NIEVE TEÑIDA DE ROJO

 DONALD CURTIS

Colección

BUFALO SERIE ROJA n.° 1.587

Publicación semanal

EDITORIAL BRUGUERA. S. A.

BARCELONA — BOGOTA — BUENOS AIRES — CARACAS - MEXICO

ISBN 84 02-02509-9

Depósito legal: B. 9.526-1984

Impreso en España — Printed in Spain

2ª edición en esta colección en España: abril. 1984

2ª edición en esta colección en América: octubre, 1984

© Donald Curtis — 1975

Concedidos derechos exclusivos a favor de

EDITORIAL BRUGUERA, S. A.

Camps y Fabrés. 5. Barcelona (España)

Impreso en los Talleres Gráficos de

Editorial Bruguera, S. A.

Parets del Vallés (N 152, Km 21,650)

Barcelona 1984

CAPÍTULO PRIMERO

LA mano enguantada preparó minuciosamente el arma.

Era un revólver «Colt». Calibre 45. De largo cañón. Negro, pavonado. Modelo Frontier six shooter. No pensaba utilizar las seis balas depositadas en el barrilete. No hacían falta.

Una sola bastaría. No acostumbraba a fallar en sus disparos. Y menos en aquellas circunstancias.

Amartilló cuidadosamente. Su dedo pulgar echó atrás el percutor. Respiró hondo. El vaho del aliento formó una nubecilla delante de sus ojos fríos y acerados. El frío era muy intenso.

Se inclinó ligeramente por encima de los arbustos festoneados de nieve. Miró hacia el borde del helado arroyuelo. La mañana era gris, nubosa y triste. Presagiaba nuevas precipitaciones de nieve para muy corto plazo.

Su víctima le daba la espalda. Estaba totalmente confiada. Mejor así. No habría lucha. Ni resistencia. Sería un modo fácil de matar.

La mano enguantada se adelantó. Ni la nieve ni la grisácea luz del día arrancaba reflejo alguno al acero oscuro y pavonado del arma. Era una precaución muy necesaria en este caso…

Los ojos se clavaron en la espalda del hombre inclinado sobre la costra de hielo del arroyo. Observó cómo manipulaba un hacha pequeña, para cortar el hielo a golpes, y poder obtener un agujero por donde intentar algo de pesca. Eran arroyos ricos en peces los de Wyoming, y el mismo frío de las aguas incitaría a alguno de ellos a morder el anzuelo y la camada. Cuando menos, ésa era la esperanza del improvisado pescador, en su empeño por llegar al líquido elemento que circulaba bajo la superficie helada.

Una dura mueca crispó los labios del tirador. Luego, el dedo enguantado, el índice, oprimió el gatillo, cuando los ojos y el punto de mira del revólver del asesino, se fijaban en la nuca de la víctima.

El estampido del arma retumbó agriamente en la gélida mañana. Se perdió en ecos, por entre los abetos y los altozanos cubiertos de nieve.

El hombre del arroyo pegó un respingo. Saltó adelante, como empujado por un mazo invisible y brutal. De súbito, su nuca se cubrió de rojo, bajo los cabellos canosos y el sombrero gris oscuro.

Luego, abrióse de brazos, mientras la sangre salpicaba la nieve y descendía, goteante, por su pelliza de cuero y el cuello de pieles. Cayó de bruces sobre el hielo, que crujió bajo su peso, agrietándose, pero sin ceder.

Quedóse allí inmóvil. Sin vida. Junto a él, volcado, un bote con insectos y gusanos para camada de peces, un hilo de seda y un arbusto como improvisada caña… y un viejo cesto en el que había pensado llevarse algunos ejemplares de la fauna ribereña, para el almuerzo de aquel día.

El asesino pareció satisfecho. Se retiró, sigiloso, entre chasquidos de arbustos y caída de montoncitos de nieve endurecida. Las botas, envueltas en trapos, dejaron unas huellas confusas en el blando elemento. Más tarde, los trapos fueron escondidos bajo la capa blanca, y el asesino regresó, tranquilamente, a alguna parte.

Alguna parte donde el disparo había sido percibido. Y donde humeaba un pote con frijoles y otro con café, sobre una fogata, a la espera de algún alimento que rompiese la monotonía del menú cotidiano. Como pescados de río, por ejemplo.

Algunos de los presentes en el campamento, habían abandonado una de las tres tiendas de campaña montadas allí. El asesino rodeó el campamento logrando filtrarse en una de las tiendas, por su parte posterior.

Momentos más tarde, se mezclaba con los demás, sin que nadie hubiera advertido si lo hacía antes o después. Todos se miraban entre sí, preocupados.

—¿Qué ha ocurrido? —se preguntó alguien, en voz alta.

—Ha sido un disparo de revólver —añadió otro—. Y procedía del sur, al parecer…

—¡El arroyo! —señaló un tercer miembro del grupo, enarbolando un rifle «Winchester» con aire decidido—. Tal vez el viejo Connors…

—¡Connors! —exclamó otro—. Cielos, puede que esté en dificultades con los indios, con algún forajido… o un animal salvaje. La nieve y el frío los hace salir a veces de sus madrigueras, y los convierte en sumamente peligrosos y agresivos…

—¡Vamos allá! —voceó otro—. ¡Hay que ver lo que ocurre!

Salieron en tropel todos, dejando el campamento vacío, con su pote de café y su recipiente de frijoles humeando sobre el fuego.

Solamente un personaje se quedó en el campamento, mirando cómo los demás se alejaban con premura, hacia el sur: un hombre envuelto en una manta, apoyado en la entrada de una de las tiendas de campaña, con un brazo en cabestrillo, y el uniforme de la Unión, con su fuerte tono azul y sus galones amarillos, debajo de la manta que le servía de protección contra el frío.

Tenía la barba crecida de varios días, las vendas del brazo, manchadas de sangre y de suciedad, y llevaba revólver al cinto, en la funda reglamentaria de su uniforme.

Ostentaba la graduación de teniente de Caballería del Ejército de Estados Unidos, y era visible en el interior de la tienda, el improvisado lecho de donde se había incorporado, vacilante, para acudir a donde estaban los demás. Estaba hecho solamente de pieles y mantas, sobre el suelo limpio de nieve. Al lado, otro lecho igual, aparecía vacío, y sobre él, una gorra visera del ejército con los distintivos de sargento de Caballería.

Contempló fijamente cómo el grupo de hombres formado por el sargento y cinco soldados de la Caballería federal, se alejaba hacia el arroyo, para averiguar la causa de aquel disparo en la mañana.

El vaho del aliento del teniente, se hizo más intenso cuando respiró con fuerza. Sus ojos brillaron, profundamente pensativos. Y finalmente, se fijaron en la tienda de campaña situada más lejos de la suya.

Tenía bajada la lona de su acceso, como si no hubiera nadie allí dentro. El oficial de Caballería avanzó con lentitud, arrastrando un poco la pierna izquierda, del mismo lado de su brazo herido y en cabestrillo, para llegar hasta aquella tienda.

Alzó la lona de la entrada. Alguien se sobresaltó dentro, lanzando una imprecación y volviéndose. Se quedó mirando al teniente con inquietud.

—Oh, teniente Barrows, me asustó usted… —jadeó, en un inglés imperfecto.

—Vaya, Mah-Tanka —habló con seco tono de reproche el oficial, clavando sus ojos en el cobrizo personaje, de cabellos negros y aceitosos bajo su gorro de piel de castor, ropas civiles, mezcla de prendas indias y blancas, con un pañuelo amarillo militar, al cuello, y un distintivo metálico, de la Caballería de Estados Unidos, prendido al pecho de su recio chaquetón de piel de búfalo—. ¿Así se preocupa nuestro nuevo guía, de los problemas de la expedición?

—Perdone, teniente —el indio le contempló con sus ojos negros y fulgurantes, extrañamente fríos y como indiferentes—. Oí el disparo, a cosa de doscientas yardas de distancia, pero también oí a sus soldados y al sargento Moore saliendo hacia el lugar de origen del disparo, sin duda para averiguar la causa. No pensé que pudiera ser útil… y preferí quedarme, sabiendo que usted, a causa de sus heridas, no se desplazaría del campamento.

—Puedo valerme por mí mismo, sin ayuda de nadie, Mah-Tanka —replicó secamente el joven oficial, frunciendo el ceño.

—Tal vez, señor —convino el indio cheyenne encogiéndose de hombros—. Pero después de lo sucedido anteayer al explorador Walker, creí preferible… permanecer con usted, teniente.

—¿Qué tiene que ver Walker con esto? —refunfuñó el oficial, malhumorado—. Fue solamente un ataque a traición, un golpe alevoso de tus hermanos de raza, los cheyennes que se han unido con los sioux, para atacar otra vez a los blancos en esta región… Sólo eso, Mah-Tanka. Tú mismo viste la forma en que el pobre Walker fue acuchillado… y escalpelado1. Era obra peculiar de tu gente. De la tribu levantisca, cuando menos.

1 Escalpelado: despojado de cuero cabelludo por los pieles rojas, según su costumbre bélica. (N. del E.)

—Sí, eso parecía —el guía indio sacudió su cabeza de un lado a otro—. Pero…

—Pero… ¿qué, Mah-Tanka?

—No, nada, señor —suspiró el piel roja—. Pensaba en voz alta, eso es todo… Bien, espero que nada suceda ahora, y el señor Connors regrese sano y salvo…

—Connors no debió empeñarse en ir a buscar pesca al arroyo —se lamentó el teniente Barrows, meneando la cabeza e incorporándose, para alejarse de la tienda donde permanecía el guía indio de la expedición—. Es demasiado arriesgado andar solo por ahí… después de lo de anteayer en el bosquecillo de abetos del antiguo sendero indio…

—Sí, es lo que pienso yo, teniente —admitió con tono sombrío el guía de raza india, Mah-Tanka, volviendo a su tarea en la tienda, consistente en reparar un cinturón-canana lleno de desperfectos—. Empieza a ser muy peligroso separarse de los demás…

El teniente Clint Barrows giró la cabeza, pensativo, mirando al indio, que le daba ya la espalda. Hubiera estado seguro el joven oficial de que su guía cheyenne había puesto en su comentario una cierta nota extraña, que resultaba difícil de definir.

Se acercó a la fogata. Con dificultades, se sirvió un poco de café caliente. Pronto se enfrió en su pote, a causa del gélido aire matinal. Ceñudo, contempló los nubarrones grises, que se apelotonaban sobre los promontorios nevados y los abetos festoneados de blanco.

Empezaban a caer pequeños copos blancos cuando la comitiva de soldados, con el sargento Jerry Moore al frente, apareció en el sendero, de regreso.

Traían consigo un cuerpo ensangrentado. El del viejo llanero Frank Connors, miembro hasta entonces de la comitiva militar. Estaba muerto, de eso no había ninguna duda.

* * *

—Muerto…

—Sí. De un balazo en la nuca. Por las trazas, parece el boquete de una bala de calibre 45. Fue un impacto demoledor. Debió matarle en el acto.

—Otro más… —musitó el sargento Moore—. Y esta vez, no pudieron ser los indios…

—¿Por qué no? —dudó un soldado, girando la cabeza.

—Es un revólver el que mató a Connors. Los indios no acostumbran a usarlos. Si acaso, el rifle, pero nunca o casi nunca el revólver. Además… no le tocaron la cabellera. Y, aunque escasa y canosa, no dejaría de constituir un trofeo para su asesino.

—Por otro lado, no había huellas de mocasines cerca —señaló otro soldado, alto y pelirrojo, con expresión meditabunda.

—Exacto, soldado Parker —confirmó el sargento secamente.

—En tal caso… ¿qué significa esta muerte? —era el teniente Barrows quien se aproximaba al grupo, entre el respetuoso silencio de sus subordinados, que le abrieron paso. Su pregunta flotó en el aire frío, como las nubes de vaho del aliento del grupo de hombres sobre el cadáver tendido en la nieve.

—No lo sé, señor —confesó el sargento Moore, ceñudo, frotándose el mentón, donde el dorso de su mano rascó como papel de lija la barba descuidada y rubia—. Esto es muy extraño. Las únicas huellas cercanas, estaban tras unos arbustos, desde donde sin duda fue hecho el disparo, a traición. Eran pisadas raras, como si las hubieran hecho con trapos, como cuando a los caballos se les envuelven los cascos para no hacer ruido.

—Eso implica que no sepamos si son pisadas de indio, de blanco… de qué clase de botas, y de qué posible talla —señaló el pelirrojo soldado Parker, dejando caer su mandíbula, al exhibir su perpleja boca grande, muy abierta.

—Sí —convino el teniente—. Eso es lo que hay que pensar… Pero ¿por qué disparar sobre un hombre como el viejo Connors? No tiene sentido…

—Tampoco tuvo mucho sentido que asesinaran y escalpelaran al pobre Walker, sin meterse luego con nosotros —señaló de pronto otro soldado, bajo, rechoncho, con barba tan negra y espesa como la del propio Ulysses Simpson Grant, y hasta con la punta de un cigarro colgando de sus labios, descuidadamente—. Los cheyennes o sioux no acostumbran a ir solitarios por aquí, estando en pie de guerra, como están. Sólo si son exploradores… y ellos no se dejarían descubrir, atacando a un hombre blanco que, por otro lado, era totalmente inofensivo.

—Muy bien dicho, soldado Harriman —admitió el sargento Moore—. Es lo mismo que estoy yo pensando desde que enterramos al infortunado Walker. Llevamos dos muertos en tres días, y eso no me gusta nada. Si al menos murieran de frío o por enfermedad… Pero asesinados…

—Sea como fuere, ha ocurrido —manifestó lentamente Mah-Tanka, el guía, acercándose al grupo. Contempló el cadáver de Connors, con rostro totalmente inexpresivo—. Y, desde luego, podría jurar que no es obra de uno de los hombres de mi raza. Parece cosa de un hombre blanco…

—¿Un blanco? —pestañeó el teniente Barrows—. ¿Quién? ¿Un forajido, un criminal evadido de alguna parte? ¿Un renegado… un desertor tal vez?

—Cualquier persona semejante podría ser —asintió ceñudo el sargento—. Pero siendo, como somos, un grupo armado, parece poco práctico para nadie que trate de huir a la ley, llamar nuestra atención sobre su proximidad, ¿no creen?

—Sí, pero… no cabe otra explicación —suspiró el oficial, cansadamente.

—Ahora, señores, seremos menos a repartir la posible recompensa por… —comenzó de pronto el soldado Parker, rascándose sus rojos cabellos, pensativo.

—¡Soldado Parker, cállese! —le replicó acremente el sargento Moore—. ¿Recuerda que está rigurosamente prohibido mencionar esa circunstancia, y que dio usted su palabra de permanecer callado sobre ello hasta que se le autorice a lo contrario?

—Oh, sí, señor… —enrojeció vivamente el soldado—. Perdón, sargento. No volverá a ocurrir…

—Espero que no. Ahora, vamos a hacer lo único que está ya en nuestra mano, caballeros. El bueno de Frank Connors debe reposar para siempre. Dos de ustedes, abran una fosa. Yo haré una cruz con unos palos. Eso es todo…

* * *

—Andando, amigo. Se terminó el descanso.

—Sheriff, estoy agotado. Pensé que estaríamos más tiempo aquí…

—No, Garrick. Es suficiente con el que hemos pasado. No me gustaría darte posibilidades de que pusieras en práctica alguna de tus jugarretas.

—¿Jugarretas? —Garrick mostró sus manos esposadas, con gesto elocuente—. ¿Puede hacer algo un hombre en esta guisa, sheriff?

—Un hombre como tú, desde luego. Además, no soy tonto. Sé que te seguirán algunos de tus mejores amigos. Deben estar sobre nuestra pista, y no les gusta la idea de que termines colgando de una buena soga, como mereces. Ellos harán lo imposible por sacarte del atolladero, amigo. Y mi deber consiste en impedirlo.

—Nadie se atrevería con usted, sheriff. Le temen demasiado.

—Tonterías. No vas a confiarme con tus zalemas, Garrick. Tus amigos no temen ni al diablo. Y tú tampoco. Tenéis muy poco que perder. No dudarán en hacer lo que sea para librarte de tu destino. En cuanto a ti… ¿qué podría importarte morir en el camino, si tu punto de destino es el patíbulo?

—Sheriff, ¿no siente remordimientos de conducir a un hombre a la muerte?

—No, muchacho. Si fueses un tipo de quien se pudiera sospechar la más mínima posibilidad de inocencia, sería el primero en no conciliar el sueño durante años por el duro trabajo que ahora estoy haciendo. Pero lo cierto es que eres condenadamente culpable. Aun así, maldita la gracia que me hace conducirte hasta el verdugo. Sin embargo, ésa es mi misión, y la cumpliré mientras tenga un soplo de vida. Ahora, dejemos de perder más tiempo en inútil charla, y adelante. Hemos de recorrer aún mucho terreno. Y tal como está Wyoming, con estas nevadas del invierno, la cosa resulta mucho más lenta y difícil…

Empujó a su prisionero con el cañón del rifle. De mala gana, con ceñuda mirada de reojo, Garrick emprendió la marcha delante de su impecable vigilante. Los dos hombres se alejaron del figón de troncos, situado en las afueras del villorrio. Más allá, abetos y nieve era todo lo que la vista alcanzaba, bajo el palio plomizo de las nubes grises.

El cantinero les vio alejarse, moviendo la cabeza de un lado a otro, con aire entre dubitativo y perplejo.

—Necesitará mucha suerte ese sheriff —comentó—. A pesar de toda su experiencia. Benjamín Garrick es un tipo peligroso. Muy peligroso. Y su banda, más aún, estando sueltos todos como están ahora… La verdad: Cheyenne está demasiado lejos de aquí. No quisiera estar yo en la piel del sheriff Blake…

Ajeno a ese comentario del cantinero, lo cierto es que Addison Blake, alguacil al servicio de la ley en Casper, Laramie, en el territorio de Wyoming, se alejó en la nieve con su prisionero, Ben Garrick, convicto de varios homicidios y robos a mano armada, cuatrero y asesino con la cabeza a precio, evadido de la penitenciaría de Wyoming donde debía ser ajusticiado por sus crímenes, sólo unos meses antes.

Ahora, Addison Blake lo llevaba consigo, de regreso al patíbulo. Lo cierto es que nadie podía condenarle a algo peor que la horca pero, por si acaso el gobernador o cualquier autoridad de Estados Unidos emitía a tiempo un indulto que pudiera salvar su cuello, por sus nuevos asesinatos, cometidos en personal de la penitenciaría, e incluso en un recluso compañero suyo, al evadirse del recinto penal, la justicia le había conde nado a una nueva pena capital. De ese modo, ningún indulto en el mundo libraría a Ben Garrick de morir como merecía.

Y Addison Blake era el encargado de que la justicia se cumpliese en aquella alimaña humana, del mismo modo que había sido el hombre capaz de perseguir, acosar y dar caza, en un duelo mortal, al hombre que ahora caminaba ante él, esposado, con el cañón del rifle apoyado en sus espaldas y vigilante a escasa distancia de su cabeza, camino de Cheyenne. Camino de su destino final.

Pero, como dijera el cantinero de aquel paraje solitario y amplísimo de Laramie Mountains entre macizos de abetos, promontorios y nieve, la distancia hasta Cheyenne era aún muy grande.

Y Ben Garrick no estaba dispuesto a morir en el patíbulo de ningún modo. Su única salvación posible, sólo tenía un camino: acabar con la vida de Addison Blake, el joven comisario de Casper.

Eso, indudablemente, era lo que su mente alimentaba cariñosamente desde hacía varias jornadas. Eso era lo que su espíritu criminal intentaría, con la desesperación que proporciona el saber que uno no tiene ya nada que perder. La más peligrosa de las desesperaciones. En especial, para Addison Blake.

Este parecía saberlo. Vivía siempre ojo alerta. Cuando dormía, Garrick era esposado a algún árbol, de donde le fuera imposible moverse o llegar hasta cerca de un arma o de un caballo. Cuando comían, Garrick lo hacía primero, a prudencial distancia de Blake, y con el negro ojo del cañón del rifle asestado hacia su cráneo. Luego, al comer Blake, él era nuevamente esposado. En plena marcha, Garrick siempre iba delante. Y un rifle se mantenía erecto entre ambos hombres, como una barrera de muerte, dispuesta a vomitar plomo en cuanto el forajido diese la más leve excusa para ello.

Blake, sin embargo, no quería matar a su cautivo en el camino. Su misión era llevarle con vida, sano y salvo, hasta la capital de Wyoming. Y eso es lo que estaba intentando cumplir al pie de la letra.

Lo que pudiera suceder en el camino hasta el patíbulo, estaba aún por ver. Sabía que no iba a ser un sendero de rosas, y menos con aquel invierno inclemente y duro. Pero era su tarea, y la cumpliría hasta el último momento.

Solamente perdiendo la vida a manos de Garrick o de cualquiera de sus esbirros dispersos por territorios de Wyoming, quizá a la espera del momento propicio para intentar libertar a su jefe, su misión quedaría incumplida. Addison Blake era un hombre obstinado, férreo e implacable. Su juventud no era ningún obstáculo para ello. Por el contrario, tenía fama de ser un sheriff duro, resuelto y eficiente como pocos. Su fortaleza física, su agilidad, su precisión en el disparo, su inteligencia natural y su buen juicio, habían sido puestos a prueba en otras ocasiones, como alguacil de Casper. Y siempre satisfactoriamente para la ley.

Si había alguien en Wyoming capaz de llevar a Garrick hasta la muerte en el patíbulo, ese alguien era justamente Addison Blake.

Pero también, si había alguien en todo Wyoming, capaz de hacer fracasar a Blake, e incluso de asesinarle al más leve descuido… ese alguien era, precisamente, Ben Garrick, el forajido.

 Capítulo II

LA muchacha recobró el conocimiento con lentitud.

Miró en torno, jadeando en tierra, entre los restos de piedras, maderas astilladas y cortinajes destrozados. Todo tenía en torno suyo un color negruzco. Todo era destrucción.

La dinamita había terminado con la vivienda. Le sorprendió que, al mismo tiempo, no hubiera terminado también con ella. El destrozo por doquier era casi total. Al moverse, sintió dolor en sus rodillas, en sus brazos. E incluso en su rostro y cabeza. Se tocó, con dedos temblorosos. Exhaló un gemido ronco.

Estaba herida. Tenía cortes, desgarrones en su piel Había sangrado en abundancia, especialmente por la brecha de su frente, bajo los cabellos rojos, revueltos y sucios.

Se maravilló de continuar con vida. Luego, recordó a Amanda. Y sufrió una convulsión de horror. Vividas escenas de pesadilla asaltaron su recuerdo.

—Amanda… —gimió entre dientes—. ¡Amanda…!

No le respondió nadie. Sólo el silencio, roto en la distancia por el ulular del viento invernal. Hacía un frío intenso, pero eso era lo de menos. Casi lo agradecía, porque le permitía reanimarse. La nieve había entrado en remolinos en el interior de la casa destrozada, y hasta pudo hundir su rostro en un puñado de sucia y endurecida masa blanca, helada, para reactivar sus sentidos embotados.

—Amanda, Dios mío… —susurró, tratando de incorporarse, vacilante y trémula—. ¿Qué es lo que te habrá ocurrido después? Ya fue bastante horrible todo aquello… No sé aún cómo pude yo librarme de…

Cerró los ojos. Castañetearon sus dientes bajo la blancura crispada de sus labios temblorosos. Había conseguido ponerse de rodillas, caminar a rastras, por entre restos de la explosión que terminó con su vivienda. Y quizá, también, con Amanda Kelly…

Cuando pudo, finalmente, incorporarse, su mirada en torno se hizo más vivaz. Casi se sentía reanimada y dispuesta a moverse con cierta holgura por las dependencias del edificio en ruinas. Resbaló en la nieve infiltrada, y tuvo que aferrarse a unas vigas derrumbadas, para no caer.

Llegó hasta lo que había sido una puerta velada por un cortinaje de pana roja. Ahora era solamente un boquete informe, con cascotes al otro lado, una oscuridad total en la estancia vecina, y los jirones chamuscados de la cortina, colgando lastimosamente del dintel.

Dentro, descubrió a Amanda.

Exhaló un gemido, moviéndose con dificultad entre piedras y maderas, hasta alcanzar a la figura inerte, tendida boca abajo sobre los restos del dormitorio. Parecía sin vida. Un simple cadáver medio desnudo, congelándose bajo el frío cortante del invierno y de la nevada.

—Amanda… —sollozó—. Amanda, amiga mía… ¿Qué ha sido de ti? ¿Qué te hicieron esos canallas…?

Tocó sus hombros, su espalda… Bajó la mano fría de la joven por la piel helada de la mujer tendida en el suelo. La hizo girar, dificultosamente. La visión de la sangre, de los ojos vidriosos y entornados, le causó un sobresalto. Un sollozo ahogado quebró su voz. Se inclinó. Tocó los labios, el cuello, el seno firme y desnudo de su compañera.

—Mi pobre Amanda… —susurró—. Me temo que ya nadie pueda hacer nada por…

Se detuvo. Enarcó las cejas. Sus ojos brillaron. Algo levemente cálido había rozado su mano. Pasó otra vez los dedos por la boca de la muchacha. Aquel roce caliente, casi inapreciable, le llegó de nuevo a la epidermis. Con un sobresalto, sintiendo que en su pecho volvía a palpitar con renovada fuerza su corazón, la muchacha pelirroja apoyó los dedos con una presión firme, en las carótidas de Amanda, los puso sobre su redondo seno erecto…

Captó las leves, levísimas palpitaciones, casi perdidas bajo aquella piel helada.

—¡Vive! —jadeó—. ¡Vive… pero está a punto de morir por causa del frío!

Rápidamente entró en acción con energías renovadas. Olvidóse de sí misma, de su propio estado lastimoso, de su debilidad, de sus dolores, de sus heridas…

Actuó con celeridad. Arrancó cortinajes rotos, tomó piezas de tela chamuscadas, y comenzó a envolver con todo ello el cuerpo de Amanda. Buscó algo que pudiera servirle para lo que pretendía, y lo encontró.

En el destrozo, los quinqués y las latas de kerosene habían estallado derramándose el líquido inflamado. Pero allá, al fondo, dentro de un armario desvencijado por la explosión, aún restaba un pequeño recipiente de metal, con petróleo dentro. No habría más allá de dos galones pero era bastante.

Buscó fósforos en el mismo mueble. Prendió uno, y derramó petróleo sobre un montón de telas y maderos, apilados encima de ennegrecidas piedras y ladrillos. La fogata improvisada elevó pronto sus llamas al aire, junto a ella y el cuerpo yerto de Amanda.

Se inundó todo de un tibio matiz rojizo. La vista del fuego estremeció a la muchacha, al recordar con pavor las llamas del incendio, cuando estalló la dinamita de aquellos criminales, pareciendo condenar a ambas mujeres indefensas a una muerte atroz.

De eso, habían salido con vida, cuando menos. Ahora, ese mismo fuego, podía ser su salvación momentánea. Sus propias manos, friccionándose con las telas, que iban tomando una tibieza grata, en contraste con el gélido clima invernal, ayudaban a reaccionar a Amanda con fricciones continuadas y firmes.

Por fin, Amanda exhaló un leve gemido entre los labios descoloridos. Una especie de tenue rubor, asomó a sus mejillas, poco antes cadavéricas.

—Reacciona —murmuró su joven amiga—. ¡Reacciona! Está volviendo a la vida, pobre muchacha amiga mía…

Era cierto. Amanda Kelly reaccionaba al tratamiento. Lenta pero sensiblemente, la vida volvía a su rostro, a su respiración, pausada y profunda. En medio del infortunio y el dolor, el pequeño milagro se estaba produciendo.

—Gracias, Dios mío… —sollozó la muchacha de los cabellos rojos, cerrando sus ojos con fervorosa expresión—. Cuando menos, que podamos vivir las dos… ¡aunque sólo sea para odiar a los hombres, para vengarnos en ellos, y a ser posible en quienes causaron tanto mal…!

Poco después, los azules ojos de Amanda Kelly, se abrían despacio. Y se clavaban en su amiga. Un leve hilo de voz brotó, quebrado, de sus labios, ya vitalizados con algún color:

—¿Por qué…? ¿Por qué tengo que vivir… después de tanto horror? Maude… ¿por qué lo has hecho?

Maude James, su amiga y compañera, la sonrió entre dulce y feroz al mismo tiempo.

—Porque, cuando menos, querida amiga… tendremos algo que hacer en el mundo por el resto de nuestros días —susurró Maude roncamente—. Vengamos… ¡Destruir a los hombres como los que vinieron a esta tranquila vivienda a destruir tu felicidad, a ultrajarte vilmente… y a aniquilar todo cuanto habíamos construido nosotros, con nuestro propio esfuerzo, en vida de mi pobre hermano y de tu esposo, víctimas como nosotras de esa gentuza asesina!

* * *

—En marcha —ordenó secamente el teniente Clint Barrows, alzando una mano.

Los jinetes emprendieron el camino de nuevo. Atrás, en la nieve, quedaban huellas de su acampada. Y una cruz en un montículo de tierra blanqueada por el gélido elemento. Un círculo negruzco, marcaba el lugar donde ardió la fogata.

A la cabeza del grupo, marchaban el oficial herido y el guía indio Mah-Tanka. Inmediatamente tras ellos, el sargento Moore y los soldados Parker, Harriman, Scott, Bixby y Lee. Los ocho hombres formaban un grupo compacto, en el que destacaba el tono azul oscuro de los capotes, uniformes y gorros militares. Anteriormente, dos civiles habían estado con ellos: el explorador Walker y el llanero Connors. Ambos se quedaban atrás. Escalpelado uno, tras la muerte. De un tiro en la nuca el otro. Dos tumbas en el camino. Dos muertes violentas. Y ni siquiera habían visto a sus agresores.

—¿Preocupado, Mah-Tanka?

El guía cheyenne se sobresaltó ligeramente. Giró la cabeza. Montaba erguido en la silla de su caballo. Cruzó la oscura mirada impenetrable con los ojos graves del oficial de Caballería.

—Sí, señor —afirmó el indio.

—¿Por nuestro destino?

—Por todo. Nuestro destino… y esas muertes, teniente.

—¿Walker y Connors?

—Sí, claro.

—Eso ya no tiene remedio. Se quedaron en la ruta. ¿Te preocupan tus hermanos de raza?

—No. Los cheyennes o los sioux no hubieran disparado por la espalda a Connors.

—¿Qué hubieran hecho, según tú?

—Atacarle. Pasarle a cuchillo con facilidad. Estaba solo, era un hombre mayor… En vez de eso, le dispararon a traición. Un solo balazo. Y el asesino escapó Tapó sus huellas con trapos. Los indios no hacen eso. No les importa dejar señal de sus mocasines.

—¿Estás sugiriendo… la existencia de un criminal blanco? —indagó el teniente Barrows con fría expresión.

—¿Por qué no? Los blancos tampoco son santos, teniente —sonrió enigmático el indio.

—Claro que no. No dije eso. Me sorprendía, sencillamente, que pudiera haber un agresor de mi raza.

—¿Por qué?

—Matar a Connors no conducía a nada. Es un crimen estúpido. Nada llevaba, y nada pudieron robarle, Mah-Tanka. Me disgusta lo que carece de sentido.

—¿Por qué habría de carecer de sentido, teniente? —replicó el guía de roja piel—. ¿No se le ha ocurrido alguna idea sobre lo sucedido?

—No —enarcó las cejas, estudiando a su compañero con fijeza—. ¿Y a ti?

—Se me ocurrió algo —el piel roja se encogió de hombros—. Luego, lo deseché.

—¿Qué te impulsó a desecharlo?

—No sé… Tal vez una sensación poco agradable, incómoda… Es mejor no hablar de ello, teniente.

—Por el contrario. Me gustaría mencionarlo, Mah-Tanka. Vale más un disparate que no pensar en nada. Siempre se está a tiempo de desecharlo, como tú hiciste. ¿Qué se te ocurrió?

—Que el asesino de Walker y de Connors… era una misma persona.

—¿Sí? —Barrows estudió perplejo al guía—. ¿Indio o blanco?

—Blanco. El escalpelar a la primera víctima pudo tener por intención desorientarnos.

—Termina. ¿Adónde vas a parar?

—A esto: ellos dos han muerto. Quedamos ocho en total, teniente. Podemos seguir muriendo otros. Uno tras otro…

—¿Qué diablos significa eso? —se irritó el oficial—. No tiene la menor lógica lo que dices.

—Por el contrario. Está lleno de lógica. Recuerde que estamos lejos del fuerte. Y lejos de todo lugar habitado, en estos momentos, donde exista un telégrafo o una estafeta postal. Eso nos deja a merced de alguien que, tal vez, haya planeado deshacerse de todos nosotros.

—Pero… ¿por qué habría de hacerlo así, pausadamente, poco a poco? ¿Por qué atacamos individualmente, en vez de hacerlo de un modo general y definitivo? Somos un destacamento muy reducido, Mah-Tanka.

—Podría suceder que el enemigo ni siquiera fuese un grupo sino… una sola persona.

—Una sola persona… Pero ¿cuál sería su motivo para matar, si eso fuera cierto?

—¿El motivo? —Mah-Tanka miró larga, fría y enigmáticamente al oficial de caballería. Luego, una especie de mueca, que quizá fuese un asomo de sonrisa, se perfiló en sus labios apretados. Y añadió, desgranando calmosamente las palabras—: Teniente, usted conoce ese motivo tan bien o mejor que yo…

Los ojos del oficial se abrieron enormemente. Boqueó, palideciendo de modo repentino, y mirando en torno, al desolado paraje nevado, dentro de los pastos y zonas de caza de los indios cheyennes. Como si de la nieve pudieran levantarse, de súbito, docenas de fantasmas amenazadores, que bloqueasen todo paso al grupo militar.

Pero no había nada ni nadie en derredor. Sólo abetos, montículos, nieve y arbustos desnudos, bajo un cielo encapotado y sombrío.

—¿Te refieres a…?

—Sí, teniente —afirmó gravemente Mah-Tanka—. A eso me refiero…

* * *

Empezaba a declinar el día.

Por el horizonte, la luz grisácea se tornaba azul oscura. Pronto sería un velo negro, que se extendería con rapidez sobre el paisaje nevado. El viento ululaba en la distancia. Remolinos blancos se agitaban por doquier, salpicando de nieve los rostros de los dos solitarios viajeros.

—Estoy extenuado, sheriff —se quejó el prisionero, cayendo de la silla, y revolcándose en la nieve con un ronco jadeo—. ¿Cuándo vamos a descansar siquiera un momento, maldita sea?

—Hubiera preferido que el descanso llegara más tarde, al salir de este desfiladero —habló ásperamente el sheriff Blake, mirando en derredor con disgusto—. Este es mal sitio para una emboscada, Garrick.

—¿Una emboscada? —refunfuñó el criminal—. ¿Qué es lo que teme, sheriff?

—Muchas cosas: tu pandilla… y los indios, por ejemplo.

—Mi pandilla… Ojalá supieran ellos dónde nos encontramos —sacudió la cabeza con desaliento, sin incorporarse de la nieve en que se hundía blandamente por su propio peso—. Pero me temo que eso no les resulte fácil.

—Siguen quedando los indios.

—Ellos no atacan de noche, sheriff —le recordó Garrick—. Y falta menos de media hora para que todo esté oscuro…

—Esa media hora no me inquieta. Pero cuando amanezca, deberemos salir de aquí. Y entonces pueden impedírnoslo con toda facilidad, si durante la noche han tomado las posiciones adecuadas, ¿lo entiendes, Garrick?

—Al diablo con todo eso. ¿Qué me importa a mí morir aquí o en el patíbulo, allá en Cheyenne? No me moveré de aquí, esté seguro. Tendrá que matarme, si quiere sacarme de este lugar. Ya no puedo más.

—Podría seguir viaje si quisiera, Garrick. Me bastaría dejarte inconsciente de un culatazo, para cargarte en ese caballo y continuar hasta fuera del desfiladero —resopló Blake—. Pero creo que tienes parte de razón. Llevamos demasiadas horas de camino en el día de hoy. Seguiremos tu voluntad por una vez. Vamos a acampar. Pero si hay indios por los alrededores, nos verán irremisiblemente. Porque hay que encender fuego, o moriríamos congelados.

—A mí no me preocupa la muerte tanto como a usted, sheriff —rió malévolamente el preso— Es mi pequeña ventaja…

—Muy pequeña, Garrick —le cortó secamente Blake—. Yo no tengo miedo a morir. Pero no porque mi vida valga tan poco como la tuya, sino porque nunca me asustó la idea de dejar de existir. Es un riesgo que debe correrse siempre, en cargos como el mío. A ti, en cambio, aunque digas lo contrario, te asusta la idea de morir. Sabes que no tienes salvación, y tratas de aferrarte furiosamente a la vida. Harías lo que fuese con tal de salvar el pellejo: incluso matar a docenas, a cientos de personas, si era preciso.

—Me bastaría con matarle a usted, Blake —rió entre dientes Garrick, con acritud—. Apenas estuviera muerto, escaparía lejos, muy lejos. Nunca me cazarían vivo esta vez.

—Dijiste lo mismo al escapar de la penitenciaría, matando a dos celadores y a un preso, ¿ya lo olvidaste? Llegado el momento, te dio miedo morir. Preferiste entregarte, seguir con vida. ¿Con esperanzas de salvarte? No sé. Quizá sólo por cobardía. El que mata por la espalda, difícilmente aceptaría morir cara a cara, frente a un enemigo armado como él.

—Está aburriéndome, Blake. ¿Vamos a descansar o no?

—Ya estás descansando, Garrick. La nieve es blanda y suave. Vamos, levántate y ayuda. Puedes tender tus propias mantas. Yo me ocuparé del resto. Y te advierto una vez más: cualquier acto sospechoso, me obligará a disparar sobre ti sin contemplaciones. No lo olvides.

Refunfuñando, siempre bajo la amenaza del rifle, Ben Garrick obedeció, tendiendo su silla y sus mantas en la nieve, para el descanso nocturno. Blake le escoltaba en todo momento, rifle en mano. Luego, escogió un árbol esbelto pero firme, y lo rodeó con los brazos de Garrick, esposando luego sus manos al otro lado El bandido, jurando entre dientes, se dejó caer en las mantas, incapaz de moverse de allí.

—Esto es inhumano, sheriff —se quejó.

—Claro. A veces conduje presos a los que hice dar su palabra de honor de que no intentarían nada por evadirse, en determinados momentos. Siempre cumplieron su promesa. Eran tipos en los que se podía confiar. Tu caso es muy diferente.

—Yo podría jurarle mil veces que…

—Lo sé, lo sé. Jurarías mil veces. Y ni una sola cumplirías el juramento, apenas surgiera una sola oportunidad de evasión. Lo siento, Garrick. No puedo correr riesgos contigo. Te soltaré cuando esté lista la cena.

—La cena… —masculló el preso, enfurecido—. Frijoles y tocino, con café aguado. Es lo de siempre. Día y noche…

—Es un buen manjar cuando se está fatigado y con hambre, Garrick. Tú aceptarías ese menú por toda una vida, si te lo cambiaran por la soga, ¿no es cierto?

—¡Infiernos, claro que sí! Y hasta bazofia, comida de cerdos, si fuera preciso, hasta el fin de mis días… Sheriff, no quiero morir. ¡No quiero morir!

—Tampoco querían morir las personas a quienes tú mataste. Ni aquellos a los que tus esbirros asesinaron vilmente, bajo tus órdenes —le recordó fríamente Blake—. Había hombres, mujeres, personas de edad… No. Nadie quiere morir. Lo siento. Yo no te condené. Yo no soy tu verdugo tampoco. Sólo tú escolta hasta la prisión. Lo demás, es cuenta de otros.

—¡Pero me ejecutarán apenas lleguemos! Serán sólo un día o dos, acaso tres de espera. Y luego… Sheriff, si usted quisiera… Podría ganar dinero, incluso. Dinero fácil. Mucho más del que gana en su cargo durante un año, y sólo en unas horas. Si enviase un mensaje a donde yo le dijera… Si me ocultase, a la espera de la respuesta… le traerían varios miles de dólares en efectivo. Usted podría alegar que me escapé…

—Ya basta, Garrick. Si oíste hablar de Addison Blake, te dirían también que jamás se dejó sobornar por nadie.

—¿Ni por… veinte mil dólares? Es más de lo que le pagarán en toda su vida…

—Ni por eso, Garrick. Lo siento. Tú recompensa la cobrará otro hombre, el que informó de haberte visto en los montes Laramie, y dio datos sobre tu paradero posible… Yo no veré un solo dólar de ese dinero, de modo que no rechazo tu ofrecimiento porque tenga algo en la mano. Sencillamente… no me gusta el dinero. Especialmente, el que está manchado de sangre. Tuyo… o de otros. No insistas sobre ello, o me obligarás a amordazarte el resto del viaje.

Garrick enmudeció, sombrío, mirando con rencor a su guardián implacable. Se daba cuenta de que ni él ni nadie convencerían jamás para un arreglo ilegal a un hombre como aquél.

Permaneció callado mientras el sheriff reunía ramajes más o menos secos, y hacía una fogata, en la que calentó los frijoles de lata, con trozos de tocino ahumado, y puso a hervir el café, con agua de nieve.

—Vamos, a comer —dijo luego, rifle en mano, acercándose a Ben Garrick y abriendo sus esposas. Le unió una muñeca a un arbusto fuerte y rígido, entre peñascos, dejándole libre la mano derecha para comer, y puso ante él un plato de estaño con comida, y un pote de lata con la negra infusión humeante.

Se dispuso a esperar que cenase Ben Garrick, para hacerlo luego él. Examinaba muy atento su mano diestra, la única libre, que tomó la cuchara para iniciar la comida. La hundió en la salsa roja en los frijoles…

Cometió entonces Addison Blake su único error: no fijarse en que la bota de Garrick rozaba, como al azar, el pote de café casi hirviendo. Cuando quiso darse cuenta, el puntapié brusco, brutal y atinado, del prisionero esposado, arrojó por los aires el pote… cuyo contenido se extendió por los ojos y el rostro del sheriff.

El joven representante de la ley se encogió, con un alarido ronco de dolor, al regarle violentamente el café casi en ebullición su faz y sus ojos. Cegado, dolorido, reculó, disparando su rifle instintivamente, aunque al azar.

Garrick se había agazapado, con mueca feroz, y la bala silbó sobre su cabeza. Al mismo tiempo, su diestra apretó rabiosamente la cuchara, rompiendo en dos el metal. La parte cortante del mango, tras quebrarlo, fue arrojada contra Blake, cegado e indefenso…

El sheriff sintió que se le clavaba con fuerza en el rostro, empezando a sangrar por la herida. Tambaleante, se quedó demasiado próximo a Garrick, y éste enroscó su otra pierna en los pies de Blake, derribándole junto a él.

Luego, cayó encima, y su mano libre aferró el rifle con la furia de un animal herido, luchando por la supervivencia. En el forcejeo exasperado, se quedó con el arma. La apoyó contra el cuerpo de Blake.

—¡Un movimiento y le agujereo, sheriff! —aulló.

Blake se quedó inmóvil. Había perdido la partida. Y parecía saberlo, tan perfectamente como el propio Garrick, cuyos ojos llameaban de ferocidad y de júbilo.

 Capítulo III

—¡MIRE ahí, teniente Barrows! ¡Ese lugar…!

El oficial detuvo su caballo. Alzó un brazo, haciendo detener a la reducida patrulla militar que cabalgaba tras él.

—¡Alto! —ordenó—. Sargento, acérquese a ver lo que sucede. Parece un edificio en ruinas…

—Ya lo creo, señor. Quemado y devastado. Posiblemente obra de los indios en pie de guerra… —señaló el sargento Moore, dirigiendo una ojeada de mudo reproche al guía indio Mah-Tanka.

El sargento Moore y el soldado Harriman, se aproximaron a las ruinas que destacaban en el atardecer, en medio del paisaje nevado. No parecía haber el menor signo de vida bajo los muros derruidos y los techos a medio destruir.

Sin embargo, súbitamente, restalló una detonación.

La nieve formó un surtidor ante los cascos del caballo del sargento. Este contempló, ceñudo, el agujero abierto en el blanco elemento por un proyectil.

Los soldados, rápidamente, desenfundaron sus revólveres. De dentro de la casa, llegó una voz aguda:

—¡Manténganse a distancia, o tiraré a matar! ¡No se acerque nadie aquí!

El sargento y el teniente cambiaron una repentina mirada de sorpresa. Ambos estaban pensando lo mismo. El oficial expresó sus pensamientos en voz alta:

—Una mujer… Era la voz de una mujer, sargento…

—Sí, eso me ha parecido, señor… ¿Qué puede hacer una mujer ahí dentro? Tal vez enloqueció, después de que los pieles rojas aniquilaron a su familia y prendieron fuego a la casa…

—Los pieles rojas no pudieron hacer eso, sargento —replicó con sequedad Mah-Tanka.

—¿Ah, no? —se volvió hacia él Moore—. ¿Por qué, amigo? ¿Porque son tus hermanos de raza y tratas de defenderlos?

—No. Si observara con detalle los hechos, advertiría que esa casa no fue incendiada, sino volada con un explosivo —señaló el guía indio gravemente—. Mis hermanos no usan dinamita ni explosivos. No forma parte de sus métodos de lucha, ustedes lo saben.

—Espere, sargento —el oficial Barrows acercó su caballo al de su subordinado—. Esta vez, creo que Mah-Tanka está en lo cierto. Parece haber huellas de explosión ahí… Tratemos de parlamentar con quienes ocupen la casa. Imagino que no será fácil razonar con personas que hayan sufrido un fuerte trauma, pero hay que intentarlo…

Y avanzó con su montura, arrogante y sereno, unas cuantas yardas, en solitario.

De nuevo retumbó el estampido del rifle, y otra bala hirió la nieve, tan cerca de la montura, que ésta se encabritó ligeramente, agitando sus cascos en la nieve. Con férrea mano sobre las riendas, el teniente Barrows detuvo su impulso y controló al asustado animal.

—¡Les avisé! —repitió la voz aguda, temblorosa—. ¡La tercera vez tiraré a herir, no lo duden! ¡Estoy dispuesta a todo!

—Una mujer… —rezongó Barrows entre dientes—. Lo sabía… Ahora, veamos si resulta…

Pese al reciente disparo, todavía el teniente hizo avanzar unos pasos más al caballo. Luego, lo frenó de súbito, como presintiendo que iba a llegar otra bala de ignoradas intenciones, y elevó la voz con claridad y potencia:

—¡Escuche, señorita, quienquiera que usted sea! ¡No dispare sobre nosotros! ¡No sé lo que haya podido ocurrirle, pero no somos pieles rojas ni bandidos! ¡No vamos a atacarla, sino a ayudarla en lo que precise! ¡Soy el teniente Clint Barrows, del ejército de Estados Unidos, y me acompañan mi guía indio, el sargento Moore y cinco soldados de la guarnición de Fort Laramie! ¿Le basta saber eso?

Hubo un silencio en las ruinas de la casa. La mujer parecía meditar, sorprendida, acaso recelosa. Su respuesta, confirmó esa impresión. Sin dejarse ver todavía, elevó la voz, replicando al joven oficial:

—¡Puede ser todo eso una mentira! ¡Pudieron robar sus uniformes, y hacerse pasar por soldados de la Unión, cuando quizá sólo sean bandidos, asesinos, rufianes de la peor especie! ¡No puedo creerles! ¡No creo una sola palabra! ¡No se acerquen, o dispararé!

Barrows cambió una mirada con su sargento. Ambos parecían desconcertados.

—Es obvio que no teme a los pieles rojas, sino a los blancos —rió entre dientes Mah-Tanka. Luego, fue éste quien alzó su voz, antes de que el oficial pudiera suponerlo. Su inglés defectuoso sonó claro en el silencio de la estepa nevada—: ¡Escuche, señorita blanca! ¡Le habla Mah-Tanka, de la tribu de los cheyennes! ¡Soy guía de los soldados de Fort Laramie, y puedo jurarle por mis dioses que no la engaño cuando le aseguro que somos un destacamento militar en misión exploradora, y estamos de regreso al fuerte en estos momentos! He advertido que no fueron hermanos de mi raza los que atacaron esa casa, sino hombres blancos, sin duda con explosivos… ¿Ha sido así, señorita?

Una pausa. Barrows y Moore esperaron, en tensión. Luego, la voz llegó vacilante:

—Sí… Ha sido así… ¿Quién me garantiza que usted, aun siendo indio, no es como ellos, los blancos malditos que nos atacaron?

—Nos atacaron… —susurró Moore—. Hay más de uno ahí… o los demás están muertos ya.

—Sí, sargento —afirmó, ceñudo, Barrows—. Deje a Mah-Tanka llevar el asunto. Parece darse buena maña para ello. Tal vez esa mujer le crea más que a nosotros.

El guía cheyenne continuaba ya, con firmeza:

—No debe recelar nada, señorita. El teniente Barrows y el sargento Moore dirigen este grupo. Puede enviarle una de sus credenciales, para que lo confirme aunque éstas también podrían haber sido robadas, si es eso lo que recela de nosotros… ¿Me permite a mí cuando menos, aproximarme a usted y hablarle personalmente, aunque sea bajo la amenaza de un arma? Le prometo que nadie se moverá de donde está, en tanto hablemos usted y yo.

Otra duda. Otro silencio. Luego, la mujer admitió:

—Está bien. Usted solo. Acérquese. Veo desde aquí a los demás. Si alguien se aproxima… dispararé. Sobre ellos y sobre usted. No me fío de nadie.

—Conforme —Mah-Tanka miró al teniente—. Ya ve señor. ¿Puedo arriesgarme?

—Sí, vaya. Esperaremos sin movernos, no tema nada

—Yo nada temo —declaró altivo el indio—. Sólo quiero ayudar a esa mujer, si es posible…

Avanzó, resuelto, con su caballo. Desapareció tras los muros derruidos. La patrulla esperó, tensa. El silencio era total. Sobre el paisaje nevado, caía rápidamente la noche.

Transcurrieron acaso diez o doce minutos. Finalmente, Mah-Tanka apareció entre las ruinas, por su propio pie. Hizo un gesto solemne con sus brazos.

—Pueden venir —dijo—. Usted, teniente, y un soldado. Esperen los demás. Hay una mujer en malas condiciones aquí… Creo que ya empiezan a tener fe en nosotros…

Barrows resopló, sacudiendo la cabeza contrariado.

—Lo que nos faltaba —murmuró—. Maldita patrulla… Todo se está complicando desde que salimos de Fort Laramie. Se está complicando demasiado… desde que encontramos aquello, sargento.

—Sí, señor —convino roncamente Moore—. Ya me he dado cuenta…

* * *

—Un solo movimiento, y es hombre muerto, sheriff Blake.

El arma, pegada a la espalda del sheriff, era una amenaza latente, inexorable e inmediata, que en cualquier instante podía terminar con su vida a quemarropa.

—¿Qué esperas conseguir con esto, Garrick? —preguntó roncamente Blake, con el rostro pegado a la nieve, procurando sentir algún alivio en las quemaduras de su rostro.

—Cuando menos, lo que he conseguido ya: ser el dueño del arma. Y de la situación. Ahora, necesito algo más: la llave de las esposas. Démela, sin intentar jugarreta alguna, o es hombre muerto. ¡Vamos, pronto, quiero sentir mis muñecas libres de estas malditas pulseras de acero!

Y el cañón del arma presionó con renovada fuerza la espalda de Blake, forzándole a mascullar con ira entre dientes, ya que le dolía el roce de su rostro con las piedrecillas y matojos que sobresalían entre la blanda nieve esponjosa.

—Ya voy —rezongó—. Deja que busque en el bolsillo… Sólo mi mano zurda hará falta. No tengo arma alguna a mi alcance, ya lo ves…

—Sí, ya veo —con el pie, le quitó, de un patadón, la pistola de la funda de su cadera derecha—. Así estará mejor, para que no intente alguna estupidez.

Blake sabía que su adversario sólo disponía de una mano libre, la zurda, puesto que la otra le retenía aún, con las esposas, al arbusto donde le sujetara, demasiado recio y alto para que no pudiera desprenderse de él salvo cortándolo o abriendo la cerradura de las esposas. Pero aun así, la situación era grave, porque Garrick disponía del arma, en tanto él estaba desarmado, y con dificultad para ver, a causa del efecto del café hirviente en sus párpados y rostro. Aun así, el fresco contacto de la nieve, aunque provocase reacciones más dolorosas en las quemaduras, le iba suavizando los efectos rápidamente. Creía poder ver con cierta claridad, y se preguntó si eso bastaría para volver las cosas a su situación inicial, salvando el pellejo del desesperado acoso de aquel hombre feroz, dispuesto a todo con tal de salvar su cuello de la soga.

—Creo que podré sacar la llave enseguida… —jadeó, hundiendo los dedos en su bolsillo, justamente donde tenía la llave de las esposas… y algo más.

Ese algo más, era una bolsa de tabaco. Y fósforos. Cualquier intentona, era un seguro peligro de muerte, Blake lo sabía. Pero también sabía algo más: cuando estuviera libre y dueño total de la situación, Garrick no dudaría en asesinarle, para escapar impunemente, con las dos monturas, los alimentos de ambos, y la libertad por delante.

De modo que todo se reducía a morir antes o después. Ni más ni menos.

Hurgó en el tabaco, entreabriendo dificultosamente la bolsa de cuero, al tiempo que aferraba la llave pequeña, de las pulseras de acero. El rifle, sobre su espalda, era aún la espada de un inexorable Damocles.

—Ya —masculló—. Toma, Garrick, maldito seas. Y no aprietes tanto. Me romperás una costilla, sucio bastardo…

Garrick rió entre dientes, separando un poco el rifle, y apremiando a Blake:

—Usted debe hacerlo, sheriff, no yo. No puedo mover mi brazo izquierdo. Y el derecho lo necesito para el arma. Nada de jugarretas. Ya adivino sus intenciones. Será usted el que abra mis esposas, y sin intentar nada de nada, ¿entendido?

Asintió con energía Blake. Las cosas iban conforme él esperaba. Había contado con eso.

—Tendré que incorporarme un poco, lo justo cuando menos —silabeó—. De otro modo, ¿cómo diablos esperas que suelte tus esposas?

—Está bien. Sólo así —avisó Garrick, apartándose ligeramente de él—. Ni una pulgada más lejos. Abra primero la pulsera izquierda. Cuando tenga esa mano libre, déjeme a mí. Yo haré el resto.

Blake sabía lo que era «el resto». En primer lugar, coserle a tiros allí mismo. Luego, tranquilamente, quitarse la segunda pulsera, abandonar el cadáver y alejarse.

—Acerca la muñeca —dijo roncamente, pegando su cabeza y su cuerpo al arbusto al que esposara a su cautivo—. Vamos, vamos, maldita sea. No puedo moverme casi…

Bajó su brazo Garrick a lo largo del arbusto, hasta cerca del suelo. Blake extrajo la mano, para soltar al preso…

Justo entonces, giró su mano con rapidez. Tiró el tabaco de la bolsa, contra los ojos de Ben Garrick, y, al mismo tiempo, salió de su inmovilidad, rodando sobre la nieve de modo vertiginoso.

No pudo evitar que él disparase. Y que la bala le alcanzara inevitablemente…

La mordedura del plomo penetró, candente, en su cuerpo. Aulló Garrick, cegado por el' irritante polvo del tabaco metido en sus ojos y nariz. Tosió, estornudó, se frotó los ojos, desesperado, pugnando por ver, mientras apretaba por segunda vez el gatillo. En esta ocasión, la bala se clavó en la nieve, no lejos de Blake.

Addison Blake, sheriff de Casper, se agitó sobre la nieve. La sangre escapó de su costado, empapando sus ropas y la blanca alfombra de la campiña invernal. Pero estiró los dedos, pudo aferrar el revólver que antes le fuera arrebatado de un puntapié. Y disparó sin vacilar.

Garrick aulló, agitando su brazo libre. El rifle escapó de los dedos, repentinamente bañados en sangre. Cayó de rodillas, aullando de dolor, con expresión convulsa, sus ojos aún cerrados. Addison Blake amartilló de nuevo, pero ya no hacía falta.

Herido, con quemaduras en el rostro, que iban produciendo ampollas, sangrando abundantemente por el balazo de su costado, Blake había vencido en el duelo desesperado con el asesino.

Pero ahora sabía que no habría otra oportunidad favorable para él, si Garrick volvía a pillarle desprevenido. La próxima vez, el criminal le mataría sin esperar a más. De modo que era su primer y último error. No podía ser de otro modo.

—Arriba, Garrick —avisó duramente, conteniendo su dolor del mejor modo posible, la zurda contra el costado, conteniendo la hemorragia, y el revólver asestado sobre su enemigo—. No me obligues a adelantar el trabajo que espera al verdugo…

Garrick, tambaleante, cegado aún, con sus quebrados dedos astillados, goteando sangre en forma copiosa, se incorporó, pugnando por ver a su odiado adversario.

—Maldito cerdo… —jadeó—. Debí suponerlo… Le mataré. La próxima vez… ¡le mataré!

—No habrá próxima vez, Garrick —avisó fríamente Blake, mordiéndose el labio inferior. Le ardía violentamente el boquete abierto por el plomo en su cuerpo—. Ninguna vez más… Aquí tuviste tu gran oportunidad y la perdiste.

—Debí matarle…

—Sí, debiste hacerlo. Pero te creíste tan seguro de ti mismo… Fue un error. No te lamentes. Yo también cometí otro muy grave. La próxima vez, no estaré cerca de tu café caliente ni de tus alimentos. Me obligas a extremar la dureza en el trato, pero… tomarás el café tibio. Y sin cubierto para comer.

—¡Será como tratar a una bestia, sheriff! Eso no… no es justo…

—Lo siento. Si tuviera a alguien conmigo, esto sería diferente. En estas circunstancias, es todo lo que debo hacer. Y lo haré. Ahora, sigue ahí. No habrá más comida por ahora. Ni café. Debemos racionar las provisiones, por si la nieve llegara a bloqueamos los caminos, como me temo, Garrick. Es culpa tuya que hayas perdido tu ración de esta noche…

* * *

—¿Cómo está ella, teniente?

Se volvió despacio Clint Barrows hacia la joven pelirroja. La miró con franqueza al fondo de sus penetrantes ojos pardos.

—Mejor —suspiró el oficial de caballería, frotándose el mentón—. Bastante mejor. No sufra por ella. Sanará.

—¿Sanará… de todo, teniente? —fue la pregunta de la muchacha.

—Bueno… Sé a lo que se refiere —Barrows sacudió la cabeza—. Hay cosas de las que es muy difícil sanar, y usted lo sabe. Cuestiones morales, que hieren más que todo lo físico, mí querida amiga… Esa mujer ha pasado la peor prueba imaginable, usted lo sabe. Existen seres tan viles como tiara eso. Cuando menos, usted se libró de tan horrible suerte…

—Porque me dieron por muerta… —gimió Maude estremeciéndose—. Mi… mi hermano Morgan cayó muerto encima de mí… Yo intenté atacar a los asesinos. Dispararon sobre mí. Me rozó la bala en la frente, usted ha visto el arañazo junto a mi sien. Debieron pensar que caía sin vida. Y no me tocaron. Pude… pude ver, medio inconsciente… lo que hacían con Amanda, tras asesinar a cuchilladas a su esposo, Ronald… Fue espantoso…

Cerró Maude los ojos. Unos ojos trémulos, alucinados, en los que parecían fijarse, como en un espejo las imágenes, o en un cuadro las pinceladas de un artista patético, las escenas terribles vividas en aquellos días, en la destruida casa del páramo nevado.

—Cálmese —habló con voz grave el teniente Barrows.

Oprimió con calor el hombro de la joven. Su enguantada mano diestra, la única que tenía sana en estos momentos, con su zurda inmovilizada en su brazo vendado y en cabestrillo, fue firme y alentadora en aquella presión amistosa.

—Serénese, señorita James —dijo apagadamente. Luego, volvió la cabeza hacia la fogata y la tienda iluminada por su claridad, en el campamento montado en plena llanura nevada, con un cerco de abetos, montículos blancos y la proximidad de un arroyo y un pequeño lago, completamente cubierto por la costra de hielo—. Lo importante es que usted salvó su vida y su dignidad de mujer. Y que su amiga Amanda salvó, cuando menos, también su propia existencia, ya que no lo demás. Ahora están a salvo. Y llegarán a Fort Laramie, donde podrán presentar su denuncia oficial contra los forajidos que asaltaron su casa.

—¡Denuncia oficial! —musitó amargamente la muchacha de los cabellos rojos—. ¿Servirá eso de algo? ¿Habrá quien sepa dar caza a esos canallas, y les haga pagar sus crímenes?

—Cuando menos, se intentará. Si las autoridades civiles de Wyoming no lo logran, esté segura de que lo hará el ejército en su nombre. Pero estas tropelías de bandas de hombres blancos, sin conciencia ni dignidad, no continuarán por mucho tiempo. El coronel Travers es hombre capaz de proclamar la ley marcial en todo el territorio, si fuera preciso, y a despecho, incluso, de lo que opinen en Washington. Él dice que Washington está demasiado lejos de Wyoming, para que los problemas de los hombres blancos y de los hombres de piel roja puedan ser resueltos allí. Y quizá tenga razón…

Maude miró en torno. El soldado Parker canturreaba ante el fuego, preparando la cena. El color rojo de sus cabellos, de un panocha intenso, mucho más brillante y estridente que el suave caoba de la melena de Maude, era como una llamarada más, brotando de su cabeza ovoide. No lejos de él, el barbudo soldado Jeff Harriman cuidaba de los caballos, sirviéndoles lo poco que era posible hallar entre los matojos, como pienso del día. La nieve y el hielo se enseñoreaban de todo, dificultando el pasto de los caballos. Y aunque la noche se mostraba sin nuevas precipitaciones, el frío era intenso, y el cielo continuaba encapotado, negro como la pez.

Más allá, los soldados Scott —el albino y risueño Happy Scott—, el soldado Clem Bixby y el soldado Patrick Lee, que contrastaban entre sí por la gordura de uno, el primero de ellos, y la extrema delgadez esquelética del otro, jugaban a naipes, con los rifles a su alcance, a la espera de iniciar sus respectivas guardias.

Al final del campamento, Mah-Tanka, el guía indio, contemplaba en silencio la llanura helada, acaso vigilante, por si surgía algún nuevo peligro. Y el sargento Moore entraba y salía de la tienda donde Amanda había sido atendida por el teniente, único miembro del grupo que parecía tener nociones de medicina.

Maude caminó unos pasos hacia el fuego. El teniente entró en la tienda de nuevo. Sobre unas mantas, cuidadosamente abrigada, Amanda gemía entre dientes, más quizá por intensos y profundos dolores morales que por los puramente físicos, sufridos a manos de la horda de rufianes sin conciencia que arrasaron la finca.

—¿Pudo reconocer a alguno de sus asaltantes, señorita James?

Maude giró la cabeza. Contempló, pensativa, a quien le hacía la pregunta. Era el soldado Jeff Harriman, con sus ojos centelleando sobre la frondosa barba negra y la brasa de su sempiterno cigarro maloliente. Nunca un hombre pudo parecerse más al general Grant, héroe de la guerra civil.

—No, creo que no… —suspiró ella—. El teniente habla de denunciar, pero ni siquiera sabría decir quiénes eran ellos, soldado…

—Mi nombre es Harriman, señorita. Jeff Harriman. Conozco bastante Wyoming. Pasé aquí toda mi vida Sólo llevo dos años de soldado en Fort Laramie. Conozco a mucha gente de esta tierra. Buena y mala. Por eso le pregunté. Es posible que yo pudiera ayudarla, si supiera algunos detalles sobre esos asaltantes… ¿Eran muchos?

—Demasiados, para sólo dos hombres y dos mujeres que no tenían experiencia en armas… —se lamentó ella—. Conté, cuando menos, a una media docena de ellos. Quizá siete, no sé…

—Seis o siete… —frunció el soldado Harriman sus frondosas cejas negras—. Eso puede significar algo, señorita.

—¿De veras? —dudó ella, sorprendida—. ¿Qué, exactamente?

—Bueno, depende de algunas cosas… Trate de recordar, aunque sea desagradable —la animó Harriman—. ¿Se dio cuenta de si había, entre esa gentuza, un hombre con… con una cicatriz en forma de letra Z cruzándole la mejilla y pómulo derechos, hasta cerca del ojo, que aparecería deforme, aunque no vaciado? ¿Y tal vez un individuo muy rubio, de ojos azules, con la nariz muy halconada… y la voz gangosa?

—Dios mío… —Maude palideció—. Ese hombre rubio, de nariz de águila… ¡disparó sobre mi hermano Morgan, matándole! Y sobre mí también… En cuanto al otro… Espere… Cielos, creo… creo recordar algo… Una cara deformada por una señal… No sé si en esa forma que usted dijo, pero, evidentemente, con alguna rara cicatriz… como de cuchillo… hundiéndose en su piel…

—¡Son ellos!

—¿Ellos? ¿Quiénes, Harriman? —le apremió la joven, vivamente.

—Los hombres de un asesino con la cabeza a precio. La banda del peor canalla de todo Wyoming, señorita James… —suspiró el soldado Harriman, mesándose la negra barba—. El gang de Ben Garrick…

 Capítulo IV

—BEN Garrick, en marcha.

—Estoy… estoy agotado, sheriff… Por Dios, un descanso… Unos minutos tan sólo…

—Me conozco esos trucos. No, Garrick. Esta vez, no. Perdiste tu turno. No hay concesiones ya.

—¡Está muy avanzada la noche! ¡No hemos parado un solo momento en las últimas horas! ¡Esto es inhumano, Blake!

—Puede que lo sea. Pero resultaría peor si nos detuviéramos en la nieve, y la nevada que me temo, y que va a ser infinitamente más copiosa que las anteriores… nos bloquease todo posible paso a lugar civilizado, condenándonos a morir congelados en la pradera. Iremos lo más rápidamente posible. Hay que llegar a Fort Laramie, cuando menos, para desde allí cubrir el último tramo hasta Cheyenne con escolta militar.

—Malditos sean usted, los militares y todo lo demás —se enfureció Garrick, iracundo su gesto—. ¡No tengo ninguna prisa por llegar a Cheyenne!

—Yo, sí —bostezó calmosamente Blake—. Perderás tu tiempo pidiendo descansar. No hay descanso hasta que despunte el día.

—Podemos hundirnos en una zanja, caer a un arroyo helado… ¿Es que no le importa morir, Blake?

—A mí, no —sonrió Addison apaciblemente—. Es curioso, ¿no? Ahora eres tú quien teme por la vida, y no yo… Los papeles se trocaron, según parece.

—Es… es la fatiga… No puedo más…

—Tampoco los caballos. Y lo soportan. Adelante, Garrick. Siempre adelante. En el fondo, estoy impidiendo que mueras en plena llanura nevada, lejos de todo y de todos.

—¡Lo prefiero así, a la maldita horca! —aulló el preso.

—No se trata de lo que tú prefieras, sino de lo que sea conveniente para ambos. Hasta que te entregue a las autoridades de Cheyenne, eres mi prisionero. Respondo por ti. Procuraré llevarte vivo. Si luego deciden ahorcarte o indultarte, es cosa de ellos.

—Indultarme… Sabe que eso no es posible. Tengo dos penas de muerte sobre mí…

—Obraría igual si tuvieras cien. O ninguna. No se hable más de ello…

Apenas había terminado de hablar así Blake, cuando algo le hizo girar la cabeza, con sobresalto. Miró, escudriñador, a su espalda.

Sólo descubrió abetos. Y nieve. Y noche, negra e insondable. El frío era glacial.

Hubiera jurado que había algo más que lo visible. Estaba seguro de haber captado un leve ruido. Algo así como un crujido de arbustos o un chasquido de la nieve bajo algún peso. Pudo ser un desprendimiento, sin embargo. O un animal, huyendo entre la nieve…

—¿Qué le pasa, sheriff? —la voz de Garrick sonó zumbona—. ¿Ya empieza a tener miedo?

Addison, Blake miró rápido a su cautivo. Arrugó el ceño. Era extraño. Le había parecido notar en el tono de Garrick una especie de nota triunfal. ¿Por qué?, se preguntó, tenso.

Adelantó su montura unos pasos. Muy pocos. De súbito, frenó tirando de las riendas bruscamente. Giró de nuevo la cabeza.

Ahora, sí. Estaba totalmente seguro. Había captado un ruido. Un levísimo ruido, parecido al anterior. Más apagado, más sutil.

Alguien les seguía. Alguien les vigilaba. Estaba convencido.

Miró, rápido, a Ben Garrick. Encontró lo que se temía: un destello mal disimulado de júbilo en el fondo de las pupilas astutas del bandido. Era lo que ponía en claro la situación, aunque con los más negros presagios. Sin duda, Garrick sabía que alguien rondaba cerca de ellos. Y ese alguien no podía ser sino una persona amiga del forajido. De ahí su mal contenida alegría, su júbilo animal e instintivo, evidente en el centelleo cruel de su mirada.

Todo él estaba tenso. El joven, alto y enjuto sheriff de Casper, el rudo y enérgico hombre de Wyoming, en cuyo costado aún sangraba el boquete de la bala, pero cubierto rudimentariamente con vendajes y algodón, tras haber extraído con la punta de su cuchillo candente la pieza de plomo, y haber cauterizado con el metal al rojo vivo y el chorro de whisky de peor calidad —el más rico en alcohol, por tanto—, la tremenda abertura de la hala, seguía cabalgando tras de su presa.

Hubo momentos, durante la curación brutal y urgente, en que creyó Garrick que podría escapar, al desvanecerse su guardián por el dolor. Pero Blake soportó la prueba a pie firme, sin perder el conocimiento, con su cautivo esposado a una vieja cerca de troncos y alambre espinoso, de donde le hubiera sido imposible salir por sí mismo.

Luego, recuperándose con un largo trago de whisky, se encaminó con Garrick camino adelante, sin parecer importarle la mordedura del plomo en sus carnes. Tras el odio e ira mal contenidos de Garrick, éste no pudo ocultar su admiración ante la reciedumbre y temple de aquel hombre indestructible.

Ahora, quizá por vez primera, el drama cobraba otra dimensión. Ya no era la lucha de dos hombres entre sí, sorda y virulenta, con la vida como postura en el juego. Era, acaso, el embate de la ley y el crimen… con nuevos personajes al acecho, agazapados en las heladas sombras de la noche invernal.

Los compinches de Ben Garrick, sin duda.

Los asesinos de peor calaña de todo Wyoming. Y quizá de todo el Oeste. Seres sin conciencia, la leva más vergonzosa y vil de rufianes que era posible imaginar. Una obra personal de aquel salvaje sin escrúpulos llamado Benjamín Garrick. Había sabido elegir, si ello era posible, seres mil veces peores que él mismo. Y eso era ya, de por sí, todo un mérito en lo negativo.

—¿Qué te ocurre, Ben Garrick? —preguntó con dura entonación Addison Blake—. ¿Has recuperado de repente las esperanzas?

—¿Esperanzas yo? ¿En qué sentido, sheriff? —replicó el preso, dominando sus sentimientos y poniendo un gesto hosco, que pretendía ser inexpresivo.

—Tú lo sabes muy bien —silabeó Blake. Y su mano zurda empuñó el revólver, al tiempo que mantenía el rifle «Winchester» en la diestra. Luego, espoleó de repente a su caballo. Rodeó al de Garrick. Y se puso tras él, sujetándole el brazo ileso, que llevaba esposado a la espalda, contra aquel en que su mano herida se cubría de vendajes sucios de sangre—. ¡Ahora veremos lo que sucede, amigo!

Y derribó inesperadamente a Garrick, mientras éste exhalaba un juramento ronco, y luego escapaba de su boca un alarido potente:

—¡Cuidado, amigos! ¡Este loco! ¡No sé lo que pretende, pero podéis matarme a mí…!

Cayeron dando volteretas sobre la nieve. Levantaron una nube de pulverización blanca, y los caballos relincharon, coceando con terror, mientras la noche se píobiaba con estampidos de arma de fuego.

Y fueron, cuando menos, cinco o seis armas las que ladraron ásperamente, allá en la helada oscuridad.

Pegados al suelo, dominando Blake el dolor agudísimo de su costado, lo mismo que Garrick gemía con su mano herida tras el cuerpo, sintieron cómo zumbaban los proyectiles en el aire, en tanto las sombras se iluminaban con destellos anaranjados, virulentos, y el zumbido ardiente de las balas rozaba desagradablemente sus cabezas.

—¡Imbéciles, no tiréis! —aulló Garrick, desesperado—. ¡El polizonte me tiene sujeto, me ha puesto delante de él como parapeto viviente, maldito sea él y toda su ralea! ¡No disparéis, por todos los diablos…!

Quizá sus esbirros no le oían. Pero dejaron de disparar en el acto. Se hizo un tenso silencio. Sólo se percibía el jadeo entrecortado de Garrick, junto al oído de Blake. Y la respiración hosca de éste, pendiente de cuanto sucedía en torno. Allá, en la nieve, varios hombres esperaban su ocasión. Garrick temblaba, temiendo perecer en la contienda.

—¡Eh, sheriff! —llamó de repente una voz, fría y dura como el hosco viento del invierno en las llanuras y montañas de Wyoming—. ¿Nos escucha bien?

—Sí, muy bien —fue la respuesta acre de Blake—, ¿Qué queréis hablar conmigo, hatajo de rufianes?

—Algo que le interesa, y mucho. Suelte a Garrick, pronto.

—Estáis locos —rió abruptamente el hombre de la ley.

—Sí, oído así parece una tontería. Pero entérese de que no lo es. Le rodeamos. Puede que matemos, sin querer, a nuestro jefe. Pero eso no será peor que dejarle morir en la horca, allá en Cheyenne. En cambio, aquí hay una posibilidad: de usted depende.

—¿Qué se supone que debo hacer? ¿Entregarme a vosotros para ser ejecutado aquí mismo, y dejaros suelto a vuestro jefe?

—No, no es eso. Pactemos honestamente, sheriff.

—¿Vosotros honestamente? —soltó una carcajada—. Vamos, vamos, sed serios en esto, cuando menos. ¿Quién se creería eso?

—Usted tendrá que creerlo. O morir. Ya le dijimos que no nos importará que caiga Ben —recitó la voz de su interlocutor—. Es un riesgo inevitable. Pero si él muere, usted es también hombre muerto. Habrá sido un doble sacrificio estúpido. Sin embargo, actúe con sentido común, y todo se arreglará beneficiosamente para todos.

—¿A qué le llamáis vosotros «sentido común»? —quiso saber Blake, cuyas manos empuñaban dos armas a la vez, cubierto casi totalmente por el cuerpo de Garrick, tendido ante él, y tan aterrorizado como si estuviera subiendo los propios escalones del cadalso.

—A esto, sheriff: suelte a Garrick. Váyase usted tranquilo. Perdonaremos su vida. Es todo lo que le prometemos. Deje el caballo y viandas de Garrick. Lárguese con su propia montura. Y no vuelva la cabeza atrás. Podrá llevarse, incluso, sus armas. No pretendemos asesinarle. No conduciría a nada. Sólo queremos a Garrick. Y con vida. ¿Conforme en ese acuerdo, Blake?

—No —negó el sheriff, rotundo.

—¡No conocéis al maldito Blake! —rugió Garrick—. ¡No me soltará por nada del mundo! ¡Es un endiablado cabezota que cumplirá su misión oficial por encima de todo! ¡Me llevará hasta la horca, aunque deje el pellejo a tiras por el camino! ¡Está herido, pero lo soporta! ¡Se curó él mismo! Y también me ha herido a mí. ¡Tengo rotos los dedos de mi mano derecha! ¡Es un diablo, no un hombre!

Siguió un profundo silencio en la blanca inmensidad desierta. Por fin, la voz del interlocutor de Blake sonó de nuevo en la noche:

—Mal asunto, sheriff. Hay que ser flexible, sobre todo cuando se tiene perdida la batalla. Ese es su caso.

—Aún estoy vivo. Y armado —avisó Blake.

—Sí, pero ¿por cuánto tiempo? Somos media docena. Usted, uno solo. Puede durar esto horas, días enteros. No podrá soportarlo. No puede moverse de ahí. Si aparta a Garrick, morirá. Si le sacrifica, le coseremos a tiros. Si nosotros tenemos que matarle a él sin quererlo, usted pagará caro lo ocurrido. No tiene dónde elegir, dese cuenta. ¿Qué más puede pedir que la vida y la libertad?

La oferta era tentadora. Demasiado, incluso. Blake sabía que no podía ser cierta. La gente como aquélla jamás cumplía su palabra. Eran fieras, bestias feroces, no hombres. Rescatarían a su jefe. Y, además, le acribillarían impunemente, por muy armado y libre que estuviera. No le dejarían alejarse ni media milla de aquel lugar.

Todo continuaba igual: estaba perdido de antemano. Era mejor resistir. Mientras viviese Garrick, existiría una posibilidad, una sola. Era suficiente.

—¡No! —remachó, rotundo, encajando sus mandíbulas—. Es definitivo. No hay trato. Se acabó la charla, amigos. Venid a rescatar con vida a Ben Garrick… si podéis.

Siguió un silencio helado. Garrick, convulso, giró la cabeza. Su rostro se quedó a dos pulgadas del de Blake. Sus ojos brillaban, dilatados. Estaba congestionado, pese a la proximidad de la nieve contra su rostro.

—No, no puede hacer eso… —jadeó, crispado—. Usted está loco, Blake. ¡Es un fanático de la ley! Sólo así se explica que rechace esa posibilidad de… de sobrevivir ambos…

—Sabes que es mentira, Garrick —replicó Blake ásperamente—. Tus compinches nunca me dejarían salir con vida de ésta…

—Ellos le prometieron… Usted los ha oído… No quieren su vida para nada…

—Claro que no. Tampoco les preocupaban otras vidas. Y, sin embargo, las segaron bestialmente. Son como alimañas. Se complacen en revolcarse sobre sangre humana. Y tú eres igual que ellos. Nunca me perdonarás que esa mano, esos dedos de tu diestra, una de las más rápidas de Wyoming con un arma de fuego, haya quedado reducida a astillas inútiles… No, Garrick, no trates de mentirme. Me mataríais. Lo haríais, aunque luego tuvierais que pagar el crimen con vuestro pellejo… Por eso no hay trato. Pero creo que, de todos modos, no pactaría.

—¿Por qué no? ¿Qué es lo más importante, sheriff? ¿Vivir… o cumplir una misión?

—Creo que lo último, Garrick. Vivir no lo es todo. Una vida sin dignidad, no conduce a ninguna parte. Prometí hacer esto. Soy el responsable de tu traslado a Cheyenne. La ley creyó en mí. La gente me votó. Sería vergonzoso fallarles a todos ellos. No. Nunca te entregaría libre a tus compinches. Nunca, Ben Garrick.

—De modo que moriremos aquí los dos… ¡como en una sucia y asquerosa ratonera de hielo! —aulló el preso, con rabia.

—Es posible —Blake se encogió de hombros—. Depende de tus amigos. Sólo de ellos…

Súbitamente, la noche se llenó de estampidos. La nieve voló en polvo o en pedazos blancos, sobre las cabezas de ambos hombres. Ramajes y piedrecillas saltaron en la helada pradera. Los proyectiles zumbaban, muy cerca de ellos. Se hundían muchos en la nieve. Otros, silbaban junto a sus cabezas.

—¿Lo ve? —gimió Garrick—. Ellos… ellos prefieren correr el riesgo. ¡Y es mi vida la que está en juego!

—Sí, Garrick. La tuya… y la mía —sonrió duramente Addison Blake—. Tuviste razón. Es un maldito cepo, una trampa de nieve y de muerte. No sé cómo saldremos de ella… pero hay muchas posibilidades de que seas el primero en caer, amigo…

Luego, sobre la cabeza y el cuerpo de Garrick, que seguía siendo su humano parapeto, Blake replicó a los disparos con el crepitar furioso de su propio rifle…

* * *

Patrick Lee estaba seguro.

Había visto a alguien abandonando el campamento. Y no sabía quién podía ser.

Dudó, puesto que era el centinela de tumo ante la fogata vacilante y las tiendas de campaña en silencio. Las mujeres, el guía indio, el oficial Barrows, el sargento Moore y los demás compañeros, dormían apaciblemente.

La alta, altísima y zanquilarga figura de Patrick Lee, soldado de caballería del ejército de los Estados Unidos, parecía proyectar la sombra de un ciprés, al recortarse contra un árbol inmediato. Más allá, todo era un fantasmal juego en blanco y negro: nieve y noche. Hielo y oscuridad.

Patrick Lee tragó saliva. No supo si dejar la guardia y avisar al sargento Moore, o tratar de averiguar quién abandonaba sigilosamente el campamento, dando un rodeo tras las tiendas, para fundirse en la oscuridad helada.

Su duda duró poco tiempo. Era mejor no dar la alarma. Buscaría al merodeador y le preguntaría las razones de su nocturna excursión. A menos que fuese el teniente o el propio sargento Moore. Ellos eran la autoridad allí. Los jefes de la expedición.

Alzó el fusil con bayoneta. Miró a un lado y otro. La fogata agonizaba en pavesas. Todo dormía, quieto y silencioso. Solamente había una débil luz de petróleo en una tienda: la del teniente Barrows, donde descansaban las dos mujeres. La enferma y la otra.

Lee había tomado su decisión. Abandonó el claro. Su sombra dejó de proyectarse en el árbol. La silueta azul, de uniforme y capote de invierno, se adentró en la zona de sombras, pisando blandamente la nieve con sus botas enfangadas.

Sin saber la razón, pensó de repente en el explorador Walker y en el llanero Connors. Ellos también estaban fuera del campamento cuando fueron asesinados. Pero eso no significaba nada. Absolutamente nada. Resultaba ridículo relacionarlo ahora con… con todo lo demás.

Esto de ahora era diferente. Se trataba de alguien que había salido del campamento, quizá sin saber que con ello quebrantaba las normas dadas por el teniente Barrows, como jefe militar del destacamento.

Desde aquel día en Sweetwater Mountains, las cosas habían cambiado mucho para el grupo militar destacado en territorio indio. Barrows ya no era el mismo. Y no era sólo por el brazo herido. Ni por las muertes sorprendentes y dramáticas de los dos exploradores… Patrick Lee estaba seguro de que fue aquello, lo… lo otro, lo que cambió radicalmente las cosas en el destacamento. Y así seguiría siendo hasta que llegaran a Fort Laramie y el teniente pudiera hablar con el coronel y decirle… decirle todo…

El chasquido de arbustos sobresaltó a Patrick Lee. El buen soldado se sintió repentinamente alarmado, y olvidó el hilo de sus pensamientos, para preocuparse solamente de lo que le rodeaba: la noche, la oscuridad, la presencia de alguien… Alguien que había salido momentos antes del campamento…

Fusil en ristre, Lee se revolvió hacia la sombra. Apremió, con voz ronca:

—¡Alto! ¡Alto o disparo! ¿Quién vive? ¡Responda inmediatamente!

Hubo otro crujido. Era obvio que alguien había sido sorprendido deambulando en la noche. Lee avanzó, decidido, pisando con firmeza la blanda nieve, en la que se hundía hasta media pierna.

Una sombra humana emergió ante él. Llevaba en alto los brazos. Una prenda, acaso una manta o un capote, envolvía su figura, haciéndola borrosa e irreconocible a simple vista.

—¿Soldado Lee? —indagó una voz ronca.

—Sí, eso es —boqueó, sorprendido—. ¿Quién es? ¿Por qué abandonó el campamento en horas tan intempestivas?

—Soldado Lee… —repitió el otro, con tono amistoso—. Vamos, vamos… ¿Tan desconocido estoy?

—Cielos… —boqueó el soldado, sorprendido, al ver el reflejo de la nieve sobre un rostro que le era harto familiar—. No pude imaginar en este momento…

—Lo supongo —hubo una risa cordial—. Volvamos al campamento, amigo mío. Siento de veras que la guardia de este turno haya sufrido problemas por mi causa…

—Bueno, tanto como problemas… —comenzó con amplia sonrisa Patrick Lee—. La verdad es que, a fin de cuentas, yo sólo me había preocupado por…

No dijo más. Repentinamente, algo centelleó bajo la prenda que abrigaba a su interlocutor. Una ancha hoja de acero, un machete militar afilado, penetró brutalmente en el cuerpo del flaco soldado.

Fue como atravesar una pella de manteca. Salió, bañado en sangre, para volver a entrar. Y así una, otra vez…

Ojos desorbitados, incrédulos, un gesto agónico y horrible en el rostro huesudo, amistoso y jovial, acogieron aquella feroz agresión silenciosa. Ni una voz. Ni un ruido, salvo el roce chirriante del acero, al cortar el cuerpo, el hender la carne humana salvajemente…

El fusil escapó de las manos del soldado Lee. El cuerpo, ensangrentado terriblemente, osciló sobre sus piernas vacilantes. Luego, se desmoronó de bruces, hundiéndose a medias en la nieve por su propio peso muerto. Un enorme charco rojo se extendió en derredor, trazando un círculo escarlata pálido en el blanco elemento, al fundirse con él.

El machete goteó sangre sobre los cabellos castaños del soldado muerto. Entre los labios apretados del asesino, escapaba un jadeo ronco, apretado también, que emitía volutas de vaho helado.

—Imbécil… —silabeó—. Siempre confiaste demasiado en los demás, soldado Lee…

Se inclinó. Limpió la hoja de acero en las propias ropas de Lee. El capote azul de éste quedó apelmazado con la sangre. Luego, el arma asesina desapareció entre las ropas del agresor silencioso.

Un regreso cuidadoso al campamento, dando la vuelta cuidadosa, lentamente, procurando pisar donde la nieve formaba costra de hielo o donde su propia blandura permitiría rápidamente cubrir otra vez las huellas, se inició en ese momento.

Lo peor para el agresor fue que, justamente entonces, restallaron los disparos, rabiosamente, en algún punto, no muy alejado del campamento.

El rostro del misterioso personaje se volvió, con sobresalto, hacia el lugar de origen de las detonaciones. Unos ojos crueles centellearon, angustiados. Se crispó el gesto, con inquietud.

Luego, rápidamente, corrió agazapado. Y entró en el campamento, tras una de las tiendas de campaña, cuando ya los lejanos disparos, cada vez más nutridos, comenzaban a despertar a los componentes de la patrulla militar…

Momentos más tarde, una voz potente sonaba en medio del claro:

—¡Lee! ¡Soldado Lee! ¿Dónde se ha metido? ¡Soldado Patrick Lee…!

En la distancia, los disparos continuaban, intermitentes.

—¡Sargento Moore!

—A la orden, teniente. El soldado Lee., montaba guardia… y ha desaparecido. Esos… esos disparos…

El teniente Barrows cortó bruscamente a su subordinado:

—¡Busquen inmediatamente al soldado Lee! ¡Y descubran la causa de ese tiroteo lo antes posible…! —ordenó el oficial, con expresión preocupada.

—Inmediatamente, señor —afirmó el sargento, empezando a dar órdenes.

 Capítulo V

—EL tercero… Asesinado, como los demás…

Un sombrío cerco de rostros petrificados rodeaba el cuerpo sangrante, tendido sobre unas mantas, en medio del claro. Alguien había reavivado el fuego, y su claridad rojiza iluminaba intensamente al cadáver.

Resultaba una escena patética. El teniente Barrows contemplaba el cuerpo inerte. A su lado, el rostro del sargento Moore era una máscara de horror. Más allá, Mah-Tanka y los soldados Parker, Harriman, Scott y Bixby, formaban como un coro de tragedia griega. El último de ellos sollozaba. El pequeño gordinflón había perdido a su mejor amigo.

—Está bien —cortó Barrows duramente—. No podemos hacer ya nada por él. Pero todos hemos visto esas huellas en torno al lugar del crimen. Creo que tenemos una idea concreta de lo que esta vez ha sucedido… y que, tal vez, sea lo mismo que pasó con el explorador Walker y con el llanero Frank Connors. Ahora, usted, sargento Moore, tome consigo a Harriman y a Scott, y emprendan la marcha hacia el lugar de esos disparos. Quiero saber lo que sucede, por si tuviera algo que ver con la muerte de nuestro soldado… aunque lo dudo mucho.

Moore asintió en silencio. Hizo un gesto al albino Scott y al barbudo Harriman. Partieron inmediatamente a caballo, rifle en mano, y revólver al cinto, dispuestos a todo con tal de resolver lo que pudiera estar sucediendo en las vecindades del campamento a semejantes horas de la noche.

En el claro rodeado de tiendas, quedaban el teniente, los soldados Parker y Bixby, el guía cheyenne… y una mujer lívida y horrorizada que, nuevamente, tras la dura prueba que para ella constituyera su propio drama, se enfrentaba ahora a otra situación de extrema violencia: una muerte brutal. Un hombre acuchillado. Y un misterio. Nadie sabía en el campamento quién mató al soldado Lee, ni por qué él abandonó la guardia y se confió hasta el punto de ser agredido mortalmente.

Pero había sucedido así, y nada podía hacerse ya al respecto. Maude James se apoyó, angustiada, en la puerta de la tienda de campaña que les dejara a ella y a su amiga Amanda el teniente Barrows, gentilmente.

—Lamento lo sucedido, señorita James —sonó junto a ella la voz del oficial de mando—. Usted ya ha oído lo que sucede. No es la primera vez que, en el curso de este viaje, nos enfrentamos a la muerte de uno de los miembros de nuestro grupo.

—Oí… oí decir al sargento que era… el tercero… —musitó Maude.

—Es la verdad. Un explorador civil, un llanero y un soldado, han encontrado la muerte. En el primer caso, pensamos que se trataba de un ataque indio. Luego, del atentado de un forajido. Ahora… no se sabe qué pensar.

—Tal vez tengan algún enemigo que les vigila, con la idea de exterminarlos… —sugirió Maude, aprensiva.

—Tal vez —suspiró Barrows, sacudiendo la cabeza con escepticismo—. Pero yo me pregunto por qué…

—He oído que las huellas dejadas por el asesino al huir… daban un rodeo… y conducían a este campamento…

Barrows miró a Maude, curioso y sorprendido. Luego, contempló distraídamente los algodonosos copos que empezaban a caer pausadamente. Se iniciaba una nevada. Una gran nevada, si su instinto no le engañaba.

—Muy cierto, señorita James —admitió—. El asesino vino hacia acá. Y no hace mucho de eso. Creo que él calculó también las cosas previamente. ¿Ve esa nevada que se inicia?

—Sí… ¿Qué tiene eso que ver?

—Es muy significativo. Sabíamos que iba a nevar intensamente. Conocemos estas regiones. El asesino también. Y calculó que la nevada grande cubriría toda huella. Hay algo con lo que, sin duda, nuestro criminal no pensó; esos disparos repentinos, que nos han puesto a todos alerta, de otro modo, hasta dentro de hora y media, en el relevo de la guardia, no se hubiera descubierto la muerte del soldado Lee. Y para entonces, esas huellas de regreso al campamento, no estarían impresas ahí tan claramente.

—Dios mío… —Maude se pasó una mano temblorosa por el rostro—. Pero eso… eso significaría, teniente, que el asesino es… es…

—Es uno de nosotros, sí —suspiró cansadamente el oficial, afirmando con énfasis—. Me lo estaba temiendo ya anteriormente. Esta noche, por desgracia, no hicimos sino confirmarlo.

—Pero… ¡pero eso es horrible! —gimió la muchacha, mirando en torno con terror—. Un criminal en su destacamento, teniente. Podría ser cualquiera…

—Claro. Cualquiera. Incluso yo mismo —sonrió torvamente Clint Barrows—. Es horrible, como usted misma ha dicho…

—Pero… pero yo me pregunto, teniente… El que cometa esos delitos atroces debe ser un loco, no hay duda… Un enfermo, un monstruo sanguinario, sin motivo ni razón para matar…

—No, señorita James —habló roncamente el joven oficial, bajando la cabeza y clavando sus ojos en el suelo—. Por desgracia, sucede todo lo contrario. El asesino tiene un motivo. Un tremendo motivo por el que podría seguir su tarea, matándonos a todos. A todos nosotros, ¿lo entiende?

—Dios mío, no puede ser… —se estremeció ella.

—Lo es. El asesino tiene un motivo que podríamos valorar en… en un millón de dólares —soltó una agria carcajada y añadió, sombrío—: Es todo un motivo, ¿no le parece, señorita James? Todo un gran motivo…

Luego, gemidos de dolor llegaron del interior de la tienda donde Amanda Kelly reposaba. Rápido, sin añadir una sola palabra más, el teniente Barrows se apresuró a entrar bajo la lona, dejando afuera a una Maude horrorizada y llena de espantosas dudas e interrogantes.

* * *

El estruendo de fusilería sacudió la noche súbitamente.

Addison Blake giró la cabeza, sorprendido. Dejó de disparar él. Bajo su cuerpo, la nieve derretida formaba un sucio fango viscoso. Ante él, yacía agazapado, lleno de terror, su cautivo Garrick.

Al lado opuesto, los disparos llameaban en la noche con acres estampidos. La situación era estable por el momento. Podía durar horas enteras. Y el frío comenzaba a hacer presa en Blake, cuyos dedos ateridos temblaban a pesar de las fricciones a que los sometía, cuando la otra mano era la que disparaba.

Los esbirros de Garrick sabían que la ventaja estaba de su parte. Eran varios, acaso tuvieran incluso un fuego para caldearse, ocultos tras algún montículo. Pero Blake, a pesar de todo, continuaba firme. Sentía el castañeteo de los dientes de su prisionero, agazapado contra la nieve y lleno de incertidumbre por su suerte futura en aquella tensa situación de violencia y de angustia.

Era justamente entonces cuando restallaron los rifles y fusiles a espaldas de Blake. Y el sheriff de Casper alzó ligeramente su cabeza y escudriñó la noche, en busca del origen de aquellos nuevos estampidos de armas de fuego.

Si eran enemigos también, todo se había perdido. Si se trataba de gente neutral, posiblemente el desequilibrio llegara a arreglarse mejor de lo previsto.

Sorprendido, descubrió manchas azules en la nieve. Pestañeó, indeciso.

—¡Soldados! —murmuró—. ¡Son soldados!

Una palidez de muerte se extendió por el rostro de su cautivo. Garrick se agitó en el suelo, estremecido de frío y de contrariedad. Miró hacia atrás, forzando su gesto. También él debió descubrir a los hombres de azul, desplazándose en la blanca mancha del paisaje.

—Maldita sea… ¡Soldados…! —farfulló—, ¿Quién diablos les hizo venir?

—Me temo, Garrick, que se terminaron tus posibilidades —rió entre dientes el hombre de la ley—. Esa gente vendrá a sacarnos del atolladero. No sé cómo, pero es así. Tus esbirros van a tener que escapar por piernas… o caer bajo el fuego de esos hombres.

Parecía cierta la primera idea. Las detonaciones de los rifles del grupo de forajidos fueron ahora más aisladas y desordenadas. Era evidente su repliegue, aturdidos por la presencia de militares.

Un vozarrón, allá a espaldas de Blake, llamó estentóreo:

—¡Al ataque! ¡Soldados, acabad con los que tienen rodeados a esos dos hombres! ¡Juraría que son un grupo de bandidos de la pradera…!

Les dispararon alocadamente los fugitivos, desplegándose por la llanura, a caballo. Polvareda blanca intensa envolvió sus figuras. Un jinete cayó, al restallar los fusiles militares, y un compinche recogió a la víctima, evitando que quedara en la nieve, a merced del enemigo. Poco después, aquellos hombres se alejaban al galope, dejando el campo libre.

Addison Blake sonrió fieramente, y se incorporó, agitando un brazo. Su voz tronó en la noche:

—¡Eh, soldados! ¡Os habla el sheriff Blake, de Casper! ¡Bienvenidos, amigos…!

Poco más tarde, el sargento Moore y sus hombres llegaban, al trote, ante el hombre de la ley y su cautivo.

Los forajidos del gang de Garrick estaban ya lejos, escapando a uña de caballo a través de la nevada campiña de Wyoming.

* * *

—Bien venido al campamento, sheriff Blake. No creo decirle nada nuevo si le aseguro que no es desconocido su nombre para mí.

—Gracias, teniente. Sus hombres salvaron mi vida. Y posiblemente, incluso la de mi prisionero. Parecían dispuestos a sacrificar, si era necesario, a su propio jefe, con tal de acabar conmigo. O quizá era su modo de coaccionarme para una rendición…

—Sea como sea, eso quedó atrás, sheriff. Celebro tenerle entre nosotros. A veces, el destino tiene estos caprichos. En otra ocasión, puede ser usted quien nos salve a nosotros…

—Lo dudo mucho —sonrió Blake—. El ejército es siempre más fuerte que un simple funcionario de la ley, teniente.

—No esté tan seguro. También el ejército tiene sus problemas, no crea —el oficial se frotó el mentón—. Y problemas que, a veces, sobrepasan todo lo imaginable, mí querido amigo…

—Temo no entenderle, teniente.

—Es igual. Ya lo entenderá más adelante —Barrows miró al sargento Moore, testigo mudo del encuentro de ambos hombres en el campamento militar—. Sargento, conduzca al sheriff Blake a una tienda, dele alojamiento y alimentos. Y, desde luego, un trago de buen whisky. Viene aterido. En cuanto al preso… es cosa personal del sheriff. Que él decida.

—Prefiero no perderle de vista —sonrió Addison Blake—. Tráigalo a mi tienda, y que lo esposen allí a un lugar seguro. Denle también whisky y comida. Está hambriento y extenuado. No sería humano dejarle así esta noche, a pesar de que mucho de lo sucedido fue culpa suya. Pero sí es humano luchar por salvar el propio pellejo, después de todo.

Garrick le miró, ceñudo, sin pronunciar palabra. Luego, los dos entraron en la tienda del sargento Moore y el guía Mah-Tanka, para ser atendidos debidamente. El soldado Parker cuidaba entretanto, por orden del sargento, de la vigilancia estrecha del prisionero civil.

Desde la puerta de la tienda que ambas mujeres ocupaban, Maude había sido testigo de la llegada de la patrulla con el hombre de la placa de latón y su cautivo esposado. Apenas entraron ellos en la tienda, Maude se acercó al soldado Harriman, que montaba guardia ante el fuego, apoyado en su fusil con bayoneta calada.

—¿Quién es ese hombre? —indagó.

—El sheriff Addison Blake, señorita —informó escueto Harriman, sin moverse de su rígida postura castrense.

—¿Y quién es ese sheriff Blake, exactamente?

—Un hombre muy conocido en Wyoming. Un gran servidor de la ley. Lleva un cautivo a Cheyenne, desde Casper, la ciudad donde ejerce su cargo. El preso es muy peligroso: Ben Garrick, el asesino.

—¡Garrick! —centellearon vivamente los ojos de Maude. Sus labios temblaron—. Garrick… El jefe del grupo que nos atacó…

—Su pandilla atacaba también al sheriff, cuando el sargento logró localizarles. Ahora, el grupo está lejos de nuestro alcance. Escaparon. Pero no creo que permitan que sea ahorcado su jefe.

—¿Van a ahorcarle?

—En Cheyenne, sí. Es culpable de muchos asesinatos. Tiene dos penas de muerte encima, señorita James

—Y el sheriff… ¿qué clase de hombre es?

—Un tipo duro de pelar, créame. Aunque es tan joven, posee una tenacidad de hierro. No ceja nunca en su tarea. Yo diría que no es humano, en determinados momentos. Su popularidad es grande en el territorio. Ahora mismo, lleva una herida en el costado… y sigue adelante, hasta terminar su misión.

—Dios mío… No sé si ha venido al lugar adecuado o no. ¿Usted qué cree, soldado Harriman?

—Me gustaría responderle a eso, señorita —carraspeó el militar—. Pero estoy de guardia y no es conveniente distraerse hablando. Recuerde lo que le pasó al pobre Lee…

—A eso me refería. Es posible que todos corramos peligro aquí… si hay un asesino entre nosotros.

—Sí. Es muy posible —resopló Harriman, entornando los ojos, brillantes y graves—. Yo también me lo he dicho a mí mismo muchas veces…

—¿Qué es lo que está sucediendo aquí? ¿Por qué esos horribles crímenes, Harriman? —musitó Maude, angustiada.

—Señorita, no puedo responder a eso… Por favor mi guardia…

—¿Es que… no quiere responder?

—Tómelo así, si gusta. Pero tiene parte de razón —resopló el soldado. Se mesó su negra barba, con aire disgustado—. No quiero ni puedo hablar. De veras lo siento. Buenas noches, señorita James…

Y empezó a pasear marcialmente, fusil al hombro. Maude, exasperada, dio media vuelta. Se encaminó a su tienda. De repente, se detuvo ante la iluminada tienda donde viera entrar antes al sheriff Blake y a su prisionero. Miró al pelirrojo y desgarbado Gary Parker, el soldado que montaba guardia a la puerta de lona.

—¿Puedo entrar? —indagó—. Quiero hablar con el sheriff Addison Blake.

—No sé si debo permitir que… —tragó saliva, tímidamente, Parker.

Y resueltamente, sin insistir en su demanda, Maude

James entró impetuosamente en la tienda. Ante ella, en una mesa, comía y bebía con cierta avidez el alto y joven sheriff Blake. Frente a él, su cautivo, esposado al soporte de hierro de la propia tienda, comía con su mano zurda, la única ilesa, devorando los alimentos.

Blake alzó, sorprendido, la cabeza. Unos ojos grises, duros y penetrantes, se clavaron en ella con fijeza. Bajo el mechón de cabellos castaños, rebeldes y bruscos, un rostro anguloso, enérgico y viril, se encaró al de la bonita muchacha pelirroja.

—Y bien… —Blake dejó de comer, incorporándose a medias—. ¿A qué debo este honor, señorita? Ignoraba que hubiera mujeres en el campamento…

—Dos —dijo Maude—. Somos dos mujeres. Amanda, mi amiga, está enferma… ¿Puedo hablar con usted, sheriff?

—Desde luego. Estoy aquí de prestado, pero… siéntese, por favor —la señaló un banco de troncos, improvisado, junto a él—. ¿Puedo servirla en algo?

—Sólo quiero que me escuche, sheriff. Y por favor, no deje su cena por ello. Puede escucharme mientras come. Sé lo que ha sufrido hasta que le encontró la patrulla…

—Muy amable —tomó asiento de nuevo Addison. Miró de soslayo a Garrick, que contemplaba con insana codicia a la joven, y se creyó obligado a murmurar—: Mi prisionero es un hombre raro, no le haga caso… Imagine que estamos solos, señorita…

—James. Maude James —giró la cabeza, clavando de repente sus ojos ardientes en Garrick. Fue tal su expresión, que el preso, sorprendido y alarmado, dio un respingo instintivo hacia atrás—. Conozco a ese hombre… sólo por su nombre maldito.

—Señorita James… ¿le hizo algo Ben Garrick? —preguntó Blake, sorprendido.

—Lo peor del mundo —jadeó ella.

—Debe estar loca —farfulló el preso—. No la vi en mi vida…

—Usted, quizá no —le espetó ella abruptamente, con una virulencia impresionante—. Pero su gentuza asaltó la casa donde yo vivía con mi hermano Morgan… Asesinó a Morgan, como asesinó a Ronald Kelly, el esposo de mi mejor amiga y compañera de alojamiento… Luego, no contentos con eso… ultrajaron a Amanda. Y yo me libré de eso por creerme muerta… ¿Se da cuenta, Garrick? ¿Comprende cuánto puedo llegar a odiarle, aunque usted no estuviera entre esos salvajes asesinos?

Pálido, Garrick apretó los labios y bajó la cabeza. Había algo en la mirada, en el gesto de aquel bello y lívido rostro de mujer, que impresionaba incluso al asesino esposado. Blake miró ahora a la joven con ostensible admiración.

—¿Vino a contarme eso, señorita James? —preguntó apaciblemente—. No necesita tomarse justicia alguna por su mano, se lo aseguro. Yo soy la ley. Conduzco al patíbulo a este hombre. Y en cuanto a sus esbirros… terminarán por caer también. Tiene mi palabra.

—Sé que lo hará. No, sheriff. Aunque parezca mentira, no vine a hablarle de mis infortunios personales. Ni de lo sucedido a Amanda… Ni tan siquiera de ese criminal que lleva preso… Hay… hay otros problemas que me inquietan y asustan, sheriff.

—¿Todavía más problemas? —se asombró Addison, pestañeando.

—Sí. Y aquí mismo.

—¿Aquí?

—En este campamento, sheriff. Entre nosotros.

—Temo no entenderla bien. ¿A qué se refiere?

—Esas personas a quienes usted, quizá, deba la vida… lo mismo que Amanda y yo… No todas ellas son de fiar.

—Me inquietan sus palabras. Señorita James, ¿de quién recela usted?

—Dios mío, si lo supiera… Sheriff, ¿sabe que… que en pocos días han sido asesinados misteriosamente hasta tres miembros de este grupo?

—¿Qué dice? —ahora fue Blake quien dio un leve respingo. La miró, incrédulo.

—No parece que fueran los indios, ni los bandidos… Nadie ajeno al campamento, ¿entiende?

—Pero… pero eso es absurdo, señorita. Significaría que uno de los…

—…Que uno de los propios componentes de esta patrulla militar ES EL ASESINO. Sí, sheriff Blake. De eso vine a hablarle. Eso es lo que me trastorna ahora…

Addison Blake, sheriff de Casper, Wyoming, contempló, estupefacto, sin dar crédito a sus oídos, a la hermosa mujer que acababa de hacerle tan increíble revelación.

 Capítulo VI

—SÍ, Blake. Es cierto. Todo es cierto. Maude James no le engañó en absoluto

—Pero… pero eso no tiene sentido, teniente Barrows…

—Lo sé. Pensé lo mismo cuando la idea me asaltó por primera vez. Pero desgraciadamente, sí tiene sentido. Más de lo que parece, aunque me resista a creer en semejante posibilidad…

Los dos hombres cruzaron una mirada harto expresiva. Era la mirada de dos personas que sabían mutuamente de sus dudas, de sus incertidumbres, incluso de su total incredulidad de principio. Pero, también, la mirada de dos personas firmes y sensatas, que albergaban un temor indefinible hacia algo oscuro y amenazador, que no estaba concretado.

—Ese nombre… —los ojos de Blake contemplaron cómo era allanada la tierra y la nieve sobre la fosa recién cerrada. Una cruz de palos, con el nombre del soldado Patrick Lee, muerto en el cumplimiento de su deber, completó la escena.

Hubo una descarga de fusilería. Era el póstumo honor al difunto. El sargento Moore emitió unas notas doradas de corneta. El toque de silencio por el muerto. Todos saludaron militarmente. Addison Blake se mantuvo firme en su silla.

Luego, emprendieron lenta, triste y silenciosamente la marcha.

La tumba de Lee quedó atrás. Era una más en el camino. La tercera en la senda de la patrulla militar de Fort Laramie.

—¿Decía usted, sheriff? —se interesó el teniente Barrows.

—No, me refería a ese hombre… al soldado Lee… Se ha quedado para siempre en la nieve, en una tumba casi anónima…

—Sí. Como el explorador Walker, como el llanero Connors…

—Y usted supone que es alguien del campamento, de la patrulla… quien mató a los tres.

—No lo supongo. Estoy seguro —declaró con escalofriante seguridad el joven oficial.

Addison Blake enarcó las cejas. Miró a sus espaldas. El sargento Moore, los soldados Parker, Harriman, Scott y Bixby… A su lado, el guía Mah-Tanka, de los cheyennes, altivo y rígido, inexpresivo su rostro.

Y las muchachas. Amanda, profundamente pálida, pero muy recuperada, cabalgando junto a su inseparable amiga Maude… Todos ellos formaban ahora la patrulla. Y él. Y su prisionero, Ben Garrick.

Blake pensó como un sheriff. Como lo que era. Había que descontar algunos sospechosos en el grupo: él mismo, Garrick… Y las chicas. Los demás, todos ellos podían ser culpables.

—Siete hombres —reflexionó entre dientes—. El teniente, el sargento, el guía indio… y los cuatro soldados supervivientes.

—¿Qué dice, Blake? —se interesó Barrows.

—No, nada… Pensaba en voz alta. Teniente, ¿supone que hay un loco en la patrulla?

—No. Es decir, no del todo. El loco mata sin motivo. Este criminal puede tener sus razones para ello por fantásticas que nos parezcan.

—Se lo parecerán a usted, teniente, porque yo no puedo ver ninguna concreta —resopló Addison, ceñudo—. Son ustedes seis militares y un piel roja que les sirve de guía civil. ¿Acaso sospecha que Mah-Tanka… sea otro cheyenne en pie de guerra, un vengador de su raza?

—Eso es muy fácil de suponer. Demasiado fácil, diría yo. Puede que lo acepte como el sospechoso ideal, sí. Es astuto, sigiloso, ágil y elástico… Pero juraría que es un guía honesto. Oh, no sé qué pensar…

—Habló de un motivo…

—Sí, es cierto —el rostro de Barrows se ensombreció—. Pero no quiero hablar de eso. Me está vedado, por el momento… hasta que lleguemos a Fort Laramie.

—Quizá para entonces no quede nadie del grupo —aventuró sombríamente Blake—. ¿Se le ha ocurrido pensar en eso?

—Claro. He pensado en todo —masculló el oficial—. Debo correr ese riesgo.

—La señorita James habló de… de un motivo de un millón de dólares. Pero no sabe nada más que eso, según parece.

—Sí, nada más. Es cuanto pude decirle. Y lo mismo me ocurre con usted, sheriff. Esto no es asunto suyo. Es jurisdicción militar, Blake.

—Permita que no esté de acuerdo. Hay dos asesinados civiles: el explorador Walker y el llanero Connors. Esa clase de gente presta sus servicios al ejército de un modo totalmente civil y ajeno a toda disciplina militar, salvo estrictamente en sus deberes como componentes de un grupo o patrulla de soldados. Sus vidas sacrificadas son más problema mío que suyo.

—Usted es sheriff en Casper, no aquí.

—Soy sheriff, que es lo que cuenta. La ley es la misma en todas partes, jurisdicciones aparte… A menos, teniente, que usted tenga algún interés especial en negarme mi colaboración en este problema.

—No necesito ayuda, si se refiere a eso. Yo no opino como la señorita James, que ha optado por dirigirse a usted, en demanda de consejo. El caso se resolverá por la vía marcial, no lo dude.

—Mientras quede uno de ustedes vivo… además del asesino —se encogió de hombros irónicamente Addison Blake— Está bien, teniente. Allá usted con sus problemas. Yo procuraré vivir bien alerta. No sólo para que no se me escape mi prisionero, sino para que no me asesine alguien por la espalda…

—Sheriff, quizá eso sería confiarse en exceso. Recuerde que el soldado Lee fue acuchillado por delante, sin que hiciera nada por defenderse… Eso significa que el criminal es alguien de nuestra entera confianza, ¿no cree?

Sorprendido, Blake giró la cabeza. Miró al que había hablado.

Mah-Tanka, el guía cheyenne, que quizá había escuchado la parte final de la conversación entre él y el teniente Barrows, era quien había expuesto esa singular e inquietante opinión sobre los crímenes en la patrulla militar.

* * *

—Maude… Oh, Maude, ¿qué va a ser de nosotras ahora?

—Calma, Amanda, querida… —susurró Maude James junto a la muchacha que descansaba a su lado, en la pradera nevada, aquel mediodía en que acampaban junto a un bosque de abetos festoneados de blanco—. Estamos a salvo. Vamos camino de alguna parte donde rehacer nuestras vidas…

—Maude, tú podrás hacerlo… —se quejó aquel pálido espectro rubio que era la infortunada Amanda Kelly, víctima principal de los feroces agresores de la casa en la pradera—. Pero en cuanto a mí… temo que ello no sea posible, querida. Ha sido todo tan horrible… tan irreparable ya…

—Nada es totalmente irreparable, Amanda. Comprendo tu dolor, tu amargura… Pero el tiempo sana heridas profundas. Y las hace cicatrizar. Estoy segura de que volverás a encontrar un futuro mejor. Una vida diferente, lejos de esos recuerdos horribles…

Amanda cerró sus ojos angustiados. Tembló, envuelta en la manta con que se protegía, posiblemente, de algo más que el simple frío exterior. Un frío interno contra el que ninguna manta podía hacer gran cosa.

Unas lustrosas botas negras militares se aproximaron, hollando la nieve con secos crujidos. Alzó Maude la vista. El joven teniente Barrows se había afeitado su rostro hasta entonces barbudo. Resultaba mucho más joven y amistoso ahora.

—¿Cómo se encuentra la enferma? —indagó, con voz cordial.

—Más animada —suspiró Maude—. Pero llena de amargura y de dudas sobre su futuro…

—Vamos, vamos, señora Kelly. No debe ser así —el oficial se inclinó junto a ella, y tomó asiento sobre unas piedras—. Lo peor queda atrás. Es lo que nadie puede remediar ya. Está en nosotros, en los seres humanos, rehacernos. Y si no olvidar, porque el olvido es imposible, sí alejar de nosotros los espectros… y seguir viviendo. La vida sólo se nos da una vez. Vale la pena vivirla en toda su plenitud. Por encima de sinsabores, sufrimientos y decepciones.

—Teniente, hay sinsabores que no tienen jamás solución… —protestó Amanda, patética.

—No. Se equivoca —cortó Barrows, enérgico. Puso una mano firme en su brazo. La oprimió con calor, con energía—. Todo, absolutamente todo, tiene una solución… menos la muerte misma.

—La muerte… —se estremeció Amanda, cerrando otra vez sus ojos—. Es algo que parece ya formar parte de mi vida. Como una siniestra compañera de viaje… Me acompaña desde que salí de aquel lugar en que perdí todo: hogar, esposo, felicidad, dignidad humana…

—Usted no sabe lo que es la muerte. Ha perdido a su esposo. Yo perdí a mi padre en la guerra civil, sirviendo en caballería como yo. Y a mi madre a manos de unos desertores sudistas, a quienes luego pude hacer fusilar. Nací en Kentucky, y allí ardió mi casa, quemada por los federales a quienes servía… ¿Se da cuenta de la cantidad de contrastes y absurdos que tiene la vida, señora Kelly? Y sigo adelante, sin embargo. No me importa que la muerte ronde en torno mío. Siempre confío en vencerla. Sé que un día, será ella quien se lleve la victoria final. Ocurre siempre. Hasta entonces, habré luchado con todas mis fuerzas. Sin ceder. Sin entregarme. Usted tal vez sepa por la señorita James… lo que nos está sucediendo…

—Lo sé —gimió Amanda, con expresión inquieta—. Están diezmando a sus hombres, teniente Barrows. Y ni siquiera sabe quién pueda ser el culpable, ¿no es eso?

—Exacto. Usted habló de la muerte. Ahí la tiene. Compañera mía. Y de mis hombres. Inseparable y terrible compañera, señora Kelly. Sin embargo, sigo luchando. No me dejaré vencer fácilmente. Caiga quien caiga. Y si soy yo el próximo… el sargento se hará cargo del grupo y seguirá adelante. Y si cae el sargento… el soldado Harriman ha sido nombrado cabo provisional en previsión de cualquier circunstancia. A su vez, Moore o Harriman nombrarían a otro hombre. De ese modo, con que sólo dos llegaran a Fort Laramie, sería suficiente.

—¿Dos?

—Sí: el asesino… y el hombre que podría informar a mis superiores de la razón por la que todos habríamos perecido en el camino.

—Teniente, esa razón… ¿cuál es? —musitó Amanda Kelly, atónita, tan animosa de expresión ahora, que parecía incluso olvidada de sus propios problemas íntimos.

—Eso, señora Kelly… lamento no podérselo decir —jadeó Barrows—. Sería tanto como… como revelar un secreto estrictamente militar. Un secreto que ha costado ya tres vidas.

—Un secreto de un millón de dólares, teniente —dijo a sus espaldas, con repentina acritud, la voz del sheriff Blake—. Un secreto que, si sigue siendo privilegio de ustedes, puede llegar a morir con esta patrulla. ¿Por qué no hace todo lo contrario de lo que desearía el asesino?

—¿Hacer? —dudó el teniente—. ¿Qué, Blake?

—Decimos qué oculta. Cuantos más seamos en conocer su secreto… más difícil le resultará al culpable eliminar uno por uno a todos nosotros. Incluso pudiera suceder que la difusión de ese motivo… obligará al criminal a renunciar a su diabólico juego, y detuviera su serie de muertes.

El teniente vaciló, con ostensible aire de duda. Miró, perplejo, a Addison Blake, que se había aproximado al grupo sin producir ruido con sus pasos.

—No deja de ser una idea… —murmuró. Miró al sargento Moore, que se aproximaba, con el soldado Harriman, provisional cabo del destacamento, y sacudió la cabeza—. Dios mío, no sé si debo… Es demasiado importante para… para que otras personas lo sepan. Pero usted quizá tenga razón, Blake… Somos ahora once personas. No es posible que, de aquí a Fort Laramie, ese hombre termine con todos…

En ese instante, un grito terrible brotó a espaldas de ellos. Todos giraron la cabeza, sorprendidos y alarmados. Gary Parker, el pelirrojo soldado alto y desgalichado, corría hacia ellos, con ojos desorbitados.

—¡Pronto, señor! —llamó al teniente—. ¡Venga acá, es muy urgente…!

—¿Qué mil diablos ocurre ahora? —masculló Barrows, palideciendo.

—¡Se trata de Bixby…! ¡El soldado Bixby…! —clamó Parker, señalando al gordinflón amigo inseparable del difunto Lee—. ¡Acaba de comer su plato de carne en salsa… y está revolcándose, como si se muriese! ¡Se retuerce entre gritos de dolor…!

Todos corrieron adonde esto sucedía. Era cierto. Tras unas rocas y arbustos, el gordito soldado Clem Bixby, era una especie de bola humana sacudida por espasmos. Su rostro tenía un matiz ceniciento, sus labios estaban hinchados, y echaba espuma por la boca apretada.

—Dios mío, ¿qué le ocurre? —musitó Moore, roncamente, corriendo hacia él.

—Veneno —sentenció con frialdad el sheriff Blake—. Me temo, teniente, que tendrá que reducir a diez el número de esta expedición, de ahora en adelante…

* * *

—Diez… Sólo diez ya…

Blake no comentó nada. Era el sargento Moore quien hablaba, mientras el barbudo soldado Harriman, con expresión sombría, montaba guardia ante su camarada sin vida.

El gordo y afable Clem Bixby, soldado de caballería del ejército de los Estados Unidos, yacía cubierto con una manta, en medio del claro del campamento. Ben Garrick, ceñudo y pálido, esposado a un arbusto, contemplaba la escena, sin pronunciar palabra. Era obvio que, incluso un hombre como él, endurecido y violento, empezaba a sentir el miedo extraño y sutil hacia lo inconcreto, lo desconocido, lo que no era tangible.

Enfrentarse a un arma, a un representante de la ley, a un pistolero enemigo o a cualquier otra clase de riesgo así, era el hábito de las vidas violentas como la suya. Saberse acechado, vigilado por unos ojos anónimos, acaso vecinos, que calculaban la cantidad de personas que quedaban con vida, las que habían muerto y las que debían morir para su tranquilidad, era otra cosa muy diferente.

Sí. Garrick, el forajido, tenía miedo. Blake estaba seguro de eso. Y se imaginaba fácilmente lo que sentirían los demás, civiles o soldados. La presencia intangible de la muerte, en aquel nevado paraje donde ahora descansaban forzosamente, tras la rápida muerte de Bixby, parecía descender la gélida temperatura invernal en muchos más grados, hasta helar la sangre y provocar escalofríos en la espina dorsal de todos y cada uno de los presentes.

No había sido posible hacer nada por Bixby. Demasiado rápido todo. La comida habíase quedado en el recipiente donde fuera calentada. Pero Blake no creía que toda estuviera envenenada. Si acaso, sólo la de aquel plato, el de Bixby precisamente. Como pudo ser el de cualquier otro.

El sheriff de Casper caminó unos pasos hacia donde Moore había hecho guardar el plato casi terminado. Contempló, pensativo, la salsa roja, ya congelada. Olfateó la comida. Una especie de amargo aroma llegó a su nariz.

Se volvió. Una sombra se erguía junto a él. Era Mah-Tanka, el cheyenne.

—Olor de hierbas silvestres de Wyoming —sentenció el piel roja, señalando el plato—. Veneno muy activo, sheriff.

—¿Quiere decir que conoce la clase de tóxico? —indagó Blake, ceñudo.

—Sí. El olor es inconfundible —Mah-Tanka se encogió de hombros, pensativo—. El hombre conoce esta tierra y sus plantas.

—¿Qué hombre?

—El asesino, claro está.

—Sí, lo imagino. ¿Dónde se aprenden esas cosas, Mah-Tanka?

—Entre los indios, por ejemplo. En sus poblados. Muchos conocemos esa clase de brebajes.

—¿Hace falta mucha cantidad?

—No. Unos pocos granos, triturados en la salsa. Incluso dan un sabor picante al guiso. Pero es el picor de la muerte…

—La muerte… Siempre la muerte entre nosotros —resopló Blake, sombrío—. Mah-Tanka, ¿alguna sospecha?

—Siempre hay sospechas, pero…

—Pero… ¿qué? —le apremió Addison vivamente.

—Sólo son eso: sospechas. Resulta muy atrevido acusar a nadie, sheriff.

—No pido que acuse a nadie. Sólo que… que me diga algo. Sus suposiciones, sus ideas… Será confidencial. No diré nada a nadie. Ni utilizaré sus comentarios para nada.

—Quizá más adelante, sheriff. No ahora.

—¿Más adelante? ¿Cuándo, Mah-Tanka? ¿Cuándo todos estemos muertos, o poco menos?

—No. Él va eliminando uno por uno a los componentes de la patrulla. Sabe por qué lo hace. Antes de que termine con otro… creo que sabré algo más —hizo un gesto enigmático. Luego, su rugosa faz cobriza se iluminó con una mueca risueña—. Entonces, sheriff… usted será el primero en saberlo. Antes que nadie, se lo prometo.

Y el guía indio, muy solemne, dio media vuelta, alejándose hacia donde se hallaban todos los demás. Blake echó una última ojeada al plato de comida del infortunado Bixby, y recordó el aroma entre amargo y picante de aquel veneno que, según Mah-Tanka, era de origen vegetal. Y posiblemente tuviera razón. Parecía convencido de lo que decía.

Blake estaba persuadido de que el guía indio sabía más de lo que había dicho. Quizá era cierto que tenía fundadas sospechas sobre alguien. Pero el sheriff no estaba en condiciones de intuir esas sospechas. Por la sencilla razón de que ni siquiera sabía cuál era el motivo, el móvil increíble, de un millón de dólares, que movía al asesino a ir aniquilando a la patrulla perdida en la nieve de Wyoming, de regreso a Fort Laramie, a través de millas y millas de pradera desolada por el invierno.

Se encaminó a la tienda del teniente Barrows. Alzó la lona y entró. El joven oficial, sombrío, estaba junto a Amanda Kelly. No lejos de él, Maude James conversaba apagadamente con el sargento Jerry Moore.

—Teniente, ya somos menos —dijo Blake con voz potente y autoritaria—. Y aún seremos menos mañana o pasado. El asesino pretende diezmar su patrulla hasta el fin. ¿Por qué? Si no se decide lo antes posible a difundir su secreto, es posible que sólo quedemos los que nada sabemos de ese móvil misterioso…

—Y si lo saben, si entran en conocimiento de todo ello… ¿no es posible que se condenen ustedes mismos a un seguro peligro de muerte? —replicó Barrows, secamente.

—Por mi parte, acepto el riesgo —dijo con frialdad Blake.

—Y yo —añadió inesperadamente Maude—. Es mejor saber qué es lo que sucede, qué puede una esperar… a esta zozobra de ahora, teniente. Me consideré muerta una vez. No será peor si ahora vuelvo a mentirme en peligro. Sabiéndolo todos, es posible que sepamos defendemos mejor de ese criminal.

—Es una teoría razonable —suspiró el sargento Moore—. Pero no sé qué opinar…

—Está bien —dijo bruscamente Barrows, tras una dura lucha consigo mismo—. Ustedes ganan, amigos míos. Van a saber la verdad sobre lo que está sucediendo. Ahora estoy convencido de que cuatro de nosotros han dejado de existir porque alguien tiene el propósito de que no llegue un solo miembro de la expedición con vida a Fort Laramie o cualquier lugar donde exista un medio de comunicar con las autoridades militares o civiles.

—Y si no llegan allí con vida… Si sólo el asesino queda vivo… ¿qué sucederá, teniente? —quiso saber Maude, con voz tensa.

—Muy sencillo —el oficial se volvió hacia ella, con rostro lívido y expresión angustiada. Miró, al mismo tiempo, a los demás que se hallaban en la tienda de campaña—. Si eso sucediera, señores, el superviviente podría volver en la mayor impunidad a un determinado lugar de Wyoming… donde se encuentran ocultos, y a su merced en ese caso, hasta un millón de dólares en lingotes de oro puro…

 Capítulo VII

—LINGOTES de oro puro… Un millón, teniente Barrows… ¿Está seguro de lo que dice?

—Todos lo estamos —suspiró el sargento Moore—. Lo hemos contemplado con nuestros propios ojos, sin dar crédito a lo que veíamos. Algo increíble, créame…

—Pero… pero ¿cómo es eso posible? ¿De dónde salió esa enorme fortuna?

—La guerra civil, sheriff.

—¿Qué?

—En plena contienda de Secesión… —el teniente paseó, nervioso, irritado, con sus manos cruzadas a la espalda—. Unas minas de oro en el Canadá… Unos agentes de la Unión, tropas nuestras. El producto de esas minas pasó la frontera norte de los Estados Unidos. Una patrulla federal se hizo cargo de los lingotes, para pasarlos a nuestros mandos, y reforzar así la segura victoria sobre la Confederación. Un millón en oro podía aportar armamento, medios cuantiosos… Y ni nosotros siquiera nadábamos en oro para vencer a los sudistas. Entonces, es evidente que unas bandas indias atacaron la caravana, sin saber lo que conducían, ni darle la menor importancia al oro. Las carretas cayeron a un barranco, los soldados fueron exterminados… El oro jamás llegó a poder de la Unión. Ni tampoco de los confederados, por fortuna para el desenlace de la guerra…

—¿Qué cree que pasó luego?

—Tierra y piedras cubrieron el lugar. Nieves, fango, agua… Y pasaron los años. Nadie buscó ese oro, porque nadie prácticamente debía conocer su existencia. Nosotros, ahora, buscando a los indios levantiscos, para trazar los planes de lucha para el futuro, en todo Wyoming, hemos ido a dar de bruces con esa enorme fortuna. No se puede trasladar fácilmente. Optamos por dejarla allí nuevamente, cubriéndola en forma debida. Nadie, salvo nosotros mismos, todos nosotros, podríamos dar con ella. Llevamos el informe oficial al mando. Y he aquí que, sin duda, alguien ha sentido la codicia hasta un extremo demencial. Ha pensado quedarse con ese tesoro fabuloso… y está haciendo las cosas a su modo, para que nadie pueda disputarle tal botín en un futuro inmediato.

—Pero… ¡pero eso es horrible! Además, no tiene seguridad de nada. Puede fallarle todo, y haber sacrificado en vano a todos sus camaradas… —la voz de Maude revelaba su profundo horror ante la verdad recién descubierta.

—Corre sus riesgos. Pero éstos son pocos. Siendo uno de nosotros, sabe bien que tardaremos bastantes días en regresar a Fort Laramie —señaló el sargento Moore, ceñudo—. Y que los caminos nevados nos conducen forzosamente a través de rutas deshabitadas, eludiendo los lugares donde pudiera haber telégrafo o correo… o algún destacamento militar, un puesto de la ley o cosa parecida. Con esa ventaja, trabaja contra reloj, eliminando a uno tras otro. Aunque justo es confesar que ahora, sabiendo ustedes la verdad, su situación es más difícil. Tendrá que enfrentarse a muchos más asesinatos, en el poco tiempo disponible hasta arribar a Fort Laramie dentro de tres días, si quiere obtener algo práctico de esta matanza.

—Tres días… —reflexionó Blake, asintiendo—. Sí, es justamente lo que he calculado que podemos tardar en llegar allí. Eso significa… tres víctimas diarias. Mucho trabajo para un solo criminal…

—Y más ahora, que estamos alerta todos —indicó Maude, pensativa—. No pienso fiarme de nadie, sargento. Ni siquiera de usted…

—Cielos, hará bien. Yo tampoco me fiaría, si he de serle sincero —rió lúgubremente el segundo jefe del destacamento militar—. Es evidente que el asesino goza de toda nuestra confianza… Dios mío, pensar que puede ser Mah-Tanka, o el soldado Harriman, o Parker, o Scott…

—O usted o yo —le recordó gravemente el teniente Barrows—. Sí, sargento. Eso es lo terrible en este caso. Somos unos militares con un historial limpio. Ninguno es sospechoso por ese lado, ya he estudiado el caso. Pero uno, uno solo entre nosotros, ha sentido enloquecer su mente, está cegado por la codicia, y será capaz de todo por llegar a ese oro él solo…

—Ahora, ya lo sabe —Moore miró a Addison Blake, pensativo—. Como sheriff, puede que sepa orientamos en esto. ¿Qué podemos hacer para evitar la muerte?

—Lo que ha dicho la señorita James: no nos fiemos de nadie. Creo que sólo las dos mujeres, mi preso y yo, por ser ajenos a la patrulla, estamos fuera de sospechas. Ustedes, desgraciadamente, caballeros… son todos posibles culpables.

—Posibles culpables… —gimió roncamente el sargento. Afirmó con la cabeza—. Infiernos, sé que es así… pero aún me resisto a admitirlo.

—No debe hacer tal cosa. No se confíe ni un solo instante, sargento —le recomendó su superior—. Tampoco quiero que exista entre nosotros un complejo de terror y dé recelos que lo complique todo. Sólo le pido que, si alguien se acerca, por persona de fiar que sea, jamás le dé su espalda. Y que procure estar armado, aunque sin precipitarse por nada del mundo, no vayamos a cometer un error terrible, por precipitamos en nuestra juicio. Cualquier persona sospechosa o que actúe extrañamente, será inmediatamente arrestada y conducida sin armas a mi presencia. ¿Entendido, sargento?

—Entendido, señor —saludó militarmente—. Yo mismo me ocuparé también de dar esas órdenes al cabo Harriman. Y a todos los demás.

—Creo que es todo lo que podemos hacer —resopló amargamente el oficial—. Al menos, por el momento… Gracias a todos, caballeros. Confío en su ayuda… siempre que sean inocentes. Sheriff, especialmente usted… es la persona en quien únicamente puedo fiar de modo ciego.

—Lo sé —sonrió Addison Blake, pensativo—. Por mi parte, tendré que repartir mi vigilancia entre Ben Garrick… y el misterioso asesino. Procuraré cumplir en ambas cosas, teniente. Pero no me siento demasiado optimista. Pensando en esas tres jornadas de viaje que nos quedan… me pregunto cómo va a obrar el asesino tan rápidamente como para eliminar a tres de nosotros cada día. No quisiera que eso fuera posible, pero…

Desgraciadamente, esa misma noche comenzó a parecer posible. Fue cuando sonó un agudo, terrible grito en el campamento, restallaron dos disparos de arma de fuego… y la confusión reinó por doquier.

Pasado el primer momento de confusión, se descubrió lo ocurrido.

El alto y pelirrojo soldado Gary Parker yacía sin vida, cerca de la fogata. Había sido sorprendido en su guardia, por un disparo de revólver contra su nuca.

Algo más allá, junto a las pavesas casi extinguidas, que prestaban un leve resplandor a la trágica escena, yacía el segundo cuerpo ensangrentado.

Era el sargento Jerry Moore. La bala le había alcanzado también en el cuello. Pero afortunadamente, aún vivía…

* * *

El teniente Barrows levantó la cabeza, tras vendar el cuello del sargento con fuerza. Respiró hondo.

—Una pulgada a la derecha, y estaría muerto —jadeó—. El arma disparó contra su cuello, y se desvió en su fusil, colgado del hombro durante la guardia que montaba, cerca de Parker. Fue idea mía lo de doblar las guardias. Y ya ven el resultado…

—Sí, está clara la muesca de la bala en el cañón del arma —asintió Blake, examinando el fusil del sargento Moore—. Justo a la altura del cuello. Desviada, la bala rozó su piel, le hizo un corte profundo, lateral, y sangró mucho. Pero nada más. Cayó inconsciente, a causa del balazo. Eso hizo pensar al asesino que estaba muerto, y le salvó la vida…

Contemplaron al sargento, inerte en las mantas, junto a la luz del quinqué. Amanda y Maude se apretujaban, muy pálidas, al fondo. Mah-Tanka contemplaba la escena en silencio, hermético como siempre. Fuera de la tienda, Harriman y Scott, los dos únicos soldados supervivientes, montaban guardia, uno frente a otro, revólver en mano.

Moore estaba lívido, pero lo importante era que salvaría su vida y, dadas las circunstancias, eso ya era suerte suficiente para él. El pelirrojo Gary Parker, siempre sonriente, había sido mucho menos afortunado. El no llevaba arma alguna al hombro, en el momento de sufrir el disparo. Su fusil yacía en tierra, donde sus manos lo dejaran caer, al ser herido de muerte.

—Espantoso… —jadeó Barrows, convertido en un espectro vacilante—. No sé qué pensar ya… Hemos estado a punto de perder a dos más… El asesino, como temíamos, actúa rápido…

—Ahora sólo quedan cuatro sospechosos, teniente —le recordó Blake con frialdad—: Harriman, Scott… Mah-Tanka… y usted, Barrows.

—Lo sé —asintió débilmente el oficial—. Lo sé, Blake. No eludo la realidad, por desagradable que sea. Tres de nosotros ignoran quién es el asesino, pero saben que ellos no son. Uno… tiene la ventaja de saberlo todo. Dios mío, es para enloquecer.

—Podría enviar a alguien en solitario, para adelantarse y llegar a Fort Laramie —apuntó Blake—. Pero ¿y si ese enviado es, precisamente, el asesino? Es un riesgo más, en este caso.

—Podría ir usted, Blake.

—Me temo que no —suspiró Addison—. Tengo a mi prisionero. No puedo viajar lo bastante deprisa. Y no puedo perderle de vista un solo día. Si estuviese solo, sería una solución, evidentemente. Pero así… no hay solución.

—¿Y yo? —se ofreció Maude súbitamente.

—¿Usted? —Barrows la miró, sorprendido—. No, cielos. Una mujer… sola en la nieve. Además, desconoce el camino. Extraviarse en la nieve, sería condenarse a morir. No, no puedo permitirlo.

—Por tanto, hemos de seguir igual —musitó Amanda Kelly.

Barrows la contempló fijamente. Asintió despacio.

—Sí —admitió—. Igual… por desgracia. En tres días, podemos perecer todos menos él.

Blake salió de la tienda sin hacer comentarios. Pasó ante Scott y Harriman, que ya no se miraban con amistad, sino desconfiados, medrosos mutuamente. Como si cada uno sospechara que el otro era culpable.

—¿Y el sargento? —quiso saber Harriman—. ¿Cómo sigue?

—Bien. Parece que saldrá de ésta… por el momento —suspiró Addison Blake, alejándose de ellos. Recorrió la zona oscura que rodeaba el claro. De súbito, observó algo entre la nieve.

Se inclinó, junto a un recio abeto. Era un cordón amarillo, de uniforme militar, lo que aparecía medio enterrado en la nieve. Lo tomó, estudiándolo pensativo. Luego, alzó los ojos. Contempló la copa del abeto, preguntándose si un asesino emboscado allí podría hacer ruego impunemente sobre Parker y el sargento, con tiempo luego de regresar abajo, mezclándose con los demás. El galón amarillo pudo perderlo en su premura por bajar de allí.

Siguió el examen, en torno al abeto. Más allá, encontró otro trozo de galón amarillo. Y una rama rota junto a él. Las cosas parecían irse confirmando paulatinamente.

Buscó la rama quebrada. Creyó hallarla, a no mucha altura. Poco más o menos, la de una persona normal, a mitad del grueso tronco salpicado de festones de nieve.

Su pie golpeó algo. Acaso una piedra, entre la nieve. Se inclinó. Removió con su bota el blanco elemento endurecido. Asomó el objeto sólido que golpeara.

No era una piedra. Era un revólver de reglamento militar. Un «Smith & Wesson», calibre 38. Lo olfateó. Olía a pólvora aún. Miró su cilindro. Le faltaban dos balas.

—Bueno… —suspiró—. Esta vez, el asesino tuvo tanta prisa, que no pudo recoger el arma del crimen…

 Capítulo VIII

—ES el revólver del explorador Walker.

—¿Seguro, teniente?

—Completamente seguro —afirmó el oficial, enfático—. Mire la culata: lleva grabado un cornilargo en el hueso de la cacha. Y dos iniciales: W. W., Walt Walker, sheriff Blake. No hay la menor duda.

—No, ya veo… ¿Desapareció del cadáver cuando le asesinaron?

—Sí. Como fue escalpelado, creímos que eran los pieles rojas los que le habían robado el arma. De modo que alguien lo ha conservado todo este tiempo sobre sí, sin nosotros saberlo. Tal vez debí hacer registrar a todos, Blake…

—No importa. El asesino hubiera encontrado el medio de deshacerse de ella, no le quepa duda alguna…

—Empieza a pensar que, efectivamente, así hubiera sido. Estamos enfrentándonos a un criminal muy astuto. No deja nada al azar, Blake…

—No, nada. Pero siempre se cometen errores: este revólver, ese cordón amarillo… Puede que sean los primeros pasos en falso del asesino. ¿Y sabe por qué? Porque le estamos forzando a actuar demasiado deprisa, a romper sus procedimientos habituales hasta ahora. El riesgo es mayor para todos. Pero sus dificultades crecen.

—De todos modos, seguimos sin saber quién es. Y tampoco podemos sospechar cuál será su próxima víctima, amigo mío…

—Eso es cierto. No podemos sospecharlo. Pero si vuelve a precipitarse, puede fallar de nuevo. Esta vez, tenía dos víctimas a tiro, y una escapó con vida. Puede ser sintomático…

El teniente se quedó el arma de Walker, aquel «Smith & Wesson» de calibre 38. Blake salió de la tienda. Se encontró fuera con Maude, que se disponía a entrar en la tienda, acompañando a Amanda.

—¿Es cierto que ha encontrado un indicio, sheriff? —se interesó la joven.

—Sí —Blake miró de soslayo hacia donde aparecía, esposado y seguro, su prisionero, Ben Garrick, vigilado por Mah-Tanka, el guía indio—. Pero de momento no nos dice gran cosa, salvo la posibilidad de que nuestro misterioso criminal se esté empezando a poner nervioso, señorita James.

—Me gustaría charlar con usted de todo esto —suspiró ella. Volvióse a su amiga—: Querida, ¿quieres ir tú a charlar con el teniente, como deseabas? Yo me quedaré un momento con el sheriff…

—Sí —sonrió débilmente Amanda—. Ve con cuidado, querida. Debemos ir a descansar juntas, para vigilar cada una durante el sueño de la otra, en tumos de dos horas, y con un arma en la mano. Dice el teniente que es lo mejor.

—Cierto —convino Blake, cuando Amanda desaparecía dentro de la tienda. Miró a Maude—. Deben protegerse entre sí. Me gustaría ayudarla, señorita James, pero… tengo a ese endiablado Garrick a mi custodia, y no puedo abandonarlo. No deseo que escape… y tampoco que lo asesinen, como a los demás.

—Usted siempre piensa en su tarea, por encima de todo, ¿no es cierto, Blake? —suspiró la joven, estudiándole con vivo interés.

—Pues… sí. Creo que es como un sacerdocio. Nací para sheriff. No es divertido, pero me gusta mi trabajo.

El llena toda mi vida, aunque tampoco me reporte un buen sueldo.

—¿Vive solo?

—Sí, solo.

—¿Sin familia? ¿Sin esposa, ni nadie?

—Nadie.

—Pero tendrá prometida, pensará en casarse…

—No, aún no lo he pensado. Algunas buenas amigas de Casper piensan en la boda, pero yo no.

—¿No está enamorado?

—Posiblemente sea eso: que no estoy enamorado. Lo cierto es que sólo me he preocupado siempre de mi trabajo, de mi placa, de mi gente y de la misión que tengo, para protegerla de los delincuentes…

—Admirable, Blake. Y ahora, se ve metido en esta horrible pesadilla…

—Sí, esto es diferente. Y peor a todo lo que conocí. Pero confío en que, antes de que el monstruo a quien desconocemos termine con los que proyecta asesinar, sepamos su identidad y podamos reducirle a la impotencia de un modo definitivo, salvando unas vidas., y un millón de dólares en lingotes de oro.

—Blake, ¿de veras tiene esperanzas?

—Sí, pero… no confíe demasiado en mí —se lamentó Addison—. Ya le digo que esto no se parece a nada de cuanto hice hasta ahora. Y que estamos luchando con un individuo muy peligroso, cruel y falto de piedad con todos. Lo peor de todo es que también confían en él los demás, que es alguien de quien no se recela demasiado…

Hubo un corto silencio. Ambos jóvenes se miraron. Ella murmuró:

—Es curioso…

—¿Qué es lo curioso, señorita James?

—No sé… Que, tal vez por primera ocasión, le veo a usted tal como es realmente… Un hombre joven, fuerte, lleno de simpatía y de energías… A su lado, una se siente segura, sin saber por qué…

—¿Incluso en esta patrulla maldita, que parece marcada por el diablo?

—Incluso aquí, sí —afirmó ella, con rara serenidad y convicción—. Es más: algo me dice que usted resolverá esto, que salvará nuestras vidas… Es como… como si presintiera que usted está cerca, muy cerca de la solución final…

—Es curioso… —murmuró pensativo Blake—. Yo también había pensado eso, ¿sabe? Me alegra que coincidamos, señorita James. Puede ser algo más que una simple corazonada… No sé por qué, creo que ando cerca de la solución. Quizá la tengo ante mis ojos y no atino a verla…

—No le molesto más. Usted tiene trabajo. Y debe descansar. Iré con Amanda —sonrió con cierta malicia la muchacha—. Yo no tengo familia. Siempre viví con ella, con su esposo… y con mi hermano, el único que quedaba de los James… Ahora, Amanda debe olvidar. Sería hermoso que se fijara en alguien. En ese joven teniente, por ejemplo… y que él no resultara el culpable, claro está.

—Por supuesto —rió Blake. La miró, pensativo—. Y usted… ¿qué haría usted, en tal caso?

—No sé. Creo que… que también tendré que buscar mi propio camino en la vida. Y olvidar el pasado. Sé que no será fácil, pero soy joven y hay tiempo por delante…

—Claro que lo hay. No será fácil, pero tampoco tan difícil como usted supone, estoy seguro de eso, amiga mía…

Y siguió contemplándola, risueño, cuando la joven desapareció dentro de la tienda del teniente, para reunirse con su amiga Amanda.

Blake se aproximó a Garrick. El preso dormitaba. Al aproximarse sus pasos, se irguió, ceñudo. Había tensión y temor en su rostro. Le miró, casi con alivio.

—Infierno, Blake, nunca imaginé que pudiera sentir satisfacción al verle —masculló de mala gana—. Cada roce de pisadas que oigo cerca de mí… me hace pensar en ese maldito asesino que anda suelto entre estos locos soldados…

—Tranquilízate —sonrió Addison—. No creo que estés el primero en su lista. Hay otros a los que les interesa más eliminar, estoy seguro…

—A mí, por ejemplo.

Blake alzó la cabeza. Miró fijamente al que hablara. Mah-Tanka, erguido y solemne a su lado, habíase expresado con frialdad. Su rostro ascético no revelaba emoción alguna.

—¿Por qué dice eso? —se interesó el sheriff, arrugando el ceño.

—Usted lo sabe. Tengo mis sospechas.

—¿Confirmadas acaso? —indagó Blake.

—Tal vez —el guía indio se encogió de hombros—. ¿Ha visto el cadáver de Parker?

—Claro, Mah-Tanka. ¿Qué hay con él?

—Algo significativo. Quizá pretendieron inculparme a mí.

—¿A usted?

—Soy el único, exceptuándole a usted, sheriff… que llevo esta clase de arma —desenfundó su revólver.

Ya Blake tenía el suyo desenfundado también, y fijo en el guía indio. Mah-Tanka sonrió débilmente, bajo la amenaza del 45 de Addison Blake. Pestañeó Garrick ante la escena, alarmado.

—Cuidado —avisó Blake—. No haga cosas así mientras dura esto, Mah-Tanka. No me fío de nadie. Y lo mismo les sucede a todos.

—Cierto. Fue un error, por mi parte —suspiró el guía cheyenne, volviendo el arma a su pistolera, bajo el manto militar, que contrastaba con sus ropas indias—. Lo siento. No era mi intención matarle, Blake.

—Siempre me quedará la duda —rió el sheriff—. ¿Qué quería decirme?

—Que uso un «Colt» calibre 45. Usted también.

—¿Qué tiene eso que ver con Parker? El soldado fue muerto con un «Smith & Wesson» calibre 38…

—No, no. Se equivoca, sheriff.

—¿Cómo?

—Yo he sacado la bala del cuello del pobre Parker —suspiró el guía indio. De sus ropas extrajo, triunfalmente, una aplastada pieza de plomo—. Vea… Una bala calibre 45, no hay posible error…

Era verdad. Blake la miró, sorprendido. Tomó la pieza de la mano de Mah-Tanka.

—¿Es cierto que sacó esta bala de la herida de Parker? —dudó.

—Lo juro por los dioses. ¿Por qué le extraña? Le dije que usaron un 45…

—Yo hallé un «Smith & Wesson» calibre 38 al que faltaban dos balas. Creo que fue el arma disparada contra el sargento Moore. Y sólo hubo dos disparos esta noche aquí. Por tanto, también dispararon contra Parker entonces…

—Pero no con el 38, Blake. Puedo jurarlo. Esa bala salió de la herida de Parker…

Blake no dijo nada. Miró, pensativo, al impertérrito guía indio. Luego, se alejó. Poco después miraba el cuerpo de Parker, envuelto en mantas, esperando a ser enterrado al amanecer. Era verdad. Las huellas del cuchillo de Mah-Tanka aparecían en el orificio del cuello. No había ya bala alguna en su interior.

—Dios mío… —suspiró Blake—. ¿Qué significa esto?

Volvió al abeto donde hallara las cintas amarillas y la rama rota. Se imaginó a un asesino con dos revólveres diferentes…

Luego, tomó una súbita decisión. En la oscuridad, instantes más tarde, registraba unas zonas determinadas. Encontró lo que buscaba: un revólver «Colt», calibre 45, con una bala disparada poco tiempo antes…

Lo contempló en silencio. Su mente se trazó unas rápidas imágenes.

Y, de pronto, supo quién era el asesino. Supo quién era la persona que quería para sí el millón de dólares en lingotes de oro, sepultados en algún lugar de Wyoming, sólo conocido por la patrulla militar de Fort Laramie.

Lo supo, sin lugar a dudas.

En ese instante, una voz restalló cerca de su oído, en las sombras que rodeaban el campamento. Un arma se amartilló, pegándose a su costado. Otra, a su nuca.

Temió lo peor. Se estremeció. Y casi sintió alivio al conocer aquella voz:

—Ni una voz, ni un grito, ni un movimiento, Blake, o eres hombre muerto… Ahora sí vas a poner inmediatamente en libertad a Ben Garrick, nuestro jefe… o te mataremos aquí mismo…

* * *

Ellos otra vez.

Los hombres de Garrick. Los rufianes y asesinos… Los verdugos de las familias Kelly y James… Por sorpresa en el campamento. Y dispuestos a todo.

—Está bien —susurró Blake roncamente—. No habrá objeciones. Libertaré a vuestro jefe inmediatamente.

—Eh, ¿oísteis eso? —farfulló una voz—. Parece servicial y todo…

—Cuidado —avisó otro—. El sheriff puede estar jugando con nosotros. No os fieis de él.

—Confiad en mí esta vez —habló Addison secamente—. Las cosas han cambiado mucho en estos últimos momentos…

—¿De veras? ¿En qué sentido? —dudó el bandido.

—En todos. Estamos amenazados por un asesino del que nadie sabe nada. Garrick os contará. Él está tan asustado como yo, como todos los demás…

—Diablo, ¿y por qué?

—Ocurre… ocurre que alguien conoce el paradero de un millón en lingotes de oro.

—¡Un millón!

—Eso es. El que elimine a toda la patrulla, se queda con el secreto para él solo. Tal vez podamos llegar a un acuerdo para evitar eso…

—¿Un acuerdo… tú y nosotros? —boqueó uno de los rufianes—. Eh, aquí hay gato encerrado, Blake. No me gusta esto. Además, libera a Garrick y deja la charla. Es lo que vinimos a buscar, ¿no?

—No seas imbécil —refunfuñó el otro—. ¿No oíste lo que dijo Addison Blake? Hay un millón en oro… Suficiente dinero para todos. Seríamos unos magnates. Y podemos llegar a él, a cambio de echarte una mano en tu problema, ¿no es eso lo que sugieres, Blake?

—Exacto. Eso es lo que espero de vosotros —afirmó Addison con enorme sangre fría.

—¿Conoces tú el paradero del oro?

—No. Pero lo conoce el asesino. Él es quien nos puede llevar hasta él. Y ahora, sin necesidad de tenerle miedo, porque será… nuestro prisionero.

—La idea es interesante. ¿Quieres tu parte, sheriff?

—Bueno, hablar de lingotes de oro, despierta el interés incluso de un representante de la ley. No hay preso que valga un millón de dólares. De modo que… haremos un pacto. Yo sé quién es el asesino. Vosotros, desconocéis el paradero del oro.

—Pero los demás soldados también saben dónde están esos lingotes, ¿no? —sugirió otro.

—No —mintió fríamente Blake—. No lo saben exactamente. Ellos encargaron a alguien de su confianza, en la patrulla, que ocultara el oro. Así lo hizo nuestro hombre. Todos creen que él lo puso en el lugar señalado. Pero el asesino cambió el emplazamiento, para más seguridad. Sólo él nos llevará al oro.

—Diablo, ¿cómo sabes todo eso y no has dado caza al criminal? —se extrañó otro de los esbirros de Garrick que, arma en mano, rodeaban a Blake.

—No puedo hacerlo. Me faltan pruebas. No creerían nunca en mi palabra. He encontrado una serie de indicios, y sé que lo que digo es cierto. Pero tendría que demostrarlo. Eso lleva tiempo. Y tiempo es lo que nos falta, porque ese asesino piensa terminar con todos nosotros lo antes posible, y quedarse solo con su fortuna en lingotes…

—Vamos a ver a Garrick, y sabremos si todo ese cuento es verdad, Blake, o estás jugando con nosotros al gato y el ratón.

—Vamos allá —aceptó el sheriff—. Rodead el campamento por aquí, para no ser advertidos. La gente está en un momento de mucha suspicacia, y no es fácil que se les pase nada por alto.

—Vaya, parece que de verdad colaboras, Blake. No te arrepentirás de eso. Si Garrick confirma la historia, iremos todos a por ese oro. Y el tipo que nos lleve, reposará en el mismo lugar donde pensó hacerse rico, de eso puedes estar seguro.

Blake no dijo nada. Sabía que, de llegar a realizarse algo así, también él reposaría con el asesino, en el fondo de una zanja llena de oro. Pero, por supuesto, no había pensado en ningún momento en traicionar sus principios por ningún oro del mundo.

Sigilosamente, rodearon el campamento, llegando hasta donde reposaba Garrick, esposado. Los ojos de éste centellearon como los de un animal al acecho, cuando descubrió la presencia de sus compinches, y advirtió que Blake iba dominado por sus armas.

—Bien, por todos los diablos… —masculló—. Nunca me alegré tanto de veros aquí… y esta vez, no sólo por el sheriff…

—¿Es verdad lo que nos ha contado, patrón? —indagó uno de los rufianes—. ¿Hay un asesino por aquí… y un millón en oro por medio?

—Infiernos, vaya si lo hay —rezongó Garrick—. Soltadme, y vámonos pronto de aquí. No quiero sentirme como un animal en el matadero durante todo este tiempo… El tipo que busca el oro, no deja títere con cabeza. Y nadie sabe quién es…

—El sí lo sabe, patrón —señaló uno hacia Blake.

—¿Eh? —Garrick le miró, aturdido, mientras le abrían las esposas—. ¿Es eso cierto, maldito sea, Blake?

—Lo es —suspiró Addison cansadamente—. Totalmente cierto… Sé quién mató a todos. Acabo de descubrirlo, gracias a dos revólveres… un cordón amarillo, y un puñado de ideas…

—No entiendo nada. Ni me importa. Vamos, llevad con nosotros a Blake. Le debo una revancha…

—Pero patrón, él ha sugerido algo mejor… ¿Qué tal si nos llevamos al criminal… y él nos conduce a donde está el oro? Sería un golpe maestro… liquidándolo luego en el escondrijo.

Los ojos de Garrick destellaron, desconfiados. Miró a Blake.

—Si es cierto que conoce, realmente, la identidad del asesino…

—Es verdad —afirmó secamente Blake—. Sin lugar a dudas sé quién es.

—Bien. Su nombre, amigo —le apremió Garrick—. Y entonces discutiremos el asunto…

—Es… el sargento Jerry Moore —dijo escuetamente Blake.

En ese momento, crepitaron las armas rabiosamente. La noche se llenó de ruido, de fuego, de sangre y de muerte…

 Capítulo IX

GARRICK aulló, cayendo de espaldas, con un boquete en su pecho, por el que la sangre escapaba tumultuosa. Sus esbirros, en número de cinco, cogidos en medio de un tiroteo rabioso, antes de tener tiempo de reaccionar, se vieron cosidos» a balazos. Era un rifle y un revólver las armas que les barrían. Pero el tirador estaba oculto, atrincherado tras unas rocas… y ellos todos al descubierto.

No quedó uno solo en pie. Diezmado el grupo tras el tiroteo, se extendió un profundo silencio en el lugar. Se percibieron gritos y movimientos en el campamento, a espaldas del tirador.

Addison Blake, tendido en el suelo, no se movía lo más mínimo. Una dura, fría voz, le llegó nítida:

—Maldito sea, Blake… Creo que no logré acertarle a usted, después de todo…

Blake, atrincherado también tras un árbol, entre sangre, nieve y fragmentos de arbustos, respondió negativamente, con voz serena:

—No, sargento. No lo logró. Ahora, sabe que todo está perdido…

—Lástima… —masculló la voz del tirador oculto—. Lástima… Usted lo ha estropeado todo… cuando más cerca estaba de la meta final…

Restalló una última detonación. Luego, se hizo el silencio. Blake sabía lo que había sucedido. Agazapado, revólver en mano, se movió hacia donde se hallaban las piedras del límite del campamento. Venían ya hacia él, el teniente Barrows y los demás…

El sargento Moore reposaba sin vida, con su revólver apoyado en el mentón, la cabeza pulverizada y sangrante…

Blake alzó los ojos. Su mirada se encontró con la del oficial.

—¿Era… era él? —susurró Barrows, aturdido.

—Sí, teniente. Aunque parecía fuera de sospechas, era él.

* * *

—¿Cómo pudo ser, Blake? Él fue herido por el criminal…

—No, teniente. El mató a Parker con un «Colt» 45 que ocultó en la nieve, un momento antes de pisar intencionadamente el lugar donde un cordón amarillo, unido a un sistema de percusión en un abeto, haría funcionar un revólver asestado hacia él. Había medido justamente ese disparo, situando su fusil tras la nuca. Podía fallar y moriría, pero era un riesgo que le proporcionaría una coartada perfecta. Eso le dejaría ya virtualmente al margen de sospechas, como así fue. De no mediar el hallazgo de Mah-Tanka, de una bala en la herida de Parker, nunca hubiera tenido la evidencia cierta…

—Dios mío, un hombre honesto, de buen historial militar… convertido en asesino.

—Así sucede a veces, teniente. No todos los hombres son bien conocidos a lo largo de toda una vida. Y un día, revelan su otra personalidad oculta. Creo que el sargento no estaba muy equilibrado. Y los locos son siempre astutos…

—Astutos… ¿y ambiciosos?

—¿Por qué no? Era un millón en oro. Demasiado dinero, incluso para un buen soldado. Eso le hizo cambiar, convertirse en un ser despiadado… Quizá fue la espoleta que hizo estallar su mente enferma… Nunca lo sabremos, teniente. El eliminó al gang de Garrick e hirió a mi prisionero, pero no pudo abatirme a mí, y comprendió que había perdido.

—Dios mío, Blake… Ha sido una amarga, terrible historia…

—Sí. Pero por fortuna, ya terminó definitivamente… —sacudió la cabeza Addison Blake—. Yo podré llevar a mi hombre hasta Cheyenne… y ustedes recuperarán el oro para el Gobierno. Ha valido la pena vivir juntos esta aventura, teniente…

Luego, sus ojos se fijaron en Maude James. Y afirmó, con expresión pensativa:

—Sí, todo ha valido la pena, creo yo. Volveré de Cheyenne alguna vez… a verles en Fort Laramie. Maude, ¿estará usted allí?

—Sí —suspiró ella—. Me quedo algún tiempo en Fort Laramie. Espero verle…

—Me verá. Palabra —afirmó Blake, risueño.

* * *

Y así fue.

Maude vio de nuevo a Addison Blake. Luego, un día, partió hacia Casper con él. Ya era la señora Blake. Iniciaba una nueva vida.

Lo mismo que Amanda, allá en Fort Laramie, convertida en la flamante señora Barrows…

La vida, cuando se tenía juventud y fe, podía aún reservar un futuro prometedor a las personas…

 FIN