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1.ª edición: 2002

© Donald Curtis

Impreso en España - Printed in Spain

ISBN: 84-406-6514-8

Depósito legal: B. 26.335-2002

PROLOGO

—Randy, es preciso... ¡absolutamente preciso! Tienes que abandonar Yellow Rock. Y en seguida.

—No, reverendo. No voy a marcharme de aquí. Gracias, de todos modos... ¿No va a su templo? Está a punto de ser la hora del sermón dominical...

—Quisiera que mi sermón, hoy, fuese exclusivamente para ti, hijo —suspiró el reverendo Horace Hawton—. Creo que eres el que más lo necesita.

—¿Por qué un sermón? —Randy Temple frotó calmosamente con un paño el metal de su "Winchester". Lo pulía como si tuviera que asistir a una revista militar o algo parecido—. No creo que eso resuelva mis problemas, reverendo.

—Hijo mío, aquello que los hombres no son capaces de arreglar, siempre puede hacerlo Dios. ¿Lo has olvidado?

—Mire, soy un hombre que cree. No dudo de su palabra tampoco, pero ahora, además de enconmendarme a Dios, necesito preparar mis armas y disponer yo mismo mis defensas. Las cosas han llegado a un punto en que no se puede hablar de paz ni de buena voluntad. Hay que matar o morir, reverendo.

— ;Dios mío! ¡Es tan horrible pensar que las diferencias humanas se tienen que resolver así!

—No hay otro remedio —el chasquido seco de cada cartucho, al ser introducido en el rifle, fue durante un breve espacio de tiempo el único sonido en la oficina del sheriff de Yellow Rock—. Yo no he buscado esto, sin embargo. De lo que suceda, ellos tendrán la culpa.

—¿Y tus comisarios...?

—Ahora vendrán. Están reclutando gente para lo que va a tener lugar hoy mismo. Sospecho que su sermón dominical no estará muy concurrido hoy, si la gente de este pueblo sigue amando la ley y el orden.

—Se debe amar también a Dios...

—Pido solamente que se acuerden de que deben ser fieles a todo ello... y no olvidarse de nada. Absolutamente de nada, reverendo.

—Muy bien, Randy... —con un suspiro, el sacerdote se encaminó a la salida de la oficina. Luego, desde allí se volvió aún una vez, clavando sus ojos pensativos en el representante de la ley en Yellow Rock—. Espero que tengas suerte, muchacho... Yo rogaré por ti al Señor.

—Gracias, reverendo. Palta va a hacerme.

La puerta se cerró detrás del reverendo Hawton. Randy quedó solo. Con una profunda inspiración, ajustó el cerrojo del "Winchester". Dejó éste sobre la mesa. Una rápida comprobación de sus dos revólveres le demostró que funcionaban perfectamente y que sus cilindros estaban repletos de proyectiles.

—Son mis fuerzas —musitó—. Dos manos... y veintiocho proyectiles en total. Espero que no necesite consumirlo todo para lo que ha de venir.

Miró el reloj de su oficina. Eran las diez menos cuarto de la mañana.

Parecía un domingo como otro cualquiera. Un domingo más para la comunidad de dos mil ciudadanos escasos que formaban Yellow Rock. Pero Randy sabía que no era así. Iba a ser un día de fiesta sangriento.

Se incorporó lentamente. Hacía calor aquel día. Se enjugó el sudor de su frente y barbilla con el dorso de la mano. Luego, caminó hasta la ventana de polvorientos cristales, contemplando la calle a través de ellos.

Vio a los tres hombres al final de la calle. Estaban sentados ante los abrevaderos de caballos. Parecían tomar el sol plácidamente. Randy sabía que no. Había otros. Más allá, sobre las sillas de sus monturas, rifle bajo el brazo. Esperando.

¿A quién?

Al mismo que esperaban otros varios tipos armados, dispersos por calles y plazas, en los tejados y azoteas, cubriendo todos los puntos del lugar con sus armas.

Si entraba alguien para ayudar a la ley O si salía él.

Porque era a Randy Temple a quien aguardaban, arma al brazo, tensos sus nervios y músculos, expectantes todos, para coserle a balazos en cuanto intentara la fuga.

Randy sabía que la fuga era imposible. Pero ni siquiera le había pasado por la imaginación tal idea. Lo último que hace un hombre en peligro es huir, si se considera tal hombre. Y si tiene solamente una oportunidad a su favor.

¿La tenía Randy Temple? Tal vez no. Pero no estaba completamente solo. Esperaba el resultado final. El momento en que sus dos comisarios volvieran con los refuerzos, con los ciudadanos dispuestos a unirse a él, para alejar de una vez, y en definitiva, a las fuerzas de la injusticia y de la arbitrariedad. Para apartar de Yellow Rock al crimen y a la tiranía.

La puerta crujió. Una figura estaba en el umbral. Entró como un torbellino en la estancia.

Randy se volvió despacio hacia ella. Sus miradas se cruzaron. En silencio.

—Randy... He venido a por usted...

 —¿A por mí? ¿Usted, Wanda?

—Sí, Randy. Tiene que abandonar en seguida Yellow Rock.

—Vaya. Todo el mundo tiene interés en que abandone Yellow Rock. Wanda, ¿por qué ese afán ahora? Usted dijo que quería verme metido en un buen lío. No dirá que no la han complacido sobradamente...

— ¡Por favor, Randy! No diga eso... No quiero verle en peligro. Por eso he buscado la forma de que abandone esto sin dificultades. Y creo que nada le sucederá. Dispongo aún de dinero y amistades. Nadie, sino yo, podía haberlo logrado.

—¿Logrado... el qué?

—Un hueco en las líneas enemigas, un punto de salida, una brecha en el cerco de Yellow Rock, podríamos decir. Ya está hecho. Sólo tiene que cruzarlo... y alejarse. Lo más posible, y rápidamente. Nadie le perseguirá, Randy. Al menos, en un período de tiempo que le bastará para poner tierra por medio, entre usted y este odioso lugar que no se merece todo cuanto hizo usted por él.

—Todos los sitios merecen que alguien se ocupe de ellos. No es cuestión de uno medir si se hicieron acreedores a ello o no. Wanda, creo que hace mal en venir y permanecer aquí. Puede suponer un peligro para usted.

—No me asusta el peligro, Randy... sobre todo estando cerca suyo —susurró ella.

— ¿Y espera que me asuste a mí? —Temple meneó la cabeza de un lado a otro—. Me conoce mal, entonces Wanda, no pienso marcharme a ningún sitio...

— ¡Randy! ¡Le he dicho que está todo listo, todo dispuesto para que los hombres del Estrella Negra no le detengan ni disparen sobre usted por cierto lugar de la población!

—Ya lo he oído. ¿Esperaba realmente que aceptara esa oferta, Wanda?

Ella inclinó la cabeza. Suspiró. Luego, meneó la rubia cabeza. Los ojos grandes y hermosos, miraron al suelo.

—No. No lo esperaba. Pero lo deseaba, Randy. No quiero verle morir ahí, en plena calle, como una raí a pisoteada, o aquí en su oficina, como un asesino acorralado... ¡Debe salir de este infierno de infamia y traiciones, irse a un lugar más digno de usted!

—¿Habría algún lugar digno, para un hombre que escapa como una mujer, a la primera ocasión de auténtico riesgo que surge?

— Randy, no se trata de dignidades ni conciencia ahora... ¡se trata de su vida!

—La vida va muy ligada a la dignidad del hombre Wanda —sonrió, acariciando ruda, pero sinceramente la mejilla de la joven—, Gracias, de todos modos. No olvidaré lo que ha intentado hacer por mí.

—¿Es que van a dejarle tiempo para olvidar o recordar nada?

—No sé. De todos modos, Wanda, sé que ha puesto su dinero, sus influencias y su energía a mi servicio para algo que consideró sensato. Lo es, lo admito. Pero ¿cuándo Randy Temple fue sensato?

—Nunca —ella sonrió a su pesar, aunque una luz trágica brillaba en el fondo de sus ojos—. En fin. Randy ¿Se queda aquí,    a matar y a morir?

—Me quedo a matar. Si moriré o no... es cuenta de ellos.

—No esperará acabar con veinte o treinta enemigos armados, por lo menos.

—A veces suceden milagros. Ese sería un buen milagro, Wanda...

—Randy, creo que le han vendido entre todos. Esta es tierra de Caín. Y la sangre del mismo Caín circula por las venas de los seres que la habitan.

—Caín está presente en todas las partes del mundo. Todos pueden ser Caían o Abel. Y parece que a la gente le es más fácil ser mala que buena, Wanda, por favor, debe marcharse Esta es una cuestión mía. Mía, contra la Estrella Negra. Contra la ciudad, si ésta se empeña §n ponerse frente a mí, en vez de ir a mi lado. No me asustaré en modo alguno. Pero no quisiera que usted corriese peligro. Por lo que más quiera, Wanda. Salga de aquí, regrese a su casa., con Jash Wyatt.

-Salgo de aquí, Randy, porque creo que más seria un estorbo que una ayuda para usted. Pero no porque desee dejarle solo. .

—No me quedo solo. Al menos, sé que una mujer ha pensado en mí... Ya es algo, Wanda.

Ella, impulsiva, se inclinó hacia él, estiró el cuello y besó sus labios, Randy sonrió. Cuando ya estaba la joven cerca de la salida, el sheriff de Yellow Rock preguntó suavemente:

—¿Qué va a hacer, Wanda?

—Quedarme —dijo ella—. Y ver lo que sucede. . Suerte, Randy.

—Eso espero. Voy a necesitarla, pequeña. Salió ella con un fuerte golpe en la puerta. Se alejó hacia el carruaje. Iba irritada.

El carruaje se alejó calle abajo. Acaso Wanda iba hacia el templo, para orar por él. Pero Randy no esperaba que ello pudiera servir para librarle de su suerte, sellada de antemano.

Randy Temple salió al porche. El calor agobiaba. Era sofocante, denso; parecía plomo derretido que cayera desde el sol, haciendo arder la tierra de Arizona con su ígneo contacto. Volvió a enjugarse el sudor con la mano de una rápida pasada por el rostro. Avanzó pisando fuertemente las tablas con sus botas polvorientas, provistas de espuelas de rodelas plateadas.

Llegó junto a los establos, donde tenía su caballo. Quitó el tronco que aseguraba la entrada. Iba a entrar, tras mover las chirriantes hojas de tablas, cuando tras él sonó una voz vacilante, bronca:

—Por favor, sheriff... Un momento...

Se volvió lentamente Temple. Miró al hombre que le llamara. Gordo, fofo, vestido con buenas ropas.

—Hola, señor Pansworth... —saludó—. ¿Es usted?

—Sí, yo... —sonrió forzadamente, exhibiendo su dentadura desigual—. Se... se marcha, ¿verdad?

—¿Por qué dice eso, señor Fansworth? —intrigóse Randy, mirándole de hito en hito.

—Porque me... me intereso por usted, naturalmente... —su mueca era cada vez más falsa y torpe Agitó unas manos gordezuelas y grasientas, cargadas de pesa dos anillos de oro—. Sabe que siempre he sido un buen amigo suyo...

—Seguro —Randy escupió a tierra, asqueado. Y el otro notó su intención, porque reculó un paso, como si el salivazo pudiera alcanzar sus lustrosos zapatos—. Gracias, señor Fansworth. Me halaga su interés por mí, Pero se equivoca en algo.

—¿Sí? ¿En qué, sheriff? —No voy a marcharme.

—¿Cómo? —le tembló el cuello fofo y relleno—. ¿Pero... no viene a por su caballo para... para...?

—¿Para marcharme? —rio entre dientes, agudo e incisivo—. No. Solamente voy a darle comida y agua. Y a cepillar su piel. Tal vez sea la última vez que pueda hacerlo, y quiero que mi fiel "Thunder" se despida de mí.

—¡Sheriff, es una locura que haga eso! ¡No debe quedarse! ¡Usted nos ha traído la ley y el orden, pero la gente ya sabe cómo es! Quieren su negocio, su vida floreciente, y una ley demasiado rigurosa... bueno, la coarta, la frena... usted me comprende, ¿verdad?

—Estoy tratando de comprenderle —dijo fríamente Randy Temple—. Pero no me gustan los subterfugios ni las hipocresías. Concretando: usted es un propietario de negocio. Y por cierto bastante próspero. Tiene un buen establecimiento, bebidas, chicas y juego. Pero lo que menos le produce son las bebidas y el juego. Se sobreentiende qué clase de negocio florece en sus manos, Fansworth, y no es que lo encuentre muy mal. No soy puritano, y sé lo que anhelan los hombres de la llanura, cuando llegan a un lugar habitado. Pero no gana honradamente su dinero. Y no me gusta usted, como no me gusta la gente que comercia a costa de los demás, engañando, robando y mintiendo. Por eso desea usted que me largue. A los tipos de su calaña le molestan los defensores de la ley a ultranza. Prefieren aquellos que son acomodaticios y saben doblegarse al modo de ver las cosas que tiene usted, que tiene el alcalde Billings o el juez Sturges. Si a ustedes les gusta que la Estrella Negra rija los destinos locales, porque ello significa vicio, anarquía y, por tanto, beneficio fácil y cómodo para ustedes, a mí no. ¡Y aún soy la ley en Yellow Rock!

—¿Por cuánto tiempo va a serlo, sheriff! —jadeó el sudoroso gordinflón, con ira.

—Hasta que me muera. Y eso puede ocurrir hoy, lo sé. Es a lo que usted se refiere, lo que usted está justamente deseando. Sepa una cosa, Fansworth. Si salgo vivo de ésta, seguiré siendo el sheriff de Yellow Rock. ¡Y el primer negocio que haré clausurar será el suyo!

Tembló la doble barbilla del adiposo comerciante lo cal. Sus ojillos malévolos a duras penas lograron simular el brillo furioso, irritado. Con falso servilismo, objetó un tenso silencio:

—Sheriff, no debe ponerse violento conmigo... Soy un comerciante honesto, aunque no le crea. Quiero la paz, detesto ver correr la sangre. Y si usted se queda, correrá. No solamente la suya, sino la de otros, sé que no es manco con un arma en la mano. Pero me horroriza la violencia. ¿Por qué no acepta... pongamos una cifra aproximada... cosa de diez mil dólares, y se larga con esa fortunita, lejos de aquí, a vivir como un rey?

—Fansworth, es una tentación muy pobre la que me sugiere —silabeó Randy.

—Bueno, llevándolo al límite máximo de lo razonable... pongamos veinte mil. Doble cantidad. Una fortuna real en cualquier país. En billetes legales, amigo. Y un medio infalible de pasar entre esa gente que rodea la población para impedir que usted salga de ella o que alguien de fuera venga en su ayuda...

¡Clash! El estallido de los cinco dedos de Randy Temple sobre la blanda, grasienta mejilla del hombre, resonó de forma impresionante en la calle.

— ¡Me da usted asco, Fansworth! —gruñó Randy, mirándole con ira—. ¡Lárguese a su infecto cubil, antes de que me arrepienta de ser tan blando, y le haga correr a tiros!

—Me ha pegado... —jadeó roncamente, retrocediendo con un brillo malévolo, de odio sin límites, en sus menudos y crueles ojillos—. ¡Me ha pegado... cuando le ofrecía una fortuna y la vida para disfrutar de ella!

—He dicho que se largue de una vez, o no respondo de mí, gusano maloliente...

El comerciante local reculó más y más, tocándose la parte dañada de su gorda faz. Luego, apareció a punto de llevar la izquierda al bolsillo de su levita gris. Randy sonrió fríamente, sin mover sus manos, caídas a lo largo de su alto, elástico y enjuto cuerpo erguido ante los establos.

—Haga lo que está pensando y le agujereo su negro corazón —avisó glacial—. Sé que es zurdo. Y sé también dónde lleva su "Derringer". ¿Se da cuenta de que ya he podido matarle, sin el menor remordimiento de conciencia, solamente con verle mover esa mano?

Como si la levita quemara, retiró la zurda de ella, y escapó a todo correr calle arriba. Randy no rio, pese a que parecía cómica la situación. Porque no había motivo para tomarla a broma. Si un tipo como Duncan Fansworth pensaba que su fuga de la ciudad bien valía veinte mil dólares, es que tenía mucho interés en ello. Ahora, con la humillación sufrida, Fansworth se convertía declaradamente en lo que, ya en forma solapada, era antes: su mortal enemigo. Otro más. Uno que añadir a la treintena o acaso más que tenía dispersos por Yellow Rock y sus territorios adyacentes.

Entró en el establo con paso tranquilo, dirigiéndose a donde tenía guardado a su fiel "Thunder", el caballo blanco, con una gran mancha negra sobre su frente, que agitaba la nevada crin en su encierro. Le atendió con cuidado, mientras dejaba correr la imaginación

— Mi buen "Thunder"... —susurró, acariciando su piel tersa, lustrosa como seda—. Las cosas se presentan feas, ¿sabes? Alguna vez tenía que ocurrir, claro. Hemos pasado muy malos momentos tú y yo hasta ahora. Pero siempre salimos de ellos. Sin embargo, creo que esta vez estamos listos... Sólo deseo que, cuando yo falte, tengas un buen patrón. No, no relinches, amigo. No trates de negar la evidencia. Ahora no tengo posibilidad alguna. Me odian. De tal modo que todos desean mi muerte. Yo lo sé, lo sé muy bien. Estoy esperándoles... ¿Recuerdas cuando llegamos a Yellow Rock? Esto era muy diferente de ahora de como hemos logrado que sea... pero tal vez vuelva a ser lo que fue. La gente, rara vez está contenta de una cosa y necesita que lo malo y lo bueno terminen, por un igual, para variar un poco... Y hace tan poco tiempo, ¿eh, "Thunder"? Entonces., entonces éramos, sin embargo, dos extraños en esta población, ¿verdad?

Capitulo Primero

HERENCIA PARA RANDY

— Eso es Yellow Rock, amigo. ¿Va usted allí?

—Sí, allí voy.

—Pues si quiere un consejo desinteresado, no lo haga Mal sitio es aquél.

—¿Por qué? Me parece bien situado, bastante amplio para lo que son los pueblos de esta región... y un lugar como otro cualquiera para un hombre que viaja.

— Es lo que parece. Mucha gente se engañó antes que usted. Pero no han ido con el cuento a nadie, una vez equivocados.

—Pues, ¿qué les pasó?

—Todos se quedaron en Yellow Rock. Para siempre. No creo que las tumbas que les abrieron les parezcan demasiado confortables...

—Ya. Les dio una indigestión de plomo a todos, ¿no es eso?

—Cosa parecida, amigo. El cementerio local está lleno de desengañados. ¿Quiere ser uno de ellos?

—Francamente, no. En realidad, no pienso quedarme. Ni en una tumba, ni en ninguna parte.

—Ellos también iban de paso cuando llegaron aquí.

—Bueno, yo tampoco voy de paso. Mi destino es Yellow Rock. Vengo del Este. Y me volveré al Este en cuanto termine mis asuntos aquí.

—Es muy optimista, ¿verdad? —dijo el hombre del sendero, meneando la cabeza de un lado a otro.

—Pues no tengo motivo para ser pesimista —rio el viajero que montaba aquel caballo blanco y magnífico, de frente manchada—. Hasta hoy salí de infiernos peores que ése.

—¿No dice que viene del Este?

—Sí, pero también allí tenemos nuestros infiernos, amigo.

—Serán auténticos paraísos, al lado de todo esto, créame. ¿Es que tiene algún familiar en Yellow Rock?

—Lo tuve —sonrió con cierta tristeza—. Por eso vengo.

—Pues confieso que no le entiendo. Si ya no vive aquí, ¿para qué se molesta en venir?

—Eso mismo me he preguntado yo muchas veces, hermano. Y no he encontrado respuesta. Voy a ver si en el Registro de Propiedades de Yellow Rock, pueden dármela... Adiós, y gracias por los informes y los buenos consejos, amigos.

— ¡Adiós, forastero! —agitó la mano con animación. Luego, cuando ya le vio algo más lejos, cambió de ademán, persignándose. Elevó los ojos al cielo y completó—: ¡Qué desdicha...! Es una lástima, porque no parecía mal muchacho... Descansa en paz, forastero.

—¿Elmer Temple ha dicho usted, forastero?

—Eso mismo. Elmer Temple Temple. De Tennessee. Creo que se llamaría igual en Yellow Rock, ¿verdad?

—Pues... pues sí, me suena bastante —le miró el funcionario de la ventanilla de Registro de Propiedades, con aire entre abstraído e inquieto. Luego, añadió—: Un momento, por favor. Voy a consultar nuestro fichero...

El forastero asintió, apoyándose en el pequeño mostrador de la ventanilla, mientras el empleado cruzaba entre las mesas ocupadas por escribientes concienzudos, y desaparecía tras una puerta encristalada, en la que se leía: "WILSON C. COOPER. PRIVADO", al fondo de la sala.

Cuando el hombre reapareció, iba precedido de un individuo alto, fornido, de rojo cabello, hirsutas patillas que parecían auténticas matas de pelo de panocha y elegante levita de pana verde. Se acercó a la ventanilla, estudiando curiosamente al visitante, que a su vez le contemplaba a él con aire interrogativo.

—Oh, caballero, disculpe —se excusó rápidamente, con voz educada—. Mi escribiente me ha comunicado que usted busca algo relacionado con una propiedad inmueble de un tal Elmer Temple. ¿Es así?

—En efecto, así es.

—Verá, señor. Es norma de este Registro legal, no proporcionar a nadie informes de las propiedades registradas ni de sus propietarios, por lo que lamento comunicarle que me veo precisado a…

—Se ve usted precisado a hablarme de las propiedades de Elmer Temple —sonrió con frialdad el forastero, plantando ante las narices del altivo personaje un documento que desplegó de golpe—. Soy Randall Temple, hijo único de Elmer Temple, y por ende, heredero universal suyo. ¿Está en regla ese documento que lo atestigua, señor?

— ¡Oh! — Wilson C. Cooper retrocedió, como si el papel pudiese morderle de pronto—. ¡Oh...! Disculpe una vez más señor, Temple. Pero usted no dijo... y nuestra ética...

—Comprendo. Ahórrese más excusas. ¿Puede darme los informes que deseo?

—Natural...  naturalmente, señor Temple... —todo sonrisas, abrió una puertecilla en el panel inmediato a la ventanilla—. Entre, por favor, entre... y venga a mi despacho... Eso lo cambia todo, como es lógico... absolutamente todo...

Le llevó hasta su despacho. Poco después extraía documentos de un armario.

—Vea, señor Temple... —le tendió los documentos que juzgó más importantes—. Su padre, Elmer Temple, adquirió numerosas tierras en Yellow Rock, que vendió posteriormente a diversas personas. Excepto la hacienda llamada Temple Hill y el sendero que cruzaba el río, sobre el puente, que eran también de su propiedad. Y siguen siéndolo hoy en día. Ahora bien, su padre se ausentó hace más de diez años de Yellow Rock.

— Lo sé. Vino a vivir conmigo a Tennessee, donde yo estudiaba. Allí ha muerto, sin tiempo ni ocasión para volver a "su querido y salvaje Yellow Rock", como él lo llamaba. Cuando supo que iba a morir, me pidió que yo viniese aquí, a hacerme cargo de sus tierras. Y a venderlas o a hacer con ellas lo que yo deseara.

—¿Venderlas dice? —asintió con energía el director del Registro de Propiedades—. Encontrará muchos compradores. Tal como se extienden hoy día los pastos, hacen mucha falta esa colina, llamada de Temple porque él la cercó y registró, iniciando la vida ganadera de esta población, y no hablemos de la senda que cruza el río, inevitable paso del ganado para su embarque en la estación, para su venta en otras ciudades e incluso para su conducción a pastos más abundantes que los del llano sur de Yellow Rock.

—Me alegra que sea así —sonrió Randall Temple—. No pienso quedarme en este lugar mucho tiempo. Venderé en seguida, y volveré al Este. Yo no soy hombre de estas tierras.

—Comprendo —sonrió Wilson C. Cooper—. La verdad es que no es una población que atraiga a los forasteros. Pero a la larga, le irá gustando más que el primer día.

—No habrá "a la larga". Quiero estar, todo lo más, cuatro días.

—Sé de muchos que dijeron eso mismo. Y aún están aquí.

—¿En el cementerio? Ya me conozco esa historia.

—Oh, no me refería a eso. La gente de aquí tienen atan en pintar las cosas del modo más feo a todo el que llega. Gozan con verle a uno asustado. No es precisamente un lugar apacible ni tranquilo, pero tampoco es tan malo como ellos pretenden hacer creer. A quienes yo me refería, viven apaciblemente en Yellow Rock desde hace años. Y, lo mismo que usted, pensaban estar menos de una semana aquí.

—Conmigo no ocurrirá —se puso en pie, impaciente—. Bien, señor Cooper. Espero que tenga resuelto mi asunto lo antes posible. Quiero mañana una relación de las propiedades registradas, su valor nominal y su valor real, las posibilidades de venta y todo lo demás. Le abonaré los gastos que ello suponga. Y pasado mañana, espero haberlo vendido

—Le gustan las cosas rápidas, ¿no es así?

—Si pueden ser rápidas, ¿por qué no hacerlas de esa forma?

—Eso es en el Este, señor Temple. Aquí, la gente lo hace todo con parsimonia. Nadie tiene prisa...

— Pues yo la tengo. No lo olvide, señor Cooper... —se dirigió a la puerta, haciendo girar entre sus manos el sombrero gris claro, de anchas alas. Se detuvo allí, volviéndose a él—. ¿Hay un hotel digno en Yellow Rock?

— Claro que sí. El de Elma Grant. Pero usted podría alojarse en la hacienda de su padre. Está en pie, bien cuidada, y salvo un poco de polvo en su interior, creo que podrá hallarla en condiciones de habitabilidad...

—No, gracias. No soy ranchero ni hombre de campo. Prefiero la ciudad. Y en ella me quedaré, no lo dude. Buenos días, señor Cooper.

Salió, cerrando tras de sí. Se llevó grabada en su mente la expresión preocupada de Wilson C. Cooper, con los papeles del registro legal en sus manos.

Salió a la calle. Hacía mucho calor en Yellow Rock. El sol era candente, y el suelo terroso, polvoriento, subía un vaho asfixiante que agobiaba. Caminó, a pesar de todo, a través de la amplia calzada hacia la acera de enfrente, donde se alzaba un edificio de dos plantas, más bello que los demás, con un porche colonial de tres columnas, y sobre cuyo frontis leyó en un gran cartel de fondo amarillo y letras rojas: "ELMA GRANT. HOTEL. ALOJAMIENTO  Y   COMIDAS.   ESTABLOS".

Las botas de Randall Temple rechinaron, sucias de tierra, sobre las baldosas. Una voz femenina sonó a su derecha, con  cierta acritud:

—Vaquero, si busca alojamiento, ha equivocado ¿a puerta. Este es el hotel. Hay un mexicano que tiene fonda al final del pueblo. Es adónde van todos los vaqueros.

Randall se volvió, sonriente, hacia el mostrador. Asomaba una cabecita pelirroja sobre él. Unas manos se apoyaban en el tablero, y bajo un corpiño de seda verde esmeralda, se marcaba la línea belicosa da un seno juvenil.

—¿No es éste el hotel de Elma Grant? —interrogó.

—Sí, lo es. Pero no admito vaqueros. Ponen la casa hecha una lástima, y pisan como si fueran ellos las vacas o los caballos... ¿Ve cómo está dejando mi suelo? Esto no es lo apropiado para usted, amigo...

—Creo que lo que no es apropiado, es la suciedad y polvo de esta fea población, con suelos de baldosas, a estilo de las grandes ciudades. ¿Dónde vive usted, señorita? ¿En la luna tal vez?

—Oiga, vaquero... No tolero a nadie que me...

— No soy vaquero. No vivo por estos infectos lugares ni me gusta su ciudad, su calle ni siquiera su hotel. Creo que tampoco me gusta usted. Pero como acaba de decir, la fonda es para vaqueros y gente de la pradera. Este es el hotel para caballeros, ¿no es cierto? Pues soy un caballero, le guste o no.

—Vaya... —la pelirroja, que tenía las cejas irritada-mente arqueadas, casi tocando el arranque de su rojo cabello, respiró con fuerza, conteniendo su deseo de abofetear al forastero, sin duda alguna—. Por lo que veo, me he equivocado. ¿De dónde viene usted?

—De la civilización —rio, insultante, Randall--. Lamento ver que esto se halla tan lejos de ella.

—Diga eso en algún lugar público donde haya gente, y se quedará para siempre sin su civilización amada... y sin su vida también.

—¿Se comen cruda a la gente en Yellow Rock?

—Algo parecido. Por si acaso, no. le aconsejo que diga cosas así por ahí... —con un suspiro, tomó un grueso libro, que abrió, tendiéndolo sobre el mostrador hacia el joven. Extrajo de un tintero de piedra azul una pluma de ave, que tendió a Randall—. Firme aquí, si todavía está dispuesto a vivir en mi hotel. El precio es de tres dólares diarios. Comida, cena y alojamiento. Y pienso y cuidados para su caballo, si es que en los sitios civilizados saben lo que es un caballo.

—Sí, han llegado algunos hasta allí —rio Randall, divertido—. Lo tengo fuera. Es un poco caro, pero me quedaré. Donde no hay elección, pueden cobrar lo que gustan, y uno tiene que aceptarlo o quedarse en la calle.

—Justamente —rezongó la pelirroja, con creciente ira—. ¡Pero la vida es cara en Yellow Rock! No crea que pretendo estafarle.

—No he dicho eso, señorita Grant.

—¿Por qué sabe que soy señorita? Podía estar casada...

—Intuición o algo parecido —el forastero firmó, recogiendo la llave que ella tendía—. ¿Pago adelantado?

—Habitualmente, sí. Pero puede pagar cuando se marche. No creo que sea de los que se van sin abonar la cuenta.

—Por si me entra esa tentación, será mejor que pague ahora. Ahí tiene doce dólares. Son los cuatro días que permaneceré en Yellow Rock.

—¿Ha venido a comprar algo? —preguntó ella, recogiendo el dinero y mirándole curiosamente. Tenía ojos de un intenso, vivo azul.

—No. A vender —sin aclarar más, se encaminó a la escalera. De repente, recordó algo y se volvió a ella— Mi caballo es uno blanco, parado frente a las oficinas del Registro de Propiedad. ¿Puede enviar a alguien a por él y traerme de paso el equipaje que llevo?

—Sí — se volvió al fondo de un corredor y llamó—: ¡Patricio, ven en seguida!

Un mozalbete moreno, de indudable ascendencia mexicana, apareció en el vestíbulo. Ella le indicó lo que había de hacer. El muchacho sonrió abiertamente a Randall, exhibiendo sus blancos dientes, y echó a correr hacia la calle.

—Gracias —dijo Randall, empezando a subir la escalera con cansancio—. Que me suba el equipaje. Le daré una  propina  al  muchacho...

—Está bien, se lo diré. Si baja a comer, recuerde que el almuerzo se su ve de doce a una. Si tarda más, se quedará sin comer.

—Lo tendré en cuenta, gracias. Después quiero dormir hasta la hora de la cena.

—Puede dormir cuanto quiera. Para eso paga usted su cama...

Capitulo II

PROBLEMAS

Los golpes de nudillos sobre la madera, le despertaron con violencia.

—¡Eh! —exclamo    incorporándose   en    el    lecho— ¿Quién es...?

—Yo, señor. Patricio. —dijo una voz en meloso inglés de acento latino—. Me dijo la señorita Grant que usted quería levantarse a la hora de la cena. Falta poco para  eso, señor.

—Bien, Patricio, gracias  Ya voy.

Los pasos ligeros del joven mexicano se alejaron por el corredor. Randall Temple agitó su cabeza, para alejar el sopor, y se puso en pie, bostezando. Se vistió parsimoniosamente, después de encender el quinqué de La mesilla.

Luego, se afeitó, peino y cambió de ropas, abriendo el maletín de viejo cuero negro, que Patricio le trajera del arzón de "Thunder" aquel mediodía.

Consultó su viejo, grande y pesado reloj de plata, de bolsillo, recuerdo paterno de inefable valor sentimental Las siete. Volvió a guardarlo en el bolsillo de su chaleco aún arrugado por los dobleces en el maletín. La levita estaba lamentablemente rugosa también. Solamente quedaba en el maletín una caja de cuero rojo, que extrajo con cuidado. Sobre su piel, aún figuraban las letras doradas, algo ajadas por el tiempo, pero legibles:

"A MI HIJO RANDY, CON EL CARIÑO DE: ELMER."

Abrió la caja. Dentro, reposando sobre un forro de raso verde, estaban dos magníficos revólveres, dos modelos de la casa de Samuel Colt, en calibre 38, bruñidos, azulados con cachas de nácar, y en ellas las iniciales R.

Los contempló con un suspiro. Su padre le había dicho, cuando se los regaló a su mayoría de edad:

—Hijo mío, acaso algún día vuelvas tú a la tierra a la que jamás he vuelto ya. Es un lugar muy diferente a éste. Y podrías necesitar entonces un par de buenos amigos. Ten en cuenta que allí, los mejores amigos son éstos. Jamás traicionan.

Él había contestado, sonriendo:

—Papá, yo nunca iré a Arizona ni a esos lugares salvajes.

Y él le había replicado, encogiéndose filosóficamente de hombros:

— ¿Quién sabe, hijo, quién sabe...? Nadie puede nunca saber lo que hará o dejará de hacer en el mañana

No, le había comprendido. Y Elmer Temple jamás le aclaró ninguna otra cosa. Ahora, empezaba a ver la razón de su padre. Allí estaba él, el que aseguró que nunca visitaría Arizona.

Pero era de paso, para saldar algo que su padre dejó pendiente al morir. Algo que no había querido vender por tener algo suyo que ligara aún su recuerdo a Yellow Rock, a su pasado, joven y tempestuoso. Él no tenía motivos para eso. Desconocía el Oeste, desconocía todo aquello. Y le desagradaba profundamente. No comprendía cómo su padre pudo enterrarse años y años en Yellow Rock, enviar a su madre al Este, dejar que el muchacho naciera en Tennessee, lejos de su lado.

Cerró el estuche de las armas, con un suspiro. No eran para él esas cosas. No le veía utilidad alguna a las armas, si se quería vivir sin necesidad de ellas. Él no era Elmer Temple. Ni tenía que hacerse el valiente ante nadie.

Volvieron las armas al fondo del maletín. Terminó de arreglarse y bajó a la planta inferior del hotel. Desde el mostrador, le contempló un hombre alto, enjuto, joven y sonriente. Tenía el cabello muy rubio, los ojos celeste y vivos.

—Oh, buenas noches —saludó, risueño—. ¿Usted es el caballero del Este de quien me habló mi hermana?

—El mismo —asintió Randall, estudiando al joven—. ¿Y usted el señor Grant?

—Eso es. Alvin Grant. Su socio y administrador en el negocio, aunque me parece que éste no necesita demasiada administración. Comprenderá que en Yellow Rock, poco es lo que nos deja de beneficio un hotel.

—Ya —le estrechó la mano—. Me llamo Randall Temple, de Tennessee. ¿Y por qué pusieron un hotel, si no era negocio?

— Porque no lo había, y nuestro edificio era bueno para eso. Era el único ideal, y si no establecíamos nosotros el negocio, el alcalde se apropiaba de la casa para convertirla en hotel. Dicen que un sitio como éste da categoría a Yellow Rock.

—Bueno, me parece que no le falta razón, pero no creo que un alcalde pueda apropiarse de lo ajeno para montar un hotel. Pudo elevarlo a la salida del pueblo.

—Mi querido señor Temple, esto no es Tennessee. Aquí lo que el Municipio decida, es ley. Por interés común, pueden hacer lo que quieran.

—Ya. Muy civilizado... —rio entre dientes—. Bien, ¿y esa cena? ¿Está lista ya?

—Aún no. Faltará cosa de quince minutos. Si quiere pasar al comedor y esperar...

—No, gracias. Iré a dar una vuelta por ahí...

—Tenga cuidado, señor. Por la noche, vuelven los vaqueros de los ranchos, y son gente grosera, amiga de pendencias y de jaleo. No se complique la vida...

—No pienso complicármela, Grant.

—Ni que se la compliquen los demás. No conoce usted a los vaqueros, sobre todo cuando tienen alguna copa de más, cosa que es habitual en ellos...

—Tampoco me interesa conocerles, la verdad. El tipismo del Oeste me tiene sin cuidado en absoluto, amigo mío —sonrió, empujando la puerta vidriera de salida al porche colonial, y se detuvo en éste, contemplando la población en la noche

Respiró el aire nocturno, seco y levemente fresco. Luego, echó a andar hacia el centro de la población, donde el rumor de voces, el bullicio tras las puertas batientes y la musiquilla de pianolas eran más intensos.

Se detuvo ante un establecimiento. En español y en inglés rezaba:

"CANTINA. SALOON. BEBIDAS. DRINKS".

Como muestra inconfundible de la especie del lugar, una gran cabeza de vaca, disecada, adornada el lugar encima mismo de la puerta. No necesitaba título ni indicar que era un establecimiento propio para vaqueros.

Randall tenía sed. De modo que eligió La Cabeza de Vaca, como la bautizó mentalmente. Empujó las batientes, y entró.

Era un local amplio, bastante aceptable. Había abundantes lámparas de petróleo, sillas y mesas, un tabladillo para bailar.

Para lo que había oído contar Randall de los saloons del Oeste, no estaba mal. Y al menos la cerveza no debía de ser agria, si se juzgaba por su olor.

Cien cabezas por lo menos se volvieron al entrar él. Le miraron, entre curiosos e indiferentes. Luego, cada cual volvió a su vaso de licor o a ver bailar en el tablado a la muchacha que hacía los posibles por animar, con escaso arte y abundante exhibicionismo de sus atributos físicos, a los rudos clientes.

Randall se apoyó en una fisura milagrosamente entrevista en el mostrador.

—Una cerveza —pidió.

El cantinero era alto, fornido y muy calvo. Le miró con ojillos bizqueantes, asintió, y le presentó una botella, que abrió de un seco golpe.

La gente allí olía a sudor, a polvo y a heno. Lo mismo apestaría un corral. Randall torció el gesto, tragando lo mejor posible aquel feo aroma, y empezó a beber su cerveza La muchacha del tablado terminó su número, siendo aplaudida con cierto calor.

En vez de desaparecer por los bastidores del pequeño escenario, saltó ágilmente a la sala, siendo acogida con grandes risas por un grupo de vaqueros barbudos, entre cuyos brazos cayó, riendo también ella, al parecer muy divertida.

Randall suspiró. Debía de ser el sistema de trabajo en la casa Mientras apuraba la cerveza, vio que otra cabeza de vaca, tan descomunal como la de fuera, le miraba aviesamente, desde el remate de las estanterías cuajadas de botellas de licor, y con un fondo de espejo.

Allí todo apestaba a vaca, pensó con cierta irritación. El encanto del Oeste...

—¡En, mirad! —dijo alguien—. Mirad quién entra...

Se volvieron todas las cabezas. La de Randall, acaso por inercia, también. Todos hacia la puerta de entrada. Apareció un hombre muy alto, atlético, de cintura estrecha y anchísimos hombros, vestido enteramente con ropas de jinete, pero bien ajustadas y elegantes, en color-marrón. Las botas eran de un tono beige oscuro, lo mismo que el pañuelo anudado al cuello y el ancho sombrero de alas abarquilladas.

Pero aún resultaba más sorprendente que le acompañara una dama a aquel tugurio. Y la dama era por cierto muy bonita. De cabello intensamente rubio, ojos celestes y rasgados, nariz breve, carnosa boca, rostro ovalado. Su traje, largo y amplio, era de color azul cobalto, en terciopelo. Muy descotado, permitiendo apreciar la profundidad incitante de su seno. Una especie de capa de seda, oscura, con capucha, cubría su figura. La contemplaron todos con respeto y en silencio. Sin duda era una mujer influyente y respetada, para atreverse a entrar en un lugar así.

Randall, al volverse para seguir la marcha de la dama y del hombre de ropas marrón, que se dirigían a una escalera lateral, la cual conduciría a no dudar a la hilera de palcos o reservados de la planta superior, se encontró con tan poco espacio libre en el mostrador, que su codo se incrustó en el brazo de otro hombre, derribándole la cerveza, que cayó sobre su cara y camisa, empapándole.

El golpeado estalló en una serie de obscenas imprecaciones. Con cierto aire curioso, el caballero de marrón y la .dama rubia, volvieron la cabeza, desde los primeros tramos de la escalera.

Randall se encontró con una faz de descuidada barba pelirroja, ojos estrechos y malignos, y facciones brutales, chorreando cerveza, entre las risas de los demás. La mirada del vaquero se clavó en él, en tanto que sus velludas manazas secaban de    cualquier modo el líquido.

—Perdone —dijo Randall cortésmente—. Hay tan poco sitio, que he sido un torpe al moverme y...

—¡Puerco y maldito imbécil! —rugió el vaquero, furibundo—, ¡Me ha manchado la camisa nueva, me ha puesto perdido de cerveza!

—Puede pedir otra, señor —sonrió Randall—. Yo le invito...

— ¡Infiernos! ¿Y también va a pagarme una camisa nueva, en ese caso?

—Pues no creo que haya para tanto. Pero si lo prefiere así, le pagaré la tintorería de la que le he manchado. Y si hemos de discutir por ello, cederé. Cómprese otra camisa a mi cuenta.

Una carcajada general acogió la oferta amable de Randall. Este miró a todos con aire entre perplejo e intrigado El que más reía ahora era el hombre de la cerveza.

Súbitamente, se puso serio, clavó en Randall su mirada aviesa y masculló:

— ¡Está bien! ¡Deme el dinero, forastero! Son dos dólares de cerveza. Me tomaré cuatro botellas, para compensar la pérdida de ésta... Y veinte dólares de la camisa.

—¿Tan caras las venden aquí? —sonrió débilmente Randall.

—No, idiota —rezongó el hombre—. Es que necesitaré dos, para olvidar lo que me ha hecho. Ya sabe que si no lo hace, los vaqueros somos capaces de descuartizar a un tipo. Usted prometió pagar. Todos los oyeron, ¿eh? No irá a volverse atrás ahora...

—Yo nunca me vuelvo atrás de nada —dijo Randall con calma Extrajo unos billetes. Contó diez dólares justos, en billetes de a dólar. Luego, extrajo una moneda de cincuenta centavos. Depositó todo ello en el mostrador, ante el vaquero—. Ahí tiene. Diez dólares de una camisa nueva. Y medio dólar para una botella de cerveza. Es todo el perjuicio que le he causado, ¿no es así?

El vaquero parpadeó. Luego, pegó un manotazo al dinero, arrojándolo por tierra.

— ¡No he dicho eso! —aulló—. ¡Eso es una limosna para Red Mac Intosh! ¡He dicho veintidós dólares por lo menos, forastero! Si quiere seguir con vida, no vuelva a ofender así a Red Mac Intosh.

—¿Ofenderle? —Randall le miró tranquilamente. Con el rabillo del ojo, observó que era seguida toda la escena, con gesto divertido, burlón, por el hombre de traje marrón y la dama del cabello rubio. Temple negó con la cabeza—. Le he pagado lo que en justicia le debía por mi torpeza. Incluso más de lo que estoy obligado a dar...

— ¡Quiero todo lo que le he pedido! ¡Me entiende? —agitó uno de sus tremendos puños—, Y ya puede ir recogiendo ese dinero que he tirado, amigo. No me gusta ver dinero por los suelos...

—Usted lo tiró. ¿Por qué no lo recoge usted? -sonrió Randall.

—¿Eh? —farfulló el gigantón pelirrojo—. ¿Está loco, idiota? ¡Usted cogerá eso! Vamos, ya puede empezar. .

Con veloz movimiento, desenfundó un formidable 45 que llevaba colgando de la cabeza, y que en su mano parecía  un  juguete.  Apuntó  en  derechura  a  Randall.

Randall agitó sus manos en el aire, abiertas en gesto elocuente.

—Estoy desarmado, vaquero —dijo—. Yo no llevo armas.

—Por eso va a hacer lo que le digo. ¡Vamos, agáchese a recoger los billetes!

Hubo un silencio denso. Randall Temple no dijo nada. Se agachó, comenzando a recoger el dinero. Un estallido de risas agudas acogió su humillación. Una de ellas era femenina. No levantó la cabeza una sola vez, hasta tener en sus manos los diez dólares y los cincuenta centavos. Se puso entonces en pie.

—Muy bien —dijo Mac Intosh, agitando su revólver con aire de ogro—. Ahora, añada lo demás, muchachito educado. Por el trabajo que me ha dado, serán dos camisas más. Y otras cuatro botellas de cerveza. Bueno, pongamos treinta y cuatro dólares justos. Déjelos en el mostrador, bébase su cerveza, como un chico bueno, luego pídame perdón, y vuelta a casita. Ya es hora de meterse en la camita, ¿sabe, hijo?

Las risas iban en aumento. La hilaridad era general.

Randall seguía erguido en medio del local, blanco de todas las divertidas y despectivas miradas de los presentes.

—Sí, señor Mac Intosh —dijo, obediente. Sacó otra vez el fajo de billetes, mientras la vigilancia del revólver aumentaba—. ¿Y si no le diera lo que tan injustamente me pide?

—Haría esto... —farfulló el vaquero. Y súbitamente, apuntó al suelo y disparó. La bala se incrustó en las labias, junto a los pies de Randall, que no se movieron ni una sola pulgada. El estampido retumbó en el saloon. Elevóse humo del edificio abierto junto a su pie derecho—. ¿Le ha   gustado, forastero?

—No —confesó Randall, sobre el creciente fondo de carcajadas burlonas. Un segundo disparo de Mac Intosh le rozó el pie izquierdo. Pero Randall continuó sin moverse.

—Pobre muchacho —oyó decir, al vaquero de traje color marrón—. Es un novato acobardado y torpe. Casi me da lástima. Pero no podemos intervenir. A los chicos les gustan esas diversiones.

La dama que le acompañaba asintió. Era evidente que en Yellow Rock no era la primera vez que veían el bárbaro juego.

—Bueno, ¿a qué esperas para contar ese dinero, mocoso? —rezongó entre risas Mac Intosh, enarbolando su revólver, nuevamente amartillado—. Me estoy impacientando... Y mi puntería querría lucirse en algo mejor que tus pies.

Randall se encogió de hombros, empezando a contar el dinero. Se detuvo al llegar a veinte dólares. Miró al vaquero. Luego, al mostrador. Por fin más allá, a dos cabezas de reses gemelas, colgadas de la pared, sobre una arcada del cola.

—No dudo de su puntería, señor Mac Intosh —dijo débilmente—, Pero una vez me contaron de un tipo que disparaba a las distancia a que están esas dos cabezas, y lograba clavar una bala en cada ojo de las reses, sin tallar ningún tiro.

—Yo también lo hago —rio Mac Intosh—. No es muy difícil para mí, forastero.

—¿No? Pues yo no puedo creerlo. Nunca lo vi, la verdad.  Y  prometí que daría cincuenta dólares a quien hiciera tal cosa, ante mis ojos, claro está.

—¡Bah! —Red agitó su mano armada—. Añade cincuenta más a la cuenta, entonces. Vas a verlo por ti mismo, hijito...

Levantó el revólver. Comenzó a disparar violenta, rápidamente. Cada ojo de cristal de las cabezas disecadas, se destrozó, ruidosamente, tocado por una bala del fornido, gigantesco vaquero pelirrojo. Ni un solo tiro falló.

Volvióse triunfalmente a su "víctima". Este sonreía, admirado al parecer.

—Ha sido toda una exhibición, pelirrojo —aseguró con una entonación rara en la voz—. Me ha demostrado que sabe tirar... ¡pero que no tiene ni los sesos de un mosquito! Su revólver es de seis tiros. Sospecho que ya los ha hecho todos, Mac Intosh. Y ahora estamos en igualdad de condiciones los dos!

Antes de que el vaquero saliera de su asombro, la mano que empuñaba el dinero, estrujó éste y salió disparada hacia su mentón. Nadie pudo imaginar semejante fuerza, precisión y velocidad en el impacto del puño de aquel forastero burlado y humillado en apariencia.

Pero Red Mac Intosh salió proyectado hacia atrás como un proyectil de doscientas libras de peso y se estrelló contra una columna, cayendo luego aparatosamente por tierra. El revólver escapó de sus dedos.

Raudo, Temple se zambulló hacia adelante, para plantarse ante el aturdido Mac Intosh, que, sacudiendo su cabeza, quería incorporarse a toda costa. Lo consiguió pesadamente, con torpeza. Alzó sus manazas enormes, que si alcanzaban a Randall le harían mucho daño.

Pero el forastero no le dejó llegar a su cuerpo. Y por el contrario, tras una hábil finta, le soltó un derechazo al hígado y un zurdazo impresionante a la ceja derecha, que comenzó a chorrear sangre, al partirse.

El aullido de Mac Intosh fue violento. Reculó, tambaleante, y entonces uno de los hombres del grupo, se adelantó, pistola en mano, dispuesto a intervenir. Llegó un disparo de la escalera, y el hombre soltó su "Colt", chillando al sentir la quemadura de la bala en sus dedos.

— ¡La lucha es legal, señores! —avisó el hombre de ropas color marrón, empuñando un revólver que humeaba—. Será mejor que no intervengamos ninguno en ella...

— ¡Gracias, amigo! —gritó Randall, eludiendo un acoso ciego, furibundo, del gigantesco Red, que pasó por su lado como un toro. Le soltó un mazazo brutal en la nuca, al pasar, y ya fue más de lo que podía soportar Mac Intosh.

Como un sapo, derrumbóse de bruces, muy abiertas las piernas y los brazos en cruz. Se quedó inmóvil en el entarimado, a los pies de Randall Temple, que le contempló con aire abstraído

—La ceja rota no entra en el capítulo de daños a pagar —dijo fríamente—. Solamente la camisa, una cerveza... y cincuenta dólares por acertar en los ojos de aquellas dos cabezas. Lo prometí, Mac Intosh... y aquí está el dinero.

Lo contó, parsimonioso, en medio de un silencio tenso y asombrado. Dejó los billetes en un bolsillo del chaleco del gigantón abatido. Incorporóse, mirando a la gente. Luego, dijo con lentitud:

— Es mala cosa para un hombre que sólo confía en su revólver, vaciar éste por simple fanfarronería. Se paga caro, señores... Buenas noches.

Se encaminó a la puerta. Ya cerca de ella, volvióse al hombre de traje marrón, que le contemplaba con admiración evidente, y una sonrisa divertida en los labios.

—Ah, señor. Muchas gracias por apoyarme antes. Como usted decía, era una lucha leal. Yo tuve que engañar primero, pero era para igualar la liza. Nunca llevo armas.

—¿Cómo se llama usted, forastero? —preguntó curiosamente el hombre.

—Randall Temple. ¿Y usted?

—Josh Wyatt —rio el otro—. ¿Sabes que le creía un "novato"?

—Y lo soy, señor Wyatt. Pero incluso un novato puede aprender lo que en el Este empieza a tener mucho auge y que llaman "boxeo".

Salió, con una sonrisa inclinando cortésmente la cabeza.

La dama del pelo rubio y su compañero, siguieron hacia la planta alta.

—Un tipo interesante ese forastero —juzgó en voz baja la hermosa joven.

—Sí. Y también de interesante nombre, Wanda...

—¿Eh? ¿Qué quieres decir?

—¿No oíste? Se llama Temple, y ha venido a Yellow Rock

—¿Quieres decir que puede ser… el dueño de Temple Hill, Josh?

—¿Por qué no?

— ¡Pero Temple tendría ahora más de cincuenta años! —protestó ella—. Y ese muchacho... apenas si tendrá veinticinco o veintiséis...

—Justamente la edad que podría tener el hijo de Elmer Temple, —sonrió Josh Wyatt—. ¿No es toda una posibilidad con muchos visos de ser cierta, Wanda?

—Cielos, Josh, no se me había ocurrido... —pensativa, se trotó la barbilla—. Pero en ese caso, Josh... no podemos perder de vista a ese hombre...

—¿Quién ha dicho que lo perderemos? —Wyatt agitó una mano—. Yo me cuido de él, Wanda...

Capítulo III

LA COLINA DE TEMPLE

—¿Es cierto lo que me han contado, señor Temple? —saltó con viveza Alvin Grant, dejándose caer en la silla inmediata a Randall, en su mesa del desierto comedor.

Randall dejó de cortar el trozo de carne a-la brasa y miró ceñudo al hermano de Elma. Se encogió de hombros, tras una leve pausa.

—¿Qué le han contado, Grant? —interrogó.

—Que dio un palizón a Red Mac Intosh, después de engañarle hasta hacerle vaciar su revólver. Que He ganó la colaboración de Josh Wyatt. Y que dejó a todo el saloon de las Vacas asombrado, sin poder creer lo que veía...

—¿Las Vacas? ¿Se llama así ese tugurio? Debí imaginarlo —rio entre dientes—. Bueno, pues, algo hubo de eso. Tuve un intercambio de golpes con un pelirrojo vaquero...

—Ese era Mac Intosh. ¿Intercambio ha dicho? Me han hablado de que solamente usted pegó. Su habilidad estuvo precisamente en eso: en impedir que Red, con su peso y su contundencia, le derribara de un golpe.

—Tuve suerte, eso es todo —le miró fijamente Randall Temple, dejando de masticar la jugosa carne vacuna. Sorbió su vaso de cerveza y preguntó con lentitud— : ¿Quién es exactamente Mac Intosh? ¿Para quién trabaja?

—Es uno de los capataces de la Estrella Negra. El más salvaje y violento de todos. Jamás nadie pudo, no sólo vencerle, sino ponerle en dificultades con los puños.

—Pues no fue muy difícil. ¿Qué es la Estrella Negra, exactamente?

—Una hacienda. La de Jezabel Craigton.

—¿Una mujer?

—Sí, una mujer. Rica, poderosa y audaz como pocas.

—¿Acaso una bonita rubia, una beldad que acompaña a Josh Wyatt, ese vaquero figurín, que viste de color marrón?

—Oh, no, no —rio de buena gana Alvin Grant—. Esa es Wanda Larkins. Otra mujer rica y fuerte, es cierto. Pero mucho más joven que Jezabel Craighton. Esta tiene hijos de la edad de Wanda. Un varón y una hembra. Ernie y Sybil Lee-Craighton. Tan orgullosos y duros como su madre.

—Usted sabe mucho de Yellow Rock y de su gente ¿Quién es exactamente Josh Wvatt?

—El eterno enamorado de Wanda Larkins. Y un hombre muy respetado y temido aquí. Es endiabladamente rápido con el revólver, muy inteligente y astuto.

--¿Pero qué clase de persona es? ¿A qué se dedica?

—Nadie sabe lo que es o lo que fue. No me sorprendería que hubiera sido un pistolero o cosa parecida. Ahora, es un honrado propietario de Yellow Rock. Se decía que estaba enamorado de Sybil Lee-Craighton. Pero algo ocurrió entre ellos, porque pronto se ha dedicado a seguir los pasos de la rica Wanda. Eso les ha puesto enfrente a los Craighton y a Wanda. Pero en realidad, la hacienda de Jezabel, la Estrella Negra, es la más poderosa y fuerte de toda la región.

—¿Por qué se llama la Estrella Negra?

—Una negra estrella es su símbolo. Su marca ganadera, el emblema de sus tierras, sus ropas y armas, absolutamente todos, llevan grabado ese signo tétrico. Es una estrella de sólo cuatro puntas. Dicen que cada pun la señala a un punto cardinal. Y que significa que los Creighton poseerán estas tierras de Arizona, de Norte a Sur y de Este a Oeste, algún día. Es el emblema de familia. Un signo de poder, de ambición y de tremendo egoísmo...

—Ya veo... —Randall Temple suspiró—. Cualquier día todo eso estallará, y Yellow Rock será un polvorín por los aires.

—Sí, estamos sentados sobre un barril de pólvora Sólo falta que alguien prenda la mecha...

—Grant, usted que tanto sabe de Yellow Rock... ¿sabe quién soy yo?

—He empezado a sospecharlo —el joven rubio le miró fijamente—. ¿Es... el hijo de Elmer Temple?

—Sí, lo soy...

—¿Y ha venido a hacerse cargo de su propiedad? ¿De la colina Temple?

—¿Temple Hill? Sí, es mi herencia. Mi única herencia. Mi padre me dejó poco, y no se lo reprocho. Hizo bien en vivir intensamente y gastar su fortuna. Los hijos no tenemos derecho a disfrutar de lo que ganan nuestros padres con su esfuerzo. De modo que he venido a por mi única propiedad heredada.

—¿Ha ido ya a ver a Temple Hill?

—No. Aún no.

—¿Cómo? —le miró Alvin Grant, asombrado—. ¿Usted sabe lo que significa ser dueño de Temple Hill?

—No. Algo me han dicho en el Registro. Parece ser que es un sitio codiciado por los ganaderos. Pero no sé por qué...

—Esa colina es algo así como una muralla entre las tierras más feraces y ricas en pastos de la región... y la población de Yellow Rock. Además, de ella parte la senda que cruza el río hacia los pastos libres. Un sendero vallado que nadie puede atravesar, porque es propiedad privada. Propiedad de usted, Temple.

—Vaya... —Randall silbó entre dientes—. De modo que está en mis manos una clave de la extensión ganadera de Yellow Rock, ¿no es eso?

—Pues... Sí. La colina es vital para todos. Muchos propietarios hubieran dado una fortuna por ver a Elmer Temple y poderle ofrecer un precio fuerte por su propiedad. Pero él jamás hubiera vendido.

—¿Por qué no? —sorprendido, miró a Grant fijamente—. ¿Usted conocía a mi padre?

—No, claro que no —Alvin Grant rió—. Si le conocí, era un niño y no puedo recordar lo que sucedió entonces... Pero mi padre me ha hablado del suyo. Era un hombre que amaba, sobre todo, estas tierras y su propia colina. Fue uno de los pioneros del lugar, realmente. El sentimentalismo le ligaba a Yellow Rock, por lejos que estuviera de aquí.

—Ya... —se pasó una mano por la frente—. Mi idea es diferente. He venido a vender.

—¿Qué? —saltó Alvin—. ¿Qué va usted... a vender la colina?

—Sí. ¿Qué tiene ello de extraño?

—Oh, nada... Solamente me preguntaba si su padre hubiera sido capaz de tal cosa...

—No me importa lo que mi padre resolviera. Ahora soy yo quien ha de tomar decisiones. Y no se me ha ocurrido la idea de permanecer en Yellow Rock toda mi vida, ligado a una colina, un sendero o una hacienda.

—Usted no es un hombre del Oeste, lo admito. Pero esta noche, con Mac Intosh, ha demostrado ser algo más que un ciudadano del Este. Si quisiera, podría ser un Temple en Yellow Rock. ¿Por qué no intenta quedarse una temporada tan sólo, poner gente y ganado en la colina, aprovechar esos magníficos pastos...?

— ¡No, Grant! —se puso en pie, irritado—. No pienso hacerlo. Mañana venderé mi propiedad. Estoy firmemente decidido a ello.

—Muy bien —dijo Alvin Grant, incorporándose—. Es usted dueño de hacerlo, naturalmente. Yo sólo me limité a darle un consejo. Lamento que se haya molestado...

—No, no es eso. Perdone, Grant. Pero yo no soy un hombre del Oeste. Aquí estoy desplazado...

—Sí, lo comprendo... —inclinó la cabeza. Sin levantarla, añadió—: ¿Sabía usted que hace unos años, todos buscaban que su padre vendiese? Él envió a un hombre, un administrador resuelto, decidido a mantener las tierras en poder de los Temple, sin debilitarse por fuerte que fuese la oferta.

—¿Y qué sucedió?

—El administrador murió. En un accidente, según le comunicaron las autoridades a su padre. Pero ésa no fue la realidad.

—¿No? —lentamente, volvió hacia la mesa. Se quedó mirando a Grant—. Pues... ¿qué fue lo que sucedió?

—Le asesinaron, Temple. Asesinaron al hombre que se negaba a vender por orden de su padre. Alguien necesita esas tierras. Y no se detuvo ante el crimen, aunque no logró nada con él. Ahora, al llegar usted, el culpable de aquella muerte tendrá su gran ocasión. Hará la más alta oferta para obtener lo que tanto desea. ¡Y usted le seguirá el juego a un criminal que lo mismo hubiera asesinado a su padre, de haber estado aquí!

Grant se había puesto en pie, y se alejó, desapareciendo por una puerta del fondo del comedor.

Se quedó solo Randall Temple. Ceñudo, pensativo...

En ese momento, empezaron a desgajarse los cristales de los ventanales opacos del comedor, y un huracán de plomo penetró, en busca de Randall.

Cuando sonó el primer estampido y comenzaron a quebrarse los vidrios, Randall Temple estaba ya rodando por tierra, en forma simultánea. Así, el ciclón de metal candente silbó sobre su cabeza, destrozó muebles y adornos, y provocó un auténtico caos en el comedor.

Una llamarada, un estampido áspero, sordo, provocó el apagón del quinqué, al ser alcanzado por el plomo agresor, Quedó en sombras el comedor. Randall Temple, inmóvil sobre la alfombra, maldijo de nuevo no tener un arma al alcance de su mano. Evidentemente, esto empezaba a ser tan necesario en Yellow Rock, como ir vestido o sentarse a comer.

Reptó, mientras seguía el graneado fuego que iba arrasándolo todo, en medio de un insoportable fragor de detonaciones.

Ya apenas quedaban cristales indemnes en los ventanales, y seguían entrando las balas. Randall no se podía mover, tendido en el suelo. El sudor empapaba su rostro, sometido a aquella intensa, angustiada prueba. Los tiradores, según calculó, serían más de media docena, a juzgar por lo nutrido y violento de sus disparos.

De súbito, un chirrido lleco de la puerta del desierto, oscuro comedor. La hoja de madera empezó a moverse. Agudamente, Randall masculló:

—¡No entren! ¡No abran... o les acribillarán!

A pesar de su advertencia urgente, la puerta se abrió tus aún. Sintió la escalofriante proximidad de las balas junto a su marco, y tembló por el osado. Un susurro llegó hasta él:

—¡Randall! ¿Se encuentra bien?

—Diablo... Sí, estoy bien, señorita Grant.

—¿No le han herido?

—No, no. Pero salga de ahí, por favor... ¡Pueden alcanzarla!

—No. No estoy en ti umbral. He apagado la luz del pasillo y me oculto tras el tabique, junto a la puerta. Alvin ha ido por la puerta trasera, en busca del sheriff.

—¿Con ese ruido hace falta que le avisen? —se burló Temple secamente—. Será sordo...

—No lo es, pero se lo finge muy bien, cuando quiere... —Elma Grant rio en la sombra, invisible a Temple. Luego, añadió—: ¿Dónde está, exactamente, del comedor?

—A la izquierda de la puerta. A la derecha suya, a cosa de un par de yardas. ¡Cuidado, tiran otra vez!

Una nueva ráfaga lo barrió todo. Los abejorros de metal zumbaron rabiosamente por la estancia. Aún no se había extinguido, cuando algo metálico golpeó el suelo, no lejos de las manos engarfiadas de Randall...

—¡Es para usted, Temple! ¡Coja esa pistola y trate de defenderse! ¡Yo tengo otra, y apoyaré su fuego contra esos asesinos emboscados en la calle!

—Gracias, señorita Grant —estiró los dedos, tanteó unos segundos, y finalmente cerró la mano sobre una culata metálica—. Sólo le faltan las alas para ser en este momento un verdadero ángel...

—Menos palabras, Temple..., ¡y salga de ésta lo mejor posible! Creo que han venido a por usted...

—Tengo la fea sospecha de que así es.

—Me olvidé preguntarle si sabe manejar un arma. Pero ya es tarde para eso... ¿A qué está esperando? ¡Dispare!

No tuvo respuesta de Randall Temple. Intrigada, trató de indagar la razón de ese mutismo, pero en cuanto intentó asomar la cabeza al comedor, retrocedió vivamente Una nueva ráfaga de proyectiles levantó astillas en el borde de la puerta.

Sólo que esta vez sucedió algo imprevisto. Imprevisto para los tiradores de fuera, por supuesto. Porque ahora no les respondió el silencio, desde el interior del acribillado comedor.

Randall Temple, que entretanto habíase deslizado veloz, sigilosamente hasta el ventanal hecho añicos, esperó a que sonaran los disparos. Observó el origen de los proyectiles por sus fogonazos. Y disparó súbitamente, tomando por blanco dos de las anaranjadas, fugaces llamas. Un doble alarido angustioso acogió sus dos presiones sobre el gatillo, tan seguidas que parecieron una sola. Luego, Temple se lanzó en una fantástica zambullida, lejos de lo que suponía que iba a llegar. Y que llegó.

Llegó en forma de un terrible alud de balas rugientes, ansiosas de venganza. Pero aunque parecían haber  aumentado en  fiereza,  lo cierto  es  que  su  densidad era reducida. Se advertía la ausencia de los tiradores alcanzados.

Randall Temple, acurrucado contra un mueble, fuera de la línea de fuego de los agresores, sonrió duramente en la oscuridad, amartillando nuevamente su arma, en espera de otra nueva oportunidad.

Esta no se presentó. Porque súbitamente, se oyeron voces estentóreas en la calle, rumor de carreras, y disparos. Y una interjección más potente que las demás:

— ¡Alto!  ¡Alto, en nombre de la ley!

Replicaron disparos aislados de los emboscados pero por último se observó fácilmente que retrocedían, dejando el terreno.

Audazmente, Randall Temple saltó por encima de las agudas aristas del destrozado ventanal y, revólver en mano, cruzó la calle, corriendo hacia donde ya el sheriff local avanzaba, acompañado de Alvin Grant, y seguido de dos comisarios, todos ellos rifle en ristre.

— ¡No haga eso! —gritó Elma, asomándose por !a puerta con agitación—, ¡No sea loco!

Pero Temple no le hizo caso. Y corrió a través de la calle sin que nadie disparara sobre él. El sheriff alzó su rifle, al verle, y Grant le advirtió:

—¡No, no tire! Ese es Randall Temple, sheriff.

El sheriff de Yellow Rock era un hombre corpulento, pero Randall comenzó a comprender su sordera en ciertos casos. Era de edad muy avanzada, acaso había cumplido ya los sesenta. Y aunque su aspecto físico fuera excelente, lo cierto es que no se podía esperar de él un milagro, ni él lo pretendía. Su mirada penetrante al rostro del forastero, estuvo llena de inquietudes y de recelos.

—¿Es el hijo de Elmer Temple? —preguntó.

—Eso es. El actual dueño de una colina que veo está dando bastante juego... a no ser que los fuegos de artificio de ahora hayan sido una especie de revancha de mi amigo Red Mac Intosh...

—Sé lo qué le pasó con Mac Intosh, y desde luego, le admiro, muchacho —sonrió el representante de la ley—. Meter en cintura a ese energúmeno, no era tarea fácil. Pero  ¿puede decirme qué mil diablos ha querido dar a entender con eso de "su colina"?

—Alguien me dijo esta noche, que un hombre murió por no venderla. Yo, vengo dispuesto a vender... y resulta que tratan de liquidarme. Si no es cosa de Mac Intosh y sus compadres... ese atentado de hoy carecería de sentido, a menos que se relacionase con mi colina.

—Saca conclusiones muy de prisa. Y eso es peligroso, forastero.

—Pues aún obro más de prisa. Si alguien ha querido meterme un buen susto, o una dosis de plomo en el cuerpo porque quiero vender la colina, ¡la venderé, a pesar de todo!

—Una postura muy digna de un Temple —suspiró Alvin Grant—. Su padre era terco como una muía, en su negativa a vender. Usted lo mismo..., pero vendiendo. Que me ahorquen si entiendo lo que pasa aquí.

—Tal vez si miramos a ver quiénes son los tipos que tumbé yo a tiros, sepamos quiénes podían ser los demás que me atacaron —indicó Temple.

—Ya han ido a ver. —El sheriff señaló a sus comisarios, que volvían del porche en sombras donde se emboscaran los asesinos fallecidos—. ¿De veras tumbó a alguno, Temple?

—Sí, creo que a dos. Oí dos gritos, por lo menos, y algunas armas enmudecieron.

—Vaya. Nos va a resultar una notabilidad con puños y revólver... —refunfuñó el hombre de la estrella plateada—. Eso traerá líos... Eh, muchachos, ¿había alguien ahí tumbado?

—Ni un herido, ni un muerto —dijo uno de los comisarios—. Todos se largaron.

—Bueno, eso pone en tela de juicio su supuesta puntería. Temple —rio el sheriff—. ¿No se equivocaría en eso de los gritos?

—No. Atiné a dos, estoy seguro.

—Sí, sheriff, hay manchas de sangre en el porche —observó el otro comisario—. Manchas recientes. Una, es un reguero bastante abundante. Y hay un pañuelo mojado en sangre... sin duda el que utilizaron para restañar su herida.

—Diablo, se los llevaron en ese caso —el sheriff miró a Randall, que sonreía burlón, de hito a hito—. Le devuelvo su razón, amigo. Acertó usted a alguien. Veamos eso...

Avanzaron todos hacia el lugar. Había muchos curiosos asomados en porches y ventanas, pero sin aproximarse al lugar del suceso. Solamente Elma Grant, pálida, pero muy serena, se acercó a ellos, procedente del hotel, con una lámpara de petróleo. Derramó su luz sobre las tablas del porche, y el sheriff se inclinó a recoger un pañuelo, totalmente cubierto de sangro. Lo tomó con cuidado, mirándolo, ceñudo.

—Esto no nos dice nada —gruñó, de mal humor—. Cualquiera sabe ahora quién fue el autor del atentado... De todos modos, me lo llevaré. Tal vez encuentre a su dueño y...

— ¡Un momento! —cortó en seco la voz de Temple. Sus dedos se movieron hacia el trozo rectangular de hilo blanco, empapado de rojo ahora—. Mire ahí, en ese ángulo del pañuelo. ¿No ve algo, sheriff, aparte de la sangre?

El hombre de la ley así lo hizo.

—Sí, hay algo bordado ahí —dijo lentamente Temple—. Tal vez... una estrella negra, sheriff.

Un silencio asfixiante siguió a la revelación de Randall. El representante de la ley le miró un segundo, atónito. Luego, meneó la cabeza despacio, afirmativamente, con los ojos fijos en el pañuelo.

—Sí, es lo que usted dice. Amigo, para ser forastero ve mucho... y sabe mucho. Empiezo a comprender que haya alguien interesado en borrarle del mundo de los vivos.

—Y, por lo que parece, la cosa no es difícil de investigar —observó Alvin con aspereza—. Un pañuelo con la estrella negra. Eso señala a alguna parte, ¿no?

El sheriff no dijo nada. Fue Randall quien lo hizo, con dureza:

—Sí, señala bien claramente hacia alguien...

—¿Hacia mí, señor Temple? ¿Es eso lo que quiere decir?

Todos se volvieron en redondo hacia el punto de donde llegaba la voz. Era en medio mismo de la calle.

En cuanto los ojos de Randall Temple vieron a la mujer que hablara, no resultó difícil identificarla.

Era, sin la menor duda, Jezabel Craighton, la dueña y señora de la Estrella Negra.

Capítulo IV

JEZABEL

Alta, muy alta. Enjuta, pero fuerte, casi atlética, hasta parecer varonil en su físico.

Era de edad madura, acaso de más de cuarenta y cinco años. Pero contra la costumbre de aquellas tierras, que Randall conocía ya, representaba diez años menos. Y seguía siendo una mujer hermosa, agresiva de figura, poderosa y firme, como un árbol de raíces muy ahincadas en tierra.

—¿Quiere decir que soy yo culpable de lo que ha sucedido aquí? —preguntó glacialmente Jezabel Craighton.

—No lo he dicho aún —replicó Temple con el mismo helado acento que ella, y antes de que los demás, de por sí vacilantes, se atrevieran a pronunciar una sola palabra—: Pero tal vez tenga que decirlo a la larga. Aquí hay un pañuelo... con una estrella negra.

—Cualquiera puede tener un pañuelo así, señor —dijo ella con inexpresividad total—. ¿Cree que nadie sabe bordar una estrella negra, salvo nosotros?

—¿Hay quien puede distraerse en ello?

—Puede haberlo... si le interesa acusarnos a nosotros.

—No sé si habrá alguien a quien eso le interese, señora. ¿Es usted Jezabel Craighton?

—Sí. ¿Y usted?

—Me llamo Randall Temple.

—Lo sabía. Es decir, sabía que un Temple estaba en  Yellow  Rock.  Al  oírle  hablar,  en seguida  imaginé que sería usted. Habla igual que su padre. Impulsivo, belicoso... Es un Temple, no hay duda.

—Sí, lo soy, señora Craighton. ¿Quiere decirme qué hace usted aquí, precisamente pocos minutos después de sufrir yo un ataque por parte de gentes que han dejado detrás suyo un pañuelo bordado con una estrella negra? ¿No es algo casual todo eso?

—Lo es. Furamente casual, desde luego. No saque conclusiones peligrosas. ¿Por qué había de desear yo ningún mal para usted?

—Nadie lo sabe, pero tampoco se sabe por qué un hombre murió a causa de Temple Hill, señora Craighton. ¿No saben ustedes nada de eso?

— No, no sé nada. Yo siempre hice una oferta a su padre, que él, como todas las demás que recibió, no tomó jamás en consideración. Era la mejor oferta. Quizá siga siendo la mejor que usted reciba también. Porque yo sigo comprando. Y creo que usted quiere vender.

 —He venido a eso —sonrió Randall, sin dejar de advertir las miradas de los hermanos Grant, de claro matiz de reproche.

—Pues mi oferta es ésta: ochenta mil dólares por la colina y la senda del puente.

Hubo un silencio. El sheriff silbó entre dientes. Temple inclinó la cabeza, sorprendido.

—Es un buen precio —apuntó—, en realidad, solamente esperaba sacar cosa de treinta a cuarenta mil dólares. ¿Por qué ofrece tanto, señora Craighton?

—Para mí, vale eso. Para otros, valdrá mucho menos. Y menos le darán. Tenga en cuenta, si no lo sabe, que una tierra vale lo que pueda significar para un comprador, no tan sólo su valor nominal puramente juzgado.

— Creo que lo entiendo. Ese dinero me vendrá muy bien.  Creí  que  mi  padre  me  había  dejado   algo  sin valor, y ahora descubro una verdadera mina de oro.

—¿Va a venderla, pues?

—No.

La negativa llenó de asombro a todos. Elma Grant abrió los ojos jubilosamente. Alvin inició una sonrisa, y Jezabel Craighton enarcó satánicamente sus cejas, sin apartar los helados ojos de Randall Temple.

—¿Se da cuenta de lo que dice?

—Sí. He dicho "no".

—¿Y comprende lo que eso significa?

—¿Qué significa? ¿Que voy a sufrir nuevos atentados?

—No me refiero a eso. Pero nadie va a pagarle ni la mitad de lo que yo le doy...

—Es posible. Sin embargo, eso es, precisamente, lo que me sorprende. Si vale tan poco mi terreno, no comprendo por qué razón ofrece tanto por él.

—Ya se lo dije —declaró ella, impaciente—. Para mí tiene más valor que para nadie. Completa la extensión ideal de mis tierras.

—Sí. Y la extensión ideal de su imperio ganadero en Yellow Rock —replicó Temple—. Por eso no me gusta el juego. Prefiero esperar... y no vender aún.

—Tenga cuidado, Temple. Tal vez mañana no sostenga mi oferta de hoy

—Correré ese riesgo. Si en realidad vale lo que usted dice, seguirá pagándolo. Pero tal vez mañana siga yo sin vender, ¿comprende?

—Sí. Es un Temple, y quiera hacer su santa voluntad —la voz de ella era helada—. Debí comprenderlo Escuche una cosa: tiene de plazo hasta mañana, para decidirse a vender. Le repetiré mi oferta. Y si se niega entonces..., ¡será la última palabra!

Giró su caballo con violencia, y reculó, alejándose hacia el fondo de la calle. Hasta entonces, parecía ir sola. Pero advirtieron que una hilera de jinetes se mantenía en guardia al fondo de la calle, guardando ésta y vigilando a todos los que en ella se hallaban. No empuñaban armas. Pero Temple observó que les hubiera bastado una décima de segundo para alzar sus rifles, y cubrir totalmente la vía dominando la situación.

Se alejaron al galope, entre una polvareda. Cuando estuvieron lejos de la calle Mayor de Yellow Rock, se miraron todos entre sí, dubitativos.

—¿Por qué no ha vendido? —preguntó, sorprendido, Alvin Grant—. Nadie va a pagarle como ella. Quizá ni siquiera se arriesguen a ofrecer, después de conocer el interés de Jezabel en su colina, Temple.

—¿Tan importante es ella? —Randall respiró hondo. Luego, miró a Elma Grant. Y al hablar, lo hizo observando a todos—: Hace una hora, hubiese entregado todos mis títulos de propiedad por la tercera parte de lo que da Jezabel Craighton. Y me hubiera marchado muy lejos de Yellow Rock. Pero ahora... las cosas han cambiado.

—¿Por qué? —inquirió el sheriff.

—Esa agresión y ese pañuelo con una estrella negra... No me gusta lo que ocurre. Ni me gusta que atenten contra mí.

—¿Cree que lo hizo ella? —inquirió Elma Grant.

—No lo sé. Ignoro de lo que puede ser capaz. Pero de cualquier modo, aquí sucede algo. Y no venderé hasta que descubra lo que es...

—O hasta que le maten —auguró lúgubremente. Alvin—. Mire, si hace un momento le decía que no debía vender, ahora me arrepiento de mi consejo.

—¿De veras? ¿Por qué?

—Entonces, solamente era una cuestión de fidelidad a las ideas de su padre. Ahora, es algo más serio. Su vida puede estar en juego...

—Es posible que lo esté, pero no me preocupa demasiado —rio Randall Temple—. Siempre tuve suerte, Espero que no se salgan con la suya los que quieren verme en una fosa del cementerio local.

—Pues ándese con cuidado, o le quebrarán su suerte —avisó el sheriff—. Si se enemista con Jezabel Craighton, cualquier día le encontraremos lleno da plomo. Y legalmente no se la podrá acusar, porque ella es muy lista, y no dejará pruebas tras de sí.

—Yo tampoco soy tonto, sheriff.

—Pero está solo.

—Eso no me asusta. Hay pocas cosas que me asusten y la soledad es una de ellas.

—Está bien, allá usted. Luego, si algo irreparable sucede, no tendré yo la culpa —observó el sheriff.

—No se la echaré tampoco porque si lo que usted teme llega a ocurrir, estaré muerto. Pero de todos modos, es muy cómodo ser sheriff de un lugar y declararse ajeno a las infamias que en él ocurran.

—¿Eh? —airado, el viejo representante de la ley miró a Randall—. ¿Qué quiere decir?

—Justamente lo que he dicho. Un sheriff representa a la ley. Por tanto, un sheriff no debe declararse ajeno a los problemas de su localidad. Si yo fuera sheriff de Yellow Rock... Jezabel Craighton no sería el personaje más temido de aquí. Y pronto habría de limitarse a las normas legales, o iría a prisión o a la horca.

—Eso es fácil decirlo. Pero usted no puede hablar así. Es  un forastero, desconoce  nuestros  problemas. .

—Creo que empiezo a conocerlos, sheriff..., y con bastante exactitud.

Dio media vuelta, y se alejó hacia el hotel con paso lento, tranquilo.

Capítulo V

MISTERIO EN LA HACIENDA

Era una colina suave, de verde vegetación ondulada por el aire suave, seco, con olor a artemisa, a matorrales y a tierra fresca.

Randall Temple subió por ella, a lomos de su montura, contemplando el magnífico terreno alambrado, aún con la gran letra T, marcada sobre las tablas situadas encima del portalón de entrada.

—Todo esto es nuestro, "Thunder" —dijo afablemente—. Pero hay gente interesada en que deje de serlo, ¿sabes?

El caballo meneó la cabeza, como si realmente le comprendiera.

Las tierras cercadas eran más amplias de lo que Randall supusiera en un principio. Y la colina menos pronunciada, menos montañosa de lo que se podía esperar. Por eso los pastos, las tierras, eran de una suave elevación. Fueron ascendiendo, muy despacio, hacia la cumbre. También suave, redondeada, verde y exuberante. En ella, se alzaba el edificio de troncos y ladrillos que era virtualmente la hacienda.

Una hacienda creada, construida por Elmer Temple, su padre. Y una hacienda olvidada, desierta hacía años. Según dijera Alvin Grant... el último que la ocupó, había muerto. De accidente, en forma oficial. Asesinado, en realidad. ¿En realidad... o en el chismorreo de las gentes?

Randall no quería fiarse de rumores ni comentarios malévolos.

Llegó, así meditando, hasta el claro de la cima, frente a la casa que fuera de su padre. Un edificio alargado, con un doble cobertizo.

Avanzó hacia el edificio. En un bolsillo de su chaqueta de cuero iba una llave. Era la de la hacienda.

Entró en la cerradura de la recia puerta de troncos, pese a que chirrió lastimosamente, por la herrumbre acumulada en el engranaje. Y aunque tuvo que hacer un leve esfuerzo, finalmente logró abrir.

Avanzó por el corredor en sombras. Algunas telarañas le rozaron, cuando dobló un recodo, al fondo, para encararse con un nuevo pasillo, a cuyo final aparecía una ventana.

Llegó hasta ella, levantando sus botas oleadas turbias de polvo, que parecía un dorado lloviznar, atravesado por el borroso sol, y con duro esfuerzo sobre el pestillo, totalmente oxidado, logró alzarla, entre chirridos y crujidos violentos.

La luz penetró, revelando la abandonada frialdad de la casa.

Probó una puerta, a su derecha. Una total oscuridad le acogió. Encendió un fósforo. Vio una sala con pesados y viejos muebles, estanterías de libros y cuadros alusivos a momentos cruciales en la colonización del Oeste. Cerró, cruzando el pasillo. Ahora probó una puerta de la derecha. En esta ocasión, no le hizo falta la ayuda de ningún fósforo. Asombrado, observó que la luz del día penetraba en la alcoba donde había entrado... por un enorme roto en los sucios cristales de la venta.

El suelo, bajo ésta, aparecía alfombrado de vidrios. Y el suelo polvoriento, surcado por pisadas humanas. Pisadas que no eran muy antiguas, porque la película de polvo que aparecía sobre ellas, era levísima, in significante.

Y esas huellas nacían en la ventana rota. No creía Temple que por simple casualidad.

Contempló la alcoba. Una cama amplia, de matrimonio, estilo colonial. Un mobiliario parco y sólido. Cortinas de terciopelo, muros empapelados en granate. Incluso un quinqué en una mesilla. Un quinqué sorprendentemente nuevo, por cierto. V limpio.

Cruzó la estancia. Lo olfateó. Olía a petróleo. Una mirada al depósito bastó para revelar que estaba mediado de combustible. No llevaba mucho tiempo allí. Sin embargo, de la muerte del administrador hacía años.

Alguien había entrado en la hacienda mucho tiempo después de eso. Rompiendo una ventana, y encendiendo un quinqué en el interior. Eso revelaba otro dato: la incursión había sido nocturna. Y los medios utilizados, señalaban que no fue muy legal.

Sin embargo, todo aparecía ordenado, sin huellas de violencia. Claro que no todo el mundo era tan tosco que dejara tras de sí excesivas señales de su paso. Bien pronto confirmó Randall esa idea, al abrir los dos cajones superiores de una cómoda.

Había prendas anticuadas, con olor a rancio, muchas de ellas apolilladas. Randall no creía que su padre pudiera haberlas dejado tan en desorden al marcharse de Yellow Rock. Siempre fue un hombre ordenado, metódico. Alzó la cabeza, tras comprobar que en otro cajón, las mantas mexicanas y las utilizadas para ensillar caballos, aparecían revueltas, hechas ovillos o estrujadas hacia los rincones. Como si unas manos frenéticas hubieran buscado algo allí.

Alzó los ojos, pensativo, recorriendo la pared. Encontróse con un gran retrato. El cristal estaba también muy sucio de polvo, pero permitía ver al hombre alto, de ojos jaspeados, ropas vaqueras y aspecto heroico, que montaba un magnífico caballo blanco, con una mujer ante sí, sentada en la silla. Randall sonrió, entre amargo y melancólico.

Sus padres, Elmer y su madre, tal vez antes de casarse. Allí estaban muy jóvenes. El, Randall, se parecía más a su madre en el físico. De ahí que en Yellow Rock hubieran tardado en asociarle al difundo Elmer Temple.

Acosado por una súbita sospecha, registró el resto de los cajones. Todos estaban removidos. De uno, había caído la naftalina, y Randall lo advirtió al pisar la bolita blanca, muy pequeña, que se hizo añicos bajo su pie. Frunció el ceño Temple. La naftalina en Yellow Rock debía de ser excepcionalmente buena, para durar ocho o diez años sin evaporarse.

Salió de la alcoba y regresó a la librería o despacho de su padre. Abrió trabajosamente una ventana. La luz solar penetró a raudales, alejando sombras con años de vida, aposentadas en el lugar, y que parecieron resistirse, irritadas, al desahucio.

Temple llegó hasta la mesa, comenzó a revisar sus cajones. Igual que en el dormitorio. Todo revuelto, desordenado. Como jamás lo hubiera dejado su padre. Avanzó luego hasta las estanterías de libros. Los contempló en silencio, profundamente interesado. Resultaba sorprendente que en un lugar invadido por el polvo, los lomos de piel de tantos volúmenes, aparecieran totalmente limpios.

Estudió el suelo. Aunque más borrosas, las huellas de pisadas aparecían también allí. El misterio crecía, para Randall. ¿Quién había entrado allí? ¿Y qué buscaba en la hacienda Temple?

No era fácil descubrirlo, allí encerrado. Él había querido ver el interior de la hacienda. Ahora, ya lo conocía en parte. Le faltaba conocer el resto de las habitaciones.

Tardó una media hora en visitar la casa, en sus dos plantas. Nuevas huellas de la presencia de un extraño o extraños, aparecieron ante su perspicaz examen. Siempre veladamente, sin aparentes desórdenes o revoluciones visibles. Pero a pesar de todo, registrado a fondo, concienzudamente.

Sin embargo, nada parecía faltar. Temple encontró, en un salón de arriba, una vieja colección de valiosos cubiertos de plata, al alcance de cualquiera. Y quien estuvo allí, era evidente que hurgó también en la vitrina polvorienta... sin tocar ni un solo cubierto

En otro punto, una antigua moneda de oro mexicana, de cincuenta pesos, aparecía incrustada en el muro de madera, con una inscripción debajo, sobre una lámina igualmente de oro: "Mi primera fortuna en esta tierra. Gracias, Señor. Elmer Temple, 1855."

Haber sacado la moneda y la placa, no era tarea larga ni difícil. Pero allí estaban. Incólumes, sin una simple rozadura que delatara el afán de alguien por arrancarlo de allí.

Perplejo, regresó a la planta baja. Ya había visto suficiente, aunque no acabara de entenderlo todo muy bien. Avanzó hacia la salida, sumido en sus reflexiones.

Pisó el porche, cerrando tras de sí la puerta con dos vueltas de la herrumbrosa llave, en la oxidada cerradura. No llegó a extraerla.

Hubo de soltarla velozmente, para arrojarse a tierra, en cuanto llegó a él un estampido áspero, que retumbó en la calma matinal, y un abejorro de plomo arrancó astillas de un poste del porche, arrojándolas contra su cara, con tal violencia, que le cortaron la mejilla, cerca del pómulo derecho.

Cayó de bruces sobre las tablas del porche, que crujieron a punto de ceder bajo su peso. Otra bala maulló, al cruzar por encima de él, mucho más afinada la puntería del oculto tirador situado en el claro. De no haberse arrojado tan oportunamente a tierra, aquél hubiera sido su final, porque la pieza de plomo perforó el espacio que su cuerpo ocupaba un segundo antes.

Reptó, corriendo a ponerse tras el poste horizontal destinado a ligar las cabalgaduras. Con un grito ronco, ahuyentó a "Thunder", que galopó lejos de la línea de tiro. De ese modo, el abrevadero, un medio tronco de árbol de regulares dimensiones, vaciado para contener agua —y que ahora solamente tenía polvo y arenisca en su fondo—, se interpuso entre él y su antagonista. Nuevas balas se sumaron a las anteriores, mientras el acre estruendo de los disparos atronaban el lugar. Las balas se incrustaron en el tronco del abrevadero, o se perdieron por el porche, no lejos de Randall.

Esta vez, no sorprendieron a Temple como en la anterior ocasión. Si bien la agresión era igualmente imprevista y criminal, no habían contado con que el forastero ya no iba inerme a un ataque que, en esta ocasión, le hubiera privado de un auxilió tan precioso como fuera el de Elma Grant en el hotel, la noche antes.

Su mano derecha se hundió en el interior de su chaqueta de cuero. Reapareció un momento después, armada de un "Colt" 38 de lujoso aspecto, pero tan mortífero como cualquier otro de mayor vulgaridad. Randall lo había sacado de su estuche de cuero rojo, antes de salir aquella mañana del hotel. Ahora, se felicitaba por ello.

El enemigo ignoraba que estaba armado. Contó los disparos con un gesto de dureza, mientras amartillaba el "Colt" que fuera regalo paterno. No había un solo emboscado. Debían de ser dos, por lo menos.

—Van reduciendo el número —silabeó, adelantando el brazo armado, bajo el abrevadero—. Lo siento por ellos...

Esperó, tenso. Súbitamente, algo se movió tras las altas matas de hierba, al final del claro donde se alzaba la hacienda. Disparó sin vacilar hacia allí. Su detonación retumbó, mientras la bala segaba varias briznas de hierba. Algo que sin duda era un juramento furibundo, llegó hasta él, traído por la brisa suave de la mañana. No debió de atinar a nadie, porque los disparos crecieron en intensidad. Pero sin duda, sus enemigos estaban furiosos, desconcertados por saberle armado.

Esto mismo les perdió. En su afán de precipitar el final del duelo, una sombra, uno de los tiradores, se movió entre las hierbas. Su silueta fue visible un momento muy fugaz para Randall. Este se limitó a alzar el revólver y apuntar, en menos de medio segundo. Apretó el gatillo.

Un chillido agudo, angustioso, se elevó entre las hierbas, al tiempo que un cuerpo oscilaba, cayendo de bruces fuera de los matorrales, cuan largo era.

La sonrisa de Temple fue de triunfo. Muy dura, casi salvaje. Empezaba a comprender muchas cosas de su padre que le resultaron incomprensibles durante años enteros.

Aquella tierra era ruda, brutal, violenta y belicosa.

El que no se aclimataba a ella, terminaba siendo eliminado. Tal vez le eliminaran igual, pero sería luchando con coraje, abatiendo enemigos antes de caer.

Era evidente que su triunfo le había sentado mal al adversario, porque varias rabiosas piezas de plomo le buscaron insistentemente, sin alcanzarle. Por último, Randall observó que el sonido de los disparos iba perdiendo fuerza, intensidad. ¡El enemigo se alejaba, sin cesar de hacer fuego para cubrir su retirada!

Y, a no dudar, era uno solo el que quedaba en pie.

Templa apretó los labios. No iba a permitir a su adversario que se escabullera de nuevo. Descubriría su identidad, aunque fuera lo último que hiciese en su vida.

Saltó fuera del porche inesperadamente. Comenzó a correr en zigzag, en una carrera suicida hacia las altas hierbas. Desde el declive, le llegaron disparos, que pasaron cerca de él, levantando tierra a sus pies, pero sin tocarle. Temple vio una sombra humana, huidiza y felina, corriendo aceleradamente entre las hierbas. Disparó a la altura de la cadera.

Había aprendido muchas cosas en el colegio. Entre ellas, a montar bien, a disparar inmejorablemente... aunque jamás pensó al hacerlo, en competiciones de puro deporte, que llegara a precisar aquellas habilidades para defender su vida..., ¡y para matar a otros hombres!

La figura osciló, visiblemente tocada. A pesar de ello, siguió adelante, tras una vacilación, durante la cual pareció que iba a besar el suelo, en mortal caída. Se alejó, seguida por un nuevo disparo de Temple, que le rozó muy de cerca, arrancando matorrales e incrustándose en la tierra, de la que levantó polvillo

Observó que unos segundos después, el fugitivo se alejaría del alcance de tiro de su revólver. Trató de impedirlo, y no le fue posible. Disparó de nuevo, advirtiendo que el proyectil hería la hierba, a espaldas del que huía.

Y de pronto, súbitamente, un disparo nuevo vibró bajo el azul purísimo, despejado, de la mañana. El que huía, se paró en seco, tras la dura y potente detonación. Doblóse de rodillas, e inclinó la cabeza. Después, rodó entre las hierbas.

El disparo llegó de las espaldas de Randall. Este giró en redondo, amartillando su "Colt" de nuevo... para encontrarse con la figura erguida, sonriente y burlona, de un hombre, a lomos de un caballo gris, manchado, realmente soberbio. Las ropas del jinete eran color marrón en su totalidad. Empuñaba un "Winchester" humeante.

—Creo que he llegado a tiempo, señor Temple —dijo con voz clara y juvenil el hombre de cabello oscuro y fino bigote, que la sonrisa curvaba burlonamente—. Ya se le escapaba...

— Gracias. Me ha ayudado con mucha oportunidad —le miró fijamente Randall, con cierta cautela—. ¿Quién le avisó de mis apuros tan urgentemente?

—Nadie —rio el otro—. Somos vecinos. Estaba re corriendo mis pastos cuando empecé a oír disparos aquí. Subí rápidamente la colina, imaginando que usted tal vez hubiera venido por aquí, y alguien le hubiera metido en apuros. Me dijeron que anoche los tuvo también en el pueblo... y no precisamente por su pelea con Red Mac Intosh.

—Están todos muy bien informados en Yellow Rock. ¿Quién es usted? Le vi anoche, en el saloon, en compañía de una bella dama.

—Muy amable por el elogio a Wanda Larkins —declaró el hombre de traje marrón, bajando el rifle—. Mi nombre es Josh Wyatt. No me diga que no se lo han dicho ya.

—¿Y quién me lo iba a decir?

—Los Grant, naturalmente. Se conocen a todo el pueblo. No es que se lo censure. Elma y Alvin son buenos chicos. Solamente que en los pueblos pequeños, nos hacemos todos un poco chismosos. Quizá sea por falta de diversiones.

—¿Falta de diversiones dice? —Randall hizo una mueca sarcástica—. No lo dirá por mí, ¿verdad?

Wyatt se echó a reír de buena gana. Después confesó:

—Me gusta la gente con sentido del humor. Sobre todo, si lo conserva después de haberse batido dos veces a tiros y una a puñetazos, en el corto espacio de doce horas. Sí, amigo, tiene razón. A usted le sobran fiestas, aunque no precisamente muy alegres... Oiga, ¿qué le parece si echamos un vistazo a esa gente que le quería convertir en un colador? Tal vez sea revelador.

—Tal vez, pero lo dudo.

—Yo, no. El que acabo de cazar con mi rifle, ms parecía muy conocido...

Sin añadir más, picó espuelas, avanzando hacia Randall. Este echó a andar, y se inclinó en primer lugar sobre el que cayera en principio. Le era perfectamente desconocido, por lo que miró, pensativo, al jinete de marrón.

—¿Le conoce, Wyatt? —interrogó.

—Sí. Warner Collins, del Estrella Negra —declaró fríamente—. Creo que lo echaron de allí hace una semana o cosa así. Alguien le pagó para hacer esto, y aceptó.

—¿Sus antiguos dueños, los propios hacendados de la Estrella Negra?

—Es posible —se encogió de hombros—. Antes de sentar afirmaciones, veamos al segundo personaje. ¿Está muerto éste?

—Sí —asintió lentamente Temple—. La bala le alcanzó en la cabeza.

—Buen disparo, Temple. Si yo he tenido igual tino, no sacaremos nada de esto...

Corrieron ladera abajo. Ahora fue Josh Wyatt quien llegó antes junto al hombre tendido entre la hierba. Saltó del caballo, se inclinó sobre él y le volvió la cabeza, contemplándole en silencio. Randall llegó junto a él.

—Bueno, éste vive —declaró Wyatt, con alivio—. En otro caso, tendríamos la guerra desencadenada en el valle. Yo le atiné en una pierna, por lo que veo. Pero la bala salió, sin tocarle ningún hueso al parecer. Usted ya le había dado antes en el hombro. Y el dolor ha debido desvanecerle.

—Sí, pero... ¿quién es? ¿Le conoce usted, por lo que veo?

—¿Que si le conozco? — Wyatt rio de buena gana—. ¡Buena pregunta! Acabamos de tumbar al propio Ernie Lee-Craighton, el hijo de Jezabel Craighton.

 *    *   *

Ernie Lee-Craighton abrió los ojos, retorciéndose de dolor. Josh Wyatt le atajó duramente:

—¡Estése quieto, Ernie! ¡Le estoy sacando la bala del hombro, y le hemos desinfectado ya la herida del muslo del mejor modo posible!

El herido, muy pálido, miró fijamente a Wyatt. Luego, sus ojos fueron a parar al rostro endurecido de Randall Temple, que vendaba su pierna con fuerza.

—No estaría sufriendo todo esto, de no haberme atacado —dijo glacialmente Temple—. ¿Por qué lo hizo, Craighton? ¿Quién le mandó hacerlo? ¿Su madre?

—¡Váyase al diablo! —aulló el herido, apretando los labios con sorda furia.

—Debiera haberle dejado desangrarse en tierra —replicó Randall, con aspereza—. No se merece que se le atienda. ¡Es un asesino, un pistolero cobarde, que solamente se atreve a disparar a traición, sin hombría para dar la cara!

Lívido, Lee-Craighton le miró, achicando sus duros ojos verdosos.

—¡Puede decir todo eso, porque estoy herido! —repuso tajante—, ¡Pero yo le haré tragarse sus palabras en cuanto pueda moverme y luchar por mí mismo!

—No será capaz de ello...

—Un momento. Esperen los dos a matarse cuando sea la ocasión —intervino Wyatt—. Ahora, no es el momento oportuno. Creo que será mejor oír a nuestro amigo Lee-Craighton, que nos cuente las razones de su acción de hoy.

—Usted, Wyatt..., ¿se pone a favor de los demás? ¿En contra de la Estrella Negra y de todos nosotros? —mordisqueaba las palabras Ernie, el hijo de Jezabel.

—Yo no me pongo al lado de nadie ni en contra de otro que no sea un enemigo personal mío. Oí disparos y acudí a ayudar a un semejante en peligro. No sabía que fuera usted, Craighton, el tirador que huía. Tal vez de haberlo sabido, hubiese disparado también, no lo sé. Lo cierto es que su actitud le hace aparecer como un vulgar asesino.

—¿Y usted era el que tenía que haberse casado con mi hermana Sybil? —el herido escupió a tierra—. ¡Menos mal que ahora se ha dedicado a esa tal Wanda Larkins!

—Sí, me he dedicado a ella... Eso le duele mucho a los Craighton, ¿no es eso? El orgullo familiar de los tiranos de la Estrella Negra. Siempre han de ser los primeros en todo. ¡Pero no para Josh Wyatt!

— Ni tampoco para Randall Temple —añadió el joven forastero con dureza—. No voy a vender mis tierras a la gran Jezabel, sólo porque ella ofrezca un precio demasiado alto por ellas. Sólo por eso me hace sospechar algo turbio.

—¿Espera encontrar petróleo bajo la hierba, forastero? —rio, sarcástico, Ernie Lee-Craighton.

—Tal vez. De cualquier modo, no venderé. A ningún precio.

—Creí que usted iba a estar aquí solamente de paso —se burló Wyatt.

—Era mi primera idea. —Estudió larga y pensativamente al herido, que se retorcía de dolor al sentir la ruda extracción de la bala, que apareció, sanguinolenta, entre los dedos de Josh—. Ahora, tal vez me quede... algún tiempo.

Wyatt le miró, ceñudo. Tiró la bala a un rincón y declaró:

—Bueno, eso puede provocar una guerra que, a la larga, me parece cada vez más inevitable. Haga lo que el corazón y el cerebro le dicten, Temple.

—Ahora quiero saber por qué..., por qué Ernie me ha atacado hoy... y si fue él mismo quien me atacó ayer

—Tendrá que esperar a otro rato, Temple. Nuestro amigo Craigthon se ha desvanecido... ¿Qué cree que debemos de hacer con él?

Randall estaba reflexionando. Se incorporó en silencio, dando unos pasos. Luego, volvió la mirada hacia Wyatt. Sonrió duramente y preguntó:

—¿Dónde está la Estrella Negra, Wyatt?

—¡No! —Josh enarcó las cejas, sorprendido—. No estará pensando en...

—Por favor, Wyatt... —repitió con una sonrisa Temple—. ¿Dónde está la hacienda de los Craighton?

Capítulo VI

LOS TIRANOS DE LA ESTRELLA NEGRA

—¡Madre! ¡Madre, mía...! ¡Viene un hombre! ¡Un hombre a caballo... y no es Ernie!

Los gritos de Sybil Lee-Craighton atrajeron a la dama de negros ropajes. Avanzó por el amplio salón de la Estrella Negra la altiva, erguida figura de la hermosa Jezabel, hacia la ventana a la que su hija se hallaba asomada.

—Sybil, tiene que ser Ernie —dijo con voz fría la dama de la Estrella Negra—. Nadie es esperado en nuestra hacienda hoy. No creo que nadie del pueblo sea capaz de acercarse. Y si nuestros guardianes de las alambradas no le han detenido...

—¡Señora! —apareció bruscamente un hombre en !a puerta, jadeando, cubierto de sudor—. ¡Señora, es Temple... Randall Temple... quien ha entrado en las tierras!

—¿Temple? —las manos pálidas, largas y marfileñas de ella, se crisparon un momento. Luego, tensó su faz, inexpresiva y dura—. Seguramente vendrá a vender. Dejadle que se acerque. .

—Trae con él el señor Lee-Craighton, señora...

—¿Qué? —llamearon sus ojos. Dio un empellón al v-d quero que le anunciara la identidad del personaje—. ¿Cómo es eso posible? ¿Cómo puede Ernie venir con él?

—Herido, señora. Casi inconsciente.

Sin preguntar más, ambas mujeres salieron al porche. El jinete llegaba por la senda abierta entre hierbas altas y jugosas. Al paso de su caballo. Lento, sin prisas. Erguido en la silla, y con un cuerpo cruzado ante él.

Jezabel Craighton no se movió. Era como una esfinge de mármol, vestida de azabache. Su hija se estremeció, muy pálida, con la vista fija en el hombre que llegaba a la Estrella Negra.

Randall Temple detuvo su montura en el claro. Un cerco de hombres armados de rifles y revólveres iba formándose en derredor del recién llegado. El silencio era realmente impresionante.

Y, de pronto, con brusca, dura violencia, Randall soltó el cuerpo de Ernie. Este cayó a tierra, rodó inerte por el suelo.

— ¡Ernie! —gritó roncamente Sybil, iniciando un movimiento hacia el caído.

— ¡Quieta! —cortó con voz glacial su madre, frenándola con una mano que se cerró sobre el brazo de la morena y melancólica joven de grandes ojos oscuros, como una garra—, ¡No te muevas, Sybil!

No se movió. Ni nadie en absoluto. Randall clavaba sus ojos en Jezabel. Y ella en los suyos. El silencio duró un minuto. Acaso más. Luego, la mirada helada de la dama de la Estrella Negra, se clavó en el inerte cuerpo abatido en el polvo.

—¿Está muerto? —preguntó con voz ronca.

—No. Pero pudo haberlo estado. E igual lo hubiese traído, señora Craighton. Me atacó. Junto con un val Collins, que tuvo menos fortuna que él. Su hijo ha sufrido dos heridas. Vive aún. No perecerá por ninguna de ellas. Ahí lo tiene. Puede cuidarlo a partir de ahora.

—Esto es un insulto, Temple. Un grave insulto, un desafío suicida.

—Posiblemente, sí. A pesar de todo, aquí estoy.

—¿A vender la colina? ¿O el precio no era lo bastante bueno?

—Era demasiado bueno. Tanto, que no vendo. A ningún precio, señora Craighton.

—Debí suponerlo. Un Temple. Un digno heredero de Elmer Temple.

—No podía ser de otro modo. No ha sido culpa mía. ¿Por qué me atacó su hijo? ¿Por qué se trata de matarme a cada momento, desde que pisé Yellow Rock?

—No lo sé. Yo no envié a Ernie contra usted, Temple. Habrá sido cosa suya. Pero es mi hijo, y le defiendo

—¿Se da cuenta de que puedo ordenar que disparen sobre usted?

—Claro. Me doy perfecta cuenta de ello. He venido corriendo ese riesgo

—¿Confiando en mi hospitalidad? Mal puedo tenerla con un hombre que me trae a mi hijo herido, y So arroja al suelo, como si fuera un bulto inanimado.

—Entonces... dispare, señora Craighton. O dé la orden a sus hombres. Es más fácil aún...

Jezabel respiró con fuerza. Su potente seno se agitó bajo la seda negra, ceñida. Los labios fueron mordidos casi cruelmente. Por último, declaró con voz helada:

—No ordenaré disparar. No tema, Temple. Interrogaré a mi hijo. Me informaré de las razones que tuvo para atacarle. Es todo cuanto puedo prometer. Temple.

—No creo en esas promesas, señora. Pero no he venido solamente a eso. Quiero darle mi respuesta a la oferta de anoche. No vendo.

—¿Ni aunque suba mi precio?

—Ni aun así. Será inútil ofrecer más. No venderé la colina.

—Es lo que estaba imaginando —Jezabel inclinó los ojos centelleantes a tierra—. Pero esa respuesta, Randall Temple, puede significar la guerra entre nosotros. Una guerra que no tendrá cuartel. ¡Jezabel Craighton no permite negativas de nadie! ¡Está dispuesta a ser la dueña total, absoluta, de los pastos de Yellow Rock! ¡Y esa colina es mi único obstáculo, el camino para el agua, para la mejor hierba y la mejor riqueza, uniéndola a mis propias tierras!

Era una mujer llena de energía, de poder, de audacia y de ambición infinita. Hablaba como una auténtica dominadora que no tolera enemigos, que odia y lucha con igual apasionamiento.

Randall Temple inclinó la cabeza. Habló despacio, con voz sorda, dura:

—Estoy dispuesto a afrontar esa guerra. No es fácil asustarme. He venido para saber a qué atenerme. Y ahora ya lo sé.

Hizo girar a "Thunder" lentamente. Comenzó a marchar hacia la salida de la hacienda, en medio del silenció de los presentes. Un peón alzó su rifle, apuntado hacia Randall.

Pero la voz de ella le detuvo en seco:

— ¡Quieto! ¡Que nadie dispare! No quiero que digan en Yellow Rock que me aproveché de la audacia de ese hombre. Para Randall Temple, lo que va a suceder a partir de hoy, será mucho más grave y duro que el simple hecho de morir aquí, de una forma rápida e inesperada.

Los hombres de Jezabel se mantuvieron inmóviles, siguiendo con la mirada al jinete que se alejaba. Randall Temple no volvió ni una sola vez la cabeza. Cruzó el portón de la hacienda, bajo la enorme estrella negra de madera que lo remataba.

Mantenía todos sus sentidos alerta, tensos. Esperando el menor conato de agresión, pero con una extraña convicción en que no llegarían a hacer fuego contra su espalda.

¿Le impresionaba hasta ese punto el valor a Jezabel Craighton... o es que en realidad todo había sido cosa de su hijo Ernie, sin contar con ella para nada?

Era la interrogante que latía en su mente en esos instantes. No tenía respuesta. Jezabel era una enemiga. Podía ser leal o traidora. En eso consistía únicamente la duda ahora. Pero la tiránica mujer de la Estrella Negra, no vacilaría en luchar, en ensangrentar la ciudad con una guerra ganadera.

Por un momento, Randall se preguntó sí aquello ora posible. El día antes, un simple viajero que pensaba llegar a Yellow Rock, vender sus propiedades y marcharse. Ahora, pocas horas después... un digno hijo de la tozudez de Elmer Temple.

Evocó, casi sin desearlo, lo que le dijera aquel hombre, cuantío llegó a Yellow Rock: "Otros dijeron también que venían de paso… y se quedaron aquí para siempre. En una fosa de nuestro cementerio local. ."

La verdad es que la cosa, vista ahora, no resultaba tan absurda como le pareciera el día anterior. Yellow Rock era un sitio donde la vida de un hombre valía diez centavos, cotizándola bastante bien.

Avanzó hacia el pueblo. La Estrella Negra quedó atrás, muy  atrás...   y no  sucedió  absolutamente  nada.

De pronto, un jinete saltó al camino. Randall desenfundó su revólver con viveza, pero el jinete alzó un brazo con energía.

— ¡No dispare, Temple! Soy yo, Wyatt... ¿Qué ha ocurrido en la guarida del lobo?

—Nada. He oído rugir al lobo. Y nada más...

—Bueno, ha sido un hombre afortunado, porque era el mayor disparate que se pueda imaginar. Celebro que haya salido con bien de él. ¿Y ahora?

—Ahora... Jezabel Craighton está dispuesta a luchar, si yo no vendo.

—Mala cosa. Es un enemigo despiadado.

—No puede hacer otra cosa que intentar matarme, para obtener lo que busca. ¿Qué otros medios puede buscar para llegar a ser dueña de las tierras?

—Nadie sabe nunca lo que ella estaría dispuesta a hacer. Pero permítame que le haga una pregunta, Temple: ¿tiene usted familiares?

—No.

—¿Ha hecho testamento?

—Tampoco.

—En ese caso, la ley fija en Yellow Rock que si un propietario sin parientes, muere sin haber hecho testamento... su propiedad pasa a poder del municipio, que la adjudica luego en pública subasta.

—Lo cual confirma lo que dije: Jezabel Craighton puede vencerme tan sólo de esa forma: acabando con mi vida.

—Sí, es una forma segura. Pero siempre hay otros medios. No se fíe de ella, ni de nadie de la Estrella Negra. Intentarán lo imposible, y quizá alguna complicada argucia, para alcanzar su objetivo. No se detendrán ante nada.

—No me importa. Si es preciso luchar sin cuartel, me encontrarán dispuesto.

—Le admiro, Temple —sonrió Wyatt—. Puede contar conmigo, si las cosas van mal dadas. No soy tan fuerte como Jezabel, pero le ayudaré. Y Wanda también, estoy seguro. Venga conmigo, muchacho, si le interesa conocer a Wanda Larkins.

—Me interesa conocer a todo el que pueda ayudarme sea como sea —asintió Temple—. Vamos allá, Wyatt... y gracias por todo.

Los dos hombres unieron el galope de sus monturas, dirigiéndose como flechas hacia Yellow Rock.

—De modo que acaba de llegar a Yellow Rock... y ya se atreve a iniciar una guerra por su cuenta —Wanda Larkins miró fija, duramente al joven forastero—. ¿Se da cuenta de lo que va a traer eso consigo?

—Yo no inicio la guerra, señorita Larkins. Me atacan, y respondo. Si quieren guerra, la tendrán. Pero nada más. Yo no ataco. Simplemente, devuelvo los golpes en la medida de mis fuerzas. No quiero vender mis tierras.

—¿Por qué no? Creo que ha venido a eso: a hacerse cargo de ellas y a venderlas. Le han hecho una gran oferta, mayor de lo que ninguno de nosotros podría ofrecer. Su colina es muy estratégica para los ganaderos, pero no tanto que justifique un precio semejante. Y en vez de vender, en tan magníficas condiciones... se niega de pronto a ello, y resuelve quedarse. ¿Por qué? No comprendo su actitud.

—La verdad es que yo tampoco. Soy un hombre del Este, y si me hubieran dicho esto en Tennessee, me hubiera reído de quien lo dijese. Ahora siento y comprendo lo que mi padre sentía. No quiero dejarme intimidar por nadie.

Wanda y Wyatt se miraron con ojos brillantes, excitados. Ella rio de pronto, sorprendiendo a Randall.

— ¡Magnífico, amigo mío! —declaró—. Veo que es usted un hombre firme y entero. Al verle, temí que fuese todo lo contrario, y que su colina pasaría a manos de Jezabel en cuestión de minutos.

—¿Por qué lo temía? ¿Qué perdía usted con ello? ¿Acaso va a hacerme una oferta también?

—Pregunta mucho —ella sonrió abiertamente. Luego, denegó despacio—. Ya le dije que es difícil subir al precio desorbitado que da Jezabel Craighton por la colina de Temple. No voy a ofrecerle nada. Simplemente, mi ayuda. Una colaboración... Wyatt, usted y yo, podemos formar una especie de sociedad que se defienda del ataque de la Estrella Negra. Siempre le será más difícil a ella luchar contra tres que contra usted solo. Wyatt y yo tenemos hombres de confianza, hábiles con las armas.

—Yo puedo contratar también a algunos...

—Pero hágalo con cuidado. Podrían filtrarse elementos leales a los Craighton. Y eso dificultaría las cosas. Es mejor que coja a pocos, y bien asesorados, por Wyatt, por mí o por los Grant, que también conocen a todo el pueblo. Correrá menos riesgos.

—Señorita Larkins, ¿qué gana usted con todo esto de ayudarme? Soy un forastero, no me conocen apenas...

—Necesitamos evitar que la colina y el sendero del puente sean propiedad de Jezabel. Podría vallarlo todo, como pertenencia suya. Así, cerraría el paso a las reses, camino del río. Y dominaría totalmente todas las tierras de pastos, teniendo en su mano la llave de todo Yellow Rock, ¿comprende? No nos puede interesar un proyecto así.

—Ya veo... —Temple respiró con fuerza, irguiendo la cabeza. Contempló a la hermosa rubia, una de cuyas manos se perdía entre las fuertes y nervudas de Josh Wyatt.

—Bueno, yo encuentro excelente la idea de asociarnos, uniendo nuestras fuerzas. Pero tal vez en todo ello, sea yo quien menos puedo hacer por los demás.

—No se preocupe. Mientras no venda, habrá hecho lo suficiente...

—Pues puede estar tranquila. No venderé. —Eso basta, amigo —le tendió su mano, pequeña y grácil. Randall la estrechó suave, pero intensamente—. Ya no está solo en lo que va a ocurrir. ¿Unidos todos contra la Estrella Negra?

—Unidos —sonrió Randall Temple—. Lo que hace falta, es que esta unión dure... y dé resultado.

—¿Duda de ello?

—No es que dude. Pero las cosas no se resuelven tan fácilmente como parece. O, de otro modo, hace tiempo que ya Jezabel Craighton no sería la máxima fuerza en Yellow Rock...

—En  eso  tiene   razón,  Temple  —aprobó,  sombrío, Wyatt—. Mucha razón...

Yellow Rock aparecía silencioso y callado aquella noche. Demasiado,  incluso  para  aquel  villorrio.

Randall Temple, que había pasado todo el día en la hacienda de Wanda Larkins, regresó ya cerrada la noche al pueblo. Cruzó, erguido sobre el lomo de "Thunder", la calle Mayor, deteniéndose ante el hotel.

Introdujo el animal en el establo vecino, le despojó de los accesorios y dispuso el heno y el agua para él. Palmeó cariñosamente su piel lustrosa y se encaminó al edificio.

Solamente vio a Elma, inclinada sobre sus cuentas. Ella alzó los ojos al oírle entrar. El quinqué hacia destellar sus cabellos rojos. Suspiró, mirándole.

— Hola, Temple. ¿Ya ha vuelto? Llegué a creer que le habían eliminado...

—¿De veras? —Randall rio—. ¿Es que ya saben lo del nuevo atentado?

—Dimos tiros esta mañana. Alvin se encaminó a su hacienda y encontró huellas de sangre, pero ni rastro de usted ni de ninguna otra persona.

— No buscaría bien. Dejamos un muerto allí. Un tal Collius, que estaba entre los atacantes, cayó para no levantarse más.

— Pues no estaba cuando Alvin buscó. Sabe escrutar bien entre las hierbas.

—Eso quiere decir que se han apresurado a rescatarlo.. —arrugó la frente, pensativo—. ¿Qué ocurre en el pueblo? Está muy desierto esta noche...

—La gente sabe que algo se prepara. Y no tiene ganas de bromas. Sin embargo, ya verá como dentro de tres días se olvidan de sus temores, y se lanzan a la calle como torrentes.

—¿Por qué? ¿Es fiesta, dentro de tres días?

—No. Es sábado. Y los sábados, la gente de Yellow Rock se divierte, por encima de muertes, violencias y sangre. Los ganaderos solamente tienen esa noche para ellos. La aprovechan al máximo. El negocio de bebidas, juego y chicas alegres, que Fansworth tiene al final de la calle Mayor, se llena de un público que gasta en pocas horas lo que se ha ganado en seis días de duro trabajo. Y el juez Sturgess y el alcalde Millings, que deben tener parte en ese negocio, lo encuentran muy bien.

—Es un lugar precioso —suspiró Temple—. ¿Por qué diablos me quedaré en él? Le disparan a uno desde cualquier sitio, todo el mundo es enemigo entre sí, y la vida no vale ni medio dólar.

—¿Es que realmente se queda? —los ojos de Elma Grant brillaron.

—Sí. Soy tan loco como todo eso, señorita Grant.

—Me hace usted vieja llamándome así. ¿Por qué no me llama Elma? Es mi nombre.

—Bueno, la llamaré Elma. Yo soy Randy para los amigos. ¿Le gusta?

—Más que "señor Temple". Dígame, Randy, ¿por qué se queda aquí? Esto será un infierno, si usted persiste en no vender a la señora Craighton.

—Pues que le sea. No tendré culpa en ello. Uno es muy dueño de vender o no vender lo que es de su propiedad, ¿no cree?

—Sí, así es. Lo malo es que ella tiene la fuerza. Y también es muy dueña de utilizarla para sus fines, sin que nadie se atreva a oponerse. La ley en Yellow Rock es algo tan utópico como un manantial de eterna juventud. Virtualmente, no existe.

—Hay sheriff.

—¿El viejo Karvis? Echaría a correr en cuanto alguien se decidiera a amenazarlo en serio. Y nadie, absolutamente nadie en Yellow Rock, se arriesgaría ni por un momento a suplirle.

—Veo que el miedo a la Estrella Negra, es muy grande.

—En efecto. Lo es.

—Elma, usted conoce bien todo este lugar y sus gentes. ¿Puede decirme si es cierto que todo el interés de Jezabel Craighton por poseer mi hacienda, se reduce al simple deseo da ampliar sus posesiones ganaderas y los pasos de la reses hacia el agua?

Elma Grant le estudió con un gesto de indefinible suspicacia. Sonrió, despacio.

—¿Por qué me pregunta eso, Randy? —dijo al fin.

—No lo sé yo mismo. Comprendo ese interés ganadero. Pero hay algo más... Un interés ganadero no provoca incursiones nocturnas a mi hacienda, registros a fondo y todo eso. ¿Por qué lo han hecho? Si la hacienda Craighton ha vivido tantos años sin Temple Hill, puede seguir viviendo otros tantos. ¿Qué oculta todo eso? ¿Usted sabe, sospecha algo, Elma?

—La verdad, no —ella denegó, moviendo de un lado a otro su roja cabecita—. Pero en todo momento me ha extrañado el interés de Jezabel Craighton por sus tierras, Randy.

—¿Puede haber petróleo?

—No es fácil. Si crece hierba abundante, no creo que haya minerales en su subsuelo. Ni petróleo, ni oro, plata o cobre. Llegué a sospecharlo, pero Alvin entiende algo de minería. Dice que eso es imposible.

—Sí, igual me parecía a mí. Sin embargo, puede haber algo... algo cuya clave está dentro de la casa. Algo que nadie sabe dónde lo ocultó mi padre... y que es lo que anda buscando Jezabel. No tiene prisa. Pero desea alcanzarlo, antes de que otro le gane la partida.

—Al llegar usted, pueden entrarle las prisas. Se habrá dado cuenta de que el hijo de Elmer Temple no as ningún tonto... y tendrá miedo de que llegue demasiado lejos.

—Es usted muy perspicaz, Elma. Así ocurre, ciertamente. Lo he advertido hoy en la señora Craighton.

—¿La ha visto?

—Sí. Y en su propio ambiente. Quiero decir, en su hacienda.

—¿Se atrevió a ir allí?

—Me atreví. Con su hijo Ernie, herido e inconsciente. Se lo tiré a los pies.

—¡Dios mío! —Elma abrió unos ojos incrédulos, enormes, como platos—. ¿Fue capaz de eso?

—Esperaba que nada sucedería, y así fue. Es una mujer muy dura, capaz de dominar todas sus emociones. Pero ahora la guerra está declarada.

—Ya veo... —se tocó los rojos y carnosos labios con la punta posterior de la pluma—. Eso es grave. Muy grave. Sobre todo para usted. ¿No espera ser aplastado por tan poderoso, enemigo?

—No. Además, tengo junto a mí a Josh Wyatt y a Wanda Larkins.

—Oh... Fuertes aliados. Pero acaso no tanto como Jezabel. Es posible que su vida dure todo cuanto pueda durar esa alianza. Viva alerta, Randy. No se confíe...

—Lo procuraré —sonrió, tocando el bulto que su revólver hacia bajo la chaqueta de cuero—. Dormiré con este buen amigo bajo la almohada, de hoy en adelante...

Agitó su mano cordial, burlonamente, y se alejó escaleras arriba. Cuando hubo desaparecido, Elma Grant meneó su cabeza con aire sombrío y se pasó por la cobriza cabellera unos dedos febriles, nerviosos.

—Está en peligro... —musitó—. ¡Y es tan loco que no se da cuenta de lo débil y terrible que es su posición actual en Yellow Rock!

En realidad, Randy Temple llegó a darse cuenta muy pronto de lo que temía Elma. No fue al día siguiente, ni tampoco el viernes.

Tras cuarenta y ocho horas de calma absoluta, que parecían desmentir los temores de las gentes, y durante las cuales Yellow Rock fue un pueblo vulgar, monótono y apacible, por el que Randall circuló a su antojo, sin nuevos atentados ni violencias, en busca de personal para su hacienda, llegó el estallido del polvorín.

El sábado, cuando ya Temple había contratado a diez hombres de cierta confianza para iniciar la vida ganadera en su rancho de la colina.

Capítulo VII

SÁBADO VIOLENTO

Los disparos despertaron con vivo sobresalto a Randall.

Saltó del lecho, lanzándose sobre su revólver, que empuñó con energía, y corrió a la ventana. Recordó que era sábado. Pero según Elma, los tiroteos y el escándalo de los vaqueros, no empezaba hasta por la noche, ter minadas las faenas campesinas de la semana.

Asomóse a la ventana con las debidas precauciones, pegado a la pared y alzando la cortina para mirar a la calle.

Vio correr a un hombre dando cómicas cabriolas, y perseguido por un nutrido tiroteo que iba levantando surtidores de tierra a sus pies, hacia un caballo parado al fondo de la calle, ensillado y dispuesto para partir.

La figura del hombre se le antojó familiar, pero quedaba algo lejos para resultar reconocible. Los disparos le persiguieron hasta el mismo pie del estribo, y cuando saltó sobre la silla, a punto de caer por el propio miedo que le invadía, un proyectil rozó muy cerca de las orejas del animal.

Espoleado por ese ominoso silbido tan próximo, el caballo arrancó a un galope ciego, desenfrenado, consiguiendo mantenerse su jinete a duras penas sobre el lomo, aferrándose a riendas y crines, gritando desorbitadamente.

Estentóreas risas sonaron en la calle, acogiendo el final de aquella escena bufa, salpicada de balazos que no hubieran tenido nada de bufos, de hacer blanco en el que huía.

Temple, ceñudo, trató de ver a los autores de la broma, pero el tejadillo pronunciado que se extendía bajo la ventana del hotel lo impidió. Regresó con rapidez al interior de la habitación, se calzó y vistió en cuestión de un minuto, ajustóse un cinturón que había adquirido el día antes, provisto de dos pistoleras, y metió en ellas los dos revólveres que recibiera de su padre.

Había sido zurdo durante su juventud, logrando corregir luego ese vicio a base de utilizar su diestra con mayor frecuencia. Eso había llegado a hacerle casi tan hábil con una mano como con la otra.

Claro que esa habilidad tal vez no fuera demasiado optimista con los revólveres. En realidad, Temple había aprendido en las competiciones deportivas de tiro, y de eso a la experiencia propia de los gun-men y los vaqueros, había un abismo.

Pero aun así, se sentía capaz de utilizar ambas armas frente a cualquiera. Su decisión y energías harían el resto, en lo que le faltara la habilidad.

Descendió al vestíbulo. Alvin le detuvo, desde el umbral de la entrada, alzando una mano.

—No salga, Temple —avisó—. Son la gente de Jezabel. Andan revueltos, al parecer.

—Sí, ya he visto. ¿Quién era el que huía?

—Karvis.

—¿El sheriff?

— Diga más bien el ex sheriff. Hoy mismo ha dimitido de su cargo.

—¿Entonces estamos sin sheriff?

—Mucho peor que eso. Ya hay sustituto para Karvis.

—Hum... Se han dado prisa, a pesar de que nadie parecía envidiar su cargo.

—Es que quien lo ha ocupado ahora, es un hombre de Jezabel. Se trata de Ethan Masón, un tipo rudo y violento como pocos, aliado insobornable de los Craighton. Y, por añadidura, un soberbio pistolero, velocísimo con las armas, y cuyo disparo jamás falla. ¿Ha visto la forma en que hizo huir al pobre Karvis, ante todos los demás, mofándose de él?

—Sí. ¿Disparaba el rifle Masón?

—Eso es. No lo hizo nada mal, ¿verdad?

—No, ni mucho menos —admitió, pensativo—. Es un virtuoso del revólver.

—Ahora ya ve cómo se ponen las cosas. Con la acomodaticia indiferencia del alcalde, el juez y los ciudadanos importantes, y la ley representada por un esbirro tan peligroso de la Estrella Negra, no tiene nada que hacer, Temple. ¿Quiere un consejo?

—No..., pero puede decírmelo. Le escucharé, a pesar de que de antemano le advierto que posiblemente no lo siga.

—Lo supongo —suspiró Alvin—. Esto está decidido, Temple. La Craighton tiene la victoria en su mano. Usted no saldrá vivo de Yellow Rock, si no vende la colina. Ceda, y le dejarán marchar tranquilo con su dinero. ¿Por qué va a complicarse la vida?

—No es eso lo que dijo la otra noche, en el comedor.

—Entonces, me pareció usted un cobarde acomodado. Ahora... veo que es demasiado audaz. Y todos los extremos son malos. Además, en pocos días, las cosas han empeorado mucho. Elma está asustada. Yo también.

—Pues yo, no —declaró rotundamente Randall.

—Hace mal, muy mal, señor Temple. Debería de estar asustado...

Randall alzó vivamente la cabeza. Alvin reculó, sobresaltado, al sonar la nueva voz, respondiendo a Temple. Miraron hacia la puerta del hotel. Un hombre aparecía recortado en el umbral, contra el fuerte sol de la mañana, que batía intensamente la calle. Y empuñaba un revólver centellante, de largo cañón. Un "Colt" 45.

—¿Quién es usted? —interrogó Temple, con voz dura.

—Ethan Masón, nuevo sheriff de Yellow Rock.

—¿Por elección popular o por nombramiento ilegal? —rio burlón Temple.

—Escuche, forastero —la voz durísima del sheriff replicó tajante—. En Yellow Rock, la ley marca que si un sheriff se asusta y abandona su cargo, el primer ciudadano que se preste a suplirle, podrá hacerlo si le admiten la candidatura en el Municipio.

—Ya. Y usted cuidó de asustar a Karvis para que renunciara al cargo... contando con que el Municipio no le pondría inconveniente, ¿no es cierto?

—Sus palabras son demasiado osadas —lentamente, la mano de Ethan Masón se alzó, amartillando su formidable revólver, que encañonó directamente a Temple. Este ni siquiera pestañeó—. ¿Sabe que puedo hacerle tragar esas palabras ahora mismo?

— ¿Empujándolas con plomo? —Randall esbozó una mueca de sarcasmo—. No lo dudo. Sería, sin embargo, un asesinato. Con Alvin Grant como testigo... a no ser que también le asesinara a él. Puede hacerlo, claro está. Pero no creo que lo haga.

—Se siente muy seguro de eso. Yo no pensaría así. Es peligroso confiarse.

—¿No es usted la ley? Uno siempre debe confiar en la rectitud de un sheriff. Y no piense que va a hacer un favor a nadie, liquidándome a mí. Mis propiedades, si yo muero, no pasarán a subasta pública.

—Usted me divierte —declaró glacialmente el sheriff Masón—. ¿Por qué cree eso?

— Porque he hecho testamento —rio, ante el sobre salto del pistolero—. Ahora, hay quienes heredarían esa colina automáticamente, al morir yo.

—¿Quién? ¿Puedo saber a quiénes ha nombrado herederos, señor Temple?

— No puede saberlo, sheriff. Es estrictamente secreto. Pero antes de que pasara al Municipio, llegaría a ir a manos del Gobierno de los Estados Unidos. Y no creo que entonces lo pusieran a pública subasta...

Ethan Masón endureció sus rasgos. Muy despacio, se irguió, cerrando con lentitud el percutor. Enfundó el arma, sin quitar su fría mirada de Temple.

—Es usted muy ingenioso, señor —dijo—. Lo siento por usted.

Giró sobre sí mismo, sin aclarar más, y salió del hotel. Alvin respiró hondo, y miró a Randall.

—Cielos, Temple, le vi ya con el cuerpo cosido a balazos —suspiró—. Masón es su enemigo. Tratará de aniquilarle por todos los medios. ¿Es cierto eso del testamento?

— No. Pero pronto lo será. Voy a hacerlo realmente, dejando heredero a alguien...

—¿A Wyatt o a Wanda Larkins?

—No lo sé aún. Ya veré en qué términos lo redacto... Todo, antes que entregarles en bandeja la ocasión de apropiarse de mi hacienda. Ni aun muerto quiero perder la partida.

—Ya veo. Es usted un tipo magnífico, Temple. Ahora lamento haberle aconsejado que luchara por sus cierras. Su padre lo hizo, cierto, pero entonces las cosas no estaban como ahora. Esto empieza a ser un infierno. Temo por lo que puede ocurrir esta noche.

—¿Por qué?

— Los sábados son siempre terribles. Pero imagino lo que será el pueblo, con los vaqueros de la Estrella Negra como amos virtuales de todo esto, apoyados por un sheriff parcial, tan rufián como ellos mismos. Una vez intentaron invadir mi hotel, y destrozar el bar, pero el sheriff de entonces lo evitó. Era Nugent, anterior a Karvis. Ahora... si lo intentan, no será Masón quien lo evite.

—Comprendo sus problemas, Grant. Pero yo también tengo los míos... —apoyó las manos en las culatas de sus revólveres, mientras reflexionaba—. Y no es fácil salir de ellos, amigo mío...

Y llegó la temida noche de aquel sábado...

Randall Temple terminó su cena a las siete y media. Estaban ya cerrándose las sombras nocturnas sobre Yellow Rock.

Elma Grant apareció en la puerta del comedor; le contempló, con cierta inquietud e interrogó:

—¿Va a dormir ahora, Randy?

—Es pronto todavía para eso —sonrió él, incorporándose—. ¿Por qué lo pregunta?

—Porque dentro de media hora, tendremos el pueblo lleno de vaqueros escandalosos, armados y vociferantes, dispuestos a embriagarse y a destrozarlo todo. El sheriff no intentará hoy oponerse a sus desmanes. Es uno de ellos, y les apoyará, si es preciso.

—Ya lo sé. Eso, sin embargo, no es cosa mía.

—¿Va a salir? Es peligroso en noches así. Cualquiera podría matarle de un tiro, y justificarse luego, diciendo que le hirió por error o se le disparó el arma...

—Sí, creo que no les costaría mucho hacerlo de esa manera. Pero no tema, Elma. No voy a pasear por Yellow Rock, admirando sus bellos edificios. Daré una vuelta por ahí. Creo que me acercaré al rancho de Josh Wyatt, para hablar con él un rato...

—Entonces... Procure volver lo más tarde posible. Cuando los vaqueros estén dormidos por las calles, de resultas de sus borracheras...

—Gracias por el aviso. Así lo haré —sonrió a Elma, y avanzó hacia la salida. Al pasar ante ella, se detuvo un momento, la miró e interrogó suavemente—: Elma... se preocupan mucho por mí su hermano y usted. ¿De veras les inquieta mi seguridad?

—Mucho, Randy —asintió ella. Y al hablar, su agresivo busto vibró, agitado—. Le hemos tomado aprecio... un sincero aprecio. Procure no correr riesgos.

—Gracias otra vez. Me gusta la forma de decirlo, Elma —la estudió profundamente, y terminó dirigiéndole una sonrisa cordial, llena de simpatía—. Me cuidaré. Palabra... Cuídense ustedes, sobre todo...

Salió, mientras Elma Grant asentía. La pelirroja suspiró, una vez sola. No sabía por qué sentía aquel extraño afán de velar por Randall Temple, un extraño con quien nada le ligaba. Pero lo cierto es que temía por su vida. Y deseaba que fuese prudente.

Randall ensilló su caballo y partió a galope hacia las ¿.fueras del pueblo.

El rancho de Josh Wyatt estaba situado a mitad del camino hacia el de Wanda Larkins, y en dirección opuesta el de los Craighton, que quedaba también cerca del de Randall, pero en el otro lado de la colina.

Caminó cosa de veinte minutos a través de la pradera herbosa y ondulada hasta llegar ante las cercas de la hacienda de Wyalt. Para entonces, la noche era ya oscura e impenetrable. No había luna, y aunque la hubiese habido, los oscuros nubarrones que rondaban el ciclo desde la noche del viernes, la hubiesen velado a lejos de Temple.

Ya en presencia de las altas alambradas espinosas, Temple observó que algo extraño sucedía allí. Nada más aproximarse a la puerta de troncos entrelazados, lo descubrió. Unas tenazas o cortafríos, habían segado los alambres, dejando un hueco muy amplio junto a la puerta. Por allí, la tierra aparecía removida, las hierbas pisoteadas por la presión de muchos cascos de caballos.

Temple bajó del lomo de "Thunder". Desenfundó su revólver... y avanzó a través de las tierras de Wyatt, llevando al animal por las riendas. Amartilló el revólver tratando de horadar las sombras.

No se percibía ruido alguno. Ni voces, pasos. Absolutamente nada, salvo el roce del aire sobre la hierba alta, que le llegaba casi a las rodillas.

Paso a paso se fue acercando a una sólida forma, la hacienda de Josh Wyatt. Brillaba una luz en el piso alto. La única en todo el oscuro paisaje.

Siguió adelante. Cada vez más alerta, con mayores precauciones. No le gustaba aquello... Y le gustó mucho menos cuando tropezó con algo en tierra que estuvo a punto de hacerle caer. Se inclinó a palparlo. Tocó ropa. Y carne humana. Fría, endurecida por el rigor de la muerte. Rozó una mancha oscura, viscosa, que se pegó a sus dedos. Sangre.

Era un hombre muerto. ¿Un vaquero de Wyatt... o un visitante inesperado? No podía saberlo. Siguió avanzan do, a pesar del macabro hallazgo. Llegó al claro situado ante la casa. Descubrió a dos hombres en tierra, inertes.

A uno le habían destrozado la cabeza de un tiro El otro, herido en el corazón, estaba igualmente muerto. Y éstos si eran vaqueros del rancho. Como sin duda lo era el anterior. Había huellas de balas también, en la columnas coloniales del edificio, en el porche, en el abrevadero, que derramaba agua en delgados chorros...

Temple lo escrutaba todo en derredor. Pero no parecía quedar nadie. Ni amigo ni enemigo, aparte los muertos. La puerta del rancho de Wyatt aparecía destrozada, rota la cerradura a tiros. Empujó la hoja de madera y entró en la casa.

Entonces encontró en seguida a Wyatt. Yacía boca abajo sobre los tramos últimos de una amplia escalera, su pelo barría al suelo, y sus ropas color marrón aparecían enrojecidas en el pecho. La sangre goteaba por los escalones.

Temple se inclinó, volviéndole hacia sí. Le examinó, con urgente afán. No estaba muerto. Pero le faltaba tan poco, que era un milagro que viviese. Tenía tres o cuatro heridas en el cuerpo.

—¡Asesinos! —silabeó, furioso, examinando al desventurado Wyatt. Una de las heridas aparecía, formando un oscuro, sangrante orificio, sobre el corazón. Tal vez la bala no llegó a penetrar en él, y pasó muy cerca, sin matarle.

Pero de cualquier forma, Wyatt necesitaba urgente ayuda, o moriría irremisiblemente. ¿Cómo lograrlo? No confiaba en salvarle regresando al pueblo. Distaba demasiado. Y allí, no parecía haber nadie vivo. Quizá quedó alguno, y se escapó lo más de prisa que pudo.

Temple cargó entre sus fuertes brazos a Wyatt. Le condujo hacia el exterior. Entonces advirtió nuevos cadáveres, hombres de Josh, caídos en el pasillo del fondo, en el porche...

Había debido de ser un tiroteo escalofriante. Y terminó con aquella feroz matanza. De él dependía que Wyatt no fuese una víctima más.

Regresó junto a "Thunder". Acomodó con extremo cuidado al inconsciente Josh, y luego subió él. Una sola milla le separaba de la hacienda de Wanda. Iría allí, por ser el lugar más próximo donde podía obtener ayuda.

Mientras cabalgaba a todo galope, su faz se endurecía, bajo una epidermis lívida, tirante, llena de odio y de ferocidad. Era un crimen abominable, y los enemigos iban a sufrir las consecuencias muy pronto.

Pronto avistó la hacienda de Wanda Larkins, al volver un recodo recoso del sendero. Frenó en seco la montura, apretando los labios con furia helada. Una gigantesca pira alumbraba el paisaje con oscilantes tonos rojos. ¡El rancho Larkins era una enorme, colosal hoguera, alzando al torvo, oscuro cielo, sus fantasmales lenguas de fuego!

— ¡También han atacado el rancho de Wanda! —rugió Temple, espoleando a "Thunder"—. ¡Dios mío, tal vez ella también...!

Alcanzó las cercas, abatidas como si un ciclón tropical hubiera pasado sobre ellas. El suelo aparecía hollado por pisadas de caballo. Temple se detuvo ante ellas, al sentir el silbido áspero de una bala, junto a su oído. La detonación le llegó después, de unos matorrales a su derecha.

—¡Alto! —gritó una voz, potente—. ¡Si se mueve, le cosemos a balazos!

Temple comprendió que no tenía escapatoria. Iluminado por la violenta claridad roja de las llamas, y con el cuerpo de Wyatt cruzado en la silla, era totalmente imposible hacer nada. Si llevaba su mano al revólver, le acribillarían sin tiempo para intentar responder al fuego enemigo.

Había sido un estúpido, metiéndose en aquella trampa mortal. No sólo porque con ello se perdía, sino porque arriesgaba la vida de Wyatt, tan precaria ya.

Un hombre salió de las sombras, armado de un rifle. Su faz lívida fue revelada por el fuego que surgía «el edificio en llamas. Temple no tuvo ni una vacilación, en cuanto vio la figura. Al menos, caería luchando. Era siempre mejor.

Rápido, desenfundó, disparó sin perder un solo segundo. El rifle voló de las manos del enemigo, cuando éste disparaba, y su balazo se perdió en las sombras, en tanto que el chillido del hombre acusaba el dolor de sus dedos golpeados.

Temple se disponía a repetir el disparo, esta vez mor-talmente, cuando una voz de mujer brotó de las sombras:

—¡No, Temple!  ¡No dispare!

Mantuvo el arma en cito, amartillada. Clavó su mi rada ante sí, en los matorrales y rocas de donde brotara e! hombre del rifle. Ahora, fue una mujer quien apareció, seguida de otros dos hombres igualmente armados. La reconoció en el acto. El fulgor de las llamas, reflejadas en el dorado pelo, la hizo inconfundible.

— ¡Wanda! —masculló, atónito—, ¡Usted- !

—¡Oh, Temple, gracias a Dios que le veo! ¡Nos han destrozado, han hundido mi propiedad, han matado a mis hombres, salvo a estos tres que me acompañan! ¡Y me han forzado a vender las tierras que eran mías! —se arrancó de un brutal tirón la blusa, mostrando su hombro y seno derecho, cubierto de quemaduras y huellas sangrantes—; Esto hicieron, para obtener los que deseaban:

— Dios mío... —Temple saltó a tierra, muy pálido, lleno tío horror ame aquel caos. Cubrió a Wanda con mano suave, reintegrando la blusa a su posición habitual—. Aquí traigo yo a Josh. Su novio está muy grave... Morirá si no se le atiende...

— ¡Josh!  —gritó ella,  desencajada—.   ¡También  él...! —Sí, también él... Al parecer, ha sido un sábado bien aprovechado por esos asesinos. Todos los aliados que me han surgido, pagaron las consecuencias de su amistad hacia mí. En realidad. Wanda, yo soy el culpable de todo esto  De lo de Wvatt y de lo suyo.

Wanda, ayudada por sus hombres, cuidó de descender al inerte Josh a tierra, para atenderle en la medida de sus fuerzas. No eran muchas estas en la actualidad, pero siempre sería mejor que intentar trasladarle de nuevo. Randall contempló el fuego con expresión contraída. Miró a la joven, interrogando:

—¿Qué sucedió exactamente?

—Casi no puedo saberlo, Temple —ella alzó hacia él sus ojos patéticos—. Estaba cenando cuando oí disparos, gritos feroces. Parecía como si una turba de pieles rojas nos agredieran. Salté a por mi rifle, corrí al porche... y antes de poder hacer nada, ya era prisionera de un grupo de enmascarados, que se dedicaban a dar caza a mis hombres, matándoles sin compasión. Me... me condujeron dentro de la casa, torturándome con un cuchillo al rojo vivo, para que firmara un documento. Creo que me desvanecí. Pero antes, el mismo dolor me hizo cometer la tremenda cobardía de firmar aquello.

—No diga eso. Cualquiera hubiese hecho igual, Wanda. No fue cobarde.

—Lo cierto es que nada de eso es mío. Y por si hubiera querido salvar algo de todo ello, prendieron fuego a la casa. Dijeron aquellos asesinos que les bastaba con las tierras. No querían la hacienda para nada. Tuve que huir, al recobrar el conocimiento, con el fuego ya muy cerca de mí. Encontré a estos supervivientes de mi rancho, e íbamos a dirigirnos al pueblo, para denunciar esta infamia, cuando oímos cabalgar un caballo, y pensamos que sería alguno de los forajidos que volvía...

—No resolverán nada en el pueblo. El sheriff es un esbirro de Jezabel. Y es evidente que ella planeó todo esto... —Randall apretó las mandíbulas—. ¡Pero creo que dentro de muy poco las cosas van a cambiar en Yellow Rock!

—Temple, no intente nada —pidió ella, sollozando—. Ya ha visto lo que nos han hecho. Todo es inútil. Nadie puede vencer a los Craighton... ¿Por qué no se va y nos deja a nosotros con nuestros infortunios? Sólo conseguirá que le maten a usted también...

—Es posible. Pero si eso ocurre... ¡No voy a morir solo!

—¡Temple!¡No se  vaya!¡No haga locuras!  —gritó ella. Pero estérilmente, porque Randall había subido de un salto a su caballo, emprendiendo el galope desenfrenado hacia Yellow Rock. Ella le chilló aún, en vano—: ¡Temple! ¡Temple, vuelva...! ¡Vuelva., por Dios!

Randall, como una vorágine de odio y de venganza, ni siquiera la oyó.

Capítulo VIII

VIOLENCIA EN LAS CALLES

Ethan Masón, sheriff de Yellow Rock, contempló glacialmente a Elma Grant.

— No puedo hacer nada por usted. Tienen perfecto derecho a estar allí. Un hotel, es un lugar público.

— ¡Usted sabe a lo que me refiero! —gritó Elma, descompuesta—. ¡Esos apestosos vaqueros de la Estrella Negra han entrado en tropel! ¡Están destrozando los muebles de nuestro comedor, vaciando todas las botellas del bar, sin dar un centavo, y rompiendo a tiros las lámparas y cristalerías! ¡Son unos salvajes borrachos que no dejan nada en pie! Nuestro hotel no admite esa clientela,  tiene  reservado  el  derecho  de  admisión  y...

—No sea ridícula, señorita —rio Ethan Masón, sarcástico—. Eso sería con el viejo chivo de Karvis. Conmigo, las cosas son diferentes. Los muchachos trabajan toda la semana y tienen derecho a divertirse. De modo que aguanten con los destrozos que hagan. Un sábado es un día en que todo se tolera. Haga una lista de destrozos y envíesela a la señora Craighton. Tal vez se lo pague, y tal vez no. Eso no es ya cosa mía. Y no me moleste más. Buenas noches.

—¡Sheriff! —la puerta de la oficina se abrió con violencia. Alvin Grant, lívido, con una ceja sangrante, partida, penetró en la vivienda de la ley—. ¡Tiene que hacer algo! ¡Ha de echar a esa gente de nuestra casa! ¡Me han agredido, lo destrozan todo...!

—Sin duda les tienen rabia por alojar allí a ese forastero, Temple —rio el sheriff, divertido—. Lo siento, Grant. Ustedes se lo buscaron. Yo no puedo enfrentarme a todos los vaqueros de Yellow Rock, sólo por defenderle a usted.

—No quiere intervenir —le espetó duramente Elma, mirándole con furia helada—. Pero esto le costará caro. ¡Me quejaré al Gobierno, a la Ley Federal!

—Hágalo... y su hotel puede que arda una noche, por puro accidente —rio Ethan Masón, burlón—. Buenas noches, señores. Salgan de aquí. Empiezan a molestarme

—¡Yo le enseñaré a ser justo y no portarse como un canalla! —rugió de pronto Alvin Grant. Y aferrando con ambas manos un pesado quinqué que había sobre la mesa, lo arrojó contra Masón con todas sus fuerzas—, ¡Tome, maldito!

El sheriff tuvo el tiempo justo de inclinarse. Aun así, el objeto le golpeó en la cabeza, y contrajo el gesto, dolorido. Un corte empezó a sangrar en su frente, mientras el quinqué se hacía añicos a sus pies.

Velozmente, desenfundó su revólver, lo amartilló con gesto de odio y apuntó a Alvin. Este leyó la muerte en sus pupilas. Masón iba a disparar contra él.

—¡No! —gritó Elma, desencajada, adivinando su intención—. ¡No haga eso!

Sonó el disparo dentro de la oficina. Luego, un grifo ionco, ahogado. Pero no procedía de Alvin Grant... sino del propio Ethan Masón.

De su mano, escapó el revólver, como si estuviese vivo. Sus dedos se tiñeron de rojo y giró en redondo, asustado y con la expresión contraída de dolor. Se encontró ante el recién aparecido que, revólver en mano, le contemplaba con una helada sonrisa desde el umbral de la puerta de acceso a la calleja posterior.

— ¡Temple! —aulló el sheriff—. ¡Ha disparado contra la ley!

Randall contempló sus dedos goteando sangre. Rio luego, ominoso, y volvió a amartillar el arma humeante, sin ablandar en nada su gesto virulento.

—He disparado contra un asesino investido de una tuerza que no le pertenece legal ni moralmente. Ethan Masón, usted dijo que si un sheriff se acobardaba y huía, abandonando su cargo e insignia, otro ciudadano podía ocupar su puesto, bajo la aprobación del Municipio. Yo, ahora, le concedo un minuto para resolverse. ¡O abandona Yellow Rock, o le vuelo los sesos!

—¿Está loco? ¡Le ahorcarán por esto! ¡Soy el sheriff!

—Es un fantoche cobarde y repulsivo, Masón. Sólo capaz de hacer huir a un viejo. Va a dejar ahí su estrella, sus armas, y huirá del pueblo. Si no, le buscaré hasta acabar con usted, aplastándole como a una rata. Esto dejará al lugar sin sheriff. Y yo, provisionalmente, me haré cargo del puesto,

— ¡Usted no es de la población, ni le aprobará el Municipio!

—Hay una ley en todo este territorio que amplía la de Yellow Rock. Y es la de que, en caso de suma gravedad, cuantío la violencia lo aconseje, y si no hay autoridad legal, un ciudadano podrá ocupar el cargo de sheriff sin esperar la autorización municipal, y tan sólo en presencia de dos testigos. Mis testigos son los Grant. Este, es caso de emergencia. Y un Temple siempre fue ciudadano de Yellow Rock. Yo lo soy, por el hecho de poseer tierras aquí. Va medio minuto, Masón. Tiene otro medio y…

Rápido, con la zurda, trató Masón de empuñar su arma izquierda y levantarla contra Randall Indudablemente, era agilísimo, de una destreza envidiable. Pero no contó con la celeridad de Temple en afrontar situaciones graves, ni en su endiablada puntería. Además, Randall tenía el arma en la mano. Todo fue cosa de evasión.

El joven forastero hizo luego. Una sola vez, a la altura de su cadera. Destrozó los dedos de la mano zurda del sheriff, que chilló agudamente, palideciendo a causa del terrible dolor. Tambaleóse Masón, con su mano bañada en sangre y pendiendo inerte.

—Ahora no dispone de ninguna de sus manos, Masón —avisó glacialmente Temple—. Y sólo de veinte segundos para decidirse. No es mucho.

El pistolero, hecho un pelele, con ambas manos inútiles, oscilaba entre el arma firme, agresiva, de Randall. Los Grant asistían a la dramática escena llenos de estupor. Pasaron cinco segundos..., diez, quince...

—Se acaba su plazo. Voy a matarle, Masón.

— ¡No!  —aulló el pistolero, agitando sus manos sangrantes—. ¡No es posible!  ¡No, Temple!  ¡Soy un hombre inútil, no puedo defenderme ni luchar!

—¿A cuántos mató usted que no podían luchar ni defenderse? ¿Verdad que sabe lo del rancho de Wyatt? ¿Y lo que le sucedió a Wanda Larkins en su hacienda? —El terror en los ojos de Masón le reveló a Temple que así era. Añadió durísimo—: ¡Será un bien para la humanidad acabar con usted...!

—¡Espere! ¡No dispare! —Con su mano derecha herida, torpemente arrancó de su camisa la estrella de latón. Se llevó con ella un trozo de tela, rasgadas brutalmente. La pieza metálica rodó por el suelo—. ¡Renunció a mi cargo! ¡Me marcho de Yellow Rock, pero no me mate, Temple!

Randall detuvo la curvatura de su dedo en el gatillo. Señaló la puerta trasera, con su mano armada.

-Por ahí —dijo—. Váyase por ahí, Masón. Y bien lejos, adonde no le vea mañana... Los Grant son testigos de que abandona su cargo, de que se va.... ¡para siempre!

—Cierto —asintió fríamente Alvin, enjugando la sangre de su ceja rota—. Lo somos.

—Sí, Randy —añadió Elma—. Es usted magnífico Ethan Masón salió tambaleándose de la oficina. Cayó de rodillas en dos ocasiones, en la calleja, y le costó recuperar la estabilidad. Finalmente, se alejó a la carrera. —No sé si marchará del pueblo —dijo Temple fríamente—. Pero lo cierto es que ahora..., ¡el sheriff soy yo!

—No lo habrá dicho en serio, ¿verdad? —se asustó Elma—. No puede enfrentarse a todos..., así, a cuerpo limpio.

—¿Por qué no? —Randall tomó la estrella. La limpió con su manga y la prendió luego, bien visible, en su pecho. Sonrió, sardónico—: Ya soy el sheriff... Desde ahí detrás oí algo de lo que sucede en su hotel. Vamos allá... --¡No, no...!

—Vamos, no sea tonta... —apoyó una mano en un libro de leyes que había en la mesa—. Juro defender la ley y el orden corno fiel cumplidor de ella. Ya está. Vamos, amigos.

Cruzó entre los aturdidos Grant y pisó el porche. Irguió su alta figura, mientras reponía en el revólver los cartuchos gastados.

La calle Mayor de Yellow Rock parecía un infierno estruendoso y vociferante. Pasaban jinetes a caballo, disparando como locos al aire, otros cantaban a gritos, estrellando botellas en las fachadas. Y del hotel llegaba una horrible cacofonía de gritos, aullidos, canciones y estrépitos de cristalería.

Randall regresó un momento a la oficina y tomó un rifle. Alvm le miró, sonriente, y se apresuró a recoger otro. Elma no vaciló en cerrar sus manos sobre un tercero.

— Vamos con usted —dijo Alvin—. Es nuestro negocio, y lo defenderemos si la ley lo defiende.

—El Comité de Vigilancia está por tanto organizado —declaró Randall Temple—, En marcha. Y mucho cuidado usted, señorita Grant. Quédese atrás, cubriendo nos solamente. No se arriesgue demasiado...

Asintió Elma. Los tres llegaron a las puertas del no tel. De un patadón las empujó Temple, entrando en el vestíbulo. Allí se paró. Alvin informó, escueto:

—Es en el bar. Están allí, encabezados por Red Mac Intosh y por Monahan, el capataz de Jezabel Son más de quince, Temple.

— No son demasiados — rio el joven, cruzando el vestíbulo a largas zancadas. Llegó ante las puertas de vidrios multicolores, opacos, que daban acceso al bar y comedor. Estaban agrietadas por los golpes, pero no rotas.

Les descargó un tremendo empellón con el hombro derecho.,   y entró en el avispero.

Docena y pico de rostros se volvieron hacia los que entraban. Dos hombres, erguidos de pie en el mostrador, agitaban sus revólveres disparando al aire. Uno, era Red Mac Intosh, el gigantesco pelirrojo. El otro, enjuto y moreno, debía de ser Monahan Tenía músculos de acero.

Los demás, se dedicaban a destrozar muebles, botellas y cuanto hallaban a su paso. Reinó un repentino silencio en el bar. Alguien masculló:

—En, Monahan.... ¿quién es ese tipo? ¿Un comisario de Ethan?

Randall respondió.

—No. Soy Temple, el nuevo sheriff. Ethan Masón se acobardó y huyó de Yellow Rock. Según la ley, me he hecho cargo de la estrella hasta las elecciones. Y yo no consiento lo que consentía Ethan, muchachos. Vais a pagar los desperfectos y a marcharos en el acto de aquí. ¿Entendido?

— ;Temple! —aullo Mac Intosh, señalándole—. ¡Es Temple, nuestro enemigo!  ¡Linchadle!  ¡A por él!

—¡Maldito rufián! —chilló Monahan—. ¡Habrá matado a Masón para usurpar su cargo! ¡No le hagáis caso! ¡Duro con él!

El y Mac Intosh bajaron sus manos armadas. Randall, fríamente, levantó su rifle antes de que ellos terminaran el movimiento Apretó el gatillo dos veces. Mac Intosh rugió, soltando su revólver con un gesto de estupor. El balazo en la rodilla le arrojó estrepitosamente del mostrador, abatiéndose en tierra de bruces, con terribles vueltas de dolor.

En cuanto a Monahan, alcanzado en el vientre, se encogió, como golpeado por un mazo, y resbaló del mostrador, abatiéndose sobre una alfombra de vidrios rotos. Los demás se movían ya hacia Randall, cuando los "Winchester" de Alvin y de Elma rugieron, a espaldas del forastero.

Cayeron dos hombres alcanzados seriamente. Otro, se llevó las manos engarfiadas a la oreja destrozada de un balazo. Los demás, inmovilizados por el temor, vieron y oyeron pasar sobre sus cabezas dos proyectiles del rifle de Temple. Este rugió, por encima del ladrido estruendoso de las armas:

—¡Ahora YO SOY LA LEY en Yellow Rock! ¡Y haré que se cumpla a rajatabla! ¡Venga, soltad vuestro dinero ahí, para pagar los daños sufridos por el hotel! ¡Y largo todos del pueblo, en menos de cinco minutos!

Uno estaba empuñando un revólver caído en tierra, al fondo de la sala, en forma subrepticia. Pero no tanto que escapara a la aguda mirada de Temple. Este disparó.

El hombre cayó hacia atrás, empujado por la bala, golpeó la vidriera del porche, y se zambulló en éste, a través de los cristales.

—Por última vez, vaqueros —silabeó Randall—. Cifrando los daños en quinientos dólares, y contando que quedáis aún diez en pie, soltad cada uno cincuenta dólares, y dejadlos en el mostrador bien a la vista. Luego, uno a uno, tirad las armas al suelo e id saliendo. Es mi última orden. Si no obedecéis, nadie saldrá vivo de aquí.

La lucha, pese a su enorme desigualdad, tenía ya un neto vencedor. Entendiéndolo así, los vaqueros "cedieron. El dinero comenzó a apilarse en el mostrador. Las armas, a los pies de Temple. Luego, uno a uno, abandonaron todos el hotel, con la cabeza baja. Los últimos, se llevaron a los heridos. Monahan y otro vaquero habían muerto.

—Esto va a costarle muy caro —rezongó Mac Intosh, conducido por dos hombres, con su muslo cubierto de sangre, al pasar ante él—. ¡Jezabel Craighton asolará el lugar, para destruirle, Temple! ¡A usted y a todos los que se pongan a su lado!

—Digan a Jezabel Craighton que la espero aquí, si se siente capaz de venir a pelear desde hoy, yo soy el sheriff de Yellow Rock. ¡Y haré respetar la ley!

Los vaqueros de la Estrella Negra se alejaron. Pronto se oyó el cabalgar de sus caballos, en derrotada marcha del pueblo. Un silencio de muerte reinó en Yellow Rock después.

Randall Temple contempló a Elma y Alvin Grant. Luego, sonrió con dureza.

— Primera victoria —dijo—. Ahora, vamos a por las demás...

Salió del hotel, rifle en mano.

Siguieron en su trayectoria el saloon local y una cantina bulliciosa. Pronto fueron expulsados del pueblo los vaqueros escandalosos. Cuando abandonaba el último local, y el silencio de aquella trágica noche del sábado era mayor, se le aproximaron tres hombres.

Todos ellos vestían elegantemente. Uno era fofo y obeso. El otro, alto y enjuto. El tercero, de media estatura, vestía totalmente de negro, con alto sombrero de peluche.

Se detuvieron ante Temple. El más alto habló:

—Temple, me he enterado de cuanto ocurre. Soy el alcalde Billings. Estos caballeros, mis amigos Fansworth y el juez Sturgess. Buenos ciudadanos y socios míos en el negocio que tenemos de juego y bebidas. Al que sólo van, por supuesto, los vaqueros no escandalosos.

—Es un placer conocerle, alcalde. Espero que vaya a preguntarme por qué llevo esta insignia, y qué ha sido de Ethan Masón, el anterior sheriff...

—Pues sí, creo tener derecho a saber...

—Es sencillo. Masón tuvo miedo y huyó. Yo ocupé su sitio, en la emergencia. Estaban destrozando el hotel de los Grant y fue mi primera acción como sheriff. Pero ya dejo la estrella, señor Billings. Ha sido por una noche, y para evitar males mayores.

—En modo alguno, Temple —le detuvo el alcalde, ante su sorpresa—. Nos ha ido muy bien a los ciudadanos honestos tener un sheriff enérgico durante esta noche. Clausuraremos ahora el salón, en castigo de su tolerancia, y se dictará una orden para que los vaqueros vengan sin armas a la población. Si usted se cree capaz de hacer respetar esa orden, seguirá de sheriff hasta ¡as próximas elecciones. Temple. Con la aprobación mía, su cargo tendrá absoluta legalidad.

—Gracias, señor Billings. No esperaba eso, sinceramente.

—Yo tampoco esperaba encontrar a un hombre capaz de limpiar esto de ruidosos. Y la verdad, me gusta que haya ley y orden. En nuestros locales, donde no se alborota, su intervención nunca será necesaria.

—Acepto encantado el cargo, señor Billings. Procuraré cumplir con total serenidad mi deber. Pero usted conocerá mi rivalidad con Jezabel Craighton, y...

—No me importan sus cuestiones personales. Ahora es el sheriff. Procure no llevar a cabo venganzas, sino cumplir con su deber. Tal vez eso evite una guerra con la Estrella Negra. Jezabel no se atreverá contra usted, representando a la ley.

—Si, tal vez... —declaró Randall, no muy convencido. Más tarde, una vez jurado con toda legalidad su cargo ante el juez Sturgess y el alcalde, éstos y el comerciante Fansworth se quedaron solos en el despacho del City Hall de Yellow Rock. Se miraron entre sí. Billings sonreía. Fansworth reflejó su preocupación al preguntar:

—¿No puede llegar a ser un peligro ese hombre para nuestro  negocio, alcalde?  Es muy enérgico, y puede…

—No diga tonterías —rio Billings—. Mi querido Fansworth, si Temple llegara a ser un estorbo para nuestros negocios, no sería difícil borrarle de golpe... vendiéndole a Jezabel Craighton. De momento, nos sirve para nuestros planes. Evitaremos que haga una denuncia a la Justicia Federal y vengan a investigar en nuestros asuntos. Y, por ende, tenemos una protección contra la tiranía de la Craighton... Pero en cuanto Temple pretendiera mordernos la mano ¡habría firmado su sentencia de muerte!

Capítulo IX

CRISIS

—Randy, es magnífico lo que ha logrado en estos pocos días... Hoy hace una semana que ocupó el cargo de sheríff de Yellow Rock... y todo está en paz. Los vaqueros entran sin armas, Jezabel Craighton se mantiene encerrada en su hacienda. ¡Parece un milagro!

Temple asintió, pensativo. Apartó su mirada del sonriente rostro de Josh Wyatt, tendido en el lecho, junio a la ventana que asomaba a la calle Mayor. El sol cálido, mostraba la palidez de su faz, tras los días de inconsciencia y dolor pasados. Ahora, estaba ya fuera de peligro.

—Sí, parece un milagro, Wanda —asintió, volviendo a contemplar a la muchacha, erguida junto al  lecho, la que le había hablado en términos tan entusiasta — Tanto, que yo mismo me sorprendo. Ha sido todo demasiado fácil. Y no me gustan las cosas fáciles...

—No dirá que la lucha en el hotel tuvo nada de fácil.

Fue un duelo a muerte con todas las bazas en contra. Y usted ganó, Randy. Como ha ganado la batalla por el orden, en Yellow Rock.

—Es esa batalla la que no me gusta. Todos han cedido muy pronto. Todos parecen aceptar las cosas cal como están. Y eso no es cierto. Jezabel no es mujer que olvide ni perdone. Algo está incubando en su guarida. Cualquier día, estallará el temporal. Por otro lado, el alcalde y los demás que me eligieron, empiezan a no sentirse demasiado contentos.

—¿Por qué no? Ellos mismos aceptaron que usted fuera sheriff —dijo Wyatt débilmente, mirándole con cierta sorpresa.

—Lo aceptaron, porque les convenía. Pero solamente en cierto modo. Ahora ven que el orden hace fallar su negocio, tan brillante. Y saben que no veo con buenos ojos su turbio negocio de juego, mujeres y todo eso. Ahora se arrepiente de haberme mantenido en el puesto. Pero no pueden volverse atrás.

— Podrían traicionarle, sin embargo —sugirió Wanda preocupada.

—Claro que pueden hacerlo. Sin embargo, estoy alerta. Cuando eso ocurra, tendrán mi respuesta

—Randy, temo por su vida, amigo mío —declaró Wyatt.

—Tengo el presentimiento de que, sea lo que fuera, lo que se incube en el ambiente, estallará muy pronto. Por eso digo que estoy en guardia. No tema, Wyatt. No tema...

La piedra quebró los vidrios con estrépito.

Al mismo tiempo, una ráfaga de disparos siguió al impacto, y Randall Temple se arrojó de bruces tras la mesa de su oficina de sheriff, mientras el galope de un caballo se perdía en la distancia y unos últimos disparos resonaban en la quietud de la calle.

Rápido, tomó su revólver y corrió hacia la puerta. Saltó audazmente al porche, pese al destrozo causado por las balas en el ventanal de la oficina. No vio sino una polvareda en la distancia, al final de la calle Mayor, y rostros curiosos y preocupados en puertas y ventanas. Vaciló, preguntándose si debía seguir al atacante.

¿Por qué hizo fuego contra la ventana, con tan poco tino? ¿Pensaba realmente alcanzarla de ese modo? ¿O tan sólo disparó para cubrirse del sheriff de Yellow Rock?

Si era esto último, es porque su intención se redujo a tirar aquella piedra y escandalizar después, para no ser interceptado o herido por él. Volvió al despacho, tomando una decisión. Aquella piedra no era una simple agresión infantil. Significaba algo. E iba a averiguar lo que era.

Se inclinó. Como había esperado, la piedra no estaba sola. Había un papel adherido a ella por medio de un cordel que rodeaba la piedra.

Arrancó el papel. Lo desenrolló, fijando la vista en su contenido.

Era un texto breve, tajante, escrito con gruesos caracteres:

"RANDALL TEMPLE: SI ESTIMAS EN ALGO TU VIDA, ABANDONA YELLOW ROCK ANTES DE VEINTICUATRO HORAS. MAÑANA VENDREMOS A POR TI. Y NADIE VA A SALVARTE,- SI AL SALIR EL SOL ESTAS AUN EN ESTE PUEBLO, TAMPOCO TE AYUDARA NADIE. VAS A ESTAR SOLO. SOLO, FRENTE A  NUESTRO  PODER."

No firmaba nadie. Solamente una estrella negra, dibujada toscamente. Era suficiente. Al fin, Jezabel Craighton daba la batalla. Pero Temple sabía que iba a ser una dura y violenta batalla. De otra forma, no hubiera esperado una semana a dar señales de vida.

Con el papel en sus manos, salió al porche, pensativo. Contempló la calle. El jinete que lanzara la piedra ya no era visible. Solamente una tenue nubécula de polvo dorado, que iba posándose mansamente en tierra.

Volvió el rostro. Vio venir hacia él al juez Sturgess, a vivo paso. Le esperó.

—En, Temple —llamó el juez—. ¿Que han sido esos disparos? ¿Los hizo usted?

—No. Me los hicieron a mí, que no es igual.

—¿Quién? ¡Está prohibido llevar y utilizar armas de fuego dentro de Yellow Rock!

—Eso no cuenta ahora. Lea esto, juez. Es un ultimátum. De Jezabel...

El juez lo contempló en silencio. Luego, se lo devolvió a Temple. Preguntó:

—¿Y qué es lo que va a hacer? ¿Marcharse?

— No me ha pasado siquiera por la imaginación.

— Escuche, Temple. Usted, acaso no se dé cuenta de la situación, pero entre los comerciantes de la ciudad, no resulta muy popular como sheriff. Esta calma, esta prohibición a los vaqueros, les resta negocio. No le van a ayudar precisamente.

—No me importa No pido tampoco ayuda. Yo solo me basto.

—¿Lo cree de veras? Jezabel tiene más de treinta hombres armados a su mando. Y su hijo Ernie es un buen pistolero. Ella también sabe tirar. Son demasiados enemigos para un hombre solo.

—A pesar de ello, resistiré aquí, juez. Si usted tiene miedo, aléjese de mí.

Y entró en la oficina, dardo un portazo. Sturgess, tras una vacilación, se apresuró a correr, calle abajo, en busca del alcalde y de su amigo Fansworth, para informarles de la grave situación planteada.

No tardó la noticia en correr como reguero de pólvora por Yellow Rock. Y poco más tarde, dos hombres se presentaban en la oficina de Temple. Eran Alvin Grant y su criado mexicano Patricio.

— ¿A qué venís? —preguntó Randall, sorprendido.

—Hemos oído lo que sucede. Jezabel ha planeado va su juego. Eso ha asustado a la gente. Pero no a nosotros. Randy, estamos a tu lado. Si necesitas dos comisarios para reclutar a los más valientes del pueblo para ayudarte, aquí estamos. Patricio y yo nos encargaremos de eso. Y de estar a tu lado, rifle en mano, cuando empiece el festejo. Mañana es domingo.

—Sí —suspiró Temple—, El día del Señor... Sospecho que no va a ser precisamente una jornada de descanso dominical.

—No te marchas, ¿verdad? —preguntó Grant, sonriendo.

—No — Randy miró con simpatía al hermano de Elma—. Por supuesto que no.

—Lo sabía. Por eso hemos venido. Patricio es joven, pero tira muy bien. Y quiere ser comisario. Siempre fue ésa su ilusión. Ahora sería una buena oportunidad.

—Está bien —abrió el cajón y extrajo dos chapas estrelladas, que les entregó. Luego, alzó un libro—. Jurad el cargo... ¡y que Dios nos ayude a todos!

Esa había sido la historia de su presencia en Yellow Rock.

Temple terminó de evocarla, cuando hubo dado la última palmada a la piel tersa de "Thunder", en el establo. Era el domingo por la mañana. El reverendo Hawton seguía su sermón en la iglesia. Las calles continuaban desiertas.

Alvin Grant y Patricio, sus comisarios, andarían aún en busca de valientes ciudadanos que se unieran a él. Dudaba que los hubiese. Cada vez tenía menos fe en las gentes, poco capaces de arriesgar nada.

Desde el amanecer, los hombres de la Estrella Negra estaban ya cercando el pueblo. Ahora no había escapatoria. Había rechazado todo. Las horas de la noche, ventajosas para él. Y la oferta de Wanda, que acudió en su ayuda del único modo de que era capaz.

El tiempo se agotaba. Llegaba el final.

De pronto, un disparo quebró la quietud de la mañana. Randy se puso rígido. Alzó su rifle, escrutando toda la calle. Pero no sucedió nada. Sonaron dos disparos más. Luego, de nuevo el silencio.

Avanzó más de prisa. Aquél era solamente el principio. Acaso el aviso de que todo iba a comenzar.

Por una esquina inmediata, aparecieron dos figuras. Una, tiraba a duras penas de la otra, inerte. Randall lanzó una interjección al reconocerles. ¡Era Patricio... conduciendo a Alvín Grant!

Corrió hacia ellos. Alvin cayó por fin a tierra, incapaz de mantenerse en pie, ni siquiera con el apoyo ele

Patricio   El  muchacho volvió su faz  llorosa hacia el sheriff.

— ¡Señor Temple, han disparado desde un edificio, no sé cuál... y le han herido! ¡No sé si está muerto o solamente desvanecido! ¡Yo disparé, buscando al agresor, pero no di con él!

—Malditos cobardes... —masculló, muy pálido, Temple, Se inclinó sobre Grant y le examinó. De sus labios fluyó un suspiro de alivio—. No está muerto. Le han herido, y se desvaneció. La bala le rozó la sien, sin penetrar en ella. Llévale al hotel, muchacho. Antes de que esto sea un volcán.

— Pero, señor, es que él y yo... éramos los únicos que podíamos ayudarle. Nadie quiere levantar un solo dedo en su favor. ¡Tienen miedo, son unos cobardes!

— Sí, Patricio. Lo esperaba. Ya te acostumbrarás a conocer al mundo. Anda, lleva a Alvin al hotel. Que su hermana cuide de él., y que no abandone el edificio por nada del mundo...

—Se lo diré, señor. Y volveré en seguida a su lado. —No hace falta, Patricio. Quédate allí. No me resolverías nada. Prefiero estar yo solo. Es mucho mejor.

— No, no. Yo vendré y...

—Por favor. Quédale. Más bien me servirías de complicación. Es de verdad.

Patricio inclinó la cabeza, abatido. Randall lamentaba ser tan duro. Pero no quería arriesgar una vida joven estérilmente.

Se quedó solo en la calle, cuando Patricio desapareció en el hotel, con Alvin. Nadie asomaba la cabeza.

Y de pronto...

El silencio aquel, que se estiró a lo largo de casi diez minutos, sin que Temple se moviera del centro de la calle, fue quebrado con brusquedad. Una nube de polvo apareció al final de la calle. Tras la polvareda amarilla, se fueron silueteando caballos, jinetes. Sombras armadas, rígidas, amenazadoras.

Temple alzó su rifle, esperando. Siempre esperando, sin nervios, frío, impasible.

Los jinetes acaso serían veinte. Tal vez más. De cada calle, de cada esquina, comenzaron a surgir hombres armados a pie, que cubrían toda salida a Temple. Este giró un instante la cabeza. A espaldas suyas, también dos hombres armados cerraban la calle.

El bloqueo era total, absoluto. Pero no necesario. Porque no iba a huir.

Avanzaba la hilera de jinetes. Ya no eran siluetas, sino hombres, caballos de diferente color. Tenían caras, formas, armamento bruñido A su frente, un hombre joven, de duras facciones y ojos glaciales.

Se trataba de Ernie Lee-Craighton, el hijo de Jezabel Craighton.

Los dos se miraron fijamente. Temple, sereno, observó la contracción de sorpresa en el rostro de su antagonista, al verle allí, erguido y tranquilo.

—No has huido, Temple —dijo con voz helada Ernie Lee-Craighton.

—No. Yo nunca huyo. Ni necesito tampoco a los demás. Me basto solo.

-Porque te han dejado solo —rio Ernie—. Pero no vas a lograr retarme a un duelo. Estoy herido, ¿recuerdas? Aún me siento débil para luchar contra ti, de hombre a hombre. Me vencerías, Y no quiero correr riesgos. ¡Lo que quiero es matarte, Temple!! ¡Y a eso he venido hoy! ¡Tuviste tiempo de huir, de dejarnos el campo libre, y no quisiste! ¡Sufre ahora la consecuencias, estúpido! ¡Tienes medio minuto para empezar a luchar! ¡No esperaré ni un segundo más!

—Es fácil dar órdenes, respaldado por veinte hombres — dijo con áspera dureza Temple—. Los cobardes siempre obran así. Pero no me asustas, Ernie… ni necesito tanto tiempo! ¡Me sobran segundos!

Rápido, se dejó caer de rodillas, comenzando a gis parar su rifle. El caballo de Ernie profirió un relincho vivísimo, y cayó de rodillas, sobre sus patas delanteras, derribando por tierra al hijo de Jezabel, que chilló dolorosamente.

Temple, entonces, corrió en zigzag hacia el porche, sintiendo hervir entre sus pies la tierra, y advirtiendo cómo las balas recortaban su figura huidiza, hasta que se lanzó en zambullida tras unos barriles, comenzando a apretar el gatillo sin tregua. Otro hombre, en una calleja, cayó de bruces sin exhalar un solo gemido.

La calle Mayor era un avispero, los abejorros de plomo zumbaban de un lado para otro en busca del blanco viviente, sin hallarlo. Temple disparó sobre otro hombre, y le vio quedarse desarmado, con las manos ensangrentadas;

Súbitamente, fue él quien recibió un balazo atinado. El "Winchester" le salvó la vida, recibiendo en el cañón el proyectil destinado a Temple, pero bastó para arrancarle el arma de entre los dedos, con doloroso mazazo, y hubo de llevar sus manos - resentidas hacia los dos revólveres, que eran ya su última oportunidad de seguir la lucha a muerte frente a aquel ejército despiadado.

Pero la lucha se decantaba por momentos. Un proyectil le alcanzó en el hombro derecho. Con un gemido de dolor, soltó el revólver, sintiendo su mano diestra inútil. Al mismo tiempo, alzó la cabeza, viendo hasta veinte armas fijas en él. Iban a coserle a balazos. Era el fin...

En ese preciso instante, cuando Temple se disponía a hacer con la zurda el último disparo, mientras de su agujereado hombro goteaba la sangre a tierra, una voz potente, autoritaria y durísima, resonó en la calle:

—¡Alto el fuego! ¡Alto! ¡Es una orden! ¡Lo ordeno yo!

Y, cosa asombrosa, nadie osó disparar. De nuevo el dramático silencio volvió a la calle.

Allí estaba ella. Enlutada, alta soberbia, dueña de la situación. Rifle en mano, con un gesto de viva furia en su rostro lívido, crispado. A caballo en un alazán hermoso y soberbio como ella mismo. Jezabel Craighton en persona, surgiendo como un alud de una calleja transversal, partiendo justamente en dos el campo de batalla, y plantándose ante la línea armada de su propios hombres.

Temple, sorprendido, alzó la cabeza, sobreponiéndose al vivo dolor de su herida. La contempló admirado, cuando ella hizo caracolear la montura y lanzó las palabras con dureza:

— ¡Estúpidos todos! ¿Quién os ha ordenado venir? ¿Quién dispuso esto? ¿Quién ha sido capaz de mandar a mis hombres a la lucha, sin mi consentimiento?

—Madre., —musito, con aire de terror, Ernie Lee Craighton desde el suelo—. Ese hombre, Temple, es tu enemigo y tenemos que...

—¡Calla, necio! —rugió ella, belicosa—. ¡Tuya fue la culpa! ¡Como de todo lo que está ocurriendo en Yellow Rock desde hace tiempo! ¡Tú, mi propio hijo, cuidabas a espaldas mías de provocar una guerra sangrienta, azuzando a los hombres contra Randall Temple, contra el hijo de Elmer Temple!

Asombrado, Randall escuchaba aquella revelación increíble. ¡Jezabel Craighton no había tenido nada que ver en todo aquello! ¡Ella fue la pantalla utilizada por su hijo, que obró siempre a escondidas!

Temple caminó, ligeramente tambaleante, hacia el lugar del choque entre madre e hijo. Ernie le miró con odio y replicó, virulento, a su madre:

— ¡Es nuestro enemigo! ¡Nos odia, nos combate... y tú quieres todavía salir en su favor! ¡Ha matado ahora mismo a hombres nuestros, como mató a Monahan y a los demás!

—Si Temple hizo eso, fue por ser atacado primera mente. Monahan era un maldito borracho pendenciero, igual que Mac Intosh... ¡y ahora lucha por su propia vida, frente a todo un ejército de cobardes, que por desgracia son mis propios hombres! ¡Yo no dispuse esto! ¡No di órdenes para iniciar esta guerra maldita y sangrienta a un solo hombre!

— ¡Porque no has tenido valor para ello, madre!

—Tal vez si... —ella le miró fríamente—. ¿Es que quieres que tenga valor para matar al hijo del hombre a quien más quise... al hombre que, después de todo, es hermano tuyo, Ernie?

El estupor, el silencio, la inmovilidad más absoluta en todos los personajes de la increíble escena, siguió a la revelación inaudita de Jezabel. Atónito, Ernie miró a su madre. Chilló, descompuesto, rechazando la idea:

— ¡No! ¡Oh, no, cielo! ¡Eso no es cierto! ¡No puede ser cierto! ¡Me engañas, madre!

—No te engaño. Tú nunca fuiste el hijo de Sammy Lee. Tu hermana Sybil sí lo es. Pero Elmer Temple era tu padre. Nos hubiéramos podido casar... y él prefirió a otra. Tuvo entonces a Randall. Yo, a ti. Solamente que tú no eras hijo legal suyo. Lee era un buen hombre y te admitió como tal. Así has crecido, Ernie. Cuando Temple llegó, tuve miedo. Mucho miedo, de que llegara a haber un Caín y un Abel otra vez...

—Usted... usted amó a mi padre --jadeó Randall—. Ese…   era el secreto de todo...

—Sí, Temple —suspiró ella, demudada, inclinando la cabeza—. El secreto de todo. Por eso quería la hacienda para mí. Por eso pagaba por ella lo que fuese. Tenía un valor sentimental inmenso. Jamás me preocuparon su riqueza ganadera ni la que se le atribuía de ocultar una fortuna secreta de Elmer Temple, de quien se decía que no murió arruinado, sino que en alguna parte guardó su dinero. A mí, Elmer me dijo eso. Que en la casa guardaba la fortuna. Pero yo no la quería para mí. Te la hubiera dado, Temple. Me interesaba el viejo rincón de mi idilio con Elmer en el pasado.

—Entonces... ¿Usted era la que entraba por las noches a recorrer la casa?

—¿Yo? —ella denegó, despacio—. No, eso no. Nunca lo hice. ¿Acaso tú, Ernie...?

—No, madre. Jamás pisé esa casa ni sabía esa leyenda de la fortuna —protestó el joven, lívido de horror por la revelación. Luego musitó, mirando a Randall—: Tú... mi hermano... ¡Oh, Santo Dios!

—Alguien tuvo que ser --dijo Randall secamente—. Entraban en la casa, registraban todo... tal vez no por sentimentalismo, sino en busca de esa hipotética fortuna...

—Yo sólo le referí eso a Sybil, a mi hija, hace años. Nadie puede saber...

— ¡Sí, madre! —gritó ce pronto Ernie Lee-Craighton, irguiéndose—. ¡Hay quien puede saberlo! ¡Hay quien pudo saber por Sybil ese secreto, y luego la abandonó! ¡La misma persona que me hirió a mí, para congraciarse con Temple y fingirle amistad y confianza! ¡La misma persona cuya casa ordené arrasar la noche del sábado anterior, en venganza de lo que me hizo, y para aniquilar a un ser que me pareció siempre odioso, porque ha sido un gran hipócrita cuya auténtica idea era llegar a dueño total del valle, azuzando a las gentes contra nosotros! ¡Y ese hombre es...!

Un disparo partió de una ventana. Ernie Lee-Craighton lanzó un grito desgarrador, abriendo sus brazos en cruz. Rodó de bruces, sin un solo gemido más, con un agujero horrible en la frente, entre ambas cejas. Le habían matado en el acto.

Jezabel Craighton exhaló un terrible alarido de angustia y se precipitó sobre su hijo. Temple giró sobre sí mismo, dejándose caer de rodillas, en el momento en que una segunda bala, procedente de aquella ventana, le pasaba rozando la cabeza. Disparó sin vacilar sobre la vidriera de donde llegaban los balazos, aunque su vista se nublaba por la debilitación que traía consigo la herida del hombro.

Destrozó los vidrios, una figura osciló, tras los cristales, y un arma rodó fuera del ventanal. Siguió una mano, un brazo, que colgó inerte, en el exterior, haciendo gotear la sangre sobre las tarimas del porche.

Temple, muy despacio, se irguió. Volvió la mirada a Jezabel que, con ojos cuajados de llanto, le estudiaba larga, pensativamente, por encima del cadáver de su hijo.

—Ojo por ojo... sangre por sangre... —musitó despacio—. Sangre de Caín, señora Craighton. No era Caín su... hijo, el hijo de mi padre, sino ese hombre...

—¿Sabía usted quién era el verdadero canalla a quien se refería Ernie al morir?

— Sí. Lo vi todo claro en el acto. Comprendí por qué Wanda Lerkins fue atacada por unos enmascarados, en quienes no reconoció a nadie de la Estrella Negra. ¡Porque no eran de la Estrella Negra! Y el ataque a su rancho, por fantástica coincidencia, tuvo lugar poco antes de que, a su vez, Ernie atacara el rancho vecino, el del auténtico agresor de Wanda, el que le hizo firmar un documento de venta, cuyo beneficiario ella no llegó a ver... ¡Josh Wyatt era el que buscaba dominar el valle, destruyéndola a usted y a los demás!

— Creí que estaba grave Wyatt... —suspiró la señora Craighton—. ¿Ha sido él... quien mató a mi hijo?

—Sí. Su cama estaba junto a esa ventana. Al ver el origen de los disparos, confirmé mis sospechas... Era Wyatt el culpable de todo. El visitante misterioso de la hacienda de mi padre, en busca de la supuesta fortuna, que estoy seguro sólo existía en la imaginación suya, y de la que se enteró por Sybil, cuando eran novios. Ahora, sólo buscaba de Wanda su dinero, sus tierras... Lo lamentó por ella. Va a llevarse una gran desilusión, y es una buena chica...

—También mi desilusión es terrible... al perder a mi hijo. Era rebelde y difícil de guiar, pero... era mi hijo, Randall. El hijo que me dejó Elmer... antes de abandonarme. Por eso le odié siempre. Pero en el fondo, hasta ese odio era amor...

—Lo comprendo —Randall inclinóse. Piadosamente, cerró los párpados de Ernie, sobre sus verdes pupilas, inmóviles y ciegas ya. Ahora comprendía por qué le pareció familiar, conocido. Eran los ojos de su padre. Iguales—. Después de todo, era hermano mío. Lamento que lucháramos como enemigos.

—Pero al menos, ha vengado su muerte. Es lo más que podía hacer por él, Randall...

—Sí, es lo más... —Randall suspiró, mirando en torno—. Ahora veo qué equivocado estaba sobre todas las cosas que me rodeaban. Caín estaba oculto... acechaba, sutil. Y descargaba sus golpes en la oscuridad. Pero tal vez su maldad sirva para que sobre tanta sangre, se edifique un nuevo Yellow Rock. Con Orden, Ley y Justicia. Para todos. Ahora, el alcalde, el juez y los demás granujas, van a tener más difíciles las cosas. Aunque realmente, me pregunto si merece la pena un pueblo cobarde, que nadie se sacrifique por él...

—Le dejaron solo frente a todos, ¿verdad, Randall?

—Sí... Completamente solo... —miró hacia el hotel, con simpatía—. A excepción de unos buenos amigos,.. Creo que abandonaré mi cargo. Dejaré que ellos se las arreglen solos. Y usted, señora Craighton... puede quedarse con mi hacienda. Estoy seguro de que mi padre, hoy, haría lo mismo por usted.

—Gracias, Randall —las lágrimas rodaron por las mejillas ce la mujer que estrechaba contra si al hijo perdido. Los demás hombres rodeaban la escena, come esfinges—. Muchas gracias. No olvidaré nunca esto. Le enviaré el dinero al hotel. Dinero para que inicie una nueva vida...

—No necesito mucho —sonrió Temple—, Volveré al Este. Pero no voy a volver solo. En Yellow Rock he encontrado mucha basura. Pero también algo hermoso y digno.

—Comprendo. ¿Elma Grant?

—Sí —Temple sonrió, incorporándose. Ya no recordaba siquiera su hombro herido—. Voy a decirle... si quiere acompañarme... de ahora en adelante...

Un grito terrible, desgarrador, sonó dentro de la casa de Wanda, al otro lado de la calle. Temple no volvió la cabeza. La infortunada Wanda había hallado a Josh Wyatt. Muerto. Cuando supiera la verdad, sufriría menos. Tal vez aún tendría en su poder el contrato de venta que la obligó a firmar, enmascarándose, y fingiendo ser un Craighton.

Él no tenía tiempo ahora de contar nada a nadie. Solamente de ir al hotel... si la herida le dejaba llegar.

Llegó. Pero nada más empujar la puerta, cayó de bruces, sintiendo la vista nublada. Alguien bajó corriendo las escaleras. Elma Grant, con el rostro pálido, le descubrió allí.

— ¡Randy! —gritó—. ¡Usted también... está herido!

—Sí... —jadeó Temple—, ¿Y...  Alvin?

—Está bien. Tengo que curarle a usted... ¡Patricio, ven a ayudarme!

—Gracias, Elma... —le sonrió dulcemente—. He venido... no a curarme... sino a preguntarle... si quiere dejar el hotel... y venir conmigo... lejos de aquí, para siempre.

—¡Dios bendito, Randy! ¿Eso es cierto? ¿No delira?

— Mi... mi herida no es tan grave, criatura. . ¿Qué me dice? ¿Va a… casarse conmigo?

Ella llegó junto a él. Sintió que se desvanecía. Y solamente advirtió el beso cálido de los jugosos labios de ella en los suyos propios. Y un murmullo apenas audible de Elma Grant. Pero intensamente dulce y sencillo:

—Claro que sí, Randy querido... Siempre te amé... desde que entraste aquí aquel día...

Suspiró Temple. Y perdió el conocimiento. Ya no sintió los demás besos de la muchacha.

FIN