquier sitio, para llevaros el oro. ¿No habéis pensado en la posible venganza de los muertos contra quienes profanan su eterno reposo?

—Tonterías —rechazó la cantinera, riendo—. Sólo los vivos son peligrosos. Y tú el que más, Warry. Me hubiera gustado que fueses mío. Me atraes como hombre. Pero no puede ser. Estamos en sitios opuestos. Tienes que morir. Adelante, Aaron. Vuélale la cabeza a nuestro joven amigo. Diré que intentó violarme, y tú me defendiste. Nadie va a poner en duda la historia, estando a punto Atkins de ser acusado de tantas cosas...

Warry Atkins no dijo nada. Notaba en su cabeza el frío roce del acero de aquel cilindro que, de un momento a otro, vomitaría la muerte, destrozando su cráneo. Había jugado fuerte, y había perdido, eso era todo.

—No eres mi tipo, Jenny —dijo, con tono ácido—. Estás demasiado gorda...

—¡Mátale ya, Aaron! —se enfureció ella, enrojeciendo de cólera—. ¡Mátalo!

—Espera —avisó Warry fríamente—. Todavía me queda un triunfo en la manga.

—¿Cuál es? —preguntó Aaron, escéptico—. No tienes ninguno, Atkins.

—Te equivocas. Nada más fácil en una tierra minera que conseguir cartuchos de dinamita. Eso es lo que hice apenas abandoné el cementerio indio. Los dejé con una mecha de larga duración, bastante prolongada. Si mis cálculos no fallan, van a estallar de un momento a otro... revelando lo que hay tras esas momias realmente, e impidiendo que vosotros lo recojáis de botín.

—Está mintiendo —habló ella, despectiva—. Vamos, ¿a qué esperas? Aprieta el gatillo, Aaron. El no pudo...

En aquel momento, muy lejana, llegó una tremenda, terrorífica explosión que agitó el suelo bajo sus pies e hizo temblar las paredes de la despensa. Lívida, Jenny lanzó una sorda imprecación y contempló con vivo terror a su cómplice. El arma de éste tembló contra la cabeza de Warry.

—¿Oíste? —masculló Scott—. Esa explosión... cierto, Jenny. El oro aparecerá ante los ojos de todos cuando vayan a ver lo ocurrido... ¡Lo hemos perdido todo!

—Maldito... —los ojos de ella brillaron coléricos, al fijarse en el comisario—. Tal vez has arruinado nuestro plan, pero vas a morir y...

Warry había actuado. Sabía que el riesgo era enorme. Pero no tenía otra salida. Bajó, veloz, la cabeza, buscando el codo a su enemigo situado atrás. La bala brotó, con un estampido que le ensordeció, silbando junto a su cabello y perdiéndose en el aire. Warry notó que Aaron se doblaba, alcanzado en el hígado, y completó la tarea dando media vuelta y estrellando su puño por dos veces en pleno mentón y cuello del rufián, al que derribó estrepitosamente. Jenny chilló, aferrando un cuchillo de cocina para atacar a Warry. Este no llegó a intentar nada.

Hubo un disparo en alguna parte, la mano de Jenny Jordan se tiñó de rojo, y el arma blanca escapó de sus dedos. Ella lanzó un soez juramente y se volvió.

Allí estaban ahora Luke Mason, su amante, muy pálido, junto a Sybil Gruber, Harper Crawford y su capataz de minas, Selwyn Parks. Todos empuñaban armas de fuego. Pero era la de Mason la que humeaba. Un rictus de dolor y decepción asomaba al rostro del jugador.

—Luke, tú... —sollozó ella, mirando su mano rota, ensangrentada.

—Lo siento, amor —dijo penosamente el jugador—. Acabo de enterarme por la señorita Gruber y los demás... Harry Wade ha sobrevivido lo suficiente para confesar todo. Sospechaba tu identidad. Y la reveló antes de morir... Dijo... dijo que acostumbrabas a provocar a los hombres con lujuria, que a veces te arrastrabas ante sus piernas para ejercer perversiones sexuales que les pusiera en tus manos... Lo intentaste con el viejo Gruber, sucia ramera... Y él te rechazó, asqueado. Entonces, de rodillas aún ante él, fingiendo que insistías en... en ese acto pervertido, disparaste tu revólver contra él. De ahí la trayectoria del proyectil... Por eso Wade, que había tenido relaciones contigo de ese tipo y te había financiado esta cantina, sospechó que tú y el enmascarado erais una misma persona...

—Hemos encontrado una capucha y una túnica en la parte trasera de esta cantina, en un viejo arcón —añadió Sybil Gruber fríamente—. Lo siento. Como sheriff accidental de Silver Bow, te acuso de varios asesinatos, Jenny Jordan. Date presa, en nombre de la ley...

Con pasmosa serenidad, la hija de Gruber esposó a la asesina. Luego, sonrió, mirando tristemente a Warry.

—Es tu misión, comisario —dijo—. Llévala a la celda. El doctor Stone la curará. No debe sufrir daño hasta el día de subir al patíbulo y pagar sus crímenes...

Crawford y Parks se ocupaban ya de Aaron Scott, a quien Luke miró con desprecio. Warry Atkins tomó a la asesina, envolviendo su mano ensangrentada en un pañuelo. La empujó hacia la salida.

—Vámonos —dijo—. Todo ha terminado en Silver Bow. Vuestro sueño de millones en oro, se extinguió como una ilusión, Jenny Jordan. Pero no temas. No profané la tumba con dinamita. Esta estalló cerca de allí... bloqueando el acceso al cementerio, tal vez de modo definitivo. Creo que es lo mejor que puede suceder con esas momias y ese recinto macabro. Lo que pertenece a los muertos debe ser de ellos siempre. Son los únicos que no pueden causar daño a nadie por ambición...

Salió de la cocina con la cautiva. Los clientes del saloon, asombrados, vieron pasar camino de la cárcel local a Jenny Jordan y Aaron Scott, los asesinos. Los ojos de Warry y de Sybil se cruzaron un momento. Esta vez había en ellos una luz esperanzada.

—¿Vas a seguir mucho tiempo con esa placa, Sybil? —indagó él.

—Ni un momento más —aseguró ella, desprendiendo la estrella del pecho.

—No lo hizo nada mal, Sybil —ponderó Harper Crawford con tono entusiasta.

—Aun así, no es trabajo para una mujer. De aquí hasta que elijan otro sheriff, Warry Atkins será quien ocupe ese cargo en Vado de la Plata. Creo que es lo , mejor.

—Eso, seguro —asintió Parks—. Y estoy convencido de que saldrá reelegido por gran mayoría...

—Si es así, Sybil, en cierto modo puede que tengas siempre una estrella de latón en tu casa —sonrió Warry.

—¿Qué quieres decir?

—Hablo de la posibilidad de que me contestes «sí» cuando te pida que te cases conmigo —suspiró Atkins.

—Oh Warry... —las lágrimas asomaron a los bonitos ojos de Sybil Gruber—. Puedes hacer esa pregunta cuando quieras...

—Dentro de un momento, cuando estos dos pájaros estén a buen recaudo, Sybil. Entonces te lo preguntaré...

—Te estaré esperando aquí mismo, Warry —susurró ella—. Aunque sea una mujer, creo que en este momento necesito tomarme un trago...

F I N