CAPITULO PRIMERO

EL CONVICTO

La sirena aulló, estridente. Incluso su sonido metálico parecía allí un extraño y lúgubre lamento, que rebotaba de muro en muro, hasta morir sobre las torres grises, sin lograr salir al paraje desolado del exterior.

Pero aquel triste alarido fué suficiente para que todos los hombres uniformados de gris dejasen de trabajar en las canteras y en los talleres interiores del sombrío edificio, reuniéndose en una larga hilera similar a la de miles de hormigas juntas, y esperando allí la llegada de los celadores de uniforme color azul, que sin soltar los rifles «Winchester» fueron tomando las posiciones habituales para conducir a los reclusos al comedor.

Era lo habitual en «La Fortaleza». Nada podía ser allí diferente. Día tras día, hora tras hora, minuto tras minuto, los hombres hacían dentro de aquellos muros exactamente lo mismo que hicieran el día antes. No podía quebrarse la rutina de un penal como aquel.

Adam Ballings se enjugó el sudor de su frente y miró con cansancio al cielo azul brillante, cegador. Le molestaba tanto aquel fulgor azul como el amarillo intenso del paisaje y como el gris de aquella vieja fortaleza española, convertida años después en prisión de los hombres como él.

Ballings aún era joven. No había cumplido los treinta y cinco años, pero juventud o vejez significaban poco dentro de aquel recinto. Podía haber tenido igual quince que setenta años. Allí se entraba para salir hacia el cementerio. Todos los que habían tenido la relativa suerte de escapar en el último momento al lazo de cáñamo, habían sido enviados allí. La Fortaleza era un nombre que, por sí solo, bastaba a imponer tanto terror como la mención del patíbulo. Y en el fondo, no se diferenciaba demasiado. Uno, era el camino de la muerte rápida, piadosa. El otro, el agotamiento lento, exhaustivo, torturante, entre muros altos y pétreos, rodeados de salinas, de aves chirriantes, como el viento invernal entre las troneras del fortín, y de olores a mar salitrosa, hostil.

Adam Ballings suspiró hondo y dejó a un lado el pico con que hendía la dura piedra durante horas interminables, largas y agotadoras. Era malo a veces ser hombre fuerte. Los débiles eran siempre destinados a las labores tranquilas, a los talleres. Los que eran como él, altos, fuertes, musculosos, rápidamente se les clasificaba para lo más duro y violento.

—¡Vamos, «Taciturno»! — gruñó a sus espaldas una voz agria. Al tiempo, algo correoso restalló en el aire, y una trenza de piel reseca golpeó sus espaldas.

Adam se giró. Sus ojos azules y estrechos brillaron, coléricos, rencorosos. En realidad, él nunca había sido rencoroso. Pero aquel hombre… Examinó al tipo gigantesco, velludo, uniformado de azul. Podía pasar, a cierta distancia, por un gorila disfrazado de hombre, Pero esto era ofender a los gorilas, porque ahí terminaba toda similitud. El cerebro y el corazón del celador Boris Sidney era más bien el de una serpiente venenosa o el de un alacrán irritado.

—Cada día te vuelves más perezoso, «Taciturno» — le escupió el celador—. Algún día te sacaré el pellejo a tiras, muchacho. Y ese día seré el más feliz de los mortales.

—Ya lo sé, Sidney — respondió fríamente el recluso, avanzando con toda la rapidez que le permitían sus grilletes de duro hierro—. Gozas torturando a la gente. Eres una hiena sin entrañas y naciste equivocadamente. Debiste dedicarte a verdugo o a asesino…

—¡Calla, imbécil! —Sidney soltó de nuevo el cuero, que esta vez azotó con crueldad la carne del preso, en su pecho sudoroso.

Adam gimió de dolor, se dobló bajo el castigo y hubo de hacer un violento esfuerzo para olvidarse de aquella mordedura abrasadora, manteniéndose erguido. Los ojos no pudieron velar el odio a través del velo de las pestañas.

—Cobarde… — silabeó—. También es posible que algún día nos veamos cara a cara, sin que seas tú quien lleve la fuerza y las armas a tu favor. Entonces…

—¿Qué me harás? — se mofó el gigantón de azul—. ¿Asesinarme como asesinaste a tu amigo MacFaddee, criminal? ¿Degollarme como le degollaste a él… o inventarás otro modo de asesinar? Eres un sucio cobarde que no debe despegar los labios contra nadie… Eres peor que ninguno, Billings, ¿no te has dado cuenta aún? Ni siquiera sé cómo te pudieron indultar de la horca, maldito cerdo…

Adam Ballings se cegó. Precisamente era lo que deseaba Sidney, y lo consiguió fácilmente, porque Ballings era un hombre eminentemente temperamental Olvidándose del lugar donde estaba y de lo que el odioso Boris significaba y representaba allí dentro, inclinó la cabeza, se lanzó como un toro furioso contra el celador, y le asestó un mazazo impresionante en el estómago.

El hombre de azul se dobló sobre sí mismo con un resoplido, pero era hombre de gran energía y vitalidad sorprendente. Se rehízo, aunque sumamente pálido, alzó el látigo de cuero trenzado y soltó un trallazo contra el agresor. Ballings se estremeció al sentir el impacto en el cuello, lanzó un rugido y trató de volver a la carga. Pero lo único que consiguió fué recibir un nuevo latigazo en el pecho, tan potente que le envió de espaldas contra el suelo, donde quedó retorciéndose de dolor, en tanto que otros celadores acudían a todo correr, en defensa del compañero.

Boris Sidney se volvió hacia los restantes presos. Muchas miradas de odio captó. Ello le hizo sonreír complacido. Era un hombre que experimentaba satisfacción al saberse odiado.

—Vamos, seguid todos vuestro camino dijo rudamente—. Es la hora de comer. Y recordad que aquí, el que se rebela, recibe el mismo trato que ese estúpido.

Taciturnos, los presos continuaron la marcha en hilera hacia los comedores, como una sinfonía en gris mayor. Boris Sidney enrolló su látigo en la cintura, colgándolo del ancho cinturón del que pendía un pesado «Colt» 45 de azulado cuerpo.

—¿Qué ha sucedido, Boris? — preguntó otro celador, inclinándose sobre Adam Ballings.

—Quiso agredirme. Ballings es un rebelde incorregible. Curadle los latigazos y llevadlo luego a la celda de castigo. Allí tendrá una semana para meditar.

—Sinceramente, Boris, creo que este muchacho no tiene necesidad de ir a la celda de castigo — replicó el otro, frunciendo el ceño—. Ya ha recibido lo suyo.

—Es un arresto mío — le cortó fríamente el cruel celador—. No te metas en lo que yo hago. He dicho que irá a la celda y eso basta. Si quieres discutirlo, ve a ver al alcaide.

El que intercediera por Ballings se encogió de hombros, diciéndose que no tenía por qué jugarse el puesto en aquel pleito. Boris Sidney y sus sanguinarios métodos de represión eran muy del agrado del alcaide de La Fortaleza. No conseguiría otra cosa, yendo a verle, que ser él quien sufriese las iras del director de aquel antro donde las vidas humanas se agotaban en un rosario interminable de años.

Entre varios celadores condujeron a Adam Ballings al botiquín instalado en el patio interior de la prisión. Una vez allí. «El Taciturno» fué tendido en una mesa y curado de un modo superficial por un médico borracho que apestaba a alcohol. El preso se retorció de dolor nuevamente, ya que el médico no empleaba precisamente una gran suavidad para curarle las largas cicatrices producidas por el látigo. Era un matasanos saturado de hondo desprecio a todo el que llevase las ropas grises de recluso y no les ahorraba dolores aunque estuviese en su mano evitarlo.

—Listo — dijo, cuando terminó su tarea—. Podéis llevároslo. ¿Ha sido cosa de Boris?

—Sí.

—Estupendo. Ese hombre sabe cómo tratar a estos cerdos asesinos.

Sacaron al preso de allí, siendo conducido directamente a la celda de castigo. Adam Ballings pudo entrar en ella por su pie, aunque todavía resintiéndose del agudo dolor que le producían los trallazos, salvajemente marcados sobre su piel.

Aquella zona era la más húmeda, salobre y fétida de toda La Fortaleza. A través de los angostos ventanucos enrejados, el chirrido agrio de las aves marinas, revoloteaban sobre las playas desérticas que rodeaban la prisión, crispaban los nervios más templados.

El carcelero, al cerrar tras Ballings la puerta, le despidió irónicamente:

—¡Hasta dentro de ocho días, muchacho! Ojalá no te vuelvas loco como los otros…

«Taciturno» apenas se volvió al oír una voz hueca, brotando del fondo de la obscura celda:

—¡Qué afortunado! Me traen un compañero… Lástima que sea mi último día de castigo…

Adam avanzó hasta el ventanuco, mirando al trozo de cielo azul, brillante, que se distinguía a través de él. El rumor del mar, golpeando suavemente las dunas, también conseguía romper los nervios. Se imaginó lo que serían ocho días con aquellos ruidos martilleando sus oídos, y no le sorprendió el augurio del carcelero.

—No te conozco — siguió la voz de las tinieblas—. ¿Eres nuevo en La Fortaleza?

—Sí. Entré la semana pasada.

—¿Por robo?

—Asesinato.

Siguió una larga pausa. El hombre hundido en las sombras carraspeó finalmente, continuando su mutismo. Entre tanto, Adam «El Taciturno» veía cruzar una gaviota y perderse en el azul cegador del cielo. El concierto de chirridos era ensordecedor en aquellos momentos. En algún sitio lejano de La Fortaleza, aulló una sirena. Se reanudaba el trabajo, sin dar a los hombres ni siquiera diez minutos de descanso después de comer. Era el régimen penitenciario de La Fortaleza, aquel infierno de piedra gris.

Pero Ballings hubiese preferido seguir trabajando bajo el sol ardiente, arrancando piedra o trasladando bloques pesadísimos, a sentir aquella soledad espantosa de la celda de castigo. Cuando se llevasen al compañero silencioso del rincón, era probable que acabara volviéndose loco.

Se dejó caer en el asiento de piedra situado bajo el ventanuco. Ya no oía los gritos de las gaviotas, ni el rumor monótono del mar sobre la arena. Estaba pensando. Recordando… Recordando la muerte de MacFaddee, de su amigo Harry MacFaddee, su mejor amigo…

* * *

Harry MacFaddee se retorció las manos una vez más, sin saber en realidad cómo iba a empezar. ¿Por qué diablos le miraría de aquel modo Adam? Siempre había tenido la misma mirada extraña, fija, desconcertante. Hasta aquel momento no había llegado a darse cuenta exacta de lo que una mirada así puede producir en uno. Pero es que ahora tenía sus razones para sentirse desasosegado por aquellos ojos.

Cierto que Adam era su mejor amigo, un muchacho con quien tenía amistad desde la infancia. Pero eso era precisamente lo que enredaba todo. Absolutamente todo. Si no hubieran sido tan amigos…

—Bien, Harry, te estoy esperando — dijo impaciente Ballings—. ¿Qué es lo que ocurre?

—Verás, Adam… No sé cómo decírtelo, pero… pero… Bueno, no es tan fácil como puedes suponer, ¡Oh, diablo, no sé cómo puede suceder esto.

—Me estás alarmando, muchacho — sonrió Adam, arqueando sus rubias cejas en gesto interrogativo—. Como lo pones tan difícil…

Harry tragó saliva, irguió la cabeza, con nuevos ánimos, reunidos a costa de no pocos esfuerzos y le espetó a boca de jarro:

—Bien, allá voy. Se trata de Mirna…

—¿Mirna? —Adam vaciló, como si le hubieran golpeado en pleno pecho—. No te entiendo…

—Bueno, ya te dije que no era tan fácil… — Harry tosió, inició una sonrisa, vio que Adam no la correspondía y se le quedó flotando en los labios hasta esfumarse—. Tú ya sabes lo que son estas cosas… Mirna es una buena chica, aunque tú la hayas dado últimamente esa serie de disgustos. Está desolada por el trato que la diste en público y…

—Mirna no es buena, Harry — le atajó fríamente Ballings—. Pero estoy loco por ella. Sé que no me conviene, que es egoísta, incapaz de sentir nada noble por nadie. Y sin embargo, a pesar de todo eso, a pesar de nuestros disgustos, sé que volveré junto a ella…

Harry perdió algo de color. Hizo girar alocadamente sus ojos en las órbitas y por último aseveró con un hilo de voz, sintiendo que le temblaban las piernas:

—No, Adam, no volverás junto a ella. Porque ella se va a casar conmigo…

—¿Qué?

—Se va a casar mañana por la mañana — dijo valientemente MacFaddee—. Lo siento amigo mío…

Reinó un silencio espeso, capaz de ser hendido por una hoja bien afilada. Ninguno de los dos hombres se movió. Ni el alto y delgado Ballings, con sus ropas claras de ranchero, ni Harry, que siempre vestía levita obscura con lazo negro sobre la camisa rizada.

Alrededor de ellos, incluso las conversaciones y ruidos en el vestíbulo del Hotel Colorado, en Canyon Creek, Arizona, cesaron de oírse, para reinar un silencio mortal. Momentos después, un rodar estrepitoso en el exterior marcó la llegada de la diligencia.

—Enhorabuena, Harry — dijo lentamente Adam, saliendo de su mutismo y sin quitar de Harry su mirada azul, helada—. Es… una buena noticia.

—¡Adam, yo te puedo explicar…! — saltó MacFaddee, que temía más aquella reacción que una violenta—. ¡No trato de aprovecharme de vuestro distanciamiento actual! ¡Ha sido Mirna quien ha decidido que nosotros…!

—No te he pedido explicaciones, Harry — dijo suavemente Ballings.

—Pero yo quiero dártelas, como amigo.

—Y yo me niego a escucharlas — sonrió, pero aquella sonrisa no le gustaba a Harry. No podía haberle gustado a nadie que conociese a Ballings. Se puso en pie, dejando que su figura se irguiese en toda su arrogancia. El sol, filtrándose por los vidrios del hotel jugueteó con las cachas de nácar de sus dos revólveres del 44—. Que seáis muy felices, Harry.

—¡Espera, Adam, espera…!

Pero Adam no esperó. Salió del hotel con sus habituales pasos lentos, cadenciosos, que hacían oscilar su figura varonil y atractiva. Los ojos azules, una vez en la calle, mostraron toda la dureza que hasta entonces pudo disimular en parte. Eran como dos trocitos de hielo bajo el cielo ártico, botando en aquel rostro moreno y contraído.

Se dirigió en derechura a un lugar que conocía bien: la casa de Mirna Harver.

* * *

—¡Sí voy a casarme con Harry MacFaddee! ¿Y qué? ¡Tú no tienes el menor derecho a prohibírmelo!

—No he dicho que vaya a prohibírtelo.

—¡Pero lo harás!

—Claro que sí.

Mirna retrocedió, mirando colérica a su visitante. Estaba furiosa. No había querido dejarlo entrar, pero empujando una hoja de madera, ella no tenía nada que hacer frente a un hombre como Adam. Entró fácilmente en la casa que él había visitado tantas veces.

Mirna seguía siendo muy hermosa. Su cuerpo, mal envuelto en una bata de espumeantes encajes, habría bastado a enloquecer a un hombre, si el encanto de sus enormes ojos verdes, de sus cabellos negrísimos y de su tez bronceada no hubieran añadido aquel encanto diabólico a su apariencia sensual, de mujer devoradora.

Adam la miraba con desprecio, aunque en el fondo su pasión por aquella tigresa siguiera latente, poderosa e incontenible. Pero no se trataba sólo de él y de ella. Estaba Harry.

—¡No puedes hacer nada, Adam! — chilló Mirna—. ¡Lo nuestro ha terminado, tú mismo le pusiste el punto final! ¡Soy dueña de mi vida, de mis actos! ¡Y Harry es diferente a ti en todo! ¡Es muy bueno, muy comprensivo, muy…!

—Muy rico, ¿verdad? — rió cruelmente Ballings, clavando en ella una mirada fría—. Eso es lo que él tiene y yo no. Trabajo en un rancho para ganarme la vida. Jake Lindsay y su hermana me tratan bien, pero no por eso dejo de tener que ganarme cada dólar con el sudor de mi frente y de mis manos. Harry no necesita eso. Tiene dinero, medios de fortuna, una posición y un nombre… Y tú quieres ganarte todo eso ahora, engañando a un muchacho inexperto, ciego, que sólo es capaz de verte esa bella cara, esa tentación endemoniada que eres tú, sin alcanzar el mal que todo eso esconde.

—Antes, todo eso te gustaba mucho, ¿no? — ella se retorció sinuosamente. La bata se deslizó un poco más sobre los redondos hombros morenos,—. Y creo que sigue gustándote. Tanto, que ahora quieres fingir que todo lo haces por ayudar a tu amigo a que le caiga la venda, cuando en realidad lo único que te ocurre es que sigues como siempre, como desde el principio. ¡Y no puedes admitir que sea de otro, ahora que ya no quiero ser tuya!

Irritado, avanzó Adam unos pasos, cayó sobre ella para abofetearla por aquellas palabras. Pero Mirna, felinamente, se adhirió a él, buscando el contacto de su cuerpo con el de él. Adam perdió el control de sí mismo, olvidó incluso a Harry y todo lo que había ido a hacer. Aquella criatura diabólica…

—¡Adam!

El grito ronco, salvaje, les apartó con brusquedad. Mirna, como si hubiese estado abrazada a la fuerza por el hombre, lo hizo revolviéndose, clavando sus uñas en el rostro de Ballings, que muy sorprendido y pálido, jadeando aún levemente, se volvió.

En la puerta estaba Harry MacFaddee, su amigo. Mortalmente pálido, con ojos llameantes. Mirna gimió, entre sollozos desesperados.

—¡Canalla! Entró por la fuerza… Me forzó a besarle…

—¡Víbora! — rugió Adam. Luego se giró rápidamente hacia Harry—. Yo te lo explicaré. He venido a decirle que…

—Cállate, Adam, cállate antes de que te de un pretexto para asesinarme — le replicó MacFaddee con una voz cortante, metálica, desconocida en él—. Vas armado y yo no. Pero estoy dispuesto a enfrentarme contigo donde sea, en igualdad de condiciones.

—¡No, querido, no! — lloriqueó Mirna, lanzándose patéticamente en brazos de Harry, dejando que la bata se deslizara unas pulgadas más. Harry abrazó sus hombros con aire de caballero andante en defensa de su dama—. ¡Es un experto con las armas, te mataría si hicieras una cosa así!

—No me asusta Adam — dijo Harry—. La razón me dará fuerzas, si tengo que llegar a medirme con él.

—Estás muy equivocado, Harry, pero imagino que no puedo convencerte de lo contrario. Esa mujer es un demonio capaz de convencer a cualquiera.

Se encaminó hacia la puerta. Al cruzar frente a ellos, Harry alzó una mano y cruzó violentamente el rostro de su amigo.

Muy pálido, con un fulgor peligroso en los ojos, Adam se detuvo, mirando a MacFaddee. Ambos hombres estuvieron midiéndose con la mirada durante varios interminables segundos. Por último, Adam habló entre dientes:

—Me pagarás esto alguna vez, Harry. Adiós.

Salió dando un violento portazo. Mirna volvió a estallar en unos sollozos muy bien fingidos, que acabaron de ablandar el corazón sensible de Harry MacFaddee. Alzando el rostro de la joven, buscó sus rojos labios con los de él, y Mirna se entregó a sus caricias con aire de gatito indefenso y doliente.

—Vida mía — musitó—. No temas nada de él. Estoy yo para defenderte…

* * *

La boda se celebró al día siguiente. Mirna Harver apareció bellísima y muchos fueron los varones de Canyon Creek que envidiaron al novio. Harry parecía radiante, y todo el pueblo acudió en masa a la pequeña iglesia. Todos, menos Adam Ballings, desde luego.

Después de la ceremonia religiosa, la pareja salió en medio de una lluvia de arroz y de serpentinas, en dirección al Hotel Colorado, donde MacFaddee había dispuesto el banquete sencillamente prodigioso para todos sus amigos y conocidos.

Mirna, cuya decisión de llevar su espléndido traje blanco de novia había sido muy criticada, ya que las malas lenguas de Canyon Creek no cesaban de afirmar que la pureza estaba muy lejos de ser patrimonio de la hermosura de la muchacha, se convirtió en la organizadora de todo cuanto estaba dispuesto en el hotel. Pasaba entre las mesas, riendo y obsequiando a todos con la esplendidez de su belleza, radiante por su nueva condición de señora MacFaddee.

—Tiene motivos para estar alegre — aseguró la señora Battiswed, a otra comadre vecina de mesa, que estiró su largo cuello rugoso para recoger mejor el veneno que vertía la voz de la comadre número uno del pueblo—. Son muchos miles de dólares los que pasan hoy a su bolsillo. Se dice que casi dos millones tiene el marido entre minas de su propiedad, terrenos y dinero contante y sonante.

—¡Dos millones! — suspiró la oyente, evocando su lejana juventud, en la que nunca llegó a ver reunidos más de veinte dólares—. La suerte de las chicas de hoy es algo inaudito. Se comprende que dejara plantado a Ballings.

—¡Oh, sí, Ballings! — la señora Battiswed hizo un ademán expresivo—. Un mozo guapo, pero sin porvenir. No creo que a Mirna le hubiese gustado pasar su vida junto a un muchacho que oliese a vacas, a centeno y a legumbres.

—Ahora lo malo es lo que puede pasar. Ballings tiene mal genio. Y dicen que casi se pegaron el otro día…

—No creo que ocurra nada. El mozo se resignará a lo que ya no tiene remedio, y asunto concluido.

En aquel momento, una pareja de jóvenes muy singular estaba despidiéndose de Mirna. El hombre era alto, vigoroso y rubio, de cabellos ondulados. Vestía de campesino, mientras que su compañera, tan rubia y bien parecida como él, pero mucho menos alta y más armoniosa de líneas, llevaba indumentaria de amazona. Eran bien conocidos de- todo el mundo en Canyon Creek: los hermanos Lindsay, en cuyo cercano rancho trabajaba Adam Ballings. Esto hizo que mucha gente recordase de nuevo la rivalidad existente entre los dos viejos amigos. Y observaron el pliegue preocupado que de vez en cuando aparecía en la frente de Harry.

—¿Por qué no os quedáis? — preguntaba Mirna a los Lindsay, en aquel momento.

—No podemos, Mirna — sonrió Jake, moviendo la cabeza negativamente—. Hemos dejado el rancho solo y es preciso volver. Para nosotros, hoy es día de trabajo. Mañana hemos de llevar las reses a la feria de ganado de Kingman.

—Está bien, vosotros sabéis lo que habéis de hacer.

Los Lindsay salieron del hotel, dejando el banquete en todo su apogeo. Al subir al cochecillo, Rosa Lindsay expresó a su hermano el temor que sentía toda la mañana:

—¿Tú crees, Jake, que Adam no se habrá movido del rancho mientras estamos fuera?

—Claro que no — rió Jake—. Creo que Adam ha perdonado ya a Harry y a Mirna.

—Dios quiera que tengas razón, hermano…

Salieron del pueblo al trote de su caballo, camino de Lindsay Ranch.

Las esperanzas de Jake Lindsay resultaron trastadas cuando alcanzaron el rancho. No había ni rastro de Adam, que dejó su obra de los cobertizos a medio hacer y se ausentó sin previo aviso. Así lo dijo Chris Chropman, el capataz del rancho, a sus patronos. También resultaba alarmante el hecho de que se hubiera llevado consigo el hacha da la faena, que no aparecía por parte alguna.

Jake, sombrío el rostro, sin decir una palabra, partió de nuevo hacia Canyon Creek a la velocidad máxima que podía arrancar a su coche.

Rosa Lindsay, dilatados sus ojos color de mar, se quedó muy erguida a la puerta de las cercas de su hacienda, orando mentalmente para que el horror que presentía no llegase a desencadenarse.

* * *

Jake Lindsay llegó tarde. Cuando alcanzó la casa de Mirna y Harry MacFaddee, un bello edificio nuevo, construido en la falda de una colina situada casi en las afueras del pueblo, y que Harry había comprado para su nuevo hogar, todo parecía tranquilo…

Pero no fué así. Cosa de diez minutos después, era un Jake Lindsay muy diferente el que irrumpía en el pueblo con su cochecito vertiginoso lanzando, gritando a voces al sheriff:

—Sheriff, sheriff, es urgente, sheriff ¡Han asesinado a Harry MacFaddee.

Todo Canyon Creek se conmovió. El sheriff, Archie Bullett, unióse a Jake en el regreso a la residencia MacFaddee, seguidos ambos de una turba aún influenciada por la generosa comida de Harry, dispuestos a vengar la muerte alevosa del novio.

Harry yacía en el patio posterior de la casa, frente a la puerta trasera, abierta de par en par, y algo afiladísimo le había golpeado el cuello, arrancándole casi la cabeza del tronco. Un mar de sangre le servía de lecho, sobre la tierra arcillosa de Arizona.

Mirna MacFaddee, aún con el blanco de sus ropas nupciales, extrañamente paradójicas en aquellos momentos, sollozaba desesperada, en un rincón.

Junto al cuerpo de Harry, un hacha yacía, bañada en un rojo espeso y obscuro. A la pregunta de Bullett, la respuesta de Jake fué tranquila, grave:

—Sí, es mi hacha, Archie. Verá usted las iniciales en el mango.

Las iniciales J. L. estaban donde él dijera. Más tarde, otros la identificaron igualmente. Chris Chromman y Rosa Lindsay entre ellos. Para entonces, ya Adam Ballings había sido arrestado por Archie, sin que él opusiera resistencia, y pareció asombrado por lo sucedido.

Sus protestas de inocencia no le sirvieron de nada. Juró que había salido del rancho Lindsay con el hacha en la mano, posiblemente, aunque no lo recordaba, pero debió de perderla durante su paseo. No había visto a nadie conocido en su deambular, pero tampoco fué a casa de los MacFaddee.

Se pudo evitar el linchamiento de que quería hacerle objeto el pueblo enfurecido, pero saldría condenado a muerte, advirtiéndole entonces el propio Archie Bullett que si confesaba haber discutido con Harry y en el calor de la pelea le mató, podía acaso aún evitar la horca.

Adam pareció reflexionar largamente y por último se puso en pie, diciendo lentamente al juez:

—Confesaré toda la verdad, señor, e imploro la gracia del tribunal.

Confesó. Admitió su culpa. Y se pudo librar de la horca y de las iras populares siendo destinado a «La Fortaleza», en la costa. Un destino mil veces peor que la misma muerte. Pero que Adam acató con increíble serenidad y resignación.

CAPITULO II

         LA FUGA

Allí terminaba el rosario amargo de sus recuerdos. Recuerdos llenos de lagunas, de baches en blanco, que posiblemente jamás podrían llenarse. Sonrió duramente, apretó los dedos contra los barrotes, hasta que le dolieron los huesos. Aún estaba vivo. Vivo para pensar, vivo para recordar. Quizá algún día recordase… ¿El qué? No lo sabía. Pero algo. Mientras se vive se confía, se espera…

—No hablas mucho.

Había sonado nuevamente la voz de las tinieblas. Adam se puso rígido. Recordó que no estaba solo. Casi se había olvidado por completo de su desconocido compañero de celda, el que tenía que salir aquella noche o a la mañana siguiente lo más tarde.

Se volvió hacia él lentamente. El sol, hundiéndose en el horizonte, caía oblicuamente sobre la ventana. Delató la presencia de unos inquietantes ojos verdes, semejantes a dos trozos de vidrio de botella. Y un rostro macilento, sombreado en torno a los delgados labios por una barba azul.

—No. Pienso.

—¿En qué, compañero? — siempre parecía haber un tono irónico en la voz de aquel hombre.

—En muchas cosas pasadas.

—Pensar en el pasado no es práctico — dijo el preso de los ojos verdes—. Es el futuro lo que importa.

—¿Acaso tengo yo futuro? ¿Lo tienes tú?

El otro rió. Una risa hueca, agria.

—Todos no somos iguales, muchacho. Tú dices que estás aquí por asesinato. Yo estoy por algo peor:

—¿Hay en realidad algo peor?

—Claro: el fratricidio. Yo maté a mis dos hermanos y a sus hijos.

Parecía hablar en serio. Y aquellos diabólicos ojos no parecían tampoco mentir. Su dueño era capaz de eso. Casi le divertía hablar de ello. Los cabellos de Adam se erizaron bajo el gorro gris.

—¿Tú…? No puedo creerlo.

—Oh, claro, no lo cree nadie. Nadie que no conozca a Jason Nyland. ¿Tú sabes quién es Jason Nyland?

—Estoy empezando a saberlo, a lo que veo.

—Sí, eso es — volvió a reír. Siempre burlón, superior—. Ahora estás conociendo al hombre que ha heredado más dinero con menos trabajo, muchacho. Mis hermanos eran ricos. Yo, no. Les maté a ellos y a sus hijos. El ser viudos les libró de que la lista de muertes aumentase. Heredo todo. La Ley es la Ley. Aunque les haya matado, el dinero es mío. Y nadie ha podido demostrar más que la muerte del pequeño Charlie. Charlie era mi sobrinito menor. El condenado resistió muy bien los disparos de los hombres que alquilé para la tarea. Y tuve que estrangularle. Me divertí mucho haciéndolo, pero eso me perdió. No he confesado, claro. No pudieron imputarme las otras muertes. Mi abogado es un tío listo y dijo que yo había matado al pequeño cuando me di cuenta de que muerto él heredaba yo todo. Pero que fué un sentimiento natural en mí. Al juez no le pareció lo mismo y me condenó a muerte. Ya ves que también escapé a eso, muchacho. Soy listo, ¿eh? Ahora, miles de dólares esperan mi regrese a la libertad, a la vida…

Al concluir su cínico relato, el monstruo adelantó sus manos, con las palmas abiertas hacia arriba, como si anhelase tener ya al alcance de ellas lo que mencionaba. Adam retrocedió contra el muro, sintiendo náuseas, horror infinito… Aquellas manos eran enormes, largas. Unas manos extrañas, anormales… Las imaginó apretando la garganta infantil, y la sangre se agolpó en su cerebro.

—¿De qué le sirve ese dinero ahora? — dijo roncamente —De «La Fortaleza» no se sale. Está reservada a hombres como nosotros, que se libran de la muerte… por desgracia.

—¿Desgracia? — el otro rió larga, agudamente. Las manos volvieron a hundirse en las tinieblas, y Adam sintió alivio—. ¡Oh, no, mientras se vive se puede luchar! Y yo estoy luchando. El dinero es tan poderoso… Puede mover voluntades, incluso desde aquí dentro…

Enmudeció, como si se arrepintiese de haber hablado demasiado. Pero Adam entendió lo suficiente. No eran baladronadas, ni siquiera espejismos de un loco que anhela una libertad imposible. No, no era esa la clase de locura de aquel ser. Hablaba tranquilo, sereno, dueño de sí y de su cerebro diabólico.

Adam se iba habituando ya a las tinieblas de la celda de castigo, y la mole enorme del otro preso, un gigantón de casi dos metros de estatura, de carne blanca y fofa, ojos verdes, brillantes, y cabellos obscuros, blanqueados en las sienes, iba haciéndose visible, como un abominable bicho dañino, agazapado en su madriguera.

—¿A quién mataste tú, muchacho? — preguntó ahora el preso, mirando curiosamente al «Taciturno».

—A un hombre que se casó con la mujer que había sido mi novia.

—¡Qué crimen estúpido! — le despreció el otro—. Seguro que el muerto tenía dinero.

—Sí. Mucho.

—¡Bah! — el otro escupió soezmente en tierra—. No tienes cerebro. Debiste al menos unirte a la mujer. Ella estará ahora viuda y llena de oro. Te agradecerá lo que hiciste, aunque por fuera vista luto y derrame llanto. Las mujeres son así. Si al menos lo hubieras planeado bien, sin que te cazaran, y luego la pescabas a ella para aprovechar lo hecho…

—¡Cállate! — rugió Adam. Se había enfurecido. Y no por la proposición, que entraba dentro de lo lógico para no ser como Jason Nyland, sino porque era muy posible que la viuda fuese ahora feliz, libre de un hombre que sólo le interesaba por su dinero—. Cállate, Jason. No quiero discutir sobre todo eso.

—Como quieras. Si algún día sales de aquí y vuelves a liquidar a otro, verás que no es tan malo eliminar gente. Y sólo los listos tienen derecho a vivir, no los tontos. De todos modos, cuando yo salga de aquí, puedo ir a verla en tu nombre. Ya me dirás dónde vive. A lo mejor ella hace algo por ti…

Volvió a enmudecer. De nuevo como si se arrepintiese de lo dicho. Pero Adam ya había recogido la segunda indicación de que Jason Nyland se consideraba casi libre. Y «La Fortaleza» no era lugar para presos de corta condena. Quiso asegurarse:

—¿Cuál ha sido tu pena, Jason?

—Cadena perpetua. Pero a veces hay reducciones, ya sabes tú…

Sí, las había, pero no en «La Fortaleza». Allí nadie podía mostrar buen comportamiento durante años de cautiverio. La rebelión contra los brutales métodos de sus carceleros era inevitable, tarde o temprano. Y los indultados de la horca nunca volvían a ver el sol fuera de los muros de aquella prisión. En cambio, Jason iba a salir pronto, de eso se sentía seguro Adam observó que el gigante fofo de los ojos vidriosos enmudecía, al parecer poco dispuesto a reanudar la conversación. Por su parte, Ballings no en vano había ganado en pocos días el mote de «El Taciturno». Apretó los labios y sentóse en el otro extremo de la celda.

El tiempo transcurrió lentamente. Muy lentamente.

Pasó el arresto en la celda de castigo, donde pasara siete días completamente solo. Al salir, creyó hacerse equivocado. Porque Jason Nyland no se había movido del interior de «La Fortaleza». Seguía allí, picando piedra, no lejos de él, como uno más. En sus manos blancas y grandes, el pico parecía un juguete.

Corrieron los días, las semanas, los meses… Y Jason Nylan seguía siendo un pupilo de «La Fortaleza». Y todos seguían allí, inconmovibles. En el primer año, uno intentó fugarse. Fué muerto a tiros de «Winchester» frente a la muralla sur. Otro, golpeó con el pico al carcelero que le azotaba las espaldas mientras trabajaba. El carcelero resultó muerto.

El rebelde fué golpeado brutalmente antes de que le cambiasen de pabellón. Al día siguiente, se le ahorcó sin más rodeos. El régimen bestial del cautiverio no parecía fácil de combatir ni de discutir siquiera.

Mes tras mes, Jason Nyland, observado pacientemente por Adam, iba ganando en calma y en optimismo. Parecía increíble que los celadores no se dieran cuenta de ello. Pero Ballings se dijo que quizás el hecho de conocer sus esperanzas influyese en la apreciación del cambio de carácter del preso.

En torno a la prisión, seguían los gritos de las aves, el rumor de las aguas y el silbido del viento como una sinfonía eterna, enloquecedora y desesperanzada. Algunos se volvían locos o maniáticos y se les cambiaba igualmente de pabellón.

—Feliz año, Jason — dijo un día Adam, al pasar junto a él, precisamente el 1 de enero.

—Gracias, Ballings — le respondió el hombretón—. Creo que 1889 será un buen año. Muy bueno, sí.

No dijo más. Adam tomó nota en su tono de hablar. Él había entrado en el verano de 1887. Eran dieciocho meses allí dentro. Y nunca como aquel día había expresado la voz de Jason un tan contenido júbilo, una esperanza tan concreta.

Fiel a su oculto propósito, Adam no perdió de vista durante el trabajo a su compañero de cautiverio. Aquel día no sucedió nada significativo. Ni al siguiente ni al otro. Pero ya Ballings se había habituado al régimen de vida de «La Fortaleza». No tenía prisa. Allí no existían las prisas ni las impaciencias, porque el tiempo dejaba de significar algo entre aquellos muros.

Y al cuarto día.

Fué durante la comida. En el largo comedor de paredes desnudas, encaladas, donde se alineaban los bancos y mesas de pino se hallaban reunidos los reclusos para la primera comida del día. El desayuno, consistente en café solo, transparente de puro aguado y el mendrugo de pan, ni siquiera lo servían en el comedor, sino en las celdas. Ahora, los dos platos de bazofia maloliente y espesa, se servían en las mesas al efecto, entre las cuales transitaban con paseos cortos los celadores armados de rifles «Winchester» 73.

Entre Adam Ballings y Jason sólo cinco reclusos. Por eso Adam vio perfectamente la acción del celador Boris Sidney, aquel gorila con apariencia humana que le golpeara a él con el látigo, entregando algo a escondidas al preso.

Jason lo ocultó rápidamente en su bolsillo y siguió comiendo en silencio. Adam disimuló una sonrisa y también continuó comiendo. La salida, al terminar, se efectuó como siempre, en hileras ordenadas y estrechamente vigiladas. Así se les condujo de nuevo al punto de trabajo, donde el frío invernal azotaba despiadadamente, en tanto que el cielo gris ofrecía el revoloteo de gaviotas chillonas, planeando sobre el mar color parduzco.

Ballings procuró picar cerca de donde lo hacía Jason. Ambos hombres se miraron varias veces de soslayo. Los ojos verdes del fratricida tenían un brillo excitado, y sus enormes manos se estremecían a medida que golpeaban con el pico la dura piedra.

Vió a Jason extraer un trocito de papel del bolsillo, el mismo que Boris le entregara, sin duda alguna, y leerlo para sí. Luego, rápido, lo arrojó hecho una bola, pisándolo para que se mezclase con la tierra. Al mismo tiempo, volvió la mirada hacia Adam, pero éste lo había previsto ya y estaba picando con todo su afán, ajeno a cuanto sucediese a su alrededor. Tranquilo por ese lado, Jason vio desaparecer el papel entre el polvo, sonrió y siguió trabajando.

Adam hubo de hacer acopio de paciencia, hasta que Nyland se alejó de aquel punto. Rápidamente, «El taciturno» se inclinó y su pico hurgó la tierra mientras fingía picar activamente. Revolvió varios palmos de terreno, antes de que el papel, rugoso y teñido de siena apareciese ante sus ojos. Velozmente, se inclinó, tomándolo y ocultándolo en su bolsillo.

En aquel mismo instante, oyó una voz a sus espaldas:

—¿Otra vez holgazaneando, Ballings?

Adam, rígido, se volvió hacia Boris Sidney. El cruel celador acariciaba el látigo, complaciéndose en lo que iba a hacer con él. Pero «El Taciturno» no le iba a dar otra satisfacción a aquel salvaje. Limitóse a inclinar la cabeza, reanudando la tarea y musitando entre dientes:

—Perdone, Boris. Sentí cansancio.

—¡Pues que no se repita! — y despechado porque no le daban motivos, hizo restallar el látigo sobre las espaldas de Adam. Este se mordió los labios, dolorido, manteniéndose en silencio. Boris, furioso, se alejó en busca de otro más rebelde sobre quien descargar sus iras.

Adam, satisfecho, sonrió para sí, notando más amable su pesada labor…

«Prepárate esta noche. Hazte llevar al botiquín después de las once. Todo preparado».

Ese era el texto. Resultaba difícil, leerlo, pero Adam lo logró después de grandes esfuerzos, luchando con los fragmentos que faltaban y con otros ensuciados por la tierra. Pero la misma brevedad telegráfica del contenido, facilitó, su labor.

Ya habían cenado. Escuchó el relevo de la guardia. Eso indicaba que eran las diez en punto. Tenía una hora para preparar su temerario intento. Era posible que todo se fuera al diablo, pero valía la pena intentarlo.

Compartía la celda con seis reclusos más, todos ellos gente tan huraña y poco comunicativa como él, aunque en realidad le apreciaban más que a otros, y procuraban demostrarlo siempre. Aquella noche, ellos serían sus mejores cómplices. Y sin saberlo siquiera.

Esperó a que fuesen, más o menos, las diez y media. Entonces empezó su farsa. Se quejó repetidas veces de un imaginario dolor de vientre. Y se acostó, fingiendo que se dormía en seguida.

Diez minutos después, ponía en conmoción la celda con sus aullidos de dolor y sus estremecimientos. Los compañeros de celda se apresuraron a rodearle.

—Ya se quejó antes del estómago, ¿os acordáis? — mencionó uno.

—Sí. Seguramente esa bazofia que nos dan le ha sentado mal. ¡Pobre Adam!

Se renovaron los gemidos, hasta convertirse en verdaderos alaridos. Alguien llamó al carcelero, que abrió la puerta y entró, seguido de un celador con rifle, que se mantuvo en la puerta. Al ver el panorama, ordenó rápidamente:

—Avisad a los enfermeros. Hay que conducirle al botiquín urgentemente.

Minutos después, dos enfermeros conducían al supuesto enfermo al botiquín de «La Fortaleza», donde un par de minutos antes había ingresado ya otro enfermo, con señales evidentes de ataque cerebral. Su nombre era Jason Nyland.

Cuando Adam ingresó en la sala de curas urgentes y vio a Jason tendido bajo una sábana, disimuló una sonrisa triunfal. Lo más sencillo estaba hecho. Ahora faltaba que la suerte y su propia astucia se impusieran para completar el audaz plan.

Los enfermeros le administraron una inyección, alejándose luego hacia la cama donde yacía Jason. Adam aguzó el oído, percibiendo sus palabras:

—Sigue el desvanecimiento. Ve a buscar al médico, Bill. Luego no hace falta que vuelvas. Me basto yo solo para la guardia de esta noche.

El otro no se opuso, mostrando su satisfacción por el servicio de que le libraba aquel compañero. Adam empezó a ver que, en efecto, como Jason dijera una vez, el dinero puede comprar toda clase de voluntades. Primero, la de Boris Sidney. Luego, la de un enfermero de guardia. Y Dios sabe cuántas más.

Tendido en su lecho asistió a la llegada del médico, que prescribió una receta para Jason y otra para él, gruñendo mucho en una palabra y otra y marchándose a dormir muy irritado por habérsele molestado por tan poca cosa.

El silencio se enseñoreó del botiquín. El enfermero de turno empezó sus paseos arriba y abajo da la sala, donde sólo descansaban a aquella hora los dos enfermos. Una de las veces que se le acercó, Adam fingió dormir profundamente, y el enfermero musitó:

—Mejor así. No hará falta ponerle un narcótico.

Ballings no se movió una sola pulgada. Si llegaban a darse cuenta de que estaba despierto, le administrarían un narcótico que echaría por tierra todos sus planes. El enfermero se alejó, y Ballings se dijo que debían de ser cerca de las doce, hora en que volvía a relevar la guardia del fortín. ¿Cuál sería el plan ideado por los aliados de Jason para hacerle huir? Sentía curiosidad a la par que inquietud.

Súbitamente, golpearon la puerta. El enfermero tamo un revólver de su mesa y se aproximó quedamente:

—¿Quién es?

—Yo, Frank. Abre.

Entró Boris Sidney al abrir Frank. Traía consigo un envoltorio que dejó sobre la primera mesa. Luego habló rápidamente:

—Viste a Jason en seguida. Sal en cuanto oigas el relevo de la guardia en el puesto de enfrente. Uno de los del relevo se meterá rápidamente al cruzar frente a la puerta del botiquín. Todo debe ser muy rápido, para que Jason salga en seguida, substituyéndole. Como será el último de la fila del relevo, le corresponde la puerta posterior de «La Fortaleza», cara a la playa. Él ya sabe lo demás. El bote estará esperando.

Asintió en silencio el enfermero. Boris salió del botiquín. Adam entendió todo lo matemático y arriesgado del plan, diciéndose que todos eran unos locos o que Jason les daba mucho a cambio de una ayuda que luego iba a ser muy difícil enmascarar.

Adam, inmóvil en su cama, vio avanzar al enfermero con el lío de ropa, que desenvolvió por el camino, mostrando un uniforme azul de carcelero. Cuando dejo atrás su cama y se encaminó a la de Jason, confiadamente, Adam se incorporó en silencio.

El enfermero había dejado su revólver en la cama inmediata a la de Jason. Todo dependía de que él no fuese sorprendido antes de llegar allí. Descalzo, en paños menores, se lanzó por el corredor que formarse las dos hileras de lechos, en derechura a la cama vecina de Jason.

Cuando la alcanzaba ya, el enfermero sintió el roce de sus pies desnudos sobre el entarimado, y se giró en redondo. Pero ya era tarde. Con ojos desorbitados, vio a Dan empuñar el revólver y dirigirse a él

—Pero, ¿se ha vuelto loco o…? — empezó, aturdido.

Ballings no le dejó acabar. Estampó el cañón del arma contra la sien y lo derribó fulminante, como un toro herido. El envoltorio de ropas rodó por tierra. En la cama, Jason se rebulló, consciente de que algo anormal sucedía. Cuando el rostro blanco y caballuno asomó sobre las sábanas, los ojos color jaspe fulguraron diabólicos.

—¡Ballings! — gruñó—. ¿Qué haces aquí?

—Estate quieto, Jason — le replicó con rudeza «El Taciturno», empuñando el revólver cuyo percutor alzó sin prisas—. Te ha salido un competidor en esta fuga. No me gusta que un compañero se vaya, dejando a otro en la estacada.

—¿Es que estás trastornado? — rugió el falso enfermo—. Tengo que irme. Pero haré cuanto pueda por ti, una vez fuera.

—Vamos, no me hagas reír. ¿Tú, un depravado, un monstruo, un fratricida, vas a acordarte de mí ni de nadie una vez fuera? Claro que no. Sólo de tu dinero, sucio con la sangre de varios inocentes. No te mereces la libertad. Una voluntad superior ha querido que yo utilizase tu gran oportunidad… a mi favor.

—¡No! — Jason se revolvió, lívido, comprendiendo la intención de Adam—. ¡No puedes hacer eso, notarán que eres otra persona! ¡No puedes huir de aquí! ¡Sólo yo, yo, con mi dinero y mis amigos…! ¡Apártate de mi camino, maldito entrometido!

Adam rió, con una crueldad que casi era la venganza en nombre del pobre niño estrangulado por aquellas manos monstruosas que ahora imploraban con vivos ademanes el privilegio de una fuga calculada hasta en sus menores detalles, laborada año tras año…

—Tú te quedas, muchacho — siguió Adam con frialdad—. Puedes esperar a otra ocasión, siempre las hay cuando se pueden comprar las voluntades y las conciencias, ¿recuerdas tus palabras?

Jason pareció resignarse. El fuego de sus pupilas vidriosas se extinguió. Las manos asesinas se bajaron fláccidas. Pero Adam sabía que todo eso era aparente En el fondo, latía un volcán de odios, de furia, de ansias de matar…

—Está bien, tú ganas la partida — dijo roncamente—. Me has vencido. Fui un estúpido en no imaginar que tú eres de los listos, de los que merecen seguir viviendo. Me espiaste, ¿eh? Día tras día, hora tras hora, desde que supiste que yo planeaba la fuga de este infierno. Y te has adelantado en casi todo. Que tengas suerte. Es una pena que hagas esto a Jason Nyland. Si fuera a otro… Pero a Jason Nyland no se le puede hacer eso muchacho. Yo no perdono. Jamás. Y saldré de aquí. Un día u otro. Entonces te buscaré, no importa donde estés. No te entregaré a la justicia, no Morirás entre mis manos. Estas manos te matarán lentamente…

Mostró a la luz cruda del botiquín la terrible longitud de sus manos pálidas. Las retorció como seres vivos, y Adam sintió un escalofrío.

—¡Sí, Ballings, te alcanzarán estas manos por lejos que vayas! — chilló excitado—. Y te retorcerán el cuello lentamente, hasta rompértelo, hasta que te crujan los huesos bajo mis dedos…

Rió de pronto, con una carcajada larga, infernal. Adam, con un violento temblor, se dijo que bastaba un disparo para terminar con aquella amenaza que él presentía horrorosa, de pesadilla. Porque si alguien en el mundo sería capaz de cumplir una venganza así, ese alguien era Jason Nyland.

No podía, sin embargo, ser un asesino como el otro Se limitó a dar un paso rápido y estamparle el revólver en el cráneo. La risa se cortó en un rugido, los ojos verdes, fulgurantes, se clavaron en él sin presión, y Nyland rodó inerte sobre su lecho.

Adam lo cubrió con la sábana. Aquel gigante monstruoso sería siempre un peligro latente mientras viviese. Pero matarle… ¡Dios santo, eso no!

En menos de un minuto, se vistió de celador. El traje, más aproximado a la medida de Jason que a la suya propia, le venía muy grande. Pero él era también muy alto y podía llevarlo con cierta gracia. Rompió una sábana en pedazos y ligó fuertemente a Jason y al enfermero, a quien metió en su lecho. Luego, empuñando el revólver robado, avanzó hasta la puerta. Esperó,

Sonaron pasos recios, voces ahogadas. El relevo de la guardia. Una vena le latía con fuerza en el cuello, algo martilleaba sus sienes rudamente, y las manos se cerraron con fuerza en torno al revólver cargado y amartillado.

Escuchó el santo y seña del relevo, que grabó en la mente: «La noche es fría». Luego, una hilera de hombres con botas tan pesadas como las que él se había puesto, avanzó hasta el botiquín. Adam se dispuso a salir, dejando el pestillo levantado.

Frenó un segundo o acaso dos la columna de guardia, precisamente ante la entrada. La puerta, sin un chirrido, se entreabrió. Un celador armado de «Winchester apareció, tendiéndole el arma sin una sola palabra. Adam la tomó. El celador, de pronto, advirtió algo, a juzgar por su gesto, que no estaba previsto. Sin duda conocía al fugitivo.

—Pero usted… — susurró. Fué todo lo que dijo. Adam le tendió de un culatazo brutal en la cabeza, aunque no le quitó con él la vida. Rápido, salió sin soltar el arma. La columna reanudaba la marcha, ajena al trueque del último guardián de la hilera. Detrás quedó el botiquín con sus tres hombres inconscientes. El celador tardaría por lo menos un cuarto de hora en recuperarse del golpe. Quince minutos para la fuga. Quince minutos que había que aprovechar, uno por uno.

El relevo, en la obscuridad de la fría noche, no lavo retrasos. Con monótona precisión, fueron cambiando los centinelas de las murallas y puestos, terminando con la puerta posterior de «La Fortaleza», situada de cara a los riscos solitarios de una playa cuajada de arrecifes, sobre la que el agua espumeaba, rugiente. El viento frío invernal azotaba los rostros con sus manos heladas e invisibles.

Adam Ballings se quedó solo en el puesto, mientras los demás, cumplida la tarea, retrocedían y se hundían en la negrura de la noche. Inmediatamente, Adam miró en derredor, buscando el nuevo indicio de que el plan seguía adelante. Con un suspiro de alivio, Ballings notó que en la puerta posterior los goznes estaban chirriando levemente. Avanzó un par de pasos, examinando más de cerca la hoja de madera. En efecto, no estaba cerrada con llave aquella puerta, sino simplemente ajustada y sujeta con un peñasco para dar la sensación de normalidad e impedir que se abriese antes de tiempo. Adam apartó la piedra y apartó el portón lo preciso para dar paso a su cuerpo. Rápido, salió al exterior.

Un suspiro de alivio brotó de sus labios. Aunque nada había cambiado virtualmente, en realidad se consideraba ya en libertad. La fuga había sido hasta entonces un éxito, y la muralla gris, ominosa, de aquella fortaleza siniestra, quedaba atrás. Cerca, pero atrás.

Ante él, e1 mar tenía una tonalidad de tinta espesa, espumeante de blanco sobre las arenas pedregosas y los riscos. El viento, el silbar sobre los arrecifes, agitaba la aguas en fantasmales ondulaciones.

Avanzó, sintiendo en el rostro el azote glacial del agua, pulverizada por el viento y el impacto de las piedras, sin sentir otra cosa que la embriaguez de la libertad, de la vida. No sentía el frío, ni la humedad, ni nada que no fuese su propia ansia. De pronto, se quedó rígido, tenso.

—¡Eh, Nyland! — gritó una voz procedente del mar.

Ballings escrutó las sombras, en busca del origen de aquella voz. Si quien la profería era un amigo… la fuga se iba a complicar. No se precipitó. Dió unos pasos más, hasta que hundió las botas en el agua de la orilla. Un bote destacó de la obscuridad, con un hombre a bordo, cubierto con un impermeable reluciente..

Con el «Winchester» dispuesto a hacer fuego, avanzó hasta tocar el bote. El otro, sin vacilar, le enfocó con la luz difusa de un farol de aceite, cubierto de vidrios rojos, y sonrió en el acto, lleno de confianza.

—Hola, Nyland—saludó, ocultando de nuevo la luz bajo el impermeable—. Porque supongo que es usted Nyland, ¿no?

—No. Soy Jorge Washington—rió Adam, con gran serenidad—. ¿Quién si no?

—Claro. Pero como nunca le he visto… De todos modos, no es tan alto como me dijeron.

—Siempre se exagera, muchacho.— Saltó al interior del bote, que era amplio y llevaba una vela recogida—. Tenemos que salir sin perder un momento. Pronto vendrán detrás de nosotros. Tuve que tumbar a uno de ellos o todo se hubiera malogrado.

—Adelante entonces, Nyland.—El otro tomó un par de remos y con gran habilidad empezó a desplazarse mar adentro—. Antes del amanecer alcanzaremos la costa, lejos de esa maldita prisión, y podrá usted ir a reunirse con sus amigos de San Antonio de Tejas. La mar, aunque la noche sea obscura, no es mala. En cuanto dejemos atrás esos arrecifes, estaremos en el buen camino. Y ellos jamás le buscarán por el mar. Puede estar seguro.

Adam Ballings también estaba seguro de eso. Porque de los que sabían la verdad, no era probable que ninguno se arriesgara a hablar. Al menos, no aún. Y menos que nadie Jason Nyland, el monstruo de La Fortaleza».

Al pensar fugazmente en el hombre cuya identidad estaba usurpando en aquellos momentos, para tener su libertad, Adam Ballings no pudo por menos de sentir un estremecimiento que le recorrió de arriba abajo. Y el frío del mar en la noche no tenía absolutamente nada que ver con ello.

CAPITULO III

         VUELTA A LA VIDA

Canyon Creek no había cambiado mucho desde el día que se llevaron a Adam Ballings.

En realidad, los sitios como Canyon Creek no cambian nunca. La vida pasa por ellos como si temiera dejar una huella demasiado profunda. Al igual que en todos los pueblos del Oeste, salvaje e incivilizado aún, tenía el cementerio a la entrada de la población, donde todo forastero pudiera verlo al llegar, enterándose de cuál era el sitio donde podía acabar su viaje. No es que Canyon Creek fuese demasiado belicoso ni dado a los jaleos, pero en ningún lugar de Arizona se estaba realmente seguro en aquella época. Canyon Creek, aunque no tuviese la fama negra de Tombstone o Tucson, las otras dos famosas poblaciones de aquel territorio, tampoco negaba a constituir una excepción ni mucho menos.

«La Alegre Frontera», el mejor local de la población, situado frente al Hotel Colorado, ofrecía lo de todos los locales de su calaña: bebidas inferiores, precios superiores, juego, chicas feas salpicadas de alguna bien parecida, y un público heterogéneo con el común denominador de su pestilencia y su falta de modales.

Ned Ascott, su dueño, había sido anteriormente empleado de la funeraria local, comisario del sheriff predecesor del viejo Archie Bullet, l1 hombre que prendió a Adam Ballings, camarero del hotel y vendedor de material agrícola. Por último, empleó todos sus ahorros en adquirir un local cerrado por defunción violenta del dueño y reformándolo un poco lo convirtió en «La Alegre Frontera», aunque nadie sabía realmente la razón de tal título, ya que allí no había frontera que distase menos de cincuenta o cien millas por un lado y más de doscientas a través del Gran Cañón.

El invierno de 1889 quedó atrás muy pronto. El frío dejó pronto paso a la primavera, y las reses salieron de sus cobertizos para empezar a mascar hierba verde y jugosa en los fértiles pastos inmediatos a Canyon Creek.

Una mañana de abril entró Chris Chropman, capataz de Lindsay Ranch, en «La Alegre Frontera»». Aquella mañana debía de ser histórica para Chris, para Ned Ascott y para el mismísimo Canyon Creek. Pero eso, cuando entró Chris en el local, aún no podían saberlo ellos.

—Hola, Ned—saludó el capataz de los hermanos Lindsay, acodándose en el largo mostrador de brillante madera color nogal—. Deme una botella y un vaso. Hace tanto calor, que la garganta me pide algo líquido.

—¿Y cuando hacía frío? — ironizó Ned, tendiéndole una botella de whisky y un vaso.

—¡Ah! Entonces necesitaba el calorcillo del alcohol en el estómago — manifestó, imperturbable, Chris, llenándose el vaso y apurándolo de un trago.

—Has acabado pronto la tarea—dijo Ned—. Aún no son las once.

—Sí, hoy había poco que hacer. Mientras duran los preparativos de la boda, creo que será poca la faena que nos den en el rancho. Jake está demasiado ocupado en los detalles del gran día, y Rosa… Bueno, Rosa nunca se ha metido mucho en las labores.

—Una buena casa para los Lindsay, sí, señor— aprobó Ned—. No todas las chicas tienen la suerte de Rosa Lindsay. ¡Ahí es nada, cazar nada menos que a Jerry Madden!

—Sí, Madden es un buen partido para el noventa y nueve por ciento de la población casamentera de Canyon Creek. Pero me temo que Rosa se cuenta entre ese uno por ciento.

—¿Sí? ¡Cielos, no puede ser! Jerry Madden no es sólo nuestro alcalde y principal comerciante, sino un hombre joven, bien parecido, rebosando dinero…

—Sí, pero…

Y Chris dejó enigmáticamente la frase en el aire.

—¿Qué?—Ned, siempre propicio al chismorreo, se inclinó, echando en el vaso de su cliente una generosa ración de whisky—. Invita la casa, Chris.

—Gracias…— El capataz se apresuró a vaciar el vaso. Chispeándolo los ojillos, se sirvió otra ración—. Pues, como te decía…, Rosa Lindsay no está nada contenta con esa boda. No lo que debería estar, por lo menos.

—¿Y por qué?

—No sé… Puede que aún esté enamorada de Adam Ballings.

—¿Enamorada de Adam? Nunca ha dicho ella que…

—Hay cosas que no hace falta decirlas, Ned. Siempre quiso a Adam. Sólo que él no llegó a darse cuenta. No tenía ojos más que para Mirna. Jake sintió lo de Ballings, pero nadie como Rosa. Ella vivió la tragedia como ninguno.

—Pero de eso hace mucho tiempo. Ballings fué a parar a «La Fortaleza». Y de allí no se sale.

—¡Pchs!—Chris se encogió de hombros—. Nunca he perdido la esperanza de ver otra vez a Ballings por aquí. Quizá sea porque jamás he creído que él fuera culpable.

—Cielos, no digas esas cosas.—Ned tocó fervorosamente la madera del mostrador—. Dios nos libre de semejante cosa. ¡Ballings otra vez por aquí! Sería horrible.

—¿Para quién?— Y el capataz del Lindsay Ranch soltó una risita, viendo el estremecimiento del tabernero.

—Para todos, Chris. Nunca gusta ver a un asesino volver en libertad al escenario de su delito, lleno de deseos de venganza y cosas por el estilo. Correría de nuevo la sangre. A pesar de todo lo que pudieran hacer Jerry, Madden o el sheriff Bullet. Y cuando un sitio como este vive en paz, es muy doloroso para los que tenemos un negocio que vuelvan las épocas de la anarquía, de los tiroteos y de la violencia.

—Ballings no era de esos.

—No, pero hizo algo horrible. Aunque tú dudes de que fuera él, lo cierto es que legalmente lo fué. Y que Bullet le llevó a prisión, Jerry Madden movió hasta la última piedra para que se le condenase, Mirna le acusó con todo su veneno, y tantos otros le perjudicaron lo suficiente para que un hombre como Adam Ballings quiera saldar cuentas si se le presenta la oportunidad.

—Bueno, estamos hablando de cosas fantásticas. Ballings no volverá nunca a Canyon Creek, pero si alguna vez volviese, por mi parte sería bien recibido.

Pagó su consumición y se volvió. Entonces se dió cuenta de que una larga sombra se proyectaba sobre el entarimado del saloon. Sobresaltado, alzó la cabeza y miró fijamente la alta silueta clavada en el umbral, con las piernas abiertas. El sol, brillando detrás intensamente, sólo perfilaba la silueta.

—¡Cielos! — gimió Chris, dando un paso atrás.

En aquel momento, Ned alzó la mano en gesto cordial.

—Buenos días, alcalde—dijo, con calor.

Jerry Madden avanzó unos pasos, mirando de hito en hito a Chris. El capataz de los Lindsay tragó saliva. Se preguntó cómo había podido confundir a Jerry Madden con Adam Ballings durante un momento. Acaso fué la sugestión de la charla mantenida lo que 1e hizo confundir a uno con otro. Cierto que hacía casi dos años que Adam faltaba de allí, pero físicamente, Madden sólo se le parecía en la estatura y en lo ancho de sus hombros. Bajo el sombrero de alas redondas y duras, los cabellos eran intensamente negros, el rostro muy pálido y los ojos de un color ámbar, turbio.

—Hola, Ned — dijo Madden con tono frío, sin apartar la mirada de Chris—. ¿Eres tú, Chris, el que ha dicho que Ballings sería bien venido a Canyon Creek?

—Sí, Madden. ¿Es un delito?

—Es un error muy grave—manifestó con su frialdad habitual el alcalde:—. En mi ciudad no me gustan los que simpatizan con los asesinos. Sobre todo, cuando el asesino anda suelto.

Chris volvió a tragar saliva. Pero esta vez casi se atragantó. A Ned se le cayó el vaso que iba a lavar, el cual rebotó sobre las tarimas sordamente.

—¿Suelto… Ballings?—tartamudeó Chris.

—Sí. ¿Te gusta la idea, Chris? Pues temo que a nadie le guste. Mira esto…—Extrajo un pliego de su bolsillo y lo desplegó. Era un pasquín de recompensa. En él se leía: «Peligroso asesino en libertad, fugado de «La Fortaleza». Adam Ballings». Una fotografía bastante buena, de Adam, ilustraba el centro del pasquín—. Un hombre que huye de «La Fortaleza» es dinamita pura, Chris. Cualquier ciudadano que vea a Adam Ballings, tiene la obligación de denunciarlo inmediatamente. Sin ninguna clase de disculpa. Estoy dispuesto a encarcelar por complicidad a todos los que le protejan u oculten. A todos, ¿entendido? Tú, Ned, clava ese pasquín ahí, bien a la vista.

—Sí, sí, claro, alcalde — asintió, tembloroso, Ned. —Descuide usted.

—Bien. Nada más muchachos. Hasta luego.

Una sonrisa dibujó la perfección de la boca de Madden, luciendo el blanco nevado de sus dientes. Era un hombre guapo. Pero de facciones durísimas e impasibles.

Volvieron a batir las puertas al salir el alcalde. Otras dos sombras se unieron a la que proyectaba Jerry Madden. Chris torció el gesto y escupió a tierra.

—Sus «niñeras» — farfulló—. Butch Happidy y Leo Lansing. No le dejan nunca. ¿Por qué tendrá Madden ese miedo a ir solo por la calle? Tengo a esos dos angelitos atragantados.

—Cuidado con lo que hablas, Chris— le aconsejó Ned, fijando el pasquín entre dos anaquelerías del mostrador, bien visible—. Madden te tiene entre ojos también. Y es un enemigo peligroso. Incluso para tu puesto en el rancho. No olvides que es el novio de Rosa Lindsay y el verdadero amo del pueblo. Ni siquiera Bullett pinta nada como representante de la ley. A Madden no le gustan las intrusiones y parece haberse tomado para sí exclusivamente la carga de dominar la ciudad e impedir las transgresiones de la ley.

Chris asintió en silencio. Luego, salió del local. Su mirada fué calle abajo. Los tres hombres caminaban en perfecta formación, sin separarse una pulgada de una distancia que parecía previamente fijada. Delante iba la alta figura de anchísimos hombros y sombrero blanco, de Jerry Madden. Unos pasos detrás, a ambos lados, Butch Happidy y Leo Lansing. Alto y delgado el uno, rechoncho y fuerte el otro. Pero los dos con un mismo detalle común: las bajas pistoleras colgando de la cintura, unidas por correíllas de piel a los muslos. Dos pistoleros profesionales, dos habituales del revólver, producto de la época y la latitud. Las sombras eternas de Jerry Madden, el alcalde de Canyon Creek.

El capataz de Lindsay Ranch se encaminó en dirección contraria, hacia donde dejara el carromato. Subió al pescante, hizo restallar el látigo en el aire y partió al galope hacia la hacienda.

—Ha escapado de prisión Adam Ballings,

Mirna MacFaddee perdió hasta el último tono de su color sonrosado. Una palidez mortal cubrió sus mejillas. Las manos, largas y sensitivas, se aferraron al borde de la mesa, clavando sus enormes ojos en Addo Wayton. Addo no mostraba emoción alguna. Pero sus dedos rozaban nerviosamente, de vez en cuando, las frías culatas de sus revólveres. Parecía esperar lo que Mirna tuviese que decir.

Mirna tardó un rato en contestar. Temblaba de pies a cabeza. Finalmente, se pasó una mano estremecida por los cabellos negrísimos. Habló roncamente:

—Eso puede ser una tragedia, Wayton. Si Ballings vuelve a Canyon Creek…

—¿Por qué ha de volver? Aquí no tiene nada que hacer. Y además, la ley le arrestará en cuanto asome. Eso lo sabe él, señora.

Los verdes ojos de Mirna se clavaron en su servidor. La vista de Addo Wayton y sus revólveres, casi la tranquilizó. Se alegraba ahora de haber contratado los servicios de un hombre como él. No quiso admitir que cuando lo hizo pensaba en una ocasión como la actual.

—Sí, él sabe muchas cosas. Pero Adam querrá vengarse.

—¿De qué? Si fué reconocido culpable, no tiene de qué quejarse.

Mirna enmudeció. Podía haber replicado a eso con varias razones. Pero era preferible no decir nada. No a Addo Wayton, que no tenía por qué saber sus pensamientos. Tras una pausa, respondió lentamente, recuperando algo de su color:

—Vigila mucho, Addo. Cuando veas a un hombre alto, rubio, de ojos azules y mirada fría, con un corte hendiendo su barbilla, acerca las manos a tus revólveres. No te precipites, pero tampoco te dejes sorprender. Es endiabladamente listo. Y nunca fué manco con las armas en la mano.

—Descuide, señora — sonrió Wayton, acariciando sus culatas—. Nadie es tan rápido como yo. Ni siquiera los dos hombres de Jerry Madden, el alcalde. Puedo dar ciento y raya a Happidy o a Lansing. Conque más a ese palurdo.

—Cuidado, Addo. No desprecies a Adam. Un hombre que huye de «La Fortaleza» no es enemigo de fiar. Recuerda que al verme casada con otro, no vaciló en venir a matar al hombre que fué mi marido la misma noche de la boda. En ese patio de atrás lo dejó, ya has oído la historia. No, Addo, Ballings es muy peligroso. Muy peligroso… para todos.

Al mismo tiempo que hablaba, la viuda de Harry MacFaddee entornó sus pupilas color esmeralda, evocando los sucesos del pasado. Parte de aquel pasado se diluía en nieblas, porque su subconsciente así lo había deseado siempre. Pero el resto, qué claro aparecía en su imaginación ahora, cuando el hombre a quien menos hubiera deseado ver, volvía a la vida y posiblemente también a Canyon Creek…

—Estaré alerta, señora — asintió dócilmente Addo Wayton. Después, con velocísimo., gesto, imposible de ser seguido con los ojos, desenfundó sus dos largos «Colt», que saltaron entre los dedos, agilísimos, a la vez que se amartillaban y desamartillaban, casi sin transición—. ¿Le parece que nadie puede superarme en velocidad?

—No lo sé.—El tono de Mirna seguía siendo frío. No parecía demasiado admirada por el alarde—. Es posible que Ballings no te dejase hacer exhibiciones. Yo no soy él.

—Bueno, es usted muy pesimista.

Iba a enfundar las armas, cuando golpearon la puerta de la casa. Fué un doble repique de nudillos sobre la madera. La señora MacFaddee se quedó rígida. Addo volvióse sobre sus tacones en un giro fulminante, tornando a su posición horizontal los dos largos cañones azules. Se cambiaron una mirada de temor y dejaron que transcurriese una larga pausa, antes de responder Wayton:

—¿Quién es?

—Yo, Addo, ábrame.

Se relajaron los músculos de los dos. Reconocieron la voz de Archie Bullett, el sheriff local. De él no tenían nada que temer. Addo enfundó sus revólveres y avanzó unos pasos, abriendo la puerta de la casa. El viejo sheriff de blanco bigote y ojos grises hizo su aparición, luciendo la estrella de latón sobre el pecho.

—Hola, sheriff — saludó Mirna, poniéndose en pie y cruzando el vestíbulo hasta él—. Pase. No sabíamos si era usted.

Bullett miró agudamente las manos de Wayton, aún próximas a sus armas, y sonrió.

—No, ya veo. Eso me da a entender que sabéis ya lo de Adam Ballings, nuestro famoso ciudadano.

—Lo sabemos, sheriff — asintió Addo—. El alcalde está llenando de pasquines el pueblo. Es una fotografía de hace tiempo, según dicen, pero a nadie le resultará difícil reconocerlo cuando llegue.

—No necesitamos fotografías para recordar a Adam Ballings — respondió con un movimiento de cabeza el representante de la ley—. Y eso también lo sabe Madden. Pero a él le gusta impresionar a la gente, y eso de los pasquines siempre hace efecto.

—¿Van a hacer algo si aparece por aquí? — interrogó Mirna, retorciéndose los dedos con aguda nervosismo.

—Claro. Intentaremos devolverlo a «La Fortaleza». Pero eso es más fácil decirlo que hacerlo. Adam no se dejará coger, en el supuesto de que vuelva a Canyon Creek. Y yo no tengo comisarios lo suficientemente audaces para una cosa así. Madden y sus ««sombras son los únicos que podrían hacer algo positivo.

—Y yo — añadió duramente Addo.

—Es posible.—El escepticismo asomó a la voz de Bullett—. Pero tú no eres la ley, muchacho. Si liquidas a Ballings en algo que no sea pelea, te verás en un lío.

—¡Es un asesino suelto! — replicó, con acritud, Mirna MacFaddee.

—De acuerdo, de acuerdo. Por eso mismo costará mucho echarle la garra encima, señora MacFaddee. Tendrá todavía amigos en esta ciudad, gentes que se preocuparán de ayudarle. Tampoco podemos reclamar la ayuda militar, porque eso sólo sería posible implantando la ley marcial. ¡No poco se reirían si por capturar a un delincuente vulgar entregásemos el mando al Ejército! Sería algo así como confesar nuestro fracaso a los cuatro vientos. No, no, hemos de esperar. Y confiar en que Madden halle la forma de capturarle sin lucha o con lucha.

—Se diría que le tienen miedo a ese hombre — rió burlón Addo Wayton.

—A veces el respeto parece miedo— confesó Bullett. —Y yo soy de los que más respetan a los tipos como Ballings. Ni siquiera sé aún cómo pude capturarle aquella vez, cuando mató a MacFaddee. Parecía aturdido, incapaz de defenderse. Pero en circunstancias normales, Ballings es algo muy serio. Sabe usar sus armas como un diablo, tiene agilidad mental y física, es inteligente y… Bueno, además debe de venir deseando ajustar algunas viejas cuentas. No quisiera estar en la piel de algunos.

—¿En la mía, por ejemplo? — preguntó fríamente Mirna.

—En la suya, por ejemplo, señora MacFaddee — asintió plácidamente el sheriff.

* * *

—¿Estás totalmente seguro, Chris?

—Sí, señorita. El propio alcalde… Bueno, el señor Madden, su prometido, me lo dijo en el bar de Ned. Está suelto y temen que se dé una vuelta por aquí para iniciar su regreso a la vida..

—Su regreso a la vida… — La mirada celeste de Rosa Lindsay vagó por las lejanas mesetas, como buscando en ellas la razón de aquel regreso—. O tal vez la muerte, Chris.

—Todo es posible, señora — asintió Chropman—. Por lo menos una buena porción de gentes de esta ciudad están deseando verle en el cementerio con varios palmos de tierra encima. Se diría que le tienen… miedo.

—¿Y quién no lo tiene en un caso así?— Rosa se estremeció levemente—. Yo misma…

—¿Usted, señorita? — Chris sonrió confiado—. No, no puedo creerlo. Usted y su hermano fueron los únicos amigos que tuvo el señor Ballings, por lo que veo. No hay nada contra ustedes que les pueda hacer temer.

—¡Oh, no es eso, Chris! Yo no le tengo miedo a él. Jamás podría temer nada de Adam. Es… de otras cosas. De otras gentes. Y de lo que puede suceder si vuelve.

—¿De… Jerry Madden también tiene miedo? — sugirió suspicazmente el sheriff.

—Es mi prometido. —La altivez brotó en ella sin espontaneidad, artificiosamente'—. No puedo tampoco temer nada de él. Pero todo junto, los odios, las enemistades, los viejos rencores, pueden, aconsejar mal a unos y a otros… y sobrevenir la tragedia.

—¿Quiere que le diga una cosa, señorita? La tragedia me parece que es inevitable. Y hace mal en inquietarse. Nadie puede luchar contra lo inevitable. Lo que ha de ser, será.

—¡Es tan cómodo adoptar esa posición!

—Pero también es sensato. He aprendido en la vida a no oponer mis débiles fuerzas al torrente desatado. Hay cosas que escapan a nuestra voluntad y a nuestros deseos. Es mejor sentarse en la orilla, ver cómo el torrente crece… y pasa.

—¿Y si uno no puede sentarse en la orilla?

—Entonces, de un modo u otro, acaba arrollado por el torrente.

A espaldas de ellos sonó una voz juvenil, algo sombría:

—¿De qué se discute, Rosa?

Ambos se volvieron. Jake Lindsay estaba allí. Con su ropa de vaquero, su aire vigoroso y optimista. Sólo un velo tenue enturbiaba su mirada limpia.

—Hola, Jake. Hablaba con Chris…

—¿De… él?

No hacía falta pronunciar nombres. Rosa inclinó la mirada, asintiendo con un mudo ademán de cabeza. Jake frunció el ceño y Chris se sintió muy incómodo de repente.

—Lo suponía. Es el tema del día.

—¿Vienes del pueblo?

—Sí.—Jake Lindsay entró en el rancho, mesándose con aire preocupado sus rubios cabellos—. Nadie comenta otra cosa que la libertad de Adam Ballings. Parece como si estuviesen completamente seguros de que volverá a Canyon Creek.

—Yo también lo estoy, Jake— dijo con firmeza ella.

—Bien. —Jake estudió a su hermana con agudeza—. ¿Y qué? Nosotros no tenemos por qué inquietarnos. Fuimos siempre sus amigos. Creímos en su inocencia y seguimos creyendo en ella. Para mí, Adam no fué un asesino. Y menos, el asesino de Harry MacFaddee. Pero no todos pueden decir igual. Y esos son los que han de temer su retorno, no nosotros.

—A pesar de todo, Jake, tengo miedo. —Rosa se estremeció—. ¿Qué sucederá si vuelve?

—No lo sé.—Jake pareció por primera vez sentir igual temor, a pesar de su confianza anterior—. Todo depende de Jerry Madden. Tu prometido puede marcar, con su actitud, la guerra o la paz. ¿Sabes una cosa, hermana? Yo, en tu lugar, me casaría cuanto antes. Cada día que adelantéis vuestra boda, tanto mejor. Y no me preguntes el por qué.

* * *

Adam Ballings supo que estaba al final de su senda. O, mejor dicho, al principio de ella. Esto era más exacto. Porque la senda empezaba y terminaba en Canyon Creek. Alguien, en aquella ciudad, era un asesino. Alguien que no vaciló en enviarle a él a «La Fortaleza» o a la horca.

Y ahora, después de dos largos años, Canyon Creek estaba ante él. Apacible, dormido, tranquilo como siempre, a la sombra lejana del Gran Cañón. Pero también las piedras parecen dormir apacibles, dormidas y tranquilas al borde de los caminos, y en cambio, debajo de ellas anidan los lagartos, las alimañas, que un brusco puntapié pueden ahuyentar en un momento.

¿Sería él capaz de dar aquel puntapié definitivo a la piedra que escondía bajo su ingenua apariencia toda la podredumbre y e1 mal encerrados en la población?

No lo sabía. Pero había llegado a Canyon Creek. Y ahora empezaría la lucha contra todos, para llegar hasta el fondo, hasta la verdad escondida.

Adam Ballings sonrió con amargura y siguió adelante. Su caballo cruzó el límite marcado con un rótulo sobre tablas carcomidas: CANYON CREEK…

CAPITULO IV

           SOMBRAS DEL PASADO

Jerry Madden fué el primero en enterarse.

Su comisario y guardaespaldas, Butch Happidy, asomó sus largas narices por la puerta del despacho del alcalde, exclamando con voz alterada:

—¡Jefe, Adam Ballings en persona acaba de cruzar los límites del pueblo!

Hasta el último nervio de Madden saltó hasta ponerse vibrante como una cuerda de guitarra. Sus músculos, en manojo, se tensaron igualmente, prestos al salto de la fiera en la jungla. El rostro agraciado de Madden se endureció más aún de lo habitual.

—¡Ese maldito atrevido!—susurró—. Nunca imaginé que llegara a decidirse.

—Pues viene muy tranquilo, jefe— añadió Happidy, cuyas manos resbalaban nerviosamente arriba y abajo de las engrasadas pistoleras de cuero gastado—. Ha entrado por la calle principal y ni siquiera lleva a su caballo a paso ligero. Va examinando los edificios, los balcones y las muestras, como si le interesara ver los cambios urbanos.

—Eso es muy de él— gruñó Jerry, irritado—. Viene a insultarnos. Pero no se da cuenta de que aún está bailando de la cuerda. Basta que le demos un tirón y colgará con la lengua fuera. Yo soy quien puede tirar antes de ella.

Se puso en pie, dirigióse a un armario situado en el rincón de su despacho y lo abrió. De su interior extrajo un magnifico cinturón de gran anchura cuajado de metálicos proyectiles en hilera, y de cuyos extremos pendían dos fundas repujadas. En su interior, dos revólveres de calibre 45 hacían asomar sus corvas culatas blancas, de tallado hueso.

Se ciñó el cinturón, abrochó la hebilla, ancha y plateada, y luego giróse hacia su ayudante:

—Vamos, Butch—dijo—. Tenemos que frenar a ese hombre.

Happidy enarcó las cejas. No pareció hacerle demasiada gracia la idea de su jefe, pero la acató y siguió detrás del alcalde, camino de la calle. Empezaban las dificultades para la gente de Canyon Creek.

El sol caía fuertemente aquella tarde. La sombra, codiciosamente buscada por los numerosos indolentes, se hacía desear, materialmente adherida a los edificios, lamiendo sus fachadas de tablas combadas por la humedad y el calor. Bajo los porches, algunos más perezosos dormitaban con los anchos «Stetson» inclinados sobre los ojos a guisa de pantalla.

Jerry Madden y Butch Happidy avanzaron sin preocuparse demasiado del calor tórrido del sol. Había cosas más peligrosas de que ocuparse. Adam Ballings, por ejemplo. Y Adam Ballings, según lo que le dijo Happidy, estaría a punto de doblar la esquina del extremo de la calle Mayor de Canyon Creek.

De la acera de enfrente surgió, como nacido del polvo, del resol y de la nada, la figura rechoncha de Leo Lansing. Llevaba la mano muy cerca del revólver, engarfiada en el aire, con hambre de gatillo.

—Ya está ahí, jefe—dijo—. Va a doblar ahora la esquina.

Los ojos, duros y helados de Jerry Madden, corrieron en derechura a la entrada de la calle. Al mismo tiempo, como barridos por el hielo de aquella mirada, los curiosos mirones que se habían agolpado en las aceras de tablas, se apartaron vivamente, dejando una calle amplia, libre, entre los ojos de Madden y el vacío final que parecía ya materializar en su espacio la figura del hombre a punto de surgir.

De repente, con la fulminante violencia de los acontecimientos trascendentales, apareció Adam Ballings al extremo de la calle.

Las manos de Jerry Madden se deslizaron hacia su cintura.

Las de Happidy y Lansing también siguieron una trayectoria semejante.

Al final de la calle, Adam Ballings contempló durante cinco interminables segundos la escena. Luego, avanzó paso a paso, lento, seguro, dueño de sí.

El estallido del polvorín era cosa de segundos. Desde la puerta de su local, Ned Ascott presenciaba la escena. Instintivamente, se tapó los oídos. Los disparos siempre le crispaban los nervios.

—Adam Ballings — llamó solemnemente Madden.

—¿Qué?— fué la respuesta.

—Vete de Canyon Creek. En el acto. Vete o empezaremos a disparar. No nos gustan los asesinos en nuestra ciudad.

Hubo una pausa muy larga, casi eterna. Adam dio dos pasos más. El vapor que el sol arrancaba a la candente tierra hacía oscilar su figura ante los ojos del alcalde.

—¿Quién es usted? — fué la nueva respuesta de Ballings.

—Jerry Madden, alcalde de Canyon Creek. Creo que me recordará.

—Sí, claro…— Adam seguía avanzando aproximándose al trío—. Jerry Madden, el ambicioso. Entonces trabajaba con Harry. Al morir él, debiste prosperar mucho, ¿verdad? No sabía que su muerte te beneficiase tanto. Casi se podría decir que tuviste tus motivos para darle un hachazo en el cuello y echarle las culpas a otro. A mí, por ejemplo.

La atmósfera se cargaba de electricidad por momentos. Un antagonismo frío, violento y mortal parecía brotar entre los dos hombres, cruzándose en sus miradas. Jerry Madden hubo de hacer un poderoso esfuerzo para no disparar. Nadie supo si en ello influyó su deseo de no precipitar los acontecimientos o el gesto suave de Ballings, dirigiendo las manos a las pistoleras.

Detrás de Madden, Happidy y Lansing se encogieron, dispuestos a entrar en acción. Pero todavía no era el momento. Porque Madden hizo un gesto imperceptible y siguió:

—No estás en condiciones de acusar a nadie, Ballings. Eres tú el convicto. ¿No lo recuerdas ya? ¿O es que en «La Fortaleza» se os afloja la memoria?

—Yo nunca olvido. Ni en «La Fortaleza» ni fuera de ella. Por eso he vuelto. A seguir recordando, Madden. Y tú no me vas a echar de tu pueblo. Porque es también el mío.

—Yo soy la ley y tú el infractor. Podría arrestarte y entregarte de nuevo.

—Inténtalo.

—Te he dicho que podría hacerlo, pero no lo haré. Sé que no te dejarías coger vivo, y no me gusta matar si no es absolutamente preciso. Prefiero que sea otro el que lo haga. No puedes esperar mucho. Piensa que un día u otro caerás. Te andan buscando. Si en seis meses no te han logrado aprehender, puede suceder en un año, en dos… La ley nunca tiene prisa.

—Te has vuelto muy honrado, Madden — rió Ballings, a quien sólo le separaban de sus enemigos no más de cincuenta pasos—. Pero no quiero irme de Canyon Creek. He venido a descubrir la verdad o a morir.

—Entonces, morirás— dijo fríamente Madden.

Llevó sus manos decididamente a los revólveres. Happidy y Lansing le imitaron.

Adam Ballings extrajo sus propios revólveres una fracción de segundo antes, los amartilló cuando ellos estaban extrayendo los suyos, y se dispuso a disparar.

En aquel momento, un grito agudo hendió el súbito silencio de la calle.

—¡No! ¡No, Adams! ¡Ni tú tampoco, Jerry!

Tuvo la virtud de frenar a unos y a otros. Porque Ballings detuvo la presión de sus índices sobre los gatillos y esperó aún, al ver las miradas de los tres hombres dirigirse hacia el carromato que, al galope de sus caballos, entraba en el pueblo en medio de una espesa polvareda.

Del carromato, conducido por un hombre cuyos cabellos brillaban al sol con matices dorados, saltó ágilmente una figurilla menuda y alada, que corrió a interponerse en la trayectoria de las balas. Jerry la conoció acto seguido.

—¡Rosa! — gritó—. ¿Pero, qué te propones?

Ballings tardó exactamente un segundo más en identificarla. Pero su asombro fué igual.

—¡Señorita Lindsay! ¡Apártese, por Dios!

Rosa no obedeció a unos ni a otros. Siempre peligrosamente situada en la línea de fuego, corrió hacia Ballings, como si ignorase la presencia de su prometido y los dos pistoleros.

—¡Ballings, guarde sus armas! — ordenó, frenando a la distancia de diez pasos, pero sin dejar de dar pasos menudos hacia él—. No puede volver a echarse por encima más sangre todavía. Jerry es la ley, piénselo, y podría perderse para siempre. Ahora no se libraría de la horca.

—¿Y qué me importa la horca? No puede ser peor que «La Fortaleza».

—Siempre existe algo peor, Adam—dijo Rosa, persuasiva—. Pero no puedo consentir que esto suceda. Jerry Madden es mi prometido… y usted ha sido una persona digna siempre. Yo no he creído jamás en su culpabilidad. No me haga perder mi fe en usted.

—Entiendo.—Adam sonrió con dureza—. No quiere poner en peligro a su novio. Ignoraba que Madden pusiera tan altos sus ojos. Ha elegido bien, señorita Lindsay. Lamento no poder decir lo mismo respecto a usted, Madden, no es de mi gusto.

Jerry Madden estaba acercándose a ellos. También lo hacía ya, apresuradamente, Jake Lindsay, el hermano de Rosa. La joven se volvió hacia ellos.

—Jerry, quiero pedirte lo mismo que le he pedido a Adam. No quiero sangre. Si él o tú la derramáis, os aborreceré toda mi vida. A Ballings puede que mi aborrecimiento no le importe, pero a ti, sí. Si realmente me quieres y no deseas perderme, Jerry, no dispares. Dale una oportunidad a Adam.

—¿Por qué le defiendes así? — preguntó duramente Madden—. Es un asesino.

—Yo no lo creo. Además, Adam Ballings trabajó con nosotros mucho tiempo. Fué siempre bueno, digno, honrado y leal. Le he estimado en todo momento como… como a un hermano.—Su voz tremoló una fracción de segundo. Ninguno pareció advertirlo. Sólo Jake miró a su hermana con leve fruncimiento de cejas. —No puede ser un asesino. No mató a Harry, estoy segura de ello. Por eso te pido que le des una oportunidad.

—No se mezcle en esto, señorita Lindsay — pidió Adam, sin quitar sus ojos de Madden—. Su prometido no cederá. Ni yo tampoco. No quiero irme. No, mientras pueda averiguar algo del pasado. Aquí eso es posible. Todavía quedan muchas sombras de él, aunque muchos crean que con el tiempo esas sombras se desvanecen. No es cierto. El pasado vive siempre. Y si un día se vuelve a él, las sombras pueden asustarse, saliendo a la luz sin darse cuenta ellas mismas. Quiero quedarme en Canyon Creek. Aunque sea por poco tiempo. Lo preciso para ahondar un poco.

—¿No existe un medio de arreglar eso, Madden? —preguntó angustiada Rosa.

—No. Es un convicto. No me incumbe si es culpable o no. Lo cierto es que él confesó. Y ha huido de «La Fortaleza». No puedo encubrir a un fugitivo de la justicia.

—Mi hermana tiene razón, Jerry — intervino ahora Jake Lindsay—. Sé que no me incumbe este asunto y que tú o Bullet sois los que podéis resolver. Pero, ¿a qué encender nuevas hogueras de violencia y de odio? Si Adam quiere permanecer aquí un corto tiempo, antes de seguir huyendo… Bueno, aunque no sea muy ortodoxo, deberías hacer la vista gorda. Concédele un plazo para abandonar el pueblo, yo qué sé. Si mueres tú en la lucha, Rosa te perderá para siempre. Si eres tú quien matas a Ballings, serás tú quien pierdas a Rosa para no recuperarla jamás.

—No puedo anteponer mis sentimientos particulares a los de toda una comunidad, Jake — le cortó secamente el alcalde:—. Tengo que hacerlo, a pesar de todo.

—Espera, Madden — intervino ahora Adam—. Yo tampoco tengo interés en matar o morir. Si luchamos, puede que caiga, pero no sin llevarme a alguno por delante. Evitemos eso. Déjame aquí… veinticuatro horas. Un solo día. Ahora son… las cinco de la tarde. Mañana, a las cinco en punto, saldré de Canyon Creek. Si descubro la verdad, puede que no necesite abandonar de nuevo el pueblo, pero si fracaso, me marcharé. Y entonces puedes perseguirme, o dejar que otros se lleven el dudoso honor de acabar conmigo. Realmente, de poco me valdrá vivir si fracaso. Y veinticuatro horas son tiempo suficiente para desenterrar viejos recuerdos, para asustar a las sombras del pasado ¿Vas a hacerlo, Madden? Si eres realmente un ciudadano honrado, lo harás. No pierdes nada con ello, Te prometo no disparar mis armas en ese tiempo, si alguien no lo hace antes contra mí. Igualmente te prometo no alterar para nada el orden de tu ciudad. La palabra de un convicto vale poco, lo sé. Pero no mires en mí al presunto asesino de Harry MacFaddee, sino al ciudadano Adam Ballings, que siempre fué digno d su comunidad.

Hubo un largo silencio. Muchas cabezas, con expresión asombrada, asomaban por ventanas y porches, no explicándose la razón de aquel silencio. No era lógico que el tiroteo se retardara tanto.

Y todos los curiosos se llevaron una mayúscula sorpresa cuando vieron lo que hacía su alcalde. Porque Jerry Madden, enfundando los «Colt» con lentitud, miró a Adam profundamente y dijo, silabeando con claridad las palabras:

—Está bien, Ballings. Voy a fiarme de ti. Te concedo veinticuatro horas para abandonar esta ciudad. Si mañana, a las cinco en punto de la tarde, no has dejado Canyon Creek, serás arrestado o muerto. E igual pena te corresponderá si empleas la violencia en mi ciudad durante esas veinticuatro horas, siempre que alguien no haya iniciado esa misma violencia contra ti.

Después dió media vuelta bruscamente sobre sus talones y emprendió la marcha calle abajo. Sus guardaespaldas le siguieron con desgana, dirigiendo una última mirada de mal humor a Ballings.

Se quedaron solos los hermanos Lindsay y Adam. Jake estrechó con calor la mano del joven fugitivo.

—Bien, lo hemos logrado, Adam — dijo el rubio ranchero—. Pero no se fie demasiado. Habrá gente en Canyon Creek que estarán deseando verle lejos de aquí. Más de uno ha perdido el sueño al saber que huyó de «La Fortaleza».

—Lo comprendo.—Adam sonrió con amargura y se volvió hacia Rosa, que le miraba fijamente con sus verdes ojos luminosos—. Gracias, señorita Lindsay, por su intervención. Creo que ha salvado la vida de Jerry Madden…, pero también la mía.

—No me lo agradezca. Acaso lo hice por él.

—Es lo natural. Otra cosa carecería de lógica.

Rosa Lindsay vaciló largamente sin quitarle de encima los ojos. Luego, algo extraño e indefinible, titiló en el fondo de sus profundas pupilas.

—Claro. Bien, Ballings; bienvenido a Canyon Creek. Dios quiera que pueda salir de él con la misma suerte con que ha entrado.

Luego se volvió y emprendió la marcha detrás de su prometido, con el paso menudo y rápido que le era peculiar. La mirada de Adam la siguió largo rato.

—Rosa le aprecia mucho, Adam — dijo de pronto Jake!—. Estoy seguro de que pensó más en usted que en Madden cuando hizo lo que hizo. Mi impresión es que ella no está enamorada de Jerry.

—¿Por qué está prometida, entonces, a él?

—No lo sé. Yo no la he forzado a ello. No me gusta nunca forzar los sentimientos. Pero Rosa está algo desconcertada desde hace algún tiempo. Desde hace dos años, para mejor decirlo.

—Dos años…—Adam suspiró—. Es el tiempo que hace de aquello…

—Sí. El tiempo que lleva usted fuera. Es curioso, ¿verdad?

Adam sintió un cosquilleo interior. Buscó una respuesta menos abstracta en la expresión de Jake Lindsay, pero éste se había vuelto de pronto hacia la acera porcheada que corría a su derecha. Por ella avanzaba una dama de cabellos castaños y deslumbrante indumentaria a rayas verticales amarillas y negras, haciendo juego con el amarillo de su sombrilla y el negro de sus ojos. Era joven, hermosa… y se parecía a alguien a quien Adam no identificó hasta que Jake se lo dijo con amplia sonrisa:

—Le voy a dejar, Adam. Esa es mi prometida. Ana Madden, la prima de Jerry.

—Vaya… — Ballings sonrió—. Las familias se unen, ¿eh, Jake?

—Ana es encantadora — le aseguró Lindsay—. Muy diferente a su primo. Esperamos casarnos el próximo año.

—Enhorabuena, Jake. Ya veo que las cosas han cambiado mucho en Canyon Creek. El tiempo no pasa en balde. Yo soy el único que no ha cambiado. Y eso, porque no me dejaron. Un hombre no cambia en ««La Fortaleza».

Ana Madden avanzaba ya hacia ellos. Era realmente hermosa. Y muy joven. El cuerpo, poseía redondeces de ánfora, en contraste con la estrechez de su cintura. Los negros ojos vistos de cerca tenían una opacidad sensual, lánguida y perezosa, que le daba indefinible encanto. Comprendió que podía enloquecer a Jake Lindsay y a cualquier otro.

—Acércate, querida — dijo ahora Lindsay, tendiéndole una mano a la joven—. Este es un viejo amigo. Se llama… Adam Ballings. Acaso le hayas oído nombrar.

—¿Adam Ballings? — los inquietantes ojos femeninos estudiaron al joven con una intensidad turbadora. Luego dijo lentamente: — SI, claro que oí hablar de él. Pero le había imaginado de otro modo.

—¿Mejor que la realidad? — sonrió Adam.

—No. Peor, mucho peor. No responde usted a su fama — aseveró Ana—. Parece… honrado y sincero. Sus ojos únicamente reflejan amargura.

—Es usted una gran observadora, señorita — dijo, dolorido—. Lástima que los jueces no piensen como usted. Les dejo, Lindsay. Sólo dispongo de veinticuatro horas. Y hay tantas cosas que hacer…

—Cuidado, Adam — le aconsejó Jake, antes de alejarse con ella del brazo—. Habrá quien intente hacerle daño. Esté siempre alerta en Canyon Creek.

Se alejaron. Adam Ballings no dijo nada. Sabía que era un consejo prudente. Porque más de uno sentiría verdadero miedo ante su regreso.

Tranquilo, sin apresurarse, Adam avanzó paso a paso, hacia el centro de la población. Notaba fijas en él las miradas de muchos ciudadanos, la mayor parte de ellos agazapados tras los cristales de sus ventanas o en la sombra cómplice de los porches.

¿Saldrían a la luz las sombras del pasado que esperaba ahuyentar con su presencia?

Adam Ballings tenía exactamente veinticuatro horas de tiempo para demostrar su inocencia o seguir huyendo.

Veinticuatro horas llenas de dificultades y peligros. Un plazo breve en el que se podía matar o morir…

CAPITULO V

        MIRNA MACFALDEE

—Le han concedido veinticuatro horas de plazo.

Mirna MacFaddee asintió. Ya lo sabía. Todo el mundo sabía aquello en Canyon Creek. Y todo el mundo temía lo que iba a suceder a partir de aquel momento.

—Está bien, Addo, déjame sola.

—Pero, señorita, ese hombre puede venir a buscarla en cualquier momento… — arguyó Wayton.

—Ya lo sé. Pero eso es algo que tiene que ocurrir. Tarde o temprano. Adam Ballings y yo hemos de encontrarnos otra vez. No creo que ocurra nada aunque ese encuentro llegue. He pensado, Wayton, que es mejor dejarle llegar hasta mí y oírle. No le tengo miedo.

Ella sabía que eso era mentira, como lo podía adivinar fácilmente el mismo Addo. Pero quería armarse de un ficticio valor que le estaba haciendo mucha falta. Y su guardaespaldas lo comprendió así, inclinando la cabeza en mudo asentimiento.

—Como usted quiera, señorita — dijo—. Pero me encontraré cerca. Si me necesita para algo, estaré al alcance de su voz. Tenga cuidado con él. Todos los hombres que se hallan en su situación, son peligrosos. Muy peligrosos…

Salió de la casa. Mirna MacFaddee se quedó sola en la casa de la colina, esperando impaciente la llegada de lo inevitable, del hombre que forzosamente la buscaría a ella, causa indirecta de aquel drama casi olvidado ya.

Se arregló tranquilamente ante el espejo, eligió sus ropas más negras y severas y cuidó de que su rostro mostrara una discreta palidez, acentuando con intención el rojo de su boca. Terminado el tocado, se contempló en el cristal azogado. Era perfecto. Adam Ballings se encontraría con la perfecta imagen de una viuda joven, hermosa y desconsolada.

Salió al porche que daba al patio. El mismo patio donde apareciera muerto Harry dos años atrás. Un escalofrío le recorrió la espina dorsal. Al otro lado de la cerca de ladrillos, asomaba la copa verde de un alto y frondoso álamo. Detrás, la azotea del más cercano edificio, propiedad de la Compañía de Bienes Raíces del Valle. Casi nada había cambiado en aquellos dos años. Ni ella misma.

—¿Piensas en Harry, Mirna MacFaddee?

Se sobresaltó violentamente. No había esperado aquello. Una llamada en la puerta, sí. Pero no aquella súbita pregunta a sus espaldas, pronunciada por una voz que no pudo olvidar en tantos meses… Se volvió, muy pálida. Pero aquella palidez no tenía ya nada que ver con la artificiosa que provocase antes cuidadosamente.

—¡Adam! ¿Tú…? — susurró, casi sin voz

—¿Te sorprendes? Creí que me esperarías. Era… lo natural.

—Sí… te esperaba pero no todavía. Has venido muy pronto.

—Eres mi primera visita en Canyon Creek, pequeña Mirna. Todo un honor, ¿verdad?

Mirna no respondió durante un largo rato. Tenía apoyada una mano marfileña en los troncos del porche, sin quitar sus ojos de Adam Ballings. ¡Cuánto había cambiado él!

Estaba más delgado, menos risueño. Sus ojos azules tenían un brillo duro, grave, casi trágico. Eran ventanas a las que asomaban el dolor, la amargura y la desconfianza. Y su expresión era la del que está dispuesto a localizar al culpable de todo aquello, para hacérselo pagar al más alto precio. Mirna sentía flaquear sus piernas. Tenía miedo. Miedo de Adam… y miedo de otras cosas. Dificultosamente pudo balbucir:

—¿A qué has venido a verme, Adam? Yo no tuve la culpa de nada. Yo no maté a mi marido, ni sé si lo hiciste, tú o no. No te he perjudicado nunca. No te hundí más de lo que estabas. Y si llegué a suponer que tú acabaste con Harry, no puedes culparme por ello. Eras el principal sospechoso.

—Todavía no te he pedido explicaciones — sonrió Ballings—. Veo que te anticipas demasiado, mi pequeña Mirna. Tus nervios, tu temor, te precipitan. ¿Por qué crees que he venido a hablar de cosas tan desagradables y olvidadas? Tú no tuviste la culpa de nada. De nada, aunque fueras la mujer que se casó con Harry MacFaddee… ¿Sabes que llegué a resolver cuando medité en el rancho de los Lindsay, mientras cortaba leña?

—No…

—Que el mayor castigo para Harry era el recibir una esposa como tú. Una esposa que le arruinaría, si no le dejaba en cualquier momento por otro hombre menos rico, pero más joven y bien parecido. Sí, Mirna, no le hubiera matado por nada de este mundo, por la sencilla razón de que en su misma acción llevaba el castigo peor. Casarse contigo, Mirna, era lo peor que le podía ocurrir a un hombre.

—No me haces mucho favor, Adam — los ojos de ella relampagueaban—. Pero en cambio, también tú estuviste loco por mí en una época.

—Oh, sí. Eran tiempos en los que yo no sabía ver por debajo de tu epidermis. Ahora, las cosas han cambiado. La prisión nos vuelve sutiles, maliciosos, mi querida Mirna. Percibimos cosas que antes no nos era dado advertir. ¿Y sabes por qué? Porque hemos aprendido a desconfiar de todo y de todos. Espero que eso me sirva para descubrir al asesino de Harry.

—¿Y has venido a verme, sólo para decir eso?

—Sí — Adam rió huecamente, señalando el muro de ladrillos—. Es fácil saltar ese muro. Acabo de comprobarlo. Cualquiera pudo hacerlo, para clavarle el hacha en los sesos a mi amigo. No quiero suponer ni por un momento que tú misma franqueaste la entrada a esa persona.

—¡Adam! — ella le miró con profundo horror—. ¿Cómo puedes imaginar algo así? No supe nada hasta que sucedió… Fui en busca de Harry, aún con mis ropas de novia, llamándole de cuarto en cuarto de la casa. Por fin, desde la ventana del living, al asomarme por si había bajado al porche, le vi allí tendido, sobre un charco de sangre espantoso. Y la puerta de esa tapia estaba abierta de par en par…

Ballings miró la doble hoja de recia madera, ahora cerrada herméticamente. Sonrió.

—Sí, pero esa puerta se abre por dentro no por fuera. El asesino no precisaba franquearla para entrar aquí. Si era un hombre, y ágil por añadidura, saltó esa tapia… y después del crimen abrió la puerta. O entró por la casa e hizo la misma operación. Tú tienes que saber lo que sucedió, Mirna. ¿Lo sabes o no?

—No, no, Adam, te equivocas, te lo he dicho. Yo quería a Harry. No estaba enamorada de él, pero lo quería. Hubiera sido incapaz de… de…¡Oh, es horrible pensarlo!

—Quisiera creerte, Mirna — Adam seguía sonriendo duramente—. Pero no puedo creer en nadie. Si me has mentido, volveré antes de mañana a las cinco de la tarde. Para entonces, habré dado con la verdad, por muy escondida que esté, y sabré si fuiste inocente… o culpable. Hasta mañana o hasta nunca, Mirna.

—Adam… — ella le vio dar media vuelta—. Adiós, Adam…

Ballings estaba de espaldas a ella. Iba a salir a través de la casa. Frente a él quedaban las ventanas del piso bajo, a nivel del porche. Y eso le salvó la vida.

Porque sobre el cristal de la ventana inmediata, vio el destello de algo bruñido, metálico, en un punto que el reflejo no permitía apreciar si era sobre el álamo o sobre la terraza de la Compañía de Bienes Raíces.

Adam tampoco se paró a apreciarlo. Como una centella, lanzóse a tierra, a la vez que aquel destello lanzaba otro, más prolongado y rojizo, que hendió la quietud de la tarde, empujando a un proyectil que hizo trizas el vidrio delator, como vengándose en él de hacer fallado su blanco humano.

Retumbó la detonación potente de un arma de largo alcance, y silbó la bala por encima de Adam, que se mantuvo tendido en tierra, sobre las tablas del porche. Muy asustada, Mirna retrocedió, ahogando con su mano el gemido que iba a escaparle de los labios. Volvió a destellar el metal por encima de la tapia, y un nuevo proyectil de calibre igual al anterior se hundió con sordo choque entre los maderos del suelo.

Con una maldición, Adam se retorció en tierra, buscando una postura para escapar a la acción de aquella arma asesina, a merced de la cual se hallaba allí.

Extrajo uno de sus revólveres, aunque sabía que era inútil a semejante distancia, mientras que el adversario podía barrer impunemente el porche, hasta que lograra dar con él.

Disparó una bala del «Colt», que tronchó las hojas del álamo, sin tocar aparentemente a nadie. El reflejo del cañón del arma no se volvió a ofrecer a la vista, pero un sexto sentido advirtió a Adam que debía variar nuevamente de posición.

Se apoyó un segundo en sus rodillas, lo suficiente para dar un leve salto de costado, variando el emplazamiento. En el mismo instante, algo ardiente le rozó la mejilla, restalló un nuevo disparo, y la bala arrancó astillas junto a su camisa, mordiendo rabiosamente la madera reseca del edificio.

Adam se irguió entonces, contando los segundos. No más de tres necesitaría el tirador para volver a meter un nuevo cartucho en la recámara y hacer blanco. Porque sin duda alguna, estaban utilizando un «Winchester» de repetición, y él sabía bien lo que significaba tener un arma así en las manos.

Aquellos tres segundos le bastaron para alcanzar el quicio de la puerta de entrada a la casa. Cuando tocó la madera de la puerta, restallaron dos detonaciones casi seguidas, pero ninguna de ellas le alcanzó. Una hizo volar en mil fragmentos una segunda ventana, y la otra se clavó, zumbando, en la jamba de la puerta, buscándole con furia asesina.

Empezaba a ser desesperante la situación. Ballings no temía por la vida de Mirna. Aparentemente, el oculto tirador la tenía tomada con él. Adam volvió a hacer fuego con su revólver, saltó inesperadamente al porche, desafiando un nuevo disparo, que llegó silbando agudamente, aunque tan fallido como los anteriores, y como un rayo, el joven se lanzó en zambullida agilísima dentro de la casa, a través de la destrozada ventana.

Algunas aristas de vidrio que aún permanecían adheridas a su marco le rozaron manos y rostro, pero logró el objetivo fundamental, que era desaparecer a los ojos del recalcitrante tirador.

Sin duda furioso por el fracaso de su intentona, el del rifle volvió a disparar, a ciegas ahora, y la bala entró por la ventana, sin aproximarse siquiera a Adam, aunque sí destrozando a su paso un búcaro con flores, después de dibujar un perfecto orificio circular en las cortinas de peluche.

—¡Adam! ¿Estás a salvo? — oyó preguntar a la voz de Mirna.

Pero el joven no respondió. No quería provocar nuevas emboscadas. Se incorporó, reponiendo rápidamente las balas que faltaban en el cilindro de su «Colt». Luego, atravesó la estancia bien amueblada donde había caído, siempre sin soltar su revólver, y cuando llegó a la puerta principal, la abrió de golpe, oteando con ojos entornados el exterior.

No vio a nadie. La falda de la colina estaba desierta. A menos de doscientas yardas, se iniciaba la calle principal de Canyon Creek, con su doble hilera de casas y su vía polvorienta, que las lluvias embarraban cada año en forma casi intransitable.

Pero tampoco él esperaba ver a nadie por allí. Salió, cerrando tras sí y, pegado al muro del edificio, rodeó .éste hasta salir a la tapia del patio posterior. Se detuvo en el quicio de la esquina, escrutando la soledad que rodeaba la casa de Mirna. A poca distancia, la precisa para un rifle del calibre 44-40, se elevaba el edificio de los Bienes Raíces. Algo más adelante, a medio camino entre el edificio y la residencia de Mirna MacFaddee, se alzaba la forma robusta del álamo. Estudió ambos puntos, calculando cuál de ellos sería el utilizado por su agresor momentos antes. No quería arriesgarse a ofrecerle un nuevo blanco, esta vez mejor y más sencillo.

Algo brillaba en el suelo, bajo la copa del árbol, justamente en su base. Eran cuerpos pequeños, cilíndricos. Adam sonrió para sí. Ya había dado con el punto de origen: aquello eran cartuchos de rifle, expulsados por un arma.

Ballings, sin abandonar la protección del muro, dió unos pasos más. Sus ojos perforaban materialmente la espesura de ramas y hojas, sin hallar rastro de persona alguna emboscada entre ellas. Más tranquilo, comprendiendo que el atacante había huido después de lanzar su último y alocado disparo contra la habitación, Adam se adelantó hacia el árbol, en busca de nuevos indicios.

En el acto se dió cuenta de que había cometido un grave error.

Porque alguien se despegó de la cerca de ladrillos, a espaldas suyas, y le apoyó un duro cuerpo metálico contra las costillas, a la vez que una voz seca y cortada le conminó:

—¡Quieto, Ballings!

* * *

Archie Bullett miró de hito en hito al alcalde de Canyon Creek.

—¿Cree usted que ha hecho bien adoptando tal decisión? — preguntó finalmente.

Jerry Madden se limitó a expeler el humo de su largo cigarro, antes de estudiar con indiferencia la expresión ávida del viejo representante de la Ley.

—No lo sé — dijo—. Eso nos lo dirán las próximas veinticuatro horas. Mejor dicho, veintidós — añadió sonriendo, tras echar una ojeada al reloj de muestra que colgaba en la calle, frente al despacho del sheriff. — Ya han pasado dos horas desde entonces.

—Hace un rato se oyeron disparos procedentes de la colina — observó preocupado Bullet—. Podría ser que alguien estuviese tirando al blanco, pero no lo sé.

—¿Por qué no fué a verlo, sheriff — dijo, burlón, el alcalde.

—No me gusta meterme en los asuntos de un hombre como Adam Ballings. Si algo ocurre ahora, toda la culpa será suya, no lo olvide. Yo no di orden alguna autorizando a Ballings a permanecer aquí ni siquiera un solo minuto. Es un convicto de «La Fortaleza», huido de la prisión. ¿Con qué derecho podemos conceder asilo a un hombre así, por mucho o por poco tiempo?

—Nadie le ha culpado de ello todavía. Cuando llegue ese momento, si llega; yo responderé de lo sucedido. Pero no va a llegar, Bullet, no sufra. Tengo mis planes respecto a Ballings.

—No le valdrán de nada. Ballings cumplirá su palabra cuando lleguen las cinco de mañana. No esperará más, aunque no haya logrado lo que se propone.

—Ahí está precisamente su error, mi querido sheriff — rió el alcalde con cinismo—. Antes, de haber tratado de forzarle a salir de aquí, se hubieran cruzado disparos y posiblemente hubiera caído más de uno. Haciendo las cosas con inteligencia se pueden obtener mejores resultados, con menos pérdidas. En eso estriba la buena estrategia. Y yo la tengo, mi querido amigo. Adam Ballings quedará en poder de la Ley de Canyon Creek…

—Lo cual será una traición, Madden.

—No. No lo será… si después de las veinticuatro horas fijadas él sigue aquí. Y de mí depende que Ballings siga en la población.

Adam Ballings se volvió poco a poco, con lentitud estudiada, mientras el metal no cesaba de clavarse, hostil, en su costillas. Se dijo para sí que el tirador de rifle no se hubiera parado en darle el alto. Y esto le proporcionó la leve esperanza de que uno y otro fuesen diferentes personas.

—Muévase con cuidado, Ballings — le advirtió la voz suavemente.

Pero él ya había seguido anticipadamente aquel consejo. Cuando estuvo cara a cara de su amenazador, comprobó que éste empuñaba un sólido «Colt» 45 clavado materialmente en sus costillas antes igual que ahora se hundía en el abdomen.

La segunda sorpresa para Ballings fué cuando apareció en la puerta de la tapia Mirna MacFaddee. La sombría dama de luto miró al hombre armado y habló con lentitud y autoridad:

—Cuidado, Addo. El señor Ballings es amigo mío… por ahora. ¿Estuviste tú disparando hace un rato desde lo alto de ese álamo?

—No, señora. Oí los disparos y he acudido suponiendo que estaba usted en peligro. Me alegro de haber llegado a tiempo.

—Las dificultades no eran mías ni tampoco con el señor Ballings — sonrió Mirna—. Puedes apartar el arma de su vientre. Creo que no le gustará estar así mucho rato.

Addo Wayton vaciló, algo perplejo, miró a su ama, advirtiendo que hablaba en serio y, de muy mala gana, hizo recular el arma, enfundándola con veloz movimiento.

—Si usted lo ordena… — dijo—. Pero hace mal en fiarse de un tipo como éste. A lo mejor alguna vez se arrepiente de no haberme dejado meter una dosis de plomo dentro de su organismo.

—No parecen estimarme mucho en Canyon Creek — rió duramente Adam—. Primero juegan al blanco conmigo. Después, un pistolero trata de agujerearme más de cerca aún. Me pregunto si todo ello no partirá de la misma persona.

Mirna le observó con amargura, pero había algo insincero en sus ojos profundos.

—¿Sospechas de mí, Adam? — preguntó por último.

—Sospecho de todo el mundo. Alguien asesinó a tu marido. Y tú eres quien mejores motivos tenía para hacerlo. Al menos, si se estudia la posibilidad de lucro. Hoy eres una mujer muy rica, Mirna. Muy rica. Y ni siquiera tuviste que llegar a pagar tu precio por esa riqueza. La muerte visitó muy oportuna a Harry MacFaddee…

Mirna palideció increíblemente. Por un instante, sus facciones parecieron talladas en blanco mármol, sin vida. Sólo aquella mirada cruel, dura, le penetró a Adam hasta el alma.

—Te odio, Adam. Te odio con toda mi alma. Hasta hoy he sentido lástima por ti. Pero desde este momento, siento por ti un aborrecimiento que sólo desaparecería con tu muerte. Me has insultado de un modo…

—No te preocupes. Puede que muchos en Canyon Creek estén deseando complacer tus deseos. Por mi parte, procuraré darles motivos para que sientan por mí un odio igual al tuyo. Sólo que lo sentiré por el que lo intente. Es probable que entonces se cambien los papeles…

Dio media vuelta, mostrando sus anchas espaldas a Mirna y a su guardaespaldas. Se alejó lentamente, con andares cadenciosos, tranquilos. Wayton dirigió su mano velozmente hacia la culata de su revólver.

La mano de Mirna se posó, firme, en la suya, frenándole.

CAPITULO VI

         ¡EMBOSCADA!

La señora Battiswed se persignó como si el mismísimo diablo hubiera pasado junto a ella. Hasta el aire de aquel hombre logró estremecer todas las fibras de su esquelético ser.

—¡Jesús! — musitó, fervorosa, alzando los ojos al cielo. Sin duda esperaba alguna visión celestial que la arrancase del horror en que se sentía sumida, pero sólo alcanzó a distinguir el celaje azul violento, nubecillas blancas, vaporosas, y el fuerte tono rosado del atardecer, siluetando las crestas de las esponjas de algodón que flotaban sobre el azul.

Adam Ballings sonrió para sí, consciente de lo que la chismosa número uno del lugar sentía dentro de sí, y llegó su crueldad al extremo de volver la cabeza y enseñarle ferozmente los dientes en una mueca atroz. La pobre señora aulló algo inaudible y se perdió por una esquina, como alma llevada por una legión de diablillos revoltosos.

—¿Aterrorizando a la ciudad, Ballings?

Adam dirigió una fría mirada a la persona que se había plantado ante él, mirándole desafiante. Sonrió largamente antes de responder:

—Hola, sheriff. Estaba deseando verle de nuevo.

—¿Para vengarse quizá, del hombre que le llevó a presidio? — dijo cansadamente Bullet, subiendo los escalones del porche.

—No. Usted no me llevó a ninguna parte, Bullett. Fué otro, el que manejó el hacha con la que segaron el cuello de Harry.

—¿Aún sigue con eso? Usted confesó haberlo hecho…

—Una confesión significaba librarse de la horca. Librarse de la horca podía significar también la libertad, tarde o temprano.

—Ha sido temprano, ¿no?

—Más de lo que creía. El destino se alió conmigo. Y he vuelto, a demostrar mi inocencia. Soy un confeso, pero jamás fui un convicto de lo que no hice. Eso es el error. Compré mi vida a un mal precio: confesando un crimen cometido por otro. Pero era mejor eso que morir jurando mi inocencia a los cuatro vientos. Con eso, nadie ha logrado jamás salvarse de la horca, Bullet.

—Casi me convence cuando habla. Como estuvo a punto de convencerme entonces. Pero sé que no puede ser, algo me dice dentro de mí que usted miente, Ballings, que sólo usted, y nadie más que usted, tuvo motivos y ocasión para matar a Harry MacFaddee, su antiguo amigo.

—Ese algo es el que le engaña, sheriff. Cuando uno se vuelve viejo, la perspicacia falla. Muchas veces, amigo mío. Y esta es una de ellas. Si fuera culpable, ¿por qué iba a volver?

—Un viejo adagio dice que todo culpable vuelve al lugar del crimen.

—Es viejo, usted lo ha dicho. Como usted mismo. Y falso, por ello.

—Es posible — los ojos grises, perspicaces, del viejo representante de la Ley oscilaron en sus órbitas amarillentas—. Sí, Ballings, me siento viejo. De no ser así, muchas cosas no serían como son. Y Jerry Madden no mandaría en Canyon Creek, por encima de mí y de todos.

—Y yo no estaría ahora aquí, ¿eh? Me hubiera echado o metido en la cárcel o…

—O enviado al cementerio, sí — rió sin humor Bullett—. Pero soy viejo, usted lo ha dicho. Usted, Ballings, no es lo peor del pueblo. Madden mismo es nuestro cáncer. Está agarrado a esto como una lapa y no nos suelta. Si yo fuera joven, iría a él y le echaría, con su vara de alcalde y todo, y con sus dos sombras, Lasing y Happidy.

—¿Lansing y Happidy? — Ballings silbó, sorprendido—. Esos no son comisarios precisamente. Tienen fama de pistoleros incluso en «La Fortaleza». Les oí mencionar a veces. Y con revólveres a sueldo de los que se cotizan caros. ¿Qué hacen ellos en Canyon Creek?

—Apoyar a nuestro alcalde — el sarcasmo asomó a la voz del viejo sheriff—. Y fortalecer sus pretensiones.

—¿Qué pretensiones?

—Pues… — súbitamente, la mirada del representante de la Ley se animó. La claridad rojiza del atardecer hizo destellar casi tanto como a la estrellada chapa de latón con el distintivo de sheriff en letras en relieve.

Adam Ballings se volvió en redondo, sin despegar las manos de la cintura. El propio Jerry Madden bajaba por la calle, con Rosa Lindsay cogida de su brazo. Detrás, a cierta distancia, dos figuras borrosas caminaban perezosamente por ambas aceras, protegiéndose en los porches. Los fieles Happidy y Lansing.

—Ahí tiene al mismísimo alcalde en carne y hueso. Pregúnteselo a él. Yo no quiero jaleos con él. Y menos aún con sus cachorros.

Sin despedirse siquiera, Bullett dejó abruptamente a Adam y entró en su oficina. Adam esperó sin moverse la llegada de Madden, evitando mirar a Rosa Lindsay. Ella, sin embargo, no apartaba de él sus ojos a medida que la distancia entre ellos disminuía.

—Hola, Ballings — saludó el alcalde de Canyon Creek—. ¿Qué hablaba con nuestro sheriff?

—No parece gustarle la idea de tenerme aquí un día entero — sonrió Ballings, muy tranquilo.

—No se preocupe por él. Casi nunca está de acuerdo conmigo, pero mi palabra es la que vale. Nadie le hará nada mientras yo le proteja.

—¿Nadie? Hace menos de media hora, alguien quiso acribillarme a tiros de «Winchester» en la colina.

—¿De veras? — el rostro de Madden se ensombreció—. Hum, no sabía… Deberá cuidar sus pasos, Ballings. Yo no puedo responder de todo el mundo. La Ley es la única que no le hará nada… hasta las cinco de mañana.

—Sí, ya lo sé. Para entonces me habré marchado de aquí.

—Eso espero, Ballings, eso espero… — el alcalde sonrió enigmáticamente y siguió su paseo con Rosa Lindsay, que había permanecido todo el tiempo con la vista baja, mirando muy interesada la punta de su tacón. Tampoco le volvió a mirar cuando se alejaron.

Ballings frunció el ceño. Por un instante una rabia impotente le arañó el interior de su corazón. Aquella mujer… con Madden. ¿Por qué, por qué tenía que ser él el proscrito, el fugitivo de la justicia, y depender precisamente de la palabra da Madden?

Se lo debía precisamente a ella… Y si Madden se cansaba, bastaba una orden suya para que todo Canyon Creek se pusiera en pie de guerra contra él. Tenía que esperar… Su mirada fué, instintivamente, al suelo, como si aún estuviera allí el pequeño pie de Rosa, removiendo la tierra distraídamente…

¿Distraídamente? Adam clavó ahora los ojos en el suelo de la calle, con inusitado interés. La puntera del zapato de Rosa había trazado algo más que meros remolinos sin forma. Unas letras, cuatro solas letras, confusas, destacaban en tierra: CARE. ([1]).

No podía ser casual. Rosa le prevenía. ¿Pero de qué? ¿De quién? ¿Acaso del propio Jerry Madden, su prometido?

Maquinalmente, Ballings borró con su tacón las letras toscamente trazadas, hasta no dejar huellas. Después, siguió calle adelante. Dejó atrás a los dos «guardaespaldas» de Madden, que pasaron junto a él sin mirarle siquiera. Seguían siempre con la vista fija en las anchas espaldas del alcalde. Madden sabía cuidarse, a lo que parecía.

La muestra de «La Alegra Frontera» le invitó a tomar un trago. Y entró.

Las ganancias de todo un día se fueron lamentablemente a tierra. Una botella de whisky no era barata en Canyon Creek. Y Ned la rompió tontamente al ver entrar a aquel inesperado cliente.

Sabía que Adam Ballings estaba en el lugar. Pero no podía suponer que acudiría a su local precisamente. Y había acudido. Batir las puertas a su paso y hacerse añicos la panzuda botella sobre el entarimado, todo fué uno.

Ned Ascott no se dignó siquiera mirar a sus pies. Estaba demasiado ocupado en la contemplación de aquella figura alta y atlética, de ojos azules, burlones, y rubia melena revuelta.

—Hola, Ned. No sabía que tuvieras este negocio ahora.

—Eh…, pues sí…, no es malo, ¿sabes? No es malo…, Adam. ¿Y tú qué tal?

Era una pregunta estúpida y Ned se dio cuenta de ello una vez formulada. Pero Adam no pareció opinar igual y le respondió afablemente, mientras se acodaba en el mostrador:

—No mal del todo. Para estar mejor he vuelto aquí. No estoy de vacaciones precisamente.

—No, claro. Ya… ya lo sabía. Espero que…, que tengas suerte, Adam.

—Yo también lo espero. Dame una botella de whisky. Yo me serviré lo que me apetezca. El clima de aquí sigue siendo seco. Da mucha sed. En «La Fortaleza» en cambio había una humedad terrible. Por eso me fui de allí. Es insano.

Ned sonrió el chiste sin muchas ganas y puso ante él la botella pedida y un vaso. Adam se sirvió. En el mismo instante en que tenía una mano ocupada con la botella y con el vaso la otra, alguien apareció en la puerta, hablando vivamente:

—¡Eh, Ned, hay jaleo en la calle! Parece ser que…

Ned y Adam habían vuelto la cabeza en forma instintiva hacia el recién llegado, que siguió hablando sin preocuparse de la presencia de Ballings en el local. Pero por un segundo apenas, o quizá mucho menos, dirigió una ojeada veloz a las espaldas de Adam.

Fulminante, éste soltó botella y vaso. El segundo recipiente lleno de whisky se estrelló aquel día sobre las tarimas de «La Alegre Frontera». Y a la vez que el licor ambarino saltaba en surtidor contra las piernas de Ballings, éstas se flexionaban velocísimamente, dejándole caer de rodillas, coincidiendo con matemática precisión con su doble acción de empuñar ambos revólveres con sus manos ágiles y con el giro de su cabeza hacia el punto adonde antes fuera la mirada del hombre vocinglero. Este se había callado sorprendentemente ante todo aquello, pero el silencio no llegó a hacerse.

Porque los dos niquelados revólveres de Adam Ballings conducidos por la temible agilidad de sus dedos y por su mortífera puntería, vomitaban ya raudales de fuego y plomo hacia un mismo punto: aquel enmarcado por la entrada posterior del «saloon», en la que se retorcía crispadamente, perforado a balazos, el cuerpo de un hombre cuyos dos revólveres clavaban una doble ristra de balas en tierra, como si las tablas del piso fueran sus mortales enemigas. Y es que el pistolero no podía hacer otra cosa en realidad, ya que el plomo mortal de Adam Ballings le estaba barriendo del cuerpo todo vestigio de vida cuando apenas había tenido tiempo de tomar puntería sobre las espaldas confiadas de su víctima.

Entre tanto, Ned Ascott gritaba a su cliente:

—Cuidado, Adam.

Pero Ballings no necesitaba ya aquella advertencia porque se había girado otra vez sobre sí mismo, hacia la entrada principal, observando que el parlanchín que pretendía explicarles algo de lo que sucedía en la calle, había decidido substituir su propia voz por las de sus armas, desenfundadas con buena rapidez. Buena para cualquiera, menos para Adam Ballings, el hombre más veloz de Canyon Creek antes de su condena. Y mucho más rápido ahora, a su regreso.

La rapidez fué algo positivo e indiscutible, para el iniciador de aquella simple emboscada, que hubiera sido eficaz de no mediar aquella mirada delatora, irreprimible, que dió la clave de la situación al avispado Adam. Porque las últimas balas de los cilindros de sus armas aullaron en el aire, empujadas por lenguas de fuego certeras, hasta clavarlas en el corazón y el abdomen del granuja.

Saltaron los revólveres ineficaces en el aire, saltó también hacia atrás el cuerpo agujereado por varios sitios, golpeó los batientes, y rodó al exterior, donde hizo una pirueta antes de caer aparatosamente. Después, los batientes volvieron a cerrarse, y para Ned Ascott y su cliente se terminó la función.

—¡Cielos! — gimió, lívido, el propietario de «La Alegre Frontera»—. ¡Qué escenita!

Adam no dijo nada. Se limitó a soplar en los largos cañones de sus revólveres y enfundarlos después con movimientos de desesperante lentitud. Tenía fruncido el ceño y terrible la expresión.

—Gracias, Ned — dijo finalmente, mirando con lealtad al tabernero—. Tu aviso no era necesario, porque me di cuenta de la clase de emboscada, aunque estuve a punto de llegar demasiado tarde. Pero eso tú no lo sabías. Y quisiste ayudarme, salvándome la vida. No lo olvidaré, puedes estar seguro. Tengo pocos amigos en Canyon Creek, mas nunca creí que tú fueses uno de ellos.

—Bueno, Ballings, no me hubiera gustado verte caer ahí, asesinado.

—Sí, eso es lo que querían. Asesinarme… — se acercó y examinó el caído junto a la entrada principal. Luego, hizo lo mismo con el otro. Se volvió lentamente a Ascott—. ¿Tú les conoces, Ned? Me gustaría saber de qué cerebro ha salido la idea de esa emboscada.

—No les he visto muchas veces, pero puedo decirte dónde trabajaba uno, precisamente e1 que entró, llamando nuestra atención con sus gritos. Lleva aquí poco tiempo. Creo que se llamaba Bruce y trabajaba en las tierras de los Lindsay. En cuanto al otro… a veces ha deambulado por la calle principal, arriba y abajo, ha tomado aquí unas copas y ha seguido ganduleando por todo oficio. ¡Ah, por cierto! Le vi hablar en alguna ocasión con Jerry Madden, nuestro alcalde…

Otra vez Jerry Madden. Primero, el aviso de Rosa Lindsay. Luego, la relación del hombre que pretendiera asesinarle con el alcalde de la población. ¿Qué podía tener contra él Madden? Cierto que él había sido socio de Harry MacFaddee antes de… Pero no, no podía ser todo tan sencillo…

—Gracias una vez más, Ned — echó una moneda de plata sobre el mostrador. Ascott la miró con aire ausente—, Y cuando te pregunten, diles la verdad. No sé si esto adelantará mi ausencia de la ciudad, pero la violencia partió de ellos, no de mí.

—Eso es verdad, Adam. Vete tranquilo. Yo les diré lo que sucedió realmente.

Ballings salió de «La Alegre Frontera». En la puerta se tropezó con varios curiosos, atraídos por el tiroteo. Entre ellos se abrió paso, a duras penas, el corpachón sólido de Bullett, el sheriff. Sus ojos acerados buscaron con insistencia los de Ballings, al cruzarse ambos. Pero Adam sostuvo la mirada e informó secamente:

—No tuve la culpa. Quieren eliminarme, Bullett. Averigüe quién preparó la emboscada.

—Sabía que su regreso iba a traer complicaciones, Adam. Voy a ver eso. Y tenga cuidado de ahora en adelante.

Ballings asintió mecánicamente, mientras el sheriff entraba en el local. No era precisa la advertencia. Iba a tener cuidado. Mucho cuidado. Ya se lo había dicho antes Rosa Lindsay. Y volvía a repetírselo ahora el sheriff. Pero Adam Ballings sabía ya que, en Canyon Creek, alguien tenía gran interés en terminar con su vida sin reparar en los medios. ¿El asesino de Harry MacFaddee? ¿O acaso otra persona? De cualquier modo, un asesino en potencia, escondido quizás bajo la máscara engañosa de un ciudadano respetable.

Avanzó calle abajo lento y pensativo, aunque sus ojos, tras el velo de las pestañas, entornadas, oteaban a un lado y a otro, en busca de cualquier otro posible intento contra su persona. En menos de diez minutos, a esa perspicacia latente debió el salvar la vida por segunda vez.

Fué al alcanzar una bocacalle próxima, una calleja angosta por la que nadie transitaba nunca, en prevención de posibles accidentes. Pero aquella vez, sí transitó algo. Y a una velocidad meteórica irrumpió en la calle mayor, como un bólido lanzado sobre Adam Ballings.

El instinto, unido a la fulgurante visión del peligro que Adam experimentó medio segundo antes de que el carruaje apareciese envuelto en una polvareda arrolladora, al galope lanzado de sus cuatro caballos, le salvó de ser arrollado sin remedio.

El cuerpo ágil y musculoso de Adam vibró hasta su última fibra, cuando a los pies mismos de los caballos que surgían, enloquecidos, del callejón, saltó adelante, decidido a todo. Sabía que dudar una milésima de segundo, vacilar en la dirección a seguir, incluso tomar el camino del retroceso, significaba la muerte inmediata. Por eso optó por lo que parecía más difícil, convencido de que era el único camino de salvación.

Y así fué. Ballings cayó de bruces sobre el polvo, mientras pedruscos y tierra le golpeaban rudamente la espalda, los cascos de los animales despavoridos le rozaban la camisa al herir el suelo en golpeteo alucinante, y siguieron adelante, arrastrando consigo el tambaleante carromato cuyas ruedas estaban destinadas a herir la carne de Ballings.

Adam, pegado a tierra, dejó pasar el riesgo. Luego, se apoyó sobre las palmas de sus manos, flexionando los codos, y miró al callejón. Pudo ver el polvo, cegándolo todo. Y a través del polvo, una figura borrosa que corría, alejándose en vertiginosa carrera.

Sin vacilar, Ballings saltó sobre sí mismo, irguiéndose e iniciando la carrera por en medio de la niebla terrosa, que se le metió en los pulmones, haciéndole toser. Entrecerrando los ojos para no cegarse por el polvillo alcalino que revoloteaba en el aire, Adam corrió sin parar, fija la vista en aquella sombra furtiva que se alejaba de él, después de haber azuzado a los caballos del carruaje para atropellarle.

El final del callejón daba a un descampado de Canyon Creek, cuyo flanco derecho cubrían en su totalidad, casi a lo largo de quinientas yardas, los cobertizos y tapias de unos corrales.

Adam recordó nebulosamente que aquellos eran los corrales C. C., propiedad del difunto Harry MacFaddee y de su ex-socio Jerry Madden. Los «Canyon Creek Stables» eran famosos por la riqueza de su ganado y por la cantidad de reses que albergaban. Un sitio difícil para cazar a un fugitivo con ansias de ocultarse. Un verdadero laberinto de corralizas, cercados, pasadizos, apartaderos y otros mil diversos recintos de tablas donde cualquier desesperado - podía hallar fácil refugio. Y el hombre que huía después de haber fallado su segundo golpe criminal de la noche, era a no dudar un auténtico desesperado.

Las sombras de la tarde habían cedido ya a la obscuridad nocturna su sitio. Sólo débiles faroles de aceite o petróleo iluminaban las cercas y cobertizos. Un lugar propicio para matar… o para morir.

Y un asesino se ocultaba allí, tras las vallas que protegían al mugiente ganado. Adam Ballings extrajo su revólver, introdujo con dedos nerviosos los cartuchos que había consumido en el bar de Ascott. Una vez relleno el barrilete, avanzó con mayor cautela. Sabía que su enemigo estaba acorralado allí. El duelo en las sombras iba a ser temerario. Y posiblemente mortal.

De pronto, bajo un farol de petróleo brilló algo. Adam se hundió tras un saliente de ladrillos, silbó la bala en la obscuridad y el ladrillo saltó, justamente a dos pulgadas de su rostro.

El duelo había empezado.

CAPITULO VII

LUCHA CONTRA LAS SOMBRAS

Adam no arriesgó nada en aquella escaramuza. Se limitó a esperar un poco, pegado al muro, sin asomar por el saliente otra cosa que el extremo de su obscuro sombrero y la punta de su revólver, que materialmente no cabían en el angosto quicio donde se refugiara con tanta oportunidad del primer disparo adversario.

En el silencio que siguió al estampido del revólver enemigo, sólo sonó el mugido de algún ternero, el crujir de tablas, quizás prensadas por algún cuerpo vacuno, y un rumor indefinible que podían producir las pezuñas de los animales o las botas recias del asesino oculto.

Esperó contando mentalmente hasta diez. Luego, adelantó levemente el cuerpo y volvió a echarse hacia atrás. Vibró una segunda detonación, una llama naranja, lívida, hendió la obscuridad, y un vidrio del muro posterior de un Banco saltó hecho añicos, a espaldas de Adam. Ballings sintió el calor del proyectil y el acre hedor de la pólvora al silbar el abejorro de metal junto a su rostro.

Veloz, Adam salió de su refugio cuando aún vibraba el vidrio roto, de resultas del impacto, y cruzó corriendo el claro débilmente iluminado por el farol de petróleo que alumbraba la muestra, casi descolorida: «C. C. Stables — MacFaddee and Medden, propiertors». Percibió casi con todos sus sentidos el giro alocado de un barrilete, en alguna parte, en las tinieblas, el chasquido precipitado de un percutor, accionado por un dedo al que pillara desprevenido la maniobra audaz de Ballings. Y partió un nuevo disparo, que ahora quebró las sombras sin rumbo ni blanco fijo, ya que Adam había alcanzado la valla del establo y corría pegado a ella, sin producir apenas ruido, en busca de su enemigo, acariciando con verdadero amor el frío mortal de su «Colt».

La idea de que tan sólo unos breves pasos le separaban del hombre que, dos años antes, clavara el hacha homicida en el cuello de Harry, enviándole a él a la horca, le prestó nuevas fuerzas y anhelos vengativos. De no ser por su instinto, por su habilidad con las armas y por una dosis tremenda de fortuna, ahora estaría él también muerto.

El odio profundo, despiadado, hacia el monstruo desconocido, le impulsó a moverse un poco más de lo prudente. Y notó, una fracción de segundo demasiado tarde, que la claridad amarilla de un farol colgado sobre un apartamiento de reses, le había delatado, proyectando su sombra contra el suelo.

Sonó un disparo, voló el sombrero por los aires, y Adam saltó hacia adelante, rodando luego por tierra, sobre sí mismo, mientras la tierra hervía a su alrededor, al recibir las balas en rosario interminable. Su enemigo no arriesgó absolutamente nada en la maniobra y, aunque Adam buscó insistentemente su figura a tiro limpio, sólo consiguió abrir agujeros en las cercas, herir a un ternero, que mugió lastimosamente, para no lograr resultado alguno positivo.

Cuando se sintió a cubierto de cualquier otro ataque, Ballings repuso frenéticamente los proyectiles disparados en los cilindros del barrilete, oteando al mismo tiempo la obscuridad del lugar.

No muy lejanas, se sentían carreras, voces. Evidentemente, el pueblo despertaba a la alarma producida por la refriega en medio de las sombras de los establos. Era cuestión de minutos, y muy pocos por cierto, que vinieran intrusos a interrumpir la batalla. Y con ello,

Adam no lograría tampoco entonces alcanzar lo que momentos antes le pareciera tan cerca: el fin del misterioso asesino emboscado en Canyon Creek y dispuesto siempre- a repetir el golpe, en cuanto vislumbraba una remota posibilidad de éxito. Aquel canalla, nuevamente huiría de sus manos, precisamente cuando más inmediato a ellas lo tenía.

La idea excitó a Ballings hasta tal punto que se olvidó de todo sentimiento de protección y saltó la cerca que le servía de parapeto, metiéndose de lleno en el terreno reservado a las reses. Tropezó con un cuerpo maloliente, y el dueño del mismo mugió irritado. Adam se apartó, y muy oportunamente. Porque de la obscuridad brotó otro lengüetazo de fuego, y un insecto de plomo alcanzó al desdichado ternero, haciéndole repetir su mugido, esta vez en tono agónico.

Ballings asomó el revólver por encima del animal que ahora le servía de nuevo parapeto y vio vagamente una sombra agazapada en la obscuridad. Disparó. Una, dos, tres veces. El cilindro de metal giró sin cesar, el percutor golpeó otras tantas veces el fulminante.

Casi sintió una explosión de júbilo dentro de sí al escuchar el gemido de dolor ahogado, el ronco silbido de una respiración penosamente exhalada. Adam supo que había dado en el blanco.

Pero el contrario replicó con varios disparos, rabioso, con la ira violenta del animal acosado. Adam se mantuvo prudentemente en su escondite. Las voces y el rumor de carreras se aproximaron por el callejón y por varios otros puntos. Una voz chilló, no lejos de los establos:

—¡Eh, alto el fuego! ¡Alto, en nombre da la Ley!

Adam hubiera deseado que fuese la voz de Perry Madden. Pero no era el alcalde, sino el viejo Bullet, el sheriff, quien exigía la capitulación de los contendientes. Por tanto, Madden podía ser el hombre que estaba allí, frente a él, agazapado y herido en las sombras.

Sombras humanas entraron, poblando las escasas zonas iluminadas de los establos, gritos y ruidos demostraron que estaban cercando el lugar, para localizar a los combatientes. Precisamente aquella confusión podía beneficiar enormemente a su rival. De pronto, el encubierto en la obscuridad disparó contra muchedumbre recién llegada. Alguien que empúñala una antorcha, la soltó gritando dolorido. Al mismo tiempo, otro gemido de dolor brotó, no lejos de aquél.

—¡Cuidado! — gritó Adam desde su escondite—. ¡Apartaos! ¡Es un asesino peligroso y no se detendrá ante nada con tal de huir!

La advertencia pareció despertar la prudencia de los sitiados y curiosos, que abrieron el cerco. Ballings se dijo que aquello era mejor que arriesgar vidas tontamente.

En los minutos de confusión y de búsqueda desordenada que siguieron, Adam se limitó a bordear las cercas, huyendo del ganado, cada vez más inquieto. De repente, cuando alcanzaba uno de los últimos corrales y saltaba la cerca, oyó un chirrido alarmante de tablas, gritos de furor y una voz tenante, dominando sobre todas:

—¡Apartaos, de prisa! ¡Ese bandido ha soltado las reses! ¡A los muros y ventanas, rápidos!

Le pareció de nuevo la voz de Bullet. O acaso fuera Madden, aunque él no lo creía. Lo cierto es que tenía razón, quienquiera que fuese. Porque el ganado, en torrente desbordado, salía por varias puertas, criminalmente franqueadas por alguien, en forma capaz de arrollar todo lo que encontrase por delante. El terror de las bestias ante el tiroteo y la tensión sufridos bastaba para espolear su natural excitable y violento.

El polvo de la calleja, en torno a los corrales C 0 se hizo espeso, denso, alzado por pezuñas enloquecidas y salvajes. Cuernos, obscuros y brillantes, abrían paso por en medio de la polvareda, ansiando romper en los cuerpos humanos. Por fortuna, la advertencia había sido oportuna y no se registraron daños. Terneros, vacas y bueyes se dispersaron por todo Canyon Creek, a la claridad amarilla e indecisa de las lámparas, mientras Ballings corría adherido materialmente al muro encalado de un edificio, para reunirse con los demás.

Vio antes que nada a Jake Lindsay, rubio el cabello como nunca, a causa del dorado polvo, dolorida la expresión, pegado junto al sheriff Bullett y a Ned Ascott, en un porche no muy amplio. Más allá distinguió a Addo Wayton, el guarda espaldas de Mirna MacFaddee, no lejos de otros diversos curiosos, entre los que advirtió a Happidy, el guardián de Madden, tocándose un brazo ensangrentado. Adam achicó los ojos. Jake Lindsay le miró con curiosidad.

—Vaya… ¿De modo que Happidy está herido?

—Sí — gruñó Bullett, mirándole un instante—. Ese loco encerrado en los establos disparó sobre Jake y Happidy, hiriendo a los dos, Happidy perdió su antorcha, pero Jake recibió la bala en sitio peor.

Adam, dolorosamente sorprendido, miró al hermano de Rosa. En efecto, el rubio ranchero tenía un gesto de angustia y sus dos manos se apoyaban con fuerza sobre el costado. La camisa a cuadros azules se enrojecía en aquella parte obscuramente.

—Lo lamento, señor Lindsay — dijo Ballings—. No debieron de arriesgarse… Es un criminal el que se refugia ahí dentro. Mató a Harry MacFaddee hace tiempo y…

—Eso falta probarlo aún, Ballings — dijo una voz a sus espaldas. Adam se giró inverosímilmente. Jerry Madden, con chaqueta obscura de piel brillante, parecía surgir fantasmalmente de la obscuridad. Detrás de él, los establos desaparecían en medio de la polvareda—. Todavía no sé si ahí dentro había un solo hombre… y ese hombre era usted.

—¿De modo que eso sospecha, Madden? — rió duramente, clavándole los ojos con ira—. Yo quisiera saber, en cambio, dónde estuvo usted metido hasta ahora. No le vi.

—Soy lobo solitario. Me hubiera gustado cazar a quien fuese, sin ayuda de nadie.

—También podría ser que usted fuera el que disparaba desde ahí dentro. Va muy sucio de polvo. Polvo de ganado, con olor a corral.

—Todos olemos a lo mismo — replicó con burlona aspereza el alcalde—. No es una prueba. ¿O pretende acusarme formalmente de asesinato y de alboroto nocturno?

—No. No aún, Madden. Usted… es el alcalde de Canyon Creek. Yo soy sólo un convicto fugitivo de la Ley, asilado aquí por veinticuatro horas. No puedo nada contra usted.

—Eso es. Y por cierto, Ballings, que el plazo que tan generosamente le concedí… a petición de una dama, está próximo a expirar. Le quedan pocas horas… y sigue como al principio. Le ha ayudado mucho que Ned Ascott declarase hace un instante a su favor, cuando lo del bar. Aún tiene amigos en esta ciudad, pero yo no cuento entre ellos, no lo olvide.

Madden dió media vuelta, alejándose. Adam le vio perderse en las sombras, y se dijo si era alucinación suya o el alcalde cojeaba levemente de la pierna derecha. Él había metido una bala en el blanco durante la refriega del corral. ¿Sería aquella la de…?

—Bueno, ha pasado el peligro — gruñó Bullett en aquel instante—. El ganado debe de andar a estas horas metiendo sustos por la calle principal. Andando, muchachos, registrad eso, si sirve de algo, y vosotros cuidad del señor Lindsay y de Happidy. No creo que haya más víctimas de ese loco. Usted, Adam, haría bien retirándose a dormir. Desde que ha llegado a Canyon Creek, las cosas andan un poco enredadas. No me traiga más jaleos.

—Lo siento, sheriff, pero esta noche no dormiré. Tengo pocas horas por delante. Y ahora sé algo que no sabía: que estoy en la pista buena. La seguiré hasta el fin.

—Vamos, Adam, necesita un descanso y una ayuda

—dijo Jake, caminando con dificultad—. Venga conmigo al rancho. Sabe que en nosotros tiene ayuda leal. Rosa estará aún levantada y nos puede asistir a los dos. Estoy seguro de que le hará mucho bien a ella verle por allí. ¿Se decide? Creo que puede perder una hora. Al fin y al cabo, a ella le debe las veinticuatro que 1e concedieron. ¿Me acompaña?

Adam asintió. No sólo por Rosa Lindsay. Siempre simpatizó con Jake. Era una de las pocas personas en la población en quién podía confiar. Juntos, se alejaron del corral. El sheriff y su gente quedaron allí, tratando de normalizar un poco la situación provocada por la batalla reñida en medio de los cercados y cobertizos C. C.

* * *

Al cruzar las cercas de tablas pintadas de blanco que marcaban los límites del «Rancho Lindsay», Adam Ballings pareció dar un salto en el tiempo y volver al pasado. Como si nada hubiese sucedido entre aquellos días y ahora. Como si ningún suceso excepcional cubriese la distancia de aquellos dos interminables años.

Porque todo seguía lo mismo en la acogedora hacienda de los Lindsay. Seguía siendo un grupo de edificaciones rústicas, pero bien cuidadas, desperdigadas sobre la verde hierba del prado ondulante, al pie de la colina.

La luz brillaba en dos o tres ventanas de la edificación principal, la más larga de todas, aunque compuesta, al igual que las demás, de una sola planta. Jake Lindsay le dejó descabalgar y avanzar hacia la casa sin decirle una palabra, consciente de los recuerdos que en él despertaba todo aquello.

—Es como un sedante, Jake — dijo de pronto Adam.

—¿El qué? — sonrió comprensivo el ranchero.

—Esto. Ver que algo sigue igual en el mundo, ver algo entrañable y familiar que no ha conseguido alterarse. Como un remanso de paz, como un rincón de ensueño…

Jake volvió a sonreír, le tomó del brazo y le condujo hacia la entrada, a la vez que decía en voz no muy alta:

—Vamos, entre, Adam. Rosa se alegrará de verle.

—¿Rosa? —Adam movió la cabeza—. No sé. Ella pensará en Madden. Y sabe que yo significo para él dificultades.

—Rosa no pensará ahora en su prometido, sino en el hombre que trabajó para nosotros tanto tiempo, sin dar el más leve motivo de sospecha o de malestar. Usted es un buen chico, Adam, y aquí seguimos pensándolo. A su regreso, Adam Ballings es nuestro amigo como entonces fué nuestro asalariado. Entre, por favor.

Entró. Detrás de él, tambaleándose un poco por la herida recibida en los corrales, Jake lo hizo con más dificultades. Una persona se puso en pie en el living al verles entrar. Era Rosa. Bella, dulce, juvenil, angelical como siempre. Pero Adam se dijo que a la claridad anaranjada del quinqué lo parecía más que nunca… o es que era la primera vez en que él se fijaba en ella de aquel modo.

—¡Jake! — susurró ella, mirando fijamente a su hermano—. ¿Para qué le has traído?

—¿Lo ve? —Adam, dolido, sonrió amargamente—. No debió de hacerlo…

—No lo entiende usted, Ballings — Rosa se volvió un poco hacia él, hablando secamente—. No me molesta su presencia aquí. De ser así, ni siquiera hubiese intervenido esta tarde a su favor. Es… que no me gustaría que Madden pudiera acercarse por el rancho y se metieran ustedes dos en dificultades.

—No te preocupes, querida — dijo Jake, palpándose dolorosamente el costado—. Ahora, tráeme alcohol, gasas, lo que sea…

—¡Jake! ¿Estás herido? — la angustia brotó en la mirada de la joven, que en el acto miró a Adam, como pidiendo una aclaración a todo aquello.

—No fui yo — repuso tajante Ballings—. Se acercó demasiado a un sitio donde se cambiaban disparos y le tocaron a él. Será mejor que le cure en seguida.

Rosa no dijo nada. Salió de la estancia, volviendo inverosímilmente pronto, con todo lo necesario para una cura provisional. No debió considerar oportuno advertir de nada al personal del rancho, porque todo lo hizo sola. Y en una forma muy eficiente. Adam la ayudó a lavar la herida, aplicar el vendaje y recoger después las cosas. No habló nadie. En cuanto a la herida de Jake, era superficial y sin gravedad, por fortuna para todos.

—Bueno, eso ya está — dijo Adam, al terminar. Había algo más de color en el rostro del ranchero, y también una expresión de mayor alivio—. Ahora, debería de acostarse y reposar un poco.

—Sí, lo haré en seguida. ¿Ha cenado, Adam?

—No. Ni había pensado en ello.

—Ya lo ves, Rosa. ¿Crees que habrá algo para él en la alacena?

—Claro. Siempre hay algo. Espere aquí, Adam, le serviré algo de cenar. No se puede andar por ahí a tiro limpio, sin reponer fuerzas. Y si lo que pretende es pasarse la noche en vela para animar un poco el ambiente de Canyon Creek, entonces debe comer algo.

Salió altiva y firme. Jake rió, desde su posición horizontal, en un canapé.

—Ustedes dos no simpatizan demasiado — dijo—. O al menos ella, no quiere admitir que le sea simpático.

—Es probable que me aborrezca. Ella es la novia de Jerry Madden.

—Jerry Madden ocupa sus sueños, ¿no, Adam? Debe de ser una pesadilla horrible, porque no es hombre demasiado grato, ni siquiera despierto. Pero creo que eso le hace ver algo deformadas las cosas. Rosa le apreció siempre mucho, recuérdelo.

—No es fácil olvidarlo. Pero con el tiempo, las cosas cambian.

—Los sentimientos no cambian tanto como cree, Adam. ¿Sabe lo que llegué a pensar un día, cuando usted trabajaba con nosotros y Rosa corría a pedirle que la enseñara a montar un potrillo rebelde, a recoger ganado, o a mil otras tareas? Que acabaría enamorándose de usted. Sí, no se asombre. Incluso cuando… cuando sus relaciones con Mirna iban de un modo tan serio, Rosa parecía… celosa, despechada o algo así. Pero luego ocurrió lo del pobre MacFaddee, usted desapareció… y Rosa fué cortejada por Madden. En estos dos años, ha tirado lejos de sí todo rastro de chiquillería y se ha hecho mujer. Sabe que se debe a Madden, aunque mi impresión es que no le aprecia ni pizca. Pero es leal a su modo y no se lo diría jamás. Aunque volviera a enamorarse de otro hombre. De usted, por ejemplo…

Calló Jake. Rosa Lindsay entró con una bandeja repleta da cosas agradables y aromáticas que despertaron el dormido apetito de Adam. Traía una expresión dura en sus ojos, especialmente cuando miró a su hermano. Adam, inquieto, se preguntó si habría oído algo da lo hablado. Por lo menos, mientras devoró aquellos alimentos, la joven se mantuvo fría y distante como un tempano de hielo.

Al terminar la cena, Adam se sintió más fuerte. Y una leve somnolencia pesó sobre sus párpados. Recordó que llevaba varios noches sin dormir más allá de dos o tres horas. Rosa desapareció una de las veces. Y jamás pudo agradecer más Adam su regreso que cuando volvió con un humeante pote de café, que depositó frente a él.

—Lo necesitará si piensa velar toda la noche, recorriendo las madrigueras del pueblo, en busca de un hombre — dijo con su capa de frialdad.

Adam la miró con fijeza. Jake, en el canapé se había adormilado y respiraba hondo.

—Usted no cree en mí, ¿verdad señorita Lindsay? — preguntó Adam con sequedad.

—¿En qué sentido?

—En el de mi inocencia.

—Si le creyera culpable, no estaría aquí. No, no creo que usted matase a Harry. No lo he creído nunca. Puedo equivocarme, pero no me parece fácil. Sin embargo, a pesar de eso, no me pida que simpatice con usted. Nunca debió de volver.

—¿Por qué? Todos dicen lo mismo.

—Porque no va a conseguir nada. Si acaso, que le maten a usted, que vuelvan a prenderle y le lleven a la horca… o que corra más sangre, de todos modos, sin resultado práctico para usted ni para nadie. ¿No ve que no va a poder descubrir al asesino?

—Entonces, ¿por qué me advirtió en la calle, antes?— preguntó bruscamente Adam.

El color huyó de las mejillas rosadas de la joven. Se agitó inquieta.

—¿Que yo le…? — ella no sabía dónde poner la mirada—. Está equivocado, Adam. No le dije nada.

Ballings iba a replicar a esto cuando observó en el fondo de las pupilas de Rosa algo indefinible, profundo. Podía ser miedo… Miedo a algo. Y habló lentamente:

—Bien, quizás me equivoqué. Pero de todos modos, creí que la tendría a mi lado si llegara el caso.

—No confíe en mí. Ni en nadie, Adam — le cortó ella roncamente—. Para la tarea que usted se ha impuesto, las confianzas sobran. Y son peligrosas. Fíese sólo de sí mismo. Yo… me debo a otra persona con quien me ligan mayor obligaciones que con usted.

—Ya. A Madden — la voz de Adam vibró de cólera, de desprecio—. No debí olvidarlo.

—Desde luego, no debió olvidarlo. Y ahora, buenas noches. Si quiere dormir, elija un canapé o el dormitorio de los huéspedes, junto al comedor. Yo debo retirarme ya.

Besó suavemente en la frente a su hermano. Jake despertó, sonrió con dulzura y la vio salir del living Después, se volvió hacia Adam.

—Voy a ir a mi cama, Ballings — dijo—. La maldita herida me tira bastante. ¿Se va a quedar con nosotros esta noche? Debería descansar.

—No. Dispongo de pocas horas ya, Jake, y la tentación es demasiado grande. No quiero caer en ella Iré de nuevo al pueblo. Y gracias por todo. Esta noche he aprendido algo.

—¿De veras? — Lindsay le miró intrigado.

—Sí. Que ustedes son los únicos amigos que tengo en Canyon Creek. Pero que no debo volver más por aquí.

—¡Adam!

—Usted no lo entenderá posiblemente, pero pregúntele a su hermana. Ella sabe que uno no debe volver jamás a donde está la verdad. El tiempo lo cambia todo…

Dió media vuelta, abrió la puerta del rancho y la cerró tras sí con un portazo.

Jake Lindsay perplejo, se quedó mirando hacia donde él se marchara. Después, el dolor de su herida volvió a molestarle, y encogió el gesto. Lentamente, se encaminó a su dormitorio.

CAPITULO VIII

UN FORASTERO LLEGA A CANYON CREEK

Mirna MacFaddee no podía dormir.

Lo había intentado muchas veces aquella noche. Y todas ellas fué inútil. El sueño había huido de ella al mismo tiempo que la tranquilidad. Eran tantas las cosas que estaba pensando. Tantas… Y él no había venido. Él, posiblemente demasiado ocupado después de lo de los establos C. C., aún no había ido a verla, conforme prometiera…

El reloj del salón, abajo, dió las cuatro y media. Mirna suspiró, se incorporó en el lecho y tomó su bata, tendida a los pies de la cama. Sería mejor levantarse, esperar en pie la llegada de él, si venía…

Se ciñó la bata, anudó el lazo a la cintura y salió del dormitorio, descendiendo suavemente los escalones. Se conocía la casa de memoria. Jamás le había dado miedo la obscuridad en aquella residencia que tan bien conocía. Si acaso, sólo la noche que siguió a la muerte de Harry. De su Harry… La idea a veces le había arrancado sonrisas despectivas. Pero ahora, sin saber por qué, sintió un escalofrío. Harry… Hacía tanto tiempo ya de ello… Nunca le había quitado el sueño la visión de su esposo, con el cuello quebrado de un hachazo. ¿Por qué ahora había sentido una sacudida glacial por toda su espalda, al recordar aquella espantosa tarde?

Evidentemente!, el regreso de Adam había terminado con la paz de su vida. Sería preciso que desapareciera, que volviese a «La Fortaleza», a la horca, a cualquier lejano lugar del país, en el peor de los casos. Pero no allí, en Canyon Creek, donde su presencia era una amenaza latente. Latente, sí. Porque él sabía…

Él sabía que ella había intervenido en la muerte de Harry, había leído en sus ojos aquella tarde la acusación, la sospecha, la seguridad. La creía incapaz de empuñar un hacha y descargar el golpe, eso sí, pero no de encubrir a un hombre, no de callar el nombre del asesino, del que en realidad acabó con la vida de su marido a las pocas horas de casados.

Y si Adam Ballings volvía… No, estaba segura de que no podría resistir una segunda visita del vengador. Estaba segura de que acabaría gritando histéricamente, pidiendo que la dejasen en paz, que cayera sobre el verdadero culpable, dejándola a ella libre de temores y de amenazas.

Se encontró en el vestíbulo de la casa, sin advertirlo apenas. Por los ventanales entraba la claridad, la debilísima claridad de las estrellas. Se acercó a uno de ellos. La noche era cálida y ansiaba un poco de aire fresco. Se sentiría mejor fuera de los muros de la casa, respirando el relente de la noche.

Abrió el ventanal. Un soplo de brisa caliente azotó su rostro, hizo ondear los negros cabellos. Y en el acto, de entre las plantas de la galería una somera que se materializó ante ella como una visión infernal

Mirna lanzó un grito ahogado y retrocedió dos pasos.

—¡Calla! — susurró una voz, tranquilizándola—. Soy yo…

—Oh… No te había conocido. Creí que… que…

—¿Que era Adam Ballings? — rió la voz roncamente—. Estás muy asustada.

—Mucho… — calló de repente. Arriba sonó ruido. Una puerta se abría. El visitante nocturno sostuvo la respiración.

—Ese es el estúpido de tu guardaespaldas. Tranquilízale. No quiero que nadie me vea aquí.

—Sí, sí… — tragó saliva, alzó la voz—. ¿Eres tú, Addo?

—Sí, señora. ¿Sucede algo? En seguida bajo — la voz del pistolero provenía de arriba.

—No, no, es que he salido a la galería a tomar un poco el aire… y me asusté. Pero sólo era una alimaña que corría. Nada, acuéstate otra vez. j

—Bien, señora — se cerró de nuevo la puerta en el piso alto.

—¿Una alimaña? — rió silenciosamente su visitante—. ¿Se te ha ocurrido por asociación de ideas tal vez?

—No sé qué quieres decir…

—Que me pareces algo diferente hoy a los demás días. Te noto… como aterrorizada.

—Lo estoy.

—¿De mí?

—No, de Ballings.

—Pues haces mal, Mirna querida. Yo soy más peligroso que él. Adán Ballings sólo ha venido a dar palos de ciego.

—¿Y por eso has querido terminar con él varias veces?

—Ah, eso… — el otro vaciló — Debo asegurarme de que no corro riesgo alguno. No me gusta que me anden pisando los talones. Esta noche sigue corriendo por ahí. A lo mejor te vuelve a visitar a ti… y, tan asustada como estás, puedes echarlo todo a rodar. ¿Te has dado cuenta de que eres la única que sabe que yo maté a tu marido?

—Si lo supiera alguien más, ya te habrían ahorcado.

—Y a ti, querida, y a ti. Tú fuiste mi cómplice, tú me llevaste a ello… para que el dinero de Harry fuese nuestro. Y sólo has cumplido a medias.

—Tienes todo lo que necesitas, ¿no?

—Sí, pero tú eres la propietaria legítima de todo. La viuda inconsolable. Yo he de pedir mis migajas a escondidas…

—Porque a escondidas vienes a mí. No te has querido casar conmigo, como yo te pedí…

—Oh, no, eso me hubiera hecho sospechoso. Y acaso ahora, Adam sospechara la verdad.

—¿Es que le temes? — se mofó ella.

—No temo a nadie, Ni siquiera a ti, Mirna, aunque sé que muchas cosas han cambiado en ti y serías capaz de delatarme cualquier día. Por despecho, por celos, por alguna tontería.

—Sabes que lo haré. Lo haré, si sigues empeñado en ser novio de esa chica. ¡Yo no me resigno a ser la amante oculta, la que se esconde con vergüenza! ¿Qué buscas en ella?

—¿En ella? — rió el visitante—. Vamos, vamos, no seas gatita, Mirna. Tiene dinero, posición… Me interesa.

—¿Y yo no?

—Tú también, querida. Pero de otro modo.

—Ya. Ella te dará su dinero, tú le darás tu nombre…y como yo te doy mi cuerpo, acabarás dejándome, ¿no? ¡Pues no lo consentiré! ¡Serás mío o… o te acusaré de lo que hiciste! ¡Aunque los dos vayamos a la horca!

—Te vuelves peligrosa, ¿eh? Ten cuidado, pequeña. Un día puedo cansarme de ti…

—¿Acaso no te has cansado ya?

—Claro que no. Sabes que tú eres la única que me gusta, la única capaz de hacerme sentir emoción… — la tomó en sus brazos. Mirna se rindió en ellos, se dejó besar los labios. Susurró su nombre con éxtasis, olvidando sus amenazas violentas de poco antes. Se conformada con tan poco…

Ni siquiera llegó a enterarse de la llegada de la muerte hasta que fué demasiado tarde. Cuando ya la ancha hoja del cuchillo de monte se había hundido hasta la empuñadura en el costado, manejado por la mano que fingía sus caricias de amor rendido.

—¡Dios mío…! — gimió. Retrocediendo dos pasos tambaleante miró con horror infinito a su amante, al hombre que acababa de hundir en su carne la hoja de metal homicida. Quiso gritar y no le fué posible.

—Lo siento, pequeña — rió cruelmente su asesino, retrocediendo dos pasos también—. Pero te estabas poniendo muy exigente, muy peligrosa… y ya no te necesitaba. Adiós, Mirna. Que te reúnas con tu querido esposo muy pronto.

Las crueles palabras del monstruo fueron lo último que llegó a su nublada mente. Después de barbotar algunas palabras que apenas si fueron sonidos ininteligibles, Mirna MacFaddee perdió las fuerzas junto con la vida y se derrumbó sobre los macizos de arbustos de la galería.

Su asesino rió huecamente y se hundió de nuevo en las sombras de donde brotara. Detrás de él, la Muerte impuso su torvo silencio en la residencia de la colma

Adam Ballings dejó su caballo frente a la tapia desde donde horas antes le llovieran las balas, estando en el porche de la casa de Mirna. Se hallaba resuelto a despertar a la viuda de Harry. Siempre tuvo la seguridad de que ella sabía demasiado sobre el crimen. Esa idea era cada vez más acentuada, más firme. Y ahora quería confirmarla. Había probado a averiguar cosas por las buenas. Y aquello se había acabado ya. Recurriría a otros métodos. A la violencia. A lo que fuese, con tal de llegar al fondo de la verdad.

La obscura silueta de la casa se agrandó ante él. Los arbustos de la galería, el porche trasero, él álamo, el edificio frontero de los Bienes Raíces. Todo tenía un aspecto más siniestro y amenazador a aquellas horas. Con lo fácil que hubiera sido quedarse a descansar aquella noche en «Lindsay Ranch», con Jake y Rosa… Llevaba ya varias horas deambulando por el pueblo. Había visto al sheriff Bullett, a Chris Chropman, el capataz de los Lindsay, a otros que recordaban los sucesos de aquel lejano día… Y empezaba a tener una idea exacta de muchas cesas. Si al menos supiera quién fué el que empuñó el hacha con la que degollaron a Harry… Porque eso no lo había hecho Mirna, estaba seguro. Mirna fué el cerebro. ¿Pero, y el brazo ejecutor? ¿Dónde estaba?

Llegó a la galería. Sus agudos ojos observaron un ventanal abierto, en el que el aire nocturno hacía flotar fantasmalmente un largo cortinón amarillo. Y también vio algo más. Una forma obscura en tierra, al pie del ventanal. Inmóvil, rígida…

Se inclinó, encajando las mandíbulas férreamente. Tocó el cuerpo tendido. Palpó seda. Y carne tersa, fría. Una cabellera sedosa, negra, empapada de algo espeso y cálido, que formaba charco debajo de aquella forma, sin vida.

—¡Mirna! — susurró Adam, incorporándose lentamente—. ¡Asesinada!

En el mismo instante, algo le avisó del peligro. Acaso la cortina amarilla se agitó un poco más. Posiblemente una estrella remota titiló en una hebilla metálica enviando su advertencia a través del espacio inconmensurable. Lo cierto es que Adam Ballings, cuyos sentidos estaban aguzados y alerta continuamente en aquella ciudad cuajada de peligros le acusaron la presencia de, un ser humano, no lejos de él.

Un hombre asomó en el ventanal. Ballings reconoció fugazmente a Addo Wayton, el pistolero a sueldo de Mirna MacFaddee. Quiso advertirle:

—Wayton, alguien ha matado a…

Pero ya el guardaespaldas, con la ciega fidelidad de un perro guardián, se precipitaba, al exclamar con voz ronca:

—¡Maldito Ballings! ¡Ha matado a la señora, ha matado a la señora!… ¡Asesino…! — y llevó la mano a su revólver con celeridad vertiginosa.

Ninguna palabra podía frenarle. Y Adam, aunque inició una explicación, comprendió que moriría con ella en los labios si no se anticipaba. Pensarlo y obrar, fué una sola cosa. Su terrible celeridad, su puntería tremenda, se anticiparon, aun a su pesar. No hubiera querido hacerlo, no tenía nada contra Addo Wayton y simpatizaba con sus sentimientos. Pero el terrible dilema de matar o morir se imponía. Y si quería ahora seguir adelante, si deseaba que el plomo entonase el réquiem de Mirna MacFaddee, a quien un día amó él, y a su viejo amigo Harry, tenía que matar. Matar como único remedio…

Sacó su revólver una fracción de segundo antes. Se dejó caer de rodillas, disparó en el tiempo material para apuntar. A matar, que era el único medio de salvarse del ciego ataque de Wayton. Implacable, aunque la piedad más honda escapó de su ser junto con la bala mortal…

Addo Wayton disparó contra el vacío, cegados sus ojos por la muerte, nublado el entendimiento por la bala que había abierto el boquete funesto en su cráneo. Al menos, Ballings fué clemente y acabó con él en un breve instante, de un solo disparo. Era lo menos que podía hacer por él. Y lo hizo.

Jadeante, furioso, sin la menor sensación de triunfo, mirando al desdichado pistolero, rígido y sin vida en tierra, a pocos pasos de su ama, Adam jadeó roncamente:

—Pobre Wayton… Tú eras el mejor de todos, aunque te equivocaste conmigo. Quisiera saber quién terminó con tu ama. No por ella, que merecía eso desde mucho tiempo atrás, sino por ti, que fuiste leal y perdiste la partida más noble de todas. Lo siento, muchacho. De veras que lo siento.

Se alejó, soplando en el cañón del arma. Dentro de poco, acudiría gente al disparo. Hallarían los cuerpos en la galería. Y no deseaba que le cargasen sobre los hombros nuevos crímenes que no había cometido.

Subió de un salto al caballo y se alejó camino de la población. Iba más decidido que nunca a encontrar la verdad, allí donde se escondiese. Y, naturalmente, iba en busca de Jerry Madden. Si él era el asesino, iba a lamentarlo toda su vida. La escasa vida que le quedaría una vez que los dos hombres se encontrasen frente a frente…

* * *

El día asomó tras las colinas y mesetas del Este; Un sol granate, cálido y redondo, dejó ver su faz por encima de los desiertos y las llanuras de tierra arcillosa.

Con el nuevo día, Canyon Creek se animó con la llegada de la diligencia, que parecía seguir la trayectoria del sol, puesto que entró en la calle principal de la población unos instantes después de haberlo hecho la claridad roja del sol, rematando las fachadas con su luz.

Llegaban muy pocos viajeros aquella mañana. Y sólo dos se quedaron en Canyon Creek, antes de que el vehículo siguiera su ruta hacia el Oeste. Dos viajeros que, en apariencia, nada tenían de notable. Uno, era pequeño, rechoncho, de barba azulada sombreándole las redondas facciones, y una chistera negra y deslucida, como su levita, rematando los grises cabellos. Entró en el hotel, con aire somnoliento, sin que nadie se fijara en él.

El segundo de los forasteros, aunque mucho más peculiar que el otro, tampoco despertó el interés de nadie, simplemente porque sólo el empleado de la empresa de transportes y el conserje del hotel presenciaron su entrada en el edificio.

Llevaba guantes de piel con ribetes de hilo obscuro, y al despojarse de uno de ellos para firmar en el libro registro, el conserje se sintió impresionado por el tamaño descomunal de aquella mano, blanca y viscosa como un extraño reptil. Sus ojos eran igualmente inquietantes, verdosos y de fulgor animal. Una sonrisa quieta, singular, le animaba las bestiales facciones. Todo él era grande y adiposo.

Cuando subió a su habitación, el conserje miró el libro-registro. El nombre escrito allí no le dijo nada:

—Hum… — gruñó—. Jason Nyland… No me suena. Pero ese tipo me asusta. Parece…, parece un ser inhumano… que venga a matar a alguien.

El conserje no sabía lo cerca que había estado de adivinar la verdad. No podía saber que Jason Nyland, el asesino, había venido desde «La Fortaleza» para matar precisamente a Adam Ballings…

CAPITULO IX

      JERRY MADDEN

Jerry Madden terminó de peinarse ante el espejo de su dormitorio. Luego, fué a la silla, recogió el ancho cinturón con los dos revólveres y se lo ciñó a la estrecha cintura. No había dormido mucho ni bien, y la pierna le dolía extraordinariamente, pero…

El golpear de unos nudillos en la puerta le envaró. Miró en torno. La estancia mostraba todas las señales de desorden propias del momento. Se encogió finalmente de hombros y avanzó hasta la puerta. Abrió confiadamente…

—¿Se ha vuelto loco? — exclamó en el acto.

Pero ya Adam le había empujado violentamente contra un mueble y, revólver en mano, se metía en la estancia, cerrando tras sí con el pestillo. Luego, sin dejar de encañonar al alcalde de Canyon Creek y de vigilarle el más leve movimiento, dió vueltas a la llave con la mano izquierda y, muy sonriente, hundió la misma en un bolsillo, antes de hablar con tono lento y amenazador:

—Bueno, se han terminado las diplomacias, los fingimientos y los disimulos. Fuera la careta, Madden.

—No le entiendo. Ni usted parece entender que ye soy el alcalde de ¡esta ciudad, que abajo tengo a mis nombres y que…

—Lo entiendo todo. Por eso estoy aquí y sus hombres duermen como angelitos. No tienen el sueño, a la que parece, tan ligero como el suyo. Le veo mala cara. ¿Ha dormido mal?

—Esta entrevista, Ballings, es ridícula. Se dará cuenta de que después de ella tendré que obrar contra usted sin contemplaciones, faltando a nuestro pacto. Usted lo acaba de romper al venir con intimidades, arma en mano, a mi propia casa. ¿Por dónde entró?

—Utilicé los canalones de desagüe. No sabe lo fácil que es ascender por ellos.

—Lo tendré en cuenta en adelante — suspiró hondo y tomó asiento 'en el brazo de una butaca. Mostró indolencia al proseguir: —Y bien, ¿qué va a hacer ahora? ¿Matarme?

—No. No aún. Pero tendrá que aclararme muchas cosas. Sé que usted mató a Harry MacFaddee aquella tarde.

—¿Yo? — Jerry Madden enarcó sus cejas de arco perfecto y soltó una seca carcajada—. ¡Es lo más cómico que ha oído!

—Aún oirá cosas mejores, Madden. Usted era quien más interés tenía en acabar con Harry. Era su socio. Muerto él, todo pasaba a usted. Así lo tenían dispuesto en el contrato social. Hoy me lo ha dicho Bullett. Es un detalle que el sheriff recordaba bien. También él sospechó da usted, Madden. Y más aún cuando supo que cortejaba a la viuda.

—¿A Mirna? Vamos, Adam, deje de fantasear. Ha equivocado el camino. Mirna y yo éramos buenos amigos, pero nada más.

—O amantes. Mirna fué la inductora del crimen, en combinación con el asesino. El hombre manejó el hacha. Y ella el cerebro. Todo salió bien, porque el arma utilizada era de las que yo usaba siempre en mis faenas del «Rancho Lindsay». Sólo que no advertí que la que manejé aquel día no era la de las iniciales, sino una similar, dejada allí para que, entretanto, la otra sirviese en el crimen. Ignoro quién hizo todo eso, aunque por el atentado sufrido ayer en el bar de Ned, imagino que el criminal tenía amigos dentro del «Rancho Lindsay», todo preparado para tener un culpable ideal que cargase con el muerto.

—Sigue delirando, Adam. No sé de qué me habla. Y su hipótesis no parece convincente. ¿Por qué no va a ver a Mirna MacFaddee y trata de arrancarle una confesión? Sería más eficaz y convincente.

—Dice eso porque sabe lo que ocurre en la hacienda de la colina, Madden — replicó duramente Ballings—. Sabe que Mirna MacFaddee yace allí, acuchillada por usted…

—¿Eh? — la expresión de Jerry Madden se transmutó totalmente, una palidez intensa se extendió por su rostro, y miró con ojos diamantinos a Adam—. ¿Mirna asesinada? ¡Eso no es cierto!

—Vaya si lo es. No finja conmigo, Madden. Hoy he sabido también que los «Bienes Raíces» cuyas oficinas están frente a la casa de MacFaddee eran suyos y de Harry. No le es difícil espiar desde allí, ¿verdad?

—Empieza usted a irritarme, Adam. No soy culpable de nada, todo eso es ridículo. Pero si lo de Mirna MacFaddee es cierto y usted lo sabe, eso puede significar que usted ha vuelto a cometer un crimen, del que tendrá que responder sin excusa alguna.

—¿Pretenden volverme a acusar de lo que no he hecho? — Ballings avanzó un paso hacia él. Su revólver amartillado se puso peligrosamente horizontal—. Le advierto que no estoy dispuesto a resignarme como entonces. Lucharé contra todos. Y usted irá por delante de mí, no lo olvide.

En aquel momento, llamaron a la puerta de la habitación. Sereno, como ignorando el arma que le enfocaba en la mano firme de Ballings, respondió Madden:

—¿Qué ocurre ahora? No me molesten.

—¡Señor Madden, hay novedades muy importantes! — exclamó la voz de Lansing al otro lado de la hoja de madera—. ¡Han matado a Mirna MacFaddee y a Addo Wayton, su guardaespaldas! ¡El sheriff le necesita urgentemente!

Súbitamente, Jerry Madden se convirtió en un remolino de acción. Veloz, lanzóse sobre Ballings, desviando su revólver con un golpe de codo. La bala de Adam se estrelló en el artesonado del techo. Al mismo tiempo, el alcalde, gritó:

—¡A mí, Lansing! ¡Ballings está aquí dentro!

Un juramento en el pasillo acogió la orden del alcalde. Entra tanto, pugnaba por obtener su propia arma, pero Adam, en fulminante contraataque le había replicado con un directo al estómago, que le hizo tambalear, al borde del desmayo, mientras con la mano armada rompía los cristales de la ventana, sobro la cual iba a caer de espaldas, de resultas del impacto violento de Madden.

Ya Lansing había entrado en acción y disparaba una sarta de proyectiles contra la puerta, perforándola por varios sitios y desgajando su cerradura. Adam, sin perder un solo segundo, convencido de que estaba al borde mismo de su derrota, volvió a la carga, sin dejar reaccionar por completo a Jerry, a quien asestó varios mazazos brutales en el cuello. Gimiendo rabiosamente, dominado de momento, Madden luchó por zafarse al dominio de Ballings.

Pero ya éste, al saltar la puerta de resultas del ataque de Lansing, se había lanzado a través del hueco abierto en los cristales de la ventana. Sintió desgajada su camisa arañada profundamente la piel de sus musculosos brazos, pero rodó sobre el tejadillo que se extendía, en plano inclinadísimo bajo la ventana del dormitorio del alcalde, asiendo en última instancia el canalón de desagüe que le sirviera para ascender hasta allí.

Le persiguieron abejorros furiosos de metal ardiente, zumbando con ira en el aire azul y tibio de la mañana. También voces iracundas, mezcladas. Lansing, Butch Happidy, el propio Madden:

—¡Perseguidlo! ¡Es un criminal enloquecido! ¡Ha querido matar al alcalde, culparle de todos sus crímenes! ¡Quinientos dólares a quien le cace, vivo o muerto!

Ballings se deslizó a tierra, corrió hacia el caballo que dejara amarrado en la esquina y saltando de un brinco a la silla salió como una saeta hacia las afueras del pueblo. Mucho antes de lo previsto, su plazo había terminado. Ahora, Madden y sus hombres emprenderían su persecución despiadadamente, hasta dar con él y ahorcarle sin previo juicio. Podían hacerlo, según las salvajes leyes del Oeste, si le acusaban de la muerte de Mirna y de su pistolero, y él no lograba demostrar su inocencia.

A sus espaldas, hombres del pueblo partieron en persecución suya, armando un terrible revuelo. Ballings hundió los talones en los ijares del animal, forzando su galope, hasta que la tierra pareció volar, huir vertiginosamente bajo sus cascos.

Los perseguidores fueron quedando retrasados más y más. Y él continuó el galope en dirección al único punto donde podía esperar una mano amiga, en auxilio suyo: «Rancho Lindsay».

Desde lo alto de una loma cercana al pueblo, un hombre, erguido encima de su caballo, contempló con aire pétreo, inexpresivo, al jinete que se perdía en el horizonte, y una dura sonrisa curvó sus labios. Los ojos verdes centellearon, crueles, despiadados. Las blancas manos gigantescas y viscosas, ciñeron las riendas, estrujándolas y retorciéndolas como si fueran una garganta humana. Musitó roncamente:

—Bien, Adam Ballings, caminas hacia el último capítulo de tu vida… En él te encontrarás con tu viejo compañero, Jason Nyland. Ya te dije que a mí no se me podía hacer aquello. Y que te encontraría donde estuvieras. Claro que no me esperabas tan pronto, ¿verdad? No podías figurarte que Jason Nyland saldría tan pronto del lugar de donde tú huiste, dejándole abandonado a su suerte, maldito traidor. Morirás a mis manos lentamente, como te dije entonces, Ballings…

CAPITULO X

     EN EL ULTIMO TRAMO

Adam descabalgó frente al muro posterior del edificio del rancho. Empujó la entrada de la cerca y se internó en el verde prado con el animal. Había dado un gran rodeo para que nadie le siguiera fácilmente el rastro hasta allí. Ahora tenía que ocultar al animal a la vista de cualquier avispado perseguidor.

Encontró un cobertizo donde ligar al caballo a un tronco, oculto tras unas pilas de sacos. Después, miró hacia el rancho. Una tenue columna de humo se escapaba perezosamente por su chimenea. No se veía a nadie. Los hombres, si las costumbres de la hacienda no habían cambiado, estarían trabajando lejos de allí, en los pastos, con el ganado de los Lindsay.

Avanzó hacia la casa. La hierba, jugosa, se aplastaba blandamente bajo sus botas. Todo parecía pacífico, sereno, como un verdadero remanso de paz. Pero Adam no se dejaba engañar por las apariencias. Sabía que en cualquier momento todo aquello podía dejar paso al desastre.

Llegó al porche de la hacienda y se acercó a una de las ventanas. Oteó a través de ella. Rosa Lindsay cocinaba, ajena a su presencia, y el aroma del café, el tocino frito y las tortas de maíz hirió su olfato, provocando un grato cosquilleo en el estómago.

Sonriendo levemente, Adam acercóse a la puerta, la empujó con suavidad y saludó:

—Buenos días, señorita Lindsay…

Ella se volvió en redondo con un gemido que ahogó con la mano contra la boca. Pareció mucho más asustada de lo natural, ante su presencia.

—¿Otra vez usted? — dijo finalmente, recuperándose—. Váyase, Adam, váyase. Preferiría no verle más por aquí.

—No puedo. Esta vez no puedo, sinceramente. Todo se ha venido abajo. Su prometido me persigue, al frente de medio pueblo. No tengo muchos sitios a dónde ir.

—¿Qué nueva locura ha cometido ahora, Ballings? — se angustió ella.

—Yo, ninguna, salvo buscar a la fiera en su cubil Quise intimidar a su querido Jerry, pero está bien guardado y es hombre de acción rápida. Me cogió desprevenido, lo confieso, y se deshizo de mí fácilmente. Ahora creen que yo maté esta noche pasada a Mirna MacFaddee, acuchillándola.

—¿Y… no lo hizo? — una palidez mortal cubrió las facciones de Rosa.

—Claro que no. ¿Usted ha creído alguna vez que yo fuese un verdadero asesino?

—No creo que cuente mucho en su situación lo que yo pueda creer, ¿no, Adam?

—Al contrario, Rosa. Lo que usted diga, lo que usted piense de mí, es lo único que cuenta. En los demás, he dejado ya de confiar por completo. Sólo en usted fío; por eso tal vez, al verme en peligro, he venido aquí, en busca suya. A pedirla que crea en mí.

Rosa Lindsay se acercó a él. Muy lentamente, mirándole fijo a los ojos. Luego dijo con voz solemne y profunda:

—Es una locura por su parte, Adam. Pero sí, creo en usted. Creo que es inocente, y por eso le advertí ayer, en la calle. Por eso impedí que usted y Madden se matasen a tiros. No pensé en él cuando les vi frente a frente sino en… — vaciló. Demudada, alzó los hermosos ojos, inclinados poco antes, hasta encontrarse con los de Adam, muy brillantes y fijos—. ¡Oh, esto es absurdo, Adam! ¡Huya y déjese de esas tonterías, huya cuanto antes! Dentro de poco puede ser tarde y…

—Ahora sí, Rosa. Con esa respuesta suya, huiré a donde sea gustosamente. Creí que ya nadie confiaba en mí. Ni siquiera usted.

—Yo he confiado siempre. Y le he esperado siempre. Sabía que tenía que volver. Lo sabía. Aunque no hubiese vuelto a vengarse…

—…hubiese vuelto por usted, sí, Rosa. En la prisión tenía mucho tiempo. Tiempo para reflexionar, para recordar. Y era curioso que todos mis recuerdos girasen en torno a usted, no en torno a Mirna. Usted llenaba mis horas de evocación, Rosa. Usted, a quien creía inaccesible, porque era mi patrona, mi superior… y nunca la vi como mujer, como ahora la estoy viendo…

Rosa no hizo resistencia alguna. Diríase imposible, absurdo, pero ella parecía entregarse dócil, feliz. Como si hubiese estado esperando siempre eso. Adam se encontró con ella entre sus brazos, aspirando el fresco aroma limpio de su cabello, de su cuerpo joven y flexible, mientras las bocas se unían con apasionamiento.

Súbitamente, les arrancó la realidad, cruda y violenta, a su dulce estatismo. Un bronco galope, haciendo retemblar el suelo con el número y estruendo de sus cascos, cortó en flor el brote de felicidad, de amor, de ilusión. Volvió la mirada de terror a los ojos hermosos y profundos de Rosa Lindsay. Volvió el aire de fiera acosada a las facciones endurecidas de Adam Ballings, el fugitivo de la Justicia, el huido de «La Fortaleza».

Una masa de caballos, en amplio frente, rodeando el rancho, avanzaba a todo galope, lanzados por la colina, en dirección a un único blanco. Como si supiesen ya que Adam no podía estar en otro sitio.

—¡De prisa, por la puerta posterior! — susurró ella, arrastrando por un brazo al joven, que había extraído su revólver, decidido a luchar hasta el fin—. No puedes enfrentarte, a ese ejército de perros hambrientos. Ni el zorro se encara nunca con la jauría. Vamos, sígueme, aún queda una oportunidad…

Adam Ballings la siguió. Cruzaron el comedor, el living, y salieron al patio posterior del edificio, frente al cobertizo destinado a herrería. Había allí dos o tres caballos, ligados a un poste. Detrás del cobertizo, un sendero angosto bajaba entre rocas y hierbas altas, en dirección al río. Al otro lado de éste, empezaban las estribaciones de una línea de montes pedregosos y agrestes. El único camino para huir.

—Por ahí, Adam, vete — le apremió ella—. Es tu camino. ¡De prisa!

Se miraron. Ella sollozó, inconteniblemente, y volvió a caer en sus brazos. Se besaron firme, dolorosamente. Después, Adam se desasió de la rubia muchacha, y dirigióse a los caballos, diciendo con voz ronca:

—Volveré, Rosa. Volveré, no importa cuándo. Y entonces no será para vengarme de nadie, sino para recuperarte a ti. Es la primera vez que el verdadero amor pasa por mí… y tengo que dejarlo en la senda. Hasta pronto, Rosa…

—Adiós, Adam… — ella agitó la mano. Sabía que era una despedida hasta la eternidad. Él no podría volver nunca. Le esperaba la fuga continua, el acoso, el cerco brutal, implacable, hasta que cayese en la lucha. Sus ojos se llenaron de lágrimas y tembló—. Adiós, Adam… y que Dios te proteja.

Saltó el joven al mejor de los caballos allí sujetos, lo espoleó ferozmente y el noble bruto salió disparado, senda abajo, en dirección al río. Al otro lado, la falda de la colina se coronó rápidamente de jinetes armados, que rodearon en apretado círculo el rancho, sin sospechar que su presa había huido ya…

Rosa Lindsay miró con trágica serenidad a los que llegaban, se enjugó la humedad de sus pupilas y luego volvió lentamente al rancho.

Un Jerry Madden descompuesto, violento, armado de riñe, y flanqueado por sus dos inseparables guardianes, se enfrentó con Rosa cuando ella entró en el rancho. Estaban registrándolo todo, revolviendo muebles, habitaciones, cortinas, todo aquello donde un hombre se pudiera ocultar.

Al aparecer ella en la puerta del living, Madden soltó un juramento y se encaró con ella, belicoso:

—¿De modo que has protegido a ese hombre? ¿Dónde está? ¿Dónde le has ocultado?

Rosa mantuvo su aire solemne, altivo. La mirada que le dirigió fué helada.

—Estás bien informado, ¿eh, Jerry? — dijo, lentamente—. Sabes que ha venido aquí. Sigue buscando. No darás jamás con él.

—¡Maldita estúpida! — se enfureció él—. ¡Primero conseguiste que le perdonase la vida, y ahora pretendes que escape de nuestras manos! ¿Sabes que es un asesino?

—No lo sé, Madden. Lo dices tú, lo decís todos, pero yo no lo sé. Le creo a él, que jura su inocencia. Le creí siempre.

—¡Le creíste siempre! — Jerry Madden la miró atónito—. ¿Te has vuelto loca?

—No. Debí estarlo para hacerte caso a ti, Jerry. Pero todo ha terminado entre nosotros. Quiero a Adam. Le querré toda mi vida. Aunque le colguéis de un árbol, no volverás a tenerme a tu lado. Nunca, Jerry, nunca…

La mano de Madden salió disparada. El bofetón sacudió la cabecita rubia de la muchacha enrojeciéndole violentamente la mejilla, allí donde la golpeó. Ella se mantuvo erguida, con una mirada de desprecio en sus claros ojos.

—¡Necia…! — rugió Madden, furioso, dando media vuelta.

Ella sonrió amargamente y se quedó quieta, serena. Madden, al ir a salir de la estancia, se encontró con Jake Lindsay en la puerta, que le miraba con peligrosa sonrisa.

—Madden, no volveré a consentir que toques a mi hermana. La próxima vez te mataré.

—¡Vete al diablo, Jake! ¡Tu hermana está loca por ese hombre, por Ballings!…

—Sí, siempre imaginé algo así — sonrió el rubio ranchero—. Pero equivocas la técnica, Madden. Tú eres un hombre sereno, que sabes lo que quieres y cómo conseguirlo. No pierdas jamás el control de tus nervios, emplea el cerebro. Cuando Adam Ballings no exista, ella acabará volviendo a ti. Sucede siempre.

—Pero Ballings ha desaparecido, ella le ocultó, le proporcionó la fuga…

—Búscale. No puede andar lejos, Madden. Estoy por jurar que mi hermana le señaló el camino de las montañas, a través del rio. Si es así, en menos de dos horas daréis con él.

—Las montañas… — Madden le miró, entre asombrado y dubitativo. Finalmente se decidió. Volvióse a todos los hombres que había fuera, registrando la casa, y gritó: — ¡Al río, de prisa! ¡Por el otro lado de la colina!

Salieron en tropel. Jake Lindsay les vio salir, con una sonrisa, y luego se volvió a su hermana, que rígida y con una intensa lividez en el semblante, le miró como si viera a alguien desconocido para ella. El horror volvía a asomar a sus ojos dilatados.

—¿De modo que era verdad, Jake? — susurró, con un escalofrío.

—¿El qué, Rosa?

—¿Era verdad…? Tú has traicionado a Adam ahora… Le has entregado a esos lobos sanguinarios… porque tú fuiste el asesino de Harry MacFaddee… y el asesino de Mirna…

Siguió un silencio mortal, prolongado. Sólo se podía oír la respiración suave de Jake Lindsay y el jadeo hondo de la horrorizada Rosa, que huía lentamente de su hermano, a medida que él avanzaba paso a paso.

—Claro, fuiste tú, Jake… — siguió ella, sin esperar la respuesta, con las imágenes de aquel viejo crimen ante sus ojos—. Ahora comprendo tantas cosas… La substitución del hacha de trabajo de Adam, aquella tarde… El hecho de que tú hallases precisamente el cuerpo de Harry MacFaddee… ¿Por qué tenías que estar tú en casa de ellos, si aparentemente nada te unía a Mirna? Pero yo sé que la has visto muchas veces, yo sé que has abandonado muchas noches el rancho, y fui tan tonta que creí en una inocente aventurilla tuya en el pueblo. Pero al saber que mataron a Mirna esta noche, debí recordar que tú, incluso herido, abandonaste tu dormitorio después de irse Adam. En el fondo, siempre dudé de ti, Jake. Pero eras mi hermano, no podía creer en ello. ¿Y sabes por qué dudé? Porque había dinero tras el motivo de la muerte de MacFaddee. Y porque entonces, yo sospechaba que tú habías perdido casi toda la hacienda nuestra, jugando. Incluso oí el rumor de que ibas a hipotecar el rancho o le habías hipotecado en secreto. Pero luego, todas esas sospechas se desvanecieron. Pagaste poco a poco tus deudas, no hubo hipoteca, los Lindsay volvían a ser los Lindsay… Y fui tan tonta que no quise averiguar. No quise darme cuenta consciente de que todo ello coincidía con el fin de Harry MacFaddee, con la posesión de la herencia por parte de Mirna, la viuda solitaria, que seguía viéndose con su amante en secreto, que seguía dándole dinero para reponer la arruinada hacienda de los Lindsay, precisamente al borde mismo del desastre. No, no me engañaste nunca, más que cuando yo misma me puse la venda en los ojos y me dejé engañar, casi a sabiendas.

—Estás diciendo tonterías — replicó, con voz ronca, Jake, sin convencer a su hermana de su sinceridad—. Todo eso son absurdos…

—No lo son, Jake. Tú enviaste a aquel hombre recién admitido para matar a Adam en el bar de Ned, lanzaste el carro, luchaste con él en los establos de Madden. Te gustaba acumular sospechas sobre Jerry, porque él es ambicioso, rico, obtuvo beneficios de la muerte de Harry y era fácil que cualquiera viese al honorable alcalde menos honorable de lo que parecía. Pero Madden es rico, lo fué siempre. No había motivos para nada. Advertí a Adam, porque quería que se protegiese… incluso de ti. Que no se fiara de nadie. ¿Y sabes por qué? Porque cuando le vi entrar en Canyon Creek, comprendí que no había sido una ilusión equivocada el dolor que sentí al verle condenado, que mi fe en él tenía motives más hondos que la simpatía… ¡Que estaba locamente enamorada de él!

—Muy bien — rió ahora Jake, algo histéricamente. — Le verás colgado de una soga. Y tendrás que olvidarle y elegir al rico y poderoso Madden, el hombre que acabará siendo el amo de todo Canyon Creek y una figura en la política. Porque tiene dinero y no tiene escrúpulos. Ese es tu camino. Olvida a Ballings… y olvida lo de Harry y lo de Mirna, por tu propio bien.

—¡No puedo olvidar, Jake! ¡Tengo que denunciar la verdad, Ballings no colgará de la cuerda! ¡Acusaré a mi hermano de esos crímenes! ¡Aportaré pruebas! ¡No será difícil hallarlas! ¿Tú sabes que cuando se empieza a sospechar de alguien en quien jamás se pensó, todo lo obscuro se aclara rápidamente y las pruebas surgen por sí solas? Bastará que yo te señale…

—¿Y lo harás? Soy tu hermano.

—¡Y él es el hombre a quien amo! Ha padecido, ha sufrido prisión, pudo morir… por ti, Jake. No mereces piedad. No puedo tenerla de ti. Huye, escapa, y luego iré a ver a Bullett con la verdad. No podrás convencerme de otro modo, Jake. Vete, hermano. Vete.

—Muy bien — Jake hundió una mano en el bolsillo. La sacó armada de un «Colt», con el que encañonó a Rosa. La joven, horrorizada, retrocedió un paso.

—¡Jake! ¿Qué pretendes?

—Terminar con el peligro con que me amenazas, hermana. Quieres destruirme, ¿no? — sonrió amargamente—. Pues yo terminaré contigo antes de que eso ocurra. Voy a casarme con la prima de Madden, con Anne. Es muy rica. Lo que yo necesito. Huir lo estropearía todo. Mirna estuvo a punto de estropearlo, y por eso acabé con ella. Ahora, eres tú quien me estorba, Rosa.

—¡Yo llevo tu sangre!

—Ya lo sé. Pero no lo has pensado al amenazarme a mí. Prefieres a ese desdichado presidiario, a quien colgará pronto Madden de un árbol. Cuando vuelva, te encontrará muerta, de un tiro. Hay merodeadores por aquí. Faltará dinero en casa, prendas de valor… Nadie pensará en mí, naturalmente. Yo lloraré tu muerte. La lloraré de verdad, Rosa querida, hermana mía…

Alzó el percutor. La Muerte chascó violentamente en el silencio de la estancia. Rosa petrificada, no se movió una sola pulgada cuando el cortinaje, a espaldas de Jake, se agitó levemente. Después, tampoco lo hizo al ver aparecer, increíblemente, a Adam Ballings, con su revólver en la mano, endurecida la expresión.

—Quieto, Jake Lindsay — sonó la voz dura del joven, envarando al asesino—. Se ha terminado la partida. Confieso que nunca sospeché de usted. Pero debí sospechar al verle herido. ¿Se divirtió al verme ayudarle a curar la herida que yo mismo le causé en los corrales?

Jake no respondió directamente, soltó su arma a tierra y preguntó mansamente:

—¿Por qué ha vuelto, Ballings? Eso carece de lógica.

—¿Tanto le preocupa la lógica? — rió agriamente Adam—. Imaginé que siguiendo esa misma lógica, Madden no tardaría ni un minuto en suponer el rumbo que tomé. Y de las montañas, no saldría fácilmente, con un ejército detrás. Le modo que di un rodeo al río y volví. Casi me crucé con ellos. Madden se dió demasiado prisa en encontrar el camino.

—Él se lo dijo, Adam — sollozó histéricamente la joven, apoyándose en una mesa. Él…, el asesino de Harry…

—Sí, ya sé. Te he oído — Adam aún endureció más el rostro—. Es curioso. He venido a matar, Jake. Juré matar al asesino, fuese quien fuese. Harry se merecía un buen funeral, un réquiem de plomo que sonaría a melodía celestial, sobre la persona de su matador. Pero usted…, tenía que ser precisamente usted…

Miraba dolorosamente a la muchacha. Jake aprovechó el momento para lanzarse sobre su revólver, caído en tierra. Adam disparó, pero el tiro salió fallido, por su precipitación, y porque Lindsay, ágilmente, había dado el brinco desplazándose de costado. La bala del 45 de Ballings se hundió esponjosamente en la alfombra. Los dedos de Jake asieron su azulado revólver, con el percutor alzado, como pico corvo, siniestro.

Adam, mientras volvía a alzar el percutor y sentía el giro rechinante del cilindro comprendió que no llegaba a tiempo. Que Jake se anticipaba, que su revólver subía, subía veloz, mortífero, que iba a disparar…

Y disparó.

O tal vez no, se dijo Adam, al descubrir que el fácil blanco había fallado y él seguía vivo, incólume. Mientras que, por absurdo que pareciese, el revólver de Jake se desprendía de su mano, rodaba casi a los pies de la espantada Rosa, que chilló de un modo agudo… y un rojo manchón se extendía sobre la abierta camisa de Jake. Estúpidamente, el asesino se miró las manos vacías, luego la sangre que brotaba del boquete abierto en su pecho… y se derrumbó de bruces sobre el suelo.

Adam alzó lentamente la mirada y el revólver. Un escalofrío de terror le sacudió de pies a cabeza. Miró a su salvador, al hombre que en pie a la entrada de la estancia, empuñaba un enorme «Colt» de grueso calibre, sin la menor alegría ni gratitud.

—¿Me encontraste por fin, Jason Nyland? —preguntó con fatalismo.

—Sí, Ballings — una sonrisa cruel abrió los labios del enorme hombretón. El revólver parecía un juguete en sus manos tremendas, blancas y nudosas—. Yo siempre encuentro al hombre que me hace daño. Y era tan fácil seguir tu pista… Cualquiera podía saber allí que irías a Canyon Creek al verte libre. Cualquiera… menos la Ley. Pero yo lo sabía. Y te he encontrado, Ballings. No podía permitir que ese hombre te matase,. Me perteneces. Una bala sería demasiado poco para ti. ¡tira ese revólver, Ballings!

Adam no lo hubiera tirado, de verse encañonado él. Era más piadoso morir de un tiro que entre las manos de aquel ser de pesadilla, de aquel asesino desequilibrado y demoníaco, que venía a matarle lentamente. Pero estaba encañonado, con singular instinto de maldad, a Rosa Lindsay, que parecía incapaz de reaccionar ya ante nada, mirando estúpidamente el cuerpo de su hermano. Y Adam arrojó su revólver a tierra.

Riendo sibilantemente, Jason Nyland, el fratricida, el monstruo humano de «La Fortaleza», para quien matar era un placer embriagador, soltó su juguete del 45. Y adelantó sus manazas tremendas, blancas y amorfas, hacia Adam Ballings, que por primera vez sintió miedo, un frío viscoso, tremendo, atenazando sus miembros, impidiéndole incluso huir, esperando a pie firme, con expresión sombría, la Muerte implacable y feroz…

Cayeron las manos sobre él. Blancos fantasmas férreos, estranguladores, abrazaron su cuello. Sólo entonces reaccionó Adam, sacudiéndose su extraña laxitud. Se debatió, aporreó con tremendos puñetazos el corpachón, los brazos, el rostro de Jason Nyland. Pero inútil. La presa no se aflojó, la presa aumentó lentamente, el sadismo bestial deformó las facciones del ser de pesadilla, hasta transformarle en algo aterrador. Y reía, susurrando:

—Así… Así… Tu garganta, Ballings… Tu garganta. Pronto se deshará, crujirá, se hará pulpa retorcida y blanda… Y yo seguiré apretando, apretando, hasta partírtela del todo, hasta separar tu cabeza… a Jason Nyland no se le puede hacer lo que le hiciste tú. Soy poderoso, muy poderoso… ¡Pobre Ballings, cómo te congestionas! Mira, empieza a crujir tu cuello…

Adam luchaba contra lo invencible, desesperado, a punto de perder el conocimiento, con la asfixia llegándole en oleadas, con la sangre agolpada en el cerebro, en los ojos, sin ver otra cosa que aquella máscara de odio, de sadismo bestial, de ferocidad infrahumana… Muy lejos, Rosa gritaba, gritaba…

Súbitamente, se lanzó sobre el estrangulador. Fué rechazada sin esfuerzo, arrojada a un lado, sin que la presión sobre la garganta de Adam cediese un ápice. Rosa cayó en tierra, allí permaneció unos segundos eternos, volvió a incorporarse, volvió a la carga…

Esta vez, Jason tardó un segundo más en rechazarla, porque las fuerzas desesperadas de Rosa habían crecido. Y Adam, turbiamente, sintió que en una de sus engarfiadas manos, ella metía algo frío, duro, metálico, que tocó torpemente durante más de dos segundos.

La idea entró dificultosamente en su cerebro. Cuando la asimiló, recurrió a sus últimas fuerzas. Apreté con furia el arma. Exhaló el último oxígeno que quedaba en sus pulmones ya. Apretó el arma contra su adversario. Apretó el gatillo a ciegas.

La detonación, ahogada contra la ropa y la carne de Jason Nyland, sonó roncamente, casi inaudible para el semiinconsciente Adam. Pero la férrea presión cedió una pulgada. La risa bestial del asesino cambió en un gruñido sordo. Adam volvió a apretar dos veces el gatillo. La primera, subió el percutor, giró el cilindro. La segunda, golpeó el fulminante. Otro disparo. Esta vez menos sordo. Y la presión cedió más. Otro disparo. Otro… Seguía disparando ya mecánicamente, como algo que su instinto le decía que era vital, preciso. Las balas golpeaban, una a una, entraban, perforaban, desgarraban… Las risas del sádico eran ya puros alaridos de dolor, aullidos de agonía. Las manazas blancas, terribles, se soltaron, agitándose en el aire. Ballings soltó la última bala al verle retroceder, contra la roja visión de un rostro demoníaco, que se enrojeció más aún, y no a causa de la visión de Ballings, sino porque la sangre cubrió rápidamente las facciones animales de Jason Nyland.

Se derrumbó como un edificio, abatido por sus cimientos. Rosa reía, histéricamente, corrió a abrazarse a Adam, le cubrió de besos, frescos y húmedos, como una brisa vivificante para el hombre que se había asomado al negro foso de la Muerte…

Adam Ballings tardó unos instantes en reponerse, en volver a la realidad. Cuando lo hizo, Rosa Lindsay estaba tan tensa y rígida como él mismo. Porque el galope de los caballos rodeaba la casa, y los gritos rabiosos cercaban el lugar con su violencia:

—¡Que nadie salga! ¡Si veis a Adam Ballings tirad a matar! ¡Debe de estar ahí dentro! ¡Los disparos procedían del rancho, rodeadlo!

Ballings se aproximó, aún tambaleante, al cuerpo de Jake Lindsay. Recogió su revólver. Comprobó que sólo le faltaba una bala. Cinco posibilidades antes de morir. Rosa se apretó más a él. Era triste tener que caer cuando la inocencia se había probado. Pero muerto Jake, nadie podía demostrárselo a Jerry Madden. Ni él querría que se demostrase tampoco.

—Lo siento, Rosa, pero todo ha sido inútil. Te quedarás sin tu hermano… y sin mí. Es el Destino y no podemos combatirlo. Adiós, Rosa.

La besó en los labios. Por última vez quizá. Luego, levantó el percutor y avanzó hacia la salida de la casa. Rosa, gimiendo ahogadamente, se desplazó tras él. Poco le importaba ya cuanto pudiera suceder, si Adam caía ahora, en el último momento.

Abrióse la puerta de la cabaña. Adam Ballings asomó en el umbral. Veinte, treinta rifles le encañonaron. Algunos revólveres también. Y en cabeza estaban Jerry Madden, sus dos esbirros, Lansing y Happidy, el sheriff Bullett, todos ellos armados. Estaba allí Chris Chropman, estaba Ned Ascott, estaban todos, casi todos sus amigos y los que no lo eran. Mirándole fijamente, tensos, pendientes de sus movimientos, prestos a vaciarle encima un huracán de plomo. La mirada de Madden, sobre todo, era sanguinaria, cruel. Nunca le había gustado Adam Ballings. Y ahora que le sabía rival, ahora que le había robado el corazón de Rosa Lindsay, estaba deseando matarle, acabar con el obstáculo…

Pero Adam sabía todo eso antes de salir, y por eso ocultaba su revólver, sus cinco últimas oportunidades detrás de su espalda, al final del brazo fláccido y caído, como si nada llevase en él, como si fuera a entregarse, vencido, a sus verdugos.

—¿Te rindes, Ballings? — preguntó con desgana Madden. Él hubiera deseado resistencia, un pretexto para matar, Adam podía adivinarlo en su gesto, en su mirada, en el crispar mecánico de sus manos sobre la culata del rifle.

—Sí, Madden — la respuesta sonó lenta, cansada. — Ya no lucho más. Jake Lindsay era el asesino de Harry MacFaddee, de Mirna… Me extraña que tú no lo supieses. No eres tonto. Eres todo cerebro. Creo que siempre lo has sospechado.

—¿Estás loco? Jake es un buen chico, un ciudadano modelo — rió Madden, huecamente—. Primero me acusaste a mí, luego a él. Qué te propones, Ballings? ¿Salvar tu vida?

—No. No puedo salvarla ya. Jake Lindsay está muerto. Ahí dentro. Su hermana, Rosa, es testigo de que yo no le maté. No necesité hacerlo. Otro lo hizo. Un hombre llamado Jason Nyland, que quería acabar conmigo. Pero Rosa terminó con él, ella hizo posible que salvara mi vida. Ella oyó la confesión de su hermano…

—Estás mintiendo. Y Rosa no sirve como testigo — cortó Madden, con excesiva brusquedad—. Está enamorada de ti y mentirá contra su propio hermano inclusive. No vale, Ballings, has de ir a la horca.

—Ya veo — Adam dió un paso más. El revólver seguía oculto—. Ahora veo la verdad. Tú lo supiste siempre, Madden. Supiste que él era el asesino. Pero lo ocultaste. Has preferido cargarme a mí las culpas. Así el prestigioso Lindsay sería instrumento tuyo siempre. Estaba a tu merced. Sabías que mató a Harry, sabías que era el amante de Mirna, lo sabias todo. Nada te ha sorprendido, Madden. Jake era el culpable y tú eras su encubridor…

—Termina de una vez, Ballings — el tono acerado de Madden le cortó. Hablaba con fría delectación, feliz de ver a su enemigo vencido—. Esto se ha acabado para ti. Estás inventando historias, historias desquiciadas que nunca podrás probar…

—¡Adam! — la voz de Rosa vibró dentro de la casa. Contenida, llameante de alegría, como un clarín de triunfo. Ballings se estremeció. Algo le decía que allí estaba la última carta, la que faltaba por jugar, su última oportunidad de vencer—. ¡Adam, vive! ¡Vive todavía! ¡Jake respira, está hablando! ¡No murió, no murió… y va a confesar! ¡Entrad todos, entrad todos! ¡Jake vive, Jake vive…!

Adam no podía creerlo. Era demasiado, más de lo que podía esperar, mucho más. Su salvación, su triunfo final…

En aquel momento, Madden, mortalmente pálido, obró violentamente. Alzó su rifle, asestó el cañón al enemigo odiado. Adam adivinó sus intenciones una fracción de segundo antes. Quería caer, a ser posible, llevándose por delante al contrario. Que confesase Jake su encubrimiento, su complicidad, pero que fuera después de morir el elegido de Rosa…

Ballings era aún más rápido que Madden, mucho más rápido. Alzó su revólver casi sin sentirlo. Estrelló una bala en el rifle, destrozándole el cañón, luego clavó la segunda en el pecho del corpulento alcalde.

Jerry Madden aulló de dolor, soltó el arma, apretándose la herida con ambas manos, en un vano intento de frenar la sangre que huía, la vida que escapaba. Pero rodó del caballo, sin que Adam repitiera el disparo. Cuando él tiraba a matar, mataba…

Lansing y Happidy salieron en defensa de su amo. Esgrimieron sus revólveres ágilmente, con la presteza del profesional. Pero Adam Ballings seguía siendo infinitamente más veloz que ellos, como había sido más que su jefe. El «Colt» vomitó fuego y plomo por dos veces. Las balas partieron zumbando malignamente, alcanzaron los dos blancos propuestos.

Los proyectiles de Lansing y Happidy llegaron como perdidos, igual que moscones aturdidos y locos, clavándose en la jamba de la puerta, en el suelo. En cambio, los dos guardaespaldas de Jerry Madden oscilaron en sus monturas. Uno ofreció la visión de un negro agujero entre sus dos cejas, el otro se tocó débilmente el cuello perforado.

Los tres cuerpos formaron en tierra una pira tétrica. Quedaron tendidos en posiciones distintas, escalofriantemente quietas. El sheriff Bullett, como si hiciera algo mecánico, encañonó ahora a Adam Ballings. Dispararía si había resistencia. Pero Adam no pensaba ya en oponerla. Estaba cansado de todo. De luchar, de matar… Tiró su revólver, con la última bala en el tambor,

—Muchacho, lo siento — dijo Bullett—. Pero si Jake no vive para confesar, estás perdido. ¡De prisa, Ascott, Chropman, id a su lado, recoged sus palabras si las dice ¡Yo voy detrás!

Saltaron como accionados por tensos muelles los dos aludidos. En el fondo, ansiaban demostrar la inocencia de Ballings. Nadie había movido un dedo durante el fulgurante duelo con Madden y sus pistoleros. Ahora, el ambicioso alcalde, el hombre que deseaba dominar y poseer todo aquello, haciendo de la política y de la Ley un instrumento, yacía en tierra, sin vida.

Bullett entró en la casa, atropellándolo todo. Incluso tiró a un lado a Rosa, que sollozaba con histerismo. Adam, lentamente, fué a ella y la abrazó. No pensaba huir, ni nadie parecía decidido a aprehenderle si lo intentaba. Pero no lo intentó.

Seguían aún allí, estrechamente abrazados, cuando reaparecieron en la puerta tres sombríos personajes. Bullett, Ned Ascott y Chris Chorpman. Todos ellos miraron a Adam Ballings antes de que Bullett hablase lentamente:

—Lo siento, señorita Lindsay. Su hermano ha muerto…

El dolor, unido al estupor, a la inquietud, asomaron al rostro rubio de la joven.

—Su hermano confesó, señorita Lindsay. Confesó todo antes de morir. Él mató a Harry MacFaddee, él acuchilló a su cómplice, Mirna… y Jerry Madden sabía todo eso. Le encubrió siempre, a cambio de su apoyo en las elecciones. Madden era un ambicioso ególatra, capaz de todo por estar arriba, por ser alguien, por triunfar… Bien, Ballings, está usted en libertad absoluta. Es usted inocente… y libre.

Adam Ballings ni siquiera habló. La emoción era demasiado grande. Y además, sin darse cuenta de ello, se -encontró amarrado por la más dulce de las mordazas: Rosa Lindsay le estaba besando apasionadamente, mezclando las lágrimas de dolor por el hermano muerto, con las risas sollozantes por el amor ganado en la tragedia…

En torno a ellos, los jinetes siguieron inmóviles. Luego, lentamente, fueron volviendo grupas hacia Canyon Creek…

En tierra, Jerry Madden y sus pistoleros, formaban el último compás de aquel réquiem violento, entonado por el plomo de unas armas vengadoras.

F I N

NOTAS

[1] CARE: En inglés, «CUIDADO», literalmente. Voz de prevención, de alerta.