DONALD CURTIS

NO PIDAS PIEDAD AL VERDUGO

Colección BISONTE SERIE ROJA n.° 1.916 Publicación semanal

EDITORIAL BRUGUERA, S. A.

BARCELONA - BOGOTA - BUENOS AIRES - CARACAS – MEXICO

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Bisonte Serie Roja

Bisonte Serie Azul

Búfalo Serie Roja

1.a edición en España: enero, 1985

1.a edición en América: julio, 1985

Concedidos derechos exclusivos a favor de Editorial Bruguera, S. A.

Camps y Fabrés, 5. 08006 Barcelona (España)

© Donald Curtis 1985 texto

© Almazán 1985 cubierta

Impreso en España Printed in Spain

ISBN 84 02 02508 0 / Depósito legal: B. 40.278 1984

Impreso en los Talleres Gráficos de Editorial Bruguera, S. A.

Carretera Nacional 152, km 21,650. Parets del Vallés (Barcelona) 1985

CAPITULO PRIMERO

El disparo estalló agriamente dentro de la habitación del fondo, tras la puerta entornada.

Jake Farrow se sobresaltó, desviando su mirada desde el asustado cajero a quien encañonaba con su Colt amartillado, hacia aquella puerta detrás de la cual sonara el estampido. Sus claros ojos parpadearon, entre sorprendidos y preocupados.

—¡Budd! —gritó—. ¿Qué ocurre ahí? ¿Por qué has disparado?

—Deja que Budd haga lo que cree oportuno —le replicó uno de sus dos compañeros, mirándole de reojo sin soltar su Winchester, asestado hacia los demás empleados del Banco Wells & Fargo—. Para eso es el je fe, ¿no?

—No me gusta eso —jadeó Farrow—. No se debía disparar a menos que fuese inevitable. Y nada de hacer daño a nadie.

—Infiernos, pues habrá sido inevitable, muchacho —se irritó el otro, sin dejar de mascar tabaco, mientras sostenía en su recia manaza el pesado 45 muy cerca de un asustado jovenzuelo escribiente, bajo cuya visera de celuloide aparecía una cara pálida y sudorosa, y cuyas manos, tras los manguitos negros, temblaban como gelatina.

Budd salió del cuarto del fondo. Venía resoplando, con las mandíbulas apretadas y el revólver humeando en su diestra. En su zurda llevaba dos saquitos de lona con la marca impresa del Banco Wells & Fargo, repletos al parecer de dinero. Pero Jake no miró todo eso, sino hacia el fondo de la estancia, donde se veía una caja fuerte abierta... y un hombre abatido ante ella, de bruces en el suelo. De su cabeza iba fluyendo un largo reguero de sangre.

—¡Budd! —jadeó Jake—, ¿Qué ha pasado? Ese hombre... parece que está...

—¿Muerto? —Budd rió, mostrando su sucia dentadura y su diente de oro entre la frondosa barba negra, hirsuta y descuidada, salpicada de algunas hebras canosas. Más que mi tatarabuelo, muchacho.

—Pero... pero no has podido... —Jake tragó saliva, palideciendo.

—No he podido ¿qué? ¿Matarlo? —Budd soltó una carcajada áspera—. Mira, hijo, no te metas en mis asuntos. Ese viejo idiota quiso resistirse y sacar un arma de dentro de la caja fuerte, cuando le hube obligado a abrirla. Tuve que volarle la cabeza de un tiro, o me hubiera liquidado él a mí, eso es todo. Ahora, recoge estos sacos. Y ve con cuidado con ellos, Jake. Son el botín de este asalto. Nada menos que treinta y cinco mil dólares. Treinta y cinco mil, ni más ni menos, ¿qué te parece la suma? Toda una fortuna...

Le tiró las sacas, y Jake las tuvo que coger con su mano, zurda, ayudándose con la derecha, y dejando de encañonar al cajero, que temblaba mortalmente pálido, desde que viera el cuerpo sin vida de su compañero, allá junto a la caja fuerte. Al fondo de la sala del recinto bancario, el director de éste aparecía también muy pálido. Sus ojos inquietos iban desde las sacas al cadáver de su empleado, pasando por los cuatro salteadores de la oficina. Era un tipo flaco, untuoso y de pelo engomado, con un ridículo bigotito sobre el labio, y una nariz ganchuda como el pico de un pajarraco.

En el momento de descuido que significó el hecho de que Jake tomara las sacas con ambas manos, descuidando la vigilancia de los empleados del Banco, uno de éstos aprovechó para intentar tomar un arma del cajón de su mesa.

Uno de los compinches de Budd, el del Winchester, disparó rápido su arma. El rifle rugió, vomitando plomo y fuego. El alarido del empleado retumbó en toda la sala, y saltó atrás, con gesto de dolor, contemplando su brazo perforado, del que comenzó a brotar la sangre a borbotones. Los demás empleados, despavoridos, no se atrevieron a nada. Budd contempló al herido con gesto maligno, apoyando su dedo en el gatillo significativamente.

—Has tenido suerte de que no fuese yo el que apretara el gatillo, amigo —silabeó amenazador—. No hubiera sido tan compasivo como mi compañero, te lo aseguro. Hoy has nacido, de modo que dale gracias a tu buena suerte. Vamos, larguémonos de aquí. Con tanto disparo, creo que toda la población se habrá despertado, maldita sea.

Cubriéndose con sus armas, se encaminaron a la salida sin separar sus ojos de los inmóviles empleados bancarios, situados al otro lado del mostrador. Llegaron a la puerta. Allá, en el porche, un quinto hombre inquieto, armado de rifle, esperaba junto a cinco caballos sujetos a la talanquera del establecimiento, oteando a uno y otro lado de la calle principal. Vieron correr por la acera opuesta a dos hombres, que se apresura ron a meterse en una cantina, tras mirar asustados hacia la fachada del banco.

—Ya han oído los tiros —jadeó Jake, ceñudo, mirando al exterior—. Sólo que no se atreven a venir todavía.

—Tardarán en hacerlo. Tienen que reunirse varios y armarse de valor para ello —se mofó Budd—. Conozco bien a la gente. Nos sobra tiempo para salir a todo galope de este lugar, antes de que se organice una persecución en toda regla. Pero más valdrá no perder tiempo.

Salieron a la acera porcheada. Su compinche de fuera les miró apremiante.

—¡Vamos, ya era hora! —masculló—. Han oído los disparos. De momento nadie mueve una mano, pero se ha asomado mucha gente a puertas y ventanas. Dentro de poco se organizarán para ver lo que ocurre.

—Lo sé, Kirk —asintió Budd con voz ronca—. Para entonces, ya estaremos lejos de aquí, te lo aseguro. ¡A los caballos, pronto! Nos largamos de este sitio. Y con una buena fortuna encima.

Saltaron a los caballos. Una vez montados todos, Budd alzó su revólver e hizo varios disparos al aire, haciendo a la vez un gesto a sus hombres. Estos entendieron, comenzando a disparar contra puertas y ventanas. Saltaron vidrios en pedazos, maullaron las balas sobre adornos metálicos o astillaron maderas, y los escasos curiosos asomados se apresuraron a desaparecer sin perder tiempo.

El pelotón de jinetes avanzó a todo galope calle abajo, en medio de una densa polvareda. Budd capitaneaba el grupo y al vaciar su revólver lo enfundó, tomando su rifle de la funda de la silla para continuar haciendo estruendo en su fuga. Algunos transeúntes cruzaron alocados la calle, ante el quinteto que se lanzaba sobre ellos a toda velocidad, Jake Farrow, tras una mirada preocupada al edificio bancario, había partido con ellos, retrasándose ligeramente. Cabalgaba el último del grupo cerrando la marcha.

Fueron aproximándose los salteadores a los límites de la población en aquella densa nube de polvo que levantaban los cascos de sus veloces monturas. Y los cuatro jinetes que iban en cabeza al aumentar el ritmo del galope se despegaron ligeramente de Jake cosa de unas cuantas yardas. El joven con su revólver en una mano, las riendas en otra y las dos sacas de dinero robado colgando del arzón, trató de acelerar el galope de su caballo, para reunirse con sus compañeros.

Justo entonces, se cruzaron ante él, en medio de la calle, una mujer y un niño.

Fue un instante trágico, terrible y tenso, en el que la vida de ambos, mujer y criatura, pendieron de un frágil hilo a punto de quebrarse. Hubiera bastado con que Jake siguiera galopando sin parar, para que su montura hubiese arrollado inexorablemente a ambos, aplastándoles contra el suelo polvoriento. La mujer, despavorida, se paró en medio de la calzada, con su niño en brazos, mirando aterrada lo que se le venía encima, sin posibilidad alguna de reaccionar.

Jake Farrow tuvo un tremendo dominio de sí mismo y de sus reflejos en ese fugaz instante. Tiró de las riendas con tal violencia que su caballo, dolorido, relinchó agudamente y se encabritó, alzándose sobre sus patas traseras y coceando en el aire con las delanteras. Por un momento, el riesgo de caer sobre la mujer y la criatura siguió siendo inminente.

Pero Jake logró controlar a su caballo aun en ese momento, y lo desvió con férreo vigor de su ruta aparentemente inexorable. El animal resbaló sobre sus patas traseras al ser movido a un lado, patinó en la tierra y se fue dando tumbos contra un porche. Jake salió despedido, rebotando contra un poste del mismo y quedando luego contusionado en la acera, mientras su caballo se revolcaba en las tablas, aplastando algunas de ellas con su peso. Las sacas de dinero se desprendieron, rodando por la acera de tablas.

La mujer y el crío habían caído en el polvo de la calle, pero ya sin peligro alguno para su integridad. Jake había evitado dos muertes seguras.

El resto del grupo se paró algo más allá, cerca del puente que cruzaba el arroyo, a la salida de la población. Budd miró atrás, sorprendido y alarmado. Le bastó una sola ojeada para descubrir lo que sucedía, y soltó una imprecación violenta, un auténtico alarido blasfemo.

—¡Maldito mocoso, ved lo que ocurre! —aulló—. ¡Jake se ha caído con el caballo para no atropellar a esa mujer! ¡Volvamos, pronto, hay que recuperar cuan do menos el dinero aunque a él le cojan y le linchen por idiota! ¡Ven conmigo, Kirk!

Ambos volvieron grupas, mientras los otros dos salteadores se disponían a cubrirles con sus armas. Pero las cosas empezaron a complicarse para ellos en ese punto.

De uno de los edificios cercanos salieron un hombre con una placa de latón estrellada en su chaleco, y otros varios en pos suyo. Todos iban armados de rifles y revólveres, y comenzaron a disparar furiosamente sobre Budd y los suyos.

Estos frenaron en seco sus monturas, al ver el fuego graneado que sobre ellos se dirigía. Kirk lanzó un grito ronco y se llevó la mano al hombro izquierdo, repentinamente bañado en sangre. Budd soltó un juramento al sentir silbar las balas tan cerca que una de ellas perforó su sombrero por la parte alta de la copa, arrancándolo de la cabeza. Unas pulgadas más abajo, y ya no lo contaría.

El fragor de los disparos de aquella media docena de hombres lo atronaba todo, y los proyectiles formaban un furibundo enjambre, si no demasiado bien dirigido, sí lo suficientemente persuasivo como para provocar la alteración de planes en los enfurecidos bandoleros.

—¡Atrás, atrás! —rugió Budd, rabioso, al darse cuenta de que el peligro era cada vez mayor. Se agachó sobre su caballo, protegiéndose tras su cuello de aquel rosario de balas zumbonas, y reculó, haciendo cabalgar al animal en zigzag para más seguridad—. ¡Esos bastardos pueden convertirnos en una criba si intentamos regresar!

—Pero Budd, el dinero... Todo el botín lo llevaba Jake —jadeó uno de sus hombres con tono apurado.

—¿Y qué diablos quieres? ¿Que nos maten a todos por recuperarlo? ¡Maldita sea! —aulló Budd lívido, señalando a la calle principal de la ciudad—. Mira eso... ¡Viene más gente armada! Esto es un auténtico infierno, será mejor largarse.

Era cierto. De varias casas surgían ciudadanos con rifles o escopetas, dispuestos a reaccionar contra los forasteros asaltantes. Budd y sus hombres emprendieron ahora un galope furibundo, para alejarse de un auténtico alud de plomo candente que buscaba con escasa puntería pero con virulenta abundancia sus cuerpos. Cualquiera de aquellas balas, si no por buen tino sí por casualidad, podía abatirles en un instante sin remedio.

—¿Y el dinero? ¿Y Jake? —gimió el cuarto jinete.

—Tendremos que buscar otro botín en alguna parte —farfulló Budd rabioso—. En cuanto a ese maldito mocoso, que lo ahorquen si quieren, lo tendrá bien merecido por estúpido. Pero si sale de ésta, juro que lo mataré donde lo encuentre. ¡Lo juro por mi propia vida! Esta me la pagará. Si no le linchan, yo lo colgaré de un árbol o lo coseré a balazos, por perder tan absurdamente una fortuna.

Se alejaban cada vez más de la población perseguidos por aquella rociada impresionante de proyectiles, mientras Jake Farrow, trabajosamente intentaba poner se en pie, sintiendo un vivo dolor en su pierna derecha, tal vez víctima de un esguince en la violenta caída.

Se detuvo en seco cuando dos rifles y un revólver se clavaron en su cuerpo, y la mirada de tres ciudadanos enfurecidos se mantuvo sobre él amenazadora.

—Un solo movimiento, amigo, y eres hombre muerto —silabeó uno de ellos, amartillando su revólver al tiempo que se lo ponía en el mentón, bajo su barbilla. Elige lo que prefieres, si morir ahora mismo con la cabeza reventada, o esperar a que te juzguen por tus delitos de modo legal.

El que hablaba lucía la estrella de latón en el pecho. Jake respiró hondo, mirando resignadamente los grises ojos del sheriff local.

—Al menos, sé que no me lincharán si usted me encarcela —suspiró—. No se preocupe por mí, no pienso intentar nada. Me rindo, sheriff...

—Eso está mejor —el hombre de la ley le despojó de su revólver y se quedó mirándola fijamente—. No sé si te ha pasado esto por evitar el atropello mortal, o por simple accidente, amigo, pero me gustaría que fuera lo primero, porque eso tal vez provocaría la piedad en el juez y los jurados, llegado el día. No me gustaría ver a un hombre joven como tú colgado de una soga, la verdad... Y menos aún si fuiste capaz de evitar dos muertes con tu caída.

Jake no respondió nada. Miraba a la mujer y al niño que eran levantados entre varias personas, solícitamente, en medio de la polvorienta calzada. Ella al ser puesta en pie. Tomó a su hijito de poco tiempo en brazos, besándolo amorosa, con lágrimas de alegría. Era evidente que no se habían causado daño alguno.

Los ojos de la mujer eludieron a todos los que la rodeaban. Miraron directamente hacia el porche. Hacia Jake Farrow, caído en tierra, y amenazado por tres armas de fuego. Las miradas de ambos se encontraron. Jake leyó gratitud en aquellos ojos de mujer. Ella sabía por qué estaba viva y por qué lo estaba su hijo.

Y eso pareció bastarle a Jake, que sonrió levemente pese a su incómoda situación. El sheriff arrugó el ceño y dirigió una ojeada a la mujer y al niño. Captó la mirada de ella y volvió a contemplar luego a su prisionero con gesto pensativo.

—Sí, creo que evitaste matarles —comentó entre dientes—. No lo entiendo, pero creo que lo hiciste. Ojalá eso te salve el cuello, muchacho.

CAPITULO II

No. No se lo iba a salvar. Su cuello estaba perdido.

Jake supo eso en cuanto el jurado regresó a la sala tras una deliberación sorprendentemente breve. El rostro de los hombres reflejaba ya de antemano la clase de veredicto que iban a pronunciar.

Cuando éste sonó en la sala del amplio cobertizo convertido en salón de justicia Jake Farrow no se sorprendió lo más mínimo.

—Culpable.

Un murmullo de aprobación recorrió la sala. Todos estaban de acuerdo con ello. La gente quería ver colgado al hombre a quien se había acusado allí de atraco a mano armada a un banco, complicidad en un asesinato a sangre fría y en heridas a una segunda víctima, y pertenecía a una banda armada de asesinos.

El juez carraspeó, mirando al reo, puesto en pie entre dos alguaciles armados. Sus palabras fueron las previsibles en un caso así, las que todos esperaban desde el inicio del proceso, dos días atrás:

—Escuchado el veredicto emitido por el jurado, este tribunal te condena, Jake Farrow, a ser colgado por el cuello hasta morir. La sentencia se hará efectiva en la mañana del próximo viernes en esta ciudad de Medicine Bow. Dios tenga piedad de tu alma.

Se levantó la sesión. Jake fue trasladado a la prisión local entre insultos y escupitajos de muchos. Solamente una mujer clamó, entre el público:

—¡No es justo, no es justo! ¡Sois todos unos carniceros malditos! ¡Ése joven salvó la vida de Kathy Royman y de su hijito Charles! ¡No merece ser colgado después de evitar dos muertes que le hubieran puesto a él a salvo con el dinero robado! ¡Todos sabéis que esto es injusto, que le hacéis pagar las culpas de otros a quienes no supisteis dar caza para hacerles purgar sus crímenes!

Algunos reían las palabras de la mujer, pero otros inclinaron la cabeza, avergonzados, como en una tácita aceptación de la razón de aquella espontánea defensora del reo. Jake la miró con una triste sonrisa.

—Gracias, señora —dijo al pasar junto a ella, con sus manos esposadas—. No se moleste en defenderme. No servirá ya de nada. Pero tiene razón. Yo pude haber escapado sin problemas. Sólo que no podía hacerlo a costa de dos vidas inocentes. No me arrepiento de lo que hice, ni creo que lo haga tampoco el viernes en el patíbulo...

La mujer le miró con ojos húmedos. Jake se alejó camino de la prisión local, un edificio sólido, seguro, a prueba de cualquier intento de fuga. Medicine Bow comenzaba a ser una población importante en el Territorio, y los ciudadanos no querían que sus presos pudieran ser liberados en cualquier momento por compinches situados afuera de los muros de la cárcel.

Desde una ventana de la calle principal, otros ojos de mujer siguieron su marcha entre los alguaciles. A sus oídos llegaron los rumores procedentes de grupos de curiosos dispersos por la calzada:

—Le ahorcarán el viernes... Claro, no iban a perdonarle la vida... Es un forajido, hay que hacer justicia en tipos como él... El veredicto fue rápido...

—Dios mío, no... —susurró ella roncamente—. Eso no... Muerte, no.

A su lado, una joven de singular parecido con ella, se asomó también a la ventana y vio entrar al joven prisionero en el edificio celular, cuya puerta de hierro se cerró tras él pesadamente.

—Mamá... —musitó. ¿Le han... le han condenado a...?

—Sí, Jessie, hija mía. Le han condenado a muerte.

—Oh, Dios, no puede ser... Tú declaraste en su favor, juraste que él cayó por salvar tu vida y la de mi hermano...

—Aun así, no ha servido de nada. Pudieron más los odios, los rencores y despechos por no haber sabido dar caza a los auténticos asesinos del contable del banco. El hecho de que él llevara encima todo el botín, le ha perjudicado sin duda. Pero debieron tener clemencia, comprender lo que hizo por nosotros.

Jessie miró con horror a su madre. Tragó saliva. Sus bonitos ojos azules brillaban con algo muy parecido al espanto.

—Pero mamá... Eso significa ahora que... que precisamente papá...

—Sí, hija —asintió amargamente Kathy Royman mirando con ojos cuajados de llanto contenido a Jessica, la hermana mayor del pequeño Charles. Eso significa, terriblemente... que tu padre, como verdugo oficial de Medicine Bow y del Condado de Garbon, deberá colgar por el cuello a ese muchacho a quien su esposa y su hijo debemos la vida...

* * *

—Esas son las ironías de la vida, muchacho —suspiró el sheriff Kendall, mirando pensativo a su prisionero a través de las rejas de la celda, mientras su comisario pasaba la comida y la jarra de agua—. Salvaste la vida de una mujer y un niño que eran, ni más ni menos, la esposa y el hijo del hombre que te ha de colgar de una soga el próximo viernes.

Jake se encogió de hombros con gesto indiferente. Su mirada vagó por los sucios muros de la sólida celda, mientras recogía el plato con la comida y la jarra de agua.

—Alguien ha de hacer el trabajo sucio, ¿no? —comentó.

—Sí, claro. Eres un tipo especial, muchacho. Parece que te traigan sin cuidado los detalles de tu ejecución.

—¿Y qué ganaría con preocuparme por ellos? No deseo morir, porque soy joven y me gusta la vida. Pero ya que las cosas son así, no adelanto nada con obsesionarme con esas cosas, sheriff.

—A veces me pregunto si, realmente, no será ciento que te dejaste coger estúpidamente por evitar un atropello mortal, aun sabiendo lo que podía ocurrirte... —refunfuñó el sheriff rascándose la nuca—. Cuando vi lo sucedido, pensé que era así y me dije que eso te salvaría la vida. Pero el jurado no fue piadoso contigo. Tampoco lo fueron algunos testigos. El banquero Cortland aseguró que tú viste matar al contable y no moviste un dedo por evitarlo o por censurar el crimen.

—Ese hombre miente, no sé si por rencor hacia mis compinches o por estupidez —se irritó Jake—. Estaba encerrado mi compañero Budd Elkwood con el asesinado cuando oí el tiro. Luego, al abrirse la puerta, vi el cadáver. Le reproché eso, pero no servía de nada, él era el jefe y yo solamente un miembro del grupo, el más joven y de menos autoridad.

—Entiendo —Kendall meneó la cabeza pesaroso—. Bien, nada puedo hacer por ti, salvo ayudarte a pasar lo mejor posible estas horas. ¿Quieres algo especial? Puedo invitarte a comer algo mejor de lo que servimos a los presos. Me caes bien, muchacho.

—No, gracias. No quiero alimentar demasiado bien a los gusanos —rió huecamente Jake, atacando su rancho—. Esto bastará para los dos días que me quedan de vida...

—Como quieras —le contempló con cierta admiración—, Bueno, te dejo. Creo que el alguacil me requiere para algo.

Se alejó, pero sólo para volver a los pocos momentos e interrumpir a Jake en su comida. Le avisó desde el pasillo:

—Tienes visita, Jake.

—¿Visita? ¿Yo? —se sorprendió, dejando el plato—, ¿Quién puede ser? No conozco a nadie en esta ciudad.

—Sí, conoces a alguien. Y esa persona a ti. Es la señora Royman.

—¿La mujer a quien...?

—A quien evitaste atropellar, sí. Desea verte. Si no tienes inconveniente en esta visita, puedo concederle diez minutos.

—Está bien, que pase. Ella declaró la verdad en el juicio, no puedo negarme a verla, sheriff.

Se limpió las manos y se aseó un poco el cabello. Avanzó hacia la puerta enrejada. Tras ella, apareció la misma mujer pálida y de suave belleza a quien viera ante sí con un niño en brazos, y que provocó sin querer su propia tragedia. Vestía de oscuro, era aún más pálida que entonces, y parecía ensombrecida. Sus ojos estaban húmedos al mirarle.

—Hola, Jake —saludó tímidamente.

—Buenos días, señora Royman —respondió el joven con respetuoso tono—. ¿Por qué ha venido a verme?

—Tenía que hacerlo. No sé cómo agradecerte lo que hiciste por mi pequeño Charlie y por mí. Rezo por ti cada noche... pero me temo que ello no sirva de mucho.

—Al menos, espero que sirva para después, cuando Dios tenga que juzgarme —sonrió Jake tristemente.

Ella bajó la cabeza. Su voz tembló al hablar:

—Jake, quería decirte algo horrible. Tiene que ser mi marido quien...

—Lo sé, señora Royman —la interrumpió él, cerrando sus fuertes dedos en torno a los barrotes de la celda—. Es el verdugo oficial, tiene que cumplir con su deber.

—Dios mío, él no puede hacer eso por quien salvó mi vida y la de nuestro hijo. Yo trataré de convencerle de que se niegue a cumplir esa tarea.

—No serviría de nada. Traerían otro verdugo de Cheyenne o de Laramie, señora.

—¡Pero es que él no debe ajusticiarte! ¡Nadie debería hacerlo con un muchacho tan generoso y noble como tú! Estoy segura de que no mataste a nadie, de que no tomaste parte en ese crimen.

—Estaba presente en el atraco, y eso basta. Además llevaba el botín conmigo, ¿qué otra evidencia necesitan para colgarme?

—Mi hija Jessie también desea verte salvado, lejos de la horca... Vamos a hablar las dos con mi marido. El es muy amigo del juez Burke... Tal vez pueda lograr una conmutación de tu pena por la de prisión.

—No creo que lo consiga, pero gracias de todos modos. Diga a su esposo que no le pondré difíciles las cosas. Sé que él no es culpable de lo que tiene que hacer.

—Jake, eres un gran chico —le miró con las lágrimas corriendo por sus mejillas—. Si pudiera, te sacaría de aquí aun a riesgo de ser acusada de cómplice en tu fuga.

—No diga eso, señora. No debe complicarse la vida. Sus hijos la necesitan. Deje que se cumpla mi destino. No debí meterme nunca con gente como Budd Elkwood. Yo pude ser un hombre honrado, pero asesinaron a mis padres. Budd me ofreció trabajo y la posibilidad de vengarme, cuando sólo tenía yo dieciséis años y los asesinos de mis padres, unos cuatreros miserables que nos expoliaron la pequeña hacienda que poseíamos, estaban impunes. Budd cumplió su palabra. Me llevó hasta los cuatreros. Yo pude vengar a mis padres. Eran cuatro, pero maté a todos ellos en lucha leal, cara a cara. Mi padre me había enseñado a pelear, a usar un arma adecuadamente. Más tarde supe que Budd tenía cuentas pendientes con aquellos miserables, y que él era de su misma ralea. Se aprovechó de mí para deshacerse de ellos, y luego me enroló con su gentuza en varias correrías. De ese modo, sin darme apenas cuenta, he llegado a esto, participando en algunos asaltos a mano armada. Nunca maté a nadie ni causé daño a persona alguna, pero eso no me exime de culpa. Soy un fuera de la Ley y debo pagar por ello. El error fue mío y los errores tienen un precio.

—Jake, aún es tiempo de que te rehabilites, de que vuelvas al buen camino... Sé que puedes hacerlo. Que si te dan una oportunidad sabrás aprovecharla...

—Ya es tarde para todo eso, señora Royman. No hay oportunidades para mí. Ni una sola. Gracias por su visita. Créame que me llevaré un inmejorable recuerdo de usted. Y me alegra no haberle causado daño a ninguno de los dos cuando se cruzaron en mi camino. Dios estuvo con ustedes ese día.

—Y contigo, Jake. Fuiste noble y generoso como pocos. Está loca la gente al quererte ahorcar. Mereces un premio, no un castigo.

—Ya es hora, Kathy —dijo la voz del sheriff suavemente—. No puedo dejarle más tiempo con el preso, son las normas.

—Sí, sheriff, gracias —ella apretó las manos de Jake con sus dedos, sobre los barrotes, espontáneamente. Le miró con ternura—. Ten fe, amigo mío. Aún no está todo perdido.

Y salió rápidamente del lugar, cubriéndose los llorosos ojos con sus manos.

—Una gran mujer, sí señor —dijo Kendall, siguiéndola afuera.

Jake asintió, pensativo. Se dejó caer en la litera, con expresión sombría. Y apartó de sí el plato sin sentir ya el menor apetito.

—Una oportunidad... —musitó—. Sí, claro que la aprovecharía si pudiera... Pero eso es ya imposible. No hay oportunidades para mí.

* * *

Hasper Royman meneó negativamente la cabeza. Sus negros ojos sombríos no revelaban emoción alguna, en su rostro pálido, estirado y grave, de facciones angulosas.

—Es inútil, Kathy. No existe solución posible. Un jurado dio su veredicto, un juez su sentencia, y yo debo ejecutarla porque es mi oficio. No se hable más del asunto.

—Pero Hasper, él salvó nuestras vidas aquel día... —insistió patética Kathy.

—Simple accidente. Os hubiera arrollado sin piedad, estoy seguro. Pero su caballo se encabritó asustado y le derribó, eso lo sabe todo el mundo.

—¡No!, nadie puede saberlo mejor que yo —le atajó ella con energía—. Le vi venir hacia nosotros, virtualmente encima. Le vi tirar de las riendas a la desesperada, con gesto de horror, tirar a un lado su caballo, sin importarle lo que sucedía, sólo para evitar atropellarnos.

—Kathy, te he dicho que no hay nada que hablar —cortó Hasper Royman—, Soy el verdugo, no el juez ni el Gobernador del Territorio. No puedo hacer nada.

—Puedes hablar con el juez Burke...

—¡No! —atajó Hasper con rudeza. Sus ojos brillaron, fijos en su mujer—. Eres terca como una mula, Kathy. La Ley es la Ley y la Justicia la Justicia. Todos tenemos una misión que cumplir para proteger a la sociedad de gente como ese Budd Elkwood o como tu admirado Jake Farrow. Yo debo cumplir con mi deber, por penoso que sea, y siempre lo hice así. Si alguien indulta a ese chico antes de que sea mi hora de apretar la palanca del patíbulo, aceptaré encantado su salvación. Pero personalmente no puedo hacer nada de nada. Esto termina toda discusión al respecto.

Se puso en pie, apartó su plato ya vacío de alimentos y se puso en pie. Su alta figura enlutada, severa y enjuta, respondía admirablemente a su condición de verdugo oficial de Medicine Bow y de todo el Condado de Carbón. Nadie en la ciudad tenía un aspecto tan fúnebre y frío como él, ni siquiera Harry Bowens, el dueño de la funeraria local.

Encaminó sus pasos a una salita donde ocupó una mecedora y tomó un ejemplar de la Biblia, de negras tapas de piel muy gastadas, que reposaba sobre un mueble, sumergiéndose en la lectura del Antiguo Testamento.

Kathy, su esposa, sabía de sus hábitos y costumbres. Nadie podía interrumpir ya a Hasper Royman cuando él se embebía en leer la Biblia. Aquel momento de su jornada era sagrado. Mucha gente decía que quizás buscaba en las sagradas páginas todo lo que su conciencia necesitaba por la cantidad de muertes que pesaban sobre él, aunque fuese por simple obligación legal.

De modo que, recogiendo los platos y cubiertos, se retiró a la cocina en silencio, sombría y taciturna, mientras el llanto corría incontenible por su rostro.

Jessie, su hija mayor, asomó por la puerta del corral posterior, con expresión alarmada y seria.

—Mamá, ¿ha resultado? —indagó con voz apagada.

—No, hija, no —negó ella rotunda—. Ya conoces a tu padre. Es inflexible. Se limitará a cumplir su tarea por encima de todo. Está decidido así, no hay remedio ya.

—Dios mío, pobre Jake... —Jessie estrujó sus dedos de ambas manos entre sí—. No podemos permitir que ello ocurra, mamá.

—¿Y qué podríamos hacer nosotras para evitarlo?

—Nada. Absolutamente nada. Tu padre no quiere ni siquiera hablar de ello, te lo aseguro. Y sabes bien cómo es. Será mejor dejarle en paz.

—¡No, mamá! —rechazó Jessie airadamente—. ¡Es una vida humana lo que está en juego! ¡La vida del hombre gracias al cual estás viva aún, lo mismo que mi hermano!

Y resueltamente, cruzó la cocina, camino del saloncito. Su madre, apurada, trató de detenerla.

—No, hija, no, ¿a dónde vas? No te atrevas a molestarle, está ahora con la Biblia.

—Dios le agradecerá más que se ocupe de un inocente que de releer los textos sagrados —aseguró con energía la joven, plantándose acto seguido ante su padre, al que interpeló con decisión, aunque respetuosamente—: Papá, vengo a pedirte que salves la vida de Jake Farrow sea como sea.

Hasper Royman alzó lentamente sus negros ojos de las páginas bíblicas. Miró con frialdad a su hija. Parecía realmente sorprendido por aquella interrupción.

—Temo que no te hayas dado cuenta de lo que estoy haciendo —dijo, glacial.

—Claro que me he dado cuenta, papá. Lees la Biblia. La palabra de Dios. Yo te pido que escuches mejor a Dios a través de tu conciencia y evites un crimen en nombre de la Justicia. Jake Farrow es inocente. Salvó dos vidas. No puede ser ajusticiado por eso.

—¿También tú? No soportaré nuevas discusiones. Y menos ahora. Déjame leer, Jessie. Olvidaré el incidente.

—Yo, no. No puedo olvidar que un hombre joven, cuyo único delito fue formar parte de un grupo de facinerosos asesinos, pero que se limitó a caer prisionero por salvar a dos personas inocentes, sin dañar personalmente a nadie, está a punto de ser ahorcado por las manos de mi propio padre, esposo de la mujer salvada y padre también del niño a quien Jake Farrow evitó atropellar con riesgo de su propia vida.

—Soy el verdugo. Cumplo con mi deber estrictamente. Nunca me gustó mi trabajo, pero mi padre fue también verdugo. Alguien tiene que hacer esa tarea. Hemos hablado todo lo que teníamos que hablar, Jessie. No me hagas ser duro contigo.

—Me importa poco lo que me hagas a mí. No será peor que lo que vas a hacer a ese hombre el viernes, ¿verdad? —sus palabras hicieron estremecer a Hasper Royman—, Papá, si no salvas su vida de alguna forma, soy capaz de cualquier cosa.

—¡Basta! —rugió el verdugo airado, levantándose cuan largo era y señalando con rígido dedo a la joven, mientras depositaba su Biblia sobre la mesa—. ¡Vete de aquí, no quiero oír más! ¡No te presentes ante mí en una semana entera! ¡Enciérrate en tu habitación, donde comerás y cenarás durante siete días! ¡Fuera de aquí, Jessie!

La joven le miró patéticamente, rompió en sollozos y partió a todo correr, subiendo escaleras arriba a toda prisa, anegada en llanto que tenía más de furioso e impotente que de dolorido o sumiso.

Su madre, desde la cocina, respiró hondo, moviendo la cabeza con desaliento.

—Mi pobre hija... —musitó—. Obstinada como yo. Pero nada se puede contra una voluntad como la de Hasper, desgraciadamente...

CAPITULO III

Era viernes. Amanecía en Medicine Bow.

Un amanecer crudo, frío, desapacible. Soplaba viento de la pradera, seco y áspero, arrastrando matojos de artemisas por las calles habitualmente desiertas a aquellas horas de la mañana.

Hoy era diferente. Había gente ya en los porches. Y luces en las ventanas. Los quinqués ardían prematura mente tras las vidrieras. Grupos de curiosos madrugadores esperaban en las aceras, frente al catafalco de madera montado delante de la prisión local.

Eran las cinco y media solamente. A las seis en punto estaba fijada la hora para la ejecución de Jake Farrow. Nadie quería perderse el acontecimiento.

Dentro de la oficina del sheriff, el enlutado Hasper Royman preparaba sus siniestros útiles de trabajo: una recia soga de nudo corredizo, una palanca y un muelle para ajustar al patíbulo y accionar la trampilla por donde colgaría el cuerpo balanceante del reo, una vez dada la orden de ejecución.

—Procure ser rápido, Royman —le pidió Kendall mientras sacaba brillo a un rifle Winchester, con ojos de sueño, algo pálido y acomodado en su asiento—. Ese chico no merece morir así a mi juicio. Sigo pensando que salvó a Kathy y a Charlie.

Hasper encajó sus mandíbulas casi con fiereza. Sus brillantes pupilas negras se clavaron hostiles en el sheriff.

—Yo no sé nada —dijo—. No me pagan para pensar, sino para trabajar. Y eso es lo que estoy haciendo. Lo mismo que usted cuando arrestó a ese chico.

—Muy cierto, Royman. Siempre me he preguntado qué sentía usted al tener que quitar una vida humana. Pero tal vez nunca encuentre una respuesta a eso.

—Yo se la daré —dijo fríamente el verdugo—. No siento nada especial. Lamento quitar una vida. Es una tarea ingrata y nada cómoda. Pero la Ley y la Justicia lo exigen y yo debo acatarlo. Habitualmente, son asesinos de la peor calaña, gente sin conciencia que ha matado ya a otros seres humanos. Por tanto, es justo aunque penoso. Eso es todo. ¿Satisfecha su curiosidad?

—Sí, supongo que sí —Kendall se rascó la cabeza en un gesto habitual en él—. Bueno, dejemos eso. Voy a ocuparme del muchacho. El reverendo está ahora con él.

—Y yo voy arriba —señaló con un ademán al cadalso—. Prepararé todo para ser lo más breve posible, al menos en honor a mi esposa e hijo, como usted dice, Kendall.

Salió de la oficina en silencio, llevando sus herramientas siniestras en las poderosas, grandes y nervudas manos. Subió los crujientes escalones del patíbulo ante la morbosa expectación general, y procedió a ultimar los detalles para la inminente ejecución.

A las seis menos tres minutos, un Jake Farrow erguido, sereno y tranquilo, apareció en la puerta de la prisión, entre el sheriff Kendall, el reverendo Oates y dos alguaciles armados. Miró calmoso a la gente agrupada en la calle y al patíbulo, y sonrió desganado, echando a andar con sus manos esposadas ante sí.

El reverendo Oates pronunció entre dientes unas palabras de consuelo finales, y le preguntó si quería que subiera con él hasta el patíbulo. Jake negó con decisión.

—No, reverendo, gracias. Es suficiente esto. Ya le he referido todo lo mío, y sólo espero que Dios me ayude en el trance.

—Estoy seguro de ello hijo —asintió el religioso—. Si has dicho toda la verdad, el Señor sabe de tu inocencia y te acogerá amorosamente en su Reino. Los hombres son menos piadosos y justos que El, ésa es nuestra esperanza. Que Dios vaya contigo. Ten valor y fuerza.

—Los tengo, reverendo —sonrió fríamente Jake, cuyo joven rostro reflejaba decisión y serenidad impresionante—, Adiós. Gracias por todo.

Rechazó con calmosa mueca la oferta espontánea de apoyo del sheriff Kendall y de un alguacil, y se movió con paso firme hacia la escalera de acceso al patíbulo. Miradas de mudo horror o de morbosa curiosidad le siguieron en silencio en el gélido amanecer grisáceo y sucio. Nubarrones densos, de color plomo, se apelmazaban en el horizonte, impidiendo asomar los primeros reflejos de luz solar. El día amanecía tristón y lúgubre, como presagio de lo que iba a suceder en Medicine Bow minutos más tarde.

El verdugo esperaba arriba. Severo, imperturbable, enlutado. Sus manos enguantadas sostenían la soga con el nudo corredizo. Jake miró el lazo siniestro, esperando su cuello. No se inmutó por ello. Su rostro siguió sereno y lleno de calma. Su mirada se cruzó con la oscura y distante de su verdugo. Recordó a la señora Royman, al pequeño Charlie, e imaginó a la joven Jessie, toda la familia del verdugo. Y recordó lo que ella se dijera de su esposo. Ahora imaginaba por qué nada había cambiado para él. No le pareció el verdugo Royman la persona capaz de pedir clemencia por nadie. Algo en su interior, le dijo que aquel hombre era verdugo por vocación, y que su trabajo lo realizaba sin demasiados escrúpulos de conciencia, como algo necesario para la sociedad. No veía posibilidad de piedad y ternura en aquel hombre. Mentalmente pensó con cierto sarcasmo: «Pedir piedad a un verdugo... ¡Qué tontería más inútil!»

Pisó el suelo de tablas. Sus botas las hicieron crujir con sequedad, casi lúgubremente. Le recordó el crujido de la frágil madera de ciertos ataúdes al ser descendidos al fondo de una fosa. Un soplo de brisa seca y fría agitó su cabello claro y algo rizoso.

—¿Te vendo los ojos? —preguntó la voz grave del verdugo.

—No, gracias —rechazó Jake con altanería—. No lo necesito.

—Como quieras. Ten calma. Todo será rápido.

—Lo sé —volvieron a mirarse ambos muy de cerca—. Creo que tiene usted experiencia en esto.

—Así es —convino Royman secamente, desviando la mirada y tomando la soga, que puso con facilidad en torno al cuello del joven.

Al pie del patíbulo esperaban el sheriff, sus dos alguaciles y el reverendo. En torno al catafalco de madera, los espectadores pendientes del desenlace inevitable del drama. Un carromato entró en la calle pesadamente, y se detuvo a dos manzanas de distancia. Iba tirado por dos mulos, y lo conducía un hombre frágil con el sombrero echado sobre el rostro y un largo guardapolvo oscuro envolviendo su figura. Ni siquiera alzó su cabeza para mirar al patíbulo. La gente no hizo el menor caso al carromato ni a su conductor.

La soga empezó a cerrarse en torno al cuello del joven. El verdugo se apartó una vez ajustado el nudo. Caminó hacia la palanca. Unos segundos más, y todo habría terminado, pensó Jake Farrow, erguido y tranquilo, sintiendo un extraño frío sutil subiendo por su espina dorsal hacia la nuca.

El silencio en la calle era total. Sólo la voz del reverendo, entre dientes, musitaba una plegaria por su alma...

Tal vez por ello, el estampido fue más atronador aún, y conmovió la atmósfera matinal con más virulencia que si hubiesen existido sonidos en el aire.

Una nube de tierra, piedras, polvo y humo se levantó en medio de la calle, provocando el pánico, mientras el estruendo retumbaba en todos los edificios, con ecos ensordecedores. Los presentes echaron a correr en todas direcciones, realmente espantados.

Jake no supo lo que ocurría. El verdugo corrió a empuñar la palanca para precipitar la ejecución lo más posible. No pudo conseguirlo. El conductor del carromato se alzó en ese momento en el pescante y lanzó un objeto hacia el patíbulo. Era un bulto cilíndrico, del que pendía una mecha chisporroteante. Fue a caer justo al pie del patíbulo. Sheriff, alguaciles y reverendo saltaron atrás, aterrados. La voladura de los cartuchos de dinamita resultó devastadora. Saltó en pedazos la escalera del patíbulo, el verdugo Royman fue lanzado atrás, golpeó contra la forma siniestra de la horca y cayó dando tumbos al suelo de la calle, en medio del humo y el polvo que provocaba la explosión.

El terror acabó de dominar a todos los presentes, que echaron a correr en todas direcciones, despavoridos. Kendall disparó al aire, sin saber qué hacer. Jake, rápido, alzó sus manos esposadas y se arrancó la soga de un tirón, corriendo hacia el borde del patíbulo, cubierto en parte por la humareda negra que producía la dinamita.

—¡Aquí, Farrow! —gritó el del carromato—. ¡Pronto, no hay tiempo que perder!

Saltó del patíbulo limpiamente, cayendo sobre sus piernas flexionadas. Luego, corrió hacia el carromato, que se ponía ya en marcha. Su conductor disparaba un revólver con una mano mientras empuñaba las riendas con la otra. A toda velocidad, Jake saltó al vehículo, y éste giró en redondo, lanzándose a todo rodar hacia la salida de la población.

—¡Al carruaje! —aulló Kendall, volviéndose a sus hombres—. ¡Vamos, hay que evitar que escapen!

Echaron a correr hacia el vehículo que huía, disparando sus rifles. Pero el salvador de Jake se revolvió en su asiento y lanzó un tercer cartucho de dinamita hacia ellos. Kendall y sus hombres, espantados, se arrojaron de bruces a tierra. La dinamita golpeó la tierra, a poca distancia de ellos, y luego se produjo la nueva explosión violentamente. Piedras y tierra removida subieron en densa erupción, dejando un boquete profundo en medio de la calzada.

El carromato rodaba a toda velocidad, dando tumbos con sus dos viajeros encima. Jake se agazapó junto al conductor del mismo, que le tendió un rifle Winchester, advirtiéndole:

—¡Dispara, pero no lo haga a matar! No he venido a salvar la vida a un asesino, sino a un hombre inocente.

Jake Farrow contempló con evidente sorpresa a su desconocido aliado, sin poder ver gran cosa de él, ya que su sombrero seguía encasquetado sobre su cabeza hasta las cejas, y entre el guardapolvo largo y los guantes en sus manos, el resto de su persona seguía siendo tan misterioso como su cara.

—Descuide, amigo —dijo sordamente el joven—. No soy ningún asesino. No trataré de matar a nadie, ni tan siquiera herirle, si ello es posible. Pero con este trasto no llegaremos demasiado lejos, es un vehículo muy lento...

—No se preocupe —sonó la voz ronca de su compañero—. Eso está arreglado en seguida. Usted mantenga a raya a esa gente, y todo se arreglará.

Jake asintió, girando la cabeza. Apoyó el Winchester en su hombro e hizo varios disparos de advertencia que obligaron al sheriff y sus compañeros a permanecer donde estaban, sin intentar ir en su persecución. El carromato dobló una esquina, se metió en una calle lateral y acabó penetrando en un oscuro y amplio establo. El conductor saltó rápido a tierra y avisó a Jake.

—¡Vamos, no pierda tiempo! Aquí esperan dos buenos caballos ensillados. Son los más veloces de toda la población, se lo garantizo.

Farrow estaba asombrado por la perfecta organización de aquella fuga inesperada. Se preguntó si estaría Budd Elkwood tras todo ello, pero lo cierto es que no creía conocer de nada a su misterioso protector. Contempló los dos caballos, realmente de soberbia estampa, ensillados y a punto. Subió a uno mientras su camarada lo hacía a otro, y segundos más tarde partían de allí a todo galope, buscando las afueras de la ciudad.

Todavía no había sido descubierto el juego de su salvador, por lo que contaban con una cierta ventaja. Estaban ya muy alejados de Medicine Bow, cuando vislumbraron en la distancia un grupo de jinetes, partiendo a todo galope de la población en pos de ellos.

—Sígame sin vacilar —dijo la ronca voz de su aliado, volviéndose a él—. Yo conozco bien la región. Sin mi ayuda no lograría nada.

Jake asintió, siguiendo al otro sin vacilar. Ambos jinetes cabalgaban al galope, y los caballos respondían magníficamente. Mirando atrás, el joven comprobó que sus perseguidores eran al menos una docena, todos armados, y seguían sus huellas sin mucho trabajo.

—¿Cómo podremos burlarles? —indagó sin dejar de cabalgar—. Esa gente también parece conocer el terreno como la palma de su mano...

—No tanto como yo —rió el otro—. Usted no tema nada, sígame y confíe en mí.

—Tengo que hacerlo. Le debo la vida.

Minutos más tarde, Jake supo a lo que se refería su aliado. Alcanzaron un arroyo caudaloso, que cruzaron por un vado que, aparentemente, conocía bien el otro jinete, para después adentrarse por una tierra dura y áspera, pedregosa, de suelo liso y resbaladizo, donde ninguna herradura dejaba huella clara. Después penetraron en una honda cañada, entre altos cañaverales, pisando un terreno pantanoso, hasta rodear una loma y aparecer en unas viejas minas abandonadas, en cuyas vías crecían los hierbajos silvestres, y cuyas vagonetas enmohecidas seguían abandonadas sobre los raíles casi hundidos en la tierra.

—Aquí es —dijo el otro, saltando a tierra—. Entremos con los caballos. Es un refugio excelente. Y hay alimentos y agua dentro, suficiente para unos días. Ellos ni imaginarán que estamos aquí. Este lugar se llama Mina Encantada y dicen que rondan por aquí los espíritus de unos mineros asesinados hace años. Eso mantiene alejada a la gente, por miedo y por superstición. Nos irá bien esa leyenda para ocultarnos, amigo.

Jake admiraba la astucia de su compañero, pero no dijo nada, limitándose a descabalgar también y seguir al otro jinete por una boca de la vieja mina, sin dejar de sostener por las riendas a su caballo. La oscura galería se adentraba en la tierra rocosa y húmeda, donde alguna vez florecieron vetas de algún rico mineral, posiblemente cobre, a juzgar por el color del muro. Las tinieblas se hicieron tan intensas que su compañero prendió un fósforo. Momentos después llegaban, tras una serie de recovecos, a una galería cegada, donde había un quinqué sobre unas piedras, así como un fardo apoyado en el muro, al fondo.

El misterioso jinete encendió el quinqué. La dorada llama se elevó, llenando de una claridad que, en contraste con la oscuridad anterior, era casi luminosa, toda la sombría zona minera. Su compañero explicó escuetamente:

—Dejé aquí el quinqué, petróleo suficiente y algunos víveres y agua. He preparado esto desde hace dos días de forma minuciosa. Siéntese o túmbese, amigo Farrow. Aquí está a salvo, ya se lo dije. Nadie imagina ni remotamente dónde estamos ahora. Y tampoco podrán seguir nuestro rastro por el arroyo, el cañaveral y la zona rocosa.

—Es usted muy listo, amigo —habló Jake admirado—. Pero ¿le conozco de algo?

—No, me temo que no.

—¿Entonces por qué hace esto por mí? —se extrañó—. Se ha convertido en cómplice de un forajido. Usted mismo está ahora al margen de la Ley, si no lo estaba ya antes.

El misterioso personaje rió bajo el ala de su encasquetado sombrero. Se encogió de hombros y manifestó con aquella voz suya, ronca e irreconocible:

—Eso importa poco ahora. Lo que era vital ya está logrado: salvé su vida.

—Sí, pero ¿por qué?

—Muy sencillo: era una deuda que tenía pendiente con usted, Farrow. No podía permitir que mi padre le ahorcase —se arrancó el sombrero y se presentó espontáneamente, ante el asombro de Jake—: Soy Jessica Royman, la hija de Hasper Royman, el verdugo. Y también hija de Kathy Royman y hermana de Charlie, las personas a quienes usted salvó la vida hace unos días.

CAPITULO IV

—Nunca daremos con ellos, es obvio —se lamentó amargamente el sheriff Kendall, deteniéndose abatido y escudriñando la distancia en todas direcciones. Sólo descubrió pradera, arroyo, promontorios y lomas. Ni rastro de ser viviente alguno. La persona que le arrancó del patíbulo es una buena conocedora de esta región, no hay la menor duda de ello.

—¿Y vamos a renunciar a darles caza, sheriff? —se extrañó un comisario.

—¿Y qué infiernos quieres que hagamos? —se irritó Kendall—. Han desaparecido sin dejar rastro. Hemos perdido definitivamente sus huellas en el arroyo. Volveremos a Medicine Bow y trataremos de reagrupar más fuerzas y hacer mañana una batida en toda regla por el Condado. Pediré ayuda telegráfica a otros sheriffs y marshals. Jake Farrow es reo de asesinato y asalto a mano armada, y deberá ser cazado sea como sea. No hay duda de que ese maldito Budd Elkwood y sus bandidos le han rescatado cuando menos podíamos esperarlo.

—Está bien, si usted lo dice... —el alguacil se encogió de hombros y se volvió hacia el resto del grupo armado—. ¡De vuelta a casa, muchachos! El sheriff considera terminada la búsqueda.

Todos iniciaron el retorno hacia Medicine Bow, agotados por una cabalgada que duraba ya casi diez horas ininterrumpidas. Todos ellos sentían ya el azote de la sed y el hambre y estaban ansiando olvidarse de Jake Farrow y de su misterioso aliado, para reintegrarse a sus hogares o a aliviar su gaznate reseco en la cantina.

Entraron en la población cuando el sol descendía ya hacia el horizonte, agotado un día entero. Aquel mismo amanecer, un hombre estaba a punto de morir ahorcado. Ahora, el patíbulo vació, medio derruido por los explosivos, quedaba allí en medio de la calle, como un rastro de lo que pudo haber sido y no fue. Varios cráteres abiertos en la calzada, recordaban las explosiones de dinamita que envolvieron la audaz fuga de Jake Farrow y de su desconocido aliado.

La gente les contemplaba a su paso con gesto significativo. Era evidente la señal del fracaso y el desaliento en los rostros de los perseguidores que volvían con el rabo entre las piernas tras la fallida carnicería.

Al pasar ante la casa de los Royman, la puerta de la misma se abrió, y un hombre apareció en ella. Era la alta, flaca e inconfundible figura de Hasper Royman, el verdugo. Estaba lívido, sus ojos oscuros llameaban, y se apoyaba en un bastón negro, cojeando levemente. También mostraba esparadrapos en su mejilla derecha y en su mano. Eran señales de las heridas sufridas al estallar la dinamita junto al patíbulo y ser lanzado a la calzada.

—Un momento, sheriff —pidió con voz clara y potente, avanzando por el porche apoyado en el bastón, mientras su esposa Kathy se asomaba medrosa a una ventana, tras de él.

—¿Si? —Kendall se detuvo, frenando su montura. Miró al verdugo—. ¿Qué quiere, Royman?

—Veo que vuelven sin su presa.

—Así es.

—¿Escapó ese mozalbete?

—De momento, sí. Hemos perdido su rastro por completo. La gente estaba agotada. Era preciso volver. Pero mañana volveremos a iniciar la cacería con más medios. ¿Por qué lo pregunta?

—¿Y usted lo dice? Soy el verdugo, Kendall. Jamás fallé en una ejecución.

—Bueno, esto no fue su fallo, Royman —rió sordamente el sheriff—. Sólo que no contábamos con un plan tan audaz para liberarle.

—Nunca dejé de ahorcar a un reo. Es mi historial y me siento orgulloso de él —dijo Hasper Royman con extraño tono—. No permitiré que nadie lo quebrante.

—¿Qué está diciendo? —se sorprendió el sheriff arrugando el ceño—. Nadie piensa eso aquí, la verdad.

—Pero yo sí lo pienso. Es mi trabajo. Mi obligación y mi deber. No consentiré que Jake Farrow se salga con la suya y se burle de mí todo el resto de su vida.

—¿Se ha vuelto loco, Royman? Usted es sólo el verdugo. Su trabajo consiste en ahorcar a un reo condenado a quien tengamos en las manos. No puede hacer justicia a un evadido cuyo paradero se ignora.

—Eso es lo que usted dice —enarboló amenazador su bastón—. ¡Yo ahorcaré a ese muchacho, esté donde esté, aunque sea lo último que haga en mi vida, sheriff! Y si usted no da con él, si no es capaz de hacer bien su trabajo, yo sí lo haré, pese a quien pese, ¿está eso bien claro?

Y dando media vuelta, despareció dentro de la casa, dando un seco portazo, ante el asombro del sheriff.

Este contempló la fachada, descubriendo a Kathy Royman tras la ventana. Leyó en el pálido rostro de la esposa del verdugo una expresión que hasta entonces nunca viera en ella. Empezó a comprender tardíamente algunas cosas.

—Cielos... —musitó para sí, reuniéndose ceñudo con sus hombres—. Debí imaginarlo... Ese hombre vive obsesionado por su trabajo. Ha hecho de la muerte y de la ejecución una meta de toda su vida... No descansará si un solo reo escapa de sus manos... No sólo no siente remordimientos de conciencia por su tarea, sino que goza con ella, ahora lo veo claro... Sí, Hasper Royman disfruta ahorcando gente, matándola a sangre fría...

Kathy Royman se había apartado ya de la ventana, pero era difícil que Kendall olvidase su patética expresión de horror y sorpresa, acaso la misma que había sentido cuando descubrió, lo mismo que él, que su marido era alguien muy distinto a lo que ella imaginara siempre.

* * *

Budd Elkwood juró rabiosamente, golpeando con su jarra vacía el mostrador de la vieja cantina. El cantinero se apresuró a llenarle de nuevo el recipiente con cerveza mezclada con ginebra.

—¡Peste de mocoso! —rugía Elkwood entre dientes, con expresión furibunda—, ¡Nos hizo perder una verdadera fortuna sólo por salvar la vida de una miserable mujer y un niño! ¡Todos pudisteis verlo, se apartó a propósito y cayó con su caballo! ¡Ese maldito debería ser desollado vivo por lo que hizo!

—Cálmate, Budd —dijo su esbirro Kirk desde una mesa donde rodeaba con su brazo a una rubia matrona de enormes pechos y muslos macizos—. Jake no pudo evitarlo. De todos modos, ya habrá pagado de sobra su torpeza... Dice ese periódico que le ahorcaban hoy en Medicine Bow.

—Tanto mejor para él —rezongó el forajido, echándose un largo trago de la explosiva mezcla sin siquiera pestañear—. Si sobreviviera a eso y yo le diera caza al muy bastardo, lo iba a pasar bastante peor que en el patíbulo, te lo aseguro. ¡Le arrancaría una tira de su sucio pellejo por cada dólar perdido!

—¿Treinta y cinco mil tiras? —se mofó Kirk, manoseando descaradamente las opulentas formas de la rubia, que reía viciosamente besuqueándole—. Pobre Jake, iba a parecer un cerdo en el matadero cuando acabaras con él... No te preocupes, que el condado se ocupará de él con mucho menos esfuerzo y sin derramar tanta sangre, caramba.

—Pues créeme que lamento que lo cuelguen. Disfrutaría haciéndole sufrir por estúpido. Cada vez que recuerdo aquel hermoso botín, perdido por su culpa... —apuró la jarra de otro trago y, lleno de ira, la estrelló contra un enorme espejo, que se resquebrajó, al tiempo que el recipiente se hacía añicos violentamente. El cantinero miró asustado todo aquel destrozo, y Budd le calmó—: No te preocupes, te pagaré esos gastos. Hemos obtenido algún dinero, aunque no tanto como en Medicine Bow, maldita sea. Ni muchísimo menos...

Y volvió a tartamudear entre dientes los peores insultos y amenazas para el causante de tan grave pérdida, mientras su compinche seguía hundiendo la mano ávida en el descote de la vigorosa rubia.

—Anda, vamos arriba —invitó ella, mirándole lúbricamente—, Vamos, cariño...

Kirk se apresuró a subir las escaleras de la cantina con su pareja, mientras otros dos compinches del grupo dormían su borrachera en un rincón de la sala, y Budd recibía otra jarra repleta de cerveza y ginebra, depositando encima del mostrador un billete de veinte dólares para pagar los desperfectos.

—Mataría a ese chico si no estuviera ya colgado de una horca en Medicine Bow —farfulló—. ¡Vaya que si lo mataría!...

Y al tragar la cerveza con ginebra, ésta corrió por las comisuras de sus labios, empapando sus malolientes y sucias ropas, sin que al bribón le importara demasiado.

* * *

—Debes volver con tus padres. Y en seguida.

—No —negó ella rotundamente—. No puedo hacerlo. Ya es tarde para eso.

—No digas tonterías. Vas a irte ahora mismo. ¿Sabes lo que significa viajar al lado de un forajido huido de la soga? Un auténtico infierno. ¿Qué edad tienes?

—Diecinueve años —murmulló ella, bajando la mirada.

—¿Lo ves? Eres casi una niña.

—¡No soy una niña! —protestó vivamente Jessie Royman—. Soy toda una mujer, tú no eres mucho mayor que yo, Jake...

—Lo suficiente, al menos: tengo veintiún años y llevo cinco viviendo una existencia donde cada año vale por diez y donde se aprende por veinte. Créeme, tienes que irte sin más. O te obligaré a ello.

—¡No! —sostuvo con tozudez la joven pegando un taconazo en tierra—. No lo haré. No puedes obligar me. Sin mi ayuda, estarías muerto. Yo te salvé.

—De acuerdo, de acuerdo —Farrow agitó sus manos, conciliador—, Pero eso no significa que tenga que tomarte como camarada en este viaje tal vez sin retorno. Eres joven. Pero además, eres mujer.

—¿Y qué? ¿No supe preparar las cosas para sacarte de aquel infierno?

—Ya lo creo —sonrió Jake—. Y de modo magnífico. No es eso, Jessie. Eres una mujer, y no puedes ir conmigo por ahí.

—¿Por qué no?

—Buenos, no somos precisamente hermanos tú y yo. Un hombre y una mujer juntos, y más si la chica es tan atractiva como tú... bueno, no pueden ir emparejados. No estaría bien.

—Eso a mí me es igual. Podemos ser sólo amigos, camaradas. Pero si lo prefieres, seremos amantes. No me disgustas. Supongo que no sería una experiencia desagradable.

—Estás loca. ¿Tienes novio acaso?

—No. Nunca lo tuve. Papá no me deja.

—¿Lo ves? Demasiado joven. Pero peligrosamente atractiva. Hacerte mi amante sería indigno.

—¿Por qué? —se engalló ella—. ¿Tan mal me consideras?

—No puedo abusar de ti, encima de lo que te debo.

—Te aseguro que no abusarías —rió ella—. Tal vez lo hiciera yo de ti.

—No tienes remedio —Jake meneó la cabeza—. Jessie, te estarán buscando en tu casa. Pueden estar asustados, preocupados...

—Mamá sabía lo que iba a hacer. Sólo papá lo ignoraba.

—¿Y crees que tu madre podrá ocultarle esto mucho tiempo? Debes volver, para que no sospeche nada. Sospecho que a él no le gustaría saber la verdad.

—Papá no es un criminal. Sólo mata por imperativos legales.

—Lo sé, lo sé —eludió mencionarle a ella que había captado cierta fría y maligna complacencia en aquellos ojos negros fijos en él, cuando le ponían la soga en el patíbulo—. Aun así, debes volver y ahora mismo. Esta noche quiero que estés en tu casa. Sé buena chica, haz lo, por mí, te lo ruego.

Jessie vaciló, clavando sus claros ojos en él. Se mordió el labio inferior.

—Pensaba, cuando recogía cartuchos de dinamita robándolos de las oficinas mineras y preparaba los demás detalles del rescate, que podría huir junto a ti... —murmuró.

—Eso no es posible. Mi vida no te conviene. Vuelve a Medicine Bow. Si un día vuelvo a ser una persona respetable, te prometo volver por allí y darte gracias por lo de hoy, pero ahora debes volver con los tuyos sin más demora. Te aseguro que sabré valérmelas ahora por mí mismo, una vez conseguida tu ayuda en el peor momento, Jessie, amiga mía.

Y puso sus manos en los hombros de la muchacha vestida de hombre a quien tanto debía. Ella le miró dolorida. Impulsivamente se empinó sobre la punta de sus pies y besó los labios de Jake. Este enarcó las cejas, sorprendido.

—Creo que me gustas. Me gustas mucho —confesó la muchacha—. No lo hice por eso, es ahora cuando me atraes como hombre. ¿De veras no podemos tú y yo...?

—No —cortó él, tajante, sintiendo aún la inquietan te sensación del roce de aquella boca carnosa y juvenil con la suya. Dominó un estremecimiento y la miró, enérgico—. Vete, Jessie, vete. Por favor. Ahora mismo.

—Muy bien —dió otra patada al suelo y giró sobre sus talones, resuelta—. Ya me voy, pero estoy segura de que más pronto o más tarde necesitarás de mí. Vas a echarme de menos, estoy segura de ello.

—Quizás. Pero me sentiré más tranquilo y feliz sabiéndote en casa, con los tuyos, a salvo de muchas cosas.

—¡Tonto! —le espetó ella airada. Y echó a correr hacia su caballo, subió a él de un salto y emprendió la marcha hacia la salida de la mina, sin volver ya una sola vez la cabeza hacia su nuevo y joven amigo.

Se alejó por las galerías hasta fundirse en la oscuridad. Jake la siguió con su mirada hasta perderla de vista.

—Adiós, querida Jessie —murmuró para sí—, Gracias por todo... y ojalá vuelva a verte algún día.

Se tocó los labios, pensativo. Aquel beso fugaz aún quemaba en su boca, pese al frescor jugoso que sintiera por un momento. Era un fuego que calaba hondo y le producía un leve escalofrío de emoción.

Regresó junto a la saca de provisiones que dejara Jessie Royman en la vieja galería olvidada, para cuando tuvieran que refugiarse allí. Sacó una cantimplora de agua y unos trozos de galleta y tasajo, comiendo y bebiendo en silencio, la mirada perdida en el vacío.

—Sí, te recordaré —musitó—. Te recordaré mucho, Jessie. A mí también me hubiera gustado tenerte al lado, pero eso no era justo...

* * *

Hasper Royman dejó de limpiar cuidadosamente su pesado Colt calibre 45 y su rifle Winchester de repetición. Alzó los helados ojos negros hacia la persona levemente pálida y algo temblorosa erguida ante él, en la puerta del salón.

—¿Dónde estabas, Jessie? —preguntó glacial.

—Ya te lo habrá dicho mamá... —musitó la joven con voz tensa—. He ido a Rock River a comprar unas cosas para ella y para Charlie...

—Mientes —cortó su padre.

Ella vaciló. Los ojos de su madre la miraron angustiados, por encima del hombro de Hasper, como queriendo transmitirle un mensaje apremiante. Jessie se mantuvo con gesto sereno.

—No miento, padre —dijo seca—. Te he contado la pura verdad. ¿Por qué habría de engañarte?

—Yo te lo diré: porque has ayudado a escapar a Jake Farrow.

Kathy Royman palideció intensamente. La joven no se inmutó en apariencia, pero sintió una sensación helada dentro de sí al verse acribillada por las pupilas paternas, taladrantes como agujas.

—Cielos, ¿qué dices, padre? —murmuró como si se hallara estupefacta.

—La pura verdad. Te creí reconocer cuando estabas en aquel carromato, con el guardapolvo y el sombrero. Ahora estoy seguro. Eras tú.

—No, papá, no puedes creer eso de mí...

—No lo creo —replicó Hasper incisivo—. Estoy seguro, Jessie. Y siento vergüenza de ti. Eres una hija indigna.

—Papá...

—Por un falso sentido de gratitud, ayudaste a un criminal condenado por la Justicia a huir. Pero eso no es lo peor, con ser malo, has evitado que tu padre cumpla con su sagrado deber.

—¿Sagrado? ¿No es blasfemo hablar de tal modo de matar a un hombre, papá, aunque sea en nombre de la Ley? Tú lees la Biblia. «No matarás», dijo el Señor.

—También dice la Biblia que «quien a hierro matase, a hierro morirá». Yo juré un cargo público para defender a la sociedad. Y cumplo mi trabajo como mejor sé. Nunca dejé de ajusticiar a un criminal... hasta hoy. Y por culpa de mi propia hija y de mi esposa. Ambas estáis confabuladas en esto. No va a serviros de nada. Tú, Jessie, serás enviada de inmediato a la cárcel.

—¡Papá! —gritó la joven, sorprendida.

—Hasper, ¿qué estás diciendo? —murmuró su mujer, interviniendo lívida en la escena—. No hablarás en serio, naturalmente...

—Jamás hablé más en serio en mi vida. Ella es cómplice de un criminal, ayudó a escapar a un reo a muerte, hirió a su propio padre, usó dinamita robada... Son varios delitos, todos ellos graves; debe ser encarcelada por ellos, y juzgada imparcialmente. Si se la condena a prisión la cumplirá. Si es condenada a muerte... os aseguro que yo mismo rodearé el cuello de mi hija con la soga, sin que me tiemble la mano.

—¡Estás loco! —Kathy le miró con horror, los ojos dilatados, retrocediendo angustiado—. ¡Estás rematadamente loco, ahora lo veo claro! ¡No eres un hombre de bien, no eres una persona honesta, Hasper Royman! ¡Eres un enfermo mental, obsesionado con la idea de la justicia! ¡Gozas matando, eres feliz rodeando cuello humanos con esa soga, me produces horror, náuseas, vergüenza y repugnancia...!

Golpearon la puerta. Hasper, impertérrito, fue a abrirla. Aparecieron en el umbral el sheriff Kendall, con expresión sombría, seguido por dos alguaciles.

—Adelante, sheriff —invitó calmoso el verdugo de Medicine Bow. Le estaba esperando. Todo es tal como le dije. Mi hija Jessie liberó a Jake Farrow. Puede llevársela. Yo presentó la denuncia contra ella.

—¿Usted, Royman? —Kendall le miró, asombrado—. Pueden condenarla a la horca, usted lo sabe bien... La gente ansia venganza, más que justicia...

—Sea cual sea la condena, será la justa, estoy seguro —dijo Hasper inmutable—. Voy a partir en busca de Jake Farrow. Sé que daré con él. Le traeré aquí, vivo o muerto. Si es así, si viene vivo, colgará de esa horca. Si lo capturo sin vida, será porque le haya matado yo mismo, con una de mis armas... o ahorcándole de un árbol, Kendall. Lo juro ante Dios.

—Me asusta usted, Royman —confesó Kendall ceñudo—. Vamos, Jessie, hija mía. Lo siento de veras, pero debes todo esto a tu propio padre...

—No se disculpe, sheriff —sonrió Jessie tremendamente serena. Miró a Hasper Royman con una mezcla de dolor y de desprecio—. Adiós, papá. Creo que, ocurra lo que ocurra a partir de ahora, has perdido ya a una hija. Para mí, tú jamás serás ya un padre, sino lo que mamá te acaba de decir: un enfermo mental obsesionado por matar... Me das pena. Pena y asco, padre... Adiós, mamá. Espero verte antes de que me envíen a un presidio de mujeres... o a la horca que tanto ama mi pobre padre...

Kathy rompió en sollozos y vaciló, a punto de desplomarse. El propio Kendall la ayudó a rehacerse, mientras sus alguaciles se llevaban cabizbajos a la detenida. Sin esperar a más, Hasper caminó hacia la salida con su rifle y su Colt.

—Me voy —dijo—. No volveré hasta tener a Jake Farrow vivo o muerto, ya lo saben. Nada ni nadie me apartará de mi camino.

Cerró de golpe tras de sí. Le oyeron montar a caballo allá fuera y alejarse lentamente calle abajo. Kendall se permitió un amargo comentario, mientras ayudaba a sentarse en la mecedora a la angustiada señora Royman, y sus hombres se encaminaban a la prisión local llevando entre sí a una altiva Jessie Royman.

—El verdugo va en pos de su víctima una vez más... Mucho me temo que, si realmente encuentra a Jake Farrow en su camino, no necesitaremos ya patíbulo en Medicine Bow. Le matará, sea como sea. Ese hombre, Kathy, lleva la muerte consigo, ahora lo veo claro...

—Dios mío, Dios mío... —sollozó Kathy Royman con voz desesperada—. Acabo de perder un esposo y una hija... ¿Qué más infortunios pueden esperarme ya en la vida, Kendall, amigo mío?

El sheriff no supo qué decir. Apretó con calor el hombro de la señora Royman y abandonó la casa, siguiendo a sus hombres y a Jessie. Ya se veía en la distancia, recortándose contra el crepúsculo, al verdugo Hasper Royman, enlutado y erguido sobre la silla de su caballo, negro y siniestro como la misma muerte, camino de alguna parte donde cumplir su macabra tarea en la persona del único reo a quien no había podido ajusticiar: Jake Farrow.

CAPITULO V

—¡Farrow está libre! ¡Escapó del patíbulo en el último momento!

Agitando el periódico, atrasado de varias fechas, Kirk despertó bruscamente a un Budd Elkwood amodorrado por el exceso de alcohol en su lamentable resaca.

—¿Qué infiernos estás diciendo? —rezongó con voz aguardentosa, incorporándose en el lecho y casi tiran do de él a la rolliza matrona que yacía junto a él totalmente desnuda, tras una tempestuosa noche de amor.

—Lo que has oído, Budd —jadeó Kirk tragando saliva y plantando el periódico ante las mismas narices de su jefe—. Lee eso. Viene en primera plana del Sentinel de Laramie. Parece ser que es toda una noticia, incluso para los ajenos a Medicine Bow.

Gruñendo entre dientes, Budd se incorporó todavía más, aferró el diario y trató de dominar lo mejor posible las vueltas de su cabeza. La matrona de al lado le miró entre sus pintadas pestañas y el rimel corrido, con gesto de malhumor. Kirk ni siquiera hacía demasiado caso de ella o de los promontorios de carne de sus grandes pechos sobre el embozo. El mismo estaba ahíto de carme femenina, tras pasar la noche en la habitación inmediata, con las dos fulanas que aún dormían entre sábanas. Aquel último asalto suyo a un banco, en la vecina población de Rawlins, había sido bastante productivo, aunque no tanto, naturalmente, como pudo haberlo sido el fallido atraco al Banco Ganadero de Medicine Bow, echado a perder por Jake Farrow.

Una sarta de juramentos e imprecaciones soeces brotaron de labios de Budd Elkwood cuando se encaró con aquellos destacados titulares que daban la noticia, fechada dos semanas atrás. Evidentemente, en Lamont, donde ahora se ocultaban tras el espectacular asalto bancario de Rawlins unos días antes, los periódicos no acostumbraban ser demasiado recientes.

JAKE FARROW, ACUSADO DE ASALTO Y HOMICIDIO, HUYE ESPECTACULARMENTE DEL PATIBULO. UN MISTERIOSO ALIADO, QUE RESULTA SER UNA MUJER JOVEN Y ATRACTIVA, LE SALVA DE LA HORCA EN EL ULTIMO MOMENTO. ELLA HA SIDO ARRESTADA, PERO FARROW SIGUE EN LIBERTAD.

Estrujó el diario rabiosamente, pegó un brinco en la cama, sin impórtale demasiado el ridículo aspecto de su velludo cuerpo panzudo, más digno de un simio que de un ser humano, y corrió a vestirse, sin cesar en su retahíla de maldiciones y obscenidades, mientras la fulana se envolvía la cabeza rubia teñida en las sábanas, para continuar durmiendo como si tal cosa.

—¡Ese bastardo, ese hijo de perra asqueroso! —bramaba con furia Budd, poniéndose pantalones y camisa precipitadamente—. ¡Encima escapó de la horca, y yo sin saberlo! ¡Daré caza a ese puerco imbécil cueste lo que cueste, y le haré pagar caro lo que nos hizo! ¡Pronto, Kirk, avisa a los otros! ¡Nos largamos de Lamont ahora mismo!

—¿Será prudente hacerlo, Budd? —dudó, empezando a arrepentirse de haberle despertado con aquel retrasado ejemplar del Sentinel de Laramie—. El asalto de Rawlins está aún muy reciente y el marshal seguirá buscándonos por ahí, sobre todo después de haber muerto un empleado y un comisario en el tiroteo...

—Eso me importa un cuerno, ¡maldita sea! Tengo que echar la zarpa encima a Jake, y lo haré por encima de todo, lo he jurado y lo mantengo. Ese condenado patán va a saber lo que es jugársela a Budd Elkwood, sólo por salvar a dos cochinas personas que no nos importan lo más mínimo. ¡Vamos, salgamos de aquí en seguida! Sospecho que sé a dónde se habrá dirigido ese mocoso idiota al verse libre, para eludir cualquier persecución. Un tipo como Jake no tiene demasiados sitios donde ocultarse.

Acabó de vestirse y se ajustó su cinturón canana, con el enorme Colt calibre 45 asomando de su pistolera. Kirk le siguió dócilmente, avisando a los otros compinches, que se apresuraron a salir en paños menores de sus respectivas habitaciones, dejando también en ellas a sus parejas de aquella noche de placer, habitual cuando daban algún golpe productivo.

Se encaminaron a los establos de la fonda, ensillaron sus caballos y salieron a la calle de Lamont, todavía dormida en parte aquella mañana algo nubosa y fría. Un aire seco, cortante, llegaba del Desierto Rojo, situado al Oeste de la población donde los cuatro salteadores se ocultaban de las iras del marshal de Rawlins y su gente armada, a quienes tenían tras sus talones desde el sangriento asalto al banco, sólo unas fechas atrás.

No tuvieron suerte aquella mañana Budd y sus hombres, quizás por haberse precipitado tanto en la acción su furibundo jefe, espoleado por la noticia de la libertad de Jake Farrow dos semanas atrás.

Apenas llegaban a mitad de la calle formando hilera de cuatro jinetes y sus monturas en la quieta mañana ventosa, cuando por el lado opuesto de la calzada asomaron hasta una docena de hombres, también a caballo, llevando rifles y revólveres encima, algunos de ellos luciendo en sus chaquetas o chalecos distintivos de latón estrellado, evidencia de su servicio a la Ley.

—¡Son ellos! —clamó uno de los comisarios, señalando bruscamente ante sí, a los cuatro jinetes que venían en dirección opuesta—. ¡Budd Elkwood y su pandilla, los salteadores y asesinos de Rawlins, marshal!

Este frenó a su caballo en seco y llevó mano al re volver, soltando una imprecación de complacencia. A su vez, ya Budd y sus tres esbirros habían detenido también bruscamente a sus caballos, ante la visión de los temidos adversarios.

—¡Te lo dije, Budd, estábamos mejor escondidos en el fonducho! —gimió Kirk, echando presta mano a su rifle y cambiando miradas de preocupación con los otros dos bandidos.

—¡Al infierno con eso! ¡Parapetaos en seguida, y abrid fuego! —rugió Budd, lanzando su caballo como una flecha hacia una cercana callejuela angosta y umbría.

Se dispersaron sin perder un minuto, lanzándose hacia los sitios más diversos, en busca de parapeto, mientras abrían fuego sobre los jinetes del nutrido grupo. Estos también se apresuraron a separarse entre sí para ofrecer menos blanco a los forajidos, aunque un poco tarde, porque un hombre canoso, de frondosos bigotes, recibió un balazo en el pecho, y se precipitó entre las patas de su caballo, lanzando roncos gritos de dolor mientras la camisa se empapaba de sangre bajo su chaqueta de pana.

El marshal se apresuró a dispersar a su gente, buscando emplazamientos en las aceras porcheadas, lo mismo que el adversario. Postes, esquinas, barriles para agua de lluvia o abrevaderos, fueron improvisadas trincheras para los tiradores.

La calle se llenó de estampidos de arma de fuego. Rifles y revólveres rugían furiosamente en un tiroteo espectacular y violento, que invadía del acre olor a pólvora todo el escenario de la contienda. El humo fue formando una tenue neblina, que las ráfagas de aire del desierto se encargaban de dispersar.

Otro hombre del marshal mordió el polvo, cayendo de bruces tras un abrevadero, con un balazo en la cabeza. Se quedó quieto, para no volver a levantarse, y eso espoleó más aún la furia de los representantes de la Ley.

—¡Hay que acabar con ellos, son como ratas rabiosas! —rugió el marshal, airado ante las dos bajas sufridas ya en sus filas, por ninguna en las contrarias—, ¡Vamos, acabemos con ellos! ¡Pero protegeos bien, que esos miserables tienen muy buen tino al disparar!

No hacía falta la advertencia porque todos habían comprobado que Budd y su pandilla eran gente dura de pelar. La confianza inicial, al superar el doble del número de los bandidos, dio paso a una más prudente táctica en los hombres del marshal. Pero los cuatro forajidos se defendían desesperadamente, sin ceder un ápice, y sus armas rugían incansables, poniendo a raya a los defensores de la Ley.

Budd, de todos modos, empezaba a ver poco clara la situación. Cambió una miraba con su esbirro Kirk, situado a poca distancia de él, tras un panzudo barril de agua de lluvia como parapeto.

—Esto se pone feo —gruñó, reponiendo balas en su voluminoso 45, cuyo cañón humeaba, caliente como un homo—. ¿Qué tal si nos largamos los dos de aquí, Kirk?

—Pero Budd, ¿y los demás? Jim y Ross están en medio de la calle, tras aquel abrevadero de la cantina y la esquina de la herrería... No podrán salir con nosotros. Cruzar la calle sería fatal para ellos...

—¿Y qué nos importan ahora Jim y Ross? —masculló Budd airado—. Se trata de nuestras vidas, Kirk. Si nos quedamos todos aquí, caeremos tarde o temprano en sus manos o nos convertirán en un colador. Pronto se unirán a ellos gente de este pueblo, y la cosa será desesperada. Aún es tiempo de escapar. Alguien debe sacrificarse por los demás, ¿no? Que sean Jim y Ross quienes nos cubran la retirada.

—Budd, eso significa que les acribillarán sin remedio...

—Infiernos, ¿y qué ganamos acribillándonos a todos? Si quieres seguirme, hazlo. Si no, quédate aquí con ellos dos, para morir estúpidamente ante esa chusma.

—Está bien, te sigo —jadeó Kirk de mala gana, tragando saliva—. A mí tampoco me gusta la idea de caer cosido a balazos o ser conducido a una celda hasta el día de ahorcarme. Vamos allá, Budd.

Disparando con rabia, los dos hombres volvieron a sus monturas, cubiertas en el callejón de las balas enemigas, saltaron a ellas ágilmente y, sin cesar de disparar, gritaron a sus dos compinches apostados en la propia calle principal:

—¡Cubridnos y luego intentad salir de ahí, que nosotros os cubriremos a la vez! —dijo el vozarrón de Budd, mientras Kirk les daba ánimos con hipócrita entusiasmo.

Se alejaron al galope, sin parar de apretar el gatillo de sus armas disparando hacia atrás, mientras Jim y Ross se miraban entre sí, atónitos y espantados por la inesperada fuga de sus compañeros.

—Nos dejan solos... —gimió Jim, demudado.

—¡Bastardo maldito! —aulló Ross—, ¡Es como sacrificarnos para salvarse ellos dos!

—No podemos entregarnos, nos colgarían por las dos muertes de Rawlins, como le pasó a Jake en Medicine Bow cuando le cogieron... Hay que seguir disparando, maldita sea...

No tenían otra salida. Uno de sus caballos había sido alcanzado por las balas y pateaba en la agonía, en medio de la polvorienta calzada. Otros tiradores se unían ya a los hombres del marshal de Rawlins, disparándoles desde tejados y ventanas. La situación empezaba a ser insostenible para ambos.

Jim recargó su Colt jurando entre dientes, y se alzó un poco por encima de unos fardos en la acera, para disparar sobre los enemigos. No tuvo suerte.

Apenas asomó la cabeza, una bala le arrancó el sombrero. Y con él, parte de su bóveda craneal y una buena sección de masa encefálica. Un aullido seco y ronco escapó de sus labios crispados cuando recibió el mortal impacto. Luego, se desplomó hacia atrás, con el rostro bañado en sangre.

Ross contempló aterrado el fin de su compañero. Dudó entre seguir disparando y entregarse, pero el recuerdo de la siniestra soga le impulsó a continuar apretando el gatillo de su rifle Winchester con desesperación. Vio caer a uno de los hombres apostados en las ventanas, cuyo cuerpo chocó con estrépito en el polvo de la calle. Esa baja en los adversarios, hizo aumentar el ritmo frenético del tiroteo contra él.

Mientras tanto, Budd y Kirk lograban abandonar el pueblo. Una polvareda en la distancia, marcaba su alejamiento del lugar. Ross, exasperado, intentó lo único sensato en aquel trance: escapar también, si ello era posible.

Se lanzó, agazapado, hacia donde dejara su montura a salvo del tiroteo, tras una cerca medio derruida de un viejo establo. Se cubría con su rifle, disparando a todas partes, y así llegó sano y salvo hasta su caballo.

Subió a él de un salto, sin dejar de disparar el rifle, y espoleó al animal, partiendo al galope, en un zigzag violento, para ofrecer menos blanco a los tiradores.

Pero el número de adversarios apostados por doquier era demasiado numeroso para que la cosa resultara aun así. Estaba a mitad de la calle, a todo galope, cuando una bala le alcanzó de lleno en la espalda. Penetró por ella a la altura del corazón, y se alojó fatalmente en éste, arrancándole de la silla y arrojándole dando tumbos por el suelo. Cayó de costado, sintiendo el funesto dolor punzante en su arteria vital. Aun así, tuvo fuerzas para girar sobre sí mismo y, tendido en el polvo, disparar el Winchester contra un tejado.

Un hombre apostado allí recibió el disparo en plena cara. Con un alarido de agonía, abrióse de brazos, soltó su revólver y cayó dando volteretas, hasta estrellarse en el polvo de la calzada y quedar inmóvil.

Esa muerte irritó a algunos. Dispararon varias armas sobre el herido. El cuerpo de Ross se agitó en un pataleo espasmódico a cada balazo recibido en el cuerpo. Convertido en una sangrienta criba, quedó inerte, no lejos del hombre a quien él se llevara consigo en el momento final.

Poco a poco, fueron saliendo los hombres del marshal de sus parapetos, para aproximarse a ambos muertos. Alguien señaló a la distancia:

—¡Los otros han escapado, mirad! ¡Budd Elkwood es uno de ellos!

El marshal de Rawlins, ceñudo, dejó de examinar a los dos forajidos muertos, y asintió, dirigiendo una ojeada de contrariedad a la lejana polvareda que señalaba el punto de situación actual de los evadidos.

—Hemos perdido un tiempo precioso —murmuró—. Vamos, hay que intentar darles caza, pero mucho me temo que otra vez se nos han escapado esos asesinos... No han tenido demasiado escrúpulo en dejar aquí para el sacrificio a dos de sus compañeros. Eso indica clara mente la clase de tipos con quienes nos las tenemos que ver...

Poco después se reagrupaban y partían en pos de Budd y de Kirk, pero el marshal tenía razón. Habían cobrado esos dos suficiente ventaja como para sentirse virtualmente a salvo de sus perseguidores.

* * *

Se detuvieron, tirando de las riendas de sus monturas.

Miraron atrás, complacida su expresión. Tal y como esperaban, ni rastro de sus perseguidores ya.

—Lo hemos logrado, Kirk —rió Budd—. Esos tipos han desaparecido. Ya no tenemos nada que temer de ellos.

—Sí, eso parece. Pero Jim y Ross debieron quedarse allí para siempre...

—Bueno, démosle gracias al cielo que su sacrificio no ha sido en vano —dijo con hipócrita entonación de dolor su jefe—. Si han caído luchando por nosotros, lo recordaremos siempre con emoción, Kirk. Ahora, en marcha.

—¿Hacia dónde? —dudó su compañero—. Dijiste que sabias dónde encontrar a Jake Farrow...

—Y lo sé —rió Budd—. Una vez estuvimos en Casper, ¿recuerdas? Fue después de aquel asalto a la diligencia... Jake había recibido una herida. Era un muchacho inexperto y atolondrado. Una chica cuidó de él cuando nos ocultamos en aquel cuchitril de Casper. Se llamaba... ¿cómo se llamaba la fulana?

—Belle —recordó de inmediato Kirk, con los ojos iluminados. Se humedeció los labios con la punta de la lengua—. Belle Arlen. Era rubia. Y tenía unas tetas descomunales... Se me hace la boca agua sólo de recordarla. Pero ella sólo dedicó sus caricias a Jake, maldita sea...

—Pues eso. Jake es demasiado joven. Le impresionó Belle. Era la primera mujer con quien tenía relación sexual, lo recuerdo muy bien. Estuvo pensando en ella mucho tiempo, como si aquella zorra tuviera algún sentido romántico para él... Estoy seguro de que ahora, sintiéndose solo, acosado, habrá ido hacia Casper, a refugiarse en los brazos amorosos de Belle.

—¿Sólo en los brazos? Aquella hembra tenía carne abundante por todas partes. Sus caderas y su trasero no tenían nada que envidiar a sus pechos, Budd...

—Bueno, es un decir. Seguro que ahora está en Casper, buscando la protección maternal de una fulana como esa... Y hacia Casper vamos a dirigirnos ahora. Estoy convencido de que nadie sospechará que tomamos esa ruta, Kirk. Por cierto, tú que tienes tan buena memoria, ¿recuerdas cómo se llamaba el local donde esa rubia actuaba y donde nosotros nos ocultamos por entonces?

—Claro que lo recuerdo —suspiró Kirk—. Aunque siempre tengo mejor memoria para las mujeres, sé bien que aquel saloon se llamaba Reina de Diamantes...

—Pues vamos hacia allá. La Reina de Diamantes nos espera. Y en ella, Jake Farrow, sin duda alguna, bien ajeno a lo que le aguarda cuando me lo eche a la cara.

—¿De veras vas a causarle algún daño, Budd? —se inquietó Kirk.

—¿Daño dices? —Budd Elkwood soltó una carcajada áspera—, ¡Juré que le arrancaría la piel a tiras, y eso es lo que pienso hacer antes de matarle, maldito sea!

CAPITULO VI

Los femeninos brazos rodearon de nuevo el joven y musculoso cuerpo masculino. Dos gigantescos pechos se abatieron sobre su rostro, sepultándolo en ellos. Jake besó aquellas formas rotundas, mientras las caricias de la hembra volvían a incitarle ardorosamente.

Se revolcaron sus desnudos cuerpos entre las sábanas. Se besaron furiosamente, la rubia hembra gimió, envolviendo en sus rotundas formas al hombre, espoleando su pasión juvenil y ardorosa hasta el límite. La habitación se llenó de jadeos, murmullos encendidos y quejidos amorosos. Por enésima vez en una misma noche, Jake Farrow gozó de la opulenta mujer entregada dócil y generosamente a sus apetitos de hombre joven de mucho tiempo en forzosa abstinencia.

Cuando el día despuntó por el horizonte, y el sol se elevó por encima de las colinas en la distancia, alumbrando con su dorada luz la enorme carta con la Reina de Diamantes como distintivo de la fachada del saloon, aunque dicha Reina no era sino la rubia exuberancia femenina de Belle Arlen enmarcada en el naipe de rojo color, Jake reposaba exhausto encima del lecho, y junto a él se desparramaba la abundancia carnosa del cuerpo desnudo de Belle, tan agotada como él por la prolongada y abrasadora batalla amorosa de toda una larga noche.

El despertar de Jake fue amable: Belle, envuelta en una vaporosa bata llena de encajes y mal anudada a su cintura, realzando toda la prominencia exultante de su majestuoso cuerpo lleno de curvas, le presentaba amorosamente una bandeja de plata, conteniendo café, tostadas, mermelada y zumo de fruta. Todo un perfecto desayuno, que despertó su apetito de inmediato. Se sentó en el lecho, envolviéndose en la sábana al descubrir su desnudez.

La rubia y exuberante matrona se echó a reír jovialmente.

—No te sientas ahora cohibido, cariño —murmuró—. Anoche no te avergonzaba demasiado nuestra desnudez...

—Oh, Belle, no digas eso —Jake atacó el desayuno mirándola solamente de soslayo, con expresión algo seria—. La noche ya ha pasado.

—No para mí —ella se sentó en el borde de la cama, mirándole arrobada, y cruzó sus piernas, dejando al desnudo sus poderosos muslos macizos—. Jake, sigues siendo un soberbio semental, todo un macho. Pero juraría que había menos pasión en ti anoche que la primera vez que compartimos este lecho, hace casi dos años...

—¡Qué tontería! —rechazó él vivamente—. Creo que no tendrás queja de mí, como yo no puedo tenerla de ti. Creo que apenas si habremos dormido un par de horas...

—Aquella noche no dormimos ni un minuto —le recordó ella, mirándole fijamente con sus ojos azules muy pintados de nuevo—. Te adoro, Jake, niño mío. Estoy loca por ti. Cuando te vi llegar el otro día, no podía creer lo que veían mis ojos. Había imaginado que ya jamás volvería a verte. Fui la primera mujer en tu vida, y ansiaba tanto repetir contigo aquella experiencia...

Se inclinó hacia él, le besó en los labios, acarició sus cabellos revueltos, trató de inclinar su cabeza de nuevo hacia la majestuosidad ingente de su busto. Jake brusco, se apartó.

—Deja eso ahora —cortó—. Estoy cansado, Belle.

Ella enarcó las cejas. Se echó atrás, mirándole dolida. Luego se puso en pie, sin dejar de examinarle.

—Lo sabía —murmuró—. Te ocurre algo. No eres el de antes.

—Claro que me ocurre —protestó él—. Sabes que me persiguen, que estuvieron a punto de ahorcarme, que me creen un asesino...

—No, no es eso. Entonces también os perseguían, ¿recuerdas? Has madurado más, de modo que eso no puede asustarte ya, Jake. Es otra cosa.

—¿Y qué otra cosa va a ser? —rechazó él, desdeñoso.

—Una mujer. Otra mujer, Jake.

Le estudiaba muy atentamente. Descubrió que, pese a la inexpresividad del joven, un músculo se contraía bajo su ojo derecho y las mandíbulas vibraban bajo su piel.

—No hay ninguna mujer —objetó, seco.

—Mientes. Hay alguien. Creo saber quién —ella paseó por la estancia—. Ese periódico de Laramie que leí hace días... El Sentinel, sí, donde publicaban a toda plana tu fuga... Hablaba de una chica. La que te salvó de morir. ¿Cómo se llamaba? Ah, sí, Jessie... Jessie Royman, hija del verdugo local...

—¡Calla! —cortó Jake tajante—. No hables ahora de ella.

—¿Lo ves? —se inclinó hacia él, vivamente. Sus ojos brillaban—. Es ella. Lo sabía. Te gusta. Es más: estás enamorado de ella.

—¡No! —aulló Jake. Tan impetuosamente que derramó el café en la bandeja y salpicó las ropas de la cama. Se disculpó rápido—: Lo siento, no quise hacer lo, Belle...

—Es igual. Eso no tiene importancia. Creía ser la única mujer de tu vida, Jake. Y ahora descubro lo que significó realmente para ti: seguridad y deseo. Te sientes seguro en mi casa, en mi lecho, en este lugar. Y como hombre que eres, tienes unos apetitos que debes satisfacer. Yo sirvo para eso, pero para nada más.

—Belle, creo que estás llevando demasiado lejos tus suposiciones...

—No, claro que no. Estoy acertando de lleno. Debí sospecharlo antes. Esta noche, pese a tu ardor, había momentos en que parecías ausente. Sólo tu cuerpo estaba conmigo, pero no tu mente. Pensabas en ella, ¿verdad? Pensabas si hubiera sido esa chica de Medicine Bow quien estuviera en esta cama contigo...

—Belle, no hables así. Esa chica, como tú dices, pudo haber sido mía. No le importaba huir conmigo, entregarse a mí, me lo dijo. Yo la rechacé, la hice volver con sus padres, es casi una chiquilla.

—No, no es una chiquilla. Aquel periódico decía que tenía diecinueve años. Ninguna mujer es una niña a esa edad. Ella ni siquiera lo fue para arriesgar su vida por salvarte. Ahora piensas en ella, quizás te arrepientes de haberla dejado ir...

—¿Y qué, si así fuera? —se exasperó Jake, apartan do con rudeza la bandeja del desayuno—, ¿Acaso tengo que darte cuentas de mis sentimientos, de toda mi vida?

—No, querido, eso no —los ojos de ella se humedecieron levemente. Suspiró, y sus senos enormes se agitaron al hacerlo—. Te deseo tanto, que todo seguirá igual para mí. Puedes seguir aquí escondido, disfrutando de mi hospitalidad. Entonces yo era solamente una empleada aquí. Ahora soy la dueña y puedo hacer lo que me venga en gana. Me conformaré con tus deseos carnales y nada más. Después de todo, tal vez debí pensar que ocurriría algo así. Soy mayor para ti, te llevó más de diez años, es lógico que te enamores de una chica como esa Jessie...

—Oh, Belle, ¿por qué te torturas así? —Jake, conmovido ante el dolor que advertía en su rubia protectora, se sintió arrepentido de haberla tratado de aquel modo. Alargó sus brazos, la tomó de las manos y tiró de ella hacia sí. Belle se resistía con escasa voluntad—. Ven, ven, querida, perdóname...

—No, no —musitó con infantil vehemencia—. Déjame, Jake, no quiero obligarte a algo que no deseas, que no sientes...

—Te he admitido que tienes razón en parte. Sí, pienso en esa muchacha, pero es algo que no significa nada en mi vida. Quedó atrás. No puedo ni soñar en ella, ni tan siquiera pensar que volveré a verla nunca... Belle, aquí estamos tú y yo solos. Déjame que te demuestre que puedo ser tan buen amante como antes, aunque haya habido en mi camino otros sentimientos, otra mujer...

La iba despojando lentamente de su bata. Ella protestaba tímidamente, pero le dejaba hacer, estremecida de gozo. Cuando estuvo totalmente desnuda, Jake la impulsó sobre sí. Los muslos de ella cabalgaron sobre el macho, entusiasmados. La estancia volvió a llenarse de jadeos entrecortados.

Apenas unos segundos después de la culminación de aquel nuevo y apasionante embate amoroso, restalló una detonación, en el saloon de Belle, situado bajo el suelo mismo de aquel dormitorio. Y una voz de hombre emitió un alarido de agonía, de muerte, que hizo saltar a ambos amantes en el lecho, con un fuerte sobresalto.

* * *

Los tres hombres cubrían con sus armas al cantinero y al mozo que procedían a la matinal limpieza del establecimiento, todavía vacío de clientes a tan tempranas horas del día.

—No nos hagas repetir la pregunta, amigo —silabeó el más flaco y alto de los tres, ataviado con una vieja gorra del Ejército de la Unión, de un azul descolorido por los años, en contraste con sus ropas, de un gris que recordaba al de los uniformes confederados. Señaló el cuerpo sin vida en medio de la sala, sobre un reguero de sangre que brotaba de su cabeza agujereada—, O te haré a ti lo mismo que le he hecho a tu compañero, ¿está claro?

El cantinero, lívido, tragó saliva. El mozo temblaba, aferrado a su escoba, como si al faltarle ésta su cuerpo pudiera venirse a tierra sin remedio. Allí, ante ellos dos, yacía el cadáver del viejo camarero Gus, asesina do por la simple razón de haber negado que allí hubiera nadie llamado Jake Farrow.

—Venimos buscando a Jake Farrow, un presidiario escapado del patíbulo hace unas semanas —prosiguió lentamente el hombre de gris con gorra azul. Su rostro era ratonil, afilado, de larga nariz y prolongados hocicos. Los ojos, fríos y pequeños como los de un reptil—. Ofrecen por su cabeza dos mil dólares que pagará el Banco Ganadero de Medicine Bow a quien le dé caza vivo o muerto. Pienso ganar ese dinero fácilmente. Sé que está aquí, hemos venido siguiendo sus huellas. Soy un cazador de recompensas profesional y nadie escapa a mi búsqueda. Estos son mis colaboradores, y vamos a repartirnos esos dos mil dólares sea como sea, ya lo sabes. Ahora que conoces bien el asunto, suelta lo que sabes: ¿dónde puedo encontrar a Jake Farrow? Sé que llegó aquí hace bastantes días, no puedes engañarme. Y si lo haces, peor para ti. Estoy deseando hacerte otro agujero en la cabeza, como a tu compañero.

—Sí... sí, señor —gimió el cantinero, amedrentado—. Ese hombre estuvo aquí, en Casper, lo recuerdo. Tomó aquí unas copas una noche y luego se fue. No sé si sigue en el lugar o se ha largado en busca de sitio más seguro, es verdad.

—Mientes —cortó fríamente el cazador de recompensas. Y amartilló su revólver, sin desviarlo un ápice del asustado empleado—. He hecho unas cuantas visitas a gente de este pueblo, amigo. Me han dicho que un mozalbete que responde a la descripción de Jake Farrow, estuvo aquí hace casi dos años, muy amartelado por cierto con una fulana que trabajaba aquí y que ahora, casualmente, es la dueña de este local: Belle Arlen. ¿Vas a decirme dónde se esconde ese mocoso bastardo, o tengo que coseros antes a balazos a tu patrona y a ti, maldito imbécil? Pues palabra de Hank Slater que lo haré sin vacilar si me obligáis a ello... Empezaré ahora mismo por ti.

Alargó el brazo, su dedo tembló en el gatillo...

—¡No, no, espera! —clamó aterrorizado el cantinero, alzando sus brazos y tratando en vano de proteger se con sus manos del inminente disparo—. No lo haga, señor, yo le diré dónde puede encontrar a Jake Farrow, pero no me mate, por el amor de Dios...

—Muy bien —silabeó el bounty-killer—. Estoy esperando, amigo...

Sus dos esbirros, barbudos y desaseados, sonreían a ambos lados del cazador de hombres, también con sus Colts en las manos, expectantes y divertidos al parecer con una escena que debía de resultarles muy familiar.

—Pues... pues Jake Farrow está... está...

—¡Estoy aquí, amigos! —tronó una voz de repente—. ¿Alguien busca a Jake Farrow para algo?

Hank Slater y sus compinches volvieron de inmediato sus cabezas hacia el punto de origen de la voz, en el altillo del saloon. Sus manos armadas se alzaron también con celeridad hacia el que hablaba.

—¡Tirad a matar! —rugió Slater—, ¡Lo prefiero muerto!

Allí estaba el hombre a quien buscaban, Jake Farrow. Había asomado a la barandilla con toda tranquilidad, revólver en mano. Su Colt rugió tres, cuatro, cinco veces, rabiosamente, llenando la sala de estruendo.

Slater y su gente nunca esperaron tal rapidez de acción en el hombre a quien buscaban, convencidos de su poca pericia con las armas. Cuando intentaron herir a Jake, ya sus cuerpos saltaban hacia atrás, martilleados por las balas de calibre 45, que arrojaron a Slater contra el muro, haciéndole rebotar antes de caer de bruces en medio de la sala, no lejos de donde yacía su víctima. Los otros dos tipos, alcanzados de lleno en el pecho, rodaron asimismo entre mesas y taburetes, hasta quedarse quietos. La sangre se deslizó bajo los tres cuerpos abatidos, y reinó un profundo silencio en el local.

—Uf... —gimió el cantinero—. Yo no quería decir nada, señor Farrow, pero iban a matarme...

—Lo sé —Jake contempló los cuerpos inmóviles y los regueros de sangre entre las junturas de madera del suelo—. Conozco a la gente como ese Slater. Son carroñeros que viven de seres humanos vivos, convirtiéndolos en botín de su codicia... Casi siempre prefieren cazar muertos a sus perseguidos, por eso me anticipé a ellos...

Bajó lentamente las escaleras, reponiendo las balas en su Colt con calma. Belle, semidesnuda, asomó arriba, con la faz pálida y demudada. Jake llegó junto a los caídos y les miró despectivo.

—Ese Slater tenía buen olfato —comentó—. Sabía dónde buscarme. Me pregunto si alguien más tendrá su mismo acierto...

Observó algo que asomaba de un bolsillo de la chaqueta azul del caído. Se inclinó tomándolo en su mano zurda. Era un ejemplar de un periódico, doblado y sucio, con salpicaduras de grasa. Lo desplegó.

Se trataba de un semanario de Cheyenne. En primera página, sobre tres columnas de texto y un dibujo que le representaba a él perfectamente, leyó un titular escalofriante:

JAKE FARROW SIGUE SIN APARECER. SU BELLA COMPLICE, JESSIE ROYMAN, SERA JUZGADA ESTA MISMA SEMANA. SE ESPERA QUE SEA LA PRIMERA MUJER CONDENADA A LA HORCA EN EL TERRITORIO DE WYOMING. ¿SERA SU PROPIO PADRE QUIEN LA EJECUTE?

—¡Dios mío, no! —bramó con voz ronca, estrujan do el periódico—. ¡Eso no es posible! ¡No pueden hacerlo!

Estaba lívido. Belle corrió hacia él, tomó de su mano el periódico y le echó una ojeada. Luego miró sombría a Jake.

—Lo siento —murmuró—. No creo que se atrevan a tanto. Es una mujer...

Los ojos de Jake buscaron los de ella. Estaban encendidos, llameantes casi. Temblaban las comisuras de los labios del joven fugitivo.

—Se atreverán —dijo sordamente—. Es una especie de venganza. Y me temo que su padre no moverá un dedo en su favor. Me inquieta ese hombre. Hay algo siniestro en él, y no es sólo porque sea el verdugo del Condado...

—Desgraciadamente, no se puedo hacer nada —suspiró Belle, mirando la fecha del semanario—. Este periódico salió hace seis días. Seguramente ya la habrán juzgado... y condenado.

Jake negó rotundo con la cabeza, fría su expresión, endurecido el semblante.

—Aún se puede hacer algo —dijo—. Ir a Medicine Bow. Y si aún vive... tratar de devolverle el favor que me hizo ella una vez.

Belle iba a negar, horrorizada, rechazando tal sugerencia. Pero descubrió tal determinación en el gesto de Jake, tal dureza y resolución en su mirada, que se limitó a musitar en tono apagado y trémulo:

—Sé que lo harás por encima de todo... Ella te tira demasiado, Jake. La amas, ahora lo veo más claro que nunca... Ve a hacer lo que tu conciencia y tu corazón te exigen. Yo no seré quien se interponga en tu camino.

Jake la miró. Puso sus manos en los hombros de la rubia.

—Gracias, querida —habló con gravedad—. Ahora sé que se puede sentir algo por dos mujeres a la vez. Diferente, pero igualmente intenso, créeme.

De los azules ojos de Belle Arlen, escaparon dos lágrimas lentas y silenciosas.

CAPITULO VII

Jessie Royman se enjugó sus propias lágrimas para mirar a través de la reja de su celda a la visita que sollozaba al otro lado de los barrotes.

—Ten serenidad, madre —pidió con entereza—. Todavía queda un día, tal vez el Gobernador del Territorio conmute la pena. El sheriff Kendall le ha dirigido una petición telegráfica en ese sentido, está esperando respuesta...

—Hija mía, algo me dice que no harán caso de nada —gimió Kathy Royman con desesperación—. Desean vengarse, no hacer justicia. Tú pagarás por Jake, eso es lo que todos piensan, desde el juez Burke hasta el último ciudadano de este maldito lugar... No pueden, no pueden ahorcar a una mujer, casi a una niña...

—No, madre, no soy una niña. Ya no —negó rotunda la joven—. He sido lo suficientemente adulta como para decidir por mí misma mi ayuda a Jake en aquel trance. No me arrepiento de ello. También he sabido afrontar mis responsabilidades y sabré morir con dignidad, si ello es preciso.

—No, hija mía, no digas eso... —los sollozos volvieron a sacudir a la esposa de Hasper Royman convulsivamente—. No puede ocurrir eso. Tú no, querida mía, mi Jessie del alma...

—Serénate, madre, no se gana nada con derrumbarse así. Ten entereza como la tengo yo.

—Es que no puedo, no puedo. Si fuese yo quien estuviera tras esas rejas sería diferente... Dios mío, y tu padre sin volver aún, siempre deambulando por ahí, en busca de su propia venganza...

—No te importe demasiado. No creo que mi padre pueda ni quiera sacarme de aquí, ni tan siquiera renunciar a ahorcarme con sus propias manos.

—No, hija, no, no digas esas atrocidades... —se horrorizó su madre, echándose atrás—. El no sería capaz de tanto. No lo sentía cuando dijo aquello...

—Claro que lo sentía —sonrió amargamente Jessie—. Creo conocer ya bien a mi padre. Es duro, despiadado como una roca. Pasa por encima de todo su absurdo y obcecado sentido del deber, incluso por encima de sus seres queridos. Está fanatizado por sus convicciones morales y legales.

—Si piensa así, es algo peor que eso. ¡Es un loco homicida, no un verdugo!

—Tal vez lo sea, no sé —Jessie se encogió de hombros—. Pero poco importará quien me ponga la soga al cuello, mamá. El final será el mismo.

—Jessie, si pudiera hacer yo algo, hacerte huir, como tú hiciste con Jake...

—Esta vez sería más difícil —sonrió ella—. Están alerta. No resultaría. Además, tú no puedes hacerlo. Vuelve a casa, te lo ruego. El sheriff te permitirá venir otra vez mañana, antes de... antes del fin. Ya nos despediremos entonces, no temas.

Su madre la miró, patética, enternecida. Se alejó, llorando amargamente. El sheriff, muy pálido, la miró al entrar en su despacho. La acompañó a la silla llevándola por los hombros.

—Cálmese, Kathy —dijo tiernamente—. Sé que sal varemos a su hija. Creo que el Gobernador se sentirá conmovido por tratarse de una mujer y conmutará la pena. Una vez a salvo, la prisión es ya muy diferente. Se puede revisar el juicio, lograr que pronto salga en libertad, ya verá...

—Me temo que no sea tan fácil, sheriff —se quejó Kathy Royman tristemente—. Algo me dice que mi hija morirá a menos que ocurra un milagro. Si el Gobernador la indultara, creo que la gente sería capaz de hacer cumplir la sentencia a su modo...

Kendall se estremeció. Su mirada fue, de reojo, a los numerosos grupos que se veían por la calle, con expresión sombría, mirándoles hostilmente. Alguien dijo a su paso, con tono agresivo:

—¿Qué, sheriff? ¿Consolando a la madre o preparando la fuga de la chica por si el Gobernador no se apiada de esa harpía cómplice de asesinos? No cante victoria todavía, porque todos queremos que se haga justicia... ¡Y se hará sea como sea!

Kendall tragó saliva, dominándose sin responder. Su mirada se cruzó con la de Kathy.

—¿Lo ve? —susurró ésta, asustada—. Se lo dije, sheriff... Nadie quiere viva a mi hija. Si no la cuelgan en el patíbulo... ellos lo harán en un linchamiento...

* * *

Jake cabalgaba a todo galope a través de la llanura, espoleando a su montura casi desesperadamente, en una carrera que imaginaba contra reloj. El tiempo estaba contra él y lo sabía. Tal vez la demora de unos simples minutos fuera funesta para Jessie. Eso si es que aún vivía...

La ira, la exasperación, la rabia contenida, y también una buena dosis de impotencia ante lo que estaba fuera de su alcance, dominaba al joven jinete, cuyo rostro contraído miraba recto ante sí, los ojos perdidos en el horizonte, sabiendo aún demasiado lejano el emplazamiento de Medicine Bow, donde una vida preciosa estaba en esos momentos en la cuerda floja, entre este mundo y la eterna oscuridad.

Ya quedaban muy atrás Casper y Belle Arlen. Recordaba con gratitud y afecto a su rubia amante, pero no podía evitar que todos sus sentimientos y sus ideas se concentrasen ahora obsesivamente en una sola persona: la delicada, esbelta y dulce figura, el bonito y juvenil rostro de una muchacha llamada Jessie, a quien él debía la vida. Pero sabía que, aun sin esa deuda de gratitud, sería capaz de arriesgar su existencia por la de ella sin la menor vacilación.

Campos, llanuras, montículos, promontorios, cañadas y arroyos, ríos y valles, iban quedando atrás a su paso en aquella angustiosa y desesperada carrera contra el tiempo y la fatalidad. Inagotable, inasequible al desaliento, Jake proseguía su viaje, cambiaba de caballo cuando notaba agotado al suyo, gracias al dinero que la generosa Belle le había proporcionado espontáneamente antes de salir de Casper.

Era tal su afán puesto en la carrera, su total entrega a la velocidad y al extenuante cabalgar, que ello le hizo abandonar momentáneamente las más elementales precauciones sobre su persona. Ni siquiera recordaba ya que era un forajido, un fugitivo de la Justicia, perseguido por gentes que deseaban devolverle al patíbulo. Pero también por personas que ansiaban darle un duro escarmiento a su torpeza o a su generosidad humana.

Cuando se dio cuenta de ese error, era ya tarde. Porque una soga delgada, cruzada en el sendero, entre dos árboles, hizo dar una voltereta espectacular a su caballo, derribándole aparatosamente en pleno camino.

Cuando quiso incorporarse rápidamente, tomando su revólver para repeler el ataque, comprobó que sus enemigos le habían ganado por la mano.

Dos revólveres asestados sobre su cabeza le inmovilizaron. Una mano le arrancó su Colt de la pistolera. Y una voz cruel y burlona le espetó:

—Bien, querido amigo, volvemos a encontrarnos, ¿verdad?

Jake alzó la cabeza, enfurecido y rabioso. Reconoció de inmediato a sus captores y sintió un estremecimiento.

—¡Budd! —jadeó—. ¡Kirk! ¡Vosotros...!

—Sorprendido, ¿eh? —se mofó Elkwood mirándole aviesamente tras su arma amartillada—. Bien, muchacho, ahora vas a pagar a un alto precio haberte sentido generoso y honesto, dejándote prender por aquella gente sólo porque no quisiste atropellar a una mujer con su hijo... Esa tontería me costó treinta y cinco mil dólares nada menos, ¿recuerdas? Toda una fortuna. Una fortuna que vas a pagar ahora con tiras de tu miserable y estúpido pellejo...

* * *

Jake se agitaba en sus ligaduras. Pero era todo inútil. Aquellos bastardos, pensó con furia infinita, sabían hacer bien las cosas. Le habían atado fuertemente los brazos a la espalda, y Budd estaba dando la impresión de que se disponía realmente a cumplir su amenaza.

Kirk, algo pálido, permanecía en plan pasivo, vigilándole pistola en mano y viendo cómo su jefe, frío y vengativo, calentaba lentamente al fuego un cuchillo de larga y ancha hoja afiladísima. El torso de Jake había sido desnudado a tirones. Ahora, no era difícil imaginar lo que iba a suceder.

Budd estaba furioso, sentía demasiada ira su estrecho y malévolo cerebro por la pérdida de aquella fortuna en Medicine Bow. Deseaba vengarse de quien, con un gesto de nobleza y humanidad, había hecho perder a la banda todo el botín del asalto al Banco Ganadero de la Wells & Fargo. Aquel cuchillo, con la hoja al rojo vivo, serviría para ir desollando vivo al prisionero, en una tortura digna de un piel-roja, y que provocaría en la víctima una dolorosa y lenta agonía. Durante ella, Jake sabía que clamaría angustiosamente pidiendo una bala piadosa que terminara con él, tal era el dolor insufrible que provocaba semejante tortura. Pero eso, con ser terrible, no significaba tanto para él en este momento como imaginar a Jessie encarcelada, a punto de ser ajusticiada por el simple hecho de haberle ayudado a escapar.

Aquella idea le sublevaba, le enfebrecía más que la tremenda amenaza de su propia tortura a manos de aquel sádico criminal que era Budd Elkwood. Pero le era imposible de todo punto intentar nada. Aquellas ligaduras, el arma de Kirk, su propia impotencia, le convertían en una total nulidad para pretender la salvación de Jessie Royman.

—Cerdo... —jadeaba Budd complacido, contemplando con ojos brillantes la hoja de acero, que se iba enrojeciendo por momentos sobre la llama de la fogata—. Vas a saber lo que es bueno. Te arrepentirás todo el tiempo que te quede de cochina vida de lo que hiciste aquel día, en Medicine Bow, cuando sólo tenías que seguir cabalgando, cayera quien cayera, para repartinos luego una auténtica fortuna... ¡Cada grito, cada lamento tuyo, será como recuperar cien dólares de aquella suma tan hermosa, bastardo sentimental!

—Budd, te mataré si salgo con vida de ésta —silabeó Jake furioso—. Suéltame. Suéltame ahora y te prometo volver a ti sin resistir. Pero déjame ahora libre, necesito hacer algo sin pérdida de tiempo...

—Claro que lo harás —se mofó Budd, empezando a caminar hacia él, cuchillo en ristre—. Chillar y llorar por todo lo alto, berrear como un puerco cuando esta hoja te vaya levantando la piel pulgada a pulgada, en vivo, dejando tu carne al desnudo, sangrante y cruda como la de una bestia desollada... Creías haberte libra do de mí, ¿verdad? Yo sabía dónde encontrarte. Iba hacia Casper cuando te vi en la distancia. Te reconocí de inmediato. No podía creer en mi buena fortuna. Nos limitamos a tender la cuerda en el camino y esperarte... Fácil, ¿eh? Muy fácil, imbécil del diablo...

Jake contemplaba con ojos dilatados la aproximación inexorable de aquella hoja candente, camino de su torso desnudo. Ya empezaba a sentir el vaho caliente de su proximidad, rozándole la piel a punto de ser arrancada brutalmente. De un momento a otro, la punta del arma penetraría en su epidermis, comenzando la feroz tortura del desollamiento lento e implacable...

Tragó saliva, trató de mantener la serenidad, de pensar solamente en Jessie, de concentrarse en la infortunada muchacha que, con su muerte a manos de Budd, ya no tendría a nadie en este mundo para sacarla del atolladero.

—Dios mío, Jessie... —musitó roncamente, cuando ya el cuchillo iba a tocarle la piel. Perdóname. Lo intenté... pero ha sido en vano...

Dominó con esfuerzo un terrible alarido de dolor cuando el acero abrasador quemó su piel y comenzó a cortar en medio de un acre olor nauseabundo a carne quemada...

Kirk, lívido, desvió la mirada para no contemplar aquel atroz tormento.

* * *

En aquel preciso momento en que comenzaba la inhumana tortura para despellejar vivo a un hombre indefenso, la fortuna se alió de modo inesperado con Jake Farrow.

Cuando justamente la punta del cuchillo candente comenzaba a hender su piel en forma dolorosa y desgarradora, ocurrió. Jake advirtió que su torturador, demasiado absorto en su feroz tarea, se había descuidado de vigilarle salvo para ver cómo el acero cortaba la piel y la carne. Y Kirk, vuelto de espaldas, no podía controlarle tampoco.

Disparó entonces sus dos piernas contra el torturador, con toda la fuerza de que era capaz, que su furia y exasperación centuplicaron aún más. Sus botas se estrellaron en las ingles de Budd, alcanzándole de lleno en sus genitales con un impacto demoledor, terrible. El berrido que lanzó el rufián fue pavoroso. Kirk se revolvió de inmediato, para ver lo que sucedía.

Pero ya Jake, a la desesperada, se revolvía, girando sobre sí mismo en una acrobática pirueta, para caer de espaldas sobre Budd y arrancarle de la cintura el revólver con sus manos esposadas.

—¡Quieto ahí, Jake, o te vuelo la cabeza! —aulló Kirk, desconcertado.

Budd seguía aullando de dolor con sus órganos convulsionados por los aguijonazos lacerantes de aquel golpe brutal. Jake giró sobre sí mismo a causa de sus ligaduras, y lo disparó de espaldas a Kirk, apuntando sólo mentalmente, en un cálculo desesperado.

Resultó. Sus manos atadas hicieron vomitar una bala al Colt de Budd. Kirk emitió un chillido ronco y pegó un salto atrás, al recibir la bala de Jake justamente en el pecho, a poca distancia para el pesado calibre del proyectil. Rodó por tierra, dando volteretas entre gritos de dolor.

Jake aprovechó el momento, sentado como estaba sobre el dolorido Budd, para pegar a éste en la cabeza con sus botas varias veces. El torturador exhaló un jadeo sordo y se desplomó de lado, desvanecido. Un hilo de sangre escapó de un profundo corte hecho por la bota bajo su ojo derecho, y otro por la comisura de su labio, entre fragmentos de un diente roto.

Jake respiró aliviado, y luego volvió a rodar en dirección a la fogata, a la que acercó sus manos atadas, sin importarle las quemaduras que las llamas producían en su carne. El fuego prendió en las ligaduras y las cuerdas se quemaron, abrasándole de paso parte de sus muñecas y dedos, pero dominó el dolor apretando las mandíbulas con fiereza.

Una vez libre, se incorporó como un animal herido, tomando el revólver y yendo hacia Kirk. Comprobó que éste agonizaba con la bala alojada justo al lado del corazón, sin remedio alguno para su herida.

—Lo siento, amigo, yo no empecé esto —dijo sordamente Jake, volviendo su atención a Budd Elkwood. Pese a sus manos quemadas, le ató concienzudamente con el lazo que el propio Budd llevaba en su silla de montar, y lo tumbó cruzado sobre el caballo de Kirk. Luego, ya que su montura anterior había resultado herida en la caída y Budd la sacrificó posteriormente, tomó el caballo del forajido para sí mismo. Dejó a Kirk, ya sin vida, en medio de la llanura, y siguió a todo galope, llevando consigo a Budd bien atado sobre la silla del infortunado Kirk.

La cabalgada hacia Medicine Bow, continuaba así pese a todo, aunque con otra pérdida de varias horas, que podían ser decisivas para la vida de Jessie Royman.

CAPITULO VIII

Las cosas se habían puesto feas. Demasiado feas, a juicio del sheriff Kendall, que miraba asustado hacia los grupos hacinados ante la cárcel local.

—Dios, ¿de qué me sirve esto ahora a mí? —jadeó el sheriff, entrujando el telegrama recién llegado de Cheyenne, con el anuncio de la suspensión de la ejecución prevista, y el anuncio de una revisión del proceso a Jessie Royman, con la casi segura nulidad de toda posible pena capital.

Sus ayudantes le miraron, preocupados, con los rifles en las manos.

—No podemos disparar contra esa gente —señaló uno de ellos—. Entre esos grupos están parientes y amigos de todos nosotros, sheriff...

—Maldita sea, bien lo sé —gruñó Kendall, airado—. También son mis amigos, pero se han vuelto como locos. Cortland, el presidente local del Banco Wells & Fargo es un tipo vengativo y duro. No sólo ha exacerbado a la gente ofreciendo esa recompensa de dos mil dólares por Jake Farrow vivo o muerto, sino que ha excitado asimismo a los ciudadanos, señalando que Jessie es tan culpable como Jake y debe morir, o este lugar será pasto de todos los salteadores y forajidos de Wyoming.

—Sea como sea, ¿qué podemos hacer? —se quejó otro comisario—. Dejar que linchen a una mujer, casi una adolescente, es una atrocidad también...

—Estamos aquí para defender la Ley —dijo con energía Kendall—. Y por el momento, la Ley exige que protejamos a Jessie Royman, ya que ni siquiera va a ser ahorcada legalmente. No permitiré que esos locos la cuelguen de un árbol salvajemente, como en los viejos tiempos.

Una piedra se estrelló en una ventana, penetrando en la oficina tras destrozar estrepitosamente los vidrios. Kendall y sus ayudantes se echaron prudentemente atrás.

—Esa chusma empieza a ponerse violenta —señaló el sheriff, furioso—. Me temo que de un momento a otro empiece lo peor. Dos de vosotros, id a la celda, cubrid a la chica de todo posible riesgo por si penetran aquí a viva fuerza...

Los comisarios se miraron entre sí y negaron con la cabeza, dejando sus armas sobre la mesa. Kendall les contempló estupefacto.

—¿Qué ocurre ahora? ¿Qué significa eso? —tartamudeó airado.

Ellos se despojaron de sus placas, que dejaron sobre la mesa fríamente.

—Lo siento, jefe —dijo uno—. Renunciamos al cargo. No dispararemos contra nuestros vecinos y amigos, ya lo dijimos antes.

—¡Infiernos, no podéis hacer eso! —rugió Kendall.

—Claro que lo hacemos. Todos pensamos igual —los otros tres comisarios se unieron a los disidentes, depositando también sus chapas estrelladas junto a las otras—. Nos vamos, sheriff. Defienda usted a esa delincuente, si es que puede. No pensamos participar en esto.

Los cinco comisarios salieron de la oficina, dejando a Kendall anonadado. Alguien voceó desde fuera, mientras las antorchas iluminaban la noche en Medicine Bow:

—¡Vamos, Kendall, ya ve que le dejan sus hombres! ¡Se ha quedado solo! No intente luchar, entregue a la chica. Es una criminal como ese Jake Farrow. Merece la horca. Será el escarmiento para esa zorra, y para los posibles maleantes que quieran asaltar este pueblo también...

—¡Largaos a vuestras casas, malditos! —rugió Kendall asomando arma en ristre—. Sois amigos, vecinos, ciudadanos honestos. No os dejéis ganar por las palabras de ese maníaco vengativo de Cortland, el banquero. Dejad esto como está, el Gobernador ha admitido que Jessie Royman no merece ser ahorcada y...

—¡Sí debe ser ahorcada! —gritó otra voz, coreada por afirmaciones enfáticas—. ¡La queremos para hacer justicia, sheriff, y no nos va a detener usted!

La gente, como una marea humana, se movió hacia la cárcel, Kendall disparó al aire dos veces, pero no logró nada. La masa se le venía encima, incontenible. Algunos llevaban incluso sogas con el nudo corredizo hecho.

—No puedo tirar a herir o matar... —jadeó Kendall, convulso—. No puedo... Además, no serviría de nada, ellos pasarían pese a todo.

Y se quedó mirando, con ojos vidriosos, a la gente que iba a arrollarle para entrar en la prisión y linchar a la indefensa joven...

* * *

La masa humana estaba ya en el porche, las puertas iban a ceder, sin que Kendall, a un lado, con su rifle bajado, pudiera hacer ya nada por impedir lo inevitable.

Crujieron las maderas, comenzaron a ceder. La gente, enfebrecida, aullaba presa del paroxismo, deseando cuanto antes arrastrar a la joven hacia un árbol cerca no, alumbrado por las antorchas. Todo el pueblo parecía haber enloquecido a impulsos de un deseo homicida irrefrenable.

De repente, sonaron los disparos. Uno, dos, tres, cuatro, así hasta una docena al menos, disparados simultáneamente de dos en dos.

Se volvieron, petrificados y aturdidos, mientras los portadores de sogas sentían silbar las balas junto a sus cabezas, y dos o tres sombreros volaron, perforados limpiamente, sin que por puro milagro las balas llegaran a alcanzar las respectivas cabezas.

El estupor fue general. Ante su incrédula mirada, un hombre aparecía erguido sobre la silla de un caballo, en medio de la calzada, a espaldas de la multitud. Había vaciado simultáneamente dos revólveres con ambas manos. Después, había arrojado las armas vacías al suelo, sustituyéndolas con rapidez por un rifle Winchester que asestó hacia ellos sin contemplaciones. Todavía, pese a todo, un Colt colgaba de la pistolera, en su cadera derecha.

—¡Quietos todos ahí, miserables, o ésta será una noche trágica para Medicine Bow! —tronó la voz del tirador, por encima de los murmullos de pánico y asombro de los presentes—. ¡No dudaré en vaciar mi arma y mataros a unos cuantos, aunque ello me cueste a mí la vida! Pero no permitiré, mientras yo exista, que esa mujer, Jessie Royman, sea dañada por nadie.

—¡Es Jake Farrow! —clamó alguien—. ¡Ha tenido el cinismo de volver! ¡Es Farrow!

—¡Linchemos al asesino y luego a la chica! —tronó la voz de Cortland, el banquero.

Jake giró rápido su rifle hacia el que hablaba e hizo fuego. La chistera alta y de reflejos del banquero, voló limpiamente, agujereada cerca de la cabeza de su dueño, que retrocedió, lívido.

—Otra frase así, maldito mequetrefe, y le volaré la cabeza —avisó Jake—, Usted puso a precio mi cabeza y espoleó a esta gente para vengarse, pero no ha sido capaz de confesar a nadie que fue Budd Elkwood solamente quien cometió el crimen, y que la puerta de aquella habitación de su caja fuerte estaba cerrada cuando se cometió el delito. Aquí traigo a Budd Elkwood en persona para que sea a él a quien se juzgue imparcial mente y se pongan en claro los hechos. No rehuiré mis responsabilidades como miembro de aquella banda de forajidos, pero niego en redondo ser el autor de muerte o daño físico alguno a los empleados del banco o a cualquier otro ciudadano de este lugar.

—¡Es verdad! —gritó alguien—. ¡Trae a ese Budd en un caballo, bien atado! ¡Ha vuelto para entregar al asesino!

Los linchadores comenzaban a deshincharse en su paroxismo agresivo. La visión de un hombre armado, dispuesto a todo, incluso a morir, por salvar la vida de la amenazada, había templado mucho sus ánimos. Ahora, la presencia de Budd Elkwood, prisionero e indefenso sobre una silla de montar, a espaldas de Jake Farrow, acababa por provocar en todos el desconcierto y el relajamiento. Cortland, su principal impulsor, estaba ahora demasiado asustado, seguro de que Jake cumpliría su amenaza, y ya no arengaba a nadie contra la prisión. Kendall, el sheriff, respiró hondo, con alivio evidente.

—Déme a ese Elkwood, Farrow —pidió Kendall con energía, dando un paso adelante para aprovechar la ocasión favorable—. El responderá de sus graves delitos ante el juez, y espero que ahora sí se haga justicia aquí. Pero me temo que también tendré que arrestarle a usted de momento, Farrow, aunque naturalmente no se procederá aquí a ejecución alguna hasta que Budd Elkwood sea juzgado y se pongan totalmente en claro los hechos de aquel día.

—Sí, sheriff, me entrego también yo —dijo lentamente Jake—. Pero no sin que antes Jessie Royman sea liberada y no corra peligro alguno. Ella pudo ayudarme a huir, pero si yo me entrego, su delito deja de tener significado alguno.

—Le concederé la libertad provisional, de acuerdo —asintió Kendall—, Creo que la gente ya no alimenta ningún sentimiento de odio hacia ella, ¿no es cierto?

Dirigió miradas a sus conciudadanos, y todos bajaron la cabeza o desviaron sus ojos para no sentirse más avergonzados por su actitud anterior.

Uno de los linchadores confesó, acercándose a Kendall sumiso:

—Perdone, sheriff. Estábamos ciegos de rabia y de miedo. Creo que con el regreso de Jake Farrow, trayendo consigo a ese miserable de Budd Elkwood, hemos aprendido una lección y nos arrepentimos de esa locura que estuvimos a punto de cometer. Jessie no tiene nada que temer de nadie. Es Budd quien debe pagar, y nada más. Nos sentíamos tan frustrados con su evasión, que deseábamos que pagase alguien por él, fuese Farrow o la chica...

—Ya lo oye, Jake —sonrió Kendall—. Déme sus armas, muchacho. No tienen nada que temer ninguno de los dos. El Gobernador ha conmutado la pena dictada contra la hija de Royman. Y se le juzgará de nuevo a petición suya, en una revisión legal del proceso. Espero que eso y el juicio contra Elkwood resuelvan de una vez por todas la situación, Farrow. También su propio proceso será revisado, muchacho, y estoy seguro de que será declarado inocente y puesto en libertad muy pronto. Venga conmigo, hijo. Ya es hora de que la normalidad vuelva a sus cauces en Medicine Bow.

Jake bajó de su caballo y entregó rifle y revólver al sheriff. Los comisarios de éste volvían a sus puestos, también con aire avergonzado. Dos de ellos se fueron adentro, volviendo pronto con Jessie Royman, pálida pero serena. Al ver ante sí a Jake, lanzó un grito de terror.

—¡Oh, no, Jake, no! —gimió—. ¡No debiste venir! ¡No puedes haberte entregado para salvarme a mí!

—No vine a entregarme, sino a salvarte aunque fuese para morir matando, Jessie —sonrió Jake migándola tiernamente—, Pero no hizo falta llegar tan lejos. Eres libre ya. Y yo espero serlo en breve, cuando todo se aclare. He traído a Elkwood conmigo, eso lo resolverá todo.

—Jake, qué feliz me siento... —le miró con ojos emocionados e, inesperadamente, fue a abrazarse a él. El joven la rodeó con sus brazos, alzó su rostro y la besó en los labios.

—Querida mía —musitó Farrow—, He soñado tanto con este momento... He vuelto por ti, Jessie. No por gratitud, sino por amor...

—Jake, mi vida... Pensé en ti a cada momento, y no me importaba morir por ti... —susurró la muchacha.

Sus labios se unieron. Kendall sonrió, iniciando la marcha hacia su oficina, para esperar en ella el encierro de Jake. Los dos jóvenes se quedaron besándose en el porche.

El disparo repentino silbó junto a las cabezas de ambos. Una voz glacial, cortante y dura avisó rudamente:

—¡Apartaos los dos! ¡Jessie, apártate de él o ambos moriréis!

La joven, sobresaltada, miró hacia la calle sin soltar a Jake. Su grito de horror y asombro conmovió al joven:

—¡Padre! ¡Tú...!

Hasper Royman, verdugo de Medicine Bow, estaba erguido en medio de la calzada, enlutado y terrible, frío e inexorable como si estuviera en lo alto del patíbulo, esperando al reo de turno. Su elevada figura vestida de negro era tétrica como un ciprés, ominosa como la misma Muerte.

Empuñaba un negro revólver humeante, y en su rostro helado y lívido se leía una mortal, trágica decisión.

—Sabía que volverías aquí estando mi hija en peligro, Jake Farrow —silabeó el verdugo ásperamente—. Por eso te esperaba no lejos de Medicine Bow... He venido a que se cumpla la sentencia sobre ti. Soy el verdugo... y voy a cobrarte tu vida como está marcado por la Ley.

—¡No lo harás, padre! —gritó ella—. ¡No me apartaré de él! ¡Está desarmado!

—Su hija tiene razón, Royman —terció Kendall con voz ronca—. Le he quitado las armas a Farrow. No puede matar a un hombre indefenso.

—La Ley exige que se le mate. Un reo siempre va indefenso al patíbulo, sheriff —insistió el verdugo—. Le mataré. Y si tú no te apartas, Jessie, morirás con él.

Jake no dudó. Pegó un empellón en ese momento a la muchacha, apartándola violentamente de sí. Ella exhaló un gritito, mientras rodaba por el polvo, lejos de su pareja. Se quedó caída en tierra, mirando con angustia a su padre y al ser amado.

—Lo lamento, querida —dijo Jake sereno—. Será mejor así. Adelante, Royman. Cumpla con su siniestro deber, si eso le complace tanto... Ya ve que no puedo defenderme.

—Eso no le exime de rendir cuentas a la Justicia. Farrow —sentenció duramente el hombre de luto. Alzó su Colt hacia él—. Hágase justicia. Yo soy el verdugo...

CAPITULO IX

Su negro revólver iba a disparar sobre Jake en una forma de ejecución implacable y feroz del hombre que se creía a sí mismo espíritu de la Justicia y brazo inexorable de sentencia de muerte a ejecutar por imperativo de la Ley.

Kendall, rápido, corrió a interponerse, reaccionando muy a tiempo y alzando su rifle para evitar un asesinato a sangre fría.

—¡No! —rugió—. ¡No lo haga, Royman, no sea loco! ¡Sería un crimen, este muchacho es inocente y su proceso será revisado para demostrarlo! ¡Ha traído consigo al auténtico culpable para que sea juzgado y condenado por su crimen!

Era inútil todo. Kendall no se atrevió a disparar sobre el verdugo. Este sí lo hizo sobre el sheriff. Su revólver tronó, vomitando fuego y plomo en un estruendo seco y dramático.

Kendall lanzó un grito ronco, se dobló de rodillas, con gesto de inmenso estupor, miró largamente a Royman, que le contemplaba frío e indiferente, sin inmutarse por lo que acababa de hacer.

—¿Cómo pudo... hacer... algo así? —jadeó el infortunado Kendall, comenzando a caer de bruces, con sangre en su pecho y en su boca. Golpeó con el rostro el polvo de la calzada, quedando inmóvil.

—Y ahora, cúmplase la Ley —silabeó implacable mente el enloquecido verdugo, volviendo el arma hacia el indefenso Jake—, Dios se apiade de tu alma, asesino...

Disparó, justo cuando Jake saltaba de costado para evitar sus balas. Aun así, la puntería del verdugo era certera. Sintió la mordedura de la bala en el cuerpo, en su costado izquierdo. De no haber saltado a tiempo, aquella bala estaría alojada ya en su corazón. Jessie chilló, aterrada, cubriéndose el rostro con ambas manos.

Pero era igual. Estaba vivo, aunque herido. Sin embargo, iba a durar poco. Tambaleóse, sintiendo correr la sangre por su herida y mojar la camisa. Cayó de rodillas, sintiendo girar todo a su alrededor. Despiadado, en su loca obstinación. Hasper Royman le buscó con su arma, le apuntó frío e imperturbable, y se dispuso a apretar el gatillo por segunda vez, rematando a su víctima.

—¡No, papá, asesino, nooo! —chilló Jessie de nuevo, con ojos dilatados por el horror y la angustia.

Era inútil. Hasper ni la oía. Su dedo se crispó, a punto de presionar el resorte de disparo y abatir a Jake definitivamente.

En ese momento, varios disparos levantaron esquirlas de piedra, polvo y humo a sus pies. Fueron al me nos una docena de balas las que se clavaron en tierra, justo delante de sus negras botas.

Sorprendido, Hasper miró en torno, buscando a los autores de esos disparos simultáneos. Se encontró ante una decena de rifles asestados hacia él. Otros hombres, desde la acera, le cubrían con sus revólveres.

—¿Qué significa eso? —jadeó—. ¿Por qué lo hacéis?

—¿Y aún lo pregunta, Royman? —replicó un ciudadano—. No podemos consentir que mate a Farrow a sangre fría.

—El es un forajido, está condenado a muerte... y yo soy el verdugo, el brazo ejecutor de la Justicia —dijo con arrogancia Hasper.

—No, Royman. Usted ha dejado de ser todo eso cuando mató al sheriff —le replicó otro—. Es un vulgar asesino y debe ser quien pague la culpa de ese crimen. No vamos a permitir que mate también a Jake Farrow estando él indefenso.

—¡Yo soy instrumento justiciero que os protege del delito! ¡Soy útil a todos vosotros, a la sociedad! —clamó Hasper—, ¡Mi deber es hacer que se cumplan las sentencias!

—No necesitamos que un loco homicida nos defienda de nada, Hasper —habló alguien que había sido amigo suyo—. Eres un asesino, ya te lo han dicho. No eres nuestro verdugo, sino un enemigo peor aún que aquellos a quienes pretendes acusar. Estás evidentemente desquiciado y no te queremos. No matarás a ese joven. Antes te mataremos nosotros a ti.

—Ya lo oíste, Hasper —ahora era la voz amarga y dolida de Kathy, su propia esposa, que le miraba con patética expresión desde un porche—. Ellos tienen razón. Todo el pueblo a quien tú dices defender con tu cargo, se ha dado cuenta de que gozas matando, de que has hecho un rito cruel de tu deber para con la Ley. Ahora ya no eres el Hasper Royman respetable, sino un criminal sin entrañas, un enfermo mental que sólo ansia matar como objetivo de su vida. Me das pena. Pena y dolor, Hasper. Igual que a tu hija, a quien horrorizas con tu maldad...

Hasper miró a su esposa aturdido. Luego a Jessie. Finalmente, al cerco hostil de hombres armados que le encañonaban con sus rifles y revólveres, dispuestos a coserle a balazos, si intentaba disparar sobre Jake

Farrow. Este, herido, de rodillas en tierra, sujetándose el boquete ensangrentado, le miraba también, con rostro pálido y crispado.

Jessie, impulsiva, se incorporó y corrió a Jake, se abrazó a él y puso sus blancas manos contra la herida sangrante, mientras espetaba a su padre con tono desafiante:

—Tendrás que matarme también a mí si le haces daño a él, no me importa. Yo me quedo a su lado, ahora no tiene fuerzas para apartarme de sí...

Hasper Royman nada dijo. Su faz estirada, blanca, no reveló emoción alguna. Sus ojos negros se entornaron.

—Suelte ese arma, Hasper —le conminó alguien—. No nos obligue a disparar sobre usted...

—Hazles caso, Hasper —suplicó su mujer—. Tira el revólver. Te verá un médico, te examinarán por si pueden curarte de esa manía... y todo volverá a ser como antes. Pero nunca más serás verdugo. Nunca, Hasper, esposo mío...

El se irguió, solemne, airado casi.

—No —dijo fríamente—. Nunca dejaré de ser verdugo. Yo soy la muerte justiciera. Y así será hasta el fin.

Volvió de repente el revólver contra sí. Apuntó a su cabeza y disparó en fracciones de segundo.

Su esposa lanzó un alarido desgarrador. Jessie estalló en un sollozo. Jake le cubrió los ojos como pudo, con su mano manchada de sangre. La gente, demudada, vio caer lentamente a Hasper Royman, con el cráneo destrozado.

—Mi pobre Jessie... —murmuró roncamente el joven, apretándola contra sí— Creo que el verdugo ha ejecutado la última sentencia de su vida...

Lentamente, todos caminaron hacia él, pasando cerca del cadáver del hombre alto y enlutado, que yacía ahora en medio de la calzada. Le rodearon. Apartaron suavemente a Jessie, lo tomaron para conducirle al médico de inmediato.

—Yo voy con él —susurró Jessie espontáneamente.

—Como quiera, muchacha —dijo alguien—. No tema por Farrow, parece que es una herida superficial, afortunadamente...

—Sí, de ésta no moriré —sonrió él tristemente, mirando a Jessie—. Podré responder de mis delitos ante la Ley y, una vez cumplida la sentencia que consideren justa, volveré a tu lado, Jessie, para no apartarme de ti nunca más...

—No creo que tenga que esperar mucho para eso —terció otro—. Ahora todos sabemos cómo son las cosas realmente. Un hombre que evita atropellar a dos inocente y es capturado por esa razón, y una vez libre vuelve para salvar una vida inocente y trae consigo al verdadero culpable, no merece estar demasiado tiempo en la cárcel.

Jake sonrió sin quitar sus ojos de Jessie Royman, que caminaba a su lado.

—¿Lo ves? —murmuró—. Todo va a ir bien en breve, ya lo verás. Te ayudaré a olvidar toda esta pesadilla de hoy... Te ayudaré, Jessie, vida mía...

—Sí, Jake, sí —musitó ella con lágrimas en los ojos—. Eres el único que puede hacerlo... Te estaré esperando, contando las horas que paso lejos de ti...

Fue introducido en casa del médico. Allá fuera, quedaba una mujer llorando, Kathy Royman, arrodillada junto al cadáver de su marido. Más lejos, el cuerpo de Kendall era otra huella trágica de la siniestra noche que había puesto fin en Medicine Bow a una historia de violencia, de muerte y de odio.

F I N