Capítulo Primero

ÚLTIMO TREN A TEXAS

—¿Cree que podremos salir de aquí con vida?

La pregunta no era fácil de contestar. Morgan Winslow, jefe de estación de Nueva Orleans, miró con perplejidad a quién le interrogaba.

Miró en la distancia el resplandor de los incendios que se reflejaban, con fulgores llameantes, en las oscuras aguas del Mississippi. Por el río, barcazas fluviales de la Unión iban acercándose implacablemente a la ciudad. Los cañones batían, desde el río, las riberas ciudadanas, destruyendo paulatinamente las fortificaciones confederadas extendidas a lo largo el río.

Por la embocadura, procedentes del golfo de México, se aproximaban varios navíos de guerra de la Unión. Tampoco sus cañones permanecían callados.

Ardían violentamente las balas de algodón en los embarcaderos. Las tablas de estos eran lamidas por las llamas, extendiéndose río arriba y abajo, envolviendo a Nueva Orleans en un cerco de fuego y de muerte. Grupos de soldados uniformados de gris, sucios y desaseados, se batían en retirada, rotas sus líneas por la formidable ofensiva del capitán Ferragut sobre la ciudad de la Louisiana, en aquellos días finales del invierno de 1862.

—Vamos, responda, señor Winslow —insistió el otro—. ¿Cree que hay salida posible de este maldito infierno?

—No sé… —masculló el jefe de estación, sacudiendo la cabeza—. Por río es totalmente imposible, señor. Los barcos unionistas lo dominan todo, arriba y abajo. La ciudad está bloqueada. Solo queda ese tren… el último.

El último.

Tenía razón el jefe de estación de Nueva Orleans. No había más vagones indemnes en las vías férreas. Ni otra locomotora que aquella. El reciente bombardeo artillero de la Unión, había destrozado todos los restantes convoyes situados en la estación. La locomotora había sobrevivido gracias a permanecer encerrada en un depósito cercano. Los vagones eran solamente dos: uno de carga y otro de pasajeros, de segunda clase. No había más donde elegir.

Miraron los dos hombres en derredor suyo. No había mucha gente en la estación. Nadie había pensado en una posible evasión hacia el oeste. Solamente el oeste era territorio amigo del Sur. Texas estaba relativamente cerca. Pero ¿a quién se le ocurriría pensar en un ferrocarril, tras ser machacada por la artillería toda la zona ferroviaria de la ciudad, como ahora lo era la fluvial?

Aunque quedase una sola locomotora, un solo vagón, ¿podrían llegar muy lejos? Cualquier unidad artillera federal, al ver salir el convoy de la ciudad atacada, podría pulverizarlo en un momento. Y ni una sola vida humana se salvaría.

—Texas puede ser nuestra salvación —aventuró el hombre, sombrío.

—Sí, tal vez —se encogió de hombros el jefe de estación—. La suya. La de otros como usted. A mí, tanto me da. He visto ya demasiados horrores para sentirme asustado por nada, señor. Mi obligación es quedarme aquí, aunque ustedes se decidan a que ese tren parta, con destino a Texas, cruzando las líneas nordistas situadas al noroeste de la ciudad. Personalmente, les aconsejaría quedarse. Pero si prefieren partir, este tren cumplirá su último servicio. Cubre la línea Nueva Orleans-Houston. Pero si alcanzan ustedes Beaumont, habrán tenido éxito; estarán en Texas. En territorio confederado, a salvo de los invasores yanquis. Solo puedo decirles que, oficialmente, este tren tiene su salida a las ocho treinta de la mañana…

Las ocho treinta…

El hombre que deseaba abandonar la ciudad de Louisiana, consultó rápidamente su reloj de bolsillo, mientras su rostro efectuaba varias contracciones musculares, totalmente instintivas, a cada estruendo de la poderosa artillería federal, batiendo las márgenes del rio, y dispersando cada vez con mayor eficacia a las maltrechas líneas confederadas, en franca retirada.

—Ferragut está a punto de tomar Nueva Orleans —sentenció el hombre que ansiaba viajar, fuera como fuese, alejándose de aquel infierno—. Faltan solo cuarenta minutos para esa hora. Puede ser tiempo suficiente… o puede ser demasiado tarde. ¿El tren no admite una antelación en su salida?

—Imposible —rechazó Winslow gravemente—. Las fuerzas nordistas podrían fusilarme si hiciera eso. Sin embargo, si doy salida a ese tren a las ocho treinta de la mañana, exactamente, no habrá nada que temer. No tengo órdenes militares ni disposición oficial alguna. Legalmente, no pueden acusarme de nada. No soy militar ni tomo partido por nadie en esta maldita guerra civil. Sencillamente, cumplo con mi deber; mientras haya una locomotora y un vagón en condiciones, mi obligación es dar salida a los trenes. Algo que, sin duda, no sucederá dentro de una hora o menos. En cuanto el capitán Ferragut tome la estación, me dará órdenes concretas, militarizándome en el acto. Entonces sí sería tarde. Ningún tren podría salir de aquí sin consentimiento de los vencedores…

Una nueva explosión formidable levantó una columna de fuego y humo, no lejos de la estación. Fragmentos de ladrillo y madera, con cuerpos humanos desgajados, saltaron por los aires, para aterrizar trágicamente en las convulsas aguas del río.

—Está bien —resopló el hombre, taconeando nerviosamente sobre las tablas del andén ferroviario, la mirada puesta en aquel sencillo, corto convoy, que podía ser su salvación y la de muchos otros. O la muerte de todos—. Esperaremos… a las ocho treinta, si no hay otro remedio, jefe.

—Gracias —suspiró Winslow—. Es una actitud prudente la suya. Si quiere, puede adquirir su billete en la taquilla, dentro de un cuarto de hora…

—Lo haré, no lo dude —humedeció sus labios, miró impaciente en torno, y meneó la cabeza, preocupado—. Espero que no se entere demasiada gente de la salida de ese tren. Si hay una avalancha de personas asustadas, no habría tren en el mundo capaz de contenerlas a todas y poder moverse por las vías…

—Ese no es ya asunto mío —rechazó Winslow, encogiéndose de hombros—. Mi obligación será entregar el billete a todo el que lo solicite, sean diez o sean mil. Pero, naturalmente, el tren solo tiene treinta plazas en el vagón. Podrían meterse cien más en el de carga, pero… ignoro si la locomotora podría recorrer mucho camino con ese lastre, a velocidad tan reducida. La provisión de carbón y leña es tan escasa… Solo podría cruzar la divisoria tejana con un mínimo de viajeros a bordo.

—¿Qué mínimo?

—No más de veinte personas —suspiró Winslow, tristemente—. Me temo que serán muchas más las que tomen ese tren, en cuanto corra la voz…

—Yo no pienso hacer tal cosa.

—Usted no, pero… mire allí —señaló a otro lado del andén—. Viene gente. Seguro que van a hacerme preguntas. Y mi obligación no es otra que hacer lo que hice con usted: informarles de lo que sucede…

Se alejó. El aspirante a viajero se quedó solo, meditativo. Miró a los que se aproximaban a las oficinas ferroviarias, con el fondo siniestro del amanecer sobre el río, ensangrentado por los reflejos de los incendios y por la sangre que corría en las aguas marcando la ferocidad del combate por el dominio de Nueva Orleans, puerta del Oeste junto con ciudades como Memphis y Vicksburg. Cuando el Norte ocupara esos tres puntos, el contacto de las tropas sudistas con sus proveedores del Oeste, quedaría cortado de modo definitivo. Y sería el principio del fin.

Un cuarto de hora más tarde, la taquilla se abría en la estación, mientras las explosiones artilleras sonaban más y más cerca, las barcazas yanquis eran visibles ya desde allí, desembarcando sus ocupantes en los muelles algodoneros, para penetrar, paso a paso, en la ciudad incendiada. Calle a calle, casa a casa, aún tenía que consumarse la ocupación total de Nueva Orleans. Cuando eso sucediera, ya sería tarde, y ningún convoy ferroviario podría salir de allí.

Todo dependía del tiempo que tardasen los federales en ganar la ciudad. Que era lo mismo que esperar el tiempo que resistirían los sudistas, defendiendo palmo a palmo la bella población ribereña de Louisiana…

* * *

Fue el primer billete despachado.

El hombre se retiró, aparentemente satisfecho, con su trozo de cartón en la mano. Era el pasaporte a una esperanza: a la salvación, lejos del infierno bélico. A espaldas de ellos, Nueva Orleans era un caos total. Ardía toda la ciudad, virtualmente. El tiroteo se mezclaba con el cañoneo. Las tropas yanquis pasaban a bayoneta algunos barrios de la ciudad, donde los sudistas resistían heroicamente hasta la muerte.

Eran pocos los que pensaron en el tren como un medio de fuga, sobre todo después de ver la estación batida por la artillería unionista. Pero aun así, el hombre arrugó el ceño.

No le gustaba aquello. Era demasiada gente. La cola, al menos, ofrecía la presencia de más de setenta personas. Y llegarían más, sin duda. Faltaban veinte minutos para la salida oficial del tren. La luz del día era más intensa, aunque el humo de los incendios y de la artillera nublaban sombríamente el sol matinal.

El hombre que anhelaba viajar, alejarse, guardó el billete ferroviario en su bolsillo. Caminó andén abajo, meditando. Se detuvo bajo el tejadillo de un cargadero de mercancías. Esperó unos minutos. Sufrió un repentino sobresalto.

Una cincuentena de personas venía por la calle cercana a los embarcaderos fluviales. Con bultos, fardos, maletas, bolsas… Eran gente que huía del horror. Gente que buscaba desesperadamente huir por alguna parte. Winslow no les negaría billete para el último tren de Nueva Orleans. El tren de la libertad y, quizá, de la propia vida, para todos ellos.

Pero si se llenaba, la marcha sería lenta, la caldera necesitaría más combustible. Y no había carbón, no había madera. Eso significaría el desastre…

—Hay que hacer algo —se dijo gravemente, arrugando el ceño—. Hay que hacer algo…

Mecánicamente, sumido en sus reflexiones, vio cómo la gente se retiraba de la ventanilla con su billete correspondiente: una mujer con ropas de satén rojo, llamativa y muy rubia… Un hombre de levita negra, con aire de tahúr… Un individuo de barba rojiza y expresión malencarada, con revólver al cinto… Un hombre pálido y rubio, con levita gris y sombrero azul de peluche… Una pareja de mediana edad… Un hombre que pagó sacando un fajo de billetes de cien dólares. Y no era dinero confederado, que pronto no valdría nada en Louisiana. Era dinero efectivo, del Tesoro Federal.

Luego, una mujer mestiza, solitaria… Y, ahora, una curiosa pareja llegaba a la ventanilla y pedía dos billetes. Dos hombres. Unidos por unas esposas de acero…

Uno de ellos tenía mala catadura. El otro… llevaba una placa al pecho. De latón plateado, en forma de círculo, con una estrella dentro. Un distintivo de comisario o alguacil. La ley civil. Algo que ya casi se había olvidado con las leyes militares en vigor.

Respiró hondo el viajero solitario, paseando por el cobertizo de carga. Si hubieran sido solamente todos aquellos…

Pero ahora, alguien pedía veinte billetes de ferrocarril. Una mujer con una veintena de ancianos. Quizá un asilo. Huyendo de la guerra, de la muerte… Los ancianos temblaban, apiñados, mirando con terror las llamaradas cada vez más próximas y más violentas que se alzaban al cielo, en medio de un fragor espantoso.

Luego, había niños. Un colegio, sin duda. Otros treinta billetes de ferrocarril. Y llantos, gemidos, gritos de temor… Después, familias enteras, con sus hatillos y bártulos. Sobrepasarían pronto el centenar. El tren nunca podría recorrer más allá de unas veinte o treinta millas, y se pararía en el camino para siempre. Las tropas les impedirían seguir.

Apretó los dientes. Sus labios formaban una prieta línea en el rostro tenso, descolorido ahora bajo la tez bronceada por el sol. Miró inquieto a los resplandores del devastador incendio de Nueva Orleans. Luego, su mirada recorrió, mecánicamente, la larga hilera de refugiados en fuga, que buscaban cobijo, hasta la salida del tren, bajo el techo de otro cobertizo vecino, destinado igualmente a carga y descarga de convoyes.

Niños y ancianos, familiares, maestros y monjas, todos agrupados, en espera de la salida del último tren para Texas, para la libertad, para la vida, quizá para la paz…

Siguió caminando, nervioso. Maldiciendo lo que sucedía. Maldiciendo la presencia de aquella masa de refugiados que convertirían el tren en una peligrosa colmena de limitadísimas posibilidades, quizá de desesperada intentona fallida. De desastre para todos ellos.

Era inútil tratar de hablar con Winslow. El jefe de estación no cedería. Su obligación estaba por encima de todo. Se atenía estrictamente a ella.

De repente, los ojos del viajero solitario, descubrieron aquel objeto perdido, olvidado acaso por algún guerrillero, por algún saboteador, por algún desesperado, enemigo de la Unión… o enemigo del Sur, Esa gente, siempre era igual. De uno u otro bando. Su tarea era dinamitar, provocar el pánico, amedrentar al enemigo… o lucrarse ellos, sin otro objetivo.

El objeto olvidado, junto al cobertizo de carga, caído entre unos montículos de paja… era un manojo de cartuchos de dinamita.

Dinamita.

El hombre se inclinó. Sus ojos miraron en derredor. Luego, abrió la tapa de plata de su reloj. Consultó la hora.

Las ocho y veinte minutos. Solo diez para la salida.

Tenía el tiempo justo. De aquello dependía todo.

Se estiró su mano. Tomó el objeto negro, cilíndrico. Sus dedos se cerraron sobre el manojo de seis cartuchos atados entre sí, con sus mechas unidas a una colectiva, más larga…

Un destello cruel, implacable, asomó a los ojos del hombre. Una mueca dura, fría, deshumanizada, crispó sus labios…

A las ocho veinticinco, en punto, una explosión devastadora sacudió toda la estación ferroviaria.

Un puñado de rostros horrorizados, se volvió hacia el lugar donde el suelo todo parecía un cráter volcánico, y muros, techo y cimientos de un cobertizo, saltaban hechos añicos… llevándose en medio de aquel alud aterrador de fuego, humo y piedra, fragmentos humanos desgajados.

Ancianos, niños, maestros y monjas, familias enteras… Más de cien vidas en holocausto terrible. En una explosión aterradora, que alguien calificó con un alarido, corriendo por el andén de la estación, despavorido:

—¡Cielos, la artillería yanqui…! ¡Han alcanzado el cobertizo… con toda esa pobre gente! ¡Qué horrible matanza, Dios mío…!

El hombre de la placa de latón, sujeto por una esposa al hombre malencarado que le acompañaba, se volvió con gesto de horror hacia el lugar del suceso. Unos ojos grises, fríos como el acero, revelaron una serie de tremendas emociones, ante la matanza increíble de unas desdichadas personas, niños, ancianos y mujeres en su inmensa mayoría, brutalmente sacrificados, al parecer, por los horrores de la guerra.

Al parecer, solamente…

Capítulo II

HACIA EL OESTE

—¡Viajeros, al tren! ¡Último aviso!

Las ocho y veintinueve minutos. El humo formaba una densa nube negra sobre la bella ciudad de Louisiana. Las calles eran un campo de batalla. Las casas, piras llameantes en su mayoría. El río, un infierno de fuego y de soldados grises y azules, en feroz combate cuerpo a cuerpo. El Sur no se rendía fácilmente. Podría tener razón o no, si es que alguien la tiene realmente en una guerra. Pero su valor, rayano en el heroísmo, no se le podía negar.

La estación era también un infierno. La sangre y los restos humanos lo salpicaban todo. Había varias vías muertas, de carga y descarga, levantadas y desgarradas por la terrible explosión.

Las víctimas se contaban por docenas. Más del centenar, posiblemente. Los heridos eran atendidos desesperadamente. La mayoría mostraban mutilaciones espantosas, y estaban agonizando.

Solo cuatro niños y una monja, estaban totalmente ilesos. Eran supervivientes del grupo de alumnos y del de ancianos y monjas de un colegio y de un asilo evacuados poco antes. Ni un solo anciano sobrevivió. Ni un maestro, hombre o mujer. Solo cuatro niños. Se suponía que tres podían ser alumnos, por ir uniformados de igual color. El cuarto, una niña rubia de trenzas, lloraba desgarradoramente. Tenía solo cuatro años, y llamaba a alguien llamada «tía Irene». Tal vez su único familiar en el mundo, víctima ahora en aquella trágica explosión…

Morgan Winslow consultó su reloj. El interventor del ferrocarril emitió un silbido prolongado. Los viajeros agrupados junto al tren, le miraron con expresión indecisa. Estaban pálidos, demudados todos ante el reciente suceso.

—Lo siento, señores —dijo el jefe de estación—. Es una espantosa tragedia, pero nada podemos hacer por devolver la vida a los muertos. Las tropas yanquis están ahora a menos de cinco minutos de esta estación. Si llegan, este tren no llegará a salir. Debo darle va la salida. Si alguien quiere quedarse, que lo haga. Pero el tren saldrá en solo treinta segundos, piénsenlo bien. ¡Preparado, Hickory!

El maquinista asintió, desde la locomotora. Por entre las bielas y ruedas, brotaron nubes del blanco vapor. La locomotora emitió su estridente silbido. Era el último aviso, porque lo emitió por tres veces.

—El que no suba ya… que dé por despedida la última oportunidad —suspiró Winslow amargamente—. No puedo decirles más. Yo también quisiera hacer algo por esos desdichados, pero es imposible. Así es la guerra, señores, todos lo sabemos ya muy bien…

Los viajeros se miraron entre sí. Luego, sus ojos se fijaron en la terrible imagen de una ciudad en llamas. Subieron definitivamente al convoy, casi atropelladamente, después de una última mirada al destrozado y sangrante cobertizo de carga.

Solamente quedaron dos personas por subir. Era el hombre de la placa de latón, con el individuo de camisa sudorosa y deslucida, chaleco de ante, rostro barbudo y sombrío, unido siempre a él por las esposas.

Se hallaban junto a las ruinas humeantes del cobertizo. El preso manifestó abruptamente:

—Eh, comisario… ¡Se marcha el tren! ¿Piensa quedarse aquí, para que los malditos yanquis me metan en un campo de concentración y a usted lo envíen a filas?

—¿Prefieres acaso la cárcel o la horca, Turner? —preguntó con ironía su guardián.

—Bueno, eso es a más largo plazo, comisario —rio hoscamente el preso—. Puede que no lleguen a colgarme. Pero de los militares no me fío. Esos no se andan con demoras… Vamos, ¿a qué diablos esperamos?

—A nada —el comisario olfateó el aire. Era la segunda vez que lo hacía, desde que le hizo aproximar consigo a las ruinas, tirando del preso por la cadena de acero que les unía—. Es raro…

—¿Qué es lo raro? —refunfuñó el llamado Turner.

—No, nada… —se encogió de hombros su celador—. Vamos ya. Tienes razón en eso, Turner. Si ese tren se nos va, perderemos la última oportunidad de que la ley tejana te juzgue y te condene por asesinato…

Tiró nuevamente de él hacia el andén. Dejó atrás la espantosa escena de los cuerpos mutilados, triturados muchas veces, hasta el punto de resultar totalmente irreconocibles, entre las ruinas del cobertizo.

Poco después, lograban alcanzar la plataforma del vagón, cuando el convoy arrancaba ya, entre resoplidos de la locomotora, emitiendo su último y definitivo silbido de aviso.

La estación quedó atrás, con su horrible carga de muerte, sangre y destrucción. Los ojos de los viajeros, a través de las polvorientas ventanillas, se mantenían fijos en las minas humeantes. Ni siquiera miraban ya a los incendios y el humo de la ciudad. La tragedia, el horror de la guerra, había estado para todos ellos infinitamente más cerca en aquel lugar. Justamente ante sus ojos, y con una virulencia estremecedora. Para muchos, sería una imagen aterradora que no se borraría de sus memorias fácilmente.

Parecía que quien más fuertemente tenía impresa la imagen en su mente, era el hombre que menos miraba hacia la estación en todo el convoy: justamente el comisario de la placa de latón, al lado del cual se acomodaba el prisionero, siempre sujeto a su muñeca por las esposas.

El joven comisario de los ojos grises, permanecía pensativo, fruncido el ceño, cubierta su amplia frente de arrugas. Su voz sonó apagada, indecisa:

—Sigo pensando que había algo raro…

—¿Otra vez? —Turner le miró de reojo—. Escuche, comisario Kimball: ¿qué le ocurre para que esté siempre diciendo lo mismo? ¿Qué es lo que le resulta tan raro?

—La explosión, la matanza…

—¿Cómo? —La sorpresa se reveló en el rostro patibulario de Turner, cuando se volvió para mirar, perplejo, a su captor—. ¿A qué se refiere?

—No sé… No pareció una granada de artillería… La explosión fue más poderosa… Y estaba ese olor…

—¿Olor? ¿A qué?

—Turner, tú has sido muchas cosas en tu vida —el comisario se volvió a él, pensativo—. Robaste Bancos, trenes, mataste, asaltaste… ¿Qué usabas para volar las cajas fuertes de los Bancos?

—Pues… dinamita, por supuesto. Yo… —de repente, Turner se detuvo. Sus ojos brillaron, fijos en el comisario. Una expresión de inteligencia asomó al rostro del bandido—. ¡Eh, ya veo adónde va a parar! Ese olor agrio, especial… Lo que olía en esas ruinas, después de la explosión… ¡Era dinamita!

—Eso es. Dinamita —asintió Kimball—. No huele así donde cae un obús de la artillería militar, Turner. No huele así…

—Pero… pero si no fue una descarga artillera… ¿qué pudo ser?

—Eso es lo que me preocupa. Si no fue la artillería de la Unión… ¿qué pudo ser lo que destrozó ese cobertizo y mató a más de cien inocentes?

En un asiento cercano al del comisario y su prisionero, un hombre solitario parecía dormitar tranquilo, tras la tensión sufrida para tomar aquel tren, el último hacia el Oeste.

Pero sus oídos estaban bien alerta. Captaron las palabras a media voz del hombre de la ley, llegado de Texas para capturar a un forajido en Louisiana. Una inapreciable tensión se reflejó en la repentina crispación de sus manos, apaciblemente cruzadas sobre sus piernas.

El tren emitió otro prolongado silbido, cuando dobló una cerrada curva, y Nueva Orleans comenzó a desaparecer a la vista de los viajeros, aunque no el humo que formaba palio sombrío sobre la ciudad asaltada por las tropas federales del capitán Ferragut.

* * *

—Bienvenidos a este tren, señores —dijo James Mulligan, interventor del convoy, pasando por entre todos, con un repetido saludo tocando el borde de su gorra con los dedos—. Espero que lleguemos a alguna parte en este último viaje a Texas…

—Con esa esperanza tomamos el ferrocarril —dijo la mujer del vestido de raso rojo, muy descotado sobre sus llamativos pechos—. Cualquier sitio será mejor que ese infierno de Nueva Orleans. Soy nacida en el Sur. Detesto a los yanquis. Si hay alguno aquí, que me perdone. No simpatizo con ellos.

—Creo que todos huimos de lo mismo, señorita —sonrió Mulligan, el interventor—. Estamos intentando llegar a alguna parte… pero siempre lejos de los yanquis.

Nadie objetó nada, indicio de que estaba en lo cierto… o de que si alguien pensaba de otro modo, se guardaba mucho de manifestarlo en aquel convoy repleto de simpatizantes del Sur.

—Yo no odio a nadie, ni simpatizo con nadie más que con otros —suspiró una voz apacible de mujer—. Rezo por todos igual. Pido que Dios conserve el mayor número posible de vidas. Y he visto tantas atrocidades en el Norte como en el Sur. Acabo de pasar por el trance de perder a todos los ancianos que intentábamos salvar de los horrores de la lucha. Y también a mis hermanas, sor María y sor Jeannette… Pero no guardo rencor a nadie. Ni deseo que la guerra la ganen unos u otros. Simplemente, pido que se termine lo antes posible. Soy sor Yvonne, del asilo de ancianos de Saint Michèle, en Nueva Orleans. Todos ustedes han visto, con tanto horror como yo, lo que sucedió con mis hermanas y con los que teníamos que cuidar. No puedo decirles más, señores.

Las palabras de la monja, única superviviente de religiosos y seglares adultos, en la horrenda masacre, bajó la cabeza y permaneció silenciosa tras sus palabras, orando para sí, con las cuentas de un rosario entre sus manos, tan pálidas como su rostro joven y triste. En su compartimiento, cuatro niños permanecían mudos, angustiados.

Un silencio sobrecogedor, patético, acogió su comentario. Nadie atinó a objetar nada, ni tan siquiera a darle la razón o a quitársela. Para todos ellos, el recuerdo amargo era demasiado cercano. El criterio de la monja, era digno del más alto respeto entre los viajeros del único vagón que formaba aquel tren de emergencia, huyendo de la guerra, de la sangre y de la muerte.

El trepidar del convoy, sobre las vías de hierro, siempre en dirección al Oeste, fue el único ruido perceptible durante unos instantes. El interventor no dijo más, limitándose a indicar en voz alta, ya cerca de la puerta contraria del vagón:

—Lamento que no exista vagón de fumadores en este tren, caballeros. Quien quiera fumar, sin molestar a las damas, podrá hacerlo en el vagón de carga. Tienen paso directo desde la plataforma. Es todo lo que pude hacer por ustedes.

Hubo algún que otro comentario de gratitud, y él interventor Mulligan desapareció por la puerta del vagón. Los viajeros permanecieron en sus sitios sin moverse.

El paisaje, al otro lado de las ventanillas, era ya claro y nítido. Las recientes lluvias habían dejado anegados muchos puntos de la región. Los bosquecillos, desnudos de hojarasca, más por la acción de la artillería, que había desgajado arboledas enteras, que por los fríos matinales del invierno, desfilaban tristemente a uno y otro lado. La señal de cráteres de obuses, las tumbas de soldados y los pueblecillos arrasados por el avance nordista, eran visibles desde el tren.

Pero no vislumbraron, de momento, ni un solo uniforme gris o azul. Era como cruzar una amplia «tierra de nadie», donde ya no había soldados, quizá porque no hacían ninguna falta.

El comisario Kimball parecía estudiar a los viajeros, ahora que había salido un poco de su abstracción anterior. Tenía muy cerca de él, en vecinos compartimientos, a algunos viajeros solitarios, a una pareja que tal vez fuese un matrimonio, y a la mujer llamativa, de vestido rojo de raso, adherido a sus sinuosas curvas.

Se preguntó interiormente qué clase de personas convivirían con él y con su prisionero en las interminables veintitantas horas que podía durar, a toda máquina como ahora estaban viajando, y siempre que no hubiera graves problemas en la ruta, el largo viaje hasta la divisoria tejana y la estación esperanzadora de Beaumont. Allí podrían ya repostar madera y carbón, y reanudar sin más problemas el viaje hacia Houston. Texas era el Oeste. Pero era, también, el Sur. Geográfica e ideológicamente. Allí estarían lejos de la amenaza azul de la Unión.

Pero mientras eso sucedía… si es que sucedía… ¿con quiénes iba a compartir el viaje ferroviario, aparte la compañía forzosa e inexorable de Vince Turner, el asesino capturado en Louisiana?

Eran gentes diversas, heterogéneas. Gentes que huían de la guerra. O de algo más. Desesperados, fugitivos de todo lo que quedaba atrás. De todo. Menos, quizá, de sí mismos…

Era inútil hacer cábalas. Eran perfectos desconocidos. No sabía nada de ellos. Pero había algo que no le gustaba pensar de los que le rodeaban en aquel vagón. Tal vez era un error, un exceso de imaginación suyo, pero…

No quiso pensar en ello. No de momento. Era mejor preocuparse de otras cosas. Por ello aventuró un comentario brusco, en voz alta. Lo bastante alta para que todos los viajeros le oyeran:

—¿Disponemos de víveres y líquidos para este viaje de más de un día?

Los viajeros se miraron entre sí, vacilantes. Muchos permanecieron callados. Se adelantó a los demás la mujer acompañada de un hombre:

—Mi marido y yo llevamos una bolsa de comida y dos botellas de agua. Nos basta. Incluso podemos dar algo a… a esos niños.

—Mi mujer se precipita —cortó él bruscamente—. De momento, solo garantizamos que tenemos para nosotros. No nos comprometemos a más, ¿entienden?

Ella le miró, como con reproche. Él se mantuvo rígido, inexpresivo, hosco.

La monja musitó suavemente:

—Yo tenía alimentos para varias personas. Lo perdí en la explosión… Pero puedo soportar bien sin comida. Lo peor son los niños…

—No tema, sor Yvonne —dijo una voz—. Yo puedo darles algo de comida. Me conformo con poco. Una sola comida al día, me bastará. El resto, para ellos.

Miraron todos en esa dirección. Era la mestiza quien hablaba. Sus grandes ojos negros, bajo el cabello igualmente negro, de largas trenzas, se fijaban con ternura en los niños.

—Dios se lo pague —susurró sor Yvonne—. Pero ¿y si estamos más días en este tren?

—Los campos están arrasados. Los pueblos y fincas, también —apuntó secamente un hombre—. No encontraremos ayuda en víveres en parte alguna, aun parando el tren en busca de ello.

El que había hablado, era un hombre alto, de levita negra, pálido y de ojos oscuros. Posiblemente fuese un jugador de ventaja. Al menos, lo parecía.

—Discutimos en vano —cortó Turner agriamente—. No hay víveres, ¿no? Pues tenemos que soportar. Si este viaje durase más tiempo… solo quedaría un remedio: sacrificar el caballo del comisario. ¿No saben que lleva uno en el furgón?

Hubo un tenso silencio. Los viajeros miraron a Kimball. Este se mantuvo inexpresivo, aunque dirigió una ojeada de disgusto a su prisionero.

—Tengo ese caballo hace dos años —dijo—. Es mi mejor amigo. Le debo la vida por duplicado. Me la salvó en dos ocasiones. Solo si no hubiese otro remedio para sobrevivir, permitiré que lo maten. Antes de eso, puedo hacer parar el tren y cazar algo, lo que sea: conejos, un animal cualquiera de los lagos… Pasará el tren por Lake Charles y otros puntos donde la guerra, por cruenta que sea, no pudo exterminar toda la fauna viviente. Esos animales también tendrán hambre. La vegetación está arrasada. Saldrán en busca de comida. Pueden ser cazados. Mientras tanto, confiemos en que solo dure este viaje veintiséis horas, que es su tiempo normal. Si es así, bastará que coman los niños. Es todo.

Siguió otro silencio. El fantasma del hambre parecía haber ensombrecido a los viajeros. Ninguno estuvo demasiado bien nutrido mientras duró el sitio de Nueva Orleans por las fuerzas unionistas del capitán Ferragut. Y ahora, más de un día en un frío vagón de ferrocarril, sin apenas nada que llevar a la boca, resultaba demasiado para todos.

De repente, alguien hizo una pregunta al comisario Kimball:

—¿Quién es ese hombre a quién lleva esposado, alguacil?

—Se llama Vince Turner. Reclamado por asesinato y atraco en Texas.

—¿Peligroso?

—Mucho, sí —asintió Kimball, mirando al que le preguntaba. Era un hombre relativamente joven, esbelto y bien vestido. Tenía el cabello ligeramente rubio—. ¿Por qué lo pregunta, señor…?

—Benson. Patrick Benson —respondió el joven—. Soy periodista en el Este. Escribía crónicas desde Louisiana, pero simpaticé con los sudistas y ataqué últimamente al Norte con bastante crudeza. Me consta que irían en busca mía en cuanto ocuparan la ciudad.

—Bien, señor Benson. ¿Por qué le preocupa mi prisionero? ¿Cuestión profesional?

—Tal vez escriba un día una crónica sobre los forajidos del Oeste, alguacil. Pero no es este el caso. Le pregunto como simple viajero y ciudadano. Tengo miedo.

—¿Miedo? ¿De qué? —sonrió burlón Kimball.

—De su prisionero y de usted. No son una grata compañía para nosotros. Supongamos que ese tipo no trabajara solo, que formase parte de una banda…

—Así es —asintió Kimball secamente—. En Texas es tristemente famosa la banda de Vince Turner. Son todos asesinos peligrosos.

—¿Lo ve? —masculló el periodista, airadamente, poniéndose en pie. Agitó sus brazos, como si estuviera en un mitin—. ¿Qué culpa tenemos todos nosotros, para viajar con un criminal, cuyos compinches pueden tener la mala idea de asaltar este tren para rescatar a su jefe, poniendo en peligro nuestras vidas?

—Es un riesgo que deberá correr —cortó fríamente Kimball—. No puedo hacer otra cosa para volver a Texas con el preso. Los soldados nordistas me lo quitarían de las manos. Y tal vez lo liberasen, si él les convencía de que luchaba contra el Sur…

—Ya lo han oído —rio Turner malignamente—. Todos peligran por culpa del comisario Kimball, de Conroe, Texas. No es culpa mía, compréndanlo…

—¡Ya basta! —cortó vivamente otra voz—. Señor Benson, ¿es que somos todos tan viles, tan bastardos y tan cobardes, que no solo nos asustamos de la guerra y de sus consecuencias, sino que también pretendemos coartar la acción de la ley, solo por nuestra propia conveniencia?

Las duras palabras del que se había puesto bruscamente en pie, replicando al periodista del Este, resonaron con aspereza en todo el vagón. Benson pareció avergonzado y, sin replicar, volvió a sentarse, mientras el resto de viajeros permanecía en silencio, con la sola excepción de la mestiza, que se limitó a comentar con voz grave:

—Ese hombre tiene razón. Y también el comisario. Los criminales deben pagar. Ocurra lo que ocurra…

Kimball miró al que interviniera en su favor. Era también un hombre que viajaba solo. Le dirigió una suave sonrisa.

—Gracias, señor… —dijo.

—Murray —respondió el otro—. Ken Murray es mi nombre, comisario. Soy grabador. Trabajaba para los confederados en calidad de tal. He hecho las planchas de los últimos billetes impresos en Richmond. Los del año 1861, mes de setiembre. Acaban de salir a la circulación en los llamados Estados Confederados. Ya saben, son los de cincuenta y de cinco dólares. Los primeros, con la efigie de la nueva América sudista en el centro del billete. Los otros dos, de cinco dólares cada uno, con personajes y motivos de la Secesión.

—Esos billetes serán papel mojado un día, si vence la Unión —comentó Kimball secamente—. Todos son pagaderos por el Tesoro de los Estados Unidos, solamente seis meses después de un tratado de paz entre Norte y Sur.

—Oh, por supuesto —admitió Murray, alzando sus brazos—. Soy el primero en desconfiar de su futuro valor, porque en el fondo pocos confiamos en la victoria final del Sur, aunque eso sea puro derrotismo a ojos de las autoridades confederadas. Ya hemos visto cómo terminó Nueva Orleans. Puede que todo acabe igual, incluido Richmond. Pero mi trabajo es ese, y el Gobierno del presidente Jefferson Davis me pagó por él. No tengo por qué negarme a trabajar en algo así.

—Entiendo —asintió el periodista Benson, irónico—. Si caía prisionero de los federales, el apellido Murray iba a recordarles enseguida el pie de grabado de esos billetes, y podrían acusarle de la fabricación ilegal de moneda americana sin valor legal alguno, pero favorable para el Sur en el terreno estrictamente financiero.

—Claro. ¿Quiere que me procesen por ello y me encierren en una celda, en un campo de prisioneros o me fusilen por colaboración ilegal con el Tesoro del Sur? No, amigo, no tengo madera de mártir. Si hice esos billetes, fue por simple cuestión de oficio y porque me pagaron bien.

—¿En moneda del Sur? —preguntó sarcástico el reportero del Este.

—No. En oro —cortó agriamente el grabador Murray, mirando desafiante a Benson—. ¿Hay algo malo en ello?

Sé que mi propio dinero no vale nada, ni siquiera hoy en día.

—Si sigue hablando así en Texas, tendrá que protegerse tanto de los sudistas como de la Unión —rio entre dientes el comisario Kimball.

—¿Y qué? Es la pura verdad, todos lo sabemos —suspiró el grabador—. Además, no me gusta hablar de mí mismo. Si intervine en esto, fue para reprochar a algunos de ustedes su maldito egoísmo.

—Nos llamó cobardes. Y bastardos —replicó agriamente el hombre de traje negro y rostro pálido como sus largas manos, aspecto inconfundible del tahúr habitual.

—¿Y qué? —se engalló el grabador, airadamente—. Decía lo que pensaba de todos nosotros.

—No, nada —rio el tahúr, encogiéndose de hombros—. Por mi parte, admito que soy un bastardo. Mi madre era una borracha de saloon. Mi padre, según ella, era un rufián ladrón de caballos y tramposo con las cartas. Pero nunca estuve seguro de ello. No le conocí. Ella era soltera. Y he sido un jugador profesional, pero jamás un tramposo. De modo que soy un bastardo, y lo acepto. Los demás, no sé. Pero a veces se es bastardo sin necesidad de haber nacido de padre desconocido, señores.

—Exacto —asintió Murray—. Me refería a esos, amigo, no a su caso, que me tiene perfectamente sin cuidado. El peor bastardo es el que carece de conciencia, hombría y dignidad. Y al parecer, hay muchos de esos aquí, en este tren.

Siguió un profundo silencio. El tahúr rio de nuevo entre dientes, y manifestó:

—Creo que, en lo fundamental, estamos de acuerdo, señor Murray. Mi nombre es Ralph Forrester. Muchos me llaman Ace Ralph. Llámenme como quieran. Pero si se trata de hacer algo en beneficio de la comunidad y de la única legalidad que existe en este tren de refugiados asustados, cuenten conmigo. Ya lo sabe, comisario.

—Gracias —suspiró Kimball—. Me bastará con que no se preocupen por Vince Turner. Es mi prisionero.

Y es mi obligación llevarle hasta Texas. Si es posible, no habrá problemas. Pero si los hay, quizá no sean por mi prisionero, sino por algo muy diferente… como por ejemplo, esta guerra. Y las tropas federales…

Nadie comentó nada. Las miradas, aprensivas, se dirigieron al exterior, a través de las ventanillas. El campo de Louisiana era una desolada región, triturada por la artillería y las trincheras, los cementerios improvisados… No había mucha vida en derredor de ellos. Prácticamente ninguna.

Y el convoy seguía su marcha. Siempre hacia el Oeste. Hacia Texas. Hacia la libertad y la vida, lejos de los ejércitos azules del invasor del Norte…

—Sí, comisario —dijo de pronto el prisionero Turner, entre dientes—. Sí… Ese tipo tuvo razón…

—¿A qué tipo se refiere? —se interesó el hombre de la ley.

—A ese Murray… Al grabador de billetes confederados… Dijo la pura verdad, comisario Kimball. Estamos rodeados de bastardos. Todos, o casi todos los que están aquí, son un hatajo de cobardes y miserables. Si de ellos dependiera, usted no llegaría nunca a su destino conmigo. Tenga cuidado…

—¿Cuidado? ¿De qué?

—De eso —rio Turner—. De no llegar a su destino… vivo.

Y soltó una agria y desagradable carcajada.

Capítulo III

VIOLENCIA

—¿Aburrido, comisario?

Levantó los ojos. Miró a la persona que hablaba. Descubrió delante de él unas curvas de mujer, envueltas en raso rojo. El vientre se dibujaba con claridad. Y los pechos. Sobre todo, los pechos. Grandes y erectos. Desafiantes. También sus caderas se marcaban agresivas.

—Un poco —admitió él, encogiéndose de hombros. Señaló a su compañero, siempre esposado a él—. Es peligroso dormirse. Aunque tengo bien escondida la llave, él podría quitarme el revólver. Eso sería fatal. Para todos. Para mí, y para ustedes.

—¿Tan peligroso es? —la mujer llamativa, de pelo muy rubio y ojos claros, se inclinó ostensiblemente. Su descote dejó ante los ojos de Kimball su seno exuberante, palpitando en su encierro. El comisario clavó los ojos en el espectáculo gratuito, y sonrió.

—Mucho —dijo—. Sería capaz de matar a todos nosotros para evadirse. Ha matado ya a más de diez personas. Otras tantas, no harían mucho daño a su conciencia.

—¿Van a ahorcarle?

—Posiblemente. Mi misión no es juzgarle. Solo entregado a la ley. Escapó de Texas, buscando refugio en Louisiana. Le perseguí, capturándole. Pero eso es ilegal. No tengo jurisdicción en este Estado. Sin embargo, dadas las circunstancias de esta guerra, no hay mucha gente a quién rendir cuentas de irregularidad más o menos.

—Entiendo —sonrió ella. Se sentó frente a Kimball, siempre con el busto inclinado de modo provocativo—. Mi nombre es Ada. Ada Ángel. Acostumbro a trabajar en cantinas, saloons y teatros. Tengo miedo a la guerra. Y huyo de ella.

—La comprendo —otra vez sus ojos se encontraron con dos pechos enhiestos, casi totalmente al desnudo—. Es usted muy bonita, Ada Ángel.

—Gracias —rio ella—. Lástima que lleve ya pareja. Me gustaría ir a su lado. A veces, me siento muy sola. Y este viaje me pone nerviosa. Temo algo…

—¿Algo concreto?

—No, no es eso. Es como un presentimiento, comisario…

—Mi nombre es Kimball. Lou Kimball. Además de comisario, soy un ser humano.

—Ya lo había notado. Y muy atractivo —rio ella, extendiendo una mano, que apoyó en la rodilla de Kimball—. Por eso me hubiese gustado compartir ese asiento con usted.

—Sí, mi pareja es mucho más fea —sonrió Kimball—. Pero inevitable, Ada. Al menos, hasta un lugar llamado Conroe, en Texas. Allí esperan a este angelito para juzgarle.

—Conroe queda muy lejos. Yo me quedaré en Beaumont… si es que llegamos alguna vez.

—Tiene muy poca fe —suspiró Lou Kimball tomando la mano de ella entre sus dedos. La apretó con fuerza. La piel de aquella mano era sedosa, suave. Y olía a perfume—. No se debe alarmar. Estoy seguro de que llegaremos, de una u otra forma. Esta región ya no está muy vigilada. Las tropas combaten en otros puntos de Louisiana.

—No me refería solo a los soldados del Norte —musitó ella. Y sorprendentemente, tomó la mano de Lou Kimball y la llevó a su pecho, apoyándola sobre sus opulentos senos. El comisario notó la palpitación de aquella firme carne cálida, bajo sus dedos—. Hay algo en este tren que me da miedo. Algo que no sabría definir lo que es…

—¿Tal vez mi prisionero? —sugirió Kimball, sintiendo que su sangre corría con más ímpetu al contacto con las formas femeninas.

—Tal vez —ella se encogió de hombros, sin quitar la mano de Kimball de aquel punto—. Lo que sea, me asusta. Y, cosa curiosa, solo una persona me inspira confianza.

—¿Quién?

—Usted —le miró fijamente, humedeciendo sus labios con la punta de la lengua—. Usted, Kimball… Si algo sucede aquí, creo que es la persona que puede salvarnos.

—Vaya, al menos tiene fe en alguien —sonrió Lou—. Procuraré responder a esa confianza, llegado el caso.

—Sé que lo hará. Kimball, si quiere beber algo… llevo conmigo un frasco de buen whisky…

—No, gracias —rechazó él—. No quiero beber alcohol, mientras esté de servicio. Es mala cosa confiarse, con un hombre como Vince Turner al lado, créame.

—Está bien —se incorporó, quitando la mano de Kimball casi con disgusto—. Si luego puede esposar a ese hombre al hierro del asiento, y quiere venir un momento a descansar puede hacerlo en mi compartimiento. Me gustará verle allí… y charlar ambos a solas. O en la plataforma del tren, fuera de la vista de todos los demás…

Era una clara insinuación. Pero Kimball no quería correr riesgos.

—Gracias —dijo, pensativo—. Es preferible no dejarle solo, a menos que sea absolutamente necesario. No hay que preocuparse solamente por Turner. Tiene amigos capaces de hacer cualquier cosa por liberarle. Gente a quién ni siquiera conozco, que se meterían incluso en este tren, para sacar a Turner del atolladero, a costa de lo que fuese.

—¿Sospecha acaso que yo sea una amiga de Turner que trate de engatusarle, Kimball? —se sintió ella ofendida.

—No, no, claro que no —rechazó Lou vivamente—. Ni siquiera se me ha pasado tal cosa por la mente, Ada. Pero hay otros que podrían aprovecharse de una situación favorable, y liberar al preso. Tengo que estar alerta, mientras no lo deposite en la prisión de Conroe.

—Para entonces, ya será tarde, Kimball. Usted y yo nos habremos separado definitivamente.

—Eso, nunca se sabe, Ada —comentó Lou, con un gesto dubitativo—. Confiemos en que no sea así… o en que este viaje nos proporcione unos minutos de soledad, juntos los dos.

—Lo estaré deseando, Lou —susurró ella, con mirada ardiente, ya puesta en pie. Estiró el rojo tejido de brillo sobre sus formas provocativas—. Te esperaré, no lo dudes…

Se alejó, tras musitar aquella nueva y prometedora sugerencia. Lou contempló, reflexivo, con gesto de abstracción, el contoneo agresivo de sus nalgas, perfectamente dibujadas contra el tejido escarlata, adherido a su carne.

Era una mujer digna de una aventura fugaz en un tren, a través de un territorio en guerra sangrienta. Cosas así sucedían siempre en las guerras. Odios y amores, miedos y desesperaciones, pasiones y deseos… La gente era tan distinta durante una contienda bélica… Lou Kimball sacudió la cabeza.

Entre dientes, sonó sarcástica la voz de su prisionero:

—El comisario de hierro, ¿eh, Kimball? No hay nada que le ablande, ni siquiera una mujer como esa… ¿Es usted, realmente, humano?

—De modo que no dormías… —Lou le miró irritado—. Eres un estorbo en ciertas cosas, pero no tengo otro remedio que soportarte.

—Oh, eso tiene fácil arreglo —rio Turner—. Déjeme libre, y vaya a por esa chica. Ella vale la pena, ¿no cree?

—Nada vale la pena cuando está el deber por medio. No puedo dejarte libre. No porque esa sea mi misión, sino porque los asesinos han de pagar sus delitos.

—Los soldados de uno y otro bando, hacen al día más atrocidades que todas las que hice yo en un año, Kimball. ¿Y qué se les hace a ellos? ¿Se les castiga?

—Es la guerra, Turner. Es diferente.

—¡Diferente! ¿Es más moral matar porque un superior lo ordena, porque un bando tiene que exterminar al otro, aunque se maten entre hermanos? ¡Vaya moral la de las leyes y las de los pueblos y los gobiernos, amigo mío!

—Yo no hice esas leyes. Me limito a cumplirlas en la paz, no en la guerra, puesto que yo no me alisté con los voluntarios tejanos para ir al frente, considerando que era más servicio a mi país y a la sociedad salvaguardar la ley en mi condado, que ponerme un uniforme e ir a las trincheras. No moralizo, Turner. Solo trato de ver fríamente las cosas. Mi misión no es la guerra, sino la paz. Paz y orden para todos.

—Ya. Y yo soy el enemigo de esa paz y orden —dijo sarcástico el bandido.

—Exacto. Si luego el juez y el jurado piensan de otro modo, mejor para ti, Turner.

—No diga tonterías. Sabe que van a colgarme de todos modos.

—No sé nada. Yo no soy juez, jurado ni verdugo. Mi tarea terminará cuando te entregue al juez en Conroe.

—Eso, nunca sucederá. Y usted lo sabe —amenazó Turner fríamente.

—Veremos, Turner, veremos —replicó con igual frialdad el comisario.

Los dos hombres se midieron con ojos helados, endurecida la expresión. Súbitamente, un agudo grito de terror recorrió el vagón, sacudiendo violentamente a todos los presentes.

Era un grito de mujer, y provenía de un compartimiento situado en mitad del vagón. El del matrimonio desabrido que no parecía llevarse precisamente muy felizmente.

Lou Kimball se incorporó violentamente, obligando a hacerlo también a su prisionero, sujeto siempre a su muñeca por las esposas de acero.

Y vio la Muerte, atacando en ese preciso momento a la mujer.

* * *

La Muerte, en forma de algo alargado, escamoso, sibilante y maligno, que escapaba, súbito, del interior de un cesto de provisiones, lanzándose sobre la dama.

Era un reptil.

Lou Kimball conocía la clase de reptil que era. Uno muy frecuente en las zonas pantanosas de la Louisiana: un crótalo venenoso.

De llegar la mordedura a la pálida piel de la mujer, podría sufrir la muerte en escasos minutos, ante la ausencia total de medios sanitarios en el ferrocarril.

Y eso estaba a punto de suceder, ya que el grito de terror de la dama, solo había logrado excitar al reptil, lanzándole hacia ella en feroz ataque.

Lou Kimball, sin perder un solo instante, desenfundó su revólver. Apuntar, amartillar y disparar, fue casi una acción puramente simultánea. Retumbó la detonación en el interior del vagón.

Para entonces, el marido de la infortunada mujer, había emprendido ya una desesperada y ciega huida, con el rostro convulsionado por el terror, hacia el pasillo del vagón, por el que corría despavorido.

La bala de Lou Kimball alcanzó inexorablemente su blanco. Había sido un disparo tan certero como preciso. La cabeza del crótalo era un amasijo sanguinolento, caído el viscoso cuerpo del reptil en las tablas del suelo del convoy, dando las últimas convulsiones con su cola.

Lou Kimball respiró hondo, sintiendo que sus nervios se relajaban tras el supremo y fugaz momento de tensión. Ojos atónitos, sorprendidos o atemorizados, se clavaban en el cuerpo del crótalo venenoso. Luego, buscaron la figura del comisario, erguida en medio del pasillo, empuñando todavía el humeante revólver.

Allá, en su compartimiento, sollozaba la mujer, rotos sus nervios. Y el marido, preso del pánico, se disponía a abrir la puerta y salir a la plataforma posterior del vagón, en su ciega fuga del reptil, sin haber advertido siquiera que este estaba ya muerto.

Kimball entornó sus ojos. Dominó su cólera y, fríamente, alzó el revólver, haciendo un segundo disparo.

Esta vez, apuntaba muy cerca del amedrentado marido. La bala silbó cerca del hombre, y fue a estrellarse en las maderas del vagón, junto a la puerta. Angustiado, el individuo paró en seco, se aferró a la puerta y giró la cabeza, mirando con horror al autor del disparo.

—¿Qué… qué pretende? —jadeó, con ojos dilatados—. ¿Por qué disparó contra mí?

—No lo hice contra usted. De hacerlo, estaría muerto ya, señor —replicó ásperamente Kimball—. Solo quise detenerlo. No tiene por qué huir ya como un cobarde. Su esposa está salvada. El reptil ha muerto, ¿no se ha dado cuenta?

Asombrado, sin dar crédito a su mirada, el hombre contempló el ya inmóvil cuerpo del crótalo. Luego, clavó sus ojos angustiados en su mujer. Ella sollozaba amargamente.

—Ese maldito animal… ¿cuándo pudo entrar en las provisiones? —masculló el hombre, echando a andar hacia ella.

—¿Cómo puedo yo saberlo, Judd? —gimió ella—. Tal vez en la casa del río, cuando estábamos llenando la cesta, no sé… Pero pudiste evitar que saliera.

—¿Yo? ¿Qué dices, Helen? —se enfureció él.

—Cuando alzaste la tapa y empezó a asomar… Si en vez de soltar la cesta y huir cobardemente, hubieras cerrado con rapidez esa tapa… sería muy diferente, Judd.

—¡Basta, Helen! ¡No tolero que me insultes! —bramó él, enrojeciendo de ira, ya frente a ella—. ¿Cómo podía yo reaccionar, en un caso semejante?

—Bien reaccionaste… Huyendo como un desesperado, sin intentar siquiera protegerme, evitar que me sucediese lo peor… Judd, de no ser por ese hombre, el comisario… yo estaría ahora agonizando, con el veneno de ese reptil en mi cuerpo.

—¿Y qué? ¿Qué puedes reprocharme? ¿Acaso crees que yo… que yo tengo armas de fuego, que sabría manejarlas como un representante de la ley? ¿Pretendes que sea un héroe, con mis manos desnudas, frente a un reptil venenoso?

—No, Judd —dijo ella tristemente—. Pretendo menos, mucho menos que eso… Solo trato de tener un marido que intente protegerme, ayudarme en el peligro. Y que sea un hombre, simplemente un hombre… y no una rata que huye del peligro.

Nadie podía esperar aquello. El marido abofeteó brutalmente a su esposa, alzando la mano con violencia. Ella gritó roncamente, cayendo atrás, tambaleante, bajo el doble bofetón que enrojeció sus mejillas.

—¡Calla de una vez, maldita seas! —rugió su marido con voz bronca—. ¡No tolero que me levantes la voz ni me injuries ante los demás! ¡Tenías que haber aprendido ya lo que soy capaz de hacer cuando se me lleva la contraria!

—Sé lo que eres capaz de hacer —gimió ella ahogadamente—. Solo golpear y dañar a una mujer indefensa. Nada más que eso, Judd…

El alzó su mano para descargarla de nuevo sobre ella. En ese momento, Lou Kimball se movió con rápida zancada. Se aproximó a la pareja, arrastrando consigo a viva fuerza a su prisionero. Apenas llegó ante el hombre, le detuvo con energía el brazo, y se lo dobló hasta que el otro gritó con voz ronca, torcido el gesto por el dolor.

—Ya basta, señor —silabeó Kimball agriamente—. No vamos a consentir en este vagón que, después de su ejemplo de cobardía de hace unos momentos, huyendo del peligro como una mujerzuela, y abandonando, al mismo a su mujer, ahora pretenda ponerse bravo con ella y la golpee inicuamente.

—¡Es mi esposa, comisario! —replicó él, virulento—. ¡No tiene derecho a intervenir en esto!

—Señor, mientras dure este viaje, en este convoy, yo soy la ley, y el único que puede juzgar si tengo derecho o no a ciertas cosas —fue la réplica contundente de Lou Kimball—. Y una cosa que no toleraré, será precisamente esta: que usted dañe a su mujer.

—¡Ni siquiera tiene jurisdicción en Louisiana, comisario! —protestó el hombre.

—Tal vez. Pero aquí, en este tren, las cosas no son del todo reglamentarias ni normales. Estamos viviendo una emergencia, y el único que tiene aquí una representación de la legalidad y el orden, soy yo. Si alguien tiene algo que objetar, deberá esperar a que un marshal o un policía de este Estado suba al tren en algún punto del viaje. O, en su defecto, dado que estamos en guerra, que suban tropas nordistas a este convoy, como ganadores que son de la batalla de Nueva Orleans.

—¡No lo quiera Dios! —susurró estremeciéndose el grabador Ken Murray, con gesto de preocupación—. Por mí, estoy conforme: que Kimball sea la ley en este tren.

—De acuerdo —asintió Ada Ángel—. Lou Kimball es la autoridad única que tenemos. Pienso respetarle.

—Y yo —corroboró secamente el tahúr Ace Ralph Forrester—. Aceptado el comisario como el único que puede poner orden aquí, en caso de problemas.

Otros asintieron, corroborando la especie. La mujer golpeada miró a su marido con aire triunfante.

—Comisario, pienso pedir la separación de él apenas lleguemos a Texas —dijo—. Esto no es vida. No puedo soportarlo más. Quiero que usted sea testigo de lo sucedido hoy aquí, si llegamos a un juicio para decidir la anulación de nuestro matrimonio.

—Bien, señora. Si soy citado, acudiré como testigo, esté segura —prometió Kimball.

—Y nosotros —convino otra voz cercana—. Al menos, por lo que a mí respecta. Si alguien habló antes de bastardos y cobardes, ahora se ha confirmado que tenía razón. Ese hombre se merecería la horca, si fuese juzgado públicamente.

Y señalaba al marido con dedo rígido, acusador. El que lo hacía era el hombre de movimientos furtivos y fría mirada. No llevaba armas visibles, pero Kimball estuvo seguro de que iba armado. Sus manos engarfiadas, no lejos de sus caderas, hacían pensar en el pistolero profesional, en el hombre capaz de desenfundar en décimas de segundo.

—Por si me elige de testigo, señora, mi nombre es Scott —dijo—. Scott Elmer, de San Antonio de Texas.

—Scott Elmer… —repitió Kimball, pensativo, volviéndose a él—. Me suena ese nombre…

—Tiene que sonarle —rio suavemente el aludido—. Soy lo que usted imagina.

—¿Pistolero?

—Llámelo como quiera —rio huecamente Scott Elmer—. Pero yo también he oído hablar del comisario Lou Kimball, aunque ninguno nos conocíamos personalmente.

—Ya nos conocemos. Espero que para bien…

—Sí, eso espero —admitió el hombre flaco, grave y frío, con aire de profesional del revólver—. Para bien de todos… Ya ve que ni siquiera llevo armas.

—Aparentemente, cuando menos —observó con ironía Kimball.

—¿Quiere registrarme?

—No hace falta… por el momento. Quiero imaginar que, en caso de apuro, nos sentiremos unidos por un mismo afán de supervivencia, por encima de nuestros propios sentimientos e inclinaciones.

—Desde luego, Kimball. Cuente con ello. Y si necesita ayuda para llevar a su preso, cuente también conmigo.

—¡Bastardo! —masculló Turner, iracundo, soltando un salivazo a pies de Elmer—. ¿Serías capaz de algo así con un compañero?

—No somos compañeros de nada, Turner —replicó agriamente Elmer—. Tú eres un asesino.

—¿Y tú? ¿Qué eres?

—Seré lo que pueda ser. Pero nunca lo que tú.

—Basta, basta —cortó secamente Lou Kimball—. No tienen que discutir por eso. No necesito a nadie para cuidar a mi prisionero. No puedo fiarme de persona alguna, entiéndalo, Elmer.

—Sí, creo que lo entiendo —aceptó el pistolero tejano—. De todos modos, si vienen mal dadas, cuente conmigo, comisario.

—Gracias —Kimball miró pensativo a su inseparable cautivo—. Voy a darme un ligero descanso, Turner. Quizá también te lo dé a ti. Soltaré estas esposas.

—Vaya… ¿Podré ir suelto por este vagón? —se animó el preso.

—No te hagas ilusiones. Eso sería como poner en libertad a un nuevo crótalo. Te quedarás esposado… al asiento. Eso es todo.

—Maldito sea… —gruñó el preso. Luego sacudió la cabeza, con una risita hueca—. De todos modos, bien está. Empiezo a hartarme de oler tan cerca a otro hombre. Si al menos me llevara esposado esa preciosidad rubia…

—Vamos, Turner —le condujo Kimball al asiento.

Al pasar junto a la pareja, la dama manifestó suavemente, apoyando una mano en su brazo:

—Gracias por todo… una vez más, comisario. Mi nombre es Helen. Helen Stuart… Nunca olvidaré lo que hizo por mí… en dos ocasiones.

Kimball se limitó a inclinar la cabeza y siguió adelante, hacia el asiento, donde soltó la anilla suya de las esposas, y la aplicó a la barra de hierro que unía el asiento tapizado de pana con la red de madera para equipajes.

—¿Y a esto le llama estar más tranquilo? —se quejó Turner, agitando su brazo en posición alta—. Vaya gracia, Kimball…

Lou no dijo nada. Se limitó a contemplarle, pensativo. Luego, se alejó unos pasos. Llegó a la altura de la rubia mujer del traje rojo. Ada Ángel le miró, maliciosa. Humedeció sus carnosos, deseables labios.

—Veo que seguiste mi consejo, Lou —murmuró—. ¿Podemos salir a la plataforma un poco?

—Sí, vamos —asintió Kimball—. Al menos respiraremos aire libre… Aquí empieza a estar todo un poco cargado…

Ella se incorporó. Caminaron hacia la puerta posterior del vagón, seguidos por las miradas de los viajeros.

Nadie comentó nada. Salieron Lou y ella a la plataforma que daba al vagón de carga.

Trepidaba el convoy, rodando veloz sobre las vías. El aire agitó sus cabellos, y Lou tuvo que ajustarse más el sombrero. Ella se abrazó súbitamente a él. Le tapó la boca con sus labios, besándole ardientemente.

—Lou… —susurró—. Te deseo… Me gustas…

El notó que ella misma sujetaba sus manos, las llevaba a su cuerpo, introduciéndolas bajo el raso rojo, en contacto directo y febril con su cuerpo.

Dejó que actuara. Notó el volumen y firmeza de los pechos femeninos, las ondulaciones de su cuerpo vibrante, el calor de la piel humana, estremecida de pasión… Muslos fuertes y mórbidos, nalgas macizas y rotundas.

El viento, el tren en marcha, el veloz traqueteo, nada importaba ya. Eran hombre y mujer en contacto febril. Ella jadeaba, pegada a él.

De súbito, dentro del vagón, sonó un disparo de revólver. Y un grito agudo.

Capítulo IV

DE PROBLEMA EN PROBLEMA

Allí terminó todo. Pasión, deseo, sensualidad, olvido de la realidad…

Un disparo de arma de fuego, dentro del vagón, podía significar un problema muy grave. Que él supiera, allí dentro solo existía su revólver. Y quizá otro oculto sobre el pistolero tejano, Scott Elmer.

Pero ¿por qué había tenido que disparar su arma el tejano?

Rápidamente, Lou Kimball desenfundó su revólver, apartó vivamente a Ada Ángel de sí, y se precipitó dentro del vagón, tratando de saber lo que sucedía.

Con una sola ojeada, dominando su sorpresa, se dio cuenta exacta de los hechos, apenas en décimas de segundo. No era Elmer quien disparara, sino quien intentaba evitar que se disparase de nuevo un arma humeante.

Y quien la había disparado antes era, evidentemente, la misma persona que ahora la empuñaba y, forcejeando con los brazos de Elmer, intentaba dispararla otra vez sobre alguien.

La dueña del arma era… la mestiza solitaria, sentada al otro extremo del vagón.

Y la fallida víctima… ¡Vince Turner, su prisionero!

—¡Alto! —ordenó bruscamente Lou—. ¡Suelte ese arma! ¿Se ha vuelto loca? ¿Qué significa esto?

Elmer, al oír a Kimball, soltó a la mestiza india, y ese fue su error. Apenas se vio libre, la muchacha actuó de nuevo.

Alzó con celeridad su mano, y lanzó una exclamación muy clara, mientras se disponía a apretar de nuevo el gatillo, sobre el esposado, aterrorizado Turner:

—¡Asesino, cobarde! ¡Debes morir igual que mataste!

Lou Kimball se precipitó sobre la mestiza, sin perder un instante. Muy a tiempo, su cuerpo lanzóse en zambullida sobre las piernas broncíneas de la muchacha de piel cobriza, a quién derribó aparatosamente en el pasillo del vagón, justo en el momento en que su arma llameaba de nuevo.

La bala se clavó en el respaldo del asiento, por encima de la cabeza de Turner que, muy pálido, observó cómo la mestiza se debatía en el suelo, con el comisario encima de ella, disponiéndose a amartillar de nuevo su temible arma.

—¡Suélteme! —forcejeó la joven, furiosamente—. ¡Déjeme, comisario! ¡Ese hombre debe morir porque es un criminal sin conciencia! ¡No deje que quede sin castigo! ¡Yo debo matarle, para que todo se resuelva!

—Vamos, vamos, no sea chiquilla —jadeó Kimball, logrando sujetarla finalmente y, de un poderoso manotazo, hacer volar de sus dedos el arma, que rodó por las tablas, hasta que el propio Scott Elmer se inclinó a recogerla.

Luego, el comisario sujetó con fuerza a la muchacha y la levantó, endurecido su gesto, fija en ella su mirada acusadora. Los ojos de la joven centelleaban de cólera y de odio, volviéndose hacia Turner.

—Debió dejar que lo matase —casi sollozó—. No tiene derecho a esto…

—Tengo todo el derecho del mundo, muchacha —sentenció ásperamente Kimball—. Soy representante de la ley, y llevo detenido a un hombre que cometió crímenes en territorio tejano. Allí será juzgado por todo ello.

—¡Juzgado! Le dejarán en libertad, como sucede siempre con gente así… —dijo ella con rabia y desprecio—. No creo en la ley…

—Hace mal. Hay que creer en ella. Existe.

—No para mi pueblo. No para los hombres como mi padre —susurró ella amargamente—. Mi madre era blanca, pero mi padre era indio. Indio comanche, para ser exactos… A un indio, aunque sea pacífico y no se meta con nadie, se le puede matar impunemente. Ese hombre, Vince Turner, asesinó a mi padre en San Antonio de Texas. Para robarle el dinero de un trabajo honrado, en un rancho, después de casi un año de esfuerzos. ¿Cree que por ese crimen van a ahorcar a un hombre blanco, comisario?

—Escúcheme —dijo gravemente Kimball—. Lo que creo es que no puede nadie vengarse, tomarse la justicia por su mano. Va contra toda ley civilizada. Estoy seguro de que el juez que le juzgue no tomará en cuenta el color de su víctima, sino el simple hecho de que era un ser humano.

—Mucha gente asesinó a indios. Eso no se considera delito entre ustedes, Kimball.

—Tal vez tenga razón en algo. No siempre somos justos. Existen errores e imperfecciones, lo sé. Entre todos, estamos intentando arreglarlo todo lo mejor posible. Pero aunque Vince Turner no sea condenado por la muerte de su padre, lo será por otras muchas que cometió. Si debe morir en la horca, morirá, no lo dude.

—Nunca llegará a esa horca —dijo la mestiza—. Ni siquiera a Conroe, estoy segura.

—¿Qué le hace pensar eso?

—Basta con verle. No tiene miedo alguno. Sonríe despectivo, canturrea entre dientes y se muestra tan tranquilo. Sabe que alguien va a liberarle durante este maldito viaje. Sabe que no llegará esposado a Texas, estoy segura.

—Turner ha sido siempre un hombre muy seguro de sí mismo —Kimball miró de soslayo a su prisionero, con gesto pensativo—. Tal vez cuando estemos llegando a término, esa seguridad se desvanezca como una nube de humo.

—Él está convencido de que sus compinches intentarán algo para liberarle.

—Yo también lo estoy —admitió Kimball—. Estaré preparado para eso, no lo dude.

Ayudó a sentarse a la mestiza. La miró largamente, mientras Elmer le entregaba el arma de la joven. Era un «Smith & Wesson» calibre 32, de cinco tiros. Pudo haber sido el juez y verdugo que sentenciara a Vince Turner. Lo guardó Kimball consigo.

—¿Cuál es su nombre? —preguntó a la joven vengativa.

—Perla —casi sollozó ella—. Perla Hananka. Prefiero ponerme Perla Moreno, el apellido de mi madre, para que no sepan que soy de sangre comanche. No tienen mucho afecto a mi raza en estas tierras. Y a veces con razón. Todos no fueron como mi padre. Mi madre era mexicana, comisario.

—Bien, Perla. Podría arrestarla por lo que hizo, y esposarla para mi seguridad… y la de mi prisionero. Pero prefiero confiar en usted.

—Hace mal. Odio a ese hombre. Juré matarle. Lo haré en cuanto tenga ocasión.

—Perla, quiero que me dé su palabra. Palabra de india comanche y palabra de blanca mexicana. Prométame que no volverá a intentar nada contra el preso, durante todo este viaje, siempre que él esté bajo mi custodia y nada anómalo suceda.

—No puedo prometerle eso. Va contra mi juramento.

—Perla, trate de entender —suspiró Kimball, paciente—. Si algo sucede, quedará liberada de su promesa. Cuando lleguemos a Conroe, si él queda libre, yo no me meteré en lo que usted haga, aunque luego la ley le exija cuentas. Solo me refiero a este viaje. Prométame eso, y no la esposaré ni haré vigilar. Es por el bien de todos, muchacha.

Ella le miró largamente. El rostro de Lou Kimball era duro y enérgico, pero algo en sus ojos acerados emanaba dulzura y comprensión. Perla se rebulló inquieta en su asiento. No soportó aquella mirada.

—Está bien —dijo al fin, de mala gana—. Le doy mi palabra, comisario. Le prometo que, en tanto él siga siendo su prisionero, y nada suceda que le permita evadirse, no intervendré ni intentaré vengar a mi padre muerto. ¿Está satisfecho ahora?

—Sí, gracias —Kimball se incorporó—. Sabía que lo haría, Perla.

—Puedo faltar a esa promesa, pese a todo.

—Sé que no hará tal cosa —sonrió él moviendo negativamente la cabeza—. O conocería yo muy poco a las personas…

Se alejó lentamente. Perla le siguió con la mirada. Un suspiro escapó entre sus labios. Parecía como si hubiera algo en el comisario que ablandase su dura decisión de venganza. Algo que también la hacía suspirar así, al verle alejarse…

—Uf… —jadeó Turner, al llegar Kimball junto a él—. Si se descuida, comisario, esa maldita bastarda india me fríe a tiros. ¿Adónde diablos había ido?

—Eso a ti no te importa —cortó acremente Lou—. Lo cierto es que sigues vivo, ¿no?

—De milagro —resopló—. Su primera bala falló gracias a la intervención de ese pistolero tejano. La segunda, por usted.

—Pues ya es suficiente. No volverá a ocurrir.

—¿Quién le garantiza eso? A lo mejor tiene un cuchillo escondido. Esos indios y mestizos son hábiles tiradores de cuchillo, comisario…

—No tengas tanto miedo. Debiste pensar en todo eso cuando mataste a un pobre jornalero indio solo para robarle unos miserables dólares. Hay mucha gente en el mundo que te odia, Turner.

—Váyase al diablo —se irritó el prisionero—. Usted tiene la obligación de velar por mí, no de irse con la primera fulana que le pone ojos tiernos, comisario.

—Escucha, Turner —le espetó Kimball, aferrándole por la camisa con fuerza—. Estoy harto de ti y de tu compañía, pero no tengo otro remedio que soportarte hasta el fin. No hagas que las cosas se pongan peor, y tenga que tratarte de un modo muy distinto al que hasta ahora he utilizado contigo. Otro comisario, te consta, te llevaría casi a rastras y sin contemplaciones.

No estropees las cosas, ¿quieres? ¡Y cierra el pico de una vez por todas!

—Está bien, comisario, no se ponga así —rezongó Turner, asustado, encogiéndose bajo la mirada y la voz de Kimball—. Ya me callo, maldito sea…

Y apretó los labios, acomodándose en el asiento y cenando sus ojos como para dormitar.

De repente, cuando Lou Kimball se disponía a relajar sus nervios tensos y descansar un poco, sonaron disparos en el exterior y el tren empezó a disminuir su marcha de modo ostensible, hasta detenerse por completo con un chirrido de frenos.

Todos los ocupantes del vagón, como uno solo, se pusieron en pie, precipitándose angustiadamente hacia las ventanillas, en demanda de información. Aquella brusca parada no podía sino asustarles. El maquinista y el fogonero tenían órdenes escuetas de no detenerse por nada ni por nadie, salvo en caso de extrema necesidad.

Lou Kimball desenfundó su revólver, intentando escudriñar a través de la ventanilla lo que sucedía en el exterior. Nubes de vapor blanco llegaron de las ruedas de la locomotora detenida, y pasaron como un nublado fugaz, por delante de las ventanillas, saturando el vagón de fuerte olor a carbonilla.

—No veo nada —masculló Kimball, tenso—. Pero oigo voces ahí abajo. Veamos lo que es. En Texas se dice que si un toro te ataca, vale más intentar cogerlo por los cuernos. Eso es lo que voy a hacer.

—Voy con usted —afirmó Scott Elmer vivamente.

Los dos tejanos se movieron hacia la puerta más cercana, la que daba salida a la plataforma inmediata al ténder y la locomotora del reducido convoy.

Antes de llegar a ella se abrió esa puerta, y asomaron por ella tres hombres armados, que se encararon a Kimball, a Elmer y a los demás viajeros, con rostros de poca o ninguna amistad.

—¡No se muevan! —dijo el que capitaneaba el trío—. ¡Esta es región sometida a las leyes militares, señores! ¡Es una orden!

Kimball les contempló en silencio, bajando el arma lentamente.

Los tres hombres vestían el azul uniforme de los soldados de la Unión. El que hablaba llevaba el distintivo de sargento del ejército yanqui.

* * *

La palidez de Ken Murray, el grabador de las planchas del dinero confederado, era tan intensa en estos momentos como la de Ada Ángel, el tahúr Forrester o sor Yvonne, a quién sin duda los uniformes azules traían pésimos recuerdos.

Kimball, pese a lo que significaba la presencia de los unionistas en aquel tren, se mantuvo frío y sereno.

—No necesitan usar aquí sus armas —dijo, calmoso—. Todos son personas civiles, evadidas de los horrores de la batalla… Yo voy armado porque soy comisario de Texas, eso es todo, sargento.

—Muy bien —su gesto y su voz eran duros. Los tres hombres llevaban barba de varios días, y los uniformes aparecían manchados de fango y sangre, y rotos o descosidos en muchos puntos—. Huyendo de la quema, ¿eh? ¿Proceden de Nueva Orleans?

—Eso es.

—Hay órdenes terminantes de que ningún tren abandone la ciudad —observó secamente el sargento, escudriñando a los presentes.

—Lo ignorábamos. Nosotros salimos antes de que hubiera esas órdenes. Este es un tren normal. Salió a su hora de Nueva Orleans.

—Ya. Un truco para evadirse de la ciudad. El último tren al sur… —rio entre dientes, sacudiendo la cabeza. Señaló al exterior con su revólver amartillado—. Todo este territorio está ya controlado por los soldados del ejército de la Unión, señores. Solo con un permiso especial podrían salvar las zonas atrincheradas y llegar a Texas. Les aseguro que, sin ese permiso, no pasarán. No les gusta que huya la gente de las zonas ocupadas, por si huyen entre ellos desertores y traidores, espías o sudista infiltrados.

—De todos modos, el tren debe seguir —comentó Kimball—. No podemos quedarnos parados en medio de la región.

—Sin ese permiso, será inútil todo. Les harán regresar a Nueva Orleans en cuanto se tropiecen con una patrulla de soldados o un destacamento de ocupación.

—Aun así, lo intentaremos. Una vez en marcha, volver resultaría muy duro para los que lo han perdido todo en Louisiana y buscan refugio y paz en Texas, sargento. ¿Usted ha detenido el tren para interceptarnos?

—No —sonrió el sargento unionista. De repente, soltó una estruendosa carcajada y bajó el arma—. ¡Cielos, claro que no! ¡Bienvenido sea este tren, que nos permitirá tener una oportunidad de oro para cruzar las líneas enemigas y alcanzar Texas!

—¿Cómo? —pestañeó el comisario—. Temo no entender…

—Pues está bien claro, amigo —reía aún el sargento yanqui—. Robamos estos uniformes a tres cadáveres de la Unión, y les pusimos los nuestros. ¿Aún no lo entiende? ¡Somos soldados confederados! El soldado Mitchell, el soldado Deming y el cabo Fletcher, un servidor.

Primero, hubo un movimiento de sorpresa, y también de recelo, entre los ocupantes del convoy. Pero cuando el presunto «sargento» de la Unión desabotonó su guerrera azul y mostró debajo la camisa gris de un cabo confederado, un «¡hurra!» estruendoso sacudió el vagón de un extremo a otro.

El grabador Murray fue quien respiró con mayor alivio, recuperando el color y la sonrisa. Sor Yvonne oró entre dientes, dando gracias al cielo porque la situación no fuese peor. Y otros, como Forrester y Elmer, se apresuraron a estrechar la mano de los tres sudistas. Patrick Benson, el periodista, se quedó más serio, más pensativo, así como Judd Stuart, que nada dijo para bien ni para mal, mientras su esposa suspiraba con alivio y sacudía la cabeza, comentando en voz alta:

—Gracias a Dios… No tengo nada especial contra el Norte, pero he visto a sus soldados entrar a sangre y fuego en Louisiana, y sé que si tienen alguna razón, como la de abolir la esclavitud y hacer a todos los hombres iguales, la pierden en el campo de batalla por culpa de las atrocidades de aquellos malditos soldados yanquis. Yo les vi pasar a cuchillo incluso a muchachos de trece años o menos, y a ancianos y mujeres, por tener en su casa una bandera de la Confederación. Fue horrible, créanme. Cada vez que vea un uniforme azul, sentiré el mismo horror que sentí entonces.

—Pues me parece que verá muchos —resopló el cabo Fletcher—. No me gusta ser derrotista, señora, pero ya se dará cuenta de que la guerra no va bien para nosotros. Si Lee no hace algo pata atacar Washington, antes de que ellos ataquen Richmond, nos quedaremos pronto sin contacto con el resto del Sur y el Oeste, sin capital de la Confederación… y sin ejército. Así están las cosas, señora. Negarlo sería estúpido.

—¿Es cierto que estamos en territorio nordista? —preguntó secamente el periodista Benson, avanzando hacia ellos.

—Y tan cierto —rezongó ahora el soldado Mitchell, un pelirrojo barbudo y desaseado, meneando la cabeza con pesimismo—. Dudo que este tren pase más allá de Lafayette o de Rayne. Está totalmente infestada la región de destacamentos yanquis. Y también pasan a la bayoneta a todo el que intenta huir, alcanzando Texas.

—Dios nos asista… —susurró fervorosamente sor Yvonne, contemplando a los niños con angustia. Ellos, como en otras ocasiones anteriores en que hubo violencia y tensión en el ambiente, se abrazaban entre sí, demudados, y miraban con angustia a su única valedora, la solitaria monja de Nueva Orleans.

—Sí, hermana, sí. Él no lo hace, dudo que haya quien lo pueda hacer —dijo el soldado Deming, un hombre recio, prematuramente calvo, de larga melena atrás, y rostro mal encarado.

En ese momento, fue el periodista Patrick Benson quien hizo una pregunta escueta y áspera:

—¿Quién me garantiza que ustedes son, realmente, los que dicen ser, y no lo que en principio aparentaban? ¿Qué me demuestra a mí, incluso, que ambos uniformes… no sean sendos disfraces, y no sean ustedes ni unos ni otros?

El trío de soldados se quedó mirando, con perplejidad, al que había hablado. Fue el cabo Fletcher quien tomó la palabra:

—Amigo, si pide pruebas en una guerra está loco. ¿Qué otra evidencia puede pedir sino que no hemos hecho fuego sobre ustedes a mansalva, por huir de Nuera Orleans en este convoy? Les hemos confesado que vamos disfrazados de nordistas, cuando eso es algo que está penado con el fusilamiento inmediato si el enemigo nos caza. ¿Qué más quiere? Puede que aún conservemos nuestras hojas de movilización y destino, pero dudo que eso sirva de mucho. Podría pertenecer a los muertos, como pertenecen las que llevamos de un sargento y dos soldados de la Unión, los que tenían los uniformes azules que ahora llevamos.

—El cabo tiene razón —suspiró Kimball, escudriñando a Benson con interés—. No es fácil demostrar, en medio de una guerra, quién es quién. Lo que cuenta para nosotros es que ellos no nos causen mal alguno, y se unan a esta expedición si lo desean. No será peor el asunto si caemos en manos de los nordistas, con ellos que sin ellos.

—Si lograse pasar el tren de Lafayette y Rayne, creo que podría alcanzarse la frontera con Texas —dijo el soldado Mitchell rascándose su roja cabellera—. Desde allí a Orange, ya en territorio tejano, apenas si hay destacamentos de la Unión. Es, virtualmente, una «tierra de nadie», porque los soldados federales temen ser atacados por la espalda por voluntarios de Texas.

—Hay que llegar —masculló Forrester, agitando sus manos de tahúr—. ¡Hay que llegar, amigos!

—Lo intentaremos —asintió Kimball. Giró la cabeza, al ver abrirse la puerta del vagón. Los falsos soldados de la Unión también se volvieron, enfilando sus armas en esa dirección.

El interventor Mulligan, muy pálido, alzó sus brazos.

—No, no tiren —jadeó—. Es que… estaba en la locomotora… y quería saber… si podemos continuar camino… o hemos de regresar…

—Continuamos, amigo —dijo el cabo Fletcher—. Hemos llegado a una decisión por unanimidad, ¿entiende? —le apoyó el cañón del revólver, humorísticamente, en su vientre.

—Sí, sí… —tragó saliva el interventor—. Haremos lo que ustedes digan, sargento…

El cabo Fletcher se echó a reír de buena gana y sacudió la cabeza, bajando su arma.

—Vamos, vamos, no se asuste, buen amigo —dijo—. No somos lo que parecemos. Somos confederados. Diga al maquinista que ponga este trasto a toda marcha. Y si les para un destacamento de la Unión, traten de arrollarlo. Porque si caemos en sus manos, nadie saldrá vivo de aquí.

—Ya… ya veo —susurró el interventor, desorientado. Pero la sonrisa y el color volvieron a su rostro, al asentir—. ¡Avante, entonces, y a toda máquina!

Y corrió a la locomotora para dar la orden pertinente, mientras los confederados reían de buena gana.

Momentos después, empezaba a trepidar el convoy, la locomotora rugía, y emprendían la marcha con renovados bríos, devorando millas sobre los raíles de la vía.

Los soldados se sentaron en un compartimiento, con evidente alivio, viendo alejarse el paraje por las ventanillas.

El cabo Fletcher empezó a canturrear Dixie¹ con tono jovial, y pronto le corearon varios en el vagón. Lo que nadie advirtió es que uno de los tres soldados disfrazados con el azul del uniforme yanqui, dirigía en determinado momento una rápida, fría y significativa mirada a otro ocupante del vagón.

Ese ocupante parpadeó dos veces, asintiendo. Entre ambos hombres se había cruzado en ese instante un mensaje de mutuo entendimiento. Una señal imperceptible para los demás.

El hombre a quién fue destinada esa mirada significativa del soldado… era Vince Turner, el prisionero del comisario Kimball.

Capítulo V

TRAICION Y COBARDIA

El apeadero ferroviario, casi destruido por la artillería, quedó atrás.

—West Grand Lake —leyó pensativamente James Mulligan, el interventor del ferrocarril, lanzando un suspiro—. Nos vamos acercando a Lafayette. Y sin problemas, por el momento.

—Solo por el momento —señaló con sequedad Ralph Forrester, que hacía solitarios con su baraja, a falta de voluntarios para jugar una partida—. Me pregunto cuánto durará nuestra buena fortuna…

Quien más quien menos, se preguntaba también algo parecido. El silencio que acogió sus palabras, así pareció expresarlo claramente.

Scott Elmer, el pistolero tejano, sacudió la cabeza, mirando al exterior. Su voz también reveló una clara nota de preocupación:

—Lo importante es que vamos avanzando hacia el Oeste. Hasta ahora, hemos cubierto un buen número de millas sin otros problemas que los nuestros particulares, aquí dentro. Lo que nos reserve el futuro, eso es ya otro cantar, amigos míos.

Trepidaba bajo sus pies el convoy, rodando a buena velocidad sobre las vías, a través de una región peligrosa, defendida por las maltrechas fuerzas sudistas en retirada, e invadida por los poderosos e implacables ejércitos el Norte que, pese a las órdenes tajantes recibidas desde sus mandos, cuando llegaban a sus objetivos acostumbraban a dedicarse al saqueo y al pillaje. Cosa que, en el fondo, no era sino represalia de algo que también los sudistas habían hecho por su parte, cuando ocuparon algún enclave enemigo. No era culpa de nadie. Lo era de todos. Lo era de la propia guerra.

Los soldados se habían tendido, ocupando un asiento cada uno, para intentar dormir un poco, y también para dar descanso a sus maltrechos cuerpos. En sus mochilas había algo de comida, no mucha, y habían ofrecido a los niños que llevaba bajo su protección sor Yvonne.

Luego, el cabo Fletcher sacó una botella de su propio zurrón. Era una buena marca de bourbon de Kentucky. Echó un trago, y luego ofreció la botella al comisario Lou Kimball.

—Tome, amigo —invitó—. Beba usted. Con ese trabajo encima, no debe estar haciendo un viaje de placer precisamente…

—No, es cierto —admitió Lou. Y tomó la botella, echando un corto trago. Luego, se la devolvió al militar—. Gracias, cabo.

—Guardaré el resto, por si alguien lo necesita más tarde —dijo Fletcher—. Si invito a todos, nos quedaremos sin una gota, y nunca se sabe lo que puede ocurrir. Seguro que es la única botella que tenemos en el vagón, ¿no?

Ante el silencio general, asintió Kimball pensativo.

—Seguro —admitió—. Lástima, porque es un buen whisky…

—Lo tenía uno de los nordistas en su zurrón —rio Fletcher—. Nosotros ya no tenemos ni whisky, comisario. Las cosas están muy mal en el frente, para serle sincero. ¿Cómo fue lo de Nueva Orleans?

—Mal —Lou inclinó la cabeza—. Arrasaron las márgenes del río. Cuando abandonamos la estación, más de media ciudad era suya. La artillería nordista lo barría todo.

—Incluso barrió un cobertizo de la estación con más de cien personas debajo, casi todas mujeres, niños, ancianos… —comentó con voz ronca Ada Ángel, girando la cabeza.

—Cielos, sí que habrá sido un infierno aquello… —el cabo Fletcher resopló, impresionado—. Debieron tirar con varias piezas gruesas de artillería, para hacer algo así, ¿no es cierto?

Lou Kimball no contestó inmediatamente. Se frotó el mentón. En su frente habían asomado pliegues. Por un momento, en su memoria aparecieron las imágenes terribles de la matanza en la estación. Y un fuerte olor a dinamita…

—Es como si hubieran minado el lugar —dijo fríamente, en voz alta—. Exactamente una gran carga de dinamita, como para volar una montaña, o abrir una galería minera. Así fue como sucedió, cabo.

Alguien, en el tren, sufrió un sobresalto, tensó sus nervios, aguzó su oído. Pero eso Lou Kimball no podía advertirlo.

—El mundo entero parece haberse vuelto loco —masculló el soldado—. Nos matamos unos a otros… y somos hermanos, americanos todos. Es una barbaridad. Cuando me quedé solo en mi unidad, rodeado de cadáveres, sentí auténtico terror. Y asco de todo, comisario.

—¿Solo? —se sorprendió Kimball—. ¿No iban ustedes tres juntos?

—Oh, no, no —negó Fletcher—. Luego me tropecé con Mitchell y Deming, tras dos días de deambular por ahí, ocultándome a las fuerzas nordistas. Y al poco, hallamos los cadáveres de esos yanquis, para cambiar nuestras ropas y tener una posibilidad de evasión.

—De modo que se han unido sus destinos hace poco tiempo… —comentó Lou, con aire indiferente, pero estudiando con una nueva expresión en el fondo de sus pupilas a los dos soldados tendidos en los asientos, y al parecer profundamente dormidos ahora.

—Sí, solo un par de días, comisario —rio Fletcher—. Lo que sea de uno, será de los tres, ¿qué vamos a hacerle? Oiga, y su prisionero… ¿es un tipo peligroso?

—Lo es. Reclamado por varios asesinatos. Lo llevo a Texas, donde será juzgado.

—Lo imaginé al verle ahí esposado. Para ir así durante un viaje como este es que no debe ser muy de fiar…

—Métase donde le llamen, soldado, y déjeme a mí en paz —rezongó malhumorado Turner—. No tengo ninguna gana de escuchar sus comentarios. Si le preocupa la presencia de un tipo como yo, bájese del tren y vaya en busca de los yanquis, como es su obligación de combatiente. Es muy cómodo huir como un bastardo, como un cochino cobarde, mientras los demás se matan entre sí.

—Vaya, sí que es suspicaz el tipo —se enfadó Fletcher—. Porque mi presencia le moleste, no voy a bajarme de este tren, amigo. Y si voy a Texas, será para volver luego al frente, pero no para combatir solo ni para ir a un campo de prisioneros por el resto de la guerra, sino para unirme a algún grupo de voluntarios tejanos. A fin de cuentas, pensaba alcanzar Texas a pie o a caballo, con mi propio esfuerzo. Si resolví parar este tren, fue porque mis compañeros insistieron en ello. Estaban por aquí, cerca de estas vías, cuando los encontré. Ellos confiaban en que algún tren, aunque fuese el último, saliera de Nueva Orleans. Debo admitir que estaban acertados.

—Sí, eso es cierto. Muy acertados —les miró otra vez Kimball, con una expresión pensativa, como si algo no acabara de gustarle en todo aquello.

El tren seguía rodando. Ada Ángel se levantó para ir al único lavabo que tenía el vagón. Al pasar su cimbreante figura agresiva junto a sor Yvonne, esta, en vez de mirarla con reproche, le dirigió una suave sonrisa amistosa. Ada, tras una vacilación, le devolvió la sonrisa y siguió adelante.

A Ken Murray no le pasó por alto el hecho. Se volvió sonriente a Patrick Benson, el periodista del Este.

—Ya ve lo que son las cosas —comentó—. Dos mujeres tan diferentes… El riesgo común une a todas las personas.

—No creo que logre unir nunca a esa mestiza con Vince Turner, o a este con el comisario, por mucho que sea el peligro común —opinó el reportero sacudiendo la cabeza.

—Ni al matrimonio Stuart —rio entre dientes el grabador—. ¿Ha visto su aspecto? Son dos perfectos extraños. Más aún: casi dos adversarios. Ni siquiera se miran.

—Ella tiene razón para eso —opinó Benson—. Su marido es un cerdo. Una rata.

—En el fondo, a todos nos gusta huir del barco que se hunde, Benson, aunque pretendamos tener madera de héroes. Ese hombre, Stuart, vive atenazado por el miedo. Miedo a muchas cosas. Y lo paga con su mujer.

—Tal vez tenga razón —suspiró el periodista, consultando su reloj de bolsillo—. Ahora, en estos precisos momentos, este incómodo y miserable tren es nuestro barco. ¿Qué haremos, si llega a hundirse alguna vez?

Ken Murray se encogió de hombros. Humedeció sus labios, mirando a los viajeros dispersos por los asientos de tapizado verde oscuro. Luego, contempló la campiña, las nubes que cubrían el sol, el rápido desfile del paisaje desolado y vacío, con granjas ruinosas, cráteres de artillería, hierba quemada y pueblos abandonados por sus habitantes.

—No lo sé —resopló—. Ni siquiera tenemos un mar libre en derredor, por el que podamos nadar, intentando salvarnos, Benson…

Callaron. También los demás viajeros permanecían ahora taciturnos, callados, como esperando qué sucedería en las horas siguientes, a medida que se acercasen a Lafayette. De momento, seguían sin avistar tropas nordistas.

Pasadas algunas horas, una voz avisó a todos:

—¡Miren! Es Lafayette… La estación parece desierta, abandonada…

Era el interventor Mulligan. Todos se agolparon a las ventanillas.

—Cierto —asintió Kimball—. Se ve el cartel con su nombre desde aquí. Pero nada más. No hay nadie esperando el tren.

—Seguiremos adelante —el interventor fue hacia la locomotora, mientras esta emitía un silbido al doblar la curva hacia la estación.

Empezaba a caer la tarde.

Hubo un profundo suspiro de alivio en el vagón.

Luego, pasó la estación rápidamente. Se perdió hacia atrás, sin que fuera visto funcionario ferroviario alguno.

—Creo que es el momento de celebrar esto de alguna forma —dijo el cabo Fletcher entre dientes—. Vamos a repartir provisiones y whisky entre todos. No tocaremos a mucho, pero nos ayudará a pasar la noche con el estómago un poco más calmado.

Los soldados Mitchell y Deming volvían de los lavabos. Pasaron junto a los Stuart. Ambos parecían dormir profundamente.

—Ya —dijo el pelirrojo a su compañero—. Es el momento, Deming. Tú ocúpate del comisario. Yo de ese pistolero tejano que va armado. Y de Fletcher, si se pone pesado. Hay que sacar ya de aquí a Turner. Ahora… o nunca.

Siguieron adelante.

La señora Stuart abrió sus ojos lentamente. Una luz de temor, de angustia, brillaba en ellos. Vio que los dos soldados se acomodaban junto al cabo Fletcher, como si se dispusieran a compartir aquella frugal comida, la primera en casi doce horas de viaje que llevaban en aquel convoy.

Rápida, se dispuso a levantarse, a avisar de alguna forma a Lou Kimball. Tenía que hacerlo. Aquéllos eran los compinches, los asesinos que Turner había estado esperando para ser liberado. Serían capaces de asesinar a Kimball, su protector. Ella no podía permanecer callada ahora, a pesar del riesgo que suponía intervenir.

Una mano de hierro la sujetó en el asiento. Otra taponó su boca rudamente, amordazándola.

—Quieta —silabeó su marido, pegado el rostro al de ella—. Ni una sola palabra, Helen, o te entregaré a esos hombres. No te muevas. No intentes avisar al comisario. Iremos mucho mejor capitaneados por Turner y sus amigos que por ese cerdo de Kimball… Y recuerda que soy capaz de todo si me obligas a ello, querida.

En aquel preciso instante, el tren emitió un silbido repetido hasta tres veces, con aspecto de ser toda una señal de alerta.

Luego chirrió, frenando tan brusca, tan brutalmente, que golpeó a todos los viajeros, lanzándoles de un asiento para otro.

La voz del interventor, penetrando a trompicones en el vagón, les conmovió a todos con la peor y más terrible de las noticias imaginables:

—¡La vía, señores! ¡La vía ha sido alcanzada por la artillería, y está rota, levantada totalmente! ¡Es imposible seguir el viaje!

Como subrayando el dramatismo del momento, allá fuera, en el cielo negro, nublado cada vez con más insistencia, un destello de lívida luz rasgó los nubarrones y tiñó de claridad cárdena el paisaje de Louisiana.

Algo parecido a una poderosa descarga artillera del enemigo retumbó, estremeciendo los vidrios del vagón.

Era solamente un trueno.

Luego, comenzó a llover.

* * *

—Bueno, señores. Se terminó nuestra buena fortuna.

—¿Qué hacemos ahora?

La pregunta de Ralph Forrester, el jugador profesional, flotó en el ambiente con tenso dramatismo. Siguió un silencio profundo, solo roto por el golpeteo de la lluvia en los cristales de las ventanillas y el estallido de los truenos haciendo retemblar el convoy entero.

Trallazos de luz rasgaban las nubes y la oscuridad incipiente del anochecer, allá fuera. Los dos falsos soldados que acompañaban al confiado cabo Fletcher se miraron entre sí, indecisos, comprendiendo que era el peor momento para intentar nada. Ellos también necesitaban aquel tren para huir de la guerra y de ambos bandos en disputa. Intentar rescatar ahora a Turner, en momentos en que el convoy estaba paralizado en su ruta, era cometer una completa estupidez. Nadie trataría de ayudarles a salir de allí de una u otra forma. Era mejor esperar. Y confiar en que, entre todos, se hallara una solución, la que fuese, para continuar viaje.

Lou Kimball asomó a la plataforma. Miró hacia el ténder. Sobre la leña de combustión, asomaba el fogonero Scott, con su ennegrecido rostro crispado por una expresión de alarma.

—¿Cómo son los daños? —quiso saber el comisario.

—Graves —sacudió pesimista su cabeza el fogonero—. Los dos raíles están levantados y rotos en un buen trecho, al menos en cosa de treinta o cuarenta yardas. Las traviesas han saltado también a causa del impacto de algún obús. No tiene arreglo posible.

Kimball frunció el ceño. Ensombrecido, se volvió a los ocupantes del vagón. El interventor, junto a él, lanzó un gruñido sordo.

—¿Qué podemos hacer ahora? —se quejó—. Parados en medio de territorio ocupado por el Norte, bajo ese aguacero, sin medios de seguir adelante… Solo nos queda volver hacia atrás. A Nueva Orleans…

—¡A Nueva Orleans, nunca! —rechazó vivamente el grabador Murray, poniéndose en pie con gesto airado—. Sería sería peor que ninguna otra decisión. Si los nordistas me identifican, estoy perdido. Grabé esas planchas voluntariamente… y ellos no me lo perdonarán. Saben que soy un sudista acérrimo…

—Que huye de la derrota como las ratas del barco —rio entre dientes el periodista Benson, con evidente sarcasmo.

Murray le miró, iracundo, pero no llegó a hablar más. La voz enérgica de Lou dominó cualquier otra intención de los demás:

—¡Está bien, cállense todos! El momento no es el más adecuado para liarnos a discutir o a ofrecer problemas personales. Todos tenemos motivos para alejarnos como sea de Nueva Orleans. Lo que cuenta es llegar a Texas, y en eso estamos de acuerdo cuantos nos hallamos en este tren. Dando eso por descontado, les voy a exponer mi criterio al respecto.

—Adelante, comisario —invitó Ada Ángel—. Hable. Todos creo que necesitamos un jefe aquí, alguien que piense por nosotros y nos dirija. Voto por usted.

—Conforme —aceptó secamente Scott Elmer—. Mande usted, comisario.

—Por mi parte, estoy de acuerdo —aprobó el cabo Fletcher, ceñudo—. Solo soy un triste cabo Usted, Kimball, con uniforme del ejército, sería un buen oficial. Adelante. Le obedeceremos todos.

—Gracias —Lou miró uno por uno los rostros de los presentes. Sor Yvonne asintió, pasando las cuentas de su rosario. Los Stuart mantenían un raro silencio. Ella aparecía tensa, pálida, nerviosa. Y a su lado su esposo rodeaba el brazo de la dama, con energía. Como tratando de confortarla. O de dominarla, no se sabía seguro. Lou no podía ahora mezclarse con más problemas personales. Era la totalidad, el tren mismo, lo que más contaban ahora. Tras un silencio, añadió el joven comisario tejano—: Voy a ver esas vías. El interventor Mulligan vendrá conmigo. Veremos si hay alguna posibilidad.

—¿Posibilidad? —el interventor sacudió la cabeza—. ¿Sin vías? ¡Qué locura! No existe ninguna…

—Veremos, veremos —Lou le empujó con firmeza hacia el exterior—. Vamos a ver eso. Elmer, cuide del preso. Si intenta algo, no dude en actuar como si fuera yo mismo.

—Entendido, comisario —asintió el pistolero tejano, desenfundando su revólver y aproximándose al aturdido Vince Turner—. No se preocupe. Lo deja en buenas manos. Y que haya suerte con esas malditas vías…

Salieron los dos hombres a la plataforma. La lluvia les azotó rostro, cabello y ropas. El lívido resplandor de los relámpagos les envolvió en claridad azulada. Pero no les importó. Nada importaba, salvo el tren. Y la vía rota, inútil para seguir el viaje…

Bajaron al terreno que bordeaba la vía. Se reblandecía rápidamente la tierra fértil de Louisiana, con la intensidad de la lluvia que caía en esos momentos. Caminaron junto a la máquina, y se detuvieron justamente ante ella, mirando la recta y doble línea de hierro que formaba la vía férrea.

La situación era realmente grave. Kimball examinó, sombrío, las vigas de madera, desprendidas o astilladas, entre los retorcidos hierros, hendidos brutalmente por la descarga artillera sufrida. Era absolutamente imposible seguir. El tren estaba definitivamente paralizado.

—Cómo ve, no se puede hacer nada. Es absolutamente imposible.

Era Mulligan, el interventor ferroviario, quien exponía una situación que Kimball ya había advertido por sí mismo sin necesidad de informaciones ajenas. Miró en derredor, a la noche sombría, lluviosa, cargada de tensión en las alturas y en la propia tierra de Louisiana, con aquel reducido convoy detenido en medio de la vía, imposibilitado de seguir adelante. De ir, por tanto, hacia la liberación anhelada por todos los viajeros. O por casi todos, va que imaginaba que las ideas de su prisionero, Vince Turner, serían muy otras.

—Supongo que no se puede hacer humanamente nada —dijo sordamente Lou.

—¿Lo supone? —había sarcasmo en la voz del interventor—. A menos que el hombre aprenda a volar… y también los trenes… ¿qué puedo decirle? No hay la menor posibilidad. Estamos vencidos. Detenidos definitivamente. Sin otra salida que el regreso.

—Ya sabe lo que la gente piensa de regresar a Nueva Orleans —dijo el comisario, paseando cabizbajo a lo largo de la vía férrea.

—Pues que se lo digan a las vías —comentó el interventor Mulligan irónicamente—. A lo mejor los raíles se ablandan, y se ponen en posición adecuada para que circule el tren. Es un milagro, de acuerdo. Pero un milagro se ha hecho a veces. Que recen todos a Dios o a los santos. Tal vez les oigan.

—Me gustaría rezar y saber que alguien me escuchó —dijo Kimball amargamente, sacudiendo la cabeza—. No por mí, sino por los demás. Se les ve a muchos de ellos tan desesperados…

Dio media vuelta, tras llegar cerca de los raíles levantados al cielo, curvados y sin ensamblaje posible con el otro extremo intacto de la vía. Entre ambos lados, había como un boquete de tierra, piedrecillas y vigas removidas, donde hicieran impacto los cañonazos. Las barras de hierro apuntaban al cielo, curvadas y deformes. Era inútil pensar en arreglarlas. No había medio humano posible.

Y la lluvia arreciaba.

Además, el fulgor de los relámpagos estaba ya sobre sus cabezas, tiñendo esporádicamente la noche precoz con un centelleo lívido, casi cegador a veces, acompañado de un violento tamborileo que hacía retemblar el suelo, las vías, el tren todo.

Fue entonces cuando Lou Kimball dio media vuelta, abatido, encaminándose de nuevo hacia donde le esperaba Mulligan no menos desmoralizado por las adversas circunstancias reinantes, que hacían prácticamente imposible aquel viaje hacia el Oeste.

Y fue entonces cuando lo vio.

La luz del relámpago, viva y centelleante, le descubrió la lejana estructura medio derruida. Se paró en seco. La señaló, vacilante.

—Eh, mire… —dijo—. Allí…

—¿Sí? —se volvió, asustado, el interventor—. ¿Qué sucede?

—Aquel lugar… Lo vi antes, cuando pasábamos ante él. Es un apeadero ferroviario. Está a pocas millas de Lafayette… Se llamaba… se llamaba…

—North Iberia… Una vieja estación ya casi en desuso. Se destina ahora a almacén de material ferroviario y depósito de agua.

—¡Eso es! —asintió Lou con repentino entusiasmo, bajo la cortina de agua—. ¡A eso me refería, Mulligan! ¿Es que no lo entiende? Vi el cobertizo grande, convertido en almacén ferroviario… Viejas locomotoras, traviesas, vías, remaches… ¿Entiende ahora?

—Pues, no… —el interventor le contempló, asombrado—. No sé lo que puede usted…

Se detuvo. Había mirado hacia el mismo punto que mirara Lou. Descubrió el viejo edificio cercano a la vía, a cosa de media milla, convertido en almacén. Como si en ese momento quisieran iluminarle, restalló un relámpago, acompañado de formidable estruendo. La luz agria debió llegar hasta su propia mente, porque gritó con voz ronca:

—Oh, no… No pretenderá usted ahora…

—¿Reparar la vía? —soltó una ronca carcajada el comisario—. Exactamente, interventor. Eso es lo que pensaba. Si tenemos traviesas, remaches, raíles… ¿por qué no?

—Pero… pero nos falta personal, expertos…

—¡Escuche, Mulligan! —se aproximó a él Kimball y le aferró por el uniforme con energía, mientras sus rostros eran batidos implacablemente por el formidable aguacero—. ¡No se trata de hacer una obra de ingeniería ni de rivalizar con los que tendieron esta vía férrea, se lo aseguro! ¡Solo se trata de arreglar ese destrozo, de tender unas vías provisionales, que resistan solo a nuestro tren, aunque luego salten en pedazos de una vez por todas!

—¿Quiere… quiere que tendamos unas vías, que pongamos unas traviesas, que montemos un paso de emergencia, un tendido de unas cuantas yardas de vía férrea… para que pase el tren?

—Sí, Mulligan. Solamente eso. Remachar lo mejor posible las vías. Luego, una vez salvado este obstáculo que ocurra lo que sea. No podemos intentar otra cosa.

—Aun eso, es una locura completa —se lamentó Mulligan—. ¿Qué podemos hacer nosotros, que ni siquiera sabemos tender una vía adecuadamente?

—Intentarlo, Mulligan —declaró Lou con energía—. Usted, yo, el maquinista, el fogonero y los viajeros lo bastante fuertes para ello. Se obligará a quién no quiera colaborar. Si se les asegura que el viaje continuará ellos aceptarán a ojos cerrados lo que sea.

—¿Puede asegurarlo, comisario?

—Sí —Lou encajó las mandíbulas casi con fiereza—. Puedo asegurarlo. Yo lo voy a intentar. Y lo que yo intento… sé que lo hago. Bien o mal, pero lo hago. Este tren seguirá adelante. Vamos, arriba, al vagón de nuevo. Hay que ir a ese almacén y traer traviesas, remaches, trozos de vía, mazos, absolutamente todo lo necesario para tender ese corto tramo férreo. ¡Adelante, amigo mío! Lo peor es quedarse aquí. Hay que intentarlo todo. Y conseguirlo. Como sea.

Mulligan no se atrevió esta vez a replicarle. Le precedió, corriendo sobre un terreno ya encharcado, donde se reflejaban las luces mortecinas de la locomotora y del vagón único de viajeros, para subir a este e informar a los ocupantes de la disparatada y audaz idea de Lou Kimball.

Capítulo VI

DINAMITA MORTAL

Solamente había transcurrido una hora.

Una hora desde que el ferrocarril, detenido ante e cráter provocado por la artillería nordista, permanecía allí parado. Aparentemente inmóvil. Imposibilitado de seguir adelante.

Y ya estaban allí reunidos los hombres fuertes y capacitados del tren, como el maquinista Flaherty, el fogonero Scott, el interventor Mulligan, el tahúr Forrester el periodista Patrick Benson, el grabador Ken Murray los soldados Mitchell y Deming, que seguían fingiendo su papel admirablemente, y el cabo Fletcher. Solo Judd Stuart se había negado a ir, alegando artritismo en sus articulaciones, si bien era para no separarse de su amedrentada esposa. Y Scott Elmer, el pistolero tejano, voluntario ayudante de Kimball, cuidando siempre del es posado Vince Turner, que ni siquiera quiso oír hablar de prestar colaboración alguna a los esforzados trabajadores de la vía férrea.

Las mujeres, Ada Ángel, sor Yvonne y la mestiza Perla Hananka, sorprendentemente, se habían sentado juntas, ante los niños refugiados de Nueva Orleans, supervivientes del horrible caos en el cobertizo de la hermosa ciudad de la Louisiana. Se unían las tres en el infortunio. Solo faltaba en el grupo la angustiada Helen Stuart. Pero ella seguía siendo cautiva de su tiránico esposo.

Y en aquella hora los remaches, traviesas y vigas aparecían amontonadas junto a la maltrecha vía, que los hombres habían desmontado ya, arrojando por la ladera los fragmentos deformes y arrugados de vía, las vigas astilladas y cuanto era inútil por completo.

—Perfecto, amigos —asintió Kimball, consultando su reloj, protegido por una tela de lona que le prestara el interventor, para cubrirse de la lluvia—. Una hora, y todo está a punto para iniciar la tarea realmente difícil de… tender nuevas vías en ese hueco. Vías lo bastante sólidas para que pase el convoy… y nada más. Parece poco, pero no lo es. Les deseo suerte. Y vamos a luchar todos. Absolutamente todos. ¡Adelante!

Tomó en sus brazos una vía de hierro, y fue el primero en iniciar la tarea, bajo el terrible aguacero.

Los demás, con un entusiasmo tibio pero creciente, se lanzaron igualmente a la empresa que, solo una hora antes, parecía humanamente imposible.

La noche tormentosa, bajo el nublado rasgado de vez en cuando por el fulgor de los rayos, se llenó de nuevos ruidos. Golpeteos, martillazos, choques de hierro, madera y piedras.

El esfuerzo titánico de un puñado de hombres desesperados, tratando de alcanzar su meta final: Texas, al oeste del campo de batalla.

* * *

El aguacero era implacable. Los pies chapoteaban ya en los grandes charcos negros. La lámpara de la locomotora, encendida en la noche, pese a las inevitables precauciones que debían adoptar para no ser descubiertos por las tropas de la Unión, era la única claridad que les ayudaba a su ímproba, titánica labor. Ellos no eran expertos en estas tareas. Pero la fuerza física, el empuje de su voluntad, les iba haciendo ajustar adecuadamente las vías sobre las traviesas, y los remaches eran golpeados fuertemente, hasta que los clavos penetraban con fuerza y unían los raíles a la madera. Luego, debían remacharse entre sí, dificultosa e imperfectamente. Bastaba con que el tren pudiera pasar.

Eso sería suficiente: que el convoy cruzara, lentamente, con infinitas precauciones, el trozo de vía reparado rudimentariamente. Una vez salvada la contingencia, el viaje podría continuar. Si fallaban, las vías cederían, las ruedas se encajarían inexorablemente, y el tren no podría seguir. Es más, se corría el riesgo grave de descarrilamiento.

Pero, como dijera Lou Kimball al comenzar la tarea, dirigiéndose al interventor Mulligan, en respuesta a una observación pesimista de este:

—Hay que correr riesgos si se quiere llegar a alguna parte. Solo los cobardes y los derrotados no se arriesgan.

Claro que Benson había replicado a eso:

—¿No somos muchos de nosotros unos perfectos cobardes, comisario?

Lou había dicho al respecto, con simplicidad tajante:

—Tal vez lo seamos todos. En el fondo, el hombre es cobarde cuando ve su vida en peligro. El valor estriba en dominar esa cobardía lo mejor posible.

Ahora los resultados, aparentemente optimistas, de la improvisada labor ferroviaria, parecían dar alas a los trabajadores. Todos se esforzaban lo más posible. Todos pugnaban por acabar y tratar de iniciar la marcha nuevamente.

—¡Animo, amigos! —alentó Lou Kimball, trasladando las dos últimas piezas de vía que quedaban por ajustar, y tendiendo una de ellas, ayudado por Flaherty y Scott, los maquinistas, y por los soldados Mitchell y Deming—. Esto puede terminarse en menos de media hora si vamos con la suficiente rapidez. Comprobad, sobre todo, los dos últimos remaches. Serán decisivos para que la vía resista…

Comenzó la tarea de clavetear los raíles sobre las vigas de madera. Se ajustaban perfectamente las piezas de metal. Saltaban chispas a cada golpetazo de los pesados martillos ferroviarios sobre las cabezas de los fuertes clavos. Forrester, Benson y Murray, con la ayuda del interventor Mulligan, preparaban ya los remaches definitivos.

Empezaba a amainar la lluvia cuando se inició la tarea de remachar la obra y dejar lista la vía férrea. Lou Kimball, esperanzado, golpeaba, como todos, terminando los remaches decisivos.

—¡Ya está, ya está! —jadeó Mulligan—. Lo hemos logrado, comisario. En cosa de cinco minutos, esto se ha terminado…

En aquel momento, Perla, la mestiza, asomó a la plataforma del convoy. Kimball la descubrió con el rabillo del ojo. La joven saltó al encharcado suelo ágilmente, y corrió hacia el comisario con rapidez. Este se detuvo en su tarea.

—Perla… —murmuró—. ¿Qué ocurre? ¿Algún incidente en el vagón?

—No —negó ella con voz ronca, emocionada y nerviosa—. Estaba en la otra plataforma, y los he visto, comisario.

—¿Ha visto… a quién? —se puso rígido Kimball.

—A los soldados azules… Vienen tropas de la Unión. Por las vías. Están intentando rodear el tren y este lugar. Apenas si hacen ruido… Han oído lo que están haciendo, y vienen a impedirlo. Posiblemente nos capturen… o nos pasen a bayoneta.

* * *

—Soldados azules… ¿Está seguro?

—Perla los ha visto. Tiene algo de india. Sabe ver en la oscuridad, capta ruidos que nosotros percibimos con más dificultad. Sí, seguro que están ahí, empezando a rodearnos, aproximándose en la oscuridad de la noche…

El grupo de asustados viajeros miró en derredor. No podían ver nada. Los soldados estaban más allá del convoy, avanzando en la sombra, tapados por el propio tren. Era cuestión de dos o tres minutos que iniciaran el cerco, a juzgar por las indicaciones de Perla, la mestiza.

—¿Y qué hacemos ahora, comisario? —preguntó, tenso, el periodista Patrick Benson, mirando con preocupación al comisario.

—No lo sé —confesó amargamente Kimball—. Nuestras armas son escasas y pobres, al lado de los medios de una patrulla militar. No podemos rendirnos, entregarnos. Matarían en el acto al cabo Fletcher y a sus compañeros. Y nos internarían a nosotros en un campo de prisioneros… o también nos fusilarían por intentar huir a Texas. Desgraciadamente, en esta guerra no se respetan demasiado las leyes. Se cometen atrocidades injustificadas. Se asesina en vez de respetar al enemigo prisionero. Se pasa a la bayoneta a inocentes, se saquea y se roba. De todas las guerras, la peor es la que enfrenta a un pueblo entre sí. La guerra civil… No, no hay respeto para las vidas ajenas en esa clase de guerras. Los prisioneros crean problemas, trabajo. Los muertos, nada. Prefieren fusilamientos y fosas comunes que campos de prisioneros. Tanto los del Norte como los del Sur. De modo que nuestra decisión ha de ser clara: luchar.

—¿Luchar? —repitió Murray preocupado, limpiándose el sudor que se mezclaba en su rostro con el agua de lluvia y las salpicaduras de fango—. Es peligroso…

—También lo sería entregarse, ya lo dije. Si hay que morir, moriremos peleando. Creo que no cabe otra decisión. Ahora, elijan ustedes.

—Creo que el comisario tiene tazón —apoyó Flaherty—. Lucharemos.

—Sí, no hay otro remedio —asintió Benson.

—Luchemos —convino el cabo Fletcher—. Está decidido. Kimball tiene tazón. Nos matarán, de todos modos.

—Pues luchemos —decidió el interventor Mulligan—. Pero ¿con que atinas?

—Tengo mi revólver. Y mi rifle en el equipaje —dijo Kimball, echando a andar hacia el tren, seguido por todos los demás—. Está el arma de Elmer. La de Perla. Y las suyas, cabo Fletcher. No sé si bastarán, pero no hay más. Lucharemos hasta morir, si no hay más remedio.

—Al menos son veinte o treinta hombres —le recordó Perla—. No podremos frenarlos a todos…

—Podremos —aseguró inesperadamente el escritor Patrick Benson—. Yo tengo el arma adecuada.

—¿Usted? —habían llegado a la plataforma del vagón de pasajeros. Se volvió Kimball, sorprendido, hacia él—. ¿Usted tiene armas?

—Nunca las llevé, comisario. Pero esta vez no puedo decir lo mismo. Encontré una en Nueva Orleans. Y la tomé conmigo, por lo que pudiera ocurrir durante el viaje.

—¿A qué arma se refiere? —quiso saber Kimball, intrigado.

—Venga. La verá ahora. No sé si hice bien… pero ahora podemos comprobar eso, comisario.

Subieron al vagón. Elmer, al ser informado de lo que sucedía, dejó la vigilancia de Turner, que se mostró preocupado al saber lo que sucedía.

—Mantengan las luces encendidas, como si nada pasara —dijo Kimball, señalando los tres macilentos faroles de queroseno que brillaban sobre sus cabezas, en el techo del vagón—. Pero a una señal mía, procedan a apagarlos todos a la vez, dejando el vagón a oscuras. De eso se ocuparán las mujeres, subidas en los asientos. Usted, sor Yvonne, usted, Perla, y usted, Ada. Actúen simultáneamente. Pero solo cuando yo dé la voz.

Asintieron las tres mujeres, apresurándose a situarse en pie sobre los asientos. Los cuatro niños fueron metidos bajo los asientos, bien acurrucados. Los hombres se dispersaron junto a las ventanillas, con las escasas armas de que disponían.

Kimball y Benson llegaron al asiento que este ocupaba durante el viaje. El periodista bajó su bolsa de la red. La abrió. Extrajo algo envuelto en trapos. Lo desplegó ante la mirada curiosa de Lou Kimball.

Fuera, súbitamente, sonó una descarga de fusilería, y muchos vidrios saltaron en pedazos, entrando las balas en el vagón, y provocando el pánico colectivo. Los niños comenzaron a llorar. La señora Stuart sollozó, angustiada, y su marido se apresuró a agazaparse entre los asientos, sin preocuparse de ella.

Kimball contempló lo que le mostraba entre los trapos el reportero del Este, Patrick Benson.

Eran dos manojos de cartuchos de dinamita. Cinco en cada manojo, bien atados, y con una mecha común.

—¡Rendíos! —gritó una voz potente allá fuera—. ¡Quienquiera que seáis, no intentéis resistir! ¡Salid con los brazos en alto, y tirad previamente las armas a la vía! ¡Es una orden militar! ¡Os habla el sargento Waters, del ejército de la Unión! ¡Si hay resistencia por vuestra parte, incendiaremos el tren y os pasaremos por las armas sin juicio previo! ¡Vamos, obedeced en el acto, no vamos a esperar más! ¡El tren está rodeado!

Y subrayando esa orden tajante, una nueva descarga de fusilería llegó de ambos lados del vagón, acabando de pulverizar los vidrios de las ventanillas, astillando las paredes de madera o agujereando los tapizados verdes de los asientos.

Alguien gritó roncamente, rodando por el suelo, con las manos apoyadas en un punto de su cuerpo, donde la sangre comenzaba a brotar copiosamente.

El herido era Ralph Forrester, Ace Ralph, el jugador profesional. Kimball soltó una imprecación, y alzó la voz con energía:

—¡Vamos, apaguen las luces! ¡Ahora!

Las tres mujeres actuaron simultáneamente. Las lámparas de queroseno se apagaron. El vagón se sumió en sombras.

Hubo una nueva descarga de los fusiles militares, llenando de fogonazos el exterior y de balas el interior. Otra persona gritó, rodando malherida. Esta vez se trataba de una mujer: Helen Stuart, la esposa del cobarde Judd.

Se desplomó en el asiento, y rodó luego al pasillo, inconsciente. La sangre fluía de una herida de bala, justamente en su hombro izquierdo.

La situación empezaba a ser realmente desesperada, dentro del oscuro vagón.

La voz de Kimball susurró al oído de Benson, casi con disgusto:

—Está bien. Usaremos esos cartuchos. Uno a cada lado. Las tropas están divididas en dos grupos, a ambos laterales del vagón. Ojalá baste con esos cartuchos.

—¿Por qué ha tardado tanto en pensárselo, Kimball? —se interesó Benson, con voz ronca, asintiendo.

—Porque la dinamita es un modo salvaje de matar, Benson —replicó agriamente el comisario—. Reventará a todos esos desdichados soldados, los lanzará por los aires, hechos trizas. Es un arma cobarde, aniquiladora. Solo que… no tenemos otro remedio. No me gusta usarla. Pero la utilizaremos, porque se trata de salvar todas estas vidas que dependen de nosotros. Preparado, Benson. Puesto que usted es el dueño de la dinamita, lanzará uno de los manojos de cartuchos. Yo el otro.

—No soy un experto, Kimball… —se quejó el periodista.

—Yo tampoco —fue la seca respuesta—. Pero tenemos que hacerlo. Después de todo, usted trajo esa dinamita. Vamos ya.

Fuera, hubo nuevos disparos. Las balas zumbaron dentro del vagón.

—¡Tienen solo un minuto de tiempo! —rugió la voz poderosa en el exterior—. ¡Transcurrido ese tiempo, asaltaremos el tren y lo incendiaremos! ¡Los que sobrevivan, serán fusilados inmediatamente! ¡Es nuestro último aviso, de modo que decidan… y pronto!

—Ya oyó —susurró Kimball, mientras Elmer, el cabo Fletcher y sus compañeros hacían fuego, repeliendo el ataque enemigo—. ¿Preparado, Benson?

—Sí, comisario —tragó saliva el periodista—. Preparado…

—Vamos a la plataforma exterior. Usted arrojará un manojo a la derecha. Yo al lado opuesto. ¡Adelante! Y suerte… Si no la tenemos, esta será nuestra última aventura, puede asegurarlo…

Los dos hombres, arrastrándose, se movieron hacia la plataforma posterior, llevando en su mano los cartuchos de dinamita. Si una bala les alcanzaba esa carga mortal, serían ellos y el tren los que saltarían por los aires. En sus labios, pendía un cigarrillo encendido. Sería la brasa para prender las mechas.

Capítulo VII

ASESINO EN EL TREN

Los fogonazos venían de los dos taludes sobre los que se asentaba la vía férrea. La idea de Kimball era exacta. Allí alineados a ambos lados del tren, los componentes de la patrulla yanqui se disponían a realizar su último asalto al tren, en cuanto transcurriese el minuto concedido.

—Como yo imaginé —susurró Kimball con voz apagada—. ¿Preparado, Benson?

—Preparado, comisario —oyó el murmullo del periodista en la oscuridad fría y húmeda de la plataforma.

—Pues… ¡ya, Benson! —ordenó bruscamente Lou Kimball.

Y alzó el manojo de sus cartuchos, llevando la brasa a la mecha que colgaba, corta y rápida.

Patrick Benson hizo lo mismo en el lado opuesto de la plataforma.

Luego, ambos hombres se arrojaron de bruces sobre la plataforma, justamente cuando los chisporroteos sordos describían un arco en la oscuridad, camino de su objetivo respectivo.

Pegados al suelo del vagón, esperaron durante unos interminables segundos que parecieron toda una eternidad. Captaron un lejano rumor de voces excitadas, de carreras, que apenas si duraron un segundo.

Inmediatamente, a ambos lados de la vía, tras los taludes abiertos en el terreno…

¡BRRRRAAAAMMMMM!

¡BRRRRAAAAMMMMM!

Dos explosiones formidables, devastadoras, aunque no tanto como aquella que, imborrablemente, quedara grabada en la memoria de Lou Kimball, aquella voladura escalofriante del cobertizo ferroviario de Nueva Orleans, destrozando brutalmente más de cien vidas.

Pero de ambos lados del tren se elevaron al negro cielo de la noche nublada un doble volcán de fuego, humo, piedras, tierra convulsionada… y cuerpos humanos rotos, desgajados, sangrantes.

Por un instante, la claridad dantesca de la doble explosión reveló detalles espeluznantes de la matanza de soldados nordistas en los taludes. Luego, piedras, cuerpos y tierra, cayeron al suelo en lluvia mortal, sorda y siniestra.

El silencio, después, fue quizá por ello más profundo, más impresionante y estremecedor que cualquier clase de sonido.

Lentamente, se incorporaron el periodista y el comisario. Escucharon a ambos lados, sin captar sonido alguno. Los dos manojos de cartuchos habían cumplido su implacable misión. No quedaba vida en la tierra removida y desgarrada. Solo cuerpos inertes, enrojecido el azul de sus guerreras con el color de su sangre…

—Ya está hecho —murmuró Benson con voz ronca.

—Sí —corroboró Kimball—. Ha sido horrible… Dios nos perdone, Benson.

—Esto es una guerra, Kimball —le recordó el periodista—. Y esta vez teníamos que tomar partido, nos gustara o no.

—Benson… ¿Es usted partidario de usar siempre dinamita? —preguntó bruscamente la voz del comisario, en las sombras de la plataforma.

—¿Yo? No le entiendo, comisario… Nunca la he usado antes de ahora.

—¿Está seguro?

—Claro. ¿Por qué lo pregunta?

—Usted llevaba dinamita consigo…

—Sí. La encontré en Nueva Orleans. Ya le dije que la recogí, por si era necesaria antes de llegar a Texas…

—¿Dónde la encontró?

—En… en la estación del ferrocarril… Había una caja, creo que un envío a una entidad minera, según decía en las tablas. Dentro solo quedaban esos dos manojos de cartuchos. La caja estaba abierta, forzada, en uno de los almacenes de carga. ¿Por qué me pregunta todo eso, Kimball?

—Por una razón muy sencilla, Benson. Aquel cobertizo que voló en pedazos, matando a más de un centenar de personas… no fue obra de la artillería nordista.

—¿Qué… qué pretende decirme?

—La verdad. El aire olía a dinamita. Fueron utilizados cartuchos. Una cantidad muy considerable de ellos. Alguien dinamitó aquel lugar intencionadamente.

—Cielos, qué horror… Pero ¿por qué motivo? ¿Un loco, acaso?

—No, un loco, no. Alguien que tenía eran interés en que este tren saliera, y que lo hiciese vacío o poco menos, para que pudiera cubrir el trayecto a Texas en el menor tiempo posible. Alguien que tenía mucha prisa por alejarse de los yanquis, al precio que fuese. Y ese precio fue una matanza monstruosa. La de los refugiados que pretendían huir: ancianos, niños, mujeres…

—¿No pensará que fui yo quien…?

—Lo he pensado, sí. Es alguien que viaja en este tren. Uno de nosotros. Usted llevaba la dinamita. Tengo que sospechar por fuerza.

—¡Le juro que nada sé de esa atrocidad! ¡Soy inocente de la matanza, Kimball!

—Tal vez. Pero si es así… uno de los otros es el criminal. Me gustaría saber quién, Benson… Vamos adentro. Creo que hay que intentar la salida de este lugar lo antes posible. Las explosiones pueden haber sido oídas por otra patrulla. Y esta vez, si nos atacan de nuevo, estaremos indefensos por completo.

Empujó la puerta del vagón y entraron en él. Voces animosas les acogieron con entusiasmo. Las mujeres atendían a Forrester y a la señora Stuart, que eran los heridos.

—¡Enhorabuena, amigos! —dijo Elmer—. Lo lograron, ¿eh?

—¿Podemos intentar ya la marcha, alejarnos de aquí? —indagó el interventor, Mulligan.

—Sí —afirmó Kimball, enérgico—. Hay que intentarlo. Cuanto antes. ¿Y los heridos? ¿Alguno grave?

—No, maldita sea —rezongó Forrester con disgusto—. Una pierna agujereada, pero sin lesiones en el hueso. Eso es todo. La señora Stuart pudo haber recibido el balazo en el corazón, pero solo le interesó el hombro. Tampoco parece grave.

—Su marido, ese maldito bastardo sin vergüenza… —jadeó Ada Ángel con ira—. ¡La dejó sin protección de las balas, por ocultarse él entre los asientos!

Sor Yvonne procedía ya a encender de nuevo las lámparas de queroseno, ayudada por Ken Murray, el grabador, que aparecía muy pálido y alterado, tras los incidentes vividos en el tren.

—Stuart, es usted una rata miserable y sucia —acusó Kimball, encarándose con el marido de la mujer herida, al que aferró por la camisa con violencia—. Si llega a sucederle algo irremediable a su esposa por culpa suya, creo que le hubiera hecho pagar yo mismo esa nueva infamia.

—¡Suélteme, comisario! —aulló Judd Stuart—. ¡No tiene derecho a amenazarme! ¡Es humano que todos protejamos nuestra vida!

—Es más humano proteger la de un ser querido más débil e indefenso, como es la propia esposa, Stuart. Pero claro, ni usted quiere a esa infortunada mujer, ni es capaz de nada digno y honrado. ¡Apártese de mí vista! Me da asco, ¿entiende?

Le empujó con energía, arrojándole contra un asiento. Luego, se encaminó a la otra plataforma, por la que ya había desaparecido el interventor, James Mulligan, para disponer la partida del convoy.

Unos segundos más tarde, el tren empezaba a trepidar, a moverse. Lenta, muy lentamente. El recorrido sobre las vías recién puestas tenía que ser cauteloso, lleno de prevención. Un descarrilamiento terminaría de raíz con sus últimas esperanzas de llegar a territorio sudista.

Se persignó sor Yvonne. Ada Ángel se abrazó a la inconsciente señora Stuart, con el corazón palpitándole fuertemente.

Los hombres, agrupados en el pasillo, ni se movían, en tensión. Kimball, en la plataforma, esperaba, mirando como hipnotizado bajo el suelo del vagón, allí donde las vías brillaban, al reflejo leve de las luces del interior del convoy.

Súbitamente, se notó una trepidación más fuerte. Osciló el convoy, crujió una vía y se movió ostensiblemente una traviesa. Todo el tren vaciló.

Apenas si duró dos segundos. Fue como toda una eternidad. Todos temieron el descarrilamiento inmediato. Pero no sucedió nada.

Tras otro crujido metálico, inquietante, el tren siguió rodando a lentísima marcha, cubriendo aquel corto espacio de vía que significaba la diferencia entre morir y sobrevivir.

Pasaron los segundos, los minutos. Las ruedas se movían como lentas orugas, apenas sacudiendo las débiles vías de emergencia…

Súbitamente de la locomotora llegó un grito ronco, exaltado. La voz del maquinista, Bill Flaherty, gritó a los cuatro vientos:

—¡Lo hemos logrado! ¡El tren acaba de pasar la última pieza de vía remachada por nosotros! ¡La ruta es va fuerte bajo nuestros pies, amigos!

—¡Hurra! —se oyó chillar a Mulligan y Scott, el fogonero.

Luego, la locomotora emitió un estridente, optimista silbido, y empezó a rodar más y más deprisa. Dentro del vagón se oían gritos, risas, saltos y felicitaciones mutuas. Cuando Kimball regresó, se abrazaban entre sí los presentes. Incluso Vince Turner, con lágrimas en sus ojos, terriblemente emocionado en aquella tensa espera de minutos interminables, con su única mano libre palmeaba cordialmente el hombro de Scott Elmer, su vigilante voluntario.

—¡Enhorabuena, comisario! —clamó Ken Murray, entusiasta, brillantes sus ojos de complacencia, de alegría—. ¡Es lo mejor del mundo! ¡Su idea surtió efecto! ¡Estamos en marcha, nos vamos hacia Texas de nuevo!

—Sí, Murray. Estamos en marcha —asintió Lou—. Ojalá no haya nuevos problemas…

Se sentó junto a su prisionero. Scott Elmer, el pistolero tejano, se alejó, para reunirse con los demás. El cabo Fletcher sacó su botella, ya muy mermada. Iban a darle fin entre todos, para celebrar el éxito.

Ada Ángel, inclinada sobre la señora Scott, observó que ella abría sus ojos lentamente y miraba con débil expresión en derredor. Su esposo se había dirigido en ese momento al lavabo, y las dos mujeres estaban solas.

—Señora Stuart, no tema nada —la confortó la joven llamativa del vestido de raso rojo—. Está herida, pero no es nada grave. Se recuperará. Ya estamos rodando de nuevo. La idea del comisario resultó. Hemos salido de allí. Y los soldados yanquis también fueron vencidos. No hay ya nada que temer.

—Sí… sí hay algo que temer… —jadeó la herida débilmente.

—¿Eh? ¿Qué dice? —se sorprendió Ada.

—Acérquese, se lo ruego. Antes de que venga mi esposo… Usted debe saber… e informar a alguien… de lo que se prepara.

—¿A qué se refiere? —la alarma asaltó a Ada Ángel, al ver que la dama no deliraba.

—A algo horrible. Escuche… —y susurró algo al oído de la rubia joven.

Mientras tanto, Kimball permanecía sentado, sombrío el rostro, junto a su prisionero. Turner le miró de soslayo.

—Eh, comisario, ¿es que nunca puede alegrar la cara? —demandó el preso—. Ahora todo va bien, ¿no? ¿Por qué ese gesto, entonces? Parece muy preocupado…

—Lo estoy.

—Y ahora, ¿por qué diablos se siente preocupado? Me desconcierta usted.

—Tengo motivos para ello, Turner. Acabo de confirmar lo que ya me temía. En este tren viaja un asesino.

—Claro —rio el preso irónicamente—. Yo.

—No me refería a ti. Turner. Hablaba de otro asesino. Alguien capaz de dinamitar un cobertizo, para matar a cuantos se refugiaban en él, y así facilitar la salida y la marcha rápida de este tren…

—Cielos, ¿de qué está hablando? —Turner le miró con ojos muy abiertos.

—Eso es lo que sucedió en Nueva Orleans con aquellos refugiados. No fue la artillería del Norte, sino un asesino dispuesto a todo por evadirse de allí. Capaz, incluso, de matar a cien seres inocentes por salvar su propio pellejo. Ese alguien lo tenemos en este tren, en este vagón posiblemente, puesto que no creo que fuese ninguno de los maquinistas, Turner.

—Diablo… —el preso, impresionado, tragó saliva y miró en derredor—. Pues vaya noticia. ¿Quién puede ser ese bastardo?

—Si lo supiera… —se encogió de hombros Kimball—. Puede ser cualquiera…

Ada Ángel avanzaba en ese momento hacia ellos con paso rápido. Al cruzar ante los asientos ocupados por los tres militares, les dirigió una rápida mirada de soslayo. Luego, se inclinó sobre Kimball, confidencial.

—Lou, tengo que decirte algo —habló—. Muy importante…

—¿Sí? —Kimball enarcó las cejas—. Adelante, Ada. Dímelo.

—Es confidencial. Hablaremos a solas, Lou.

El asintió, ceñudo. Se incorporó, apartándose unos pasos de su prisionero. Súbitamente, los soldados Mitchell y Deming parecieron muy interesados por la charla de ambos en voz baja.

—Vamos, dime lo que sea —susurró—. ¿De qué se trata, Ada?

—La señora Stuart oyó una conversación. Su marido la obligó a callar, amenazándola Me ha dicho que esos hombres no son lo que parecen. Dos de ellos han subido al tren… a liberar a tu prisionero.

—¿Quiénes, Ada? —se puso rígido Kimball.

La respuesta llegó a espaldas suyas:

—¡Que nadie se mueva o es persona muerta! ¡Cuidado con intentar empuñar un arma, Kimball! Y usted, Elmer, lo mismo… No vacilaremos en matarles en el acto.

Capítulo VIII

LOS FORAJIDOS

Los «soldados» Mitchell y Deming ya habían dejado caer su careta.

Sus revólveres amartillados cubrían a ambos lados del vagón la posibilidad de una reacción agresiva contra ellos. El cabo Fletcher les miraba con estupor.

—Pero… ¿qué significa esto, muchachas? —jadeó.

—Significa que no somos nordistas, pero tampoco confederados, Fletcher —rio Mitchell, de buena gana—. Hemos burlado su buena fe, amigo. Nosotros somos compañeros de Vince Turner, miembros de su banda. Matamos a dos confederados para robarles los uniformes. Luego, nos encontramos contigo y pensamos aprovechar la ocasión para esperar el tren, ganándonos una amistad que nos haría parecer más auténticos.

—De modo que por eso deambulabais cerca de las vías…

—Sí, Fletcher —asintió Deming—. Sabíamos que en el último tren de Nueva Orleans vendrían el comisario y su prisionero. Solo nos quedaba esperar. Gracias por la colaboración, cabo.

—¡Iros al diablo, malditos seáis! —rezongó el burlado Fletcher—. Si llego a imaginarlo… ¡Yo de cómplice de unos granujas fuera de la ley, maldita sea!

—Ahora es tarde para lamentarse —rio Mitchell—. Si te pones terco, Fletcher, tampoco dudaremos en agujerear tu pellejo. Vamos, Kimball, las llaves de esas esposas. Vince Turner está en libertad.

Kimball no respondió. Mitchell le hundió el largo cañón del revólver en el vientre.

—¿Qué te pasa, comisario? —farfulló el bandido—. ¿Quieres que te haga un agujero por dónde se te salgan las tripas? Si me obligas a ello, lo haré. No será el primer comisario a quién envío al otro mundo, puedes estar seguro.

—No lo pongo en duda —resopló Kimball sombría mente. Miró a los dos falsos soldados, al sonriente Turner, que mostraba ahora un gesto triunfal—. ¿Qué pensáis hacer, una vez liberado vuestro compinche? ¿Saltar de este tren y huir?

—¿Te has vuelto loco, amigo Kimball? —soltó Deming una carcajada—. Este tren es la tabla de salvación, el único medio de llegar a Texas, lejos de esta maldita guerra.

—En Texas la cabeza de Turner está puesta a precio —les recordó Kimball.

—¿Y qué? —masculló Turner—. De la ley se escapa mucho mejor que de la guerra, Kimball. Pensamos dejaros a vosotros fuera de este tren. ¿Entendéis bien? Bajaros a tierra y dejaros en Louisiana, mientras nosotros tres seguimos viaje.

—¡Eso es una atrocidad! —protestó el cabo Fletcher—. ¡Será como dejarnos a merced de los yanquis! ¡Nos fusilarán a todos, después que descubran lo que hicimos con su patrulla a poca distancia de aquí!

—Ese es problema vuestro. Intentad la fuga, es todo lo que puedo aconsejaros —se mofó Turner desabridamente, mientras Mitchell, ya con la llave de las esposas, que había arrebatado a Kimball, abría estas, dejando en libertad al forajido.

—No pueden hacernos esto… —se quejó Ken Murray, mortalmente pálido—. Saben que nos matarán a todos. Yo soy un grabador conocido, el Norte no me perdonará ese trabajo… Y los demás… todos tienen motivos para querer huir también de los soldados azules. No es justo, Turner.

—Aunque usted se libere, podemos seguir viaje todos —apuntó Elmer, ceñudo—. Pueden atarnos, vigilarnos, hacer lo que sea. ¡Pero no nos dejen en este lugar!

—Los niños… —suspiró sor Yvonne—. ¿Qué sería de ellos fuera de este tren?

—Dios les ayudará, hermana —se burló Mitchell, despiadado—. Vamos, vamos, dejen de lloriquear todos. No vamos a correr el riesgo de conservarles en este tren. Viajaremos solos los tres.

—¡A mí no pueden hacerme eso! —terció vivamente Judd Stuart, abriéndose paso entre los demás. Deming le encañonó, receloso—. ¡Yo sabía lo que intentaban, y no avisé al comisario! ¡Yo les ayudé con mi silencio! incluso obligué a callar a mi esposa, amenazándola. ¿Se da cuenta, Turner? ¡Estoy a su lado!

—No será cierto eso que dice, Stuart… —jadeó Benson con tono crispado, mirando con gesto de odio al hombre.

—Y bien cierto —suspiró Kimball—. Acabo de enterarme de ello por Ada Ángel. La señora Stuart habló apenas su marido dejó de vigilarla… Judd Stuart lo sabía todo, y silenció el hecho.

—¡Sucio traidor, cobarde asqueroso! —le espetó con profunda cólera la mestiza Perla Hananka, centelleantes de ira sus oscuros ojos, fijos en Stuart—. ¡Tendríamos que lincharle entre todos!

—Ya basta —cortó Turner, erigiéndose ahora en jefe y cabecilla del tren—. Aquí, nadie va a hacer nada. Siendo cierto eso, en conciencia no puedo dejarle a usted, señor Stuart, en manos de sus compañeros de viaje. Apenas estuvieran en tierra, le lincharían, con toda probabilidad. Se quedará con nosotros. Será uno de nuestro grupo. Pero su esposa no puede seguir el mismo camino. Es una mujer… y está herida. Tendrá que bajar con los demás, quedarse en Louisiana, correr los mismos riesgos que todos. El hecho de ser mujer no la librará del fusilamiento, si los yanquis dan con ellos. ¿Está conforme aun así, señor Stuart?

—Conforme, sí —asintió con entusiasmo Stuart, acercándose a ellos—. Hagan lo que quieran, pero llévenme con ustedes. Mi… mi esposa ya se arreglará por sí sola… No me importa lo que le ocurra. Es mi vida, ¿entienden? Mi vida es la que cuenta…

—¡Canalla! —gritó la mestiza—. ¡Dejadme que le estrangule con mis propias manos, aunque me acribillen esos hombres! ¡No puedo soportar tanta cobardía, tanta bajeza!

—No les hagan caso. A ninguno —silabeó Stuart, implorante, oprimiendo un brazo de Turner con frenético afán—. ¡Yo soy de los vuestros, Turner! ¡Llevadme con vosotros y dejad a todos los demás en tierra! ¡Os lo ruego! ¡Os serviré con fidelidad, haré lo que sea en vuestro beneficio!

—Una oferta interesante —sacudió la cabeza afirmativamente Turner. Miró con frialdad a Stuart—. Y cuando vinieran mal dadas, ¿qué sucedería, Stuart? Si usted abandona a su esposa malherida, si deja de protegerla cuando peligra su vida, si demuestra una cobardía tal, un amor a su vida tan vergonzoso e indigno… ¿qué podríamos esperar de usted, cuál sería su maldita ayuda en ese caso?

—Yo… yo le juro que…

—Judd Stuart, de todos los bastardos y cobardes que han llegado a viajar en este tren, huyendo del peligro, creo que ninguno más ruin y más repugnante que usted… Por tanto, le agradeceré sus servicios prestados de la única forma que me asegurará su lealtad eterna. ¡Esta, Stuart!

Y antes de que el marido de Helen pudiera intuir lo que sucedía, Vince Turner alzó el revólver que había obtenido arrebatándoselo a Kimball. Lo tenía amartillado. Se limitó a apretar el gatillo. Disparó una bala calibre 45, a bocajarro sobre Stuart.

Este chilló, desorbitando sus ojos. Una expresión de horror, de pánico y de asombro sin límites, asomó a su rostro, al verse encarado a la muerte que tanto temía. La bala desgarró su pecho, mortalmente.

—¿Por… qué…? —comenzó a jadear, tiñéndose de rojo sus labios rápidamente—. ¿Por qué…?

Cayó de bruces a los pies de Turner. Kimball contemplaba la escena, inmutable. Los demás viajeros ni se movieron. Helen Stuart lanzó un ahogado sollozo y cerró sus ojos, de los que rodaron algunas lágrimas. Lágrimas que su marido jamás había merecido.

—Lo siento, señores —dijo sordamente Turner, pegando un puntapié despectivo al cadáver de Judd Stuart—. Ahora, el comisario Kimball podrá acusarme de otro asesinato… Uno más importa poco, ¿no le parece, Kimball?

—De todos los que ha cometido en su vida, Turner, este es el más justificado de todos —apuntó Lou con tono grave—. Pero no deja de ser un asesinato.

—Ya sabía que pensaría así —rio Turner, volviendo a amartillar su arma. Sopló el humo que salía del largo cañón. Apuntó a Kimball, que ni siquiera pestañeó—. ¿Ha pensado también que podría desear vengarme de usted, por ser mi adversario, el hombre que me capturó en Nueva Orleans?

—Claro. No tendría motivos. Cumplí con mi deber, solo eso. No le maltraté ni fui cruel con usted. Pero si quiere disparar, sabe que puede hacerlo. Yo no voy a suplicarle, como Stuart.

—Lo sé —rio Turner entre dientes—. Por eso mismo, nunca se me ocurriría disparar sobre usted de este modo, Kimball. Admito y respeto a los hombres valientes y dignos. Pero sé que, si sale de esta, removerá medio mundo por encontrarme.

—Y le encontraré —sonrió Kimball, sereno.

—Estoy seguro de ello. Por fortuna, creo que los nordistas se ocuparán de usted. De todos ustedes. Hay muchas millas hasta Texas todavía. Y no le voy a dejar su caballo, esté seguro. Seguirá en el furgón, con nosotros. A pie nunca llegarán ustedes a Texas. Ni a ninguna parte.

Nadie dijo nada. El tren rodaba a magnífica marcha ahora, justamente cuando ya no había obstáculos, cuando la noche era su mejor protección, y el convoy devoraba millas camino de la salvación definitiva… sucedía aquello.

—Pararemos el tren dentro de unos minutos —dijo Turner a sus dos compinches—. En cuanto haya bajado el último de ellos, seguiremos la marcha. El interventor se quedará con ellos. Solo nos llevaremos a los maquinistas. Los necesitamos.

—De acuerdo, Vince —asintió Deming, vigilando, lo mismo que Mitchell, a todos los presentes en el vagón—. Yo iré a la máquina para hacerles parar y para reanudar luego el viaje, apenas deis la voz. ¿Entendido?

—Entendido —afirmó Mitchell—. Ya puedes pasar a la máquina. Cuida el equilibrio. Este tren parece volar ahora.

Deming asintió, se encogió de hombros y salió del vagón, cerrándose la puerta tras de él.

—No intenten nada a la desesperada —avisó Turner—. Si se quedan en tierra, siempre hay una posibilidad de salvar el pellejo. Si se enfrentan a nuestras armas, no hay ninguna. Ya están avisados. No quiero hacer daño a nadie, ni siquiera a esa bonita mestiza que tanto me odia.

Lou Kimball no hablaba, no se movía. Su mirada era un aviso dirigido calladamente a todos los presentes. Era mejor no arriesgarse. Turner y sus hombres no dudarían en matar, si se les obligaba a ello. Él lo sabía muy bien.

Pero las posibilidades también se iban agotando por momentos. Dentro de poco, el tren empezaría a detenerse. Tendrían que bajar del vagón. Ese sería el fin de toda esperanza. Cuando el tren se alejara con los tres bandidos y los dos maquinistas como únicos viajeros, se habría perdido todo.

Quedaban segundos. Solo segundos para intentar algo.

Y era él, Lou Kimball, quien lo iba a intentar. A cualquier precio.

Era su vida contra la de todos los demás. No arriesgaría a nadie, salvo a sí mismo. Si fracasaba, no habría otra oportunidad. Pero solamente existiría una víctima: él.

Ahora había solamente dos enemigos: Turner y Mitchell. Había que aprovechar la ausencia de Deming. O no habría otra ocasión. Ninguna otra.

Lou Kimball tenía que intentarlo.

Y lo intentó.

* * *

Turner vigilaba una parte del vagón. Mitchell la otra. Forzosamente, tenían que estar separados, para cubrir la totalidad del recinto y a todos sus ocupantes.

Lou Kimball era objeto de especial vigilancia por parte de su ex prisionero, así como algún otro, como Fletcher, Elmer y la mestiza Perla. Una mirada de Lou a la joven mestiza fue como un aviso, una orden muda pero tajante.

Ella pareció entender. Siguió la mirada de Kimball, sin mover un músculo de su broncíneo rostro indómito.

Clavó los ojos en una bolsa de lona situada en la red. Era el objeto que estaba mirando Kimball. El que ella tenía más cerca. Al alcance de su mano.

—¿Puedo… puedo comer algo… antes de bajar de este tren? —preguntó Perla con voz ronca.

Turner la miró con desconfianza. Aún recordaba el intento de la muchacha por matarle, en venganza. Sacudió negativamente su cabeza.

—No —dijo secamente—. No puedes. Tú menos que nadie. Estate quieta o tendrás problemas, maldita india.

Perla siguió notando los ojos de Kimball fijos en la bolsa. Insistió ella:

—Por favor… Están los alimentos en esa bolsa. No puedo pasar la noche sin probar bocado. Solo un poco…

—¡No! —la negativa de Turner fue tajante, llena de recelos—. Tú, Mitchell, ve a ver esa bolsa. Revísala.

Debe contener algún arma, seguro. Esa maldita india planea algo…

—¡No, esperen! —una voz protestó—. ¿Por qué buscar ahí? Ella miente. No es su bolsa, sino la mía…

Turner arrugó el ceño, mirando a Ken Murray, el grabador. Observó su agitación.

—Oiga, amigo, ¿y por qué ella dice que es su bolsa y pide comida? ¿Tiene alimentos ahí?

—Algo, pero es solo para mi uso… —Murray sacudió la cabeza—. No le hagan caso.

—Hay algo raro en esto —apuntó sordamente Turner—. Mitchel, toma esa bolsa, de todos modos. Revísala. Hay algo que no me gusta en el juego de esa mestiza y de Murray…

—¡Le juro que no llevo armas! —casi gritó Murray, muy pálido—. Es mi bolsa, no sé nada de la mestiza ni de sus planes…

—Tal vez ella metió algo, sin usted notarlo —señaló Turner roncamente. El tren comenzaba a reducir va su marcha—. Vamos, abre esa bolsa, regístrala.

—Por favor, son mis cosas —protestó Murray—. No lo hagan. Les aseguro que…

Era inútil. Mitchell le apartó de un empellón. Tomó la bolsa, y la abrió, volcándola sin rodeos sobre el suelo del vagón.

Cayeron algunos alimentos, tortas de maíz, galletas, tasajo, objetos personales… ¡y dos cartuchos de dinamita, idénticos a los utilizados por Benson y por él!

—¡Dinamita! —rugió Turner, clavando sus ojos en los objetos—. ¡Es dinamita! ¡Mitchell, ese hombre debe ser el que dijo Kimball! ¡Ken Murray es el asesino de Nueva Orleans!

Mitchell no entendió. Miró, vacilante, los cartuchos caídos a sus pies, el rostro lívido, demudado, de Ken Murray, el grabador.

Kimball, en ese momento, actuó. No tenía otra ocasión mejor. El tren, con un brusco frenazo, se detenía ya totalmente, en la oscura campiña.

En ese instante, Lou Kimball disparó su larga pierna sobre la mano armada de Turner. Este chilló, sintiendo un agudo dolor en sus dedos. El revólver escapó de ellos.

Mitchell se revolvió, dirigiendo su arma hacia Kimball, y apretó el gatillo. La bala zumbó, muy cerca de la cabeza del comisario, terminando por clavarse en las maderas del vagón. Rápidamente, Ken Murray cargó sobre Mitchell, golpeándole brutalmente en la nuca con ambos puños unidos, a guisa de mazo demoledor.

El bandido vestido de soldado cayó de bruces, como un toro derribado, perdido instantáneamente el conocimiento. Kimball, a su vez, descargaba poderosos impactos de sus puños sobre Turner, abatiéndole sobre el asiento. Elmer corrió en su ayuda.

Murray, rápido, se inclinó, para recoger el revólver que perdiera Mitchell al ser golpeado. Antes de alcanzarlo, una bota pisoteó su mano rudamente, haciéndole aullar de dolor.

Otra mano se adelantó, tomando el revólver. Le encañonó con él, apoyando el final del largo cañón en su sien.

—No se mueva, Murray —avisó, sibilante, la voz de Patrick Benson, el periodista—. Un movimiento y le vuelo la cabeza, asesino. Usted no empuñará un arma. No permitiré que domine la situación el hombre que voló con dinamita el cobertizo de la estación de Nueva Orleans…

Ken Murray, mortalmente lívido, se quedó clavado, mirando con horror al periodista.

Sin fuerzas siquiera para replicar a la acusación del reportero.

—Ya está —resopló Kimball, recuperado su revólver, y contemplando al inconsciente Turner. Le esposó con rapidez al asiento. De la locomotora llegó un grito de Deming:

—¡Vamos! ¿Bajan ya todos? Turner, espero órdenes para reanudar la marcha. ¿Hubo problemas ahí? Escuché un disparo…

Kimball asomó a la plataforma, agazapado, para no ser identificable. Imitó el tono áspero y agudo de Turner:

—¡Todo va bien! ¡Un tipo se puso difícil, es todo, Deming! ¡Ya bajan estos! ¡Espera un momento!

—Conforme, Vince —respondió Deming, desde detrás del ténder.

Kimball, con rapidez, saltó a los montones de madera y carbón que servían para nutrir la caldera de la máquina. Se movió con agilidad en la sombra, aproximándose a la máquina, en cuya plataforma dominaba con su revólver Deming a los dos maquinistas, asustados e inquietos.

Capítulo IX

VIA LIBRE HACIA TEXAS

—En cuanto Turner dé la orden, ya sabéis —gruñó Deming, manteniendo su amartillado «Colt» fijo en los dos maquinistas del convoy—. A poner esto en marcha… ¡y a no parar hasta cruzada la divisoria tejana, o sois hombres muertos! Tenéis mucha suerte de seguir viaje con nosotros. Muchos darían media vida por ocupar vuestro puesto aquí…

Flaherty y Scott cambiaron una mirada inquieta, sin responder. La locomotora jadeaba, soltando nubes de vapor entre sus ruedas. La espera se hacía interminable, pese a que solo transcurrían segundos permaneciendo parados en aquel lugar.

—No veo bajar a nadie —silabeó Deming, asomándose al exterior—. ¡Eh, Turner! ¿Qué pasa con esa gente? ¿Baja de una vez, o no?

Nadie le respondió en principio. Luego, una voz contusa, avisó de lejos:

—¡Ya bajan, ya! Preparado, Deming. Nos vamos a ir enseguida.

Frunció el ceño. No era la voz de Mitchell. Tampoco la de Turner.

—No lo entiendo… —masculló. Miró con incertidumbre a los dos maquinistas—. Voy a volver al vagón, muchachos. Quietos aquí, sin tocar el convoy de dónde está. Si no, volveré para agujerearos vuestras cabezas, aunque tenga que conducir personalmente este trasto por lo que resta de viaje.

Se dispuso a bajar, para alcanzar más deprisa el vagón.

Cuando ponía el pie en el estribo de la locomotora, la sombra surgió de entre la leña del ténder, precipitándose en un salto acrobático sobre Deming. Ambos hombres rodaron al suelo, por el talud inmediato a la vía. El revólver se disparó sin herir a nadie.

Kimball descargó una serie de impactos formidables a su enemigo, antes de que este pudiera reaccionar. Deming jadeó, luchando por recuperar el control de la situación, frente al inesperado enemigo.

Un último mazazo de este, lanzó a Deming rodando por el talud, hasta golpearse en las piedras y quedar inmóvil.

Kimball recuperó el aliento, y bajó apresuradamente el talud para cargar con el prisionero. Se detuvo; contemplando el cuerpo de Deming, su cuello doblado a un lado. Inclinóse, lo examinó…

Deming no había tenido fortuna al caer. Se golpeó con las piedras en la nuca. Se había matado.

—Bueno… —suspiró Lou—. Un problema menos, en el viaje a Texas… Serán solo tres prisioneros… Turner, Mitchell… y el asesino, Ken Murray, el grabador.

Regresó lentamente a la máquina. Les indicó a los dos inquietos maquinistas, que respiraron con alivio al verle volver:

—Ya podéis poner esto en marcha, amigos. Se acabaron los problemas…

No se hicieron de rogar. Mientras Lou volvía a cruzar el ténder, saltando luego a la plataforma del vagón de viajeros, la locomotora volvía a emprender su marcha a través de la noche.

Kimball entró en el vagón. Su llegada fue acogida con un grito colectivo de entusiasmo. Sabían que era la victoria definitiva.

* * *

Ahora, las esposas no eran suficientes. Sujetaban a Turner y a Mitchell. En otro asiento, fuertemente ligado, se hallaba Ken Murray, el hombre que dijera ser grabador de los billetes de la Confederación.

—Grabador, ¿eh? —habló Kimball, despectivo, tras examinar el contenido de la bolsa de lona y de los documentos personales del viajero—. Una mentira completa, Murray. Usted no es el mismo Murray que grabó esos billetes. Usted es un oficial, desertor del Ejército de la Unión. El teniente Kenneth Murray Clayton. Debí comprenderlo. En Nueva Orleans oí hablar de un oficial desertor, un nordista que había asesinado a dos superiores, un coronel y un mayor, robando las nóminas del Regimiento y matando a dos soldados más, al escapar. Se decía que si los nordistas entraban en la ciudad, buscarían casa por casa hasta dar con el desertor asesino y hacerle pagar su crimen. Los propios sudistas estaban dispuestos a colaborar, puesto que no querían contar en sus filas con un criminal, y despreciaban igual un acto así, como los propios nordistas. Murray no tenía muchas esperanzas de salvación, de modo que ocultó el dinero robado y se hizo pasar por un simple grabador de billetes confederados, para justificar su impaciencia por evadirse.

—¿Y ese dinero? ¿Dónde lo ocultó? —quiso saber Elmer, curioso.

—No lo sé, pero estoy seguro de que está en este mismo tren. Posiblemente en algún lugar del furgón, oculto en algún rincón de este vagón o del ténder… Él no renunciaría a un dinero perfectamente legal en todas partes, en billetes de la Unión, cuya propiedad costó la vida a cuatro personas, ¿no es cierto, Murray? Y cuyo afán de salvar de la quema, junto con la propia vida, costó otro centenar de muertos en Nueva Orleans cuando, a la vista del riesgo cierto que suponía para el feliz arribo de este convoy a territorio tejano, decidió reducir al mínimo el número de viajeros, recurriendo al más feroz y salvaje de los procedimientos.

—Lo buscaremos —aseguró Forrester, que llevaba vendada y extendida sobre el asiento su pierna—. Seguro que daremos con él, tarde o temprano, Kimball.

—Esperen —dijo el interventor Mulligan, mezclándose en la conversación—. Ese hombre, Murray… Ahora lo recuerdo.

—¿Qué es lo que recuerda? —quiso saber Lou Kimball vivamente.

—El cargó otro maletín en este tren. Me pidió que lo pusiera en el furgón, alegando que temía a los federales, si interceptaban este tren, y que allí llevaba planchas de billetes confederados…

—¡Ahí está el dinero, seguro! —afirmó Elmer.

—Moneda federal, contante y sonante —sonrió Kimball, pensativo—. Según creo, más de cinco mil dólares. Puede ser una buena ayuda para comprar armas para el Sur… o provisiones para los soldados hambrientos. Parte de ese dinero, de todos, de todos modos, será para sor Yvonne. Ella tendrá que cuidar de cuatro niños, mientras termina esta guerra.

—Dios se lo premie, comisario —suspiró la monja, mirándole tiernamente.

—El mejor premio será llegar a nuestro destino —miró a Turner, pensativo—. Espero que esta vez, nada nos lo impida. Tú no sufras demasiado. Solo te juzgarán por lo que hiciste en Texas, Turner. Nadie, en justicia, podría ahorcarte por la muerte de Judd Stuart, sobre todo teniendo que declarar nosotros lo que declararemos. ¿No es cierto, señora Stuart?

Se aproximó a ella, la miró con ternura. La mujer herida alzó el pálido rostro, joven y distinguido, y contempló a Kimball dulcemente, aunque con tristeza.

—Desgraciadamente, así es —de nuevo se humedecieron sus ojos—. Judd… Judd nunca me amó. Pero entonces… yo era rica. Poseía tierras en el Sur, dinero, esclavos… Él se casó conmigo por todo eso. Lo supe demasiado tarde. Cuando ya apenas tenía nada, y gran parte de ello, lo que no se llevó la guerra, se lo habían llevado el juego, la bebida y las amantes de Judd… No, no puedo llorarle demasiado. Hubo un día en que ame a Judd. O creí amarle, no sé. Ahora, sé que era como tener un enemigo al lado. Un hombre que me odiaba y me despreciaba, por verse ahora ligado a una mujer en la ruina. Comisario, el infierno terminó para mí. Pero tampoco será muy hermoso el futuro. Sola, sin hijos…

—Tal vez no dure mucho su soledad —sonrió Kimball, sentándose a su lado—. Es usted joven, hermosa, inteligente y encantadora… Señora Stuart, algún hombre se fijará en usted, estoy seguro. Y esta vez, no será por su dinero, sino por usted misma.

—Me pregunto si existiría un hombre capaz de algo así, comisario…

—Existe. Siempre hay quien siente atracción por una mujer, sin egoísmos ni pasiones momentáneas. Sin deseos ni codicia. Solo por ella. Por amarla. Por sentirla cerca…

Sin darse apenas cuenta, Lou había puesto su mano en las de ella, oprimiéndolas con calor, suave pero firmemente. Ella dominó un sollozo, y apoyó su cabeza en el hombro de Kimball. Parecía sentirse mejor que nunca estuviera durante aquel terrible viaje.

—Gracias, Kimball —susurró—. Es usted tan generoso, tan valiente, tan sincero… Pocos hombres he conocido que fuesen como usted, amigo mío…

Ada Ángel, en otro compartimiento, se puso airadamente en pie. Echó a andar hacia el lavabo del vagón. Su voz sonó algo agria, al pasar junto a Kimball y la señora Stuart:

—Creo que tengo poco que hacer aquí, a la vista de cómo marcha este viaje…

La puerta del lavabo se cerró con un golpe seco. La mestiza Perla rio entre dientes, guiñando un ojo hacia la monja. Sor Yvonne sonrió.

—Una mujer despechada —comentó irónica la mestiza—. Creo que nuestro héroe ha elegido a otra persona, y eso no lo ha pedido digerir…

Kimball no escuchó esto. Estaba profundamente abstraído, interesado únicamente en la mujer de suaves cabellos dorado oscuros, que apoyaba su cabeza en él, y parecía tan necesitada de ayuda, de compañía, de comprensión y afecto.

Sor Yvonne fue quien sentenció con unas breves palabras, mientras hacía discurrir su rosario entre los dedos, la idea que bullía en su mente:

—Aún queda viaje por delante. Pueden ir intimando poco a poco. La pobre señora Stuart necesita tanto a un hombre que la comprenda y la quiera… Ella y el comisario Kimball, harían evidentemente una buena pareja. La harán, sin duda. Dios les ayude y les proteja. Se lo merecerán…

Perla sonrió, asintiendo maliciosa. Kimball, y Helen Stuart, tampoco se enteraron de eso.

El tren trepidaba, lanzado a toda velocidad, camino de Texas. Camino de la salvación definitiva.

Camino de la vida para sus sufridos viajeros. La vida, para unos. La muerte o la prisión para otros. Eran sus respectivos destinos, y ya nada parecía capaz de torcerlos.

Texas estaba cada vez más y más cerca.

Y, con ella, el final de una pesadilla en tierras azotadas por el fantasma devastador de la Guerra Civil.

Y el principio de la felicidad para algunos de los ocupantes de aquel último tren hacia el Oeste, procedente de Nueva Orleans.

F I N

Notas

[←1]

Una de las más populares canciones entonadas por los soldados de la Confederación durante la guerra civil americana, como simbolismo del Sur que ellos defendían.