© Ediciones B, S. A.

Titularidad y derechos reservados

a favor de la propia editorial.

Prohibida la reproducción total o parcial

de este libro por cualquier forma

o medio sin la autorización expresa

de los titulares de Jos derechos.

Distribuye: Distribuciones Periódicas

Bailen, 84 - 08009 Barcelona (España)

Tel. 484 66 34 - Fax 232 60 15

Distribución en Argentina: Capital:

Brihet e hijos SRL. Interior: Dipu SRL

Distribuidores exclusivos para México y

Centroamérica: Grupo Editorial Zeta S. A. de C. V.

y Ediciones y Publicaciones Zeta S. A. de C. V.

1.a edición en España: noviembre, 1996

©Donald Curtís

Ilustración cubierta: S. Fabá

Impreso en España - Printed in Spain

ISBN: 84-406-6516-4

Imprime: BIGSA

Depósito legal: B. 36.013-96

CAPITULO PRIMERO

Dusty Reeves escudriñó la distancia.

Era allí. Le habían dicho que era allí.

El no conocía Montana. Por primera vez recorría aquella región. Pero todos los lugares del mundo se parecen entre sí. A Dusty Reeves, ninguno le resultaba extraño, aunque fuese la primera ocasión en que lo pisaba. Tal vez era influencia de su eterna costumbre de vagabundear de sitio en sitio, sin rumbo fijo ni lugar definido donde quedarse.

Se apoyó, cruzado de brazos, en el arzón de su silla de montar. Dejó que el caballo caminara al paso, sin prisas ni agobios.

—Bajaremos al pueblo —dijo, hablando consigo mismo y contemplando la hondonada natural, en cuyo fondo se veían brillar las luces amarillentas de un lugar habitado, fundiéndose en la oscuridad azul del frío anochecer.

Su caballo debía entender lo que él hablaba, porque relinchó, complacido, como si ya presintiera la proximidad del buen heno, el agua y un establo caliente. Iniciaron el descenso hacia la hondonada, por los vericuetos del sendero salpicado de matorrales frondosos.

El viaje había sido largo. Pero todos los viajes son largos, sobre todo cuando uno ha cruzado una divisoria internacional. El jinete llegado del Norte, venía de lejos. Más allá del glaciar. Más allá de la frontera. De Alberta. De Canadá.

Un prolongado camino para las patas de un caballo. Y aunque estaba acostumbrado a esas largas distancias, Dusty Reeves se sentía cansado. Su montura también.

El sendero conducía directamente a la entrada del pueblo. Los primeros edificios no eran sino establos, corralizas y cobertizos de tablas. Había ruedas de carros, carromatos en desuso, abandono y silencio. No era una primera impresión exactamente agradable, pero logró dejar indiferente a Reeves. No todos los lugares eran acogedores ni hospitalarios.

Un tablón mal clavado en tierra, inclinado sobre su poste, y con las letras medio borradas por la intemperie, le dio el nombre del lugar donde se hallaba:

STANFORD

Aquélla era la cuenca del Missouri. Un espléndido lugar para los ganaderos. Sobre todo, para los de vacuno. Las ovejas quedaban más al Norte. Hacía algún tiempo que se hablan debido terminar las guerras entre unos y otros. Montana era famosa por todas ellas. Y por las vidas que habían costado.

Stanford no parecía mejor que cualquier otro pueblo. Ni peor tampoco. En realidad, no se diferenciaba gran cosa de cualquiera de los que Dusty Reeves conocía en cualquier otro lugar del Oeste.

Vio luces frente a él. Ya se iniciaba la calle principal. Allí mismo, ante sus ojos cansados. Habitualmente, estos lugares eran sólo eso: una calle principal, una doble hilera de edificios con porche y poca cosa más. Unas cuantas calles transversales, callejones más bien, que iban a morir a los establos, caballerizas y cercados inmediatos. Stanley tampoco iba a ser en eso una excepción, ni mucho menos.

Le llegó la musiquilla de una pianola mal afinada. De una puerta con batientes salía luz amarilla, humo y ruido, junto con el sonido discordante de la pianola, reproduciendo una vieja balada vaquera de los tiempos heroicos de la colonización.

Reeves detuvo su caballo ante aquella puerta. El inevitable saloon no parecía demasiado lleno. El rumor de voces era discreto, y la densidad del humo, muy leve. Para una persona observadora como Reeves, eso sólo podía indicar una cosa: el local tenía escaso público.

Lo confirmo apenas puso el pie en el, tras dejar a su caballo atado a un poste del porche, bebiendo agua de un abrevadero, hecho en medio tronco vaciado. Al empujar lo batientes, Dusty Reeves se encontró delante de un desolado lugar.

El local era largo y mal alumbrado. Solamente cinco quinqués. Cuatro colgados del techo y uno sobre una de las estanterías del mostrador, para un lugar que precisaría, al menos, doble número de puntos de luz. Las mesas, vacías, con una excepción. Y seis o siete hombres acodados en e¡ largo mostrador de superficie de zinc, bebiendo cerveza, ginebra o whisky. Siete, exactamente.

La excepción, en las mesas, era un individuo delgado, vestido de negro, pálido y tranquilo, haciendo un solitario sobre el verde tapete, bajo la vertical y cruda luz de uno de los quinqués.

—Hola —dijo el recién llegado, avanzando, calmoso, hacia el mostrador.

Le miraron, inquisitivos, entre curiosos y hostiles. Había recelo en sus miradas, pero no agresividad.

—Hola —respondió tino, indiferente.

Y los demás ni siquiera dijeron eso. Siguieron bebiendo, dejando de mirarle.

El hombre del solitario no se movió ni se inmutó. Ni siquiera le miró a él. Parecía muy interesado por su solitario. Demasiado interesado, incluso. Dusty pensó que era una actitud deliberada.

El cantinero se aproximó. Era gordo, fofo y grasiento. Calvo y sudoroso. Tenía los pequeños ojos muy juntos sobre la ganchuda nariz. Tan juntos, que incluso bizqueaba.

—¿Va a tomar algo? —preguntó, limpiando despacio el zinc del mostrador.

—Supongo que entré para eso —dijo Reeves, tranquiló—. Tengo sed. Quiero cerveza.

—Muy bien. Cerveza. Aquí la tiene —la sirvió, poniendo ante él un vaso de grueso vidrio con abundante líquido dorado, derramando espuma sobre el zinc.

—Tengo mi caballo afuera —explicó Reeves—, Está bebiendo agua, pero eso no quita el hambre.

—Páselo  atrás  del  edificio  —explicó el cantinero—.

Puede darle forraje allí. Le costará solamente cincuenta centavos, con alojamiento. en el cobertizo hasta mañana.

—Muy amable —suspiró Reeves. Miró en torno—. Supongo que también habrá por aquí algún albergue para mí... He cabalgado mucho.

—Lo imagino —dijo el cantinero—. Stariford está lejos de todas partes. Puede usted elegir entre el hotel y mi propia casa. Arriba tengo tres habitaciones sin alquilar. Puede ocupar una. Y también le daré cena, si trae apetito.

—Pensaba comer algo de mis viandas —asintió Reeves—. Pero siempre será mejor algo caliente. Sí, me quedo. Siempre que el precio sea módico, claro.

—No cobro caro. Solamente dos dólares por día. Eso, y medio por su caballo. Es todo.

—Bien —asintió el forastero—. Me interesa. Tome cinco dólares anticipados. Me quedo dos días.

—¿Dos días? —el cantinero frunció el ceño, repentinamente receloso—. ¿Quiere decir que no se va mañana?

—-Si me fuera mañana, no pagaría dos fechas de alojamiento —sonrió Reeves—. Me marcharé posiblemente pasado mañana.

—Ya —el cantinero cambió una mirada con sus clientes. Estos habían adoptado también una rara postura de incertidumbre y de mayor hostilidad que antes.

A través del espejo, Dusty Reeves observó que el hombre del solitario continuaba imperturbable, pese a que la marcha de su entretenimiento con los naipes, no era excesivamente favorable.

—¿Qué les pasa? —indagó Reeves—. Supongo que no será ningún problema quedarse aquí dos fechas, ¿no?

—Como problema, no lo es —convino secamente el cantinero—. Supongo que tendrá sus razones para quedarse cuarenta y ocho horas en un lugar como Stanford, amigo.

—Las tengo —admitió Reeves, arrugando el ceño—. Esta es la cuenca del Missouri, ¿no? Y la región ganadera más importante de Montana.

—-Exacto. Ganado, pastos y haciendas hasta el propio Yellowstone —admitió uno de los clientes del saloon, contemplándole, indiferente y frío—-. Usted debe saberlo.

—Conozco un poco cada sitio. Viajo mucho.

—Ya —el monosílabo del cantinero sonó raro. Como si ellos supieran mucho sobre él, a pesar de que IXisty

nada conocía sobre todos los que le rodeaban.

Hubo un silencio pesado y poco agradable. Reeves bebió un largo trago de cerveza. Se enjugó los labios. Luego recordó a su fiel montura.

—Voy a por «Diablo» —dijo.

—-¿«Diablo»? —se sorprendió el cantinero.

—Mi caballo —sonrió el forastero—. Es un diablo, corriendo. Y un ángel, en fidelidad. Se merece atenciones, cuando se porta tan bien. Debe estar soñando con el heno, si es que los caballos sueñan. Vengo en seguida, amigo. Puede prepararme esa cena.

—-Supongo que le gustarán las habichuelas con carne, en buena salsa picante. Y tocino frito, con tortas de maíz. Eso, cerveza y buen café.

—El más exquisito manjar que comí en una semana. O en dos —rió entre dientes Dusty Reeves, echando a andar hacia la puerta.

En ese momento, por primera vez, despegó los labios el hombre del solitario:

—Amigo, tenga cuidado con Monte.

Dusty se detuvo en seco. Apenas si giró la cabeza. Podía ver por el espejo al hombre pálido, de negras ropas. Y los brillantes naipes, con sus colores rojo y negro, sobre el verde hierba del tapete.

—¿Cómo dijo? —preguntó, seco.

—Ya me oyó. Tenga mucho cuidado. No se encuentre con Monte.

—Monte... Temo no entenderle. No conozco a ningún

Monte.

—No hace falta que le conozca. El le conocerá a usted.

—¿Por qué habría de conocerme?

—Stanford es un lugar pequeño y poco frecuentado. Los forasteros son contados, aquí. Usted ha llegado esta noche. Y se queda dos días. Lo demás es fácil de entender, ¿no?

—Pues..., no. Al menos, para mí. No he entendido nada, si he de serle sincero.

Se había quedado plantado, ya definitivamente, frente al hombre de la baraja. Este, calmoso, se dio cuenta de que el solitario había fracasado. Y de un manotazo, desmoronó la distribución de cartas dejando todas éstas dispersas sobre la mesa, sin orden alguno.

Luego echó atrás su silla de respaldo redondo, apoyó sus botas negras, bien lustradas, en otro asiento. Dusty Reeves descubrió su levita negra, amplia y bien cortada, el brillo duro y azul del acero de un revólver en su cintura.

—Mire, amigo, no vamos a andarnos con tonterías —habló—. Aquí todos sabemos ya a lo que vino. Monte también lo sabrá. Si le encuentra, va a matarle, esté seguro de eso,

Dusty Reeves no entendía absolutamente nada, pero se mantuvo sereno, lleno de calma.

—¿Qué me dirá si le respondo que jamás oí hablar de ese Monte, y que nadie tiene el menor motivo para matarme en Stanford o en cualquier otro lugar?

—No va a ganar nada fingiendo, esté seguro. Ya le dije que en Stanford no abundan los forasteros. Y menos aún, los que se quedan dos días. Lo justo, amigo.

—Lo justo, ¿para qué?

Los ojos estrechos y negros del hombre de los naipes siguieron clavados en él, burlones, fríos, llenos de sarcasmo.

—'Vamos, vamos, amigo —suspiró el desconocido—. Usted y yo entendemos lo suficiente. Y todos los demás también. En cuanto entró, tuvimos todos la misma sospecha. Luego, usted se encargó de confirmarla. De modo que no le demos vueltas a la cosa. Me limité a darle un consejo. Sígalo o no. Eso es cosa suya. Pero, personalmente, creo que Wyler ha hecho un mal negocio alo-jándole a usted en su casa.

—Forastero, Wyler soy yo —dijo innecesariamente el cantinero—. Jess Wyler. Y creo que Poker tiene razón. Hice mal negocio en admitirle en casa. Si quiere ir al hotel, puede hacerlo aún. Le devolveré sus cinco dólares. Allí es algo más caro, pero sirven mejor y...

—Vayanse todos al infierno —se enfureció Dusty—. Me quedo aquí, y no va a echarme usted ahora, una vez me  admitió como huésped. Le guste o no, me quedo.

Y por última vez, les pido que me aclaren todo eso que no entiendo.

—Mire, hay cosas de las que no me gusta hablar —dijo el hombre de la mesa, recogiendo lentamente sus naipes. Le miró, muy fijo—. Dan mala suerte.

—¿Mala suerte?

—Muy mala. Yo creo en los maleficios, amigo. Ya le aconsejé. Ahora, todo depende de usted. Si quiere quedarse en Stanford, quédese. Pero Monte le encontrará antes de pasado mañana, no le quepa la menor duda. Esto es muy pequeño. Y Monte es muy obstinado.

—Al diablo, todos ustedes. No sé de qué me hablan, ni me importa. Voy a dar de comer a mi caballo. Es posible que, después, aclaremos todo esto.

Salió de la cantina, irritado y lleno de curiosidad. La gente era rara en Staníord. Muy rara. El llevaba un motivo» una razón para estar en Montana. Incluso para haber llegado a Stanford. Aunque no estaba seguro siquiera de que Stanford fuese el lugar adecuado. Pero, en cambio, ellos no podían saberlo,

¿O tal vez sí? ¿Sería Monte, aquel personaje llamado Monte, la persona que...?

Recogió a «Diablo». Lo llevó consigo, rodeando el edificio de la cantina, hasta la parte posterior. Allí había un cobertizo con el portón entornado. Dentro halló un quinqué colgado del muro, y lo encendió- Había heno abundante, calor y amplitud. Otros tres caballos descansaban en unos compartimentos de tablas. Miraron curiosamente hacia ellos, y relincharon, acogiendo a «Diablo» con bastante más hospitalidad que la gente de Stanford acogía a los forasteros.

«Diablo» fue despojado de silla y manta, y se dedicó a su tarea con fruición, atacando el dorado y abundante heno. Dusty le palmeó, afectuoso, el lomo grillante, sudoroso aún por la cabalgada, y se encaminó hacia la salida.

En ese momento sonó el disparo. Le voló el sombrero violentamente, escapando de su cabeza, y dejando sueltos sus rebeldes cabellos oscuros.

Dusty, rápido, llevó la mano a su revólver. Un nuevo estampido y una llamarada, le dejaron inerme. Su adversario tenía todas las ventajas de su parte. Se limitó a disparar a su mano, cuando desenfundaba su propio revólver.

Este volteó, con un centelleo niquelado, en el penumbroso  establo. Y fue lejos de los doloridos dedos vacíos de Dusty Beeves que, encogido, tenso, contempló a la persona que había heclio fuego sobre él.

Era un curioso tipo y, además, no venía solo. Le acompañaba otro personaje, tan singular como el propio tirador, en cuya mano asomaba ahora el revólver de largo cañón, negro y pavonado, humeando lentamente; tras los dos disparos.

Increíblemente alto, huesudo, con un parche de cuero sobre un ojo seguramente vaciado, cráneo calvo, muy rapado, barba pelirroja, recortada, que se unía a unas frondosas patillas, rojas como zanahorias. Ropas de un verde brillante, casi femenino, y pañuelo rabiosamente amarillo al cuello. Aquel tipo estrafalario tenía una mueca cruel, curvando sus labios delgados, casi con perversa sonrisa.

Su compañero o esbirro era tan pequeño y rechoncho como él alto y flaco. Muy moreno, de pelo negro, largo hasta los hombros, una barba larga y densa, nariz roja y abultada, llena de granos, una guerrera vieja de color azul, con botones dorados, recuerdo de la Guerra Civil y del Ejército nordista, y un sombrero de copa redonda, hemisférica. Esgrimía un rifle «Winchester», amorosamente, entre sus manos enguantadas de cuero negro

—¿Qué significa esto? —silabeó Dusty Reeves, furioso, contemplando a los dos personajes.

—Significa, hermano, que hemos dado pronto contigo —silabeó, risueño, el alto y esquelético pelirrojo.

—Sí, muy pronto —coreó el pequeño barbudo, con una risa hiriente y maligna.

—No nos conocemos. No tengo nada contra vosotros, y supongo que tampoco vosotros lo podéis tener contra mí —jadeó Reeves, dominando su ira—. ¿A qué viene todo esto?

—Hermano, te confundes —suspiró, melancólico, el larguirucho, con un brillo malévolo en su único ojo—. Claro que tenemos algo contra ti. Yo soy primo de Monte, ¿sabes? Su querido primo Red Smutts... Y éste

es mi amigo Shorty... Monte anda muy interesado por ti. Y yo soy primo de Monte. Monte quiere encontrarte, hermano. Y yo quiero ayudar a Monte. No te preocupes. No te voy a volar la cabeza en pedazos, si eres buen chico y te estás quieto. Esa es una tarea que le está reservada exclusivamente a Monte. Hermano, no te impacientes. Monte no tardará en llegar. Y te va a matar.

Soltó una carcajada aguda. Y su compinche, el pequeño Shorty, afirmó entusiasmado, moviendo el cerrojo de su «Winchester»-como un niño feliz con un juguete.

—¡Claro que te va a matar! ¡Claro que te va a matar, hermano...!

Dusty intentó moverse, dio un paso hacia donde yacía su revólver, con ánimo de alcanzarlo disimuladamente.

No le valió. Los rientes, diabólicos personajes, se dieron cuenta a tiempo. El «Winchester» de Shorty emitió un áspero estampido y la hala maulló, rebotando violentamente contra el revólver de Dusty. Lo alejó un poco más, y un segundo disparo, éste del revólver del pelirrojo Smutts, primo de Monte, levantó heno y polvo, entre las puntas de los pies de Reeves, arañando el cuero de su bota derecha. Reeves encajó las mandíbulas, furioso. No podía hacer nada. Aquellos tipos jugaban con él como el gato con el ratón. Y su papel había de ser forzosamente pasivo.

Ellos mismos confirmaron pronto esa desagradable idea suya;

—Hermano, haz otra bobada así, y Monte no tendrá que volarte la cabeza —dijo con ironía Red Smutts, entornando su único ojo—. Lo haré yo muy gustoso, cerdo maloliente.

Y se acercó pausadamente a él, arma en mano. Cuando estuvo lo bastante cerca, le soltó un brutal, inesperado golpe de pistola, con el largo cañón negro, caliente por los disparos.

Dusty Reeves, con el mentón arañado, goteando sangre, cayó de rodillas, sintiendo que toda su cabeza daba tumbos tras el mazazo salvaje que hizo crujir su hueso.

Al caer, la bota del largo pelirrojo se disparó, alcanzándole de lleno en la boca, y arrojándole de espaldas, con un brusco brote de sangre entre sus labios, burbujeando y dejando caer un ancho hilo rojo hasta su barbilla.

—Así, bastardo apestoso —silabeó el pequeño Shorty, abalanzándose sobre él, y clavándole, sin contemplaciones, el cañón del rifle «Winchester» en su garganta, hasta casi quitarle la respiración—. En cuanto Monte llegue, esto te va a parecer un juego...

Afuera, en la calle, se percibió el relincho de un caballo, el resoplido de su aliento, y el cocear apagado de unas herraduras.

—Ahí está primo Monte —dijo con placidez  Smutts—.

Conocería su caballo a cien leguas, si pudiera oírle resoplar...

Dusty Reeves estaba seguro de algo, en ese momento. La cosa iba muy en serio. Parecía completamente cierto que tenía contados sus segundos de vida.

Iba a morir. Iban a asesinarle salvajemente.

Y ni siquiera sabía por qué...

CAPITULO II

Los dos individuos giraron un momento la cabeza. Miraron a la puerta, esperaron a que alguien entrara. Monte, sin duda, iba a hacerlo en breve, y ambos lo esperaban, impacientes.

Dusty Reeves no tenía la menor intención de esperar a ser muerto, aunque fuese por error. Ni Shorty ni Smutts le habían hecho el menor caso. Eso quería decir que tampoco se lo iba a hacer Monte. No le creería nadie. Por alguna razón, tenía que morir. E iban a matarle, sin hacer demasiado caso de sus palabras, de sus protestas.

Reeves se enjugó la sangre de su boca, tras el brutal ataque del alto pelirrojo. El revólver estaba demasiado lejos de él. No tenía ninguna opción en ese sentido. Pero en cambio, estaba al pie mismo de Shorty, que clavaba su «Winchester» en el cuello. Y al pie de Smutts y sus flacas, largas piernas abiertas.

Eso podía bastar. El riesgo era simple y directo: morir, con un balazo a quemarropa, obra del rifle del enano barbudo. Pero el peligro no era mayor que esperando al tal Monte, fuese él quien fuese. De modo que no perdía nada. Se lo jugaba todo, eso sí. Pero su pellejo, su vida, estaba en manos de los dos pistoleros.

De modo que no vaciló.

Golpeó súbitamente de lado, violentamente, con su mano zurda, el rifle «Winchester» que arrancó de su garganta, haciéndole apuntar al heno, junto a su rostro. Llameó el rifle, al oprimir Shorty el gatillo. Reventó el heno y saltó, quemando el pómulo de Dusty, a menos de media pulgada de su cara. El polvo se elevó, violento, arrancado por el balazo.

Al mismo tiempo, todo el cuerpo nervioso, ágil y felino de Reeves, era una máquina trepidante, en funcionamiento vertiginoso, perfectamente sincronizado, movido por el apremio, por la urgencia del momento, por su vida en peligro inminente.

Su brazo derecho se estiró, y los dedos se cerraron sobre el tobillo del enano, tirando de él, y haciéndole perder el equilibrio. Rodó como una bola, haciéndose daño con su propio rifle, entre voltereta y voltereta.

Simultáneamente, las piernas elásticas y musculosas de Dusty se habían disparado, enroscándose en torno a las del alto Smutts con rabia, y moviéndose en dos sentidos a la vez, con toda violencia.

También el alto individuo del ojo tapado se revolvió con un aullido, y disparó su arma, pero sin tino, apresuradamente y cuando ya trastabillaba, perdido su equilibrio, para terminar cayendo en el heno violentamente.

Dusty Reeves no dejó de moverse, de acniar, de hacer funcionar sus músculos, tendones y nervios a toda presión, con la máxima rapidez y virulencia. De no hacerlo así, estaba perdido.

Cayó sobre el enano barbudo, a quien aferró con energía, alzándolo ante sí, mientras el tal Shorty luchaba contra él, zarandeado implacablemente, sin soltar su rifle, que era más bien un estorbo que una ayuda, en una pugna cuerpo a cuerpo.

Justamente entonces, desde el suelo, Smutts disparó contra Reeves otra vez, jurando entre dientes. Dusty tuvo el tiempo justo de situar ante sí al tipo moreno y barbudo. Shorty emitió un chillido agudo. Incontenible, la sangre escapó a borbotones de su r-= le su frente y nariz, hendidas por una pesada bala del calibre 45, disparada a menos de dos yardas de distancia.

Fue horrible. Fero eso salvó ]& cabeza de Reeves quien, sin soltar aún a su humano escodo, arrancó de manos de Shorty el «Winchester», lo asomo bajo la axila del enano, en tanto Smutts hacia girar nuevamente el cilindro de su «Colt». Disparó Reeves antes que el largo pelirrojo.

Y disparó a matar.

Y mato.

Era cuestión de elegir; su vida, o la del larguirucho pelirrojo dé una sola pupila visible.

No pudo hacer otra cosa. Supo que había vencido cuando el cabello pelirrojo» bajo el sombrero estrafalario, se tiñó de un rojo más oscuro y espeso, que goteó sobre la cara, los ojos y nariz del individuo, siniestramente.

Con un ~bBJtiuceo torpe, Smutts se fue abajo, dando una voltereta en el heno, para inmovilizarse, de bruces, entre la paja, mojada de escarlata vivo. Los caballos relincharon agudamente, asustados por el tiroteo y la matanza.

Y  el portón del cobertizo se abrió de repente.

Asomó alguien. Un hombre con un poncho de grandes franjas de colores oscuros, pero contrastados, y sombrero de alas muy anchas, caídas, y copa baja, redondeada. Un revólver llameó, furioso, desde el umbral de la caballeriza. Sus balas volaron, zumbando rabiosamente, hacia Dusty Reeves.

Este se precipitó, dando tumbos, tras un abrevadero de madera y ladrillo, protegiéndose en él, y haciendo fuego con el «Winchester» del pequeño Shorty, repetidamente. El cerrojo funcionó con celeridad. Las balas partieron en un rosario interminable, crepitante, haciendo llamear repetidas veces el cañón del arma. Se llenaron de agujeros, como una criba, dintel y quicios de madera, e incluso las propias hojas de tablas mal ensambladas.

Hubo un juramento feroz en la puerta, una rabiosa réplica de dos disparos de revólver que hicieron saltar esquirlas Ge ladrillo, astillas de madera y salpicaduras de agua sucia del abrevadero, antes de que el individuo del poncho echara a correr, perdiéndose en la oscuridad de la noche.

Aun así, su voz llegó clara a oídos de Dusty Reeves:

—¡Maldito puerco ensangrentado, yo te volaré los sesos antes de pasado mañana, a poco que pueda!

Se percibió un relincho, y se alejó al galope un caballo. Dusty, incorporándose, corrió hacia la salida. Asomó a ella, buscando con la mirada al fugitivo. No distinguio sino con una lejana sombra que, en la oscuridad De Stanford, entre ramalazos de sombras negras y reflejos amarillos, de luz de petróleo, dibujó una especie de silueta de centauro.

Dusty no disparó, aunque llegó a alzar su arma. Lentamente bajó el rifle dispuesto a liacer fuego. El blanco era difícil, difuso y bastante lejano ya. Un «Winchester», contra lo que mucha gente pensara, no era un arma de excesiva precisión, a cierta distancia. Solamente rápida y ligera, pero nada más.

Regresó despacio al establo. Contempló los dos cadáveres. Calmó a su caballo con un leve silvido musical, que tuvo la virtud de apaciguar los terrores instintivos de «Diablo», aunque no de los otros caballos aUí encerrados.

Luego, calmoso, recuperó su revólver, tomó el de Smutts, que metió entre su cinturón y el pantalón de pana oscura, y, tras limpiarse la sangre de boca y rostro en el agua misma del abrevadero, se enjugó con un puñado de paja, y regresó serenamente a la cantina.

*   *   *

Las miradas de todos fueron harto elocuentes.

Nadie preguntó nada. Pero era obvio que estaban sorprendidos. Muy sorprendidos. La razón resultaba evidente. No habían esperado verle volver aUí. No con vida, cuando menos.

El hombre de levita negra seguía con su interminable solitario. Se le escapó un naipe de los dedos, brincó traviesamente sobre el tapete verde, y cayó con el dorso hacia arriba. Fue la única señal de alteración en el imperturbable individuo.

Wyler, el cantinero, dejó caer un vaso. Pese a que era de grueso vidrio, restalló ásperamente al quebrarse. Eso rompió los nervios de los demás. Uno de los clientes juró en voz baja. Otro pegó un respingo. Alguno más miró a Dusty como si éste fuese un aparecido.

—Déme algo de beber —pidió roncamente Dusty.

—¿Cerveza? —preguntó Wyler.

—No, esta vez, no. Prefiero whisky. Un buen whisky doble. Tuve un sobresalto en  las caballerizas.

—Ya —le sirvió en silencio el doble whisky. La piel del cantinero aparecía mojada, brillante de sudor. También su calva.

Dusty miró en torno. Los clientes volvían a beber como si nada hubiera pasado. El hombre del solitario insistía en su suerte, sin resultado, con una paciencia digna de admiración. Era como si nadie tuviera nervios allí.

—Parecen bastante sordos en Stanford, ¿no?

El comentario de Dusty, tras tomar de un solo trago el whisky, que levantó escozores violentos en su herida boca, sobresaltó a todos por igual. Le miraron. Con la excepción del hombre de la mesa.

—-¿Por qué dijo eso? —balbució Wyler.

—No me dirán que no oyeron los disparos en el establo...

—Los disparos... —Wyler asintió, secando vasos—. Tenemos una sana costumbre aquí, forastero; no meternos nunca en asuntos ajenos.

—Tendrá que meterse en ellos de alguna forma —comentó Dusty. Se apoyó de manos en el mostrador, mirándole muy fijo—. Al menos, deberá llamar al sepulturero. Hay dos cadáveres en su establo. Se desangran. Ellos son Red Smutts y Shorty. ¿Los conocía?

Otro vaso perdido. Se hizo añicos a los mismos pies del cantinero. Los rostros revelaron palidez, angustia. Se miraron unos a otros. No hubo comentarios, pero todos bebieron más de prisa. Uno derramó todo el licor por su barbilla y camisa. Ni siquiera se acordó de limpiarse.

Sorprendentemente, el del solitario soltó una breve carcajada. Sonó muy seca. Wyler le miró, inquieto. Dusty, curioso.

—Me lo imaginaba —dijo el hombre de la ropa negra.

—¿Qué se imaginó? —la pregunta la hacía Dusty, mirándole abiertamente.

—Esos dos puercos —el de la mesa lanzó un salivazo, que sonó sordamente en una escupidera de latón, allá en un punto de la sala—. Alguien tenía que darles su merecido. Y ese alguien fue usted. Le felicito. Ha librado al mundo de dos alimañas venenosas.

—Smutts era primo de Monte —jadeó alguien en la sala.

—Sí, lo sé —convino Dusty—. ¿Monte lleva un poncho de franjas de color oscuro, y un sombrero redondo, de alas caídas?

—-Exacto —Wyler le miró, asustado—. ¿De modo que le conoce?

—Le vi hace un momento. Escapó de mí. Ya sabe que su primito y el enano barbudo se fueron de viaje a la eternidad.

—Cielos... —Wyler sacudió la cabeza—. No sé lo que va a suceder aquí muy pronto...

Dusty no comentó nada a eso. En vez de ello, fue despacio hacia la mesa donde el hombre hacía su solitario. Le miró. Lentamente el otro alzó la cabeza. Se contemplaron mutuamente.

—Quisiera saber lo que sucede aquí —dijo Dusty, calmoso.

El jugador tuvo un encogimiento de hombros. Sonrió, irónico.

—¿Es que no lo sabe? —indagó.

—No, no lo sé. Estoy harto de decirlo. Ni ustedes ni nadie me hace caso. Smutts y Shorty tampoco me creyeron. Me pegaron fuerte. Quisieron asesinarme. Me defendí. Y les maté. Eso es todo.

—¿Mató a los dos? —el jugador parecía sorprendido.

—No exactamente. Uno mató a otro, por querer matarme a mí. Yo acabé con el superviviente, y disparé sobre Monte. Este escapó al verme vivo, junto a ios cadáveres de sus camaradas. Pero sigo sin entender lo que pasa. ¿Por qué quieren matarme? ¿Por qué Monte está empeñado en eso? ¿Quién es él, en realidad?

—Se llama Monte Bhener —dijo, calmoso, el del solitario, sacando de su levita un largo cigarro virginiano, que puso en sus labios, encendiéndolo con calma—. D'eh-ner, ¿me ha oído? Eso, ¿no le dice nada?

—No. Nada. ¿Por qué había de decírmelo?

—Smutts era primo de Monte. Pero Monte... es hermano de Noel. De Noel Dehner. ¿Entiende ahora?

—Por todos los diablos, no. No entiendo nada. Acláremelo usted.

—El  que no entiende soy yo —suspiró el  jugador,tras aspirar el humo, que despidió con calma, lanzándolo en nubéculas anilladas—. Quisiera saber quién es usted, amigo. Si no es impertinencia.

—Mi nombre es Dusty. Dusty Reeves —miró a los presentes, que asistían, curiosos, a su charla con el jugador.

—Sí, y el mío es Dave Randall. Aunque todos me llamen Poker Randall. Pero eso no dice nada, por sí solo. Yo soy jugador. Usted, ¿quedes?

—He sido muchas cosas —Dusty se encogió de hombros—. Digamos que no tengo ocupación fija. Poseo una hacienda en el Canadá. Eso es todo.

—¿Ha dicho... Canadá? —los oscuros ojos del jugador profesional se dilataron.

—Eso es. Canadá. Alberta. Exactamente, en Bow River.

—Pero usted... no parece canadiense.

—No lo soy. Soy de Wyoming, pero conozco todo el Oeste. Desde Kansas hasta California. Desde Montana a Texas y Arizona.

—De modo que es eso. Usted es... es un simple viajero —meditó en voz alta Poker Randall—. Está en Stan-ford por casualidad. Como un alto en su camino.

—Puede ser —Dusty se encogió de hombros—. Eso depende de muchas cosas. ¿Por qué se extraña usted tanto? ¿Quien creían que soy, por todos los diablos?

—Bueno, nosotros... —era Wyler quien hablaba ahora, tartamudeante—. Nosotros hemos cometido un error desde el principio, Y me temo que Monte esté en ese mismo error, forastero.

—¿Qué clase de error?

—En Stanford están esperando a... a una persona. Una persona determinada, que tiene que permanecer aquí hasta pasado mañana.

—'¿'Por qué hasta pasado mañana?

—Porque en esa fecha, a mediodía, será ejecutado en la  horca  Noel Dehner, el  hermano de Monte.

Dusty entornó los ojos. Empezaba a entender algo. Pero no todo. Quiso llegar hasta el fondo de la cuestión.

—Vaya... Y ustedes pensaron que yo...

—Que usted era el verdugo que tiene que llegar de Great Palls, para proceder oficialmente a esa ejecución —completó el jugador Poker Randall, en el momento en que sacaba una carta significativa, que estropeaba definitivamente su solitario.

Un as de pique (1).

—Levante los brazos, forastero ...—dijo una voz bruscamente—. Hágalo, o tiro a matar...

(1) Popularmente, existe la superstición de que el as de pique de la baraja francesa, simboliza a la Muerte. Las nigromantes, asimismo, le dan ese significado al naipe,

CAPITULO III

Dusty Reeves obedeció sin perder tiempo. No se volvió inmediatamente.

En vez de eso, permaneció de espaldas, inmóvil, elevados sus brazos muy lejos de sus armas. En la sala, salvo el chirriar de los batientes de la entrada, al dar paso al desconocido que le amenazaba, había un silencio absoluto ahora. Todos mantenían una postura decididamente pasiva, en el nuevo pleito que se le presentaba a Reeves.

—¿Qué es lo que hice ahora? —preguntó Reeves fríamente.

—Eso quiero yo saber —sonó con aspereza la misma voz—. Vuélvase. Pero sin bajar los brazos ni hacer tonterías. Soy persona de escasa paciencia.

Giró el cuerpo con lentitud. Se encaró al hombre de pelo gris, ralo y escaso, y bigote frondoso, de guías caídas sobre una boca enérgica y dura. Rostro rugoso, edad madura, y una leve cojera de su pierna izquierda, que se puso de manifiesto al moverse unos pasos el hombre, dentro ya de la sala. Empuñaba un voluminoso «Colt» de calibre 45, amartillado y a punto.

Sobre la camisa gris, desvaída de color y con algunos zurcidos, llevaba una placa metálica, de latón estrellado.

Era el sheriff. Dusty ya lo había imaginado así,

— No hacen falta amenazas —señaló Dusty—. Usted es la ley. Yo siempre obedezco a la ley.

—Eso dice usted. Yo no lo sé. ¿Cómo se llama?

—Dusty Reeves.

—¿De dónde viene?

—Bow River. Alberta.

—¿Canadá?

—Sí. Canadá.

—¿Canadiense?

—No. De Glenrock, Wyoming.

—Ya. ¿Qué vino a hacer a Stanford?

—Voy de paso.

—¿Hacia dónde?

—No lo sé.

—¿No lo sabe? —el recelo asomó al curtido rostro del sheriff—. ¿Me toma por imbécil?

—Tiene mi palabra. Busco un lugar. No sé dónde está. Sólo sé que está en algún punto de Montana. He recorrido muchas millas. Comienzo por esta zona. Veré dónde termino.

—¿Qué ha ocurrido hace poco? Oí disparos. Muchos disparos,

—Me atacaron.

—¿Quién?

—Red Smutts y Shorty. Dijeron llamarse así.

—Smutts... —el sheriff repitió el nombre, con ira—. Maldito sea... ¿Dónde ocurrió eso?

—En el establo —Dusty hizo un gesto hacia atrás—. Allí los encontrará a los dos. Muertos.

—¿Muertos? —el sheriff se irguió con sobresalto.

—Eso dije.

—¿Usted los mató?

—Mejor diríamos que se mataron entre sí. Yo les ayudé. Querían liquidarme, y se hicieron un lío. Sólo acabé con Smutts, cuando él había liquidado a Shorty por error, y se disponía a repetir la suerte conmigo. Legítima defensa, sheriff. También me atacó un tipo con poncho de franjas oscuras y sombrero de alas caídas. Logró escapar, sin que le alcanzaran mis balas.

—Monte Dehner... —jadeó el sheriff, de sobresalto en sobresalto—, ¿Y usted, solo, ha podido con todos ellos?

—Puede comprobarlo, si va allá, sheriff. No tengo nada que ocultar. Acabo de llegar a esta población, no conozco a nadie, y la gente me ataca. Según estos amigos, Monte y su pandilla me confundieron con alguien.

—Sí, sheriff —le recordó Wyler—. El verdugo, usted entiende...

—Oh, el verdugo... —el representante de la ley afirmó despacio—. Entiendo, sí. Según la ley, si el verdugo oficial no está presente, la ejecución de la sentencia sobre Noel Dehner, no puede cumplirse. Si algo le ocurre al verdugo de Great Falls, la ejecución deberá aplazarse hasta que llegue otro verdugo. Lo cual significarían, al menos, tres o cuatro semanas más de aplazamiento. Suficiente para que Monte intentase algo para sacar a su hermano de la prisión.

—Todos sabemos que Monte ha jurado asesinar al verdugo, apenas ponga pie en Staiiford —señaló Poker, con un bostezo—. Sheriff Nolan, está usted perdiendo autoridad y eficacia.

—¿Las tuve alguna vez? —se quejó amargamente el representante de la ley. Miró a Dusty, y enfundó lentamente su arma. Luego habló con sequedad—: Comprobaré lo que ha dicho. Si hay algo oscuro en esas muertes, le encarcelaré. Muchos se han burlado de la ley durante años enteros, en Stanford. Por eso arresté a Noel Dehner cuando nadie daba un centavo por mi eficacia en ese asunto. Y le hice juzgar por un juez venido de Helena,, y por un jurado de ciudadanos, protegidos por otros ciudadanos a quienes nombré comisarios provisionales, armados hasta los dientes. Pudimos lograr la condena a muerte de Dehner. Pero eso fue todo. De haber conseguido condenarle legalmente, a que la sentencia se cumpla, hay un abismo.

—¿Monte Dehner?

—Sí, él, en primer lugar. Y los amigos de Dehner. Dicte Hallenbeck, por ejemplo. Poderoso, rico, capaz de todo. Dehner era su esbirro. Su leal sicario. Es lógico que trate de salvar su pellejo a cualquier precio. Creo que, con esa esperanza, Noel Dehner no ha confesado muchas de las atrocidades cometidas, por orden de su amo. Si se ve con la soga al cuello, es posible que acuse a Hallenbeck de algo que le haga candidato también al lazo corredizo. Hallenbeck lo sabe; y tratará de evitarlo.

—¿Salvando a Dehner de la soga... o matándole antes de ir a la ejecución? —aventuró Dusty, irónico.

—No lo sé. Si una cosa le falla, puede que intente la otra. Monte es distinto. El sólo quiere salvar a su hermano de todo peligro. Cueste lo que cueste. Caiga quien caiga.

—Sí, eso ya lo he notado —admitió, ceñudo, Reeves. Luego se encogió de hombros—. Personalmente, el asunto no me interesa. Es cosa suya, sheriff. Y de Stanford. Yo sólo soy un forastero que va a pasar aquí un par de días. Pero a la vista de los acontecimientos, será mejor que me marche mañana mismo, apenas salga el nuevo día. No se me ha perdido nada en este lugar, puede creerme.

—Yo le diré si puede irse mañana —advirtió el sheriff Nolan—. Ahora voy a echar una ojeada al establo. No se mueva de aquí hasta que yo vuelva, Reeves.

—No me moveré —prometió Dusty, sentándose en una silla, junto a una estufa tibia, que todavía no era necesaria en el incipiente otoño de Montana, aunque pronto llegaría a serlo.

El sheriff se ausentó, camino del ensangrentado establo. Dusty Reeves se puso cómodo, reclinando la silla contra la estufa, apoyada en sus patas traseras, y cruzando los brazos tras su nuca. Silbó entre dientes una balada, la misma que oyera al llegar a Stanford, en la pianola mecánica del saloon de Wyler.

Este siguió su tarea de limpiar vasos. Por enésima vez, Poker estaba intentando hacer un solitario. Sus principios tampoco eran demasiado halagüeños. Volvió a salirle el as de pique. Y no le servía.

Frunció el ceño. Lo agitó, contrariado. Luego lo depositó suavemente en el paño verde y clavó sus ojos en Dusty.

—Usted dijo que buscaba algo en Montana —habló, de repente, con dulzura.

—Sí —Dusty le miró, penetrante—. Eso dije.

—¿Puede decirme lo que busca? Tal vez yo pudiera ayudarle a encontrarlo. También he viajado mucho. Conozco todo esto como la palma de mi mano.

—No creo que pueda ayudarme a dar con lo que busco.

—¿Cuesta algo intentarlo? —sonrió el jugador.

—No —Dusty se encogió de hombros—. Busco una marca.

—¿Cómo?

—Una marca ganadera. Sólo eso.

—¿Qué marca?

—Una media luna en una herradura.

—Vaya... —silbó entre dientes el jugador. Esta vez, una carta le resolvió parte del solitario. Satisfecho, entró por  cauces  rápidos para resolver el juego—. Una media luna y una herradura. La marca de un rancho. —Eso es. ¿Le dice algo, Poker?

—Me dice mucho, Reeves. Es el hierro del Midnight Ranch.

—Midnight Ranch... —repitió Dusty, dejándose caer adelante con la silla, en tensión sus nervios—. El rancho de la Medianoche... ¿Es que lo conoce?

—Sí, Reeves. Está usted en el lugar preciso. No tiene que seguir viaje. Aquí, en Stanford, está el rancho de la Medianoche. El de la marca de una media luna y una' herradura. ¿Puedo  preguntarle para qué  lo busca, forastero?

—Puede preguntarlo —asintió sordamente Dusty—. Lo busco para matar a alguien...

*   *   *

«Diablo» había recuperado fuerzas.

No se resistió del duro ascenso por las laderas empinadas de los promontorios cuajados de arbustos, y rematados por bosquecillos frondosos. Es más, los remontó sin dificultad, manejando sus largos remos con elasticidad y firmeza.

—Buen chico —le palmeó Dusty el cuello musculoso una vez arriba—. Es una tarea fuera de lo común «Diablo», pero teníamos que venir aquí esta noche. Quiero ver ese lugar, el llamado rancho de la Medianoche. Espero que hayamos sabido seguir bien la orientación dada...

Por el momento, estaba seguro de seguir al pie de la letra las indicaciones de Poker Randall para localizar el Midnight Ranch, en el llano rico en pastos que servía de inicio a las elevaciones onduladas y ricas en verdor  de  los Little Belt, los montes a través de los  cuales se llegaba más directamente al curso del Missouri, desde Stanford y su rica cuenca ganadera.

El jugador profesional le había señalado el sendero más adecuado. El rancho de la Medianoche no era muy accesible, si no se contaba con un buen caballo y un jinete experimentado. Le rodeaba un cerco de promontorios de acentuadas laderas, auténticos farallones salpicados de rocas y vegetación, con un arroyo, afluente del propio gigante Missouri, lamiendo sus bases.

Y en el centro de aquel círculo montañoso, estaba el rancho. El cerco tenía un feo nombre, mitad poético, mitad medroso: Círculo Embrujado. El rancho de la Medianoche, delimitado por esos altos promontorios agrestes, era una fortaleza ideal, si sus ocupantes querían defenderlo, amurallándose en los promontorios. Tal cosa no se producía, porque las viejas guerras ganaderas hacía años que se habían terminado, con la emigración de los vencidos ovejeros hacia pastos más al noroeste.

Pero Midnight Ranch, en medio de aquel cerco pedregoso y espeso, embrujado o no, bajo la luz lunar, la claridad de una luna en creciente, redondeada y pálida, que había emergido tras los picos nevados de la divisoria canadiense, parecía un antiguo recinto hechizado, desierto y silencioso.

Sotemente, de tarde en tarde, los mugidos de las reses encerradas en las cercas llegaban hasta el sutil oído de Dusty. De otros ruidos, absolutamente nada. Ni presencia humana alguna. Reeves escudriñó el paisaje desde la altura.

Era un hermoso panorama, de cualquier modo. Incluso de noche, el veedor era lujurioso, abundante. Ricos pastos en la húmeda, fría tierra generosa de Montana. Al fondo, lejanísimos en apariencia, los blancos festones de nieve de cumbres canadienses. El cielo, despejado, muy azul, frígido como si fuese de hielo o de metal acerado. La luna, melancólica y triste.

Abajo, en medio de la mancha circular de verdor, establos, cobertizos, edificios circundantes, alargados y rojizos. Ladrillo y tejas, para cubrir a peones y vaqueros. En medio, sobre una elevación natural del terreno, como un viejo castillo, una fortaleza sin almenas ni torreones, la oscura forma del rancho. La hacienda. La vivienda de los propietarios de la gran hacienda. La finca ganadera que usaba como marca y hierro de sus bienes una media luna, encerrada en una herradura.

—¡¿Quiénes son ellos? —había preguntado Reeves a Randall el jugador, allá en la cantina de Stanford, mientras el sheriff Nolan investigaba las muertes violentas

del establo.

—¿Ellos? ¿Los dueños del rancho de la Medianoche?

—Sí, a ésos me refiero.

—Bueno, son gente extraña —había dicho el jugador, tras una larga pausa meditativa.

—¿Extraños? ¿En qué sentido?

—En todos. Rara vez se dejan ver en Stanford. Siempre encerrados en la hacienda. Se dice que el lugar está hechizado.

—¿Hechizado?

—Tonterías, claro. La gente gusta de habladurías. Y más, cuando hay una mujer hermosa por medio.

—Una mujer hermosa...

—Hermosa y extraña. Unos dicen que es una diosa. Otros, que está maldita. Pero nadie niega su belleza, aunque se persignen al verla.

—¿Por qué todo eso?

—Batí —el jugador Randall había expresado claramente su desprecio y escepticismo con un chasquido burlón de su lengua—. Cosas de comadres. Sólo que, a veces, los hombres se dejan llevar por habladurías sin sentido. Les gusta hacer misterios de todo.

—Tendrán un fundamento, por débil que sea...

—Ninguno, a mi juicio. Yo vi un par de veces a esa mujer. Es increíblemente bella. Es todo. No están acostumbrados a ver criaturas así en estos sitios. Creo que eso explica la leyenda.

—¿Qué leyenda?

—Esa del embrujo y lo demás. Conforme en que su marido parece la viva representación humana del diablo, pero eso no explica nada. Es un hombre como los demás. Cruel, duro, violento, perverso. Posiblemente, maldito. Pero eso, nadie puede jurarlo. Sólo es antipático y odioso. Eso crea habladurías, chismes. Sin embargo, esta vez atañen  a los dos. Dicen los estúpidos ignorantes que ella..., que ella no es de este mundo. ¿Ha oído cosa más ridicula en su vida, Reevet?

—No —convino Dusty, arrugando el ceño—. ¿Quiénes son ellos?

—El, Niville Bixby. Un ogro con apariencia arrogante, ya le dije. Incluso guapo, elegante, impresionante para los demás. Pero odicso. Ella, Kristina Bixby.

—Kristina... —Reeves se estremeció.

—¿Qué le ocurre? —se interesó en ese momento el jugador profesional—. ¿Es por ella per quien está aquí, tal vez?

—¿Por ella? —Dusty soltó una suave carcajada—. Oh, no, no, cielos. Ni mucho menos. Sólo sigo la pista de una marca, ya se lo dije. Un hierro ganadero con una media luna y una herradura. Pero de ella, o del hombre llamado Bixby, ni la menor idea. No conozco a ninguno de ellos. Pero hubo una Kristina en mi vida, en mi pasado... El nombre no es raro, lo sé. Siempre que lo oigo, me causa igual efecto.

—Entiendo. ¿Un viejo amor?

—Sí, algo así —y Dusty.se había mordido los labios.

—¿Se fue? ¿La dejó usted?

—Peor que eso. Murió.

—Oh, entiendo. Perdone.

-No tiene objeto perdonarle. Es un terna ya muy pasado —suspiró Dusty Reeves—. Yo mismo la enterré, allá en Canadá. Bajo tierras casi siempre cubiertas de nieve. Dios mío... A veces me pregunto si los muertos temblarán de frío cuando tienen una tumba nevada...

—Los muertos no tienen frío, Reeves —había sonreído pensativamente el jugador—. No, ellos no tienen nada. No sienten nada. Son sólo eso: muertos.

—Sí, supongo que es una tontería pensar cosas así —Dusty inclinó la cabeza—. Siempre que hablan de una Kristina me ocurre igual. Olvídelo.

—Está olvidado. ¿Hace mucho tiempo de eso, Reeves?

—Yo soy joven, pero quizá lo parezco mas de lo que soy. Hace casi diez años de ello. Por entonces tenía yo veinte años escasos. Era mayor que yo. Creo que tenía veinticinco años, pero parecía una niña... Dulce, hermosa, sensible...

—Ahora debe ser usted quien io olvide —le arrancó de sus pensamientos el jugador—. Hablábamos del rancho de la Medianoche, -¿no?

—Sí, sí...

—Escuche. Si quiere visitarlo, yo le diré cómo hacerlo...

Y  se lo había dicho. Por eso ahora, Dusty Reeves estaba allí. Contemplando el valle de hierba jugosa, la finca hechizada, según el decir de las gentes supersticiosas de Stanford.

El rancho de la Medianoche.

Y  el portón...

Dusty fijó la mirada en aquel portón. En el hierro que colgaba de dos gruesas cadenas sobre el acceso a la finca. Suspendido del arco de  troncos del portón.

Una media lima, dentro de una herradura. La marca del rancho de la Medianoche.

La marca de un crimen, allá en el Canadá, en Bow River, Alberta, sólo unos meses antes...

CAPITULO IV

La marca.

Media luna, una herradura...

El hierro de una hacienda desconocida. La firma de un doble asesinato.

Algo que aún permanecía vivo, palpitante, ardiente casi, como la propia marca de hierro, incrustada al rojo vivo en la carne de un ser humano. De un hombre muerto. De una mujer ultrajada y muerta.

Las imágenes desfilaban, se agolpaban en la memoria de Dusty Reeves, mientras contemplaba la hacienda en medio del círculo de hierba jugosa, allá en Montana, entre promontorios de espesa vegetación.

Un hombre muerto. Un amigo. Un buen amigo. El mejor de los amigos.

Mark Mitchel.

Y Mark Mitchel estaba muerto. Asesinado a tiros. Muy cerca de ella. De Monna Miles. Alrededor, la casa ardía. La casa era llamas, pavesas volantes, troncos desgajados, ennegrecidos, que caían estrepitosamente, entre miríadas de chisporroteos; eran muros ennegrecidos, muebles calcinados, cortinajes abrasados...

Crepitaban las llamas del incendio, en torno. El fuego se elevaba en la nieve canadiense, como un contrasentido siniestro y luctuoso. La pequeña hacienda ardía, pasto de aquellas llamas provocadas por un asesino feroz, cobarde, casi inhumano.

Un asesino capaz de matar a un hombre tan joven, casi un muchacho. A Mark Mitchel.

Mark Mitchel, con sus diecinueve años magníficos, con su simpatía, su bondad, su arrogancia, su lealtad.

Un asesino capaz de matar a una mujer tan hermosa como Monna Miles, después de haberla ultrajado vilmente. A Monna, que era ya lo único que le quedaba en la vida...

Por eso estaba allí. En Montana. Buscando una hacienda con esa marca. La misma marca que un maníaco asesino, un agresor de mujeres, un canalla sin conciencia, había aplicado sobre cuerpos humanos, como si fuesen reses sacrificadas. Un hierro de marcar, calentado en las llamas de un incendio criminal, y luego, como firma de un doble crimen sin justificación posible, hincado en el torso ensangrentado por los balados, del joven e infortunado Mark.

Un hierro que luego, ferozmente, habíase adherido a la epidermis rosada de Monna, dejando la marca ganadera, infamante en este caso, sobre uno de sus tersos muslos, tras haberle causado la muerte.

Después, el vándalo cobarde desapareció de Bow River, perdiéndose en la nieve, en la fría estepa canadiense. Cuando Dusty Reeves llegó, la casa era pasto del fuego, y los vecinos más próximos —desgraciadamente muy distanciados entre sí en la campiña nevada—, hacían doblar las campanas de la vieja capilla, llamando a todos a la tarea de ayudar al vecino en desgracia. Porque la columna de humo, en la pradera blanca, era indicio de infortunio, aunque ninguno supiera de qué naturaleza.

Dusty llegó tarde también. El fuego lo invadía todo. Pero aun así, pudo entrar entre las llamas, rescatar el cadáver de Monna, sintiendo caer en torno suyo los fragmentos del artesonado rústico, envueltos en fuego y humo, como una mortal amenaza constante, que le escoltó hasta la salida. Tuvo que dejar adentro a Mark Mitchel, entregado a su suerte.

Cuando le rescataron finalmente, era sólo un cuerpo carbonizado, irreconocible. Pese a ello, Mark aún pudo ver las huellas de la señal del hierro de marcar en su torso. De todos modos, no hubiera sido necesario. Sabía que no había visto alucinaciones. Estaba, además, el cuerpo rubio y pálido de Monna, yerto y frío por la muerte, pese al calor irradiado por el incendio. Y en su muslo virginal, la marca ganadera grabada a fuego,

No pudieron ayudarle mucho los compañeros y vecinos. Cuando llegaron, la casa era un montón de negTas ruinas y pavesas. Se ofrecieron a reconstruírsela entre todos, en cuanto comprendieron lo sucedido. Se formaron grupos armados, qus batieron estérilmente la región en compañía del propio Reeves.

Pronto comprendieron que el asesino o asesinos, habían salvado la divisoria internacional con los Estados Unidos, y se hallaban más allá da la jurisdicción canadiense. La Policía Montada tampoco sacó gran cosa en limpio.

El personal de la hacienda tenía su día de descanso. Era domingo, y el pueblo, situado a casi doce millas, tenía alicientes que no poseía la pradera nevada.

Aprovechándose de aquella soledad, de lo indefensos que el joven Mitcheí y Monna estaban en el pequeño rancho, mientras Dusty Reeves hacía unas gestiones en el Consorcio Ganadero de Arrowwood, para obtener unos créditos, el crimen y la destrucción se habían abatido, sanguinariamente, sobre la propiedad perdida en la estepa canadiense.

Y de sus culpables, fuesen quienes fuesen, Dusty solamente tenía un indicio, una pista. Una firma cruel y demoníaca, con un hierro de marcar.

Una media luna y una herradura.

Solamente podía pertenecer a una hacienda ganadera. Y no era del Canadá.

Ese rastro le llevó a los Estados Unidos. Cruzó la divisoria de los glaciares de Woterton, hacia el sur. Se adentró en Montana.'

Eso sucedió meses después, cuando hubo comprobado que no había otro-medio de hacer las cosas. Cuando supo que ninguna ley le ayudaría en el trance. La Real Policía Montada no obtenía datos de los Estados Unidos. Había miles de ranchos, un número increíble de hierros de marcar. Y la mayoría ni siquiera estaban registrados. Cada estado o cada territorio poseían sus leyes y sus procedimientos. Era imposible obtener datos. El gran país americano al sur del Canadá, era un lugar tan disperso y tan anárquico aún como las propias tierras canadienses y sus diversos estados.

De modo que Dusty Reeves hizo lo único que podía hacer.

Emprender la marcha hacia el sur. Hacia los territo* ríos norteamericanos. Hacia un posible rastro seguro. Montana era el lugar más próximo. Todavía territorio, sin ser admitido como estado de la Unión. Fronterizo con Canadá. Rico en haciendas, ranchos, ganado lanar o vacuno.

Y había tenido una fortuna increíble. En su viaje, alcanzando Stanford, había llegado, con pasmosa rapidez, al lugar de donde procediera la criminal agresión.

El rancho de la media luna y la herradura.

El rancho Medianoche.

Estaba allí. Ante él. Y todo se había rememorado, sangrante y doloroso como entonces, en la memoria de Dusty Reeves.

Su mejor amigo y colaborador en las tareas de la hacienda. Y su compañera en la vida. La muchacha con quien iba a casarse en breve, legalizando su situación. M&rk Mitchel y Monna Miles, futura señora Reeves.

Muertos los dos. Asesinados, Ultrajada ella. Mareados

d un hierre al rojo vivoi

El culpable estaba allí. Cerca de él. Dentro de las cercas de un rancho.

En Midnight Ranch, el lugar que decían embrujado.

*   *   *

Las evocaciones de Dusty Reeves terminaron bruscamente.

La culpa de ello la tuvo un roce, un crujido a su espalda. Matorrales quebrados por algo o por alguien.

Movido por el instintivo reflejo, Dusty Reeves se revolvió en la noche, girando su cuerpo y rostro violentamente, y dirigiendo la mano a su revólver.

Un fogonazo le deslumhró. El disparo era hecho a boca de jarro.

La detonación del arma de fuego agresora, le ensordeció.

Dusty cayó, dando tumbos por el suelo. El arma ladró de nuevo por dos veces, llameando, furiosa.

Mientras Dusty rodaba sobre la hierba, mojada por la fría humedad de la noche en aquellas latitudes, se preguntaba cómo pudo tener tanta fortuna y oportunismo.

De no  haber  sorprendido el  chasquido  de arbusto a su espalda, de no haber girado tan vertiginosamec  moviéndose a la vez con cierta violencia en sentido lateral, el disparo a boca de jarro hubiera clavado -un proyectil en su nuca o su cabeza.

De ese modo, la bala le rozó la mejilla,, clavándose en tierra, y dejando en su piel la sensación ardiente de su proximidad. Luego, los dos disparos qae siguieron, fueron simplemente un acto impulsivo y exasperado del agresor, que, dada la rapidez de sus tumbos en el suelo, no podían tener precisión excesiva. Aun así, sintió el zumbido de las balas muy cerca de su cuello, en ambas ocasiones.

Después fue él quien disparó, desenfundando su revólver, a la altura de la cadera, en tanto daba un último y elástico vuelco, para evitar cualquier posible impacto adversario.

Hizo fuego dos veces. Fue suficiente.

Frente a él, la sombra oscura del agresor nocturno, se agitó convulsivamente, al sonar las detonaciones. Hubo un disparo al aire, falto de precisión y de peligro, antes de que el adversario se desplomara violentamente, entre crujido de ramajes tronchados. . Dusty no se confió, sin embargo, por ello. Permaneció quieto, agazapado, a la espera de cualquier reacción anormal, que significara un peligro agazapado en la sombra.

No percibió nada, salvo el agitado ladrido de algunos perros, allá  al fondo, en la hacienda.

Luego, se movió  sigiloso, avanzando hacia el cuerpo caído en la hojarasca. Se inclinó, una vez hubo llegado ante el bulto oscuro, inmóvil, abatido de bruces en el jugoso césped.

Lo volvió. La claridad lunar le reveló un rostro barbudo, unos ojos oscuros, vidriados por la muerte, muy abiertos. Llevaba ropas burdas, de vaquero. Las balas le habían alcanzado el corazón y el pulmón. Cualquiera de ellas era mortal. De sus labios apretados, goteaba sangre.

Descubrió en su pantalón de dril, áspero y rugoso, un bordado sobre el bolsillo trasero: una herradura, con media luna dentro.

—Un hombre del rancho de la Medianoche... —musitó entre dientes, preocupado.

En ese instante, chascó un percutor en la oscuridad. Quiso volverse, hacer algo, pero no pudo. Le habían sorprendido estúpidamente.

El frío acero se puso en su sien, apoyándose con rudeza. La voz sibilante, parecía la de una persona muy joven, pero también con gran energía y decisión:

—¡Un solo movimiento y le mato! Suelte su revólver, pronto.

Dusty lo soltó. Oyó su blando choque en la hierba.

Estaba desarmado. En manos de alguien. Alguien a quien sólo le bastaría presionar el gatillo para levantarle la cabeza en pedazos.

No era una situación agradable la suya.

En el rancho, además de ladridos de perro, había ahora voces humanas.

Las voces eran airadas. Parecían pedir datos, razones del tiroteo en las cimas inmediatas a los pastos verdes del llano. También se percibían carreras. Y mugidos de reses asustadas.

Pero todo eso formaba un simple fondo rumoroso y lejano. Lo apremiante, lo inmediato, lo cercano, era aquello: el revólver en la sien.

El revólver. Y la persona que estaba apuntándole, que sólo necesitaba dar una leve presión de su dedo índice sobre el gatillo  de  curvo  acero,  para terminar de una vez.

—Levante las manos —silabeó la voz apagada de su amenazador acompañante en la oscuridad, sólo tamizada por el claro de luna, medio perdido ahora tras la copa de uno de los frondosos abetos con aroma a montañas, a cimas elevadas—. Muy despacio, recuerde.

Dusty lo hizo. No podía hacer otra cosa que obedecer. El pulso, aquel pulso de la mano que sujetaba el revólver, no producía ni el más leve temblor. Ni un estremecimiento, por sutil que fuese. Era una mala señal para él.

—¿Quién es usted? —masculló Rseves, sin hacer otra cosa que mover sus brazos en el sentido indicado por su adversario.

—Soy yo quien puede hacer preguntas —silabeó el desconocido, siempre en voz baja, pero revelando su juventud en lo agudo del tono, en lo blando de la voz. Algo que no estaba en consonancia con su firmeza al sujetar el arma—. Y usted quien debe responderlas.

—Conforme —suspiró Dusty—. No hay duda que pertenece al rancho de la Medianoche, ¿no es así?

—Yo no hablaría de ese modo. No va a convencer a nadie. Ahí tiene muerto a ese hombre. Liquidó a un intruso, a un curioso, ¿no es cierto? Es su trabajo. Cuidar de que nadie ronde este maldito lugar cié brujerías...

—¿Brujerías? —Dusty pestañeó—. Eh, espere. Usted comete un error, entonces...

— ¡No gire la cabeza! —avisó roncamente el otro—. ¡No se mueva... o aprieto el gatillo!

—No sea estúpido. Estamos peleando dos personas que posiblemente tienen un mismo objeto: espiar la hacienda. Usted me confunde precisamente con él —señaló al hombre muerto—. Fui atacado por él. Lleva el distintivo de la hacienda en su pantalón, véalo. Es uno de los hombres del rancho de la Medianoche. El, no yo.

—Inclínese. Lo preciso para que yo vea el pantalón de ese hombre —musitó la voz. Y los ladridos, ahora, sonaron mucho más próximos. En las laderas del amplio cinturón de promontorios que formaban el límite del ranchó. Subiendo, junto con las voces humanas y el crujido de botas en el suelo húmeda y pedregoso—.

¡Vamos, no hay tiempo que perder! Inclínese, para que yo no necesite despegar mi revólver de su sien.

Reeves obedeció también ahora, con extremo cuidado. Un rayo de blanca luna hirió las posaderas del tipo abatido. Entre las agujas de verde abeto, destacó en el suelo el bordado de la media luna y la herradura, sobre el áspero dril. La voz, junto a la nuca de Dusty, exhaló un suspiro. El aliento rozó, suave, la piel del prisionero.

—Tiene razón —convino la voz—. Creo que me equivoqué. Pero hemos perdido un tiempo precioso. Los mastines de Neville Bixby. vienen por nosotros ya... Y son tan crueles y sanguinarios como su amo... ¡Vamos, corra conmigo, sea usted quien sea!

Le quitaron el arma de la sien. Alguien, una figura elástica, vestida de oscuro, un cuerpo esbelto, más bien menudo, felino y rápido, se lanzó hacia los abetos, tratando de buscar la ladera opuesta. Dusty Reeves, tras una ojeada a las laderas que conducían al rancho, siguió a. su captor de momentos antes.

Había visto la mancha torva, en movimiento, formada por una jauría de, al menos, siete u ocho mastines, sujetos por correas en tensión. Tras ellos, un grupo de hombres armados, en cuyas manos brillaban Jas formas rígidas de los riñes y revólveres.

El rancho de la Medianoche estaba en pie. Iban a cazar intrusos. Y ellos eran, sin duda, esos intrusos.

Dusty silbó, llamando a «Diablo». El animal, con un relincho, surgió al trote, entre los abetos, dirigiéndose hacia ellos como una flecha.

—¡Al caballo! —jadeó Dusty, avisando a su compañero, poco antes enemigo y ahora camarada en apuros—. ¡Nos soportará bien a los dos! ¡Suba a él!

Su inesperado amigo brincó sobre la silla, con aquella felina elasticidad demostrada ya poco antes. Dusty, asimismo, saltó tras él, y ambos cayeron sobre la silla. «Diablo», olfateando el aire, inquieto, advirtiendo la proximidad de ios mastines, giró sobre sí mismo, en .veloz caracoleo, lanzándose ladera abajo sin dudarlo. - Ya era tiempo. La jauría llegaba arriba, husmeaba, con aullidos lúgubres, sobre el cadáver del hombre abatido por Dusty, y sonaron imprecaciones coléricas de los vaqueros de ia hacienda. Luego azuzaron a los temibles animales en pos del caballo, soltándoles las correas que los retenían. En libertad, aquellos demoníacos sabuesos de fauces jadeantes y afilados colmillos, eran un peligro cierto y terrible.

Dusty miró atrás, en tanto «Diablo» cabalgaba a todo galope, ladera abajo. Esta era muy pronunciada ahora, casi vertical. «Diablo» era un caballo ágil, seguro y firme, pero no podía prever ios obstáculos inesperados del terreno. Como, por ejemplo, su extremada humedad, que provocaba deslizamiento de piedras y tierra.

Sucedió eso donde acababa de apoyar sus patas delanteras, en el galope ladera abajo. Ello le hizo perder el equilibrio. Emitió un relincho, volteó en el aire, pese a los titánicos esfuerzos de Dusty, por frenarlo y mantenerlo firme. El animal rodó espectacularmente, lanzando lejos de sí a sus dos jinetes, en direcciones opuestas.

El grito agudo del compañero de Dusty, reveló terror. Reeves se limitó a maldecir entre dientes y se hizo un ovillo, procurando caer del mejor modo posible, cubriendo su cabeza y nuca entre los brazos, para que el impacto no fuese mortal.

Cayó en blando, entre matorrales y tierra húmeda. Se soltó la nuca, aferrando los tallos, para no ir abajo, junto con su caballo. No supo lo que era de su cama-rada de cabalgada, pero solamente se podía preocupar de él, ya que los mastines, lanzados, venían vertiginosamente ladera abajo, derechos hacia él. En la noche, bajo la luna redonda y pálida, sus ojos eran como carbones fosforescentes y sus bocas despedían el brillo de agujas de acero, a punto de clavarse en la carne humana, ferozmente.

Dusty desenfundó su revólver con celeridad. Hizo fuego dos veces. Dos mastines pegaron un brinco furioso, alcanzados de lleno, y se fueron dando tumbos hacia el pie de la ladera, entre aullidos plañideros.

Los demás, sin embargo, aunque repentinamente desorientados por la doble baja sufrida, se reagruparon, continuando la diabólica cabalgada hacia Dusty Reeves. Tres de ellos, no obstante, se detuvieron, husmearon en sentido opuesto, y terminaron por elegir otro blanco para sus fauces: sin duda, el camarada de Reeves, caído más allá, en un espeso matorral, al pie de un torcido arbolillo que emergía de la ladera.

Dusty volvió a hacer funcionar su revólver sin una sola duda. Brotaron dos disparos más, y un tercer mastín se fue pegando tumbos hacia abajo, con la cabeza pulverizada. Todavía, al menos dos o tres bultos peludos y erizados en la penumbra lunar, trotaban jadeantes, gruñendo furiosos hacia él...

Había recargado su revólver al abatir al vaquero del rancho de la Medianoche. Ahora tuvo que vaciar,sus dos balas finales, a la desesperada. Una destrozó el vientre de uno de los sabuesos, al brincar hacia él. Pareció detenerse en el aire, aulló siniestramente, y cayó a plomo. Los otros dos cayeron, implacables, sobre Dusty. Sus colmillos hicieron presa en sus botas, en su pantalón y chaqueta de piel...

Pronto hincarían sus poderosos incisivos en la carne humana, despedazándola. Dusty pugnó, rabioso, golpeándoles estérilmente las cabezas peludas, con la culata de su revólver. No pudo desasirse de ellos,

Allá, en alguna parte, rugía un revólver, sin duda el de su desconocido compañero de peripecias, enfrentándose a-los demás perros feroces. Dusty no pudo hacer mucho caso de todo ello. Los mastines iban a triturarle, y no sabía cómo defenderse. Sintió una dentellada tremenda en su brazo izquierdo, y la sangre corrió sobre su manga. Dominó un alarido de dolor, mordiéndose los labios con un jadeo, y conectó inútilmente unas patadas contra el perro, enfureciéndole más todavía.

El otro mastín, con sus temibles fauces abiertas, se lanzó sobre su cabeza, dispuesto a clavarle los colmillos en la garganta. Dusty supo que no había remedio.

CAPITULO V

El jinete apareció ante él, como un espectro, cuando el mastín volaba por el aire, hacia su garganta. La luz de la luna dibujaba siluetas fantasmales en la noche. El caballo era blanco, totalmente blanco como la nieve, con una crin majestuosa. Encima de él, su jinete era una figura erguida, altiva y orgullosa.

La luz lunar lo bañaba todo. Incluso la figura siniestra del perro de presa en el aire, el rostro crispado del indefenso Dusty, con su brazo sangrante, en poder del otro perro todavía, ya que éste no soltaba presa.

Inesperadamente, el jinete actuó. Disparó su revólver dos veces, A la altura de su cadera. Los dos perros emitieron un. común aullido de agonía. El que brincaba sobre la garganta de Dusty se quedó parado en el aire, volteó bruscamente, y cayó entre la tierra blanda y los matorrales, con el cráneo destrozado. El otro cayó de bruces sobre el brazo sangrante de Dusty, convertido el cuerpo del animal en un baño también escarlata, al brotar de su cabeza un reguero nauseabundo de sangre.

Sorprendido, Reeves asistió a aquel salvamento increíble, que venía precisamente de uno de los que debían lanzar contra ellos a las feroces bestias. El jinete, de sombrero de anchas alas, era una silueta negra, recortándose contra la luna redonda y amarilla.

En su mano, el revólver humeaba tras el doble disparo. El caballo blanco coceaba, inquieto, moviéndose sin cesar.

Durante unos escasos segundos se miraron el jinete y Dusty. Este no podía ver el rostro del tirador, solamente una mancha escura a contraluz. En cambio, su rostro   sí podía ser bien observado por el  misterioso jinete del rancho de la Medianoche.

De repente, el caballo giró, con un elástico, elegante caracoleo de sus finos remos, y se agitó la crin, como festones de nieve a la luz lunar. La voz del jinete llamó a los vaqueros, que aún no asomaban entre las frondas de espesura, ganados, por mucho, en la carrera, por la velocidad de los mastines.

— ¡Volved atrás! —ordenó con voz clara, rotunda—. ¡Volved todos al rancho! ¡'Los mastines han sido muertos por los intrusos! ¡Ellos escaparon ya! ¡Volved, en seguida!

Y el propio jinete espoleó a su blanca montura, lanzándose como una flecha, sendero arriba.

Sin embargo, la maniobra no fue tan rápida como quisiera el jinete, y la luna bañó durante un segundo o dos el rostro bajo el sombrero.

Dusty Reeves emitió un grito ronco, una imprecación de horror, de incredulidad y aturdimiento.

— ¡No, no es posible! —jadeó, alucinado—. ¡No puede ser...!

El jinete cabalgaba, alejándose de él. Todavía giró un instante la cabeza. Y la visión inaudita se repitió. Dusty Reeves supo que no era un juego de su imaginación, de la luz de la luna o del embrujo de la violenta noche.

Dusty Reeves supo que había visto un rostro de mujer bajo el sombrero. Un rostro conocido. Un rostro imposible, de larga y negra melena...

— ¡Dios mío! —gimió, estremecido de pavor, de auténtico espanto—. ¡Es ella! ¡Es Kristina! ¡Kristina New-man, la mujer a quien yo enterré en el Canadá..A

El jinete fantasma, sobre el caballo blanco, se había perdido más allá del promontorio, en la embrujada noche de luna, de regreso al rancho de la Medianoche...

Habían obedecido.

Los vaqueros del Midnight Ranch se habían marchado. Volvían a la hacienda, obedientes a la voz del jinete femenino. Dusty recordó, como en sueños, las palabras del jugador Poker Randall,  acerca de  la propietaria del rancho:

«Yo vi un par de veces a esa mujer. Es increíblemente bella... No están acostumbrados a ver criaturas así, en estos sitios... Dicen los ignorantes que ella... que ella no es de este mundo...»

«Ella no es ds este mundo...»

Dusty se enjugó el sudor helado de su rostro. La mano derecha le temblaba. La izquierda no podía moverla. La sangre corría sobre ella, desde los desgarros producidos por los colmillos del mastín a la altura de su antebrazo, junto al codo. Se arrastró, incorporándose a medias, logrando hacer un torniquete, con su pañuelo, para frenar en lo posible la hemorragia de su brazo mordido.

Así se deslizó pesadamente hacia donde yacía su compañero en apuros. Había un silencio total en aquel punto. Descubrió cuerpos velludos abatidos a tiros. Sangre y piltrafas caninas. El último mastín había muerto encima del cuerpo de su víctima. Se inclinó.

La sangre humana se unía a la del perro. Corría sobre la camisa negra, desgarrada violentamente por el animal, bajo el destrozado chaleco de cuero, igualmente negro. Los destrozos de los mastines, sobre las ropas de su desconocido camarada, revelaron algo, a la claridad lunar, ante los ojos asombrados, alucinados aún, de un Dusty Reeves sumergido en un horror y una incredulidad sin límites.

Esta era otra sorpresa, pero ya nada podía sobresaltarle. No, después de aquello.

El torso sangrante del joven de ropas oscuras y movimientos felinos era pálido, lechoso... y prominente. No era el tórax de un hombre, sino el de una mujer.

Una muchacha. Casi una adolescente. No tendría los veinte años aún. Si los tenía, no los demostraba. Cuerpo esbelto, formas menudas y firmes... Estaba pálida, muy pálida. Había perdido el conocimiento. O acaso ha-tía muerto, no podía saberlo aún. De su mano enguantada de negro había escapado el revólver vacío de balas. Luchó como un tigre hasta el fin. Eso no se le podía negar.

Venció sus escrúpulos. Debía asistir a la muchacha.

Con un jirón de su propia camisa, limpió la sangre sobre el seno virginal de la joven. Actuó cuidadosa, pulcra, honestamente. Luego la cubrió lo mejor posible, tras comprobar, satisfecho, que el corazón latía, débilmente, pero con pulso rítmico y el desvanecimiento había llegado por la ferocidad dolorosa de la postrera dentellada del animal.

Eso era todo. La .muchacha vestida de hombre sobrevivía. Y se lo había ganado a pulso.

Dusty Reeves escaló la ladera, hasta arriba. Pegado al suelo, dominando su debilidad y la fiebre palpitante de su brazo herido, escudriñó la llanura circular verde y lujuriosa, allá en el interior del recinto rocoso.

Una hilera de jinetes y hombres a pie, regresaban al rancho de la Medianoche. Al frente, bajo la luna, era visible en la distancia el blanco caballo de nevada crin, con su misterioso jinete erguido en la silla, capitaneando al grupo.

Aun a esa distancia, era perceptible la negra, larga cabellera de la mujer. Sólo eso. Pero era suficiente. Dnsty Reeves no había sufrido una alucinación.

Aquella mujer... Kristina Bixby, la esposa de Neville Eixby, el amo del Midnight Ranch de Montana. Era idéntica a otra Kristina. Kristina Newman, el gran amor de Dusty Reeves, allá en el Canadá, años atrás. Una mujer hermosa, mayor que él. Kristina Newman, que murió y fue sepultada. Enterrada por él mismo, bajo el suelo nevado.

«Dios mío, ¿tendrán frío los muertos bajo la nieve?»

La absurda, ridicula, pregunta de toda su vida. Los muertos...' La nieve y el frío,..

Y Kristina estaba allí. Ahora. Llena de vida. Majestuosa, bellísima, como siempre había sido. Pálida de piel, morena de cabello, de oscuros ojos insondables. Como si no hubieran pasado aquellos diez años escasos. Como si él, en vez de sus veintinueve años actuales, tuviera solamente veinte, y ella, sus veinticinco radiantes años de entonces... Pero él casi cumplía treinta, y ella habría de tener treinta y cinco..., si viviera. Si no hubiera sido enterrada años atrás, bajo el suelo helado ae las llanuras canadienses.

Kristina...

¿Fue un golpe de su imaginación? ¿Fue un pasmoso parecido? Pero si era así..., ¿por qué el mismo nombre también? ¿Por qué? ¿Quién era la hechizada dama del rancho de la Medianoche?

Dusty Reeves siempre había sido un hombre frío, sereno y lúcido, de mente clara y de ideas firmes. Siempre.

Pero no ahora. Ahora se sentía al borde deja locura.

De repente, la voz de la muchacha enlutada le arrancó de su alucinado ensimismamiento, enfrentado a un imposible:

—¿Estamos..., estamos a salvo? ¿Los dos?

Se estremeció. Miró a la joven. Asintió despacio.

—Sí. Estamos a salvo. Los dos —afirmó, con voz ahogada.

Ella se contempló débilmente el cuerpo ensangrentado. Observó el trozo de camisa que Dusty había sujetado a sus heridas del seno. Enrojeció levemente. Sus ojos brillaron. Miró, turbada, a Reeves.

—Ahora..., ahora ya sabe que soy..., que soy una...

—Sí —murmuró él, interrumpiéndola—. Sé que es una mujer. Es lo único que sé de usted, jovencita. Pero será mejor que hablemos de todo esto, lejos de aquí. Este lugar no es seguro. Ni siquiera puedo saber si está maldito, como la gente diee. .

«Diablo» se movía, inquieto, al pie de la ladera. Dusty le silbó tenuemente. El animal comenzó a subir, dócil a la llamada. Ayudó Reeves a la joven a incorporarse. Ella se apoyó en él, vacilante.

—Mi nombre es Dinah —dijo—. Dinah  Lanfield.

—El mío es Dusty Reeves —explicó éi—. Soy forastero aquí.

—Sí, ya lo he notado. Por eso le amenacé. Neville Bixby trae a muchos pistoleros de otros lugares. Dice que son vaqueros, pero no lo se se me figura que son  profesionales del revólver en Wyoming o Dakota, para que le defiendan su hacienda y su vida.

Había  logrado  subir  encima  de   la muchacha. Luego él mismo se acomodó, siempre utilizando tan sólo su brazo derecho, y luchando con su progresivo debilitamiento. Cuando iniciaron el regreso, ladera abajo, conducidos por su fiel montura, Dusty preguntó:

—¿Y qué vino usted a hacer esta noche aquí, al rancho de la Medianoche?

Ella le contestó con simplicidad:

—Vine a buscar pruebas de la culpabilidad: de Neville Bixby.

—¿Culpabilidad... en qué? —indagó Dusty, enarcando las cejas.

—En un doble crimen. El mismo por el que ya a pagar Noel Dehner, siendo ahorcado pasado mañana. Yo soy la prometida de Noel Dehner, ¿comprende?

Dusty asintió. Sí. Comprendía,

El doctor Vernon Cassidy meneó la cabeza, perplejo.

—Eran auténticas fieras las que hicieron esto, amigos —señaló—. Como tigres.

—No se diferenciaban mucho —rió Dusty, entre dientes—. Bixby tiene una buena jauría. O la tenía, para ser más exactos,,,

—Los sabuesos feroces de Bixby... —se estremeció -;el médico-cirujano de Stanford—, Cielos, . De cualquier manera, tuvieron mucha suerte. A usted pudo haberle arrancado el brazo de cuajo. Y a la joven Dinah Lanfield, pudo matarla en el

acto

—Sí, es lo mismo que he pensado yo —convino Dusty, contemplando a su joven compañera de infortunio, con una sonrisa—. Pero no sucedió, y eso es lo que importa, ¿verdad, señorita Lanfield?

—Verdad —convino ella, de buen humor, al fin—. Para mí, siempre será un enigma cómo pudimos salir con bien de todo eso. Yo sólo tuve que luchar contra tres enemigos, pero a usted, Reeves, se le fue la casi totalidad de la jauría encima...

Dusty entornó los ojos, pensativo. Sí. Para él también era un enigma gran parte de lo sucedido. Sobre todo, su providencial salvación en el último instante. Si aquella mujer increíble no era Kristina Newman en persona, tras una  resurrección   sin explicación  natural  alguna,  ¿porqué, entonces, al ver su rostro, al identificar al intruso... salvó su vida, matando a los dos últimos mastines con vida?

¿Por qué?

—Será mejor que dejen de hablar —interrumpió el médico—. Voy a curarles esas mordeduras y zarpazos lo mejor posible. Será doloroso, pero necesario. Y les aplicaré un enérgico desinfectante, que espero sea suficiente para evitar cualquier complicación posterior. Veamos, señorita Lanfield, usted primero...

Y la hizo pasar a su quirófano, en primer lugar. Dusty Reeves se quedó acomodado en su mesa de paciente, aguardando su turno. El dolor de su brazo izquierdo era insoportable ya, pese a que el médico le inyectó un calmante muy fuerte.

En realidad, no se encontró bien hasta que hubo sido curado minuciosamente, lavadas sus heridas, desinfectadas, cubiertas por un fuerte vendaje y una pomada, y le fue administrado un medicamento contra la fiebre, y otro contra la debilidad.

Al salir de la consulta del doctor Cassidy, en compañía de la joven Dinah Lanfield, el paso de ambos era bastante más firme, y -la palidez de su rostro se había esfumado, vencida por un tono más saludable y animoso.

—Venga a mi casa —invitó ella, señalando al final de la calle principal y casi única de Stanford—. Le debo una explicación, Reeves, por mi actitud de esta noche.

Dusty consultó su reloj de bolsillo, levantando la tapa de plata que lo protegía.

—Señorita Lanfield, son ya las dos y media de la mañana. ¿Qué dirá su familia si ve entrar en su casa a un hombre desconocido a semejantes horas?

Dinah se echó a reír, cuando pasaban frente a la cantin? de Wyler, ya cerrada. Quedaban escasas luces en Stanford ya. La luz de la luna, eaa el cielo terso, daba, sin embargo, suficiente claridad al lugar.

De la puerta de la ofidna del sheriff, situada entre el Banco y la prisión loca!, saKa luz a través de los cristales amarillos. Dinah se estremeció al contemplar aquel lugai. mientras respondía a

—¿Ha dicho «mi familia», Reeves? No debe preocuparse de eso. No tengo familia. Vivo sola, desde que mis padres murieron luchando contra los ovejeros. Entonces tenía yo once años. El consorcio ganadero cuidó de mi hacienda, pero pedí venderla apenas cumplí los dieciocho años, y me instalé en la población. No quiero más ganado ni cosas así. Guardo malos recuerdos de todo eso. Vivo aquí muy feliz en mi hogar. He aprendido a bordar adornos, tapices y cosas así. Eso, y mis ahorros, me permiten vivir tranquila. Estoy sola, tengo veintiún anos, y no dspendo de nadie ni tengo prejuicios de ninguna clase. ¿Va a entrar en mi casa a tomar algo, o no?

—En esas circunstancias... acepto —sonrió Dusty Reeves, de buen grado.

Y  observó que ella volvía a estremecerse, cuando clavaba sus ojos en la puerta amarilla del sheriff, y en las ventanas con barrotes de le prisión local, vigilada por tres hombres armados de rifle, que hacían ronda constante por el porche del edificio.

Dusty Reeves pensó entonces en Noel Dehner, el hombre que esperaba la horca. El hermano del temible y vengativo Monte Dehner. El primo del difunto Smutts. El prometido de aquella bonita muchacha de cabello castaño y ojos pardos, de ropas oscuras y valeroso espíritu, que había vivido con él una aventura siniestra en los límites del rancho de la Medianoche.

En los límites de la propia Muerte.

Y  al pensar en eso, Dusty Reeves pensó también en ella. En Kristina Bixby, la mujer que no era de este mundo, según las habladurías. Que no podía ser de este mundo, según él mismo opinaba...

—Es una casa muy confortable. Me gusta.

—Me alegra que le guste, Reeves. No tengo lujos, pero estoy a gusto aquí.

—Resulta lógico —Dusty probó otro sorbo de whisky, y miró en torno, a las paredes empapeladas de color ocre y  granate, a  los  muebles sólidos y  limpios, a la pulcritud de cortinajes, espejos y tapizados—. Es un lugar encantador.

Ella paseó por la estancia. Se había puesto un vestido sencillo, color verde esmeralda, con adornos blancos. Así, vestida de mujer, su encanto aumentaba. También parecía algo mayor, no mucho. Y poseía una rabiosa femineidad.

—Se preguntará aún qué fui a hacer yo al rancho de Bixby... —dijo, pensativa.

—Sí, me lo pregunto. Aunque, según usted, Bixby sea culpable del delito por el que va a ser ahorcado Noel Dehner, ¿qué ganaría, merodeando una hacienda vigilada por mastines, hombres armados numerosos, y toda clase de medidas de seguridad?

—Usted también andaba por allí, si mal no recuerdo — murmuró ella, tajante, clavando en él los ojos combativos.

—Es cierto —suspiró Dusty—. Tiene toda la razón. Estamos, en igualdad de condiciones. Yo también, estúpido de mí, esperaba encontrar algo allí...

—¿Qué exactamente?

Dusty arrugó el ceño. Se encogió de hombros.

—Es curiosa la coincidencia. Yo también busco indicios. Indicios de un doble crimen. Como usted.

— Fero no puede ser el mismo crimen. ¿O tal vez sí? —No, no es el mismo. El que yo trato de esclarecer,

ocurrió muy lejos de aquí. En el Canadá.

— Canadá... Sí, eso está muy-lejos de Stanford. Los crímenes de que acusaron a Noel fueron cometidos aquí, en este lugar. Y Bixby fue su autor.

— ¿Neville Bixby?

—Sí.

—¿Cómo puede estar tan segura de ello?

—Noel me lo dijo.

—'¿'Noel Dehner, el acusado, el hombre que va a ser ajusticiado?

—Mi prometido, Reeves. Un acusado inocente por completo.

—No tengo yo esos informes. Algunas personas de esta ciudad me dijeron que Dehner ss culpable. Que trabaja para un rufián llamado Hallenbeck, y...

—Eso es cierto. Trabajaba para Hallenbeck. Y éste es un canalla. Pero se tiene que trabajar para alguien. Aquí solamente hay dos poderosos y ricos: Hallenbeck y Bixby. No sé cuál de ellos será peor.

—Dieron a entender que Noel Dehner era..., era su esbirro, su pistolero o algo así.

—¡Es mentira! —se agitó ella, enrojeciendo airadamente,

—Lo siento, señorita Lanfield. Yo no conozco Stanford. Ni a su gente. Le repito lo que oí contar...

—Sí, lo entiendo muy bien. Perdone. No le ataco a usted, sino a quienes dicen cosas así de Noel. El es inocente. No será un santo. Nadie lo es. Pero no es un asesino.

—Monte Dehner sí es un asesino —replicó Dusty tajante—. Y eso no lo dice la gente; lo digo yo, señorita Lanfield. Sus esbirros, Smutts y Shorty, me atacaron con idea de asesinarme, creyendo que yo era el verdugo. Smutts mató a Shorty, sin querer, y yo maté a Red Smutts.

—Dios mío... —palideció ella—. ¿Eso , Reeves?

—Me obligaron a ello. Monte Dehner apareció, disparando sobre mí. Yo disparé sobre él, pero escapó. Si está dispuesto a liquidarme, yo procuraré anticiparme a él.

—Le confundió, eso es todo,

—No es forma de hacer las cosas, el intentar asesinar al verdugo oficial designado por el territorio de Montana, señorita Lanfield.

—Cielos, ya lo sé —«lia se oprimió ambas sienes con sus manos, pálidas y delgadas—. Monte es muy diferente a su hermano Noel. No es normal. Está chiflado, es violento, cruel. No se trataban muy bien ambos hermanos. Ahora, Monte tiene la obsesión de querer salvar a su hermano, y lo hace lo peor que sabe y puede. Está perjudicándole mucho. Si es que aún se puede perjudicar más a un hombre que va a ser ahorcado dentro de treinta y tantas horas.,,

—¿Por qué no me cuenta lo sucedido? ¿De qué acusan a Noel Dehner, exactamente?

Ella le miró, muy fija. Apoyó sus manos en el respaldo de un sillón.

—¿De veras no lo sabe? —la dorada luz del quinqué despertaba destellos ambarinos en el pardo de sus ojos.

—De veras no lo sé. Di por hecho que Dehner era culpable. No pregunté detalles.

—Noel está acusado de matar a dos hombres. Lyman Wallace, recaudador de contribuciones de la Asociación Ganadera de Great Falls, y Ralph Firkin, el comisario que escoltaba a Wallace, camino de la próxima estación ferroviaria de Harlowton, para emprender viaje a Helena, con el dinero recaudado en esta cuenca ganadera. Al menos, una suma aproximada de cien mil dólares.

—Es mucho dinero —admitió Dutsy, pensativo—. ¿Cómo sucedió?

—Les hallaron muertos, con las cabezas deshechas a balazos, en el camino de Harlowton, cerca de la propiedad de Hallenbeck. Muy lejos de Midnight Ranch, desde luego. El dinero había desaparecido. Alguien declaró haber visto a Dehner cerca del lugar, poco después de sonar los disparos.

—¿Quién hizo esa declaración?

—Cabot Weiss, capataz del rancho de la Medianoche, y hombre de confianza de Neville Bixby, precisamente.

—Ya. Para declarar él eso   es que estaria por allí...

—Volvía de Harlowton precisamente, en el tren de Helena. Declaró que había tomado ese tren en Ringling, de regreso de unas compras para el rancho. Todo eso se confirmó. Cabot Weiss identificó a Dehner. Lo cierto es que Noel sí estuvo por allí, pero eso no era prueba alguna contra él.

—¿Entonces...?

—Resultó que hallaron el arma del crimen: un rifle "Evans" especial, modelo 1868, poco usado ya en esta zona. Era propiedad de Noel. No supo él cómo llegó al escenario del crimen, donde el asesino lo ocultó. Tal vez se lo quitaron de su albergue en el rancho. O de su arzón, en la silla que menos utilizaba, y que dejaba habitualmente aquí, en la herrería de Lee Brundage, vecino del saloon de Wyler. Nunca lo sabremos. Eso le acusó ya muy claramente. Y más aún, hallar en esa misma silla, en la herrería de Brundage, un fajo de billetes  con  el  precinto  del   Banco   Ganadero   de   Stanford. Esos billetes fueron identificados, por su numeración por el gerente del Banco, y por el cajero del mismo, como entregados a Lyman Wallace, el recaudador, antes de emprender éste su malogrado viaje a Harlowton, en compañía del comisario  Firkin.

—Ahora entiendo. Demasiadas pruebas contra Noel Dehner, es cierto, ¿El resto del dinero no ha aparecido?

—No. Se sostiene que Noel debió matarlos por orden de su jefe, Hallenbeck, porque éste está en mala situación económica, y necesitaba dinero urgente. Eso no se pudo probar, y Noel ha negado siempre ser culpable. Ei fajo hallado, por valor de diez mil dólares, aseguraron

que era el pago por su servicio. Es monstruoso. No fue él. Ni siquiera creo que fuese Hallenbeck, aunque éste tiene suficiente falta de escrúpulos como para hacerlo.

—Bien... —reflexionó Dusty Reeves, ceñudo—. También vengo yo tras la pista de un doble crimen, ya se lo dije. Pero es un crimen diferente; un mozalbete asesinado, una mujer ultrajada y posteriormente asesinada. Y una hacienda incendiada, acaso con la idea de encubrir el doble crimen. Pero llegué a tiempo, vi los cadáveres. El era mi mejor amigo y camarada. Ella, la mujer con quien iba a casarme. El asesino no era solamente un canalla, un ser salvaje y perverso, obsesionado por el deseo más bajo, sino también un demente, orgulloso de su maldad. Hasta el punto de dejar su firma en los dos cuerpos...

—¿Su firma? —pestañeó ella, sorprendida.

—Sí. Un hierro de marcar. Calentado en las llamas del incendio, aplicado a la carne de sus víctimas.

—Dios mío... —se estremeció ella, con horror.

—Un hierro con una media luna y una herradura —remachó Reeves, duramente—. ¿Se da cuenta ahora de lo que iba yo buscando en el rancho de la Medianoche?

—Sí —murmuró ella, inclinando la cabeza—. Me doy perfecta cuenta... A Neville. Neville Bixby. El sería capaz de todo eso...

—Es lo que me imaginaba, señorita Lanfield. Neville Bixby, el dueño del Midnight Ranch. Por alguna razón, él estuvo en el Canadá, él destruyó mi hacienda y mató a mis personas más queridas. El debe de pagar ahora. Para eso he venido  a Stanford.

En ese momento, restallaron los vidrios rotos, pulverizados por un brusco impacto, en alguna parte de la casa. A espaldas de Dusty. Este se volvió vertiginosamente, dirigiendo la mano a su revólver y saltando del asiento en que se hallaba Dinah Lanfield lanzó un gemido de sorpresa^ y temor.

La ventana asomaba al porche posterior de la vivienda había saltado en pedazos. A través de su boquete, llameó dos veces un revólver. Dusty, con una imprecación, vio saltar el arma de sus dedos, arrancada de cuajo por uno de los balazos.

El otro destrozó un jarrón de porcelana, junto a la erguida figura de Dinah, cuando ésta estiraba su brazo hacia el rifle colgado del muro, no lejos de ella.

—Quietos los dos —masculló una voz, al otro lado del vidrio destrozado por el que entrara el brazo armado del humeante revólver, nuevamente amartillado y presto a vomitar a la Muerte sobre ambos—. No vengo solo. Traigo a otros dos amigos, y estoy dispuesto a matarte también a ti, Dinah, si me obligas a ello... Si te portas bien, sólo este cochino forastero saldrá con los pies por delante, camino de la funeraria...

Y al sentenciar de ese modo a Dusty Reeves, sin apelación posible, Monte Dehner, el hermano de Noel, mantuvo su revólver fijo en Dusty, mientras una risotada brutal escapaba de sus labios.

CAPITULO VI

 Monte Dehner penetró en la estancia, seguido por los dos individuos que formaban ahora su escolta, supliendo sin duda ías forzosas ausencias de Smutts y de Shor-ty. No eran mucho mejores, ciertamente, que los desaparecidos aquella misma noche.

Uno debía ser mestizo de piel roja, posiblemente con sangre cheyenne en sus venas. Hermético, de nariz ganchuda, piel cobriza, rugosa, alto y fornido, con pelo muy negro, aceitoso, que peinaba en dos grotescas trenzas bajo su negro sombrero de copa alta. El otro era un tipo rubio albino, de piel pecosa, ojos glaucos, barbilampiño y enjuto, que sonreía enseñando sus dientes desiguales, con algunas mellas.

Ambos tenían un gesto frío y maligno. Ambos llevaban revólver en su cinturón y ambos parecían ansiosos de demostrar lo bien que lo manejaban, sobre todo si el adversario estaba desarmado y a su merced.

Monte tuvo suficiente con levantar la falleba de.la ventana, utilizando su mano zurda sin soltar el arma en su derecha. Pasó con los dos esbirros al interior, echó la cortina y el postigo o contraventana, y una vez seguro de que nadie vería luz desde fuera, para que el sheriff localizase el origen de los disparos, el hermano del convicto se quedó erguido delante de Dinah y de Reeves.

Su poncho de colores oscuros, a franjas, le cubría hasta las rodillas. Era alto, velludo y hosco. Tenía ojos centelleantes, coléricos. Además del revólver que esgrimía, asomaba otro en su cintura, sin duda repleto de proyectiles.

—Esto  es una  locura, Monte —le acusó  ella—. La peor de todas las locuras. No estás haciendo ningún bien a Noel.

—¿Acaso se lo haces tú, hablando con este cerdo que liquidó a Smutts, a mi primo Smutts nada menos, y a mi buen amigo Shorty?

—Mientes, Monte —cortó Dinah—. Reev.es mató a Smutts cuando él había hecho ya lo mismo con Shorty. Querían asesinarle y él se defendió, eso es todo. No es ningún verdugo, sino un hombre que ha venido a averiguar algo que no se relaciona en absoluto contigo ni con Noel.

—Eso me tiene ya sin cuidado. Liquidaré al verdugo, en cuanto llegue. Pero este tipo tampoco va a salir con bien del asunto. Pagará lo de Smutts, palabra. Vaya

si lo pagará.

—¿Aquí? —se estremeció ella.

—Sí. Aquí. En tu casa. No debiste recibir cerdos bajo tu techo, Dinah.

—Suponte que intento evitarlo. Que grito o hago algo.

—No me obligues a matarte. No me gustaría hacerlo,  Dinah —susurró  Monte, amenazador.

—¿Serías capaz de eso? ¿Con la prometida de tu hermano?

—Con quien sea que se oponga a mis designios, preciosa. No me irrites más. Deja que resuelva este asunto con el forastero. El no te importa. Es Noel quien cuenta, ¿no?

—¡Noel no se salvará, sacrificando la vida de una persona inocente! —gritó ella, furiosa—. ¡Ni tampoco matando a un verdugo que no hace sino cumplir con su penoso deber, por orden oficial! ¿Es que no te das cuenta, Monte, de que estás rematadamente loco, si intentas hacer algo así? No estás ayudando a Noel, ni lo pretendes siquiera. Eres solamente un maníaco de la violencia, un chiflado que quiere complacerse matando gente, venga a cuento o no.

—Dinah, no me digas esas cosas —jadeó él—. ¡No me llames chiflado, si quieres seguir viviendo! No lo consiento, ¿entiendes? ¡Soy capaz de matarte!

—¿Lo ves? Eres capaz de matar incluso a una mujer que es la novia de tu hermano Noel. Eres un pobre loco, Monte. Un loco peligroso, sediento de sangre, lleno de odios injustificados. No ayudas a Noel, sino que satisfaces tus instintos de fiera, de pobre demente... Vamos, dispara, ¡dispara de una vez, loco! Si tienes valor para ello, claro...

La osadía de Dinah Lanfield era impresionante. Dus-ty, obligado a permanecer pasivo, tuvo miedo. Miedo de la evidente demencia de Monte Dehner. Miedo de su ferocidad, de su ira irreflexiva, de su afán de darle al gatillo contra quien fuese... Miedo de ver un crimen iiorribie, sin poderlo remediar.

Monte, pálido y crispado, se contuvo a viva fuerza. Su dedo temblaba peligrosamente dentro de la guarda de su revólver amartillado. Un simple golpe de ese dedo bastaría Estaba encañonando ¿hora a la muchacha. Y sus esbirros apuntaban a Dusty, sin contemplaciones.

Fareció como si la propia audacia de ella, su desafiante actitud, impresionaran excesivamente a Monte. El hermano de Noel Dehner no reaccionó como era de temer. En vez de ello resopló con fuerza, y dio un paso atrás.

—No, no... —silabeó—. Abusas de eso, Dinah... Noel

me maldeciría siempre, si yo..., si yo te hiciera algún

Pero no abuses. No abuses de eso, Dinah...  No

respondo. No respondo de mí si me obligas a respetar otra vez tu vida..,

—Es mejor que no siga, Dinah —habló' roncamente Dusty—. Es un psicópata. Peligroso. Muy peligroso.

—Eh, hable cristiano, puerco —jadeó Monte—. ¿Qué diablos me ha llamado?

—Es un término médico, Monte —silabeó Dusty—. Quiere decir lo mismo; está enfermo. Enfermo de su mente. Adora la violencia y se aterra a ella, para vengarse de la sociedad, que condenó, justificadamente o no, a su hermano Noel.

—¡El es inocente! —aulló Dehner—. ¡Esos cerdos del rancho de la Medianoche lo hicieron, estoy seguro! ¡Bix-by y su gentuza! Y usted, seguro que vino a trabajar para ellos. Es un condenado pistolero más, al servicio de ese asesino embrujado...

—No, Monte —protestó Dinah con energía—. El y yo tuvimos que huir del rancho de la Medianoche, tras matar a la jauría de perros de los Bixby... Este hombre,

Monte, viene del Canadá para acusar a Bixby de un crimen. Tal vez, incluso, pueda probar que Noel fue inocente, si tú le dejas con vida para averiguar, para saber... —¡Inútil! —rugió Monte—. Todo es inútil. Tus mentiras, tus súplicas, todo... Ya veo claro, Dinah. Eres una cochina traidora, una vulgar mujerzuela...

—Monte, ¿qué dices? —musitó ella, sorprendida.

—Ese hombre... —señaló a Reeves—. ¡Un tipo arrogante y guapo! .¿No es verdad? Le admitiste en tu casa, bajo tu techo... Dinah, estás tratando ya de traicionar a mi hermano, de engañarle con otro hombre.

—No, no —se horrorizó Dinah—. ¿Qué atrocidad se te ha ocurrido?

—Sí, ya veo claro... —la miró con repentino odio—. Dinah Lanfield, la bella y fiel enamorada... ¡Todo mentira! Una mujer como todas. Engañosa, traicionera... ¡Os mataré! ¡Os mataré a los dos «ahora» mismo! Así vengaré la traición, así haré justicia a mi pobre hermano cautivo.

—¡Monte, estás loco! —chilló ella, avanzando desesperada hacia él.

Monte disparó. La bala rozo ios cabellos de Dinah, y se fue a estrellar en un espejo, agrietándolo -violentamente. Ella gritó, encogiéndose. Reeies, rápido, llamó a Monte:

—¡Escucha, chiflado del diablo! —aulló—. Deja a la chica. Es fiel a tu hermano. Demasiado fiel para un tipo que es sólo un esbirro de un cerdo como Hallenbeck, y hermano de un maniático como tu. Ahora, dispara sobre mí... Puesto que sólo te atreves con tipos desarmados, porque eres demasiado cobarde para enfrentarte a un hombre armado, en igualdad de condiciones, aprieta el gatillo apuntándome a mí. Creo que para eso tendrás suficiente valor, aunque luego  te averguenzes ante tus propíos esbirros, que pensarán de ti que eres tan valeroso como una

Monte pestañeó, encajando las mandíbulas. Rápido miró a sus compinches. El mestizo meneó negativamente la cabeza con énergias: El albino se apresuró a responder:

—No, Monte, no le hagas caso. Nosotros nunca te diremos que fuiste un cobarde por disparar contra un tipo indefenso... Ni lo pensaremos siquiera...

—¡Basta! —aulló Monte, furioso—. Ni lo pensaréis... Ya lo habéis dicho, sin embargo disparar contra un tipo indefenso.. Bien. Veo que ese puerco se salió con la suya. Va a ser complacido. ¡Cheyenne, dale tu arma, rápido! Y encomiéndate al cielo, bastardo. ¡Si fallas, si eres demasiado lento ahora..., te mato! ¡Tu revólver, Cheyenne! ¡Pronto!

El mestizo le tiró el arma. Cuando aún estaba en el aire, sin esperar a que Dutsy la alcanzara con sus dedos, Monte hizo fuego sobre él. Reeves sintió que la bala le alcanzaba. Su sangre brotó, hirviente,

Luego, tras el impacto de bala, chascó de nuevo el percutor al ir atrás, giró el cilindro y otra bala fue a ocupar el sitio ante el corvo pico que martillearía, otra vez, el fulminante, lanzando contra él ese segundo proyectil, quizá mortalmente. Con más potencia, tino y contundencia que aquel primero, clavado ahora en su cuerpo, en su tórax.

Y por cuyo agujero fluía, burbujeante, caliente, la sangre de sus venas...

Para entonces, ya Reeves, con una nube roja, confusa, delante de sus ojos, tenía entre los dedos el frío metal del revólver del mestizo Cheyenne. Disparó sin una vacilación, sin esperar ni una sola décima de segundo más, poniendo en ello todo su esfuerzo, toda su voluntad, todo su esfuerzo.

El disparo quebró el codo derecho de Monte Dehner. Luego, sin solución de continuidad, hizo el segundo, el tercero. Y el cuarto.

Sucedieron muchas cosas en ese brevísimo, fulgurante, período de tiempo. La primera, que Dehner, aparte del codo roto, astillado, sangrante, vio llenarse súbitamente de sangre su mano derecha, quebrados los dedos por el segundo balazo. El tercero, disuadió al albino pistolero de su idea de apoyar con su propia arma a su amigo y jefe. Le lanzó atrás, con un impacto seco en el hombro derecho, que hizo caer el brazo, goteando sangre a lo largo de. su camisa, desde el boquete desgarrado de la axila agujereada. El último disparo evitó que el propio mestizo, tras darle el arma, siguiendo la orden del cabecilla Dehner, pudiera desenfundar su ancho cuchillo, casi un machete, que colgaba de su ancho cinturón, adornado con bordados indios.

Sorprendida, atemorizada, pero con un leve resquicio ae esperanza ya, asomando a sus pardos y bellos ojos. Dinah contempló la sorprendente escena que tanto había alterado la reciente situación que parecía irremediable y trágica para ambos; ahora, Monto Dchncr se agitaba, con su brazo derecho inmóvil, inutilizado por dos disparos precisos, uno en el codo y otro en los dedos, que dejaban escapar borbotones escarlata, hirvien-tes y copiosos. Ahora, el mestizo Cheyenne se contemplaba. estupefacto, ia mano perforada por una bala, no lejus de su cintura y del mango de su machete afilado. Y el albino pistolero, con un lloriqueo de dolor, parecía haber sufrido la fractura de tendones y huesos, al recibir en la axila un proyectil del calibre 45.

Y todo eso, en menos de un segundo, lo había hecho un solo hombre: Dusty Reeves, que empuñaba el arma, humeante y firme, amartillada de nuevo, con un rictus violento y decidido. Los tres hombres heridos le miraron con terror. Sabían que hubieran podido ser ahora tres cadáveres. Solamente porque Reeves no quiso, no lo eran.

—Dinah, tome su rifle —silabeó Dusty, oprimiendo con su mano zurda, dificultosamente, puesto .que el vendado y dolorido brazo izquierdo funcionaba mal, el boquete que en su costado hiciera la bala de Monte Dehner—. Creo que podría desmayarme, si sigo perdiendo sangre...

—Si eso ocurre, me ocuparé de ellos —afirmó, rotunda, Dinah, tomando el rifle del muro, haciendo funcionar su cerrojo y apuntándolo, furiosa, sobre los tres—. En cuanto uno de esos tres fantoches se mueva, le convertiré en un colador. Sin piedad. Yo tiraré a matar, no a herir como usted hizo.

—Brava, chica —sonrió forzado Dusty, apoyándose en la mesa, que manchó de sangre. Estiró el brazo, tomó un tapete, y lo aplicó sobre la herida, excusándose—; Dis-_   culpe que estropee algo suyo, Dinah. Saldré a la puerta a llamar a alguien para que venga el doctor Cassidy otra vez.

—Yo puedo hacerlo... —ofrecióse ella.

—No, no —rechazó Dusty—. Podría derrumbarme yo mientras tanto y dejarla a merced de esta gentuza.

—Forastero, yo..., yo le di la oportunidad... Le di un arma... —jadeó lívido, Monte Dehner, con su brazo chorreando sangre sobre el suelo.

—Sí. Y disparó antes de que pudiera esgrimirlo. Le falló la bala por unas pulgadas y aun eso porque yo hice un movimiento más brusco de lo que usted preveía, para recoger el arma de su esbirro mestizo. Por otro lado, sus compinches pretendieron ayudarle indignamente, cuando ya estaba herido. Todo muy noble, muy digno, muy valeroso... Hatajo de cerdos cobardes...

Caminó, dejando gotas de sangre en el entarimado de la casa, hacia la salida. Asomó a ella. Vio venir a algunos curiosos que pretendían encontrar el origen de los disparos en la madrugada fría y con luz de luna. Avisó con un grito ronco;

—¡Aquí, aquí...! —respiró hondo—. ¡Avisen al doctor Cassidy, pronto! Somos varios heridos... Llamen también al sheriff. Tenemos a tres bribones para sus celdas.

—¡Quieto! —gritó vivamente Dinah Lanfield, disparando su rifle contra Dehner, cuando éste intentó reaccionar para evadirse—. No permitiré ninguna jugarreta. La próxima vez, tiro a matar. Sin contemplaciones, Monte.

Dehner sintió cómo la bala chamuscaba sus cabellos, reculó, amedrentado, lívido. Sus dos esbirros se encogieron con igual terror. Nadie se movió. Así seguían cuando entró el sheriff Matt Nolan, con dos comisarios, a hacerse cargo de los presos. Les miró con ira el representante de la ley.

—Ya era hora de que alguien te metiera en vereda, imbécil —jadeó, empujando a Dehner con el revólver—. Me has dado bastantes quebraderos de cabeza estos últimos días. Ahora espero que medites en una celda y esperes allí a la ejecución de tu hermano, sin complicar más la vida a los forasteros... Señorita Lanfield, gracias por su ayuda.

—Déselas a Reeves —musitó ella, dejando el rifle con alivio—. Fado con todcs a la vez, cuando lo ten:a todo en contra. Nunca vi nada igual.

—Reeves, ¿eh? —masculló el sheriff. Contempló, admirado, al forastero—. Es usted un diablo. Doñee suenan disparos, allí está usted. Y, lo que es mes curioso, siempre vencedor.

—Vencedor..., pero pagando mi tributo — Dusty sonrió, forzado, sujetando el boquete ensangrentado. Dejóse caer, con pesadez, en un asiento. Dinah Lanfield fue rápida hacia él—. Si al menos fuese la última sangre que se derramara en Stanford...

—Puede serlo. Encerrado Dehner, no habrá más jaleos —prometió el sheriff Nolan—, Y la última persona víctima de este drama no derramará una sola gota de sangre. La horca es compasiva en eso.

—No tiene gracia lo que ha dicho, sheriff —masculló Monte, apretando sus labios hasta que rechinaron los dientes—. Es mi hermano quien va a ser coleado, no el suyo.

—De sobras lo sé. Su hermano cometió un delito. Debe pagar por él.

—Miente, y lo sabe —silabeó Monte Dehner, llameando sus ojos—. ¡Noel es inocente! Ese cerdo de Bixby ordenó matar al comisario y al recaudador ganadero sólo para ver hundido a Hsllenbeck y a mi hermano. Pero, claro, Eixby es el cacique, el señor de prestigie en este cochino lugar, el que les soborna a todos ustedes, carroña inmunda.

—Todas estas acusaciones van a costar meses de cár¡ cel, estúpido —le replicó Nolan despectivo—. Un juez y un jurado imparciales le hallaron culpable. Eso es lo que cuenta.

Esposó al trío. El doctor Cassitíy corría ya, a medio vestir, a través de la calle principal de Stanford, hacia la casa de Dinah Lanfield. Dusty respiró hondo y, al pasar el sheriff junto a él, le tomó por un brazo. Nolan le miró, ceñudo.

—Monte es un chiflado peligroso —afirmó Dusty—. Pero puede tener razón en algo, sheriff.

—¿En qué? —indagó, de mal humor, Nolan.

—En que su hermano Noel no sea culpable de lo que

le acusan.

—¿Cómo puede usted afirmar tal cosa? —se enfureció el hombre de la placa de latón.

—No lo he afirmado, sheriff —sonrió Dusty, afable—. Solamente dije que podría tener razón en eso..,

—Pero no la tiene. Dentro de veintisiete o veintiocho horas, seyá colgado por lo que hizo. La ley lo encontró culpable. La ley siempre tiene razón.

—La ley se equivoca, sheriff, Será colgado por lo que "creen" que hizo.

—¿Va a defender ahora al hermano de ese cerdo? —se enfureció Nolan—. Noel pudo ser un buen chico, pero le gusta demasiado el revólver, el dinero fácil, y todo eso...

—Miente, sheriff —saltó vivamente Dinah—. ]Noel es

inocente. Lo sé. Podría jurarlo...

—Ya veo —Nolan miró, pensativo, a Dinah y a Dusty—. Usted, Reeves, se deja influir por ella. Dinah Lan* field es una bonita chica. Inteligente, sensible, valerosa. .. y muy atractiva. Comprendo que lo haya convencido. Pero ella habla cegada por sus sentimientos. No se fíe. Es de buena fe, pero está equivocada. Y si espera ayudarla para ganar algo, no guarde demasiadas esperanzas. Ella será siempre fiel a Dehner, vivo o muerto. No se enamorará de usted, aunque sea eso lo que espere ganar algún día, estando a su lado...

Y tras decir eso, se ausentó, con los tres presos heridos, en medio de la expectación de muchos trasnochadores de Stanford... y de otros que se habían levantado, somnolientos y despeinados, a averiguar lo que sucedía. Una vez solos con el doctor Cassidy, que se disponía a sacarle allí mismo la bala a Dusty, ambos se miraron. Dinah estaba ruborosa. Temblaban sus pestañas. Y sus manos. Y las comisuras de sus labios.

—No..., no crea usted al sheriff... —musitó ella apagadamente.

—Claro que no le creo —sonrió Reeves—. Noel Dehner puede ser inocente. No afirmo que lo sea. Pero cabe una posibilidad favorable a él...

—No me refería ahora a eso, Reeves,

—¿No? ¿A qué entonces?

—Usted lo sabe —balbució ella—. Me refería..., me refería..., a mí... Y a usted.

—No la entiendo bien.

—Sí me entiende. Reeves, soy la prometida de Noel, pero..., pero si fuese culpable, no lucharía más por él. No sé si es amor. No lo sé. Pero si fuese un asesino... creo que no le defendería. No sería digno de ello. El que hizo aquello no merece ayuda. En cuanto a que usted me haya escuchado... porque espera obtener algo afectivo de mí... sé que no es cierto tampoco. Tiene usted demasiada nobleza en sus ojos. Sé que puede sentir por una mujer... como cualquier otro hombre. Sé que soy atractiva, que usted es joven, fuerte, arrogante..., pero solamente somos amigos. ¿Verdad, Reeves?

—Verdad, Dinah —asintió él gravemente—. Esté tranquila. No hice caso a Nolan. No se lo haga usted tampoco.

—No es eso —ella se acercó. Inclinóse por encima del doctor Cassidy que, como ajeno a aquella conversación que parecía mantenerle en un estado embarazoso, procedía a preparar el instrumental de urgencia para extraer el proyectil alojado en la herida, Y murmuró la muchacha dulcemente, con ojos húmedos, brillantes, y labios temblorosos—. Es que, en realidad, Dusty Reeves..., si Noel no estuviera por medio... o si él fuese culpable... yo sé..., yo sé que "sí" podría amarle a usted. Es fácil, tan fácil amarle, Reeves...

Y brusca, espontáneamente, como en un impulso maravilloso, estampó sus labios jugosos y gordezuelos en lá boca apretada de Dusty  Reeves.

CAPITULO VII

El doctor Cassidy suspiró, con cierto mal humor, dentro de su actual complacencia.

—Bueno, es el segundo remedio —masculló, sacudiendo la cabeza—. No ha quedado mal del todo, pero tendrá que ir cuidando algo más su pellejo, Reeves, o terminará sin tener un solo punto del cuerpo sano. Esta vez tuvo suerte, como la tuyo ya anteriormente. La bala pudo haberle alcanzado el hígado, sólo que se quedó alojada en una zona inofensiva de su cuerpo, sin interesar tejidos fundamentales. Pero no siempre va a ser tan afortunado.

—¿Qué puedo hacer yo, doctor? —se quejó Dusty.

—Diablo, no meterse en líos. Mastines, proyectiles de cailbre 45 y cosas así... Siempre anda mezclado en todos los jaleos que se presentan. ¿Cómo lo hace, muchacho?

—No sabría decírselo —se encogió de hombros Reeves, con una medía sonrisa, suspirando al tomar el cigarrillo que le ofrecía el médico, y encenderlo con lentitud, retrepándose en el confortable asiento de la consulta—. Pero lo cierto es que la violencia es la que me busca a mí. Yo me he quedado en esta población para indagar algo que me interesa. Eso no impide que sean los demás quienes me busquen a mí, siempre con la idea poco amable de deshacerse de mí.

—Ya veo. Y usted sigue el juego.

—No tengo otro remedio. Busco algo. Y quiero encontrarlo, cueste lo que cueste.

—¿Ganará mucho, si lo encuentra y se larga para siempre al cementerio, Reeves?

—Bueno, eso está por ver. Aún existo, ¿no?

—Por suerte para usted, sí —le miró, pensativo—, ¿Qué va a hacer ahora?

—No lo sé. Usted es mi médico. ¿Qué me aconseja?

—Que se acueste y permanezca unos días en cama, tranquilo y lejos de toda posible violencia. ¿Le gusta la idea?

—Me encanta, pero no puedo seguirla.

—¿Va a continuar con sus problemas y sus peligros? —se inquietó el doctor Cassidy.

—Sospecho que no tengo otro remedio —suspiró Ree-ves—. He venido a descubrir algo, y me he encontrado con otro tremendo enigma. Con algo que no puede suceder. Que está más allá de este mundo.

—Tonterías —rechazó el médico-cirujano de Stan-ford—. No hay nada que esté más allá de este mundo. Las cosas tienen todas una explicación lógica y natural.

—Pero... ¿y si no la tienen, doctor? —miró Dusty fijamente al galeno.

—Se la busca. En alguna parte la ha de encontrar, no le quepa duda.

—No, no me cabe duda. Pero... en este caso, todo es diferente. Usted no puede comprenderlo. Usted no se ha encontrado todavía cara a cara con un ser a quien usted mismo enterró hace años... y que sin embargo sigue lleno de vida, de poder, de arrogancia. Como entonces justamente. Como si no reposara bajo la tierra para siempre.

El doctor Vernon Cassidy enarcó las cejas. Se estaba lavando, parsimonioso, las manos en una palangana de porcelana. Contempló a su paciente, pensativo.

-—¿Usted ha visto una cosa así? —indagó.

—Sí, doctor.

—Imposible —rechazó—. Totalmente imposible.

—Yo digo lo mismo. Pero lo vi, doctor Cassidy. "Lo vi". Esta misma noche. Tan claramente como ahora le veo a usted,

—¿Ya estaba herido cuando eso sucedió?

—Solamente la mordedura del mastín. Pero no veía alucinaciones, si se refiere a eso. Lo pude ver con toda nitidez. Con mis cinco sentidos bien despiertos.

—¿Y esa persona estaba muerta? ¿Usted mismo la enterró?

—Eso es. Sin embargo, reaparecía ante mí. Plena de vitalidad. Me salvó la vida, incluso.

—Cielos... —Cassidy inclinó la cabeza, humedeciendo los labios con la lengua, algo nerviosamente—. Tuvo que equivocarse. Un error, una semejanza, un efecto visual... La explicación ha de ser natural, Reeves. Los muertos no resucitan. Nadie vuelve a la vida, cuando se ha marchado para siempre...

—Lo sé, doctor. Lo sé tan bien como usted. No soy un loco ni un visionario. Y, sin embargo, era ella...

Se detuvo. Mordióse el labio inferior. Tal vez había dicho ya demasiado.

El doctor Cassidy puso gesto de sorpresa. Le miró con ojos penetrantes. Se acercó a él.

—¿"Ella"? —repitió—. ¿Ha dicho... ella? ¿Una mujer?

—Sí —suspiró Dusty—. Una mujer...

—Tal vez el recuerdo, la obsesión... Si estuvo enamorado, su mente pudo imaginarlo. Es una forma de psicosis... —aventuró el cirujano, grave su tono.

—No, doctor —negó Dusty, seco—. No es obsesión. No hay psicosis que valga. La amé, sí. La amé como a nadie en el mundo. Pero pasó. Murió y fue enterrada por mis propias manos, muy lejos de aquí. Pasaron los años. El recuerdo se apagó lentamente. Me consolé, conocí a otras chicas, quedó solamente una dulce evocación, amar-ga en su desenlace. Eso fue todo, doctor. Absolutamente todo. De repente, casi diez años después..., surge de nuevo ante mí. Como si nada hubiera sucedido. Cuando ni siquiera pensaba en ella... Eso no es obsesión, ni psicosis de tipo alguno. ¿O cree usted que sí pueda ser-'lo?

—No..., no sé... —balbució el médico—. En esas circunstancias... Reeves, ¿está "completamente" seguro de que no se equivocó? Pudo ser un gran parecido, una semejanza tan sólo...

—Pero, doctor, ella..., ella tiene "el mismo nombre". El mismo rostro, la misma figura... Y, además, "me reconoció",..

—¿Qué? —el médico pegó un respingo. Su rostro rugoso de hombre maduro, reveló estupor y desorientación,

—Sí, doctor. Me reconoció. Supo que era yo. Lo leí en su gesto, en su mirada, con la súbita viveza del rayo. Luego, para confirmarlo... ella..., ella mató a los mastines. A sus propios mastines, para evitar que me destrozaran a dentelladas. Y se llevó a sus hombres, a sus propios hombres, para impedir que me descubrieran...

—¿Se refiere usted..., se refiere usted a..., a "ella"? —musitó,

—Sí —afirmó Dusty, rotundo.

—Bios mío... —se estremeció el médico—. No es posible que las habladurías de la gente sean ciertas. No puede ser que Kristina Bixby... sea una mujer de otro mundo, una bruja o un fantasma... La Ciencia lo rechaza. No existen esas cosas...

—Kristina Bixby, doctor Cassidy, vivió en el Canadá hace diez años, con el nombre de Kristina Newman. Fue mi amante. Murió de un tumor. Y yo mismo la sepulté en la estepa nevada. Yo cavé la fosa, yo la cubrí con tierra y nieve, para siempre.

—Reeves, tiene que haber un error en alguna parte. Eso..., eso "no puede" suceder.

—¿Por qué me reconoció ella, entonces? ¿Por qué me salvó la vida, si yo para Kristina Bixby, la dueña y señora del rancho de la Medianoche, soy un perfecto desconocido, un intruso?  ¿Por qué, doctor?

—No sé, no sé... Pero tiene que haber una explicación plausible... —se enjugó el sudor de su rostro, apurado.

—Doctor Cassidy, ¿usted vio alguna vez personalmente a Kristina Bixby? Es el único médico del lugar. Es posible que la haya tenido que atender en algún caso...

—Sí Reeves —jadeó el galeno—. Traté una vez a la esposa de Neville Bixby, dentro mismo de su hacienda. El marido vino a buscarme. Le acompañaba su esbirro, ese hombre rudo y vigoroso llamado Cabot Weiss, su capataz. Tuve que ir, aunque la idea no me gustaba. Pero ante todo soy médico. Atendí a la señora Bixby...

—¿Qué opina de ella? La ha visto de cerca, la conoce personalmente... Mucha gente habla de ella en Stan-ford. ¿Cuál es su opinión como persona, como médico? Hable, doctor, por el amor de Dios —y casi le zarandeó, al incorporarse, tomándole por la camisa.

—Reeves, ella solamente me pareció una hermosa criatura, una mujer admirable y muy atractiva... Llena de vitalidad, de fuerza, de poder, de autoridad... No pudo tener mucho más de veinticinco anos, y aun eso conservando una juventud increíble, poco habitual en estos lugares. . —De modo que no advirtió en ella... nada de sobrenatural...

—Cielos, claro que no —rechazó vivamente el médico—. ¡Qué locura! Es una mujer muy bella, muy extraña, de frío temperamento y seco trato, pero eso es todo. Desde luego, puedo asegurarle que no es un fantasma. Tuve que cuidar unas heridas suyas infectadas, y pude comprobar por mí mismo que era una mujer bien sólida y natural. Esas heridas las tenía en la espalda y las nalgas.

—Ductor, ¿qué clase de heridas eran? ¿Alguna caída?

—No. Yo diría que eran... latigazos infectados. Aunque ella lo negó, claro, diciendo que se había herido con las alambradas de la finca.

—Latigazos... ¿Su esposo? ¿Cree que la maltrataba?

—Es muy posible —suspiró el médico—. Neville Bixby siempre lleva un látigo en su mano. Es muy capaz de azotar a su esposa cuando le viene en gana.

—¿Los perros son de él?

—Sí. La jauría la cuida personalmente Bixby. Y le ayuda Cabot Weiss. El capataz es su brazo derecho en todo.

—¿Incluso en maltratar a su esposa?

—Eso ya... no puedo saberlo —murmuró el médico, inquieto.

—Si pudiera entenderlo... —Dusty se frotó, la nuca, con su mano diestra revolvió el cabello con sus dedos, tuertes y crispados—. Pero, no, no lo entiendo, doctor. Un tirano, un esbirro peligroso, una hermosa y extraña mujer que se deja azotar, que protege a un intruso, matando a los mastines de su marido... y que, además, tiene el rostro de una mujer muerta. Y parece reconocerme como a Dusty Reeves, el hombre a quien la muerta amó... Dios mío, no tiene sentido...

—Reeves, trate de razonar —pidió el médico, pausado—. ¿Aquella mujer era americana? Quiero decir, ¿no era canadiense?

—No, no lo era.

—¿Qué sabía usted de ella? ¿Podía tener... una hija?

—Una hija —sobresaltado, Dusty miró con asombro a Cassidy—. Cielos. Nunca me habló de algo así. No nos conocimos muy profundamente. Fueron unos meses de gran amor, luego la dolencia, y al fin. Nunca supe si era soltera, casada, si tuvo hijos, hermanos, familia...

—Una hermana también explicaría el misterio, Reeves —sonrió el médico.

—¿Con esa semejanza? No, no. Es demasiado igual. Además... está el nombre...

—Cierto: Kristina. Si ambas tienen igual nombre, igual físico... sólo pueden ser madre e hija. ¿Qué edad tendría ahora su Kristina, si viviese?

—Aproximadamente, treinta y cinco años —musitó Reeves,

—Podría tener una hija de veinte años o poco menos. No es un imposible, desde luego. Y eso lo explicaría todo.

—¿Todo? ¿Incluso..., incluso "reconocerme"? —dudó R^pves.

—Pudo imaginarlo así. O acaso un atavismo, un instinto, uno de esos factores humanos que están más allá de nuestro entendimiento... No sé, Reeves. Creo que todo tiene una auténtica versión natural, forzosamente lógica, razonable... No puedo creer en consejos, en habladurías de ignorantes, en leyendas ridiculas de gente malintencionada...

—Pero cuando tantas cosas coinciden, doctor...

—Sí, eso es cierto —convino Cassidy, pensativo—. Cuando tantas cosas coinciden, uno empieza realmente a preocuparse. No crea que no me intriga ya profundamente esa persona extraña y bellísima, llamada Kristina  Bixby...  Quisiera penetrar en su misterio, palabra.

—También yo, doctor —susurró Dusty Reeves—. Aunque fuese lo último que hiciera en mi vida... Quisiera-saber quién es Kristina Bixby, qué secreto se oculta en ese rancho...

—¿De veras quieres saberlo, Dusty Reeves? ¿Darías la vida por tan poco?

El doctor Vernon, Cassidy pegó un respingo, sobresaltado. Miró con sorpresa hacia la entrada de su consulta. Hacia allí, muy pálido y alterado, miraba también Dusty.

Era ella quien había reaparecido.

Ella.

Kristina.

Dusty Reeves no hubiera podido decir si era Kristina Newman, muerta en el Canadá... o Kristina Bixby, la dueña del rancho de la Medianoche.

—Tú..., Kristina...

Reeves se incorporó despacio, contemplando muy fijo a la dama. Ella no desviaba sus fascinantes ojos de él. Los mismos ojos de entonces. De muchos años atrás, en la nevada tierra canadiense.

—Dusty Reeves —musito ella apagadamente—. El pasado vuelve, ¿verdad? La muerte se torna vida, lo imposible se hace real...

—Kristina, entonces..., entonces "eres tú".

—Todos saben que soy Kristina. Kristina Bixby, sí.

—¿Kristina Newman también? —murmuró Dusty roncamente, erguido frente a ella.

—Tal vez —se encogió de hombros—. El nombre de soltera poco cuenta. Soy la esposa de un hombre llamado Bixby. Neville Bixby."

—Me salvaste la vida esta misma noche. Mataste a tus mastines. Me dejaste ir...

—Sí —afirmó ella, fría la entonación, inexpresivo su bellísimo semblante pálido, bajo el negro cabello liso, lustroso—. Te salvé la vida, tú lo sabes.

—¿Por qué lo has hecho? ¿Porque pudiste reconocerme, saber mi nombre? Sólo porque "sabes" quién soy yo. Y eso sólo aclara una cosa: eres realmente tú. "Tú"...

—Hay explicaciones más simples para las cosas. Te salvé porque eras simplemente un ser humano y la jauría de Neville es una horda de asesinos despiadados. Vine al pueblo, pregunté por un forastero y me dijeron que había uno llamado Dusty Reeves... ¿Ves qué sencillo todo? También me dijeron que estabas herido, en la consulta del médico, después de haber dominado a Monte Dehner y a sus compinches... Todo natural, lógico... ¿Por qué le buscas versiones fantásticas a las cosas?

—Tú eres Kristina. Me reconociste... Pero Kristina murió. Yo mismo la enterré.

—Entonces... no puedo ser la misma Kristina —sonrió ella, dulce, pero enigmática.

—¿A qué has venido, en ese caso?

Ella miró al doctor Cassidy. Habló suave, dulcemente :

—Hablemos a solas, Reeves. A solas los dos; tú y yo.

—Me ausentaré —se apresuró a hablar el perplejo médico—. Yo...

—No, doctor —musitó ella—. No hará falta. No se ausente. Es su casa, Dusty vendrá conmigo. Tengo afuera dos caballos esperando. El mío y otro ensillado. ¿Vas a venir conmigo?

—¿Adonde? —preguntó Reeves, seco.

—Al rancho de.la Medianoche —fue la respuesta.

—¿Allí? —Reeves enarcó las cejas—. ¿Por qué he de ir allí? No son amigos míos...

—Eso nadie lo sabe. Neville, mi marido, espera a un pistolero de Wyoming. No sabe su nombre ni su aspecto. Puedes presentarte tú como tal. Necesita gente a su servicio. No dudará en contratarte.

—¿Por qué habría de hacer yo eso? —dudó Dusty.

—Por mí.

—Tú. ¿Y quién eres tú? —preguntó él, seco.

—Kristina —sonrió ella, misteriosa.

—Kristina..., ¿qué?

—Kristina Bixby, por supuesto —la sonrisa se amplió, ingenua, extraña—. Pero, al parecer, te recordé a alguien. Si amaste a ese alguien en tu pasado, ¿por qué no venir, por qué no arriesgarte a penetrar en el rancho de la Medianoche, el lugar embrujado de Stanford, ante el que la gente se persigna y cabalga más de prisa?

—Embrujado... ¿Lo está realmente, Kristina?

—No creo en brujas —suspiró ella—. ¿Y tú?

—No creía... hasta llegar a Stanford. Empiezo.a dudar ahora.

—Ven conmigo. Hablaremos por el camino. Solos los dos, Dusty.

—Hablas..., hablas como si fueras "ella". Incluso la voz.

—Por favor, Dusty. ¿Vienes o no? —y en su tono no había un ruego ni una pregunta. Era casi una orden. Una orden angustiosa, inquietante, profunda y desconcertante.

Reeves cruzó una mirada con el médico. Este rehuyó sus ojos, cohibidos. Al final, Reeves se irguió. Habló tajante:

—Está bien, JKristina —dijo—. Quienquiera que tú seas, sea lo que sea lo que está sucediendo, vamos allá. Al rancho de la Medianoche. Juntos los dos. Aunque |ea una cabalgada hacía el mismo infierno. Vamos ya. Pero

no necesito tu caballo. Llevaré el mío propio...

—Como gustes —ella se encogió de hombros—. Te espero...

—Sólo que, antes de irnos, pasaré por la herrería de Lee Brundage —dijo Dusty, contemplando el exterior por una ventana. Ya clareaba viva, rápidamente. La noche quedaba atrás.

Pero Kristina seguía allí. Como un ser llegado de otro mundo. Como si sólo ella quedase a la luz del sol, abandonada por las sombras de la noche.

—Conforme —admitió ella—. Te esperaré. Ve a la herrería. Cuando regreses partiremos hacia el rancho, Dusty Reeves.

Con un andar todavía indeciso, vacilante, que fue afirmándose por momentos, Dusty Reeves salió de la casa, rechazando la ayuda que le ofrecía, sin palabras, Kristina Bixby.

El doctor Vernon Cassidy les vio salir. Luego cerró tras sí la puerta. Se apoyó en ella, demudado.

—Dios mío... —musitó—. ¿Tendrá razón Dusty Reeves? ¿Será ella... un ser de otro mundo? Yo que él, no iría al rancho de la Medianoche. No iría por nada del mundo. Pero ella se lo ha pedido. Y él irá. Vaya si irá. Aunque signifique la Muerte.

Aunque ya nunca regrese...

CAPITULO VIII

Dusty Reeves contempló los verdes pastos, los cobertizos, los cercados para las reses.

Era la hacienda misteriosa, apenas entrevista a la luz de la luna, la violenta noche anterior. Era el rancho de la Medianoche. El lugar embrujado de los comadreos locales.

A la luz del día, aunque éste fuese frío, con un sutil, cortante aire del Norte, que parecía venir envuelto en ramalazos de invisible nieve de las cumbres, el rancho no tenía nada de sobrenatural. Parecía perfectamente normal, en todos sus aspectos.

Ladraron algunos mafcnes, encerrados en un cobertizo enrejado. Dusty vio ir distancia centelleo de ojos y de colmillos. Sintió una punzada en su brazo izquierdo, que fingía llevar con normalidad, y se estremeció, recordando la pesadilla de la noche anterior.

—Más perros furiosos —sonrió tristemente Kristina, cabalgando, silenciosa, a su lado—. Neville tiene muchos. Sólo lanzó una jauría sobre el intruso de anoche...

—ün hombre del rancho murió, ¿no es cierto?

—Bien sabes que sí —le miró fijamente—. Está allá, en un cobertizo. Hoy le enterrarán. Si supieran que lo hiciste tú, nunca saldrías vivo de aquí, Reeves. Para ellos, la culpable fue Dinah Lanfield, una enemiga mortal de Neville. La conoces, ¿verdad?

—Sí, la conozco. —Es bonita, ¿verdad?

—Muy bonita —convino Dusty secamente—. Pero es la prometida de Noel Dehner.

—Mañana será una prometida sin novio ni boda. Noel Dehner colgará de una soga, a estas horas.

—Por algo que no cometió, ¿verdad?

—Eso nunca se sabe —ella se encogió de hombros—. Dick Hallenbeck, su jefe, es un tipo capaz de todo. Incluso de ordenar un doble asesinato.

—¿Y Neville Bixby, no?

—Neville no necesitaba matar a ese recaudador y al comisario —replicó Kristina, glacial su tono—. Fue Hallenbeck. Y Dehner lo hizo en su nombre, no te quepa duda, Reeves.

—Estamos ya en el rancho —suspiró Dusty, cambiando de tema—. Y ni siquiera hemos hablado a solas de ti y de mí, Kristina.

—Hablar... ¿Qué quieres hablar? —señaló a la hacienda, allá al fondo de los pastos—. Hay media milla de aquí a la finca. Neville nos espera en ella. Tienes al menos diez minutos para hablar. Hazlo. ¿Qué quieres saber exactamente?

—Ante todo, ¿quién eres tú?

—Ya te lo dije. Kristina Bixby.

—Conocí a otra Kristina igual que tú. Kristina New-man. Murió. La enterré en Canadá.

—Lo dijiste antes. No esperarás que sea yo, ¿verdad?

—Entonces, ¿qué sucede? ¿Por qué tienes su mismo rostro? ¿Por qué me reconociste anoche y salvaste mi vida?

—Eso lo imaginas tú —sonrió ella—. Ya te di unos motivos. No me gusta ver morir a un ser humano, despedazado por los mastines. Sea quien sea. Mi rostro... puede ser imaginación tuya.

—No lo es. Y tú lo sabes —detuvo su caballo. Ambos se miraron cara a cara—. Kristina, por Dios, "necesito"   saber si no estoy loco... o si tú eres, realmente, un ser de las sombras, una mujer que vino de la Muerte...

—Este rancho siempre tuvo mala fama —sonrió ella, hermética—'. Hiciste caso de lo que dicen las gentes, Reeves.

—Hago caso de mis ojos. Nunca respondes directamente. Sólo son evasivas, Kristina,

—¿Por qué, suponiendo que fuesen las cosas como tú dices, iba a tener yo el privilegio sobrenatural de la resurrección? ¿Por qué encontrarnos de nuevo... en Montana?

—En Montana o en cualquier otro lugar, Kristina, el hecho sería igualmente increíble, fantástico, fuera de este mundo —jadeó Dusty—. Pero ocurre algo más. Yo he venido aquí en pos de un asesino. Un brutal asesino, que mató a una muchacha a quien yo amaba, una chica que iba a ser mi esposa, y a quien alguien asesinó ruinmen-te, tras ultrajarla. A ella, a mi mejor amigo y camarada en el Canadá... Y quemó mi hacienda, lo destruyó todo.

—¿Qué tengo yo que ver en todo eso, Reeves?

—Tú, no sé. Pero este rancho, sí. Este rancho dejó allí su marca. En los cadáveres de mis seres queridos. Dejó un hierro de marcar, grabado en su carne. Un hierro con una media luna y una herradura. ¿Te dice algo todo esto, Kristina Bixby?

—Dios mío... —se estremeció ella, convulsa—. Dios mío, no es posible... ¿Cuándo ocurrió tal cosa?

—Hace pocos meses. Seis, exactamente. En el invierno que terminaba, allá en el Canadá. Entre nieve y frío. En mi hacienda de Alberta.

—Alberta... Bow River... —musitó ella, con un escalofrío, fijos sus ojos muy abiertos en el vacío.

—¡Sí! ¡Sí! —casi rugió Dusty, tomando la mano de ella con fuerza, oprimiéndola, hasta sentir que sus propios dedos le dolían, y había lágrimas en los oscuros ojos de Kristina Bixby.

—Me haces daño... —musitó ella, débil el tono.

La soltó. Jadeante, la miró con tono acosador.

—Bow River, sí —afirmó, seco—. Bow Biver, Kristina. Allí fue. ¿Cómo puedes saberlo? ¿Como? Vamos, habla de una vez, di todo cuanto sepas o._.

—Buenos días, Kris querida —sanó una voz grave, profunda, autoritaria, de fuerte resonancia—_ ¿Ese hombre es el nuevo pistolero de Wyoming?

Dusty se volvió en redondo sobre so silla, Miró de hito en hito, endurecida su faz, al gigante de cabello rubio dorado, ojos azules y fríos, nwwtfin cuadrado y nariz de halcón, que montaba un arrogante y vigoroso, aparecido frente a ellos, cora, un látigo enroscado por una correa de cuero a su mnóeca, sujeto por la mano enguantada. Llevaba rifle era ei arzón, y revólver en su cadera derecha. Tras él cabalgaba, en un potro castaño, manchado de blanco, un hombre alto, enjuto, de afiladas facciones y agresivos ojos verdes, helados y malévolos. Vestía enteramente de cuero gris, desde su cazadora abotonada, hasta sus pantalones, rematados en botas negras de piel de potro.

—Sí, querido —murmuró ella, con tono sereno, inexpresivo—. Es Dusty Reeves, de Wyoming. Llegó esta madrugada a Stanford.

—Ha sido puntual, ¿eh? —masculló Neville Bixby, tendiendo su recia mano al forastero—. Celebro que así sea. Le necesitaré hoy. YJ sobre todo, mañana.

—Estoy a sus órdenes —dijo Reeves, siguiendo la farsa, aunque molesto porque se movía aún en sombras, y sentía la inquietante sensación de que era un poco juguete en manos de la misteriosa Kristina, la mujer que podía ser solamente eso, una mujer... o un fantasma.

Se estrecharon la mano ambos hombres. Luego, Neville le tendió un fajo de billetes, que sacó, enroscados, de su bolsillo.

—Puede contarlo, pero no falta un solo billete —dijo—. Son diez mil. Lo convenido con los que le contrataron en Cheyenne. Es el sueldo de tres meses, exceptuando sus posibles beneficios por otra clase de trabajos más delicados. Ahora, sólo debe volver a Stanford. Y evitar que alguien trate de salvar a un condenado a muerte llamado Noel Dehner, ¿entiende?

—Entiendo. ¿Qué debo hacer para ello?

—Lo que sea. Hay muchos que desean salvarle de la horca. Mañana ha de ser ejecutado. Vele por la seguridad del verdugo, que llegará hoy. Vele por el reo, para que no sea liberado antes de la ejecución. Y procure que ésta se cumpla. Luego regrese al rancho. Es cuanto le pido ahora, por el momento. Espero que no sea difícil para usted.

—No lo será —prometió Dusty, seco.

—Bien. Así lo espero —el dueño del rancho de la Medianoche le señaló la hacienda—. Ahora  entre, por favor. Tomaremos algo usted y yo. Charlaremos de otras cosas para el futuro inmediato. Hay mucho por hacer en Stanford, sobre todo si se sabe ser inteligente y no hacer tonterías —se volvió a su acompañante, el hombre enjuto, de ropas de cuero gris—, Tú, Weiss, cuida de la señora entretanto. Prefiero hablar a solas con nuestro huésped.

—Sí, señor, encantado —sonrió Cabot Weiss, con gesto afable, dirigiéndose hacia la dama—. Señora, sígame. Tiene a su perrillo enfermo sometido ya a tratamiento. Usted dirá si todo va bien...

—Sí, Weiss —afirmó ella. Y Dusty no supo si era imaginación suya, pero los ojos de la enigmática Kristina, la mujer resucitada, reflejaron algo parecido al miedo, cuando se alejó con Cabot Weiss, el duro capataz del rancho de la Medianoche, leal esbirro de su esposo Neville.

Pero él estaba obligado a seguir al marido de Kris-tina, al señor feudal de la hacienda embrujada, al cacique temible de Stanford, al hombre que, tal vez, azotaba a su bella esposa despiadadamente. Al hombre que regía los destinos del Midnight Ranch, con su marca de media luna y una herradura. La marca de la muerte para Dusty Reeves. Quizá, quizá, la firma de un crimen vergonzoso y cruel, del que Neville Bixby debía de ser culpable, a menos que Dusty estuviera muy equivocado en sus suposiciones.

Y ahora, calmoso, sereno, dominando su fría ira interior, sus nervios tirantes como cuerdas de guitarra, su sed de venganza y de justicia, Dusty Reeves debía hablar con el hacendado, tomar algo con él, incluso son-reírle y mostrarse dócil y obediente, con el supuesto amo que le pagaba.

Pero interiormente, una pregunta danzaba, aguda, punzante, en su cerebro: ¿por qué todo aquello? ¿Por qué Kristina Bixby le había llevado al rancho de la Medianoche, y por qué le hizo pasar por un pistolero, representando una ridicula farsa de escasas horas, ante su esposo tiránico, el violento y cruel Neville Bixby?

Ese era el punto ignorado del asunto. El detalle enigmático y oscuro, que le desconcertaba por completo. Y algo más que eso.

Era lo que le inquietaba. Y casi empezaba a asustarle,

Entretanto, acompañado del fornido y rubio Bixby,acababa üe franquear el umbral de la hacienda. Acababa de entrar en el rancho. Bixby cerró la puerta tras sí, de golpe, seco y fuerte. Crujió la madera al ajustarse, Los goznes emitieron un leve chirrido.

Dusty tuvo una desagradable impresión.

Como si un ataúd se cerrara tras él. Encima de él. Para siempre.

Para siempre...

La idea era fea, oscura, tenebrosa. Quizá ridicula. Quizá..,

Pero, no. No lo era.

Súbitamente, la mano rápida de Neville Bixby le quitó de la pistolera su revólver, con una celeridad pasmosa. Intentó revolverse, hacer algo. Era tarde.

El largo cañón del "Colt" de Bixby, se clavaba en su abdomen. El arma estaba amartillada. Los ojos azules y duros del hacendado, revelaban odio, crueldad. Deseo de matar,

—Un movimiento .mi error solamente, Reeves..., y le rnato. Sin remedio —silabeó, con una entonación acerada, implacable.

Dusty supo que no lo decía en broma. Estaba dispuesto a matarle. Lo antes posible.

Había caído en una trampa. Estúpida, fácil y ridicula. Una trampa mortal.

—¿Por qué hace esto? —masculló, furioso, dominando su ira.

—Usted bien lo sabe, Reeves. Voy a matarle. Antes de que usted lo haga conmigo —sonrió Bixby, sin el menor asomo de piedad en su gesto o en su voz.

El silencio se prolongó unos segundos. Quizá no fueron muchos, pero lo parecieron. Al menos, para Dusty Reeves, inmovilizado en aquella amplia sala, de cortinajes espesos, color verde botella, de cornucopias y daguerrotipos en los muros empapelados de color grana oscuro, con adornos de cornilargos disecados, armas en panoplias, y muebles pesados, macizos, sólidos como todo cuanto parecía albergar aquel recinto; incluyendo a Neville Bixby. Y a su esposa, la extraña Kristina. Y a su capataz, el frío, acerado Cabot Weiss, de verdes ojos malignos, de reptil humano.

El arma de Bixby era un "Colt" calibre 45, modelo frontier, de larguísimo cañón y corvo percutor. El tubo de acero se apoyaba, contundente, en el abdomen de Reeves. Un simple golpe de percutor, le enviaría directamente al infierno, con un doloroso boquete de larga y nada envidiable agonía.

Los dos hombres se miraron. No habló ninguno durante esos diez o doce segundos de tensa contemplación mutua. Al fin fue Reeves quien despegó los labios. Frío, apático, como indiferente ya a todo. Era, a fin de cuentas, un simple riesgo. Uno más. En las últimas horas, había vivido suficiente, desde que pisó Stanford, para no sentirse extraño ante un arma de fuego y un peligro de muerte inmediato.

—¿Por qué hace esto, Bixby? —preguntó.

—Usted no es el pistolero de Wyoming que yo espero —replicó, áspero, Neville.

—No, no lo soy. Y usted parece saberlo muy bien.

—Quería ver hasta dónde llegaba su capacidad de ficción, su mentira. Y la de mi mujer, por supuesto...

—De modo que usted sabía que ella y yo mentía* mos.

—Claro. Lo supe en todo momento. Les sometí a una prueba. Eso fue todo. La prueba fue positiva para mí. Negativa para usted, Reeves. ¿Se llama realmente así?

—Sí. Reeves. Dusty Reeves. Vengo de Canadá. De Al-berta. De Bow River. ¿Eso le dice algo?

—Bow River, Alberta Canadá... —Bixby frunció el ceño—. ¿Por qué ha de decirme algo?

—Usted lo sabe. Un doble crimen. Una violación. Un hierro de marcar. ¿No lo sabe?

—No, no sé nada —cortó él, brusco—. Sólo sé que debo matarle, Reeves. A usted. Y a mi mujer. Kristina miente. Me traiciona. Merece morir.

—¿Otros dos asesinatos, que unir a los de Bow River a la muerte del recaudador Wallace y del comisario Pirkin, por lo que Dehner va a ser condenado a la horca?

—Está loco. No sé nada de eso. Yo no lo hice. Fue Dehner en persona. El lo hizo. La ley no se equivocó, Reeves. No trate de dárselas ahora de justiciero ni de pacificador. No le va.

—¿Qué papel me va, según usted?

—No sé. El de pelele. O juguete.

—¿Pelele o juguete... de quién? —puntualizó fríamente Dusty.

—De ella, desde luego.

—¿Kristina?

—Sí, Kristina. Mí mujer. Ella maneja a su gusto a los hombres. A todos. Usted es uno más. Hará lo que ella diga. Lo haría... si viviese. Por eso debo terminar con usted. Ahora mismo, Reeves.

Dusty pestañeó. No separaba sus ojos de Neville Bixby. Trataba de penetrar tras la dura máscara de sus facciones, bajo los rubios cabellos rebeldes. Los helados ojos de acerado color azul, eran como lagos en calma. Herméticos e inexpresivos.

—Me gustaría saber algo antes de morir, Bixby —habló.

—¿Qué? No voy a perder mucho tiempo con usted. Ahora¿ mi capataz, mi leal Cabot Weiss, se ocupará de Kristina. Tiene instrucciones concretas mías al respecto. Quiero que, cuando él vuelva, usted ya esté muerto. Kristina podrá contemplar su cadáver, antes de ir a hacerle compañía.

—¿Por qué ha decidido tal cosa, precisamente ahora? ¿Qué pretende con ello?

—Terminar con los traidores. Acabar con todos los que me engañan —jadeó Bixby, repentinamente furioso—. ¿Es eso lo que quería saber?

—No. Quiero saber cuándo se casó con Kristina.

—Hace años —suspiró Bixby, seco—. Exactamente seis. ¿Por qué lo pregunta?

—Simple curiosidad. ¿El apellido de ella de soltera... era Newman?

—Sí —Neville le miró, fijo—. ¿Cómo lo sabe?

—Kristina Newman... —Dusty notó que su frente se cubría de un húmedo sudor frío—. Dios mío, pero ella... ella no es un fantasma.

—No. No es un fantasma. Es una mujer. Una hermosa, ambiciosa mujer. Una mujer capaz de todo. Incluso de engañarme. O asesinarme, si se tercia, para quedarse con mis bienes, y deshacerse definitivamente de mí —masculló con ira Bixby—. Esa es ella, Kristina Bixby.

—Usted no va a creerlo, Bixby. Pero yo estuve unido hace años a una mujer... Una mujer hermosa, pálida y morena. Era Kristina. Kristina Newman. De eso hace diez años casi.

—No me sorprende —replicó Bixby, incisivo—. No me casé con una doncella, lo sé.

—Neville, usted no me entiende. Yo estuve unido a ella, pero ella no me dejó. No en el sentido de la palabra, tal y como la entendemos. Se fue, sí. Pero se fue para siempre. Tuvo un tumor. Murió. Yo mismo la sepulté en Bow River, Alberta. En Canadá, Bixby... Y era esa misma mujer. Su esposa, ¿entiende? Usted no lo creerá, no lo admitirá, como yo no lo creo ni lo admito. Pero era ella. Era Kristina. No sé cómo pudo resucitar..., pero está ahí llena de vida, pese a haber muerto hace casi diez años en Canadá...

Hubo un profundo silencio. Luego, Neville Bixby soltó una agria, inesperada carcajada, que incluso sorprendió a Dusty Reeves.

—Dios mío, ¿cómo pudo usted creer esa locura? —exclamó, entre su hilaridad, al parecer injustificada—. Kristina, resucitada... Oh, cielos, esta hacienda tendrá fama de embrujada, pero que yo sepa nunca llegó a tanto...

—El asunto no tiene gracia, Bixby. No para mí —avisó gravemente Reeves—, Sigo pensando que es ella. Es la misma mujer. No ha admitido que fuese ella, pero tampoco lo negó...

—Usted sufre un error, Reeves. Un error de principio —habló el ranchero, nuevamente con frialdad—. Usted no parece comprender algo... Kristina es mi esposa. Es la mujer que usted ha visto aquí, en Stan-ford. No es una resucitada. Pero tuvo una hermana. Una hermana gemela, llamada Alma... No sé por qué... ella debió decirle a usted que se llamaba Kristina, como su hermana. Eso es todo. Simple, ¿verdad? Demasiado simple, incluso...

Y  soltó otra larga, desagradable carcajada. Siempre sin desviar del abdomen de Dusty Reeves su revólver.

Luego, inesperadamente, apretó el gatillo. —Ya es hora —dijo, al hacerlo—. Adiós, Reeves. ¡Buen viaje a la eternidad!

Y  el estampido de la detonación, contra el abdomen de Reeves, marcó la sentencia de muerte de éste. Tembló el arma al vomitar la llamarada. Se quemó la ropa de Reeves encima de su vientre, rodeando el impacto mortal...

CAPITULO IX

Simple, sí.

Demasiado simple, incluso.

Nevílle Bixby lo había dicho antes de disparar. Kris-tina ,y una hermana gemela; Alma Newman. Ella, la que vivía, era Kristina. Alma, la muerta. Por alguna oculta razón, Alma dijo ser Kristina. Y así ocurrió lo que parecía un prodigio, un hecho inaudito, fuera  de este

mundo.

Dos hermanas gemelas. Dos hermosas mujeres, idénticas en lo físico...

Kristina y Alma. O Alma y Kristina. Una, viva; otra, muerta. El misterio explicado. Así de simple, así de increíblemente sencillo...

Luego, de súbito, Neville disparaba a quemarropa. A matar. Contra el vientre de Reeves.

Un estampido, las ropas chamuscadas. Un fogonazo, olor a pólvora, acre y denso.

¿La muerte?

No. Dusty no sintió nada. Nada de nada. Miró, asombrado, aturdido incluso, a su asesino. Este disparó dos, tres veces más.. Todas a quemarropa. Todas contra el abdomen de Reeves, en el que se apoyaba el arma. Dusty, resuelto, disparó su diestra. Seca, contundente. Dos golpes secos; uno al hígado, otro al mentón. Neville Bixby se vino abajo secamente. Con una tos ahogada. De rodillas, atónito, incrédulo, miró borrosamente a Dusty. Este le arrebató el arma de los dedos. La cuarta detonación acababa de sonar, tan estérilmente como las otras. Varios chamuscones aparecían en la camisa del forastero. Eso era todo.

Luego, Reeves disparó su rodilla contra el rostro de Neville, brutalmente. Le volcó de espaldas, con un grito ronco, sangrando por boca y nariz. Contempló Reeves el arma humeante, olfateó el cañón lleno de volutas de humo. Giró el revólver, abrió su cilindro, miró sus dos proyectiles restantes...

—Sí, Reeves. Cartuchos de fogueo. Sólo pólvora. No podía matarle con esa arma. Ni usted a mí, por supuesto. Vale más que la tire. No le sirve de nada el revólver.., Este, en cambio, sí dispara balas. De calibre 45. Cualquiera de las seis, le volará la cabeza en un instante. Y ahora, no tendrá a nadie que le ayude a salir milagrosamente del lío...

Dusty se volvió, brusco, con el inútil revólver de cartuchos de pólvora y pistón, sin bala, hacia la entrada del rancho.

No se sorprendió al ver allí, revólver en mano, a Cabot Weiss, el alto, enjuto, halconado capataz, de traje de piel gris, con botas de potro.

Y detrás de él, aterrándole cariñosamente el brazo, estaba Kristina. La esposa de Neville Bixby.

Su angelical, hermoso y pálido rostro, bajo los negros cabellos laqueados, era ahora una helada máscara de odio, de crueldad, de despiadada malignidad.

Eso tampoco le sorprendió ya.

Había empezado a intuir la verdad. La tenebrosa verdad, que ocultaba el rancho de la Medianoche.

*  *  *

Durante unos momentos, nadie se movió en el grupo.

Era como una escultura extraña, o como una escena petrificada súbitamente, bajo aquel pretendido influjo sobrenatural del Midnight Ranch.

En el suelo, Neville Bixby, el tirano de la hacienda de Stanford, sollozaba, echando sangre entre sus labios y fosas nasales. Ante Dusty, agazapado y tenso, un tranquilo, sereno, dominante Cabot Weiss, dirigía la situación apoyado por la pasividad cómplice de la hermosa Kristina.

—Vaya... —jadeó Dusty saliendo de su leve sorpresa inicial—. Van tirándose las caretas al suelo, ¿no, Weiss? Supongo que usted dejó el arma de Neville sin cartuchos útiles...

—Ella lo hizo —rió suavemente el capataz, señalando a la bella dama que permanecía a su lado—. Neville siempre se fió de ella, pese a sus celos y sospechas.

—Supongo que se fió hasta el punto de dejarla partir a algún viaje —comentó fríamente Dusty—. Un viaje, hace unos meses. Al Canadá. Pero ella acaso no dijo adonde iba. Fue a Bow River. Con usted, Weiss.

—Vaya, parece saber muchas cosas ahora, ¿no, Ree-ves? —se mofó Weiss.

—Las sospecho o intuyo, que no es lo mismo. Ella y usted. Usted lo hizo, Weiss.

—Hice... ¿qué? —sonrió, agresivo, el capataz de ropas de piel gris.

—Matar a Mark Mitchel. Y a Momia Miles. Destruir la hacienda de mi propiedad... Marcar los cadáveres con el hierro del rancho...

—Eso fue una estupidez, Cabot —silabeó ella mirándole—. Y también lo fue no comprobar que el muerto era Reeves. Ese Mitchel no importaba. Ni debiste ultrajar y matar a la chica.

—Me dijeron que eran marido y mujer los Reeves. Yo creí que aquél era Reeves. Y liquidé a los dos —una risa cruel asomó entre los dientes de Weiss, el capataz—. ¿Cómo dejar de aprovechar la ocasión? La chica era bonita, llena de encantos...

—Eres un cerdo, Cabot —silabeó Kristina Bixby.

—Conforme. Soy un cerdo —él soltó una carcajada—, Pero te gusto así, ¿no, encanto?

—Me fascinas... —musitó ella, entornando los ojos,

en éxtasis.

—Puercos... Bastardos, hijos de perra... —mascullé Bixby, recuperándose lentamente, mirándoles con odio—. De modo que estuvisteis siempre engañándome, falseándolo todo, burlándoos de mí, a mis espaldas...

—Claro, Bixby —asintió Reeves, calmoso—. Yo pensé que usted era culpable. Como lo piensa todo el mundo en Stanford. Y ella, su víctima... ¡Qué gran error! Incluso le han tratado heridas, señales de latigazos, de trallazos en sus espaldas... Atribuidos a usted, Bixby...

—¡Falso! Yo nunca golpeé a Kristina... Soy autoritario, pero la amé siempre, la respeté...

—Claro. Ahora lo veo claro todo —asintió Dusty—. Es él, Cabot Weiss. Una bestia feroz, el que tortura y golpea a Kristina Bixby. Y ella lo acepta, encantada. Está sometida, entregada en cuerpo y alma a él... ¿Es que nunca lo notó?

—No, nunca —susurró, abatido, el ranchero—. Fui un imbécil... Un perfecto imbécil...

—No se culpe demasiado. Yo tampoco comprendí que hubiera dos mujeres iguales. Y, sin embargo, la explicación era ridiculamente simple: dos gemelas. Un niño lo hubiera entendido. Pero yo, no. El nombre me confundió. Kristina las dos... Sí, ése fue mi error. Una no era Kristina. La chica a quien yo conocí en el Canadá, la que murió allí enterrada...

—No, Dusty Reeves —rechazó fríamente la esposa de Bixby—. En eso tienes otro error. Ella era Kristina Newman. La auténtica. Yo sólo soy su hermana gemela, Alma Newman...

—Pero... ¿por qué? ¿Por qué esto? —aulló Bixby, furioso.

—No puedo entenderlo —convino Reeves—. Pero Alma se ha hecho pasar siempre por Kristina. Debió saber que ella había muerto. Ocupó su lugar, se casó con usted... Ella es la que debería responder; ¿por qué eso, Alma Bixby? ¿Por qué intentar matarme a mí en el Canadá, asesinando a Mitchel en mi lugar, por error de tu esbirro y amante Cabot Weiss? ¿Por qué salvarme anoche de la jauría, por qué ahora dejarle sólo cartuchos de fogueo al arma de tu marido, en vez que me matase impunemente, tras haberle tú engañado, haciéndole creer que yo era responsable de algo contra él...?

—Es complejo —sonrió ella, glacial—. Complejo y difícil. Pero yo soy muy inteligente, Reeves. Mucho. No fui nunca tan temperamental e impulsiva como mi hermana gemela. Vamos, Bixby, cariño. Dile a Reeves por

que te casaste conmigo. Díselo, amor...

Neville Bixby inclinó la cabeza. Su voz apenas sonó en la estancia;

—Su... su dinero, Reeves. EHa... ella tenía dinero.

Dinero depositado en el Banco Ganadero. Dinero de su padre, Lukas Newman, que murió intentando crear un imperio de ganado en Montana. Fracasó en eso, pero

hizo dinero.

—Sí, mi padre hizo mucho dinero —asintió ella—. Pero me odió siempre a-mí, a Alma. Puso todo su cariño en Kristina. Dijo que ella era buena, noble, honesta y sin ambiciones. Le legó todo... Pero no sabía, al morir, que Kristina, su hija predilecta, estaba enferma, Y que iba a morir, prácticamente ignorada de todos, en el Canadá, junto a un hombre llamado Dusty Reeves...

—No tan ignorada, Alma —replicó Dusty, agresivo—, Usted lo sabe, lo supo siempre...

—Sí, Reeves. Kristina siempre tuvo demasiada buena fe. Me escribió. Me envió un retrato suyo. Por eso le reconocí... También me dijo su intención de legar todo su dinero... a su amado Reeves. Hasta el ultimo dólar de su fortuna...

—¿A mí? —se asombró Reeves—. ¡Imposible! Jamás me dijo nada de eso, nunca supe...

—Pero ella lo hizo. Lo registró en el Banco Ganadero. Si algo le sucedía, Dusty Reeves seria dueño de su fortuna. Pero aunque ella murió, yo procuré que nadie se enterase. Para efectos legales, Alaria fue la muerta. Yo, Kristina. Y viva, gozaba de mi fortuna. Falsificaba bien su firma. Nos parecíamos mucho en todo, Reeves. Así he conservado el dinero que papá le legó injustamente a ella... El dinero que atrajo a Nevüie Bixby, el gran propietario sin efectivos...

—Injustamente, no —cortó Dusty, tajante—. Su padre supo lo que hacía. Alma. Usted'es dura, perversa, ambiciosa y cruel. Kristina era tan diferente...

—Es su modo de pensar, no el mío. Lo cierto es que disfruté de todo, que me casé con Nevüie, para ser poderosa, rica, temida, respetada... Pero eso cansa. Me gustó Cabot Weiss, y yo a él. Resolvimos unirnos, quedarnos con todo. Con lo mío, con lo de Neville... Para ello, era preciso antes crear la aureola, hacer ver que Neville era cruel, violento, odioso. Cuando algo ocurriera, ésta sería nuestra coartada.

—Pero anoche, cuando yo llegué, y fui reconocido... me salvó la vida.

—Sí, Reeves. Me asustó su presencia. Temí que viniera con federales o policías. Debía antes averiguar, estar segura de cada paso. Por eso le salvé, esperando saber más, verle, conocer sus intenciones, para obrar en definitiva... Ahora sé que viene solo, que lucha con sus solas y pobres fuerzas... Ahora sé lo que debo hacer.

Y  sé que Neville debía llevar cartuchos de fogueo, porque su idea era asesinarme también a mí, pensando que yo le traicionaba de algún modo. Había empezado a dudar de mí, le comían los celos, las dudas...

—No infundadamente desde luego —dijo Dusty, seco.

—No, no infundadamente —admitió Cabot Weiss, riendo—. Cuando fuimos Alma y yo a Canadá, ella no se atrevió a dejarse ver en Bow River. Se quedó oculta, esperando. Yo fui en su busca, Reeves. Pero me equivoqué. Lo siento. Siento eso, y siento haberle atraído aquí.

—Fuiste un necio al firmar con el hierro de marcar —silabeó ella—. Un alarde inútil.

—Recuerda que fingimos ir a comprar reses —rió Weiss—. Me pareció divertido marcar a aquellos infelices...

—Si tuviera un arma en mis manos, le destrozaría, Weiss —masculló Dusty, furioso—, Es un cerdo, un monstruo, un maníaco, un asesino feroz. Seguro que también acribilló a ese recaudador ganadero, al comisario...

—Seguro —admitió, riendo, el capataz—. Pero no por lo que todos creen. El dinero es el falso motivo, Reeves. ¿No se da cuenta de que, al final, en el Banco Ganadero, alguien se dio cuenta de la falsedad de la identidad de  Alma?  Supieron  que era  Alma, no  Kristina.

Y   ese alguien... fue el recaudador de contribuciones, e inspector de finanzas, Lyman Wallace, del territorio de Montana. Vino a investigar, avisó al comisario Fir-kin, iban a denunciar la suplantación... Tuve que hacerlo. Acusaron a Noel Dehner. Bien está. Ese pobre diablo es un cochino pistolero de segunda fila. Pagará por nosotros.

—Dios mío, cuánta monstruosidad —jadeó Reeves—.

Todo por dinero, por ambición, por bajos instintos... Un hermoso y antiguo amor como el de Kristina y yo... ensuciado por un vil complot criminal... al cabo de tantos años... Alma, ¿cómo puede la maldad mantener tan joven a una mujer de casi treinta y cinco años de edad?

—Quizá sea eso —sonrió ella, perversa—. La maldad, como usted dice, Reeves... Pero creo que ya se habló demasiado. Cabot, dispara. Mata a ambos. Será fácil dar una versión de los hechos. Muy fácil... Dusty mató a Neville, él a Reeves... Y nosotros llegamos desgraciadamente demasiado tarde para evitar el drama... ¡Vamos, dispara, Cabot!

Weiss asintió. Adelantó la mano armada.

Reeves, con un revólver provisto de cartuchos de fogueo en su mano, poco podía hacer. Neville Bixby, sin nada con qué defenderse, tampoco estaba en mejor situación.

Eran dos víctimas propicias, para dos monstruos de maldad.

CAPITULO X

Dusty nunca vio la muerte más cerca que en ese momento.

Dentro del rancho de la Medianoche, en poder de aquellos dos asesinos, sin ayuda de nadie, nada podía hacer ni esperar. Neville Eixby su enemigo de poco antes, el hombre a quien creyó su más directo adversario, hasta salir de su error en tan dramáticas y adversas circunstancias, tampoco podía intentar nada para salvar el trance de muerte.

En realidad, sólo les quedaba una cosa por hacer: morir.

Morir, sin siquiera un leve intento, un esfuerzo, una desesperada acción por salvarse...

Dusty no tenía nada que perder. Todo estaba ya perdido. Podía ganar algo, nada, o todo. Perdido por perdido, lo intentó.

Cualquier cosa era mejor que dejarse matar sin moverse, pasiva y estúpidamente.

Por eso se decidió a tirar, bruscamente, con un impacto seco, decidido, rotundo y exasperado, el arma con las dos piezas de fogueo en el cilindro. Lo tiró contra Cabot Weiss cuando éste oprimía el gatillo. Al mismo tiempo, su cuerpo, con todas las fuerzas que le restaban, tras las dos heridas de aquella noche, fuerzas que no eran por cierto excesivas, se lanzó en una zambullida sobre el muro, donde colgaba un rifle "Winchester" de la panoplia de armas de Neville Bixby.

El revólver golpeó de lleno la cara de Cabot Weiss, y la primera bala zumbó, en medio del áspero estampido, lejos de la figura de Reeves que, como un felino, brincaba hacia la pared.

La distancia, sin embargo, era aún excesiva. Antes de llegar a ella, sintió el segundo estampido y, esta vez, la bala le alcanzó en una pierna. Aulló, a punto de caer. Pero sus manos aferraron el "Winchester", que lo mismo podía tener balas en su recámara, que estar totalmente descargado, en cuyo caso era inútil el esfuerzo, estéril el afán,

Chascó el arma de Cabot Weiss por tercera vez, inexorable,

—¡Dispara, dispara! —apremió ella, incisiva, virulenta.

Neville Bixby, que sabia que su vida no valía un centavo, reaccionó también, aunque algo tardío y, cuando el revólver hacía fuego contra las espaldas de Dusty, blanco perfecto por otro lado, brincó el hacendado, interponiendo su corpulenta, alta figura, en medio del trayecto del disparo.

La bala de Cabot atravesó a Bixby, que aulló aguda, dolorosamente, con una convulsión, pero que, desesperado, con la ira en su semblante crispado, lívido, se revolvió, arrojando un taburete contra Cabot y Alma.

El mueble les golpeó lanzándolos atrás. Herido, sangrante, Bixby se movió hacia los dos amantes. Weiss hizo fuego, alocadamente, pero el blanco era demasiado bueno. Atravesó por dos el corpachón del rubio ranchero.

Todo eso había concedido a Dusty Reeves hasta casi cinco o seis segundos de tiempo. Incluso herido en su muslo por la mordedura de la bala, suficiente para tomar el rifle, comprobar que tenía balas —quizá algo muy normal en los rancheros, que temían siempre cualquier ataque inesperado de posibles enemigos de la región—, y comenzó a disparar, justo cuando se derrumbaba, pesadamente, con un estertor, Neville Bixby.

El "Winchester", en las manos de Dusty, era ahora un arma demoledora, violenta y crepitante. Un elemento fatalista, un brazo inexorable del Destino, ejecutor de venganza o de justicia, según como se tomaran las cosas en aquel momento crucial, a vida o muerte.

No se detuvo Dusty ante nada. No podía tener piedad

Y se quedó inmóvil. Para siempre. Como su capataz. Como Alma o Kristina. Como todos.

Dusty Reeves contempló, vacilante, a los vaqueros del rancho de la Medianoche. El sol estaba alto en el cénit. A pesai de eso, hacía frío. Mucho frío. £e miró su pierna sangrante. Masculló algo, dejándose caer en un asiento.

—Avisen al sheriff... y también al doctor Cassidy —masculló—. Por favor, pronto...

Dos o tres vaqueros corrieron a los caballos. Los demás asistieron en vano a su jefe, a la acribillada figura de la hermosa dama, al sangrante Cabot Weiss...

También dos o tres de ellos se preocuparon de Reeves, de su muslo herido, agujereado por una bala. Uno le puso un torniquete rápido. Otro comentó:

—Menos mal. Tuvo suerte, amigo. La bala le atravesó sin romperle huesos ni tendones, a lo que parece...

Dusty sonrió. Débil, fajadamente. Murmuró entre dientes:

—Cuando se lo digan al doctor Cassidy... no va a creerlo.

Después de eso, exhaló un suspiro. Y se desvaneció,

   *   *

—No, no puedo creerlo —farfulló el doctor Vemon Cassidy, tras terminar de vendar el muslo de Reeves—. Infiernos, es usted un tipo a prueba de totes, maldito sea...

—Lo sé, doctor —rió Reeves—. Parece que no ha llegado mi hora todavía...

Miró, pensativo, a la calle. Oscurecía ya. Hacía tiempo que estaba allí, en la consulta del médico de Stanford. Encendían luces en las calles de la población. Sonaba una musiquilla de pianola en el scloon de Wyler,

—¿En qué piensa, Reeves? —indagó el médico.

—En todo lo ocurrido. Sólo veinticuatro horas... y cuántas cosas han cambiado aquí...

—Sí, muchas. Cuando el sheriff escuchó su relato, Reeves, ponía unos ojos... —sacudió la cabeza. Miró la prisión, ya sin guardianes armados. Luego   contempló

Y se quedó inmóvil. Para siempre. Como su capataz. Como Alma o Kristina. Como todos.

Dusty Reeves contempló, vacilante, a los vaqueros del rsntho de la Medianoche. El sol estaba alto en el cénit. A pesar de eso, hacía frío. Mucho frío. £e miró su pierna sangrante. Masculló algo, dejándose caer en un asiento.

—Avisen al sheriff... y también al doctor Cassidy —masculló—. Por favor, pronto...

Dos o tres vaqueros corrieron a los caballos. Los demás asistieron en vano a su jefe, a la acribillada figura de la hermosa dama, al sangrante Cabot Weiss...

También dos o tres de ellos se preocuparen de Reeves, de su muslo herido, agujereado por una bala. Uno le puso un torniquete rápido. Otro comentó:

—Menos mal. Tuvo suerte, amigo. La bala le atravesó sin romperle huesos ni tendones, a lo que parece...

Dusty sonrió. Débil, fatigadamente. Murmuró entre dientes:

—Cuando se lo digan al doctor Cassidy... no va a creerlo.

Después de eso, exhaló un suspiro. Y se desvanecio

*  • *

—No, no puedo creerlo —farfulló el doctor Vernon Cassidy, tras terminar de vendar el muslo de Reeves—, Infiernos, es usted un tipo a prueba de balas, maldito

sea...                                                                          _    „

—Lo sé, doctor —rió Reeves—. Pe rece que no ha llegado mi hora todavía...

Miró, pensativo, a la calle. Oscurecía ya. Hacía tiempo que estaba allí, en la consulta del médico de Stanford. Encendían luces en las calles de la población. Sonaba una musiquilla de pianola en el saloon de Wyler.

—¿En qué piensa, Reeves? —indagó el médico.

—En todo lo ocurrido. Sólo veinticuatro horas... y cuántas cosas han cambiado aquí...

—Sí, muchas. Cuando el sheriff escuchó su relato, Reeves, ponía unos ojos... —sacudió la cabeza. Miró la prisión, ya sin guardianes armados. Luego   contempló la luz, en una ventana del hotel—. Lastima... Ese verdugo que llegó esta tarde, se irá por donde ha venido. Y Dinah Lanfield estará llorando ahora a su amado Noel Dehner...

—¿Por qué tuvo que ahorcarse en la celda, ese chico? —se irritó Dusty—. Iba a ser puesto en libertad... Yo tenía las pruebas a su favor...

—Eso nadie lo sabía. Y él, menos que ninguno. Tuvo miedo.-. Después de todo, tenía culpa en otras cosas. Era un tipo violento, Reeves. Un pistolero a sueldo de Hallenbeck:. No hizo aquello, pero sí otras cosas punibles. Tuvo miedo... y se ahorcó. Ahora Dinah llora su muerte, y maldice a la ley. En cierto modo, tiene su razón. Sólo en cierto modo...

La puerta se abrió bruscamente. El doctor Cassidy giró la cabeza. También Reeves.

—¿Llorar? —dijo Dinah Lanfield, con voz serena, pálida y firme—. No, doctor. Hoy he sabido algunas feas cosas. Al ahorcarse Noel, el sheriff Nolan fue a ver a Hallenbeck, le engañó con una falsa denuncia, y ese tipo confesó... Noel hizo muchas atrocidades, pagado por Hallenbeck. Ahora pagará éste. Pero yo sé que Noel no era tan digno de mi amor como imaginé. No mató al recaudador Wallace ni al comisario Firkin, pero tenía más de diez asesinatos, por mandato, sobre su conciencia... Palabra, doctor. No me verá derramar una sola lágrima por ese hombre. Lo prometo.

—¿Qué hará entonces, señorita Lanfield? —se interesó el médico.

—No lo sé —ella miró a Reeves. Se acercó a él. Sentóse junto a su lecho, donde ahora se vería obligado a permanecer, bajo los cuidados del doctor Cassidy, durante varios días hasta recuperar la normalidad en su pierna herida. Sonrió al forastero—. De momento, creo que seré su enfermera, si no le molesta mi presencia, Dusty.

—¿Molestarme? Será muy agradable para mí, Dinah —aseguró él, risueño.

—Nolan me ha contado lo del rancho de la Medianoche. De veras siento que su asunto terminara así. Pero tal vez sea preferible. Eso le prueba que nada es sobrenatural. Todo tiene su explicación lógica, aunque a veces ésta no nos guste... Reeves, sé leer muy bien. '¿Le gustaría que le leyese algún buen libro, para hacerle más grata su estancia aquí?

—Por favor. Será un placer. Nunca se lo agradeceré lo suficiente.

—Tonterías —aseguró ella, muy firme—. Creo que, de momento, nos necesitamos. Usted está muy solo ahora. Yo, también. Podemos ser buenos camaradas...

—Claro —asintió Dusty, sonriente—. Seremos excelentes camaradas, estoy seguro...

El médico salió silenciosamente de la estancia. Se encontró con Nolan en la puerta de la caile. Le hizo un gesto, deteniendo su charla.

—Chist, sheriff —pidió—. Deje ahora a Dusty Reeves. Ha encontrado una bonita enfermera. Dicen que van a ser buenos amigos él y Dinah Lanfield. ¡Buenos amigos! Como si dos personas solitarias, necesitadas de afecto, siendo jóvenes, siendo hombre y mujer... pudieran ser solamente buenos amigos. Sin darse cuenta, serán más. Mucho más, sheriff. Y ese Dusty Reeves quizá nunca vuelva al Canadá. Nunca...

—¿Y si vuelve, doctor? —sonrió el sheriff Nolan.

—Si lo hace, no irá solo. No, señor —el médico se frotó el mentón, malicioso—. Soy viejo, sheriff. Lo bastante viejo para saber mucho de todas esas cosas...

Y rió, alejándose, con un chispazo de humor y malicia en sus ojos,

Nolan se encogió de hombros. Dio media vuelta. Y no molestó a Dusty Reeves ni a su improvisada enfermera.

FIN