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1.a edición en España: julio, 1996

© Donald Curtís

Ilustración cubierta: Desilo

Impreso en España - Printed in Spain

ISBN: 84-406-6425-7

Imprime: BIGSA

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CAPITULO PRIMERO

¡Bang! ¡Bang! ¡Bang!                                      

Los  disparos  restallaban como trallazos. Las balas

silbaban agudamente en el aire, o producían maullidos

al rebotar en las piedras. Pero siempre cerca del jinete

perseguido.

Este dirigió una mirada atrás, mientras disparaba su revólver en respuesta. El «Colt» llameó, y nuevas balas zumbaron, buscando ahora a los perseguidores.

Pero tampoco dieron en el blanco, pese a que lo buscaban con igual insistencia que los otros proyectiles habían buscado previamente al solitario personaje. Y volvieron a buscarle, en furibunda réplica por parte de los perseguidores.

Agazapado sobre el cuello del animal, el fugitivo trataba de eludir los impactos de bala dando a su montura un trote veloz, en zigzag, que procuraba fuese galope tendido cuando encontraba el terreno lo bastante llano y despejado.

De todos modos, la situación era difícil para el que huía, ya que la distancia entre él y los perseguidores había llegado a ser mínima, y la diferencia numérica era notable en estos momentos, ya que contra un solo hombre, eran cinco los jinetes armados que iban a la caza del mismo.

A medida que avanzaban en su carrera, el terreno se iba haciendo menos abrupto y, aunque eso en realidad permitía que la cabalgada se hiciera más vertiginosa, en cambio ofrecía mucha menos protección para el que pretendía eludir a sus perseguidores.

El se dio cuenta, maldijo entre dientes, y procuró dar cambios constantes a su caballo, para desorientar a los tiradores-enemigos. Estos se desplegaban ahora en semicírculo, pretendiendo encerrarle antes de que llegase al cauce de agua, visible ya en la distancia.

Era un curso amplio, caudaloso y muy azul. Era el Río Grande. La divisoria entre dos países: los Estados Unidos  y  México.  Frontera  de  dos  tierras  diferentes,

Y   la salvación, evidentemente, para el solitario jinete acosado.

Su ruta era obvia. Se dirigía en derechura al río, para vadearlo. Al otro lado, estaría definitivamente a salvo de sus perseguidores. Pero la empresa no era tan fácil como pudiera parecer lo. Los hombres que le acosaban no estaban dispuestos a permitirle alcanzar su objetivo. Sabían que, en ese preciso momento, perderían de un modo definitivo a su presa.

Unas balas rebotaron cerca de los cascos del caballo fugitivo. Era ia primera evidencia de que los perseguidores optaban por herir al caballo, para abatir a su perseguido, dada la dificultad que les ofrecía hacer blanco en el jinete. Este maldijo entre dientes, temiendo por la vida de su fiel amigo de cuatro patas.

Por fortuna, elv terreno se desnivelaba de pronto, descendiendo en forma de talud, hacia una zanja salpicada de cañaverales. Más allá, el suelo era ya húmedo, salpicado de abundantes matorrales, en su vecindad con el ancho río fronterizo. Era, para el jinete, una gran esperanza, cada vez más cercana. Pero, quizás por ello mismo,  a  cada  momento más erizada  de dificultades.

Y  también de peligros.

De todos modos, el talud y la fronda de cañaverales era un momentáneo parapeto muy digno de tener en cuenta, dadas las desesperadas circunstancias en que se movía. Y allá se hundió con su caballo, lanzándose por entre los cañaverales, muy altos, ya sin visibilidad alguna para sus enemigos, al menos mientras éstos no ah canzaran el borde del desnivel.

Aprovechó el momento, forzando a tope la marcha de su montura, mientras ahora las balas zumbaban muy altas, por encima del cañaveral, sin resultar peligrosas por el momento. Pero eso no duró mucho.

Pronto los cinco jinetes asomaron al borde del talud, y su presencia coincidió con un fuego graneado sobre el cañaveral, buscando insistentemente al perseguido. Este, sin embargo, habia logrado confundirles en parte, y se hallaba en un punto diferente a aquel que ellos imaginaban ocupaba. Tardaron unos seguidos en localizarle con más exactitud. Unos preciosos segundos para él, evidentemente.

Porque había logrado alcanzar de ese modo unos montículos salpicados de arbustos, que llevaban directamente hacia un punto vadeable del río. Entonces espoleó a su caballo, pero utilizando solamente sus talones, sin herir la piel del animal, forzándole a galopar más de prisa aún. La montura respondió a sus exigencias, y aceleró, sacando fuerzas de flaqueza, pese a su actual agotamiento.

Los otros maldijeron, al advertir la situación favo-

.Me que ahora se presentaba a su solitario enemigo, y

también apresuraron su galope, en un esfuerzo final por

impedir que su presa se les escapara de modo definitivo.

La persecución había alcanzado un dramático momento. En unos cientos de yardas de tierra y de agua, se estaban jugando el todo por el todo unos y otro. Del resultado de ese tremendo esfuerzo común, dependía la suerte del hombre que buscaba su salvación en territorio mexicano. Una salvación que tenía tan cerca... y a la vez tan lejos.

Los montículos y arbustos evitaban que fuese alcanzado por las balas que, incansablemente, zumbaban en el aire, en busca de algún punto vital de su cuerpo... o del de su caballo.

El animal, quizás presintiendo que aquella ancha franja de agua, centelleando al sol, era su salvación y la de su jinete, hizo su galope más fácil y veloz, en tanto sus patas salvaban con increíble agilidad las desigualdades del terreno. Tras de ellos, los perseguidores lanzaban gritos furiosos, tan restallantes como las detonaciones de las armas de fuego. Parecían temer que acabaran por perder su presa, y eso les irritaba sobremanera.

— ¡Adelante, «Centella», adelante! — espoleó con la voz el jinete a su caballo, cerca su boca de la oreja del animal, como esperando que aquella orden pudiera ser comprendida por el fiel amigo en toda su significación apremiante.

Y tal vez fue así, después de todo. Porque lo cierto es que, con un esfuerzo supremo, jinete y montura alcanzaron las márgenes del río en su parte más vadeable. Los cascos del animal penetraron en el líquido elemento. Las patas se vieron azotadas por una lluvia pulverizada, que formaba abanicos multicolores, al ser herida por los rayos de sol, que descomponían los tonos del ir a ras de la superficie fluvial.

Lo habían logrado. Estaban en Río Grande. En la divisoria. En la frontera de México. A unas yardas solamente de su salvación. Pero faltaban esas yardas. La mitad del río, al menos, ya que en el otro lado podían estar patrullando rurales mexicanos, que impidieran la-violación de su territorio por gentes de otro país.

Lo peor es que allí ya no había otra protección posible que las propias aguas, en las que el caballo se hundía ahora hasta su lomo, dejando fuera solamente una parte del cuerpo de su jinete, así como la cabeza y el brazo armado de revólver. Se volvió, disparando de nuevo, hasta vaciar el arma.

Los jinetes, detenidos al borde del río, echaron pie a tierra, sin duda para centrar sus disparos en el blanco móvil que cruzaba el río, sin la dificultad que suponía hacer esa tarea desde la silla de sus monturas, siempre en movimiento.

El fugitivo giró la cabeza, observando ese detalle alarmante. Apretó los dientes, soltándose de su caballo, y poniéndose a nadar por sí solo, a alguna distancia del animal, para evitar que las balas pudieran dar alcance a éste.

Ambos nadaban desesperadamente, abriéndose paso a través del río. A espaldas de ellos dos, los hombres, ya pie en tierra, se apoyaban en los peñascos, para afinar mejor la puntería, con sus «Winchester» a punto.

Supo que esta vez no había escapatoria posible. Era cosa de niños apuntar... y disparar. También lo sería hacer blanco. Era imposible fallar. Ninguno de ellos erraría el impacto. No podía ser.

Aunque se hundiera en el agua y bucease bajo la misma, estaba su caballo. Lo matarían, para que no pudiera ir muy lejos. Incluso era posible que cruzaran el río. Eso, a veces, se hacía a pesar del temor que producía la posibilidad de que los rurales mexicanos o algún destacamento militar de México patrullase por la divisoria entre Texas y el Estado mexicano de Nuevo León.

Encinal y Gardner quedaban atrás, en territorio te-jano. Más allá de Río Grande, todo era judisdicción mexicana. La delgada franja de tierra fronteriza, entre Tamaulipas y Coahuila, pertenecía al Estado de Nuevo León. Era una región frecuentada por las fuerzas legales mexicanas, en parte para impedir la entrada de más bandidos y desertores norteamericanos, y en parte para evitar problemas de todo tipo.

De todos modos, pensó el fugitivo, cuando los rifles apuntaban ya hacia él, prestos a abrir fuego, si buceaba no podría hacerlo hasta el lado opuesto del río. Era demasiada distancia. Y en cuanto saliera a la superficie... ¡zas! Ningún tirador mediocre fallaría el disparo. Y aquellos tipos no eran mediocres, ni mucho menos. Le había costado un enorme esfuerzo salvar sus balas durante aquella infernal carrera.

Temía lo peor. Y ni siquiera podía lamentarse por ello. El lo había buscado. Supo desde un principio lo que aquel juego significaba. Eran todos los riesgos, contra ninguna ventaja. Como jugar con cartas marcadas, frente a un tahúr.

Los tiradores no se precipitaron. Estaban midiendo cuidadosamente la distancia, apuntando con seguridad, casi con morboso deleite. Sabían que no podían fallar.

El fugitivo tomó aire súbitamente. Se hundió en las aguas, en medio de un remolino espumeante. Su cuerpo se deslizó no sólo hacia abajo, sino lateralmente, evitando la posición anterior.

Dispararon furiosamente las armas enemigas. El agua hirvió sobre él. De haber seguido allí un instante más, ahora sería un colador. Su caballo nadaba sin cesar, desorbitados los ojos, abriéndose paso por las aguas desesperadamente, tan convencido como su propio amo de que en aquella ágil evasión estaba la única posibilidad de salvar el pellejo. Y el animal lo hacía lo mejor que sabía.

Entretanto, su jinete perdía ya los últimos residuos de oxígeno de sus pulmones. Había agotado la reserva de aire almacenada en la zambullida. Tenía que emerger de nuevo, o se asfixiaría sin remedio. Eso lo sabía. Y lo sabían ellos también. Eso era lo peor.

Pero tuvo que hacerlo, con todas sus consecuencias, sintiendo que sus pulmones iban a estallar, mientras su cráneo parecía lleno de zumbidos ensordecedores.

Emergió con rapidez. En un punto que procuró no fuese el previsto por sus enemigos. Aun así, en seguida le llegó el ladrido de los rifles. Y las balas, primero lejanas, empezaron a aproximarse, dibujando sobre la superficie de agua un rosario de impactos rápidos.

Empezó a tomar aire para zambullirse de nuevo. Entonces, súbitamente, ocurrió aquello.

Fue providencial. Y además, totalmente inesperado.

Los disparos empezaron a sonar en la otra orilla. Llamearon las armas entre los arbustos y piedras de la zona mexicana.

Los cinco hombres tuvieron que tumbarse cuan largos eran tras sus parapetos naturales, bastante precarios por cierto. Su zona era un auténtico hervidero de balas. Tuvieron que poner mucho cuidado para no ser heridos mortalmente.

Pero, desde luego, eso les impedía a su vez abrir fuego contra el que se evadía. No, era posible tomar puntería ni apretar el gatillo, teniendo encima aquel infierno de proyectiles furiosos, disparados por potentes rifles, acaso «Wayne-Martin» de último modelo, dado su alcance y contundencia, que hacía saltar las piedras en pedazos, saltar cortados los heléchos por el plomo, y abría profundos orificios en la tierra blanda.

— ¡Quietos todos como estáis, o esa gente nos hará pedazos! —rugió el que capitaneaba el grupo de jinetes de territorio tejano—. ¡Parece que usen artillería pesada, malditos sean! ¡Ese rufián ha tenido mucha suerte, por todos los diablos! ¡Si el tiroteo sigue así, le darán la oportunidad de evadirse de nosotros definitivamente!

— Pues me temo que así será, capitán — dijo uno de sus hombres con voz hosca—. Al menos son una decena de tipos armados con esos malditos rifles tan potentes y certeros. No pueden ser fuerzas de la Ley mexicana...

— No, claro que no. Serán bandidos o algo parecido. Tal vez le conocen y estén protegiéndole. Esa región fronteriza está infestada de rufianes al margen de la Ley.

— Y de rebeldes, capitán —le recordó uno de sus hombres, pegado a tierra, como todos ellos, el rostro casi mordiendo el terreno húmedo, de la ribera, mientras el huracán de plomo zumbaba sobre ellos furiosamente, o restallaba en derredor, levantando fragmentos de piedra, pellas de barro y arbustos tronchados—. Recuerde que hay una serie de complots y rebeliones aisladas contra el Gobierno mexicano, organizado por algunos viejos grupos de partidarios del antiguo Imperio... (1).

— Sí, ya he oído hablar de eso. Y del famoso general Zapico, el jefe militar que salvó su vida cuando era muy joven, en plena guerra civil mexicana, y ha vuelto

(1) México fue Imperio durante el reinado de Maximiliano, hasta que la revolución derrocó al emperador extranjero, que más tarde sería fusilado, alcanzando así México su independencia de intereses y fuerzas extranjeros, con Benito Juárez al frente de los vencedores, representando  los  ideales  de  su pueblo.   (N.  del A.)

ahora para intentar su loco sueño imposible, de restaurar el Imperio.

— Un imposible que está costando ya muchas vidas en México, capitán — hizo notar el que hablara antes.

— Cierto — asintió el llamado «capitán», volviéndose a él—. Ahora, posiblemente esos rebeldes fanatizados por un absurdo, tengan un nuevo compinche en sus correrías bélicas: otro forajido evadido de los Estados Unidos.

— ¿Se refiere a... a Roy Carson?

— Sí, al mismo — gruñó el jefe del grupo, maldiciendo entre dientes, cuando arriesgó su cabeza durante una fracción de segundo, para otear entre piedras y balas al otro lado del Río Grande. Y añadió con amargura, dominando su ira del mejor modo posible—. Ya está... Alcanzó la orilla con su caballo. Debimos haber sacrificado a éste cuando aún era tiempo. No se puede ser humanitario cuando se persigue a un criminal, muchachos.

— Tal vez tampoco le hubiéramos acertado — apuntó otro—. Ese tipo es un demonio cabalgando. Debe estar muy habituado a evadirse de personas como nosotros...

— Gracias por pretender endulzar el fracaso, Moran — rezongó su jefe —. Lo cierto es que hemos perdido a Roy Carson, Definitivamente, a menos que vuelva a Texas cualquier día. Por esta vez, los Rurales téjanos no hemos estado a la altura de nuestra fama... Vamos, es hora de regresar. Evitad esas balas reptando hasta los caballos... y largo de aquí. Ya no podemos hacer nada por dar caza a Roy Carson. Está a salvo, allá en México, maldito sea él y sus compinches de aquel lado del Río Grande...

Los Rurales de Texas, con la decepción por el fracaso pintada en su rostro, comenzaron su retirada, reptando cuidadosamente, en busca de sus caballos.

El fugitivo, al que ellos llamaron Roy Carson, estaba ya con su caballo al otro lado del río. En México. A salvo. Fuera del alcance de la Ley americana.

Era uno de los pocos hombres que podía afirmar que había escapado a la ley de los Texas Rangers. Pero él sabía en estos momentos que no todo el mérito era suyo o de su caballo.

Aún sin dominar del todo su sorpresa, empapado de agua, chorreantes sus cabellos, en desorden sobre el rostro, casi sin dejar que se viese el azul intenso y trío de sus pupilas, fijas en los personajes armados que le habían salvado del último y más peligroso, por desesperado, ataque de los rurales téjanos.

— Gracias — jadeó — gracias, amigos... Les debo la vida, estoy seguro de ello...

— Nosotros también lo estamos — rió uno de los hombres que, apostados tras los arbustos y piedras situadas en la ribera del río, en tierra mexicana, le habían cubierto en su fuga con un fuego nutrido y certero —. Mal lo pasó, ¿eh, gringo?

— Sí, muy mal — resopló —. Sobre todo, en los últimos momentos...

Le miraron los rostros de los que asomaban tras el parapeto natural. Eran todos ellos cetrinos, de facciones rudas y enérgicas, de ojos oscuros y cabello negro. Mexicanos, sin duda. Era lo previsible. Y además, no esperaba que fuesen mexicanos honrados, dado el lugar y las circunstancias en que los encontraba,..

Pero le habían sacado de un serio apuro, y eso era lo que contaba. Los mexicanos iban saliendo y rodeándole, al advertir que, al otro lado del río, los rurales se habían batido ya definitivamente en retirada y, una vez fuera del alcance de los disparos de los potentes y precisos «Wayne-Morgan» que ellos esgrimían, subieron a sus caballos y se alejaron de la orilla de las aguas, con enojo fácil de adivinar.

— Bueno, ahora nos gustaría saber a quién hemos sacado las castañas del fuego, gringo — hizo notar con afabilidad poco sincera uno de los tiradores, clavando en él una negra mirada cargada de recelos.

— Mi nombre es Roy Carson — dijo el americano—. Y vengo huyendo de la ley tej ana, como fácilmente habréis podido imaginar... Esos tipos eran rangers.

— Claro, ya los vimos. Sus placas son inconfundibles,

Y su aspecto también — asintió el otro, ceñudo, sin desviar sus ojos de él—. ¿Por qué le seguían?

— Tenemos cuentas pendientes ellos y yo — rió Car-son, encogiéndose de hombros —. Es complicado de explicar. Cuando me haya recuperado un poco, palabra que lo contare todo con detalle... Pero también a mí rne intriga algo abura.

— ¿Qué es ello?

— ¿Por qué me habéis ayudado? No me conocéis de nada. Ni yo a vosotros. Sin embargo, hicisteis esto por mí... ¿Por qué, amigos?

El mexicano le miró con gesto sardónico. Luego, con una sonrisa que dejó ver su doble hilera de blanquísimos y fuertes dientes, contestó encogiéndose de hombros:

— Eso... pregúntaselo al jefe, gringo. Si quiere responderte... es cosa suya.

Y se apartó, dejando ver a alguien que salía de su parapeto de rocas y arbustos, para aproximarse con lentitud a Roy Carson,

También esgrimía un riñe. Y dobles cananas cruzadas en aspa sobre su pecho. Un sombrero charro cubría sus oscuros cabellos. Las botas polvorientas pisaban con firmeza el suelo al aproximarse a él.

Sin embargo, el «jefe» no era ningún hombre rudo y malencarado, como los demás;

Era alguien muy diferente a todo eso. Muy diferente a todos los demás.

Era... una mujer.

CAPITULO II

Una mujer.

La más hermosa que recordaba Roy Carson haber visto jamás, al norte o al sur del Río Grande. La más llamativa y sensual, de entre todas las americanas, mexicanas o indias y mestizas que tratara en su vida.

Pese a toda su ropa hombruna, holgada, pese a las dobles cananas cruzadas, pese al polvo que recubría su sombrero, sus botas, e incluso su rostro, era una mujer llena de encantos físicos bien ostensibles.

Bajo las dobles cananas en aspa, bajo la camisa de tejido azul pálido, arrugada y floja, medio sin abotonar, eran bien perceptibles los dos pechos rotundos y macizos, llenos de vitalidad y arrogancia, vibrando erectos bajo el tejido, marcándose en éste su forma, libres de todo corpino. Las caderas eran ondulantes, sinuosas, a pesar de los anchos pantalones charros, y se apreciaba al moverse con elasticidad y energía, la línea firme de sus muslos.

El rostro era bronceado, terso, de relampagueantes ojos oscuros, cabellos negros y sedosos, que asomaban rebeldes bajo el sombreío. Nariz recta, cejas arqueadas, boca de labios carnosos, rebosando sensualidad.

Esa era la cabecilla del grupo salvador, al que Roy Carson debía quizás la vida, pero cuando menos la libertad en territorio de México.

La contempló largamente, dominando lo mejor posible su sorpresa y admiración.. Ella clavaba en él unos fieros   ojos   centelleantes,   que  hablaban  de   indómitas pasiones y de salvaje arrogancia. Había de tener mucho de todo ello, para poder capitanear a semejante pandilla con aire de facinerosos.

— Hola, gringo — saludó ella con frialdad. Había desconfianza y poca cordialidad en su mirada—. Nos debes un buen favor.

— Lo sé. Decía a tu subordinado que me gustaría saber la causa de que me hayáis ayudado en este trance.

— Los que te perseguían eran rurales — dijo ella secamente—. Los huelo a larga distancia.

— Sí, lo eran. ¿No te caen simpáticos?

— Los detesto — silabeó la mujer morena con energía—. ¿Y tú? ¿Qué tienes contra ellos?

— Más bien lo tienen ellos contra mí — sonrió Car-son —. Me querían dar caza.

—¿Por qué?

— Bueno, tenemos ideas diferentes sobre ciertas cosas. Ellos esgrimen la razón de que mis métodos no son precisamente legales. Querían meterme entre rejas. Y de no ser ello posible, cavarme una tumba.

— Estuvieron a punto de conseguirlo.

— Muy cierto. Nunca olvidaré lo que hicisteis por mí. ¿Puedo pagároslo de alguna forma?

— Claro que puedes — se apresuró a replicar ella con altivez.

— Dime cómo, y lo haré.

— Ya te lo diré más tarde. Ahora, imagino que estarás cansado. Y pareces sediento...

— Mi boca parece estropajo — masculló Roy, humedeciendo sus resecos labios agrietados—. Pero también estoy hambriento. Me sorprendieron los rurales cuando me disponía a comer. Cada vez que recuerdo aquel pote de frijoles al fuego.

— Ven— invitó ella secamente—. Siéntate allá. Mis hombres tienen comida. Toma algo, y luego iremos a un sitio, cerca de aquí, donde descansarás unas horas. Nosotros también llevamos horas de cabalgada. Tenemos que descansar un poco, antes de seguir/

— Gracias una vez más, «jefe» —dijo Roy, mirándo-

le —

la sonriente —. Porque parece que tú eres el jefe de todos ellos, ¿no es cierto?

— Sí, lo soy. Pero no necesitas llamarme así. Mi nombre es Lorena.

— El mío, Roy. Roy Carson... — a un gesto de ella, uno de sus hombres alargó una cantimplora a Roy, y éste pudo beber agua y luego dejar correr el chorro de liquido por el rostro y cuello, hasta empapar su camisa y su pañuelo del cuello.

— Bien, Carson. Ve a comer algo. Cuanto antes nos alejemos de aquí, tanto mejor. No me preocupan esos rurales, porque quizás no se atrevan a cruzar la frontera para crear problemas legales con las autoridades mexicanas. Los rangers son muy honestos en sus métodos.

—¿Temes a alguien más? —sugirió Roy.

No debió expresarlo así. Ella se irguió virulenta, como si la hubiesen azotado. Sus pupilas negras eran dos brasas incendiadas.

—  ¡Lorena Torres no teme a nadie! — exclamó, apretando con ira sus carnosos labios—. Pero el temor y la precaución son cosas diferentes. No quisiera que Zapico y su gente me tomaran por sorpresa.

— ¿Zapico? ¿César Zapico? — enarcó Roy las cejas—. Se habla mucho de él al norte del Río Grande. Imaginé que serías buena amiga de un hombre así...

— ¿De Zapico? ¿Porque pretende erigirse en nuevo líder de un grupo político que gobierne en México tal como algunos soñadores imaginaban que iban a ser las cosas si Juárez era derrotado entonces? Eso es una locura. Está bien que se gobierne México como se está haciendo, no volviendo a crear un Imperio manejado por extranjeros.

— Pero Zapico es mexicano...

— César Zapico fue un hombre leal a Maximiliano, cuando era joven. Sigue soñando con reimplantar un sistema parecido en el presente, y ha reunido a muchos interesados en ello, para provocar una lucha de guerrillas, que él sueña con transformar en una auténtica guerra civil. Está loco. Pero es peligroso, porque además de su locura imperialista, es inteligente, despiadado y violento. Tres condiciones muy dignas de tener en cuenta en un enemigo.

— Tú misma lo has dicho — se encogió de hombros Carson—. Es una locura. Por peligroso que resulte, no llegará muy lejos. ¿Dónde encontraría el dinero que hace falta para levantar en armas a un ejército y ninanciar una hipotética guerra civil?

Lorena- Torres le contempló con fijeza. Había algo en sus oscuros ojos ardientes. Algo que a Roy no acabó de gustarle. Algo que resultaba inquietante, quizás porque, pese a lo que la mujer dijera antes, ella parecía temer algo indefinible. Su respuesta confirmó esos temores :

— Me temo... me temo, Carson, que el dinero no sea problema para Zapico. Por mucho que lo dudes... creo que él sí tiene ese dinero que necesita... En mayor cantidad de la que posiblemente imagina nadie...

— ¿De veras? — pestañeó Carson, sorprendido —. Acaso asaltó un Banco?

— Mucho más que eso — se encogió de hombros Lorena—. Te diré algo, gringo. La persona capaz de tirar despectivamente algo así, sólo como desafío o alarde, es que tiene mucho oro, ¿no crees tú lo mismo?

Y, ante el asombro de Roy Carson, desabotonó, más su vieja camisa descolorida, sin importarle que la opulencia de sus pechos emergiera ante los ojos del americano, mostrando de paso lo que, sujeto a una cadena de oro, colgaba de su cuello, y centelleaba en medio de la profunda canal de los senos.

Era una enorme, increíble pieza de oro, un disco o moneda grande, repleto de grabados y signos en relieve. De oro puro, de un amarillo pálido y fulgurante. Debía de pesar, al menos, media libra. Media libra de oro purísimo, en una pieza toscamente cincelada, pero de valor incalculable.

— ¿Y eso... te lo regaló César Zapico? — inquirió Roy, atónito.

— Más bien lo arrojó contra mí, desafiante, dicién-dome que podía enterrarme en oro como éste, si lo quería. V que haría bien en unirme a él, para luchar por el Nuevo Imperio de México. Me dio un mes para pensarlo. Y-hace ya veintisiete días de ello...

— ¿Y qué has decidido?

-~ Ni mis hombres ni yo lucharemos por un Imperio. Somos bandidos, y seguiremos siéndolo, simplemente — rió ella, despectiva--. Pero eso sí: quiero ver a Zapico de iiuts/u, en condiciones favorables para mí. Porque quiero saber de dónde puede sacar él semejantes piezas de oro, Carson.. Y ahí es donde podrías entrar tú en juego, para devolverme el favor que te hicimos al salvarte de los rurales téjanos. Pero, como te dije, ha-brá tiempo de hablar de todo eso más adelante. Ahora, ve a comer. También nosotros tenemos frijoles con carne y tocino, y tortas de maíz recién hechas. Ah, y buena cerveza o mejor tequila. Puedes comer y descansar. Luego... hablaremos de todo lo demás.

Y abotonó su blusa, cubriendo sus tesoros: los que la Madre Naturaleza le había concedido en aquel punto de su anatomía, y la increíble pieza de oro, regalo del hombre que soñaba con un México imperial nuevamente. Y que estaba dispuesta a luchar por ello. Al parecer, con medios mucho más importantes y cuantiosos de lo que la gente imaginaba al norte del Río Grande, si lo que dijera sobre aquel disco de oro era cierto.

Pero Roy Carson, aunque fascinado aún por la contemplación del torso de mujer y de la riqueza en él colgada, trató de olvidarse de todo ello, pensando solamente en lo que más imperiosamente reclamaba su cuerpo: comida y bebida en abundancia. Y reposo.

Logró olvidar con cierta facilidad el oro del disco misterioso. Pero no así lo demás que viera bajo la camisa de Lorena Torres.

CAPITULO III

— ¿Qué es aquello? —preguntó Roy Carson, de repente.

Lorena dirigió una mirada imprecisa al lugar señalado por el yanqui. Se encogió de hombros, sin que la columna dejara de avanzar en dirección sudoeste, a través de la llanura salpicada de cactos y de peñascos o promontorios que en nada diferenciaban el paisaje de los que el aventurero dejara a sus espaldas, más arriba de Río Grande.

— Obras — dijo ella—. Las obras del ferrocarril.

— ¿Ferrocarril? ¿En esta parte del país?

— Es una empresa mitad mexicana, mitad de tu gente — explicó ella como de mala gana —. La Mexican Pacific la llaman. No creo que llegue muy lejos. Todo lo más, unirá algunos pueblos con la línea férrea, y terminarán por abandonar la empresa. Entre nosotros, los bandidos, y los guerrilleros como Zapico, no dejarán circular un solo tren en paz. Es perder tiempo y dinero. Además, no necesitamos empresas extranjeras. México puede valerse por sí mismo.

— Sin duda. ¿De quién fue la idea de ese tren?

— Algún americano lo bastante rico para invertir aquí, con la seguridad de obtener cien por uno, no te ofendas, pero tus compatriotas son unos rufianes, unos piratas. Es más honrado actuar como nosotros, que robar a los demás a través de las finanzas y la buena educación.

— Sí, es posible que tengas razón — sonrió Carson -—.

Yo no soy financiero. Ni presumo de buena educación. Pero tienen mi cabeza puesta a precio. Y sin embargo, quizás el presidente de esa empresa ferroviaria haya robado infinitamente más que yo. Pero le recibirán en los grandes salones de Washington y será intimo amigo del presidente Grant. Así son las cosas en el mundo, Lorena. No podemos cambiarlas ni tú ni yo.

— Zapico dice lo contrario — rió ella, insultante, mientras en la distancia sonaba el golpeteo de los martillos y picos en la obra férrea, abriendo vías de hierro a través de lo más desolado de México —. Quiere resucitar él solo el imperio que Maximiliano perdió junto con su vida. Como si el imperio fuese la justicia para todos. México recuerda aún la tiranía extranjera en su suelo. Lo de Zapico es sólo un sueño imposible. Pero puede costar mucha sangre inocente, antes de que termine fusilado ante un paredón, corno el propio.emperador.

— Si tienes tan poca fe en los sueños imperialistas de Zapico, ¿por qué tratas de unirte a él, Lorena? — se interesó Carson, mirándola pensativo.

— Muy sencillo. Ya te dije la razón: el oro.

— El oro... — Carson se encogió de hombros—. Eso es muy relativo. Puede existir o no existir.

— Existe. Ya viste la pieza de oro que llevo encima.

— He visto esa pieza. Puede, incluso, que Zapico tenga algunas otras. Pudo robar en cualquier sitio, desde una iglesia a un museo, o un viejo palacio propiedad del gobierno. Es un imperialista fanático, pero también es un bandido. Eso no explica nada. ¿Cómo levantaría un ejército con tres o cuatro baratijas de oro, por alto que fuese su valor?

— Estoy segura de que no míente. Es un soñador, pero no es un imbécil. No se dejaría deslumbrar por una fantasía, sino por una realidad bien concreta. Ese oro existe.

— Pero ¿dónde? Tendría que ser un verdadero tesoro de incalculable valor...

— Es que tiene que ser un tesoro.

Lorena lo dijo muy seria. Roy soltó una carcajada. Y ella le miró con ojos fulgurantes de ira, haciendo casi encabritar a su caballo con la erispaclón de sus manos sobre las riendas.

— ¡Un tesoro! —repitió Roy, riendo—. Vamos, vamos, Lorena. ¿Eres ahora tú la que sueñas imposibles?

— ¿De qué te ríes? — replicó ella, virulenta —. ¿Pretendes burlarte de mí?

— No, Lorena, nada más lejos de mi ánimo — la risa se borró de labios de Carson. Miró, sin embargo, a la joven con expresión levemente irónica —. Pero no creo en tesoros. Nunca he creído en ellos. Ni siquiera en fabulosas minas de oro o plata. No tengo espíritu de gambusino ni de buscador de fortunas enterradas.

— Yo no sé si averiguaremos alguna vez el secreto de Zapico. Pero lo que sí es seguro es que posee esa fortuna que dijo. De otro modo, no me hubiese regalado una pieza de tanto valor, ni estaría tan seguro de sus fuerzas.

— Si ese oro existiera, la situación sería grave para vuestro país — señaló Roy, ya más seriamente —. Podría armar un pequeño ejército de mercenarios y desencadenar una lucha que costaría mucha sangre, antes de que la intentona fuese ahogada.

— Lo sé. Por eso, y por mi propio lucro, quiero jugar esa baza con Zapico. Deseo llegar hasta donde tiene su fortuna. Y quedarme con ella. Es mi plan.

— ¿Y matar a Zapico al mismo tiempo?

— Si es preciso...—se encogió de hombros, con frialdad—. No dudaré en hacerlo, desde luego. Ese tipo tiene muchas víctimas inocentes sobre su conciencia. México entero me lo iba a agradecer. E incluso los gringos, tus compatriotas — le miró con repentina hosquedad—. He oído decir que mucha gente en Texas le culpa de crímenes feroces, cometidos en la frontera por un grupo de asesinos procedentes de estas tierras.

— Sí, oí hablar de ello en algunos sitios — hizo Roy un gesto escéptico—. Pero, que yo sepa, nadie en Texas está seguro de que sea cosa de César Zapico o de algún otro grupo de gentes al margen de la ley, que cruzan el Río Grande esporádicamente, para cometer sus delitos en territorio tejano.

-—Nosotros, desde luego, no somos — dijo Lorena, seca—. Jamás cruzamos el río. Además de ser muy peligroso, no es nuestra forma de actuar.

— Tal vez sea Zapico, después de todo — comentó Carson—. Pero oí hablar a unos cuatreros sobre ciertos competidores que les habían salido en el sur de Texas. Ellos les llamaron... «Grupo Salvaje».. Sólo eso.

— «Grupo Salvaje»... — Lorena Torres movió su cabeza, dubitativa—. Es posible que le den allí ese nombre. No lo he oído mencionar aquí jamás. Pero Zapico podría ser el jefe de ese «Grupo Salvaje».

— Quizás — aceptó Roy Carson—. No obstante, esos cuatreros que te menciono hablaron de un jefe... yanqui.

— ¿Un americano? ¿Un gringo, jefe de bandidos de México? — dudó Lorena, enarcando sus oscuras y bien perfiladas cejas con gesto de sorpresa—. ¿Eso creen?

— Sí, eso creen. Tal vez ellos estén equivocados, pero lo único cierto es que ese llamado «Grupo Salvaje», además de robar reses, asalta haciendas, roba objetos de valor, dinero.- y cuanto halla a su paso. Y no contentos con eso, ultrajan mujeres e incendian propiedades. Luego, buscan, su refugio seguro al sur de Río Grande, donde los rurales, los marshals e incluso los grupos de ciudadanos armados, los vigilantes, no pueden llegar a exterminarlos, ni tan siquiera a saber quiénes son ni dónde se ocultan tras sus tropelías en territorio tejano.

— Entonces, el asunto es más grave de lo que parece — reflexionó Lorena en voz alta, sin quitar sus ojos de Roy—. Podría provocar, si se agrava, una alianza entre el Estado de Texas y nuestro país, para limpiar esta región incluso con fuerzas armadas...

— Sí, suenan rumores en ese sentido. Pero no hay todavía nada seguro, ni espero que lo haya, mientras yo esté aquí — suspiró Roy —. No quiero ser  devuelto a Texas y colgado de una soga... Y bien, Lorena, ¿No dijiste cuando me sacaste del apuro, en el río que yo podía seros de gran ayuda con Zapico, como compensación al favor prestado?

— Es cierto — asintió Lorena. Su mirada negra, relampagueante, se hizo profunda, inquisitiva—. ¿Estás dispuesto a ello?

— Estoy dispuesto a lo que sea, con tal de sobrevivir — resopló Carson—. Y creo que se puede sobrevivir aquí mucho más fácilmente en tu compañía que luchando solo y sin ayuda.

— Supones bien. En ese caso, atiende mis palabras. Vamos a llegar esta misma noche a Lampazos. Es un villorrio, pero situado en un punto muy estratégico, entre Nuevo León y Coahuila. Pasa por él la vía férrea a Monterrey, y también paran allí los comerciantes de la región.

— Y aparte todo eso, ¿cuál es el interés de Lampazos en tus planes?

— Es uno de los lugares habituales de César Zapico, Allí hemos de encontrarnos para decidir si nos aliamos para el futuro, y decidir las condiciones de nuestra alianza.

— Ya voy entendiendo. Pero Lampazos será un sitio peligroso, si tienes la idea de traicionar de algún modo a Zapico. Tendrá amigos allí...

— Claro que los tiene. Kelly es uno de ellos.

— ¿Kelly? — enarcó las cejas Roy.

— Un compatriota tuyo. Lleva ya mucho tiempo afincado en México. Tiene un negocio en Lampazos. Mitad cantina, mitad tienda, y con alojamientos en la planta alta. Kelly es muy apreciado allí. Es afable y alegre siempre, pero yo no me fiaría mucho de él. Estoy segura de que toda esa simpatía suya es sólo una más cara de su verdadero modo de ser.

— En suma: aquí no hay que fiarse de nadie.

— Absolutamente de nadie.

— Ya. ¿Y dónde entro yo?

— Te lo diré. Pero no va a ser un trabajo fácil. En ganar a Zapico, nunca lo es.

— ¿Y ;yo tengo que engañarlo? — Roy mostró un gran interés en su pregunta.

— Intentarlo, cuando menos.

— ¿En qué forma?

— Vas a fingir que me engañas a mí, traicionándome a Zapico. Yo te explicaré cómo, para que resulte lo más convincente del mundo — las oscuras pupilas de Lorena Torres revelaban ahora algo más que pasión: inteligencia, astucia, una mente fría y calculadora, llegado el momento de jugar sus peones en la partida—. Eso te permitirá unirte a ellos. Deberás fingir que deseas el Imperio para México.  ¿Crees que puedes conseguirlo?

—  A menos, lo intentaré, como tú dices.

— Bien — sonrió ella—. Entonces, una vez unido a su grupo, gánate su confianza más aún. Que no sospeche de ti. Y haz lo que yo quiero que hagas por mí.

— ¿Y es...?

— Encontrar el paradero del oro, el lugar donde se halla la fortuna de Zapico. Cuando lo hayas conseguido, me enviarás un mensaje del modo que yo te voy a indicar previamente. Y eso será todo. Tu premio, en caso de victoria, será digno de la misión que te pido ahora, Carson. Soy generosa con quienes me sirven bien.

— ¿Y si fracaso?

— No seré yo quien te dé entonces el premio, sino Zapico. Y ya puedes imaginar cuál será...

— Sí, no es difícil — suspiró Roy —. Lorena, yo podría traicionarte luego, unirme realmente a Zapico, a cambio de más oro, revelándole a él tu juego. ¿Lo has pensado?

— Sí, yo lo pienso todo — replicó la hermosa mujer bandido con tono firme—. En ese caso, sólo te habría perdido a ti. Pero cuando, te echara la mano encima, nada ni nadie te protegería de mis iras. Nadie podría impedir que te arrancase la piel a tiras, Carson. Tengo tanta fama de generosa como de despiadada.               **

— Era  sólo   una   pregunta — sonrió   Roy—.   No  rrJF gusta traicionar a quien me ayuda. De modo que haré lo que me pides, por una sola razón.

— ¿Cuál?

— Me salvaste la vida en la frontera. Mientras no te devuelva el favor, no estaremos en paz. Y me gusta pagar mis deudas. De modo que confía en mí.

— Ya  lo   hago — le miró,  pensativa —.  Es  extraño

Carson. No te conozco de nada y sin embargo, tengo fe en ti. No me pregantes la razón. No sabría decirla. Algo me dice que, si hay alguien capaz de llegar a descubrir el secreto de Zapico, el punto donde dispone del oro para su revolución imperialista... ese alguien eres tú.

— Dios te oiga, Lorena — suspiró Roy Carson—. Dios te oiga... por bien de todos.

Y, de repente, los disparos y el grito de terror, a espaldas de ellos, hizo que todo el grupo de bandidos capitaneado por la audaz y hermosa Lorena Torres, girara sobre si mismo, arma en ristre, dispuesto a enfrentarse a lo que fuese.

La visión de la pareja corriendo a pie por la desértica llanura, bajo un sol implacable, sorprendió tanto a los bandidos como al propio Carson y a la cabecilla del grupo.

Luego vieron alzarse columnas de polvo cerca de sus pies, allí donde rebotaban las balas disparadas desde un punto a espaldas de los fugitivos. Inmediatamente, tras un promontorio arcilloso, brotó un grupo de cuatro jinetes, armados de rifle, batiendo a tiros a los que huían por su propio pie.

Uno de ellos exhaló un grito ronco y rodó de bruces sobre el polvo. Quedó un solo fugitivo en marcha, y hacia él apuntaron ahora las armas de los- jinetes.

Roy Carson se llevó la segunda sorpresa desde que pisara tierra mexicana, al advertir algo en la persona fugitiva, cuando centró más su mirada en ella.

Era una mujer la que iba a ser cazada como un , zorro en una montería. Una mujer rubia, joven y con ^|as ropas destrozadas...

CAPITULO IV

— ¡Favor, socorredme, por el amor de Dios! — oyeron clamar a la fugitiva, con tono despesperado, patético—. ¡Van a matarme esos canallas, como mataron a los demás! ¡Son del «Grupo Salvaje»...!

Los cuatro jinetes ya habían advertido, lógicamente, la presencia del grupo de Lorena, pero eso no pareció intimidarles demasiado. Ni renunciaron a su cacería quizás pensando que los otros bandidos se abstendrían de intervenir en el asunto. Sus rifles encañonaron a la figura fugitiva, sin que los caballos cesaran de galopar tras de la muchacha.

Carson miró a Lorena, mientras apoyaba él la mano en la culata de su revólver. Ella no dudó un instante. La orden partió rápida de sus labios, dirigida a sus hombres:

— ¡Fuego sobre esa gente! ¡Cubrid a la muchacha que viene hacia nosotros!

Los rifles de los hombres capitaneados por Lorena parecían haber estado intuyendo ya que la decisión de su capitana sería precisamente ésa, porque con asombrosa prontitud, la orden fue obedecida.

Llamearon las armas. Relincharon los caballos agudamente, revolcándose en el polvo al perder el equilibrio y caer con sus jinetes. Dos de éstos mordieron el polvo inmediatamente, casi sin advertir lo que sucedía Los otros dos, tras disparar sobre la fugitiva, sin alcanzarla, volvieron sus rostros sorprendidos y sus armas humeantes hacia la partida de Lorena Torres. Roy Carson unió su fuego al de los bandidos mexicanos que eran sus actuales aliados.

Saltaron atrás, como golpeados por mazos invisibles, los dos jinetes que ya casi daban alcance a la muchacha. Sobre ésta, una cortina de fuego y balas protegía su carrera hacia la salvación.

Los jinetes rodaron por tierra, sus caballos, asustados, se alejaron, con agudos relinchos, coceando inquietos en el polvoriento suelo rojo.

Uno de los heridos logró alzarse todavía, y disparó. Uno de los hombres de Lorena exhaló un grito ronco, soltó su arma y cayó -de bruces. Lorena buscó con frialdad, arma en mano, al tirador. Pero Roy Carson se le anticipió. Hizo un solo disparo.

El superviviente dei cuarucio de jinetes se tambaleó, soltando su arma, gritó con voz aguda, y se desplomó de bruces, jdtindo una voltereta final.

Lorena giró la cabeza. Miró fijamente a Roy. No sonreía. Sus ojos centelleaban.

— Gracias — dijo, escueta—. Pero era mío. Yo debí matarle, por matar él a mi subordinado, Carson.

— Podías fallar tú, Lorena — sonrió Carson —. Y eso era peligroso. El arma de ese tipo te estaba encañonando ahora a ti.

— Ya lo noté — era seca la voz de ella —. Quizás salvaste mi vida, Carson. Eso puede dar por pagada tu deuda. Ya eres libre de tomar tus decisiones. Por tanto, no estás obligado en modo alguno a hacer nada por mí.

— No, Lorena — negó Carson, echando a andar hacia la mujer rubia que, exhausta, tambaleante, llegaba ya hasta donde estaban ellos—. La deuda persiste, porque tú podías resolver las cosas por ti misma. Sólo se trató de evitar un riesgo mayor, por eso me anticipé a tu disparo... ¿Oíste lo que decía esa joven? Son gente del «Grupo Salvaje»...

— Sí. Y ella es una americana. Una compatriota tuya — silabeó entre dientes Lorena, con una indefinible expresión en su rostro broncíneo y apasionado.

Ya la rubia fugitiva alcanzaba a Carson, que se anticipó a los demás. Cayó en sus brazos, agotada, con un jadeo entrecortado, los senos palpitando, visibles entre jirones de sus ropas. El cabello dorado caía desordenado, sucio de polvo y de pinchos de cactos. Sollozó, rompiendo su nerviosismo en una crisis de histerismo natural :

— Gracias a Dios...—jadeó—. Me han salvado... ¡Esos cobardes iban a asesinarme! Y no sólo eso... Su propósito era... era ultrajarme... cuando huí de ellos, sin que se dieran cuenta, gracias al buen doctor Adams... Pobre doctor... Le mataron, malditos sean...

Roy miró el cuerpo tendido en la tierra roja, el del hombre fugitivo que no logró sus propósitos. Le había parecido que se agitaba levemente. Se volvió, mirando a uno de los morenos y ceñudos bandidos del grupo de Lorena. Le tendió a la rubia joven, con suavidad. Ella, aunque miró con cierto terror el rostro inquietante del bandolero, algo en la rudeza de éste le pareció noble y de confianza, porque se dejó tomar por las rudas manos del hombre, mientras Carson decía:

— Veré si puede hacerse algo por él. Parece que todavía vive...

Echó a correr hasta donde yacía el hombre a quien la dama llamara doctor Adams. Era un americano de tez pálida, enrojecida por el sol, cabellos canosos, estatura media y contextura sólida. La bala le había alcanzado en la cadera, y sangraba mucho. Pero no parecía mortal, especialmente si era atendido debidamente, lo antes posible.

— ¡Eh, vengan! — llamó con un gesto a los hombres de Lorena—. ¡Está vivo, y creo que se le puede salvar la vida!...

Dos hombres de Lorena, a un gesto de ésta, corrieron hacia el herido, para atenderle en la medida de sus posibilidades. Entretanto, Roy se aproximó a los caídos del grupo de tiradores. Los examinó uno a uno. Había tres cadáveres. Y un moribundo.

Este le miró con fijeza. Tenían todos mala catadura. Eran dos mexicanos y dos yanquis, estaba seguro de ello. Uno de los yanquis era el que aún vivía, aunque el boquete de bala sobre sus pulmones, y la sangre espumeando sus labios, hacía presagiar una muerte tan inmediata como inevitable. Se inclinó sobre él. Le miró fijamente.

— ¿Eres uno del «Grupo Salvaje»? — preguntó. Afirmó el moribundo con la cabeza. Sus azules ojos

miraban borrosamente a Roy. El cuerpo se agitó en un espasmo.

— «Gru...po.... Sal...vaje»... — repitió, entre borbotones sanguinolentos que asomaban a su boca convulsa—. Veníamos de... Te...xas... Una... incursión... bien pagada... por gente de... de Te...de Texas... El jefe... el pa... patrón... nos envió...

— ¿El jefe? ¿El patrón? — repitió sordamente Roy—. ¿Quién es él?

— Un mal...dito... compatrio...ta... tuyo... y... mío — jadeó—. Un americano...

— Sí, pero ¿quién? — insistió Roy con aspereza.

— Le Ha...man... «El Mayor»... «El Mayor... Smith...»

— «El Mayor Smith»... — Carson arrugó el ceño—. ¿Dónde está? ¿Qué nombre usa ahora?

El moribundo le miró fijamente. Se agitó, como luchando desesperadamente contra las sombras que le envolvían ya de modo inexorable. Casi gritó, entre la hemorragia final que escapó por su boca:

— Nadie... sabe... quién es... «El Mayor Smith»... en México... cerdo... ameri...cano...

Le miró con odio, vidriados sus ojos por la muerte. Se cayó atrás, en medio de su vómito. Y quedó inmóvil. Estaba muerto.

Roy Carson se quedó mirándole con fijeza. A su espalda, sonó fríamente una voz:

— ¿Por qué tanto interés en saber quién capitanea al «Grupo Salvaje», Carson?

Se incorporó, volviendo lentamente la cabeza. Miró a Lorena, que le estudiaba ahora con evidente desconfianza. El rostro del americano no se inmutó.

— Olvidé decírtelo — murmuró.

— Decirme...  ¿qué? — insistió ella, hostil.

— Allá, en Texas... Unos amigos míos... fueron víctimas del «Grupo Salvaje» una vez... Incendiaron su rancho y mataron a los niños... Violaron a la esposa... Lo hicieron por cuenta de un hacendado rival, pero nadie pudo probarlo. A esos negocios se dedican los del «Grupo Salvaje». Son simples mercenarios del crimen. Alguien, en este lado de la frontera, los arrienda o alquila a gente desaprensiva del norte del Río Grande, para que cometan delitos a sueldo, sin dar la cara el verdadero culpable. Mi amigo se tomó la justicia por su mano: mató al hacendado rival. Pero ante la ley, eso era un asesinato sin atenuantes, puesto que nada podía probar. Y le ahorcaron por ello. ¿Explica eso mi interés por ese maldito «Mayor Smith» que mencionó ese cerdo?

— Sí — murmuró ella, sin dejar de mirarle, y sin que su fiero gesto hermético dejase traslucir si esa historia le convencía o no—. Lo explica muy claramente, Car-son... Vamos ahora. Intentaremos salvar la vida de ese hombre por el camino. Si nos detenemos mucho más tiempo, no llegaríamos esta noche a Lampazos.

Asintió Carson. Y se reunió con los hombres de Lore-na y sus dos nuevos e inesperados huéspedes, dejando para pasto de buitres a los cuatro miembros del siniestro «Grupo Salvaje» del «Mayor Smith»...

CAPITULO V

— Por fortuna, creo que está a salvo, patrona.

Era Pancho Menéndez, el malencarado individuo a quien conociera inicialmente Roy Carson en su accidentado cruce de la frontera entre Texas y México, el que hablaba, tras vendar cuidadosamente al herido, con su mejor arte en tales menesteres.

— ¿No corre peligro de morir? — insistió Lorena, volviéndose al herido, que era movido en el viaje del grupo, a través de la llanura desértica, gracias a una camilla situada tras un caballo, e inclinada hacia el suelo, conforme lo acostumbraban a hacer los indios, para llevar cómodos a sus heridos.

— No, ninguno — dijo Pancho, con amplia sonrisa en su feo rostro barbudo—. Pero será mejor cuando lleguemos a Lampazos y pueda descansar debidamente en una cama...

La improvisada camilla se deslizaba sobre la tierra, atada al caballo, y ello hacía más lenta la marcha del grupo. Aun así, Lorena dijo, mirando a Roy:

— Llegaremos a Lampazos con algún retraso. Pero llegaremos. Y a tiempo, además, para cenar algo y descansar.

— Será más que suficiente — admitió él—. ¿Hay médico allí?

— Tal vez haya algún curandero, como máximo — sonrió Lorena—. Atenderá a ese hombre, no lo dudes. Y le ayudará a sanar. Pero Pancho lo hizo bien todo. Tiene experiencia en eso de cauterizar heridas de bala, una vez extraída la pieza de plomo. No temas por tu compatriota. Saldrá de ésta, espero. Lo que me preocupa es su historia, el motivo de todo esto que ha ocurrido... Roy asintió, despacio, mientras la breve comitiva se movía con la mayor rapidez posible, dadas las circunstancias, llanura adelante, entre enormes cactos, nopales recortándose al sol, con fondo de artemisas, promontorios, chollas y mesquites, como vegetación rutinaria del llano desértico del norte de México, ahora bajo un sol declinante, que bañaba en una luz roja todo el paisaje, anunciando la proximidad del atardecer, de la penumbra y, con ella, la inevitable caída de la oscuridad nocturna.

— Sí, es extraño que los hombres del «Grupo Salvaje» crucen la divisoria fronteriza con prisioneros de los Estados Unidos — admitió—. Tal vez tuvieron sus razones para ello.

— Tal vez — afirmó ella—. Pero me gustaría conocerlas.

— ¿Quieres que las averigüe, si ello es posible?

— Sí, por favor — ella le miró con extraña intensidad—. Intenta que sea posible. La mujer puede que te lo confiese todo. A las mujeres nos gusta hablar. Sobre todo, con hombres atractivos. Tú lo eres. Saca partido a eso. Gustas a las mujeres, seguro. Es buena cosa cuando una mujer sabe algo.

__Ya —Roy sonrió con un lado de su boca—. ¿Te gusto a ti, quizás?

— Soy mujer — rió ella, agresiva—. ¿Por qué no? Pero no te pedí que me hicieras el amor a mí, sino que fueses cortés y amable con ella, con tu compatriota. Y que supieras por qué esos mercenarios enviados a territorio yanqui se trajeron rehenes consigo...

— Muy bien —suspiró Roy—. Vamos allá...

Hizo girar a su caballo. Se apartó de la cabecera del grupo, y pasó junto a Pancho, cuyos ojos negros y pequeños le miraron, entre sonrientes y desconfiados. Roy le dejó atrás. Se reunió con la muchacha rubia, de las ropas desgarradas, que se cubría a medias con una manta mexicana, galantemente cedida por uno de los hombres   de   Lorena,   cabalgando   junto   al  herido   doctor Adams.

— ¿Cómo va todo, señorita? — preguntó suavemente.

— Bien. Bastante bien —suspiró ella, desviando sus ojos del hombre herido, tendido en la improvisada camilla—. Creí que no sobreviría. Pero está mejor. Se recupera. La fiebre ha cedido algo. Esta gente se preocupa de él, incluso.

— Son buena gente. Tienen un aspecto raro y amenazador, pero es engañoso. No son tan malos como parecen.

— Pero son bandidos... — se escandalizó ella, mirándole con ojos muy abiertos.

— Claro — rió Carson —. Eso no es siempre malo, señorita. No todos los bandidos son lo mismo. México es un país peculiar en muchas cosas. Una de ellas, quizás, sea aquella que le diferencia del nuestro en el carácter de los propios bandidos. Si en algún lugar del mundo puede hallarse aún al llamado «bandolero generoso», con su carga romántica e idealista, ese lugar es éste. Pero también de aquí, como de cualquier otro lugar, pueden surgir desalmados, asalariados de diferente tipo a la otra clase de «bandidos» de la que hablábamos. El «Grupo Salvaje», por ejemplo.

— Dios mío... — ella bajó la cabeza, y sus largos cabellos rubios le ocultaron el rostro—. No hable de eso, por favor. Fue todo tan horrible...

— No eran típicos bandidos de estas tierras, señorita. Eran asesinos a sueldo. Gente enviada para matar. Ese negocio existe actualmente, entre México y Texas. Y alguien se lucra con él en forma considerable.

— No me llame «señorita», se lo ruego — musitó ella—. Estoy casada. Y tal vez ése sea uno de los motivos de ese horror que me ha tocado vivir, junto al doctor Gary Adams...

Roy no dijo nada de momento. Pero supo que había llegado cerca del punto que le interesaba. La joven estaba dispuesta a revelar cosas ignoradas. Cosas relacionadas con su vida, con lo que le había sucedido. Con aquellos asesinos mercenarios, enviados al norte, más allá de Río Grande, por un misterioso personaje que dominaba a los asesinos a sueldo y los reclutaba, para ponerlos al servicio de cualquiera que precisara de un grupo de criminales para servir sus fines inconfesables y ocultos.

Por eso, tras un corto silencio, aventuró con cautela:

— Casada... Es muy joven para eso, ¿no es cierto? Ella se encogió de hombros. Miró a la lejanía, hacia

donde el sol, un disco rojo y cegador, se iba hundiendo paulatinamente.

— Me casé con muy pocos años — musitó—. Stanley tuvo que separarse de mí por cuestiones de su trabajo. Me quedé sola en Texas, con mi hermano Harry. Ambos creíamos que podíamos defender nuestros derechos, nuestros bienes... Se ha demostrado que no fue así, desgraciadamente.

— ¿Les fueron mal las cosas?

— No es eso. Nos destruyeron nuestra obra, nuestro esfuerzo. La cosecha, las reses... Todo fue destrozado por esa horda maldita, por los miembros del «Grupo Salvaje». Llegaron y lo arrollaron todo. Mataron a las reses a tiros, quemaron las tierras y la casa... El banquero McMurray se salió con la suya. Su hipoteca y sus créditos, se los puede ya cobrar ahora, quedándose con todo. Evidentemente, sólo él podía tener interés en hundirnos, contratando a esos rufianes sin conciencia. Es lo que dijo mi hermano antes de morir...

— ¿Morir? —Roy la miró, dolorido—. ¿Es que... él...?

— Está muerto, sí — los azules ojos de la joven se cubrieron de lágrimas—'. Le asesinaron, en su ataque a la hacienda... Luego, nos raptaron a nosotros. El doctor Adams había venido a visitar a mi hermano. Padecía de una lesión cardíaca... Se aprovecharon de ello y nos tomaron de rehenes. Escaparon con nosotros, hacia la frontera.

— ¿Por qué? Ellos no acostumbran a tomar rehenes...

— Luego supe eso. Como supe, también, sus propósitos. Era una decisión personal, al margen de las órdenes recibidas por parte de sus contratantes. Creo que ni el banquero McMurray, el maldito bastardo, ni su jefe, ese misterioso «Mayor Smith» de quien todos hablan, y que les capitanea a este lado de la frontera, comerciando con ellos cuando surge alguien que los contrate, les dieron orden de raptarnos. Ellos lo pensaron por sí mismos, después de tomar informes nuestros en el lugar, sin duda alguna. Eso sucedía en Hondo, amigo mío... Y allí, el doctor Adams tiene una posición social y económica, tiene parientes que pueden pagar por su rescate miles de dólares.

— ¿Y... usted?

— Yo, era otra parte de sus ideas — manifestó ella amargamente—. Stanley, mi marido, trabaja ahora en México. Aquí ha obtenido una posición económica importante. El envía el dinero que la finca precisa. Iba a pagar la hipoteca sin problemas, pero le dije que era mejor hacerlo con el beneficio de nuestra propiedad. Fue un error. Ahora, su envío de dinero llegaría tarde. El banquero McMurray se quedó con todo. Pero nadie podrá jamás probar que tuvo algo que ver en el expolio. Nadie se compromete nunca, contratando a la gente •"el «Mayor Smith».

— Sí, claro. Es lo bueno de su negocio. Da garantías a los «clientes». Pero no creo que le gusten los rehenes y los secuestros. Como usted dice, debió ser una decisión personal de esos canallas, señora...

— King. Maisie King. Es mi nombre. Pero llámeme Maisie.

— Bien, Maisie... En ese caso, ¿qué pretendían hacer con usted?

— Sabían que mi marido tiene una posición en México. Pensaban conseguir una fuerte suma a cambio de mi rescate. Luego, aquellos cerdos se fijaron en mí, me atacaron... Lo querían todo. El placer maldito de sus apetitos... y el dinero de mi rescate. Creo que enviaron un telegrama a mi marido, desde una estación ferroviaria, cerca de la frontera mexicana, Le pedían diez mil dólares por mí.

— Es mucho dinero. ¿Podía pagarlo él?

— Sí — suspiró Maisie King amargamente —. Ha hecho fortuna. Iba a volver a Texas en breve, es lo que me decía en su carta.

— ¿Dónde está él ahora? ¿Adonde enviaron esos rufianes su telegrama?

— A Guadalupe, Nuevo León. El tiene allí sus negocios...

— Guadalupe... — reflexionó Roy—. Eso está cerca de Lampazos, algo al sur...

— ¡Lampazos! — repitió ella, con sorpresa—. Mi marido, me escribía que iba allí con mucha frecuencia... Sus negocios se desarrollan entre Lampazos y Guadalupe...

— Ya — Carson entornó los ojos, estudiando a la rubia joven—, ¿Cuánto hace que su esposo se vino a México?

— Bueno, primero estuvo un año aquí, antes de casarse conmigo... Ahora... lleva casi dos años en Guadalupe, ¿Por qué me lo pregunta?

— Por nada. Tal vez muy pronto pueda usted abrazar a su marido. Por lo menos, esta misma noche llegaremos a Lampazos, si todo va bien en este viaje...

— Dios mío... — los ojos celestes de ella brillaron vivamente—. Dios quiera que sea así. Estoy ansiando ver de nuevo a Stanley...

Roy no dijo más. Se acercó a la camilla deslizante y examinó al doctor Adams. Observó que no tenía ya apenas fiebre, y descansaba tranquilo. Sin perder tiempo, regresó a ia cabeza de la comitiva, cabalgando junto a Lorena Torres.

Ella le miró de soslayo. Sólo hizo una breve, escueta pregunta:

— ¿Averiguaste algo, Carson?

— Sí — asintió él —. Sé por qué la raptaron. Y también al doctor Adams. ¿Te dice algo el nombre de Stanley King?

Lorena se irguió. Le miró con fijeza. También con cierta frialdad.

— Claro — asintió —. Es un cacique de Guadalupe. Va mucho a Lampazos. Tiene negocios y tierras. Comercia en mil cosas diferentes. ¿Por qué lo preguntas?

— Es el marido de ella. Los tipos esos lo averiguaron. Querían un rescate.

— Entiendo — ella apretó los labios—. ¿Sabe la chica la clase de angelito que tiene por marido?

— ¿Angelito? — Roy enarcó las cejas, perplejo—. Sólo habló de un joven y ambicioso comerciante, eso es todo...

— Pobre chica. Sí, realmente ignora la clase de marido que tiene, va a llevarse un gran desengaño con él, no hay duda.

— ¿Por qué? — se interesó vivamente Roy.

— Muy sencillo. Porque entonces descubrirá que su marido, además de comerciante y cacique... es un canalla de la peor especie. Y además, vive con una mestiza de la más baja condición,..

CAPITULO VI

Lampazos.

Apenas unas pocas luces, dispersas en la oscura noche de la llanura mexicana, salpicando una suave elevación. Un pueblo perdido en un lugar inhóspito. Pero con su vía férrea y sus senderos, marcados por las ruedas de los carruajes y por los cascos de los caballos. Con una estación ferroviaria, con mas edificios que muchos otros lugares habitados de aquella geografía agreste y árida, pero con un aspecto general decididamente triste y desolador.

No obstante, a Roy Carson y sus compañeros de viaje, aquello les pareció realmente maravilloso, como si alcanzaran un auténtico paraíso. Las luces, la presencia de edificaciones, en su mayoría de adobe encalado, con sus callejuelas angostas, sinuosas y polvorientas, significaban reposo, comida caliente, cerveza fresca, acaso buen whisky o tequila, un camastro confortable donde reposar unas horas, esperando un nuevo día más azaroso...

El edificio principal estaba en medio del villorrio, en una plaza de forma ovalada, con una fuente y abrevadero enfrente, y otros blancos edificios encalados, como fantasmas emergiendo de la oscuridad, a la claridad vacilante de los quinqués colgados de algunas puertas.

Ese edificio era la cantina y almacén de Kelly. Una forma alargada, de sólo dos plantas; la de abajo, destinada a taberna y tienda. La de arriba, para los posibles huéspedes de paso, con una serie de habitaciones grandes, destartaladas y sucias, en las que hacinaban hasta seis camastros por cada una, para alojar a los viajeros.

No era mucho más lo que pedían los que iban a alojarse allí. Sobre todo, cuando al entrar en la cantina hería su olfato el olor a cerveza y el aroma a frijoles y carne, en salsa picante, procedente de la cocina.

Kelly, un gigantón pelirrojo y vigoroso, recibió a Lorena Torres efusivamente, abrazándola con calor, llena su cara por la sonrisa de su ancha boca, salpicada de dientes desiguales, mientras ella le calificaba afectuosamente de epítetos como «viejo bandido», «ladrón empedernido» y «rufián del diablo», cosas que al gringo parecían divertirle en sumo grado. Luego, su cordialidad se extendió a los demás miembros del grupo, para enfriarse bastante cuando llegó ante Roy Carson, la mujer rubia y el herido en la camilla.

— ¿Y... qué es esto? — indagó—. ¿A qué se debe tanto invitado, Lorena?

La mujer bandido se apresuró a mostrar su energía, frente a la desconfianza innata del comerciante de Lampazos :

— Son amigos —dijo, escueta—. Buenos amigos, Kelly. Trátalos como a mí misma. Sobre todo, al herido. Tal vez necesite un médico.

— No lo hay aquí. Pero avisaremos al curandero Cosme. Es bueno en estas cosas. Herida de bala, ¿no?

-— Sí, Kelly. Herida de bala. Hazlo venir. Parece fuera de peligro, y él mismo es médico. Pero vale más asegurarse de todo. En cuanto a estos dos... son Roy Carson y la señora King. Ambos gringos, como tú. Ahora   deja las palabras. Necesitamos algo más sólido.

— ¿Comida y bebida abundante? — rió Kelly,

— Claro, ganapán, ¿a qué esperas? — también Lorena soltó la carcajada, dando un manotazo enérgico al cantinero—. ¡Vamos, pronto! Estamos esperando todos. Con hambre, y con sed. Luego prepara cama para todos. También tenemos sueño. Y cansancio.

— En seguida. ¿De veras que sólo quieres eso?

— De momento... sí... — Lorena le miró fijamente—-. Si hay que hablar de ciertas cosas, Kelly, lo haremos luego. No quiero negocios ahora. Sólo comida y bebida para todos.

— ¿Ni siquiera negocios... con César Zapico? — rió Kelly.

— Ni siquiera con ese bastardo. ¡Vamos, que me impaciento!

Y Kelly, el pelirrojo americano residente en Lampazos, se apresuró a ir a la cocina, evidentemente para satisfacer las órdenes apremiantes de la mujer bandido.

— ¿De modo que usted acaba de cruzar la frontera, amigo?

— Eso es — asintió Roy, encendiendo el largo y delgado cigarro que acababa de adquirir al comerciante de Lampazos.

— ¿Fugitivo de la ley? — los recelos del pelirrojo yanqui eran evidentes.

— Pregúnteselo a Lorena. Si no es por ella, los rurales me acribillan. Me salvó la vida providencialmente.

— ¿Por qué huía de los rangers?

— Es largo de contar — rió Carson, encogiéndose de hombros ambiguamente—. Pero ya puede imaginárselo. Supongo que usted tampoco se instaló aquí simplemente por gusto...

— Eso es cierto. Pero siempre que veo por aquí a un compatriota, en vez de alegrarme me siento preocupado.

— Creo entenderle — exhaló Roy el humo, retrepado en su silla de troncos, mientras hacía la digestión de la copiosa cena y la no menos copiosa cerveza consumida aquella noche. Los demás hombres del grupo de la mujer bandido, ya empezaban a sentir somnolencia, vencidos por el fatigoso y largo viaje a través del desierto—. ¿Teme que vengan a darle caza, tal vez?

— A veces ha habido rurales de Texas que cruzaron la divisoria fingiéndose malhechores, para darnos caza a alguno de nosotros. No me fío de ellos, amigo.

— Le aseguro que no soy ningún rural tejano — rió suavemente Carson con expresión sardónica—. Las balas que me lanzaban no eran ciertamente de fogueo, eso se lo podrán decir sus amigos. Estoy vivo de puro milagro.

— ¿Tiene delitos de sangre en su conciencia? — se interesó Kelly.

— ¿Se refiere a si he cometido algún asesinato? — la cabeza de Roy se movió con énfasis, en sentido negativo —. No, eso no. Siempre que maté a alguien fue cara a cara, y con iguales posibilidades para los dos. ¿Responde eso a su pregunta?

— Sí — una mueca torció el gesto del vigoroso pelirrojo—. No me gustan los asesinos ni los pistoleros que matan por matar. Se puede ser un forajido por muchas razones, sin que ello signifique que uno tenga que ser también un bastardo criminal.

— Supongo que de ésos habrá muchos compatriotas nuestros en este país, Kelly.

— Demasiados — rezongó el cantinero y comerciante—. A veces me avergüenzo de todos ellos, Carson. Sobre todo, de algunos en particular.

— ¿Como «El Mayor Smith», por ejemplo? — sugirió suavemente Roy, sin quitar sus ojos del feo rostro de su compatriota.

— ¿«El Mayor»? — Kelly dio un respingo, como si se sintiera sorprendido por su mención. Luego miró a Roy, arrugando el ceño. Hizo un movimiento con sus hombros —. Sí, es uno de ellos.

— Y de los peores, según parece — puntualizó Car-son, sin dejar de estudiarle, aunque parecía absorto en el humo azul que subía de su cigarro, hacia el techo de troncos de la cantina.

— No se puede decir que sea un honor para los Estados "unidos de América — aceptó de mala gana Kelly—. Dicen que es un desertor del Ejército. Y un canalla de la peor especie.

— ¿Usted no le conoce?

46 —

— ¿Yo? — los ojos de Kelly se abrieron mucho—. Cielos, no. Muy poca gente conoce a ese pájaro.

— ¿No le ha visto nunca?

— Nunca. Ni sé de nadie que lo viera. Lo único que sabemos de él aquí, es que se hace llamar «Mayor Smith», y que tiene a sus órdenes a un puñado de indeseables que alquila a quien necesita asesinos sin conciencia para hacer algo por contrato. Es un negocio tan sucio como rentable, ciertamente.

— Eso es lo que dicen de él más arriba de Río Grande— bostezó Roy, como si de repente le aburriese el tema—. Pero nunca se atreve a cruzar la frontera, según creo. Todo lo dirige desde aquí. Y aquí tiene a su gente. Ahora contará con ^atro menos. Son los que matamos nosotros en el camino, para salvar la vida de ese hombre y de la muchacha...

— Tal vez al «Mayor» eso no le importe demasiado. Seguro que no ordenaría él esos secuestros. Es demasiado listo para complicarse la vida con algo así, que pudiera obligar a intervenir a los rurales mexicanos, en colaboración con las autoridades yanquis. Y no le costará mucho cubrir las bajas prestamente. Paga bien, y los granujas trabajan para él gustosamente.

Roy Carson asintió, poniéndose en pie y bostezando de nuevo. Lorena se aproximaba a él en esos momentos, y no quería que le viese hablando de nuevo acerca del «Mayor Smith». Observó que la joven de rubios cabellos, la señora King, estaba en su compañía.

— Es hora de ir a descansar, Carson — dijo ella. Y aunque su tono de voz tenía suavidad, como sugiriendo algo, en el fondo no dejaba de ser autoritario—. Mañana tenemos mucho que hacer. Kelly, ¿crees que mañana vendrá por aquí Zapico?

— Es muy posible — no se comprometía fácilmente el pelirrojo —. Acostumbra a aparecer cada cierto tiempo por Lampazos. Ahora lleva casi un mes sin asomar su nariz. Si tú lo esperas, seguro que vendrá. Anda muy interesado en que te unas a él con tu gente.

— Veremos lo que tiene que ofrecer a cambio — murmuró Lorena,  sacudiendo  la  cabeza—.  No  quiero  enfrentarme al ejército por un simple puñado de billetes.

— Yo de ti, Lorena, procuraría no unirme a él por nada del mundo — aconsejó Kelly—. El ideal de Zapico no puede ser nunca realidad. Ese hombre acabará mal. Es un consejo que te daría gustoso, si tú...

— Si yo aceptara consejos — sonrió fríamente la mujer bandido—. Pero sabes que no es así, Kelly. Gracias, de todos modos. Vamos ya a descansar y...

— Buenas noches, amigos. Vaya, Kelly, tienes muy concurrida tu cantina esta noche...

Todos volvieron la cabeza con rapidez hacia la puerta. Roy Carson captó en el acto un clima de súbita tensión. Lorena clavó sus negros ojos en el hombre que acababa de hablar en el umbral del negocio de Kelly. Sus hombres hicieron un imperceptible movimiento para requerir sus armas y hacer algo. Un imperativo destello de los ojos de su patrona, les contuvo. Sabían leer las órdenes en sus pupilas. La orden de Lorena, muda y tajante orden, había sido la de permanecer todos quietos. Roy casi la notó, retumbando en su cerebro.

— Buenas noches — respondió ella con suavidad engañosa —. Creo que nos hemos visto alguna otra vez, amigo...

— Seguro —sonrió el alto mexicano de cabello castaño, ojos grises y facciones angulosas. Sobre su chaqueta llevaba un distintivo de latón. Bajo la misma, se veía el revólver en la pistolera, por si ¡su rifle no fuera suficiente, apretado entre los dedos de su zurda—. Coincidimos en algunos otros lugares, Lorena Torres.

— El rural de México León Acuña — recitó ella lentamente—. ¿Me equivoco?

— No se equivoca — la sonrisa de él se amplió. Tenía dientes grandes, muy iguales y muy blancos, en contraste con el atezado de su piel—. Ahora patrullo por aquí. Tengo a algunos de mis hombres en la entrada del pueblo. Estamos buscando a César Zapico, no a nadie más. Son órdenes del Gobierno, Lorena.

— Entiendo — la sonrisa de ella parecía la inocencia misma. Aprovechó el momento para señalar a la joven rubia—. Ella es Maisie King. Arriba hay un hombre herido, el doctor Gary Adams, Ambos son norteamericanos. Los encontramos en el desierto, en poder de un grupo de asesinos, y logramos rescatarles.

— Es un placer, señora —se inclinó Acuña cortésmente ante la rubia Maisie—. Haré cuanto esté en mi mano por ayudarles, mientras permanezcan en territorio mexicano. ¿Qué clase de hombres les raptaron? ¿Americanos, mexicanos...?

— De ambas clases, señor — explicó dulcemente Maisie con sus azules ojos muy abiertos—. Eran gente del «Mayor Smith»...

— «El Mayor Smith»... —un relampagueo cruzó las pupilas aceradas del rural mexicano—. Entiendo... Si desea que informe de ello a las autoridades de su país, lo haré. Y me ocuparé de hacerles regresar...

— Tal vez el doctor Adams desee volver, una vez curado — suspiró ella —. Yo me quedo, señor. Mi esposo vive y tiene negocios aquí. Se llama Stanley King...

— ¿Oh, el señor King, de Guadalupe? — el gesto de León Acuña reveló cierta sorpresa. Miró de soslayo a Lorena, que desvió la mirada. Luego a Kelly, que tampoco pareció dispuesto a sostener la suya. Finalmente, tras una pausa difícil, cuyos motivos imaginaba Roy fácilmente, tras saber la clase de hombre que era en México Stanley King, añadió, tratando de mostrarse despreocupado—. Eso es diferente, señora. Si desea ir hasta allá, la escoltará gustosamente alguno de mis hombres. Esta región fronteriza es peligrosa. No sólo hay mala gente como la del «Mayor Smith», sino otros peligros, como César Zapico y sus fanáticos... y hasta algunas bandas de ladrones... ¿no es cierto, Lorena?

Su irónica pregunta a la hermosa mujer, encerraba evidente sarcasmo. Pero ella, sin inmutarse, se limitó a asentir:

— Muy cierto — dijo—. Usted, como rural, lo sabe mejor que nadie, Acuña.

— Y que lo diga — miró de reojo a los hombres de Lorena—. Vaya, ¿va con sus angelitos? No me dirá que está haciendo otro de sus viajes de negocios por ahí...

— Pues   así   es,   Acuña — replicó   ella,   desafiante—.

Y, como usted dice, en estas regiones no puede viajar sola una mujer. Sólo que yo pago a mis propios defensores. ¿Infringe eso alguna ley?

— Por supuesto que no —la sonrisa de él era burlona—. Pero vigile sus negocios... Podría suceder que, sin querer, alguno de ellos fuese ilegal y entonces...

— Acuña, déjese de sutilezas — cortó Lorena agriamente—. Si alguna vez puede probar algo en contra mía, hágalo. Pero mientras tanto, sabe que no puede acusarme de nada.

— Lo sé, lo sé —suspiró él—. No discutamos por ello. No me gusta pelear con las mujeres, Lorena... Le deseo feliz estancia en Lampazos:

— Gracias — ella mantuvo fija su mirada en el rural—. Ahora, sí nos lo permite, mis hombres, mis invitados circunstanciales y yo misma, vamos a retirarnos a descansar.

— Oh, por supuesto... — los ojos del rural mexicano se clavaron de repente en Roy Carson. Hubo en el fondo de sus grises pupilas un destello de astucia—. ¿Usted también es un «invitado» de Lorena, señor? ¿O se trata de un hombre más en su escolta? Porque usted no parece mexicano...

— No lo soy — replicó Carson fríamente—. Soy americano.

— Ah, ya me parecía... — la ironía era, evidentemente, norma habitual en Acuña —. ¿También a usted le secuestraron los hombres del «Mayor Smith»?

_ No — cortó Roy —. Vine de Texas por mi propia voluntad.

— Entiendo. ¿Nadie le impulsó a ello, quiere decir?

— Eso es. Supongo que tengo derecho a estar en México, si me place.

— Siempre que no cometa aquí delito alguno, por supuesto. ¿Su amistad con Lorena Torres es casual?

— Acuña, ¿a qué vienen tantas preguntas? — se irritó Lorena,  interviniendo.

— Mi querida amiga, hablo ahora con él, por favor — el tono suave del rural era engañoso, ya que su mirada era fría y autoritaria—. Dígame, señor...

— Carson —dijo él—. Roy Carson.

— Bien, señor Carson —le contempló con renovado interés —. Le pregunté si su amistad con Lorena Torres era casual...

— Por completo — sonrió Carson—. La encontré al cruzar la frontera. Nos hicimos amigos. Y hemos viajado juntos.

— Enternecedor — el  sarcasmo  asomó  a  la voz  del rural—. ¿Dispone de medios personales para subsistir en México sin necesidad de serle gravoso a mi Gobierno señor Carson?

— Sí — dijo Roy con sequedad —. Mírelo por sí mismo. Y ante la sorpresa de Lorena y de todos los demás,

alzó su camisa, y dejó ver debajo una ancha faja de piel que rodeaba su cuerpo. La puso sobre una mesa y abrió sus cierres hasta dejar asomar lo que contenía. Eran billetes de veinte dólares. Había, cuando menos, un centenar de ellos.

— Y es dinero legal, mientras no demuestre lo contrario, señor Acuña — dijo, con cierto tono de desafío —. Dinero norteamericano, no mexicano. Vino conmigo desde más allá de Río Grande. ¿Tiene suficiente con eso?

— Suficiente, gracias —León Acuña entornó sus ojos centelleantes, tras una última mirada al dinero—. Puede guardarlo, señor Carson. Veo que no necesitará la ayuda de México para sobrevivir aquí...

— Ni tampoco necesitaré robar en su país, si es a eso a lo que se refería — replicó Carson secamente, volviendo a cerrar la faja y colocándola en torno a su cintura, bajo las ropas—. Espero que esté complacido su interés de policía.

— Casi del todo. Es que recibimos a mucho rufián últimamente en México. No podemos impedir que un forajido cruce la frontera, pero sí queremos evitar que los bandidos que nos llegan del norte, sigan siéndolo también aquí. Ha sido un placer, señor Carson.

— Igual digo, señor Acuña.

El rural inclinó la cabeza, fríamente cortés. Se retiró de la cantina. Sus pasos se alejaron en la oscuridad exterior. Lorena Torres mostró ahora más preocupación en su rostro de la que anteriormente revelara. Se mordió el labio inferior, maldijo entre dientes y miró a Kelly, mientras un servidor de éste, de largas trenzas grasientas y rostro de mestizo indio, recogía los platos ae las mesas, silenciosamente.

— León Acuña, en Lampazos — silabeó—. ¡Los rurales en esta región! No me gusta, Kelly.

— A mí tampoco — confesó el cantinero—. No sabía que estuviesen aquí.

— Han venido por Zapico, seguro. Saben que anda por aquí. Pueden estropear nuestra entrevista...

— Ino puedes hacer nada por evitarlo, Lorena — le hizo ver Kelly—. Acuña es muy astuto. Y muy obstinado, además.

— lo se. i¿ien, de todos modos hay que esperar. No puede hacerse nada, en tanto no se deje ver Zapico. El también es astuto. Sabrá que los rurales vigilan esta zona, y hará algo para burlarles, estoy segura. Vamos ya. Se ha hecho muy tarde. Y usted, Carson, vigile su pequeña fortuna. Dos mil dólares, en estas tierras, es mucho dinero. Por menos de eso, hay quien ha matado aquí a su propia familia...

— Ya vigilo — sonrió Roy —. No me gusta alardear de lo que poseo, pero había que convencer a ese rural.

— Y lo convenció, eso es evidente — rió Kelly —. Pero nadie le convencerá de que el origen de su dinero sea honesto, Carson. Conozco a Acuña, y sé que desconfía de todo y de todos.

Subieron a sus dormitorios. En uno de los grandes cuartos se metieron todos los hombres de Lorena. Ella tomó otra habitación, con Maisie King, que parecía sentirse segura bajo la protección de la mujer bandido. En la otra habitación, donde reposaba el doctor ^dams, sumido en el profundo sopor que las hierbas de un curandero le habían facilitado aquella misma noche, se alojó Roy Carson.

Su cansancio era muy grande, y pronto se quedó profundamente dormido, escuchando cerca de él la respiración profunda y pausada del doctor Adams, tendido en un camastro inmediato.

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Le despertó súbitamente la sensación de peligro, la seguridad de haber captado subconscientemente un leve ruido amenazador cerca de su lecho.

Abrió los ojos. Su mano se hundió veloz bajo la almohada, extrayendo el revólver del que jamás se separaba. Encañonó a la figura furtiva y oscura, agazapada al pie de su lecho, con algo centelleante brillando entre sus dedos.

Iba a disparar, justo en el momento en que el intruso iniciaba el salto felino hacia él, cuchillo en alto.

No llegó a hacerlo. El dedo curvado en el gatillo, se quedó rígido. El arma no tronó. No hacía falta.

El huidizo intruso nocturno, cuchillo en mano, se desplomaba sordamente, con un gemido ronco en sus labios. Cuando tocó el suelo de tablas, al pie del camastro, a la leve claridad lunar que penetraba por los polvorientos vidrios de una ventana, Roy descubrió el mango del cuchillo, que asomaba de su espalda, tras haberle partido el corazón. Una muerte rápida y silenciosa. Como la que él mismo pensaba aplicarle a él.

Se incorporó. Había reconocido ya al intruso muerto. Era el mestizo de las trenzas grasientas, el servidor silencioso de Kelly en la cantina.

No le miró apenas. En vez de eso, clavó sus ojos en la alta silueta erguida ante su cama. La reconoció inmediatamente.

— Hola, Acuña —saludó—. Gracias por el favor. Me salvó la vida.

— No, Carson — negó el rural, sonriendo duramente—. Lo que hice fue evitar que disparase. Es mejor así, sin ruidos. Supongo que sabe a lo que vengo...

— Claro — suspiró Roy. Le tendió su mano —. Le esperaba, Acuña. Pero no ahora y aquí.

— Cuanto antes, mejor... capitán Carson — fueron las palabras del rural mexicano—. Recuerde que hemos de cazar al «Mayor Smith» lo antes posible. A fin de cuentas, para eso le ha enviado aquí el Ejército de los Estados Unidos, ¿no es cierto?

— Sí, es cierto — admitió con sencillez Roy Carson.

CAPITULO VII

El doctor Gary Adams estaba profundamente dormido. Su fiebre casi no existía ya. Tras un breve examen del herido, el rural de México se irguió, acercándose en la penumbra al lecho de Roy.

— Creo que podemos hablar aquí mismo — susurró—. Ese hombre duerme profundamente, no hay peligro de que pueda escuchar nada.

— Además, es un médico tejano — dijo Roy—. Estaba en casa de los King, cuando fueron atacados por la banda del «Mayor Smith», al servicio de un canalla que quería aniquilar a los King para quedarse con sus bienes, un banquero llamado McMurray. Investigarán eso los federales en cuanto regrese. Ahora no puedo hacer nada, puesto que oficialmente soy un forajido. Fíjese si lo hicieron bien, que los rurales estuvieron a punto de matarme...

— Se tienen que hacer así las cosas, capitán Carson — dijo gravemente el rural—. No se deben correr riesgos. Otras veces, ya fracasó el plan para desenmascarar al «Mayor Smith». Esta vez esperamos todos, ustedes y nosotros, que la cosa resulte. Todos sabíamos que usted se jugaba el pellejo en la empresa, pero me dijeron que aceptó la misión a sabiendas de sus peligros.

— Es cierto — sonrió Carson—. El coronel Willard me expuso personalmente el asunto, y el general Dou-gan me lo confirmó luego. Se está organizando el Servicio de Inteligencia militar en mi país. Ya funcionaba en la guerra Civil, pero ahora se perfecciona más. Yo soy uno de sus agentes.

— ¿Se llama realmente Roy Carson?

— Sí. Capitán Roy Carson, de Caballería — asintió el aventurero—. Sabemos que el «Mayor Smith» es un militar como yo. Pero ¿quién, exactamente? Se trata de un desertor, no hay duda. Lo peor es que ignoramos qué desertor. Hemos revisado nuestros datos, y disponemos de cuatro posibilidades. Hay cuatro desertores con el grado de «Mayor», que nuestro hombre parece querer airear con morbosa presunción. Dos de ellos, lo fueron solamente por méritos de guerra muy dudosos, como saqueos y pillaje, matanzas de inocentes sureños y cosas así. Cuando se intentó depurar el Ejército y se investigó las acciones de los guerrilleros nordistas, ambos militares huyeron, desertando ante el peligro de ser acusados de pillaje, degradados y fusilados posiblemente. Ambos serían hombres de edad madura en la actualidad.

— Entiendo. ¿Y los otros dos...?

— Un joven capitán, ascendido a Mayor por causa de las guerras indias. Al verse en un fortín, con sólo una veintena de hombres, amenazados por los apaches, desertó, asustado, presa de una crisis histérica. Luego llegaron los refuerzos a tiempo de salvar a la guarnición del fuerte, pero la deserción ya era irremediable, y el Mayor no volvió a aparecer. Se sabe que cruzó la frontera mexicana, pero... no sabemos nada más. El es joven, como lo es el Mayor Stuart, el último desertor que tendría posibilidades de ser el llamado «Mayor Smith». Era pagador de las oficinas del Ejército en Kan-sas. Un día, desapareció con las nóminas, y no dio nadie con su paradero. Se supo que había venido a territorio mexicano también, con el botín de su robo, abandonando esposa e hijos. No hemos sabido más de él. Ni tampoco su familia. La esposa cree que debió morir, o de otro modo hubiera dado señales de vida, la hubiera escrito, siquiera fuese por conciencia o arrepentimiento. Es lo que ella dice, claro. No podemos saber si, con dinero suficiente, el joven militar se aposentó aquí, haciendo una vida diferente.

— De modo que ésas son las cuatro posibilidades de que dispone el Ejército de su país, para iniciar la búsqueda del «Mayor Smith»...—comentó el rural Acuña, pensativo.

— Sí — susurró Roy. Toda la conversación se hacía entre murmullos, pese a que la respiración del doctor Adams, por su ritmo y tono, denotaba claramente que el herido no se enteraba absolutamente de nada de cuanto allí se hablara—. Mis superiores han llegado a algunas conclusiones. Las más importantes son éstas: el hombre que ha logrado reunir en México un numeroso grupo de asesinos, a los que él paga y dirige férreamente, y de los que dispone para alquilarlos a buen precio a quien se lo solicita al norte de Río Grande para alguna felonía que no desea realizar .con sus propias manos, es evidente que alardea de su graduación militar por presunción y orgullo. El apellido «Smith», por supuesto, es falso. Los hombres que trabajan para él, según nos consta, le han llegado a ver con uniforme azul y graduación de Mayor del Ejército... pero rara vez han visto su rostro, y cuando lo vieron era a contraluz o tras un cortinaje. En suma: eso ha hecho pensar a la Inteligencia militar de mi país, que ese hombre tiene aquí una doble identidad. Es decir, es el «Mayor Smith», sólo cuando se reúne con sus hombres y les da órdenes, o cuando negocia con los «clientes» que pagan sus servicios. Luego, en la vida habitual, es alguien que usa otro nombre, que quizás es respetable y no despierta sospechas de ningún tipo...

— Entiendo —asintió Acuña, pensativo—. Usted sugiere que quizás nosotros, aquí en México, conocemos perfectamente al «Mayor Smith»... sin saber que es él. Bajo una determinada identidad, pongamos por caso, que en nada podríamos relacionar con sus actividades ilegales...

— Eso es. Esa persona ha de tener, necesariamente, medios de vida aparentes, mantenerse dentro de la legalidad en todo momento... Y no infundir la más leve sospecha a nadie, ni siquiera a usted.

— Un americano de esas características... Tal vez el hombre más rico de esta zona.

— ¿Quién?

— Nelson Bradwell. Posee una amplia hacienda, al sur de Lampazos, en el camino hacia Guadalupe. Es americano, rico, respetado, y nunca quebrantó la Ley.

— Es una posibilidad, sí — suspiró Carson—. Pero hay muchas. Tantas como americanos respetables puedan residir en estas regiones del norte de México, cerca de la frontera. El propio Kelly, el cantinero, podría ser nuestro hombre, sin ir más lejos.

— ¡Kelly!—pareció escandalizarse Acuña. Luego reflexionó—: Bueno, vistas así las cosas... tiene usted razón. Cualquiera podría ser nuestro «Mayo* Smith»... ¿Posee alguna descripción, alguna fotografía de los sospechosos?

— Sólo tengo dos fotografías. De los otros dos desertores no hay apenas datos. Eran los que ,se dedicaron a las guerrillas en el Sur... Las fotografías son borrosas y nada precisas. Ellos pueden haber cambiado su aspecto, su cabello, pueden haber engordado o haber adelgazado. No creo que nos sirva de mucho.

— Entonces... estamos como al principio.

— No puede esperar milagros, Acuña. No he venido aquí para señalarle al hombre y decir escuetamente: «Arréstelo. Este es el hombre que comercia con el crimen». Ojalá fuese tan sencillo. Pero un militar, a veces, conserva ciertos resabios que, subconscientemente, no ha logrado olvidar. Un detalle, un saludo, un modo de moverse, cualquier cosa puede denotar al que fue militar, sin que él mismo se dé cuenta. Yo puedo ayudarle a encontrar ese detalle revelador, ¿comprende? Además, de mí nadie sospecha. Imaginan que soy un «fuera de la Ley». Si investigan en Texas, descubrirán que, efectivamente, un Roy Carson es buscado por la Ley, tiene la cabeza a precio. Ni los rurales ni los marshals saben la verdad. Sólo el Ejército y un delegado federal,

para caso de emergencia en que tuviera que defender mi vida. Aquí, ahora...  solamente usted.

— Sabía solamente que un tal capitán Roy Carson vendría a reunirse con nosotros, en busca del «Mayor». Pero cuando me dijo su nombre hoy, en la cantina, y vi en su faja el dibujo grabado en el cuero, en forma de triángulo dentro de un círculo, como se había convenido, pensé que todo podía ser un error. O que alguien había descubierto el plan, y el verdadero Carson estaba muerto... ¿Cómo diablos se unió a Lorena Torres?

— Fue una afortunada circunstancia — rió Carson —. Los rurales me iban a dar caza. Casi lo logran. Ella me ayudó a cruzar. Eso ha hecho todo muy verosímil. Se dio cuenta de que mi cacería no era ninguna broma. Creo que permaneciendo con ella, puedo ayudarle mucho, Acuña. Y tal vez eso facilite las cosas, en la búsqueda del «Mayor».

— Sí, quizás. El «Mayor» no podría sospechar de un hombre del grupo de Lorena. Pero eso encierra otro peligro: que mis colegas les sorprendan en alguna de las pillerías de esa mujer, y les ahorquen sin más dilación. Lorena es una mujer peligrosa.

— Ya lo he notado. Sin embargo, tiene un fondo de nobleza que me sorprende. ¿Qué sabe de ella?

— Casi todo. Sabemos que es cabecilla de un grupo de bandidos, pero no hemos podido cogerles nunca con las manos en la masa. No hay pruebas contra ella. ¡Hay tantas bandas semejantes en estas regiones hoy en día!... — se quejó Acuña, con un suspiro—. Además, las autoridades han centrado su afán en alguien mucho más peligroso y temible que Lorena.

— ¿César Zapico?

— Sí, ese maldito fanático del Imperio de Maximiliano... ¿Sabe algo relacionado con él, Carson? Es un asunto puramente mexicano, lo sé. Pero quizás usted haya oído algo que a mí me sería imposible...

— Sé que cosas que pueden interesarle, sí — sonrió Carson—. Por ejemplo, ¿sabe que Zapico dispone de un tesoro?

— ¿Qué? — pestañeó Acuña, con estupor infinito.

— Lo que oye. Tal vez sea una gran mentira, pero regaló a Lorena, en señal de prueba de lo que afirma, una enorme pieza de oro purísimo, con grabados antiguos y troquel muy tosco. Juraría que es una antiquísima pieza, orfebrería precolombina, quizás.

— Oh, Carson, no se deje deslumbrar por esas historias. En México, conocerá a más de mil personas que le asegurarán conocer el paradero de grandes tesoros aztecas. Pero nadie poseerá ni la más pequeña baratija. Todo son leyendas, fantasías del país...

— Esa pieza de oro no es ninguna fantasía, Acuña. Y creo que Zapico no se dejaría deslumbrar por una simple leyenda. Jura que tiene montañas de oro como esa pieza. Y si ello fuese cierto, la situación se haría muy peligrosa para las autoridades, debe admitirlo. Con una fortuna, Zapico reclutaría hombres a millares, podría armar un verdadero ejército de indeseables y de mercenarios para sostener sus sueños imposibles de imperialismo. Pero unos sueños que costarían mucha sangre.

— Me asusta usted. Confío en que todo sea, simplemente, una leyenda más.

— Yo también lo pensé así, pero esos grabados en el oro, su peso y su talla me preocupan. Le he dado vueltas mentalmente al asunto, y me temo que, por una vez, la fábula del tesoro azteca es cierta. Es más: juraría que se trata de un calendario azteca, tallado en oro puro, hace muchos cientos de años, amigo mío. Si encontró eso en alguna parte, puede haber muchas más piezas de oro. Si lo funde, no sólo destruirá una obra de arte histórico, sino que obtendrá oro en lingotes para venderlo y poder pagar a sus futuros soldados. Lorena está a punto de ceder y unirse a él. No le gusta la idea, pero esa pieza de oro es capaz de convencer a cualquiera. Y más a una mujer.

— Estamos por aquí porque sabemos que Zapico vendrá a Lampazos tarde o temprano. Hay orden de capturarle vivo o muerto, Carson.

— El sabe eso mejor que nadie. No creo que se deje cazar.

60 —

— Yo tampoco, Es muy astuto. Pero si necesita la ayuda de Lorena, vendrá.

— Vendrá, siempre que pueda pasar sin ser descubierto.

— Lo sé. Zapico es muy escurridizo. Pero ya le dije que ese asunto no es cosa suya. No puedo pedirle que nos ayude en eso, Carson.

— Ustedes nos están ayudando en lo del «Mayor Smith», Acuña — sonrió el joven agente al servicio del Ejército de los Estados Unidos—. Tal vez sin dejar de buscar a nuestro hombre, me sea posible permanecer junto a Lorena, y saber lo suficiente para que caiga Zapico... y sepamos algo de ese tesoro. Son tres posibilidades simultáneas. Serían tres éxitos para usted, Acuña. Y para todos.

— Cuatro, Carson... si incluimos la captura de Lorena Torres — le recordó el rural—. El hecho de que sea mujer, no cambia las cosas para mi. Es una salteadora, una ladrona.

— Sí, lo sé. ¿Es también una criminal?

— No se la reclama por asesinato, sino por robos y asaltos. Pero no se sienta compadecido o enternecido por su sexo, por su belleza... y por el hecho de que salvó su vida en el río. No puede ponerse de su lado. No sería honesto, Carson.

— Tal vez no. Pero no soy capaz de sentir antipatía ni aversión hacia esa mujer.

— Yo tampoco — suspiró el rural mexicano—. Es hermosa y atrae, no hay duda. Tenga cuidado, Carson. De la simpatía o la conmiseración, hay un solo paso a otra posibilidad.                                     /

— ¿Cuál?

— El amor. O la pasión. Y, con ello... la complicidad. No lo olvide.

— No lo olvidaré — prometió Roy, pensativo. Se incorporó. En el silencio de la estancia, sólo era audible el aliento pausado y profundo del doctor Adams, sumido en su sopor de paciente. Tras una pausa, añadió Carson —; Tal vez sea mejor que mañana se alejen un poco de Lampazos. Eso facilitará el encuentro entre Zapico y Lorena. Ella quiere que yo finja traicionarla y me una a Zapico. ¿Qué piensa de tal plan?

— Eh, espere — los ojos de Acuña brillaron —. Acepte. Vigilaremos entonces a Zapico y a usted, a prudencial distancia. Tal vez eso nos lleve al oro fabuloso que usted cita. Y podría suceder algo más, si la especie del oro se vierte de forma debida.

— ¿Qué?

— Que el «Mayor Smith» pudiera sentirse atraído por él... y enviara a sus hombres a obtenerlo. Pero una misión así, necesita un mando, un cerebro rector. Quizás sea el señuelo adecuado para sacarlo de las sombras y hacerles capitanear por una vez a su gente.

— ¿Sabe una cosa? Acaba de tener usted una gran idea, Acuña. Sólo falta ese detalle: que «El Mayor Smith» conozca la existencia de ese oro.

— Si es que existe — rectificó entre dientes, sonriendo, el rural de México.

— Sí, claro — Carson se frotó el mentón, pensativo —. Yo no soy ningún soñador, Acuña. No me dejo deslumhrar por leyendas. Sin embargo... creo que ese tesoro existe. Y no muy lejos de aquí...

— Bueno, ya entablaremos contacto en otra ocasión. Ahora, trate de dormir. Voy a sacar de aquí ese cadáver y deshacerme de él. Ese mestizo vio su dinero y quiso obtenerlo de la única forma que sabía. Kelly lo echará de menos, pero nadie puede relacionar eso con usted — el rural cargó con el cuerpo sin vida—. Y siga adelante con los planes de Lorena. Aunque usted no me vea, trataré de estar siempre cerca de usted...

Abandonó la estancia en silencio, furtivo como un felino en la espesura. Se cerró suavemente la puerta del dormitorio. Roy Carson echó una última mirada al dormido doctor Adams, y se tumbó en su camastro.

Pese a las emociones últimas, concilio rápidamente el sueño, vencido por la fatiga.

Al otro día   le esperaban muchas emociones.

No sabía Roy cuántas. No sólo iba a conocer a César Zapico, el fanático imperialista. También iba a vivir otras situaciones excitantes. Y peligrosas, por añadidura.

CAPITULO VIII

Roy Carson contempló a Lorena fijamente.

El sol brillaba con fuerza sobre sus cabezas. Iba a ser un día caluroso, propio del lugar y la estación. El joven agente especial del Ejército noteamericano, estudió a la hermosa mujer bandido con interés.

— ¿Me has mandado llamar? — indagó.

— Sí — dijo ella—. Acuña se ha alejado de Lampazos. Tal vez sea una treta, pero lo cierto es que debemos aprovechar la ocasión para reunimos con Zapico. Es posible que ese rural piense que Zapico no va a tener la audacia de meterse en la boca del lobo él sólito, y esté buscándole por otros puntos, pero muy de mañana abandonó las proximidades del pueblo con su gente, y ahora tenemos las manos libres para actuar.

— Muy bien. ¿Qué haremos, en tal caso?

— Esperar. Zapico nos hará saber lo que sea no tardando mucho hay que dejar que él lleve la iniciativa, Roy. No debemos despertar sospechas en él.

— Entendido. ¿Cuál será mi papel?

— Acompañarme en las conversaciones. Cuando juzgues llegado el momento, interpretas el papel de traidor a tu entero gusto. Y te unes a él.

— ¿Podré engañarle?

— Has de intentarlo. No dudes en jugar fuerte.

— Eso podría ser peligroso para ti, Lorena.

— No te preocupes por mí. Sé cuidarme sola, gringo. Tú interpreta tu papel, y eso es suficiente para mí. Recuerda que para engañar a un tipo como César Zapico,no basta con algo rudimentario ni elemental. Es desconfiado y astuto por naturaleza. No cae fácilmente en trampa alguna.

— Sé que va a ser difícil. Mientras no perdamos la vida en el empeño...

— La vida se arriesga cada día, Carson, tú lo sabes — ella se encogió de hombros, con admirable indiferencia—. Unas veces por un puñado de dólares, y otras por mucho menos. En este caso, vale la pena arriesgarse. Hay mucho oro en juego.

— Pareces muy segura sobre ese tesoro...

— Lo estoy, no lo dudes. En alguna parte, Zapico tiene oro suficiente para iniciar su asalto al imaginario trono de México. Tenemos que saber dónde. México nos lo agradecerá... y nuestros bolsillos también. ¿Conforme, Carson?

— Conforme — asintió Roy gravemente—. Espero tu llamada cuando Zapico dé señales de vida.

— Sí. Conviene que no te alejes mucho. El no puede tardar, o yo no le conozco nada...

Y le dio unas breves instrucciones para el futuro.

Lorena Torres tuvo mucha razón. Conocía bien a Zapico. Aquel mismo mediodía, un hombre entró en la cantina de Kelly. Carson estaba atendiendo al doctor Adams, que parecía irse recuperando de su estado febril anterior, y ya abría los ojos y miraba en torno con cierta lucidez. La rubia Maisie cuidaba también del enfermo.

El hombre habló rápidamente con uno de los hombres de Lorena. Esta asintió, enviando a su esbirro a la habitación de Adams. Asomó, indicando a Carson:

— Baje, gringo. La patrona le llama.

Roy asintió. Entendía la llamada. No pudo evitar cierta excitación interior. Estaba allí para dar caza al fantasmal «Mayor Smith», pero el propio Acuña, su aliado en territorio mexicano, le había dicho que valía más que siguiera el juego de Lorena y de Zapico, en la confianza de que no lejos de uno u otro, debía andar también «El Mayor Smith», sobre todo si había cuantiosos beneficios por medio. El oro de Zapico podía ser el   mejor  señuelo  para  el  misterioso  cabecilla   de  la banda de asesinos en alquiler.

— Perdone, Maisie — se disculpó Carson con la señora King—. Voy abajo.

— Sí, vaya — ella le miró con cierta expresión de tristeza—. ¿Se ha unido a esa gente de modo definitivo, Carson?

— Tal vez — se encogió Roy de hombros, evasivo—. No sé aún qué partido tomar, la verdad. Para un hombre como yo, cualquier cosa es buena, si ofrece posibilidades.

— Tenga cuidado —dijo la mujer dulcemente—. No quisiera que le ocurriese nada.

— Gracias — sonrió Roy, gratamente sorprendido —. Su interés por mí me hace sentirme mejor, Maisie. Si por cualquier cosa tuviera que ausentarme, le aconsejo que no se marche de Lampazos. No tardará mucho en llegar su marido. Me han dicho que hace viajes frecuentes a esta población.

— Sí, eso me dijeron también a mí —asintió ella, con cierto aire ensombrecido —. Espero que sea cierto. Vaya ahora, Carson. Recuerde que esa mujer le espera...

Roy abandonó la estancia, mientras Maisie daba a tomar al herido una taza de caldo tibio. Se encontró abajo a Lorena, disponiéndose a ir a alguna parte. Ambos se miraron.

— Sigúeme, Roy — dijo ella, escueta—. Vamos a ver a un amigo.

Carson asintió, tomando su rifle. Siguió a la joven capitana a! patio exterior. Vio en él un carromato parado. Lo conducía un mexicano de blusón blanco, sombrero de paja de cónica copa y anchísimas alas, aparentemente desarmado. La carga del vehículo, tirado por dos mulos, era de ladrillos de adobe.

— Suban — invitó el mexicano escuetamente, señalando atrás —. En el interior los dos.

Roy entendió, cuando subieron al carro. Los ladrillos estaban dispuestos de modo que dejaban un hueco entre ellos, capaz para dos o tres personas.  Cuando  se hubieron acomodado en su  interior, el conductor les dio instrucciones:

— Cubran el acceso con los demás ladrillos, en forma de pared. Es todo. Y no se muevan ni den señales de vida. Los rurales pueden estar en cualquier parte.

Así lo hizo Carson. El carromato se puso en marcha. Pero antes, cuando llegó a la salida del patio de la cantina, otro mexicano tan desastrado como el conductor, apareció en el portón, echando una pesada lona sobre los ladrillos. La oscuridad invadió el interior, totalmente tapado ahora, aunque con respiraderos cercanos en los huecos entre ladrillos.

— Vaya... — suspiró Carson, incómodo—. No nos ahogaremos, pero no vamos a ver nada en absoluto, Lorena.

— Lo sé. Deje que hagan las cosas a su modo. Es la táctica de Zapico.

Asintió Roy, mientras la oscuridad inicial se convertía en penumbra, a medida que sus ojos se acostumbraban a aquellas tinieblas, y el sol de fuego iba siendo más visible, al filtrarse a través de la lona ligeramente.

El carromato aceleró su marcha ostensiblemente. Notó Carson que rodaban una pendiente abajo, otra hacia arriba, pesadamente, y luego una zona llana, para terminar en otro descenso pronunciado, hacia algún punto húmedo y más oscuro, donde finalmente se detuvo el vehículo con chirriar de ejes mal engrasados.

— Hemos viajado unas tres horas —comentó entre dientes Roy—. Al menos, cosa de veinte a veinticinco millas. Es mucha distancia.

— Ahora no hagas comentarios, Roy — musitó ella —. Sea donde sea, hemos llegado. Zapico no está tan cerca como Acuña imaginaba. Es un viejo zorro, endiabladamente listo. A las autoridades de este país va a costar-Íes más de lo que imaginan dar con su paradero y vencerle...

Roy Carson no dijo nada. Alguien estaba alzando la lona allá fuera, y se oían voces hablando en mexicano animadamente. Por fin, unas manos separaron los ladrillos de adobe de la entrada ai escondrijo, y una recia voz ordenó:

— Pueden bajar, Lorena Torres. Los dos.

Lorena y su compañero saltaron del vehículo, desperezándose con fatiga. Notaba sus miembros entumecidos por la larga marcha en tan incómodo lugar.

El sitio donde se hallaban era oscuro y húmedo, como ya notara Roy. Se trataba del interior de alguna cueva, sin duda alguna. La cruda luz solar llegaba tamizada, allá al fondo, a través de unas grietas.

— Bien venida a esta humilde morada, Lorena querida— dijo un vozarrón jovial, no lejos de ellos. Luego, la voz se tornó cauta al preguntar—: Eh, ¿quién es ése? No le vi nunca contigo, antes de ahora...

— No tienes nada que temer. Es un gringo, un americano llamado Roy Carson. Le iban a matar los Rangers de Texas cuando le salvé la vida. Es un buen aliado ahora. Y de toda confianza, César.

Roy alzó sus ojos. Supo que, por fin, estaba frente al propio César Zapico, el hombre que soñaba con restaurar el Imperio en México. Y algo más que eso. El hombre que, según Lorena Torres, poseía el secreto de un tesoro de incalculable valor, en oro antiguo, acaso de origen azteca.

CAPITULO IX

Los negros ojos del hombre altísimo, de barba puntiaguda, facciones afiladas, negras ropas charras y dobles cananas, eran como dos brasas, fijándose en Roy Carson, Su desconfianza hacia todo el mundo, especialmente  a los  desconocidos,  era evidente.

— No me gustan los gringos — dijo con sequedad—. Ellos ayudaron a derrocar al gran Maximiliano, Lorena.

— Yo, no — rió entre dientes Carson —. Nunca me metí en asuntos políticos ajenos. Sólo en lo que me diera dinero a ganar, Zapico.

— Malditos mercenarios como tú, ayudaron a Juárez a vencer — se quejó amargamente el guerrillero, mirando con frialdad a Roy—. Pero si Lorena confía en ti? es asunto suyo.

— Supongo que no nos has traído hasta aquí para discutir sobre tus gustos ni para poner objeciones a los hombres que yo recluto, César — le recordó con aspereza ella.

— No, por todos los diablos —farfulló Zapico de mala gana—. Allá tú con tus cosas, preciosidad. Mientras tú me seas fiel a mí, si llegamos a un acuerdo...

— ¿Qué acuerdo, César? — quiso saber Lorena vivamente.

— Espera un poco., no vayas tan de prisa —rió el bandolero —. Ven. Tú y tu amigo tendréis sed. Y quizás hambre. Tengo buen vino, mejor tequila, cerveza y hasta whisky. Elegid. También hay buena comida para

ambos. Mientras se come y se bebe, se charla mucho mejor de negocios, ¿no te parece?

Lorena aceptó la oferta. Poco después, comían en una mesa rústica, de tablas, acompañados de Zapico. Carson observó que, en torno a ellos, se movían numerosos hombres armados hasta los dientes. Al menos tendría el guerrillero unos cincuenta hombres en la cueva. Pero él sabía que eso no podía bastar para levantar una rebelión contra el Gobierno mexicano.

La carne asada, las tortas de maíz y el buen vino, reanimaron visiblemente a Lorena Torres y a Roy. Zapico, contemplándoles fijamente mientras comían, de repente alzó un cuchillo centelleante, y lo hincó en un trozo de carne, atravesándola hasta la empuñadura. Lorena le miró impávida, sin pestañear. Carson ni se movió.

— Ahora podemos empezar a hablar — dijo el guerrillero.

— Muy bien — aceptó ella—. ¿De qué?

'-- De nuestra alianza. Lorena, tú tienes una banda reducida. Pero tienes amigos, puedes moverte con más libertad que yo. Puedes reclutar a mucha gente. Sobre todo, si les pagas bien...

— Es cierto. Tengo medios para hacer un reclutamiento masivo — afirmó ella —. ¿Es eso lo que te interesa?

— Es una de las cosas que espero de tu alianza conmigo — rió el hombre que se enfrentaba a todo el Gobierno de México con un sueño imposible por bandera —. ¿Cuántos podrías reclutar en... en digamos un mes?

— Depende de cómo se les pagase — replicó ella, fría. --Muy bien. Mejor que nunca. Tú fijarías el precio.

El dinero no es problema.

— Lo dudo mucho, César. El dinero siempre es problema para todo el mundo. Mucho más para ti.

— No, para mí no. Tengo oro abundante. Más del que nadie pudo soñar.

— Yo podría creerte. Pero la gente sólo cree lo que ve. Con unas cuantas piezas de oro obtenidas de algunas capillas y palacios asaltados por tu gente, no habrá ni para reclutar a los cincuenta primeros. Y yo podría reunirte un pequeño ejército inicial de unos quinientos hombres, en sólo un mes,

— Quinientos,..—ios ojos de César brillaron—- lío puedo reunir cien más. Con seiscientos hombres y ei oro restante, podríamos ir muy lejos.

— Hay gente ai otro lado de Río Grande que firmaría contrato de mercenario para ayudar al propio diablo, a cambio de oro contante y sonante — terció Roy —. Yo respondo, al menos, por otros quinientos tipos, en escaso tiempo.

— Más de mil hombres...— los ojos de César eran ahora dos carbones encendidos, su respiración era agitada—. Me sobrarían para dar el primer golpe y conquistar en unas horas Monterrey. Allí instalaría el Gobierno Provisional de la Corona Imperial. ¡Sería el principio del sueño! Entre desertores del Ejército mexicano y gente de Monterrey dispuesta a aceptar una paga generosa por servir al Imperio, el número de soldados subiría como la espuma. Dos, tres, acaso hasta cuatro o cinco mil en pocas semanas... ¡La victoria estaría al alcance de nuestra mano, con ese ejército entrenado un táctica de guerrillas, Lorena!

— Sí, parece que vistas así las cosas, tu sueño ya no parece tan remoto — opinó secamente Lorena —. Pero falta lo primordial: el oro.

— ¡Te digo que sobra oro! —aulló Zapico, furioso. Miró a Carson—. Mira, gringo, puedes asegurar a tus amigos americanos que cobrarán como nunca cobró mercenario alguno. Si os basta como simple evidencia de que cuanto digo es cierto... ¡mirad!

Se incorporó bruscamente, fue a buscar un saco que reposaba en tierra, pegado a un húmedo muro rocoso, guardado por tres hombres armados con rifles y revólveres. Abrió la boca del saco y, teatralmente, volcó parte de éste, a pesar de su considerable peso.

Lorena se quedó rígida. Roy Carson abrió mucho sus ojos, clavándolos atónitos en el más increíble teso*-ro que jamás viera en su vida.

CAPITULO X

Eran montones de piezas de oro. Bloques, discos, estatuillas, fragmentos informes, como pedruscos, todo ello dorado, centelleante, deslumbrador, aun allí que no había casi luz solar.

— Dios mío...—murmuró Lorena con voz ronca—. Es increíble...

— Increíble — asintió Carson, observando el destello de piedras preciosas, de piezas de metal aurífero, representando cuchillos, lanzas, objetos de guerra, armas antiguas, máscaras aztecas, bloques como de piedra, pero hechos de oro purísimo, cubierto de inscripciones y anagramas enigmáticos—. Ese tesoro tiene un valor incalculable, si es realmente de oro...

— ¿Si es oro? — rió Zapico, sarcástico. Se aproximó a las piezas, tomó unas cuantas al azar, y las arrojó sobre la mesa. El oro sonó casi musicalmente sobre las tablas—. ¡Tocad, morded si queréis, examinad cada una de esas rjiezas! Son oro. ¡Oro purísimo, como no existe hoy en día!

Lorena y Carson examinaron las piezas auríferas. Zapico tenía razón. Era un oro amarillo, muy puro, casi sin mezcla. Había joyas con jade montado sobre el oro, máscaras de nefrita, talismanes de hierro y bronce, pero sobre todo oro, mucho oro.

Y Zapico soltó la frase definitiva, que acabó de aturdir a ambos:

— Y eso no es nada, amigos... ¡Es un mundo hecho de oro! Sólo una pequeña parte de sus tesoros es lo que estáis viendo ahí... ¡ana ciudad dorada me ofrece sus riquezas! Y sus ruinas, nadie sabe dónde están... ¡Nadie, excepto yol

— ¿Quiere decir que hay más oro del que vemos aquí? — Destañeó Carson,  volviéndose al  guerrillero.

— Infinitamente más —rió él—. Cien veces ese oro que veis ahora... ¿Creíais que estaba loco? ¿Pensaste que el sol de México reblandecía mi cerebro, Lorena? ¡No y cien veces no, preciosa! ¡Ese sol lo único que hace es brillar sobre las ruinas de la más hermosa ciudad de todos los tiempos! ¡Hace centellear muros de oro, en un mundo perdido, que tiene siglos de vejez! Sí, Lorena. Sólo quien sepa dónde están esas ruinas, puede llegar a ser el amo de México entero. ¡Y ese alguien soy yo!

Era un enloquecido, un fanático que soñaba con el poder y el triunfo, con la gloria y la grandeza, con el retorno de un imposible. Pero su oro, aquel oro increíble, y todo el que sin duda permanecía aún oculto en alguna Darte, en unas ruinas, aztecas, bajo el sol mexicano, podía hacer realidad en parte ese sueño delirante. En su peor y más sórdida parte precisamente: el reclutamiento de desaprensivos mercenarios, la violencia desatada, la sangre y la muerte por doquier antes de que el ejército pudiese aplastar a unos hombres habituados a luchar como guerrilleros. Sería una rebelión eme desgastaría a las autoridades en una larguísima batalla, Sería sangre, sangre y más sangre...

Lorena, con su mirada fija en el áureo resplandor del oro, no parecía pensar en eso, sino en aquella riqueza. Y era lógico, habida cuenta de su modo de ser, de su vida, de su condición de mujer bandido. Roy Carson, pensaba en cambio en lo que podría evitarse, si aquel oro no estuviese en poder de un demente ególatra como Zaoico...

— Y bien — sonó la voz de aoieo arteramente —. ¿Qué me dices a esto, Lorena? ¿Cuál es tu decisión, ahora que sabes la verdad? Una Darte considerable de esa rimieza, será tuya, por ayudarme lealmente a reclutar mi futuro ejército en el menor tiempo posible.,.

— Acepto —dijo eiia con frialdad, tomando una súbita decisión —. Acepto, César. Seré tu aliada. Ahora, dame algo de ese oro. Es la parte obligada en nuestro pacto. Suficiente oro para empezar la tarea...

— No, querida — rió Zapico moviendo negativamente su cabeza, un gesto de astucia malévola en su rostro velludo y afilado—. Eso no. Al viejo Zapico no se le engaña fácilmente. El oro quizás cegase tu inteligencia y llegaras a hacer tu propio juego... Irás recibiendo paulatinamente el oro que precises, a medida que me envíes los hombres de cincuenta en cincuenta. Diez remesas de oro por quinientos hombres. Es el trato. Puedes tomar ahora el equivalente a cincuenta soldados iniciales. Yo te daré el oro justo, más tu primera parte de diez definitivas que recibirás. ¿De acuerdo?

— De acuerdo — aceptó Lorena de mala gana, desviando sus ojos de las riquezas fabulosas allí acumuladas—. Eres un viejo zorro lleno de recelos...

— Gracias a eso todavía, Lorena — soltó el guerrillero una ronca carcajada, comenzando a apartar piezas de oro, que depositó en un saquito de cuero. Medía cuidadosamente las piezas según su peso. Al fin cerró el saquito y tendió el mismo a Lorena.

— Tu primera parte y la de los cincuenta primeros hombres. Cuando ellos lleguen contigo, recibirás la segunda parte. Y así sucesivamente...

Lorena tomó su saquito. Los ojos le brillaban, su mano temblaba ligeramente.

En ese momento, Roy Carson desenfundó su revólver y lo apoyó en el costado de la capitana de los bandidos, amartillándolo con un seco chasquido.

Ella pareció sobresaltarse. Zapico miró vivamente a Carson, con aire de alarma, y sus hombres vacilaron, empezando a alzar las armas.

— ¡Un momento, Zapico! —dijo bruscamente Car-son—. No os alarméis vosotros. No es nada que os afecte. No soy un traidor. Pero ella... ¡sí lo es!

— Carson, ¿qué estás haciendo? — habló Lorena con voz airada—. ¿Qué significa...?

— Lorena Torres, confiesa la verdad. Viniste aquí para saber el secreto de Zapico, no para ayudarle ni aliarte con él. Todo esto es mentira. Ibas a quedarte para ti ese oro, y tus hombres atacarían por sorpresa a Zapico, para robarle el resto... ¿No es ése el plan previsto?

— ¡Carson! — gimió ella, mirándole con expresión de horror—. ¿Te has vuelto loco?

— ¡Eh, un momento...! — Zapico, receloso, se aproximó, mirando malévolo a Roy—. ¿Qué está ocurriendo aquí? ¿De qué traición hablas?

— Que te lo cuente ella — silabeó Roy —. Su plan era excelente. Aliarse en apariencia contigo, ir enviando aquí hombres, ¡que ella pagaría por su cuenta! Y una vez aquí, atacaros por sorpresa y quedarse con todo.

— Contado así, parece plausible todo — señaló Zapico, desconfiado. Sus ojos crueles se clavaron en Lorena—. Preciosa, si eso es verdad, te haré despellejar viva...

— No, espera — cortó Carson secamente —. Ahora, muchos hombres reclutados secretamente por Lorena, vigilan a su capitana y, sin duda, nos siguieron hasta aquí cautelosamente...

— ¡Imposible! — rechazó el guerrillero, sacudiendo la cabeza—. Nadie siguió el carruaje que os trajo hasta aquí...

— No estés tan seguro — dijo Roy secamente—. Haz dos disparos al aire. Luego, uno. Y finalmente, tres muy rápidos. Luego espera. Sabrás si lo que te digo es cierto...

Ceñudo, el hombre que soñaba con un Imperio, desenfundó su revólver. Se acercó a la boca de la cueva. Apuntó al cielo y apretó el gatillo.

Dos disparos primero. Una pausa. Luego uno. Otra pausa. Finalmente, tres rápidos. Había vaciado su revólver. Esperó, alerta, sus hombres encañonando a Carson y a Lorena.

Allá, en la distancia, en alguna parte, hubo tres disparos rápidos. Y otros tres en un punto diametralmente opuesto. Eran como una respuesta. Luego retumbó un estampido sordo, el que produciría un cartucho de dinamita al estallar, no lejos de allí.

Los hombres de Zapico se parapetaron rápidamente. Otros se disponían a reunir armas y munición para defenderse de un ataque. Carson soltó una breve risa. Lorena parecía realmente demudada y vencida.

— Te lo dije — habió el americano—. Son muchos más hombres de los que nadie imagina que Lorena pueda tener a su mando. Grupos que rodean este lugar. Pueden sitiarnos, barrer esto con dinamita. Pero ellos no lo harán hasta que ella y yo salgamos de aquí. Era lo convenido. Sin embargo, ya sabes ahora que están ahí afuera, esperando. Son tantos como los tuyos aquí. Pero ocupan las alturas y tienen explosivos en abundancia. Harían una masacre aquí.

— Maldita puerca... — abofeteó bruscamente a Lorena, cuya cabeza volteó, enrojeciendo sus mejillas bajo los impactos de la ruda mano del guerrillero—. ¿De modo que es verdad? ¿Me traicionaste, hija de perra?

— Roy Carson, te haré matar por esto — silabeó ella, convulsa, mirando a Roy con ojos llameantes de odio.

— Antes tendrías que salir viva de aquí. ¡Y eso no sucederá! — prometió roncamente Zapico, arrancando de la carne asada su cuchillo, con el que amenazó a la prisionera.

— Espera, Zapico. Razonemos un poco — habló Roy serenamente—. Ella, muerta, no te sirve de nada,

— ¡Pero habrá pagado su traición, gringo!—aulló él.

— Es poca satisfacción, para morir luego con toneladas de piedras encima. Esos hombres que rodean, atacarán si ella es liberada o muerta. Pero si se queda como rehén contigo, puedes dictar órdenes a sus hombres. Negocia un canje. Que se retiren ahora, y tú soltarás a Lorena Torres, una vez fuera de esta ratonera.

— ¡No! —gruñó Zapico —. ¡No lo haré, maldita sea esta sucia zorra!

— Calma, Zapico. Hay que ser sereno ahora. Lo importante es librarse de ellos, que vean viva a su capitana, que se retiren a cambio de ese pacto. Saldremos de aquí sin riesgos, y tú buscarás un lugar más seguro donde hacer frente a cualquier enemigo. Entonces puedes soltar a tu prisionera, cumpliendo lo tratado. Ella no podrá dar alcance así a tu oro, ni traicionarte de nuevo.

Zapico dudó. Carson, tras desarmar a Lorena, se aproximó un poco al guerrillero, y musitó entre dientes, sólo para que él lo oyera:

— Si luego quieres vengarte de ella, en vez de devolverla, la matas. Pero que ella no lo sepa, para poder negociar ahora con su gente, Zapico...

— Muy bien — el guerrillero le miró con ojos brillantes de complacencia. Luego, un gesto huraño ensombreció su afilado rostro—. Eh, un momento, gringo... Te has metido en un buen lío por quitar la máscara a tu amiguita... ¿Qué pretendes traicionando a Lorena? ¿Cuál es tu juego?

— Muy sencillo — rió Carson—. Me uno al ganador. Pero con ella no tenía muchas esperanzas de enriquecer. Es una maldita ninfómana que se siente satisfecha utilizándome como simple macho de la especie, y arrojándome unas migajas. Piensa que por el simple hecho de poseer un cuerpo tan tentador como el suyo, ya debo sentirme satisfecho de su generosidad. Con oro, puedo tener las mujeres que quiera, sin ser esclavo de ninguna.

— Eres ambicioso y muy franco, gringo — rió el guerrillero, mirando a Lorena con desprecio y odio—. ¿De modo que la hermosa capitana se acuesta contigo y te da una limosna para que le seas fiel? Le salió el tiro por la culata. No es que me gusten los traidores, gringo, pero me has sido útil, y César Zapico paga siempre bien a quienes le sirven con uilidad. Si me eres leal y no piensas un día en traicionarme como a ella, no te arrepentirás. De momento, aquí tienes tu premio inicial... Tomó del montón dos discos de oro troquelados toscamente, y repletos de signos. Los puso en las manos de Carson, que pareció estremecerse de gozo al contacto del preciado metal, y entornó sus ojos con un gesto de codicia muy bien compuesto.

— Ah, qué suave tacto el del oro... Hasta su frío es confortante, Zapico,..

— Me alegra que sea de tu gusto el donativo — dijo Zapico, riendo —. Ahora, tratemos de negociar con los de fuera. Que uno de mis hombres saque bandera blanca y vaya al encuentro de un destacamento enemigo... Deberá regresar con un emisario que vea a Lorena en nuestro poder. Eso será todo. Aquí decidiremos las condiciones del pacto. ¿Estás conforme, preciosa, o prefieres que te haga torturar por mis hombres, después de que todos ellos sacien en tu hermoso cuerpo sus apetitos... y den satisfacción a tu ninfomanía?

— Está bien — silabeó Lorena, apretando sus labios —. Acepto el pacto. Espero que sepas cumplir tu palabra de hombre, llegado el momento, si vas a usarme de rehén momentáneo.

— Lo haré. Es lo que debes decir tú a tu gente para convencerla de que se aleje.

— Adelante, bastardo — dijo ella—. Esperó vivir para veros a ti y a ese gringo maldito, siendo pasto de buitres...

— 79

CAPITULO XI

Todo se hizo conforme a lo ordenado por Zapico.

Su emisario regresó con otro del grupo de Lorena Torres. El informe al guerrillero parecía confirmar que había mucha gente en el bando de la capitana de bandoleros. Roy Carson sonrió para sí. Zapico nunca imaginaría que la estrategia de Lorena y de él, habían logrado ese milagro, a base de pocos hombres. Los que siguieron al carromato, eran sólo tres de los hombres de Lorena. Pero cargados con figuras hechas de sacos rellenos de paja, cubiertos con sombreros charros y provistos de armas de fuego. Situados esos maniquíes estratégicamente entre lomas, rocas y unos carromatos, hacían pensar en más de una veintena de hombres.

— Soy prisionera de Zapico —informó Lorena a su bien adiestrado esbirro—. Di a los demás que se marchen de regreso a Lampazos, sin atacar a esta gente Mi vida responde de ello. Cuando estemos en lugar seguro para Zapico, él me dejará en libertad.

— Eso puede ser verdad o no serlo, patrona — dijo su hombre, que ya conocía el juego en que estaban mentidos —. Prefiero que sigamos a la expedición a distancia lo bastante grande como para no resultar peligrosas las armas de fuego. Una vez lleguen ellos a su destino, esperaremos a que te suelten, y entonces nos marcharemos definitivamente. Si su destino es un lugar seguro y fortificado adecuadamente, nada tiene que temer Zapico.

Este reflexionó, cernido, sopesando las nuevas propuestas. Terminó asintiendo:

— Está bien. Pero la distancia no será interior a una milla. Y sólo podrán seguirnos una veintena de vosotros como máximo. La menor violencia, significaría la ejecución inmediata de vuestra capitana. ¿Entendido?

— Entendido —afirmó el emisario, a quien su jefe aprobó la decisión con un movimiento de cabeza, inmovilizada como estaba Lorena por las ligaduras, bajo la vigilancia de los hombres de Zapico.

Se retiró el subordinado de la mujer bandido. Zapico palmeó, satisfecho, el hombro de Carson, y se echó a reír de buena gana.

— Cuando lleguemos a mi refugio, nadie podrá atacarnos con posibilidad alguna de éxito — dijo ásperamente—. Es un reducto inexpugnable. Y ella, en vez de ser devuelta... ¡morirá, después de servir de diversión a muchos de nosotros!

Lorena se mostró furiosa, forcejeando con sus ligaduras estérilmente, la mirada colérica fija en Zapico:

— ¡Canalla, traidor, rufián! ¡No puedes hacer eso! ¡Esto era un pacto de honor!

— Honor... — se mofó él—. Ni tú ni yo sabemos lo que es eso, preciosa. Dadas las circunstancias, no podemos andarnos con caballerosidades. Es la guerra, Lorena. Cuando yo sea emperador de México, será todo muy diferente. Pero tú no vivirás para verlo...

Y una agria carcajada reveló la sensación de triunfo de aquel hombre, convencido de que con el oro encontrado en unas ruinas aztecas, podía llegar a alcanzar su sueño de un nuevo imperio...

El viaje a través de zonas desérticas y desoladas, duró dos días y dos noches. Los hombres de Lorena, en la   distancia,  seguían cansadamente  al  nutrido   grupo de los hombres de Zapico. No hubo hostilidades en ningún momento.

Carson escudriñaba los lugares que recorrían, preguntándose qué habría sido de Acuña y sus rurales mexicanos. Estaba metido en un doble juego sumamente peligroso, un juego que era casi triple, puesto que fingía traicionar a Lorena en beneficio de Zapico, cuando en realidad, era leal a Lorena y mentía a Zapico. Pero lo cierto es que, en el fondo, era desleal a ambos, puesto que su verdadera misión en México consistía en dar alcance al «Mayor Smith», como agente especial del Servicio de Inteligencia del Ejército de los Estados Unidos.

Sí. Un triple juego erizado de riesgos, todos ellos mortales. Pero Roy Carson no era de los que retrocedían ante algo así. El riesgo era su compañero inseparable. La muerte, una posibilidad constante en su tarea.

Y ahora, era demasiado tarde para volverse atrás. Tenía que llegar al final, fuese éste cual fuese. Por el momento, ese final era el reducto de César Zapico, su cuartel general en un lugar de México. Los rurales de Acuña habían prometido ayudarle, a cambio de que él les ayudara en combatir los sueños delirantes de César Zapico. Y eso es lo que ahora estaba haciendo.

— Ya hemos llegado — dijo de repente César Zapico, bajo un sol de fuego, al tercer día de marcha—. Ahí está...

Su santuario. Su lugar de refugio. Carson lo contempló, pensativo. Ciertamente, no sería fácil desalojar de allí al guerrillero y sus hombres.

Se trataba de una especie de larga «mesa», rodeada de cactos y mesquites. Su altura era de unas cien yardas, y las laderas cortadas a pico, virtualmente inaccesibles, salvo escalándolas con cuerdas, lo cual significaría someter al asaltante a un fuego virulento de los defensores, que harían verdaderas carnicerías en el enemigo, sin que éste tuviera muchas posibilidades de alcanzar las alturas.

Se detuvo al pie Zapico, con su nutrido grupo de hombres, entre los cuales viajaba Lorena Torres, atada a la silla de la montura, altiva y fría, como si nada de todo aquello fuese con ella. Carson cabalgaba junto a Zapico y su lugarteniente. Pero el americano no estaba demasiado seguro de que el guerrillero tuviese ya plena confianza en él. Más bien le parecía que lo llevaba cerca de sí para vigilarlo.

Una señal, consistente en una serie de disparos de rifle espaciados, sirvió de aviso a los de arriba. Unas escalas de cuerda cayeron por la ladera. Empezaron a subir Zapico y su gente. Luego remontaron a la prisionera.

Una vez arriba, la sorpresa esperaba a Roy Carson y a Lorena Torres.

La «mesa» era, en realidad, una especie de muralla natural, un cerco rectangular de alta roca arcillosa, cuya cima rodeaba una hondonada bañada por el crudo sol del desierto mexicano.

Aquella hondonada era un montón de viejas ruinas. Entre esas ruinas, destellos dorados eran visibles bajo la fuerte luz solar. Carson, atónito, supo dónde estaban, cuál era el actual cuartel general y reducto de los rebeldes de Zapico.

¡Estaban en la propia ciudad del oro!

CAPITULO XII

— Sí, amigo mío —dijo Zapico, complacido, a su nuevo amigo Carson—. Aquí tienes la realidad de que os hablé. No es un sueño, sino una realidad bien tangible, como ves. Unas ruinas precolombinas, una antiquísima ciudad de los aztecas... ¡Un mundo de oro y de riquezas sin fin! Sus galerías subterráneas, sus tumbas, sus edificios hundidos ya virtualmente en la tierra arenosa, están repletos de joyas, de objetos de oro puro... Es la mina inagotable que nos hará fabulosamente ricos a mí y a mis hombres. Ellos no intentan nada, porque saben que sobra oro para todos, además del que pondremos a disposición de los nuevos mercenarios. Ahora, ya sabes la verdad: ésta es la que los aztecas llamaron La ©iudad del Sol. La fuente de mis riquezas, el manantial de mi futuro poder como emperador de México...

Hablaba convencido de que su objetivo final estaba cerca. Era un terrible mesiánico, capaz de todo por auparse a aquel imposible trono soñado. Montones de cadáveres y ríos de sangre podían ser el principio de su encaramamiento a algo que jamás llegaría a alcanzar Pero ¿cuántos habrían muerto, antes de que el sueño funesto de Zapico se viniese abajo hecho añicos, junto con su propia vida?

— Ahora viene la parte final — rió el guerrillero, disponiendo a sus hombres en lo que eran auténticas murallas naturales, cercando las ruinas del oro —. Preparaos  todos  por  si  la gente  de Lorena  ataca cuando arrojemos su cadáver al pie de la «mesa»... Los exterminaremos fácilmente aunque sean un centenar...

Roy Carson supo que se aproximaba el momento final para actuar. Miró, exasperado, al exterior. Sólo descubrió en la distancia el reducido grupo de leales a Lorena, con sus maniquíes alineados tras las lomas de rojiza tierra, fingiendo ün mayor número de hombres. Ni rastro de Acuña y sus rurales. ¿Les habrían seguido durante esos días? ¿O habían perdido el rastro, dejando a Roy Carson a merced de sus enemigos?

Porque él no podía ahora permitir que Lorena fuese sacrificada brutalmente por los guerrilleros. Era su deber y su obligación salvar su vida. Pero eso significaría desenmascararse ante Zapico.

No había más remedio. Tenía que hacerlo inmediatamente. Fuese como fuese.

Todas sus preocupaciones se resolvieron de modo inesperado y brutal, cuando menos podía imaginarlo. Los hombres de Zapico ya se habían dispersado, en busca de sus lugares de emplazamiento para repeler cualquier ataque, cuando la voz fría, autoritaria, sonó dentro de las murallas de la Ciudad del Sol.

— ¡Quietos todos o esto será una masacre! ¡César Zapico, ordena a tus hombres que arrojen las armas, o eres hombre muerto en primer lugar!

El guerrillero, soltando una sorda imprecación, giró la cabeza para mirar, atónito, hacia el que hablaba. De modo instintivo llevó su mano a la culata de su revólver, pero una áspera detonación retumbó en el lugar, perdiéndose en sordos ecos entre las ruinas doradas de la ciudad azteca, y un proyectil, maullando junto a su cadera, le quebró los huesos de sus dedos, haciendo aullar de dolor al guerrillero.

Sus hombres se revolvieron, empuñando las armas... para encontrarse con que, entre las ruinas, bajo el implacable sol, emergían docenas de hombres armados hasta los dientes, encañonádoles a todos ellos, y cogiéndoles por sorpresa.

El que disparara sobre Zapico, ahora giró su arma

hacia Roy Carson, impidiendo que desenfundara su propia arma.

— Quieto, Carson — silabeó —. No dudaré en matar a un agente del gobierno americano, si me obliga a ello...

Estupefacto, Roy Carson supo que había sido desenmascarado brutalmente ante Zapico y ante Lorena... por un hombre encapuchado, que vestía bajo aquella negra caperuza el uniforme azul de mayor del Ejército de la Unión.

— ¡«El Mayor Smith»!—exclamó Roy, comprendiendo que todo se había hundido irremisiblemente para él.

— Exacto, Carson. «El Mayor Smith», una vez más — rió la voz sorda, bajo la capucha—. Vencedor, como siempre... Y, como ve, muy bien informado sobre la identidad de sus enemigos...

— ¿Qué significa esto? — jadeó Zapico, mortalmente pálido, contemplando su mano rota, sangrante.

— Significa que mis hombres y yo les seguimos, adivinando en seguida que esta «mesa» era su refugio. Nos anticipamos, y encontramos un acceso subterráneo hasta esas ruinas tan interesantes... Resultó fácil esperar dentro, pudiendo atacar al enemigo por la retaguardia, en el momento oportuno. Mi «Grupo Salvaje» es experto en cualquier clase de estrategias, Zapico. Lamento que tus sueños de grandeza terminen aquí.

— ¿Qué... qué quiere decir? — abrió mucho sus ojos el guerrillero.

— Que ese oro, esa ciudad tan valiosa, es ahora toda mía. «El Mayor Smith», amigo Carson no mordió el anzuelo de ese fabuloso tesoro. Es un pez demasiado gordo para dejarse pescar por un simple agente del ejército americano que vino en busca suya... Lo que si hizo, fue tomar el cebo sin morder el anzuelo. Y del modo más fácil del mundo.

— Sabe usted muchas cosas sobre mí y mis propósitos, «Mayor» — dijo fríamente Roy Carson, mirando fijamente al encapuchado siniestro, responsable de tantos crímenes cometidos por sus hombres, a sueldo de unos «clientes» más allá de Río Grande—. Me admira esa suspicacia suya. Me pregunto quién será usted, qué rostro ocultará esa caperuza...

— Tal vez algún día vea satisfecha su curiosidad... un momento antes de emprender el viaje a la eternidad.

— ¿Va a asesinarme?

— ¿Qué otra cosa podría hacer con un agente que vino en busca mía para hacerme ahorcar o fusilar en territorio norteamericano? — rió el enmascarado.

— De modo que nos engañó a todos...—gimió Lore-na—. Era un simple policía...

— Algo más que eso -—comentó irónico «El Mayor Smith»—. Un agente secreto, un enviado muy especial del gobierno... Capaz de engañarnos a todos, de no ser porque yo soy más listo que todos los que puedan enviar para darme caza.

— Todavía no ha vencido de un modo definitivo, «Mayor» — dijo Carson con acritud.

— Abandone toda esperanza, Carson. Su amigo Acuña nunca vendrá. De eso se cuidarán mis hombres, no lo dude. Estarnos esperándole por si aparece. No podrá sorprender a nadie, con sus rurales mexicanos.

— Incluso sabe eso... — se mordió Carson el labio inferior—. Muy bien «Mayor», ¿cuáles son sus planes?

— Están muy claros, Carson. Primero, hacerme aquí el dueño y señor absoluto. Zapico y su gente serán eje™ cutados sin pérdida de tiempo.

— ¡Maldito asesino! — jadeó el guerrillero, con ojos llameantes.                                                                   ,

— ¿Qué acostumbra a hacer usted con sus enemigos, Zapico? — rió el asesino —. En cuanto a Lorena Torres, seguirá su misma suerte. Y usted, Carson...

— Seré el último en morir bajo las armas de su gen» te, ¿no es cierto?

— No, Carson. De usted me ocuparé yo, personalmente. Le decapitaré con mi sable, y enviaré su cabeza, conservada en alcohol, al ejército de los Estados Unidos. Eso les convencerá, de una vez por todas, de la inutilidad de sus esfuerzos por darme caza... Ahora, con el oro que poseeré, voy a ser muy fuerte, muy poderoso. Incluso creo que «El Mayor Smith» podrá desaparecer definitivamente de la circulación... para dar paso a un auténtico potentado. Sí, un futuro muy agradable se presenta ante mí, Carson. No puede negarme que todo cuanto ustedes hicieron, sólo redundó en mi propio beneficio, que era de lo que se trataba.

Roy Carson no dijo nada. Miró tristemente a Zapico, a Lorena, a los hombres del «Mayor», los temibles asesinos del llamado «Grupo Salvaje», que dominaban totalmente la ciudad de oro y sus murallas naturales, teniendo ya cautivos a los hombres de Zapico, cuyo destino iba a ser tan triste como el de su propio jefe.

No había nada que pudiera hacer ahora por salvar a Lorena Torres o para salvarse él mismo. Su destino colectivo era el mismo: la muerte.

«El Mayor Smith» no conocía la clemencia. Todos ellos serían asesinados fríamente. Y ello comenzó pronto. Antes de lo que nadie podía preveer.

Sonaron varios disparos seguidos. Lorena Torres lanzó un grito ronco y cerró sus ojos, horrorizada.

Estupefacto, sin creer lo que veía y sentía, César Zapico se llevó sus manos al vientre. Lo oprimió, fluyendo la sangre entre sus dedos. Nuevos disparos acribillaron su cuerpo, haciéndolo bailotear de lado a lado. En el rostro velludo, anguloso, se pintó el horror, la desesperación. Y también el dolor.

Tambaleante, mientras nuevos orificios se abrían en su pecho y estómago, jadeó, mirando a su asesino, el implacable «Mayor Smith»:

— ¿Por qué... por qué?... Mi... mi Imperio... Vomitó sangre. Cayó de bruces. El hombre del sueño

imposible, estaba muerto. Brutalmente cosido a tiros a bocajarro, por un hombre que desconocía la piedad y la conciencia, por un desertor del ejército norteamericano, convertido en el primer asesino de México.

. Roy Carson hubiera querido hacer algo, lo que fuese. Ahora, incluso el loco Zápico le resultaba un ser patético, digno de compasión, ante la fría y feroz perversidad de su mortal enemigo.

Pero las armas de dos esbirros del «Mayor», le cubrían totalmente. Un solo movimiento suyo hubiera significado la muerte.

No es que le importase ya morir más pronto o más tarde, pero la esperanza no la perdería hasta perder la vida. Esa esperanza era la de poder salvarse. ¥ salvar, a la vez, a Lorena Torres, la inmediata víctima de aquel monstruo de maldad.

La muerte de Zapico fue como la señal para el inicio de la masacre.

Los hombres del «Grupo Salvaje», allá en las ruinas doradas, abrieron fuego súbitamente sobre sus prisioneros de la guerrilla de Zapico. Los rifles de repetición crepitaron rabiosamente, en más de cuarenta manos expertas e implacables. Los grupos de guerrilleros desarmados, fueron siendo abatidos en medio de una orgía de sangre estremecedora y terrible. Las ruinas de los aztecas se veían salpicadas brutalmente de rojo, a medida que los cuerpos humanos, arracimados, caían entre convulsiones, víctimas de aquella bárbara carnicería.

Lorena Torres, pese a sus años de lucha, de dedicación a una vida violenta e indómita, estaba llorando ahora. Y llorando se abrazó a Carson, en medio de una crisis histérica que jamás había conocido.

Roy la oprimió contra sí, sintió el calor de su piel, las palpitaciones de sus pechos enhiestos, desnudos bajo la camisa mal abotonada, la vibración patética de aquel cuerpo de mujer, turgente y ardoroso, ahora sacudido por el escalofrío del horror y de la incredulidad, ante un holocausto impresionante de vidas humanas, fríamente barridas por los asesinos del «Mayor Smith».

— Y ahora, te toca a ti, Lorena Torres...— dijo la voz áspera del asesino, tras sonar el chasquido del revolver al ser encajado, tras rellenar de proyectiles el barrilete.

— ¡No! — rugió Carson, revolviéndose fieramente —. «Mayor», máteme a mí ya, pero respete la vida de ella. No merece este fin... Ella nada le hizo.

— El caballero andante de la frontera — rió sorda, cruelmente, el hombre de la caperuza —. No, Carson. No hay perdón para nadie. Ni para ella, ni para usted. Si lo prefiere, dispararé antes sobre su cabeza, pero la chica morirá igual, no lo dude.

— Está bien —silabeó Carson—. Hágalo. Dispare sobre mí. Es mejor así.

El «Mayor» amartilló el revólver. Humeaba todavía, tras ser vaciado sobre Zapico. El cañón apuntó a la cabeza de Carson. Muy fijo. Lentamente, el dedo fue curvándose en el gatillo. Roy apartó a Lorena, que sollozaba amargamente.

Esperó firmemente la muerte, con sus ojos abiertos, clavados en el arma del «Mayor Smith». De un momento a otro, sonaría el estampido fatal. Y coincidiría con el estallido de su cráneo, en el caos final...

— No — dijo bruscamente el «Mayor»—. Sería demasiado piadoso. Es mi enemigo mortal, Carson. Debe sufrir aún. Cuando menos, ver morir a otros. Parece que siente algo por la chica. Será ella la primera.

—  ¡Por el amor de Dios, se lo ruego! — aulló Roy, exasperado —. ¡Dispare sobre mí!

— ¿Es que le duele tanto ver morir a la mujer bandido que usted engañó con sus trucos de policía militar?

— ¡Sí, me duele más que nada en el mundo, «Mayor»! — rugió Carson —. Siento algo por esa mujer, como usted dice. Tal vez  sea amor, no  sé...   No  quiero  verla morir. Es preferible que me toque a mí primero. Es un ruego que le hago...

— Denegado — cortó la voz del asesino —. Será ella, Carson. Está decidido.

E inexorablemente, el revólver giró hacia la cabeza de Lorena, que miraba ahora con ojos húmedos, sorprendidos, a Roy Carson. No parecía preocuparle ni siquiera la muerte inminente.

— Roy...—susurró—. ¿Eso es cierto? ¿Sientes algo por mí?...

Carson movió la cabeza. Sabía lo que iba a seguir. De un momento a otro, aquella indómita, morena belleza, se haría añicos, bajo el arma asesina. Ante sus propios ojos...

Se volvió a «Smith». El revólver iba a disparar. El dedo se movía en el gatillo...

Roy Carson cerró sus dedos sobre las piezas de oro que los hombres de aquel criminal enmascarado le quitaran poco antes de encima. Estaban junto a él, sobre un parapeto. Todo fue muy rápido.

Las tiró contra el encapuchado. Violentamente, con toda su furia, que era mucha.

El revólver disparó, pero ya había recibido en su mano y brazo los dos pesados discos de oro, que desviaron su arma, disparando por encima de la cabeza de Lorena. Los hombres que le cubrían con sus armas, tuvieron un instante de indecisión, mientras el «Mayor» lanzaba una imprecación furiosa.

Roy Carson había saltado ya adelante, cayendo sobre el encapuchado con todo su peso e impulso. Las armas le siguieron, rápidas, pero sin atreverse a disparar, por no herir a su jefe.

Fue un placer para Roy hundir sus puños con dos secos mazazos en el rostro tapado de su enemigo, a quien luego cegó hundiendo dos dedos en sus ojos. Chilló el «Mayor Smith», soltando su arma.

Rápido, Carson le aferró por la cintura, le dio vuelta y le situó ante sí como un parapeto viviente, encarándose a los dos hombres del «Grupo Salvaje», que no sabían qué hacer.

El otro brazo de Roy rodeó su cuello violentamente, y apretó, hasta oírle jadear.

— ¡Vamos, tirad las armas aquí, a mis pies! —ordenó Roy—. ¡Hacedlo o estrangulo sin vacilar a vuestro jefe, malditos seáis todos!

Otro apretón hizo patalear a su cautivo, con agonía, y los asesinos se apresuraron a tirar las armas a pies de Carson. Roy las señaló a Lorena.

— Tómalas — dijo—. Dame una y quédate tú las otras. Tenemos que salir de aquí.

— Nunca... lo lograréis... — masculló su cautivo, dificultosamente—. Mis hombres no os... dejarán,.. Estáis... perdidos... hagáis lo que hagáis...

— Muy bien — silabeó Carson —. Entonces, cuando menos, tendremos un gran placer: llevarte con nosotros a la Eternidad, asesino.

— No, esperad. Podemos pactar...

— No hay pactos con asesinos como tú — replicó Carson—. Vamos, di a tu gente que nos deje alcanzar el exterior. Tú eres nuestro rehén. Vendrás con nosotros, hasta que estemos a salvo.

— No, Carson. No hay trato — negó el asesino —. Me llevarías contigo a los Estados Unidos o a las autoridades mexicanas, para juzgarme y ejecutarme. Morir por morir, prefiero que sea aquí... con vosotros haciéndome compañía. Ordenaré a mi gente que tire a matar, caiga quien caiga. Está decidido.

Y antes de que Roy pudiera evitarlo con otra brutal presión en su cuello, e). enmascarado chilló:

—  ¡Vosotros! ¡Disparad! ¡Tirad a matar, aunque caiga yo! ¡Es una orden!

Pero la orden era demasiado terrible para sus subordinados. Los asesinos vacilaron, cuando ya muchos de ellos, al ver la amenaza que pesaba sobre.su jefe, habían tirado las armas.

Carson nunca supo lo que hubieran podido decidir. Porque en ese momento, entró en juego el factor definitivo.

Un clarín agudo sonó en alguna parte. Las ruinas se llenaron de hombres de uniforme, armados de rifles, que surgían por doquier, a medida que las notas militares del corneta ponían un tono marcial en la escena.

— ¡Entregaos todos o seréis acribillados!—ordenó una voz—. ¡Es una orden de los rurales de México!

Y León Acuña, al frente de sus rurales, apareció entre las ruinas, rifle en mano, encabezando el golpe de sorpresa que decantaba finalmente la batalla del lado de la ley y la justicia...

*   ¦*   *

— Yo también hallé el paso subterráneo que utilizaran los hombres del «Mayor Smith» — explicó Acuña—. Pero nosotros tuvimos que movernos muy cautelosamente, de ahí el retraso en intervenir. No pudimos salvar a Zapico ni a su gente, para que los juzgasen conforme a sus delitos.

— Pero al menos, llegaron a tiempo de salvar nuestras vidas — suspiró Roy Carson, cuya mano oprimía con calor la de Lorena Torres.

— Sí, eso cuando menos se consiguió — admitió gravemente el rural. Luego miró pensativo a Lorena—. Teniendo en cuenta que debo informar a mis superiores sobre lo sucedido aquí, al referir que Lorena Torres ayudó a capturar al «Mayor Smith» y a destruir la amenaza de César Zapico, es muy posible que obtenga para ella un indulto que la permita vivir honestamente en el futuro, lejos de actividades violentas...

— Sólo necesitaré que la permita cruzar conmigo la frontera, hacia el norte de Río Grande, Acuña — dijo Carson—. Será suficiente. Una vez allí, su vida será diferente. Me lo ha prometido.

— Redención por amor... — sonrió Acuña de buen humor. Les hizo un guiño—. Vale, Carson. Haré la vista gorda. Se podrán marchar juntos. Es todo lo que puedo hacer por ambos. Pero una vez en Texas, ¿qué pasará con los rurales?

— Primero telegrafiaré al Ejército para que les informen de todo, y no me reciban a tiros, como me despidieron— rió Carson de buen humor.

— Y esas ruinas aztecas, con sus tesoros artísticos, pasarán a enriquecer la cultura y los museos del pueblo mexicano, no  servirán para derramar sangre humana

— dijo Acuña con orgullo—. Evidentemente, Carson, muchas son las cosas que han mejorado aquí, gracias a su llegada.

— Todo se pudo haber perdido, de no ser por usted

— replicó Roy —. Digamos que entre todos hicimos una buena labor en México, ¿no es cierto?

— Sí, muy cierto — asintió el rural.

— En cuanto al «Mayor Smith»... ¿quién podía sospechar su personalidad real? — murmuró ahora Lorena, mirando a Carson—. ¿Lo imaginaste alguna vez, Roy?

— Sí. Cuando me desenmascaró, cuando supo quién era yo, cuando nombró a Acuña, supe en el acto quién era. No podía haber otra persona que conociera todo aquello. Recordé que era la única persona que pudo saberlo, puesto que lo escuchó una noche... Un hombre de quien no podíamos sospechar, porque no vivía en México siquiera, como era nuestra sospecha, sino en un lugar de Texas, muy cerca de la frontera, aunque con un nombre supuesto, muy cambiado su aspecto físico con los años... Alguien aparentemente honesto y digno... Ese hombre era «El Mayor Smith». Su herida, no era tan grave como parecía. Todo un plan de él para espiar, para averiguar... No tenía fiebre. Se la provocaba él mismo, sólo en apariencia, con alguna droga vegetal que conocía... En suma, Lorena. Cuando vi ante mí su figura encapuchada y le oí hablar... supe que «El Mayor Smith»... Era el buen doctor Gary Adams, compañero de Maisie King...

— ¿Qué será ahora de él?

— Le ahorcarán por sus delitos, sin duda — suspiró Carson—. Yo pensé primero en el marido de Maisie King. Por fortuna para ella, él no era nuestro siniestro personaje, pero tal como es su condición, no creo que la haga muy feliz. Seguro que Maisie King volverá a Texas.

— Pero ¿y su hogar? — indagó Lorena—. La despojaron de él...

— Eso tiene arreglo fácil — sonrió Roy —. Tengo pruebas para acusar ahora a McMurray, el banquero, de contratar a asesinos del «Grupo Salvaje»... Le haré arrestar y le ahorcarán por ello, devolviendo a Maisie sus bienes.

— Me alegra que todo termine bien — suspiró Lorena—. Pierdo un tesoro en oro puro... pero gano un hombre que vale mucho más que eso: tú, Roy Carson.

— Oh, Lorena, vas a lograr que lo crea... y me ruborice — rió Carson, de buen humor, envolviendo a la hermosa morena en un abrazo, y buscando sus carnosos labios para tardar mucho en separarse de ellos...

FIN