DONALD CURTIS

NAIPES MORTALES

DONALD CURTIS

Texto

© FABA-NORMA

Cubierta

1.a edición: diciembre de 1987

1.a edición en América: junio de 1988

Esta publicación es propiedad de EDITORIAL ASTRI, S.A. Apto. Correos 96008 - Barcelona

ISBN: 84-7590-452-1 Depósito Legal: M-39.072-1987

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CAPITULO 1

Los disparos retumbaron en el nevado paisaje salpicado de abetos frondosos.

Un caballo relinchó, asustado, encabritándose al oír las detonaciones, que despertaron después ecos dormidos en las montañas, de cimas cubiertas de hielo y nieve.

El grito del hombre llegó luego. Y nuevos disparos se unieron a los que habían restallado ya momentos antes.

El caballo sin jinete, con aire despavorido, echó a correr, hundiendo sus patas en el blanco elemento, la crin al frío aire de la mañana nubosa.

De entre los abetos surgió una figura fantasmal, en extraño contraste con la nieve que blanqueaba el paraje. Sus ropas eran enteramente negras, y cubría su cabeza con un capuchón de tela de igual color, en el que sólo dos orificios permitían ver el duro brillo de unos ojos crueles. Su enguantada mano derecha empuñaba un voluminoso «Colt» calibre 45, cuyo largo cañón humeaba.

Dirigió una fría mirada en derredor, viendo alejarse al caballo de la silla vacía. Una áspera risita sonó tras el negro paño de lana que escondía su rostro. Las negras botas se hundían en la nieve, haciéndola crujir a cada paso que daba.

Emitió luego un estridente silbido, y del boscaje emergió un caballo color café, con manchas blancas, que se aproximó dócilmente a él. El enmascarado repuso en su revólver cinco balas ya gastadas, y cerró de nuevo el barrilete, introduciendo el arma en la negra pistolera de su cadera derecha. Luego saltó a lomos del caballo y se alejó a todo galope en la blanca nieve, perdiéndose por los vericuetos del sendero que descendían desde aquella loma al llano del fondo del valle.

Atrás, en un punto del bosque de coníferas, un reguero de sangre enrojecía la nieve, al pie de uno de los abetos. Su punto de origen era el cuerpo encogido de un hombre inerte, de mirada vidriosa y rostro contraído por una mueca de angustia y de horror. Era un individuo de cabellos canosos y edad madura. No llevaba armas en su cintura. Las balas del asesino le habían acribillado el pecho fatalmente. Dos de los orificios caían justamente sobre su corazón.

Junto al muerto, alguien había dejado un extraño objeto, prendido con una tachuela al tronco del árbol.

Era una dama de picas de la baraja de póquer.

Y al rostro de esa dama le habían dibujado un antifaz con tinta roja.

* * *

—La dama de picas —recitó duramente el sheriff Walpole, sacudiendo la cabeza con gesto de ira—. Otra vez esa maldita carta, Halloway.

Kurt Halloway, alcalde de la población y principal hacendado del valle, asintió con gesto huraño, mientras el joven alguacil Ben Kelly, siempre con su inveterada cojera de la pierna izquierda, deambulaba por la oficina, limpiándola y poniendo cada cosa en su sitio con pulcritud, aunque bajo el pelo rubio y liso se veía en su aniñado rostro, pálido y flaco, una evidente expresión de somnolencia y de cansancio.

Ello no era extraño, porque el reloj de la oficina marcaba solamente las siete de la mañana, y acababa de ser despertado por un sheriff enfurecido, que traía consigo un cadáver cruzado en la silla de su montura. Kurt Halloway había acudido momentos más tarde, avisado por alguien que vio entrar tan de mañana al sheriff Walpole en el pueblo, con su macabra carga.

—Es la tercera vez que ocurre —comentó Halloway, irritado, contemplando el naipe que el sheriff Walpole le mostraba—. Siempre igual. La dama de picas, con ese absurdo antifaz sobre el rostro...

—No tan absurdo, después de todo —replicó acremente Walpole, una vez tendido el cadáver sobre una larga mesa, cubierto como iba con una manta—. Ambos sabemos bien que hubo una mujer en el pueblo que se parecía a esa de la carta.

—Oh, cielos, ¿otra vez esa vieja historia? No tiene sentido sacarla ahora a colación, después de casi siete años...

—Para alguien, siete años es muy poco tiempo. Demasiado poco para olvidar.

—¿Pero quién, Walpole? Además... ¿por qué?

—¿Por qué?—el sheriff se encogió de hombros—. Venganza. Es un buen motivo, y usted lo sabe.

—Una venganza absurda. Tantos años después, y por una mujer que ni siquiera era de este lugar...

—Pero era un ser humano, Halloway. Y una mujer enormemente hermosa. Alguien pudo enamorarse de ella intensa, limpiamente. Y ahora, al cabo de los años, ha decidido tomarse la revancha de todo aquello.

—Pero... pero el que acaba de aparecer muerto en el bosque es Neil Forrest, ¿no?

—Sí. ¿Y qué? —frunció el ceño Walpole mirando al hacendado.

—Que Neil Forrest era un hombre honrado, respetado, decente, sin una sola mancha en su vida... Deja esposa e hijos...

—Halloway, nunca sabemos realmente si la gente respetable lo es en realidad. Los otros muertos fueron Slim Burk y Jeffrey O’Hara. Un rufián y un hombre aparentemente digno. El primero era capaz de cualquier cosa por poseer a una mujer bonita aunque fuese a la fuerza. En cambio, O’Hara era la viva imagen de la respetabilidad. Sin embargo, ambos murieron igual. De un balazo por la espalda, y con esa maldita carta prendida a sus ropas. Obviamente, el motivo de su asesinato fue siempre el mismo. Como ahora el de Neil Forrest. Eso parece hermanar a gente muy dispar entre sí. ¿No será porque en el fondo todos ellos eran iguales y cometieron una misma felonía?

—Dios mío, me cuesta mucho imaginar a gente como O’Hara o Forrest mezclados en una violación y asesinato...

—Y a mí, la verdad. Pero todos sabemos que, hace siete años, una mujer hermosa y deseable fue salvajemente asaltada, ultrajada y asesinada por siete hombres. Siete canallas a quienes se vio escapar en la noche del lugar donde yacía el cuerpo ferozmente violado y después muerto mediante un disparo en el corazón, de la dama seductora. Fue inútil buscar a los culpables. Jamás aparecieron. El asunto se enterró por falta de evidencias, lo mismo que había sido enterrado el cadáver de la pobre víctima. Yo entonces no era aún sheriff, pero nada puedo reprochar a Ben Malone, mi antecesor, porque él hizo cuanto estaba en su mano por resolver el caso.

—Recuerdo muy bien ciertos detalles. El pueblo pareció encubrirse en un pacto de silencio. Nadie sabía nada, nadie había visto nada. Era como si tuvieran miedo de hablar, de revelar lo que conocían.

—Tal vez fue eso, o tal vez nada sabían en realidad. Aquellos siete asesinos debieron confabularse para mantener secreto durante el resto de sus vidas el horrible hecho de que eran culpables.

—Se sospechó de mucha gente que no pudo ser acusada de nada, como el dueño del saloon, Frank Yuder, el joven y apasionado Walter LeRoy, siempre enamorado de la joven, o su única y buena amiga Sally Kane, que pudo haber enviado a aquellos tipos contra ella por una venganza femenina movida por los odios o celos entre mujeres. Pero las tres teorías dejaron de tener sentido bien pronto. Frank Yuder perdía a la mejor atracción de La Ruleta, el joven LeRoy era un romántico incapaz de violar tan salvajemente a su amada, y la joven Sally Kane no había tenido con ella el menor problema ni diferencia como para alimentar hacia su amiga un odio tan feroz.

Por el contrario, demostró sentir mucho aquella muerte durante bastante tiempo. Y aun hoy en día, no parece haber olvidado lo que le pasó a su amiga.

—Es verdad. Pero eso no quiere decir nada, Walpole —se opuso Halloway—. Recuerde que Jeffrey O’Hara presidió la encuesta por el asesinato, y que parecía muy afectado por el hecho de que en Snow Valley se hubiera cometido tan horrible hecho. Sin embargo, si aceptamos su teoría actual, O’Hara era uno de los miembros de aquel grupo de violadores y asesinos.

—En efecto, sé que nadie debe quedar libre de sospechas, pero aquel caso pasó a la historia hace ya años, y nadie aquí se acordaba apenas de Lady Queen (1) a estas alturas, cuando de pronto ha comenzado a suceder todo esto. Tenemos tres muertos, tres asesinados entre manos, y lo que debemos buscar ahora no es a los asesinos de Lady Queen, la hermosa enmascarada de La Ruleta, sino al asesino o asesinos de esos mismos criminales. O si no damos con él o ellos lo antes posible... cuatro personas más pueden engrosar la lista de víctimas.

(1) Lady Quenn, en inglés: Dama Reina.

—De ese modo, los siete culpables pagarían su crimen —sentenció Halloway, pensativo.

—Diablos, sí, pero eso no es justicia. Para ello está la Ley. Nadie puede convertirse en juez y verdugo por su propia voluntad.

—No sé qué decirle, Walpole. Cuando la Ley ha demostrado a lo largo de siete años ser incapaz de cumplir su misión...

—Tonterías, Halloway. No trate de justificar estos crímenes —se indignó el sheriff—. El Oeste ya no es lo que era en otros tiempos. Poco a poco, hemos logrado pacificar muchos lugares violentos, evitar la bárbara costumbre del «ojo por ojo, diente por diente», y dar un poco de legalidad a las cosas. Si ahora volvemos a las andadas, de nuevo las calles se llenarían de pistoleros, de gente armada, que dirimiría sus diferencias a tiros, y la violencia volvería a enseñorearse de todo, haciendo imposible que niños y mujeres pudieran andar por ahí libremente sin correr peligro. No estoy dispuesto a que mi ciudad se convierta en un imperio de la barbarie y de la violencia. Impondré la Ley, sea como sea.

—Personalmente, desearía que fuese así, Walpole —le apaciguó Halloway—. No piense que soy partidario de volver a los tiempos de los pistoleros, los duelos a tiros y todo eso. Lo que ocurre es que dudo de que la Ley sepa cumplir con sus obligaciones, por mucho que usted se esfuerce en ello, Walpole. No se trata de usted ni de su eficacia, sino de las mismas estructuras de una legalidad débil y mal ayudada por los demás.

—Al diablo con todo eso —se irritó el sheriff, que se volvió en ese punto a su ayudante, cambiando bruscamente de tema—: Ben, ¿has terminado ya de asear esto?

—Sí, señor —afirmó el rubio muchacho dócilmente.

—Entonces deja esa tarea. Anoche nos acostamos bastante tarde, y no debí haberte despertado tan de mañana hoy, pero sabes que han sido circunstancias especiales las que me Obligaron a ello, al regresar con el cuerpo de Forrest, cuya desaparición denunció anoche su esposa, muy asustada.

—Claro, sheriff —sonrió el ayudante, cojeando hasta el fondo, donde dejó la escoba apoyada en el muro—. No tiene que disculparse conmigo. Hago todo esto muy gustosamente, usted lo sabe.

—Sí, hijo, lo sé —Walpole miró afectuosa, casi paternalmente, al delgado y pálido muchacho—. Ahora iré a ver a la viuda de Forrest para contarle la mala noticia lo mejor posible. Tú hazme el favor de concretar con Casey, el funerario, los detalles del entierro de Forrest. Y de paso, avisa a Frank Yuder en el saloon, cuando haya abierto la cantina. Dile que quiero hablar con él lo antes posible.

—Sí, sheriff. ¿Podré luego ir a practicar con el revólver?

—Oh, claro, claro —sonrió benévolamente Walpole—. Las prácticas de tiro... Las había olvidado ya, Ben, con todo este jaleo. Práctica un rato sin mí. Procuraré ir a entrenarte más tarde. Después de todo, si quieres llegar a ser un día un buen comisario de sheriff y no un simple ayudante de oficina, deberás dominar muy bien el revólver entre otras cosas. Ahora debo irme. ¿Viene conmigo, Halloway?

—No, gracias —rechazó vivamente el hacendado, recogiendo su sombrero—. En todo caso, sólo hasta la esquina de la casa de los Forrest. No quisiera estar presente en esa escena por nada del mundo. Nos veremos luego, en la cantina. ¿De veras piensa interrogar ahora a Frank Yuder?

—Sí. Quiero refrescar la memoria con algunos detalles sobre Lady Queen y aquellos tiempos. Después de todo, si alguien conocía bien a esa mujer, tuvo que ser Frank, ya que fue él quien la contrató para su local.

—En efecto. Pero dudo que nadie supiera mucho sobre Lady Queen (1) Recuerde algo, Walpole: nadie supo jamás cuál era su verdadero nombre. Sólo la llamábamos así: Lady o Queen. Y ella se limitaba a sonreír bajo su antifaz de lentejuelas rojas. Era evidente que ambos tratamientos le gustaban, aunque no fuese una cosa ni otra.

—Sí, eso resulta obvio —suspiró Walpole, abriendo la puerta de la oficina con gesto resignado—. Adelante, amigo mío. Vamos a pasar este mal trago cuanto antes. Me imagino que el golpe para la pobre señora Forrest va a ser terrible...

Salieron de la oficina, encaminándose calle arriba por la calzada, embarrada y salpicada de nieve, muy especialmente en los bordes, junto a las aceras de madera porcheadas. Por su parte, el joven Kelly, el ayudante, corrió en busca de Casey, el dueño de la funeraria local, para encargarle el entierro de la última víctima del asesino de la carta de póquer con antifaz pintado de rojo.

La sorpresa de Wess Walpole, el sheriff de Snow Valley, fue tremenda, cuando pasaba ante el edificio de La Ruleta, el saloon y casino propiedad de Frank Yuder.

Lanzó una sorda imprecación y se paró en seco, sin darse siquiera cuánta de que hundía sus botas profundamente en un charco de barro y nieve sucia. Halloway se detuvo a su lado, sin entender en principio.

—¡Que me ahorquen si lo que veo es cierto! —bramó Walpole, estupefacto, contemplando con ojos muy abiertos la fachada del casino.

—¿Qué es lo que le...? —comenzó el hacendado, parándose al ver lo mismo que estaba viendo ahora el hombre de la Ley en aquel lugar.

Un flamante cartel en vivos colores decoraba la fachada del saloon, anunciando con grandes letras rojas y verdes:

«¡VUELVE LA GRAN ATRACCION A LA RULETA!

DE NUEVO, PARA TODOS NUESTROS CLIENTES, LA BELLEZA MAGICA Y LA SONRISA DE LA FORTUNA EN UN ROSTRO DE MUJER CUBIERTO POR UN ROJO ANTIFAZ.

¡LADY QUEEN REGRESA A SNOW VALLEY!»

—Cielos, eso es lo que faltaba... —musitó Halloway, con gesto ensombrecido.

CAPITULO 2

—¿Cómo diablos se le ha ocurrido esa maldita idea, Yuder?

—Que yo sepa, no quebranto ley alguna con ello, ¿no es cierto, sheriff? —la sonrisa de suficiencia curvó, con trazo irónico, la boca de delgados labios, bajo el bigote bien recortado, y los azules ojos del dueño del saloon permanecieron burlonamente fijos en Walpole, bajo la sombra del ala de su sombrero color crudo.

—No es eso, infiernos. Pero su idea de reponer esa atracción en el casino es muy poco oportuna y nada acertada, se lo aseguro.

—Eso ya lo veremos. Cuando Lady Queen estuvo aquí, yo llenaba mi local cada noche. Ahora la cosa es muy distinta. ¿Por qué no atraer de nuevo al público con una dama enmascarada?

—Porque Lady Queen está muerta, y todos lo saben.

—Mi querido sheriff, Lady Queen era solamente un nombre, algo que no existía. Una hermosa desconocida, deseada por todos, que sonreía a los clientes y los invitaba a jugar.

—¿Cree que es honesto jugar con el nombre de una persona muerta, Yuder?

—La gente es morbosa. Le gustan esas cosas. Seguro que resultará de nuevo.

—Ya. ¿Y .quién será esta vez la encargada de representar el papel?

—¿Qué más da eso? Una mujer hermosa y enigmática, a quien nadie vea nunca sin antifaz. El misterio juega en el asunto. He encontrado a una que se presta a interpretar el papel, y eso basta.

—No será nadie de Snow Valley...

—No, no —rió suavemente el dueño del saloon—. Eso no tendría gracia. Además, en Snow Valley sólo hay dos mujeres capaces de representar bien ese papel, dada su belleza física: Sally Kane y Abigail Danvers. Por desgracia, Sally se negaría en redondo a suplir a su antigua amiga y Abigail Danvers es, además, la señora Danvers, y su marido jamás la permitiría hacer nada parecido. Por otro lado, son personas conocidas aquí. La magia de mi Lady Queen es precisamente su identidad desconocida. Vendrá de fuera, y nadie la verá sin antifaz.

—A la otra Lady Queen sí la vimos sin antifaz, Yuder —le recordó secamente el sheriff.

—Oh, no sea macabro, por Dios. Sólo la pudieron ver así al estar muerta.

—¿No ha pensado que su nueva atracción podría correr el mismo riesgo?

—Sheriff, no creo que se atreva nadie a algo así otra vez. Además ahora la Ley es más fuerte aquí, todos la respetan...

—Está usted jugando con fuego, Yuder. Por otro lado, a la gente no va a gustarle que usted exhiba a esa dama del antifaz en su local, sobre todo después de morir tres hombres con un naipe de póquer encima, a manos de un desconocido asesino.

—Sé lo que quiere decir. Ya he pensado en ello. Usted, como yo, cree que alguien está vengando la muerte de mi primera Lady Queen.

—Sí, eso es lo que pienso. Y mucha gente conmigo. La presencia de otra dama enmascarada en su local, no va a hacerle mucha gracia a quienes eran amigos de O’Hara, Forrest o Burke.

—¿Y qué me importan a mí sus amigos? Dos de ellos eran personas respetables y dignas. Pero según parece, si el asesino no ha cometido un tremendo error, ambos distaban mucho de ser lo que aparentaban. No, no me importará demasiado que todos los que tengas algo que ver en la muerte de ella, se asusten un poco y se enfurezcan conmigo por recordarles tan vivamente su delito.

—Habla usted como si fuese la persona que apretó el gatillo contra esos tres hombres, Yuder.

—¿Yo, el vengador de mi Lady Queen? —rió burlón el dueño del casino. Luego meneó la cabeza con aire risueño—. No, sheriff, no. Yo nunca les hubiera tenido que matar por la espalda a ninguno de ellos. Soy lo bastante capaz de hacerlo cara a cara, sin tapujos. Sólo que no tengo espíritu de vengador, palabra.

—Bueno, ya hablaremos de eso en otra ocasión, Yuder. ¿Insiste en presentar a su nueva atracción en el casino?

—Eso es. Mañana mismo, si no hay imprevistos, estará ella en la población y aparecerá, con su rojo antifaz, entre las mesas de juego de mi local. Será tan hermosa como la otra, se lo aseguro.

—Y tan vulnerable como ella, si algún bastardo siente deseos al verla —murmuró Walpole irritado, cuando ya se dirigía a la salida de la cantina.

—¿No toma una copa, sheriff —ofreció Yuder—. La casa invita.

—No, gracias. No bebo cuando estoy trabajando. Quedé aquí con Halloway, pero veo que se retrasa. Cuando llegue, dígale que tengo trabajo. Ya nos veremos más tarde.

Y se alejó calle abajo, con larga zancada, el rostro profundamente ensombrecido.

* * *

Ned Kendall miró ante sí, curioso.

—Debe ser aquí —se dijo, pensativo, apoyando en el arzón de su silla de montar, tras soplar sus manos para entrar en calor.

La nieve caía mansamente en la tarde, y en la distancia, sobre el blanco y el verde del valle, eran visibles los edificios, formando una larga calle única. A su alrededor, los abetos formaban una frondosa espesura, cuyo aroma se mezclaba con el frío aire del día nublado.

El jinete reanudó su marcha sin prisas, ladera abajo. El caballo se deslizaba con facilidad sobre el abrupto y resbaladizo terreno, demostrando que no le era nuevo nada de todo aquello. Kendall sonrió, palmeando su cuello, bajo la crin color avellana.

—Buen muchacho —aprobó—. Cuando lleguemos allá abajo, te esperará un buen montón de heno y agua abundante, amigo. Te lo estás ganando.

Relinchó el animal, como si lo entendiera, con una nota jubilosa en su tono. Y su trote ladera abajo se hizo aún más vivo, como si quisiera apresurarse a disfrutar de todo aquello que su amo le anunciaba.

El lugar se fue aproximando. Pero antes de llegar a él, ocurrió algo que interrumpió el apacible viaje del jinete.

Restalló en la tarde, y Kendall, rápido, tiró de las riendas, frenando a su montura, al tiempo que su diestra iba en busca de la culata de su revólver.

—¡Quieto, no intente empuñar un arma! —dijo una voz áspera, a sus espaldas.

Alzó lentamente los brazos, con el ceño fruncido. Sus grises ojos tuvieron un relampagueo de cólera al sentirse cogido e impotente.

—¿Quién diablos es usted? —preguntó el jinete sin volverse—. No me gusta que me disparen ni me amenacen con un arma.

—A mí tampoco. Por eso me anticipo a los demás. Vuélvase, pero con cuidado, amigo. Le estoy encañonando.

Kendall giró la cabeza, mirando al hombre situado tras de él, revólver en mano. Ciertamente, observó que tenía el «Colt» amartillado y la expresión decidida. Prefirió no correr riesgos, manteniéndose quieto, a la expectativa, con sus brazos siempre sobre la cabeza.

El hombre que le amenazaba era un tipo alto, fuerte y corpulento, de rostro ancho, largas y frondosas patillas y gesto adusto. No parecía un pistolero, pero tampoco un hombre débil ni fácil de engañar.

—Bueno, ya le estoy viendo —dijo Kendall con frialdad—. ¿Por qué me encañona? —¿Esta es la forma de dar la bienvenida a los forasteros en Snow Valley?

—Cuando hay alguien por estos alrededores que ha matado ya a tres personas, resulta la forma más prudente de enfrentarse a alguien. ¿Cuál es su nombre?

—Kendall. Ned Kendall.

—¿De dónde viene?

—Del sur. De tierras más cálidas.

—¿Cuándo ha llegado aquí?

—Ahora mismo. Dejé el tren en Sun Creek, y seguí viaje hasta aquí a caballo.

—¿Por qué ha venido precisamente a Snow Valley?

—Porque soy libre de elegir el sitio adonde voy. ¿Es delito venir a este lugar tal vez?

—No. Pero no nos gustan los forasteros. Especialmente cuando la gente de aquí empieza a morir de repente cosida a balazos.

—Le aseguro que no tengo nada que ver en eso. Acabo de pisar esta región, de modo que no he tenido tiempo de matar a nadie.

—Eso es lo que usted dice. Podría llevar aquí una semana sin haber sido visto por nadie. Es el tiempo que hace que están matando gente.

—Oiga, sea usted quien sea, yo no tengo nada que ver con Snow Valley ni con la gente que habita aquí. ¿Por qué habría de desear matar a nadie?

—Eso no lo sé. ¿Qué le dice el nombre de Lady Queen?

—¿Lady Queen? —los ojos grises se mantuvieron inexpresivos, fríos, sin el más leve pestañeo. Pareció que por una décima de segundo emitían un raro brillo fugaz, pero sólo lo pareció. Nadie hubiera podido estar seguro de eso. Sacudió la cabeza de un lado a otro y rechazó—: No sé... Nunca oí nada parecido. Dama y Reina... ¿Qué significa exactamente?

—Justamente eso. Una mujer murió aquí violentamente hace años. De repente, han empezado a matar a personas que tal vez fueron culpables de su muerte. Algunos de ellos eran amigos míos. Estoy dispuesto a averiguar quién los mató.

—¿Hace eso por amistad simplemente, o porque también se siente amenazado? —sonrió el jinete irónicamente.

—Cierre el pico, forastero. Podría volarle la cabeza ahora mismo.

—Eso sería un asesinato a sangre fría. Si es capaz de ello, sería igualmente capaz de haber matado usted mismo a esos amigos suyos. E incluso a esa mujer a quien calificó de dama y reina...

—¡Le dije que no replicara! —rugió el otro, apretando el gatillo.

La bala silbó sobre la cabeza del jinete, rozándole el sombrero. Kendall no se inmutó, aunque su caballo dió un leve respingo de susto. Los duros ojos grises se tornaron acerados al contemplar al hombre del revólver, cuyo arma humeaba tras el disparo.

—No debió hacer eso —silabeó Kendall agriamente—. Está abusando de su superioridad aparente, amigo. Y eso no me gusta.

Inesperadamente, las manos del jinete, alzadas hasta casi rozar la copa de su sombrero oscuro, se movieron en el aire. Pero estaban demasiado lejos del cuerpo como para inquietar al amenazante interlocutor armado.

Tal vez por ello, éste no trató de disparar otra vez. Sin embargo, para su sorpresa, de súbito se encontró encañonado por un chato «Derringer» de dos cañones, de color totalmente negro mate, aparecido en la zurda del jinete como por arte de magia.

Kendall sólo tuvo que disparar una vez. La bala arrancó de los dedos del otro el revólver que hiciera ya fuego dos veces. Un grito ronco y airado escapó de labios del hombre, que miró con infinito asombro su mano, ahora vacía, y el «Derringer» que humeaba en la mano izquierda del jinete.

—¿Qué mil diablos...? —comenzó, furioso, perdiendo el color.

Kendall sonrió con dureza, manteniendo el arma fija en el otro. El segundo gatillo estaba alzado. Le bastaría apretar el gatillo por segunda vez para volarle la cabeza a tan corta distancia.

—Bueno, parece que se cambiaron los papeles —silabeó el forastero con acritud.

—Ya veo... Trucos de pistolero... —Jadeó el ciudadano de Snow Valley con rabia—. Vamos, ¿a qué espera para asesinarme impunemente?

—Podría haberlo hecho ya con el primer disparo, si esa fuera mi intención, sin darle la menor posibilidad, amigo —rió el jinete desabrido—. Pero ni siquiera lo intenté, porque no es ése mi estilo. No sé de dónde se sacó que soy un pistolero o un asesino, sólo soy un viajero que quiere paz. Pero al que disgusta mucho que los demás utilicen con él las armas y la violencia. Llevo un «Derringer» siempre en mi sombrero para casos así, sujeto a la banda de piel, por la parte de atrás. Casi nadie se fija en ese detalle, y menos estando a la altura de mi mano zurda, que es siempre la que menos vigila la gente. Se da el caso de que soy ambidextro, amigo. Ahora, dígame cómo se llama.

—Ralston —dijo de mala gana el otro, con sus manos en alto ahora—. Derek Ralston.

—¿Por qué se siente tan decidido en defensa de sus amigos?

—Por eso mismo: porque algunos eran amigos míos. No puedo creer que fuesen culpables de nada. Alguien ha contratado a un pistolero para eliminarles salvajemente, estoy seguro. Y quien lo hizo, se equivocó de personas.

—Eso no le exime a usted de responsabilidades. ¿Qué le pasará si le llevo conmigo y le entrego a la Ley de Snow Valley?

—Que me meterán en la cárcel por atacar a un forastero —resopló Ralston—. Al sheriff Walpole no le gusta la violencia ni la gente que la utiliza.

—Sí, entiendo. ¿Tiene usted familia?

—Mujer y un hijo, sí —Ralston bajó la cabeza.

—¿Aprueban ellos su actitud?

—Supongo que no. No saben que salí en busca de ese cazador de hombres que ha matado ya a tres personas. Tal vez con una tuvo razón, porque todos sabemos que Slim Burke era un granuja redomado. Pero lo que es O’Hara y Forrest... No puedo admitir que gente tan honrada fuese culpable de algo tan monstruoso.

—Oh, ya sé. La muerte de esa mujer. ¿Qué le pasó a ella exactamente?

—La... la violaron entre siete hombres. Luego la mataron de un disparo en el corazón y huyeron. Era hermosa. Muchos la deseaban. Todos escaparon tras su crimen, y nadie pudo identificar a uno solo de los siete. ¿Cómo puede ahora nadie convertirse en vengador de ella?

—¿Por qué sabe que es una venganza?

—Resulta obvio. Ella trabajaba en el casino local, con un antifaz rojo, sin revelar a nadie su identidad. La llamaban Lady Queen. Pues bien, cada uno de los muertos ahora apareció con una carta de póquer, la dama de picas, sobre cuya faz habían dibujado un antifaz rojo... ¿Quiere algo más claro?

—Bueno, voy a seguir viaje hasta el pueblo —dijo el jinete, sin comentar nada—. Sus problemas locales me tienen sin cuidado. No denunciaré su comportamiento al sheriff para no complicarle la vida, Ralston. Pero la próxima vez, procure medir mejor sus actos con un desconocido.

Guardó el «Derringer» y tomó las riendas de su caballo, para dirigirse lentamente hacia el pueblo ya cercano. Ralston le miró asombrado, y meneó la cabeza, con gesto de abatimiento.

—Gracias, Kendall —susurró—. No olvidaré esto que hace por mí.

—No tiene importancia. Pero déjeme que le dé un consejo: no se meta nunca a defensor de nadie, por muy amigo suyo que sea. Tal vez muchos hombres a quienes tenemos por honrados, no lo sean tanto, y ese asesino está acertando en su ajuste de cuentas. Sin embargo, sigo pensando que ésa no es la mejor forma de hacer justicia a una persona muerta. Si alguien en este lugar tiene motivos para querer vengar a esa mujer, debió recurrir a la Ley y no convertirse en justiciero.

Sin añadir más, siguió bajando la ladera sin prisas, mientras Ralston quedaba atrás, profundamente pensativo, la mirada fija en aquel desconocido que llegaba a Snow Valley permitiéndose el lujo de desarmar a personas como él, y luego dar consejos sobre cosas que desconocía.

—Parece un buen tipo —murmuró Ralston, entre dientes, frotándose el mentón, ya cuando el viajero estaba alejado de él—. Pero nunca se sabe... Sigo pensando que hay un asesino en este lugar, pagado por alguien que quiere vengar a Lady Queen... Un pistolero profesional, tal vez...

* * *

—¿Pistolero profesional? ¿Es eso acertado?

—No hay otra salida, Miller. Lo hemos pensado bien. Somos tres los que hemos votado por ello y enviado a por él de inmediato. Estará en breve aquí.

—Esa decisión debió discutirse entre todos —objetó Miller, sombrío.

—Ha sido una decisión justa y democrática. Aunque tú y el otro votaseis en contra, serían siempre tres votos contra dos. De modo que apenas estuvimos los tres de acuerdo, enviamos a un emisario a Rock Springs para que contratase al mejor tipo del lugar. Se llevó dinero para hacerla una buena oferta.

—¿Qué emisario enviasteis? —receló Miller.

—Uno de toda confianza, no temas. Elegimos a Dave Colby. El tiene motivos para callar, bien lo sabes. De modo que cumplirá su tarea a conciencia. Ahora estamos esperando su telegrama. Vendrá en clave, claro está. Y según su texto, sabremos si ya disponemos del hombre adecuado para la tarea.

Miller se dejó caer en un asiento, enjugándose el sudor, pese al frío que reinaba fuera y la cada vez más copiosa nevada que iba blanqueando los techos y porches de Snow Valley.

—No me gusta eso —confesó roncamente.

—¿Qué prefieres, entonces? ¿Que vengan a por todos nosotros y nos liquiden, como liquidaron ya a O’Hara y los demás? —protestó el que llevaba la voz cantante del grupo.

—Daniels, no es eso, pero recurrir a asesinos profesionales...

—Tal vez nuestro anónimo enemigo es lo que hizo ya para eliminarnos de la faz de este mundo —se irritó el llamado Daniels, descargando un golpe de puño sobre la mesa—. ¿Quién nos dice que el tipo que abatió a O’Hara, a Burk y Forrest, no es un tirador de primera contratado por algún viejo amigo de Lady Queen?

—Dios mío... No menciones ese nombre —rogó Miller, angustiado, ocultando el rostro— Lady Queen... Todavía me pregunto muchas veces qué nos pasó aquella noche, qué clase de locura nos asaltó a todos para... para hacer lo que hicimos.

—Estás diciendo tonterías, Miller —le reprochó otro de los asistentes con rudeza, tabaleando con sus dedos nerviosamente en un brazo del sillón que ocupaba—. De eso hace ya años. Muchos años. Eramos más jóvenes, habíamos bebido demasiado, ella nos provocó con sus posturas y su belleza... y nos cegamos todos.

—¡Pero es que no sólo la ultrajamos, Morrow! —clamó Miller—. ¡Es que también la asesinamos!

—Alguien de nosotros, uno solo de los siete, la asesinó —dijo fríamente Morrow. Recuerda que hubo un sólo disparo. Y ninguno sabemos a ciencia cierta quién lo hizo, porque todos íbamos armados y disparábamos al aire. Alguien tuvo miedo y la mató para que no nos denunciara, puesto que nos conocía muy bien. En su día pactamos para callar siempre, sin pretender saber quién apretó el gatillo. La culpa, así recayó sobre todos, incluido tú mismo, Miller. De modo que ahora es demasiado tarde para que nos vengas con esas cosas. O todos nos unimos en esto... o todos acabaremos muertos. Y sólo quedamos ya cuatro, recuérdalo bien.

—No es fácil que eso lo olvide, maldita sea —se quejó Miller—. ¿Lo sabe ya él también?

—No. Aún no. Pero le hemos citado aquí. No puede tardar. Espero que lo comprenda mejor que tú.

—Sigo pensando que podríamos defendernos por nosotros mismos, no recurrir a... a un pistolero a sueldo. Eso sólo puede complicar las cosas y traer violencias innecesarias a Snow Valley...

—Cualquier violencia que salve nuestros pellejos no será en absoluto innecesario —rechazó con energía el llamado Morrow—. Creo que Daniels y Rourke hicieron muy bien en apoyar mi sugerencia. Ahora, dos mil dólares pueden convencer a un tipo de calidad para que haga la tarea sucia y nos libre de ese molesto y brutal enemigo.

—Antes tendrá que saber quién es —les recordó Miller, sombrío.

—Lo sabrá, no os queda duda —rió Daniels—. Rock Springs está llena de pistoleros de calidad. Muchos de ellos se contratan con los mineros para proteger sus intereses de los salteadores de trenes y ladrones de nóminas, con mucho éxito por cierto.

En ese momento, la puerta de la habitación se abrió. Alguien apareció en su puerta, con un telegrama en su mano.

—Esto me lo han entregado para ti en la estafeta telegráfica, Morrow —habló con firmeza—. Es urgente y va a tu nombre...

—Oh, gracias, amigo —sonrió el aludido, tomando el texto telegráfico.

Abrió el sobre, leyó el mensaje y sonrió, irónico, tendiéndolo luego a Daniels. Así fue pasando de mano en mano. El último recién llegado lo examinó críticamente, arqueando sus cejas sin comprender demasiado.

—Aquí dice «Doble contrato para el negocio maderero convenido. Los dos nuevos socios emprenden viaje hoy. Saludos: Dave Colby». Y está fechado en Rock Springs. ¿Qué diablos significa esto?

—Significa que queríamos contratar un pistolero para proteger nuestras vidas amenazadas... y Colby ha contratado a dos en vez de uno, querido amigo Halloway —dijo Morrow, dirigiéndose al hacendado y alcalde de Snow Valley, quinto componente del grupo allí reunido. Quinto componente, por tanto, del grupo de asesinos de Lady Queen, siete años atrás.

CAPITULO 3

Los hermanos Larkin se miraron en silencio. Una vaga sonrisa asomó a sus delgados, blancos y fríos labios. Los rostros, flacos y huesudos, de extraño parecido el uno con el otro, no revelaron la menor emoción. Las altas figuras enlutadas eran como dos sombríos cipreses erguidos en la solitaria cantina.

—Por nosotros, hermano —dijo el mayor, Luke Larkin—. Por los dos.

—Por los dos —repitió Craig, el más joven, alzando su vaso—. Dos mil dólares es una buena suma para proteger a un puñado de asustados tipos.

—Eso pienso —rió Luke, apurando su vaso de un trago. Se limpió los labios con el dorso de la mano, brillando en sus ojos claros una fría luz—. Mil cada uno, y una tarea que no puede ser demasiado complicada, aunque tengamos que proteger a cinco polluelos amedrentados por un asesino.

—Estoy seguro de que será cosa sencilla saber quién liquidó a los otros tres y volarle la cabeza de un balazo, para que no vuelva a molestar a nadie —sonrió Craig irónicamente, volviendo a llenar los vasos—. En dos días estaremos en ese valle, para ganarnos el salario.

—Y de paso, comprobaremos si el lugar se presta para quedarnos en él y prosperar. Donde hay suficiente dinero para pagar esa suma por nuestros servicios, sin duda existirán grandes oportunidades para tipos como tú y como yo.

—Seguro, hermano. Eso lo dejo a tu entera responsabilidad. Tú sabes bien cómo manejar a la gente, sobre todo cuando tiene dinero.

—Claro que lo sé. Nunca es difícil inventarse algo para hacerles que le renueven a uno el contrato en buenas condiciones. Deja el asunto en mis manos, y no te arrepentirás, Craig. Vamos a sacar mucho dinero a esos palurdos de Snow Valley, estoy seguro de ello...

Los dos sombríos, tétricos pistoleros, rieron entre dientes, mientras apuraban sus vasos de whisky. Después, sus largas, negras figuras, se dirigieron hacia la salida, lenta, parsimoniosamente, para montar en sus cabalgaduras e iniciar el viaje al lugar donde habían sido contratados para proteger la vida de cinco personas amenazadas por una misteriosa mano vengadora.

* * *

Ned Kendall firmó el libro registro y, cargando con sus pertenencias, subió la escalera tras recibir la llave de manos de la propietaria de la fonda donde se iba a alojar. Ella miró el nombre y punto de origen de su nuevo cliente.

—Ned Kendall, Yuma, Arizona —leyó en la hoja.

Frunció el ceño, siguiendo al forastero con curiosa mirada, escaleras arriba. La señora Forbes, la hostelera, era una viuda de edad mediana, todavía vistosa y arrogante, con una exuberancia casi excesiva de busto, cabellos rojizos y rostro agraciado en su incipiente madurez. Había sido siempre una mujer astuta y decidida. Por eso ahora, aun sin esposo al lado, llevaba con mano firme las riendas de su negocio.

—Yuma está en Arizona, y Arizona está muy lejos —murmuró para sí, pensativa—. Además, creo que allí hay una penitenciaría... Es posible que ese hombre haya estado en ella, pero al menos hay que admitir que si fue así, no niega su punto de origen y eso ya es bastante tranquilizador. Además, es guapo y tiene cara de persona noble. Ojalá no me equivoque con él. Hoy en día hay que andar con cuidado, y más cuando un asesino anda suelto...

Kendall, mientras tanto, abría la puerta de su habitación y se encontraba con un dormitorio pulcro y cuidado, en el que los muros de madera sin duda contribuirían a combatir las bajas temperaturas de la región. A través de la ventana, contempló la lenta caída de la nieve.

Se tumbó en la cama, fatigado, exhalando un suspiro de alivio. Luego, muy despacio, comenzó a desabrochar su chaleco, y se despojó de él y de la levita, reposando en mangas de camisa, boca arriba. Parecía estar reflexionando sobre algo. Finalmente, se puso en pie con un suspiro y fue a por sus cosas en la bolsa que había desprendido de la silla de montar al entrar en la fonda.

Extrajo un papel doblado, que desplegó lentamente, junto a la ventana. La luz del nuboso día de nieve se reflejó en los multicolores dibujos del mismo. Era un cartel anunciador. En él, se leía con grandes letras rojas:

«FRANK YUDER PRESENTA A LA UNICA Y MARAVILLOSA LADY QUEEN, DIOSA DEL AZAR Y LA FORTUNA, EN SU CASINO DE SNOW VALLEY, CADA NOCHE A LAS NUEVE. ¡JUEGUE CON ELLA, ADMIRE SU SONRISA Y OIGA SU VOZ EN UNA INOLVIDABLE CANCION!»

Bajo esas letras, la figura sinuosa, escultural, de una mujer hermosa, rubia, de antifaz rojo, aparecía sonriente entre naipes de póquer, ruleta y notas musicales. Era un bonito dibujo a todo color. Y en un ángulo del cartel aún se podía leer, en tinta algo desvaída y letra indudablemente femenina:

«A mi amado Ned. Con todo el amor sincero de tu: Alice»

Apretó los labios con fuerza, contemplando el dibujo. Sus ojos grises y duros se entornaron, brillantes. Una rara humedad apareció en ellos. Sus mandíbulas crujieron.

—Mi pobre Alice... —susurró—. No pude venir antes, perdóname... Cuando lo supe, era demasiado tarde. Y para entonces, estaba ya en un lugar del que era imposible salir... ¿Por qué tuviste que aceptar esto, por qué? Te lo dije. No me gustaba. Nunca debiste seguir este camino querida mía...

Estrujó con rabia el pasquín, como si fuera a hacerlo pedazos. Luego pareció recordar algo, lo alisó con cuidado y contempló a la enmascarada belleza allí impresa.

—Perdona. Es lo único que me queda de tí —murmuró—. No debes destruirlo...

Lo dobló con pulcritud, volviendo a guardarlo en la bolsa, entre otras cosas diversas. Sus ojos ya estaban secos y fríos, sin huella alguna de la emoción fugaz que los había enternecido momentos antes.

Bajó a cenar a las ocho, y se encontró con la grata sorpresa de una excelente cocina y un cuidado servicio, a cargo de la hostelera. La opulenta dama le sirvió una sopa apetitosa y un cordero asado de inmejorable calidad, terminando el menú de la cena con una excelente tarta de frambuesa. La cerveza con que adobó su comida, también era de buena calidad.

—La felicito, señora —dijo al terminar—. Es usted una cocinera de primera fila, algo muy poco frecuente en estas regiones.

—Me alegra que le gustase —se notó el orgullo en la voz y gesto de ella—. Mi nombre es Nelly Forbes, y me encanté que si halla algo que no sea de su gusto, se apresure a decírmelo, señor Kendall.

—Estoy seguro de que eso no ocurrirá —sonrió Ned—. Empiezo a encontrarme muy a gusto en esta casa.

—¿Piensa quedarse mucho tiempo en Snow Valley?

—No lo sé aún. De momento, unos días. Luego, ya veré.

—¿Busca trabajo quizás?

—No, no —negó Ned—. Estoy de paso hacia alguna parte. Pero no tengo prisa por llegar. Me gusta descansar donde me encuentro bien.

—Observé por su registro que viene de muy lejos...

—Así es —los ojos de Ned se fijaron en ella, fríos—. De un lugar mucho más cálido que éste. Tanto, que el sol calcina y abrasa. Después de aquello, esta nieve y este clima son como una bendición.

—No diría eso dentro de dos meses. Aquí los inviernos son muy crudos.

—Lo imagino. ¿Ha vivido usted siempre aquí?

—Casi siempre. Mi marido fue uno de los que llegaron con la fundación de Snow Valley —suspiró ella—. Primero fue minero. Y cuando se agotó la plata, se hizo maderero. Con ambas cosas ganó dinero, y pudo montar este negocio. El murió hace ya seis años, y yo continúo sola al frente de la fonda.

—Comprendo, señora Forbes. No abundarán aquí los forasteros...

—Según las estaciones. Vienen negociantes, madereros, gente de paso como usted, comerciantes y vendedores... Pero la verdadera prosperidad la daban las minas. Entonces sí que era éste un negocio floreciente, con la ciudad llena de forasteros.

—¿No hay esperanzas de que vuelva a aparecer plata?

—Ni remotamente. Las antiguas minas están abandonadas y cerradas. La madera es el gran negocio ahora en la región. Y gracias a ella nos mantenemos.

—Entonces habrá pocas diversiones adonde acudir de noche... —sonrió Kendall.

—¿Diversiones? Una sola, y para hombres: La Ruleta. Es el casino y saloon local. Un sitio donde hay juego, alcohol, y a veces chicas. Ahora mismo anuncian a una nueva, una tal Lady Queen.

—¿Lady Queen? —repitió Kendall, dominando su sobresalto—. Extraño nombre... Pero juraría haberlo oído en alguna parte antes de ahora...

—Oh, usted se refiere a otra Lady Queen —suspiró la mujer—. Esa ya no existe. El dueño de La Ruleta, Frank Yuder, quiere repetir la suerte y traerse a otra con el mismo nombre y el mismo truco. Siempre iba enmascarada, ¿sabe? Con un rojo antifaz de lentejuelas, pero enseñando bien otras cosas...

Se tocó significativamente sus rotundos senos y sonrió. Kendall afirmó, pensativo. Como al azar, lanzó unas palabras:

—Supongo que esa mujer estaría poco tiempo aquí...

—¿Poco dice? Nada menos que dos años. Entonces aún producían bastante las minas. Era una buena época para todos.

—Cuando se fue, seguro que la echarían de menos los varones locales...

—¿Irse? Pobre chica... Nunca pudo irse de Snow Valley en la forma que usted supone. Aún está aquí, bajo tierra y nieve.

—¿Murió?

—Asesinada —afirmó la señora Forbes con tristeza—. Un hecho horrible, cruel. La atacaron ocho hombres en plena noche, en una callejuela nevada. La ultrajaron todos... y la mataron de un tiro en el corazón. Nunca dieron con los culpables, ya sabe lo que es la Ley en estos sitios.

—¿Hubo negligencia por parte de la Ley?

—No, no eso exactamente. Pero el sheriff entonces era demasiado viejo para ser eficaz. Luego le sucedió Walpole. Ese sí es un hombre decidido. Pero aun así, nada ha podido hacer aún para detener la ola de muertes violentas que se producen aquí últimamente.

—¿Aquí? —preguntó Ned, como si no pudiera creerlo—. Parece todo tan pacífico...

—Pura apariencia. Han matado a tres hombres ya —se inclinó confidencialmente hacia él, y su pecho cubrió casi la totalidad de la mesa—. Y todo parece indicar que se trata de una venganza. Alguien está ajustando cuentas por lo de aquella chica, Lady Queen.

—¿Cómo pueden saberlo?

—Porque siempre deja una carta de póquer con un antifaz rojo dibujado en el rostro. Es la misma carta de siempre: la dama de picas.

—Dama y reina... Lady Queen —recitó Kendall, afirmando—. Las picas simbolizan la muerte, según algunos...

—Así es. El as de picas es la Muerte. Muy significativo todo, ¿no?

—Pero si han matado a tres, aún quedan cinco... ¿Sabe alguien quiénes son esos cinco?

—Oh, claro que no. Ni tampoco sabíamos que los otros tres fuesen culpables, ya que dos de ellos eran muy respetables aquí. Pero los hechos hablan por sí solos.

—Extraña historia, la verdad —admitió Kendall lentamente—. Tiene que ser alguien que apreciara mucho a la muchacha... ¿Tenía ella amigos aquí?

—No muchos, la verdad, que yo sepa. El propio Yuder, su patrón. Una chica, Sally Kane, que trabaja precisamente en ese saloon todavía... y un joven, Walter LeRoy, que estuvo profundamente enamorado de Lady Queen y estuvo a punto de matarse cuando la asesinaron a ella. Es el gerente de la Sociedad Maderera de Snow Valley.

—Pero ¿por qué esperaron siete años para iniciar esa venganza? No parece tener mucho sentido...

—Eso nadie lo sabe —se encogió ella de hombros, echándose atrás—. Pero no deseo molestarle más con toda esa horrible historia, señor Kendall. Si quiere pasar un buen rato esta noche, vaya al saloon. Esa chica, Sally Kane, es bastante bonita y graciosa. Y baila muy bien. Pero no espere tener nada con ella. Es asunto privado de Frank Yuder, según dicen.

—No tema —rió Kendall—. No habrá riñas amorosas por mí. No he venido a este lugar a buscar aventuras sentimentales ni cosa parecida. En todo caso, me conformaré con tomar un par de tragos, jugar unos pocos dólares y ver actuar a esa chica. Después vendré pronto a dormir. Estoy fatigado por el largo viaje que estoy haciendo, señora Forbes. Puede estar tranquila, porque no aloja aquí a un libertino.

—Estoy segura de eso, señor Kendall. Lo estuve desde que le vi llegar —sonrió dulcemente la patrona—. De todos modos, debe serle difícil ir por ahí sin provocar problemas con las chicas. Si yo tuviera diez años menos, intentaría por todos los medios seducirle, esté seguro de ello.

Y sonrió, picaresca, alejándose hacia la cocina con un cadencioso movimiento de caderas, no exento de gracia. Sus poderosas nalgas se agitaron rítmicamente, y Kendall sonrió, moviendo la cabeza.

—Bueno, si tuviera usted diez años menos, señora Forbes, tal vez sería yo quien la buscara a usted —murmuró para sí burlonamente.

Y tras apurar su cerveza, abandonó el comedor, encaminándose por la nevada calle, bajo el frío de la noche, hacia las luces que señalaban el emplazamiento del saloon de Frank Yuder. El lugar donde Lady Queen había trabajo hasta morir.

—Alice... —murmuró, deteniéndose ante la fachada, donde, como en viejos tiempos, se anunciaba para la siguiente noche la reaparición de otra Lady Queen, también con antifaz rojo, sonrisa incitadora y generoso busto semidesnudo. Apretó los labios y avanzó, empujando los batientes pintados de verde, para encontrarse en la atmósfera acogedora y no exenta de lujo del casino local.

* * *

Sally Kane apareció en escena, entre una salva de aplausos, Ned Kendall dejó de beber en el largo mostrador del saloon, giró la cabeza, contemplando a la morena y atractiva joven que ahora danzaba por el escenario, entonando con suave voz una cancioncilla.

La que fuera amiga de Lady Queen era una muchacha de cabello oscuro, tez ligeramente bronceada y ojos muy negros. Sus piernas lucían esbeltas y bien formadas, durante sus graciosas evoluciones en el escenario.

—¿Le gusta, forastero?

Sorprendido, giró la cabeza. El hombre vestido de claro, pese al frío clima reinante, bigotito fino y recortado, largas patillas y aire displicente, estaba a su lado, sonriente y amable, la mirada azul fija en él.

—Es muy bella y baila muy bien —asintió fríamente Kendall—. ¿Por qué lo pregunta, señor?

—Yuder. Soy Frank Yuder, dueño de este local —le tendió una mano larga, cuidada, de dedos finos y enjoyados—. Me gusta saludar personalmente a mis nuevos clientes. E invitarles a una copa de champaña como bienvenida.

—Gracias. No me gusta el champaña —rechazó Ned, estrechando aquella mano, fría y lánguida.

—Entonces, otro whisky, señor...

—Kendall. Ned Kendall. Es muy amable, señor Yuder.

—Nada de eso. Es intentar ganarse a nuevos clientes, truco comercial —sonrió—. De verdad, me complace ver caras nuevas. Ultimamente no abundan demasiado por aquí. Si está mañana en Snow Valley, vuelva por este local. Debuta una mujer muy especial.

—¿La que anuncian ahí fuera?

—Eso es. Viene de Denver y es toda una atracción. Canta, baila, es una croupier magnífica y posee una gran personalidad. Le gustará.

—Procuraré no faltar. ¿Es más bella que esa joven que ahora actúa?

—Es... distinta. Para mí, Sally Kane es la más bella. Porque además de trabajar en mi negocio, es mi chica, ¿comprende?

—Claro. Lamento que sea terreno vedado. Me había fascinado.

—Oh, eso no debe preocuparle —sonrió Yuder—. Hay varias chicas encantadoras en las mesas de juego, allá al fondo. Luego podrá comprobarlo, si quiere jugar unos dólares.

—Gustosamente lo haré —afirmó Kendall, siguiendo las evoluciones de Sally—. Le felicito, señor Yuder. Tuvo buen gusto al elegir a su chica. Es muy atractiva.

—Lo sé. Y tiene otras virtudes: lealtad, honestidad, ternura... Ahora perdóneme, amigo mío. Debo atender el negocio. Ahora mismo le servirán la invitación. Si necesita algo de mí, no dude en reclamar mi presencia, y gustosamente le atenderé.

Kendall hizo un gesto, mientras Yuder se alejaba. Tomó el resto de su whisky. El camarero le puso rápidamente otro vaso delante.

—Demasiado cortés y amable —se dijo Kendall—. Ese tipo no es sincero. Creo que sólo representa un papel.

Bebió lentamente su whisky. Sally Kane acabó su número. Kendall aplaudió, como todos los demás. La bonita muchacha morena desapareció del escenario. Sólo quedó música de piano, y la gente volvió a sus conversaciones. Ned apuró su whisky y se encaminó a las mesas de juego del fondo. Entre los croupiers y los jugadores, descubrió a tres o cuatro chicas dedicadas a alternar con los clientes. Eran atractivas, ciertamente, pero nada del otro mundo. Las aplaudió, con gesto algo adusto, para desilusión de ellas, que al ver un rostro nuevo se habían hecho ya ilusiones.

Se detuvo junto a la ruleta que se hallaba en el centro de la sala. Puso un billete de diez dólares en el número siete. La bolita rodó.

—Ned Kendall... ¿Por qué ha venido? Ya no puede reunirse con Alice...

Fue como una bomba para él, se puso rígido, se volvió violentamente hacia quien había hablado.

CAPITULO 4

—Usted... —dijo Ned sordamente—. ¿Cómo me ha conocido?

Sally Kane sonrió tristemente. Miró a ambos lados antes de responder:

—Fui la mejor amiga de Alice Calder. Sólo yo conocía su nombre completo, ya lo estará comprobando...

—Cierto. Lady Queen nunca decía su nombre a nadie. Formaba parte del juego...

—¡El siete! —le interrumpió la voz del croupier a su espalda—. El siete gana...

Hubo un murmullo en torno a la mesa. Kendall se volvió, indeciso. Vió cómo apilaban treinta y seis billetes de diez sobre el suyo.

—Tuvo suerte —sonrió Sally—. Ha hecho pleno.

—El siete es un buen número. Pero no siempre afortunado. Yo no tengo demasiada suerte en la vida. Tal vez usted me trajo alguna esta noche, Sally.

—¿No recoge su dinero? —parpadeó ella.

—No, es igual. Lo dejo de nuevo al siete —rió Ned, encogiéndose de hombros, su mirada fija en ella—. Siete

años me separan de aquel momento ahora. Todo este tiempo sin poder venir, a ver al menos su tumba, el lugar donde reposa...

—Entiendo. ¿Qué le pasó para no poder venir antes?

—Es una larga y penosa historia. Un homicidio que no cometí, una condena injusta, una penitenciaría... Y por fin la libertad. Todo eso muy lejos de aquí, cuando aún no sabía siquiera lo sucedido en Snow Valley...

—¡El siete! —aclamó el croupier en medio de un excitado eco de voces—. Otra vez su número, señor...

—¡Cielos, ha vuelto a ganar! —los ojos de Sally se abrieron enormemente—. ¡Es una pequeña fortuna!...

—Más de seis mil dólares en total, si no me equivoco —suspiró Ned, perplejo, contemplando la ya enorme pila de billetes sobre la ruleta—. Creo que esta vez no desafiaré de nuevo a la fortuna. El azar nunca se repite tres veces...

Y recogió la suma ganada, guardándola en sus bolsillos. Sally le miraba con asombro. Kendall preguntó de repente:

—¿Cómo supo quién era? ¿Se lo dijo Yuder?

—No. Vi su fotografía. Alice llevaba siempre una consigo. Me contó quién era su gran amor, allá en el Sudoeste... Estos siete años no le han cambiado nada, Kendall.

—Veo que sí fueron grandes amigas. Para contarle eso, incluso... —Ned respiró hondo—. Supongo, en cambio, que no sabe nada de sus asesinos...

El rostro de ella se ensombreció. Negó con firmeza:

—No mucho... Lo que saben todos. Los nombres de tres que han caído... —de repente reflejó cierto miedo en su gesto—. No... no los habrá matado usted...

—Acabo de llegar, no tema. No fui yo. Pero tuvo que ser alguien que deseara vengar a Alice a su modo...

—Sí, ya lo he pensado. Tal vez LeRoy...

—LeRoy. Sí. He oído su nombre en otra ocasión. ¿Dónde podría verle?

—Aquí mismo. Ahora. Es aquél —dijo Sally, señalando a un lugar en la sala de juego.

Kendall giró la cabeza vivamente. Contempló al hombre que ella señalaba. Estaba jugando al póquer, en una mesa arrinconada, con otros tres individuos. Era un joven de unos veintisiete a veintiocho años, alto y de pelo rizado, de un rubio oscuro, impecable levita gris y lazo negro sobre camisa de seda. Podía pasar por un tahúr o un caballero, pero no por un funcionario de una entidad maderera. Tenía facciones agradables, correctas, y unos agudos ojos oscuros, que estudiaban a sus contrincantes con astucia.

—Es muy joven —comentó Ned—. Demasiado joven para haber querido ser el amante de Alice. Por entonces debía de tener veinte años.

—Poco más. Pero también usted es aún joven, Kendall.

—No, no tanto— sonrió Ned—. Tengo ya treinta y cuatro. De ellos pasé casi seis en prisión, en la penitenciaría de Yuma, y medio año entre celdas y juicios hasta ser condenado.

—Por algo que no cometió, ¿no ha dicho eso antes? —suspiró Sally

—Así es. Pero ésa es otra historia, no tiene nada que ver con lo que me trajo aquí.

—¿Por qué ha venido? Ahora ya nada puede hacer por Alice...

—Puedo hacer lo que prometí en mi celda al saber su trágico final: rezar ante su tumba. Y prometerla justicia.

—¿Justicia? ¿Es que piensa matar a sus asesinos? Parece que en eso, si no es usted, se le han anticipado.

—No, no soy yo. Ni deseo tampoco que nadie se tome así la justicia por su mano, cobrándose ojo por ojo. Cuando dije justicia, me refería exactamente a eso: a que se detenga a sus asesinos y se les juzgue por violación y asesinato. Si deben morir, que sea en la horca, con toda legalidad, ajusticiados por un verdugo.

—Eso no creo que convenza a quien está matando a los agresores de Alice.

—Tendrá que convencerse. Lo que hace es asesinar, no ser justo. ¿No opina como yo, Sally?

—No sé qué pensar... Odio tanto a los que mataron a Alice, que cualquier cosa que se les hagan me parece buena.

—¿Seguro que no sabe usted quién lo está haciendo? —preguntó Ned, mirándola muy fijo.

—Seguro que no —negó ella, rotunda, eludiendo mirarle—. Ahora le dejó, Kendall. Mi jefe es muy celoso si me ve hablar con algún cliente demasiado tiempo.

—Lo supongo. Hablé antes con él. Sé que es algo más que su jefe.

—Aquí todo se sabe en seguida, ¿verdad? —rió ella, burlona—. Le felicito por su buena suerte en la ruleta. Y le deseo que vea realidad su sueño de entregar a los restantes cinco asesinos a la justicia, pero no va a serle fácil, se lo advierto. Si esa gente está todo lo asustada que imagino, tal vez hagan lo que sea con tal de defender su pellejo, de usted o de ese misterioso ejecutor vengativo que ha liquidado ya a tres de ellos.

—Gracias por el aviso, Sally. Confío en mis propias fuerzas, pese a todo —sonrió, inclinándose cortés, y apartándose de la joven con unas breves palabras—: Voy a tratar de conocer a ese LeRoy, que tanto pareció amar a la mujer que fue toda mi vida en el pasado...

Sally se alejó, con el ceño fruncido y una sombra de preocupación en sus ojos. Ned Kendall se aproximó mientras tanto a la mesa de póquer. En ese momento terminaban una mano, y el joven Walter LeRoy recogía del centro del tapete verde una respetable suma de billetes y monedas.

—Tuvo fortuna en esa mano, ¿eh, LeRoy? —preguntó Ned suavemente.

El joven del pelo rizoso alzó la cabeza y miró fijamente al recién llegado, dejar de apilar los beneficios ante él. Luego esbozó una sonrisa y su réplica fue breve y contundente:

—Usted tampoco puede quejarse, amigo. Lo vi ganar un montón de dinero en sólo dos golpes de fortuna en la ruleta mientras charlaba con Sally Kane... ¿Quién es usted exactamente?

—Ned Kendall —dijo él con tono seco—. Fui novio de una mujer con quien estuve a punto de casarme. Esa mujer se llamaba Alice Calder. Aquí se la conocía más como Lady Queen...

LeRoy palideció. De sus dedos se escurrieron las monedas y billetes. Algunos cayeron al suelo. Se disculpó, inclinándose a recogerlos. Los demás jugadores miraron a Kendall como si éste fuese un fantasma poco agradable para ellos.

—Alice... —jadeó LeRoy—. Me ha sorprendido. ¿Usted es el mismo Kendall de quién me habló Sally en el funeral de Alice?

—Así es.

—Usted estaba demasiado lejos de aquí. No vino a ayudarla...

—No pude hacerlo. Y bien que lo sentí. Recibí una carta suya en la que me pedía que me reuniera con ella porque tenía miedo. Estaba dispuesta a dejar aquello y ser sólo una mujer en un hogar. No pudo ser. Y un puñado de bastardos acabó con ella.

—Yo la amaba mucho —dijo LeRoy, desafiante.

—Lo sé. ¿Y ella a usted?

—No lo supe nunca. No me dió esperanzas jamás. Pero me trataba con afecto. Eso fue todo. Era tan distante... Parecía capaz de amar a todo el que se le acercaba. Y sin embargo, su sonrisa era tan engañosa como su antifaz rojo. ¿Ha venido a vengarla acaso?

—Es un poco tarde para eso —sonrió Kendall amargamente—. Alguien se me ha anticipado, por lo que tengo oído.

—Ah, ¿de modo que usted no es quién está liquidando a esos cerdos miserables? —masculló LeRoy, sacudiendo la cabeza—. Me decepciona, Kendall. Pero si está mintiendo y necesita ayuda, cuente conmigo. Le ayudaría en todo, con tal de ver muertos a los ocho puercos que la destruyeron.

—Ya ve lo que son las cosas: yo pensé que sería usted el que ajustaba cuentas de tan bárbaro modo —comentó irónico Ned—. Y no pensaba ayudarle en nada.

—¿Qué quiere decir con eso? —se puso rígido LeRoy.

—Que no estoy de acuerdo con una matanza. Eso es convertirse en alguien tan miserable como el grupo que atacó a Alice. No conceden oportunidades de defensa a los culpables. Les rematan como a perros rabiosos.

—¿Le dieron ellos alguna oportunidad a su querida Alice, Kendall? —se enfureció LeRoy—. ¿Cómo trata de justificar a esa basura, que por añadidura pretendía en su mayoría ser gente respetable aquí? Sólo Dios sabe qué otros honorables ciudadanos van a salir después a completar la miserable lista de bastardos violadores y asesinos...

—Habla como si fuese usted ese vengador, LeRoy —sonrió duramente Kendall—. Tenga cuidado. Si alguien piensa eso, podría verse en problemas. Sospecho que quienes corren el peligro de unirse a la lista de víctimas del vengador, estarán tomando severas medidas para defender su pellejo, caiga quien caiga.

—Me asombra usted. Si tiene miedo a ese gentuza y no desea verlos morir por lo que hicieron, ¿a qué ha venido exactamente aquí después de tantos años?

—A rezar por Alice. Simplemente eso, amigo mío —suspiró Ned, dando media vuelta con lentitud—. Y, desde luego, a intentar que se haga justicia. Pero sólo eso: justicia, no venganza. Ayudaré al sheriff, a los jueces o al verdugo, pero no a un asesino. Que siga teniendo fortuna, LeRoy.

—¿En el póquer? —replicó el joven, sarcástico.

—Por supuesto. Sólo me refería al póquer... —concluyó Ned, alejándose por la sala sin prisas.

Ya cerca de la salida, fue Frank Yuder quien de nuevo le detuvo, apoyando suavemente una de sus enjoyadas manos en su brazo. Ambos hombres se miraron. Yuder sonrió afablemente, aunque sus ojos estaban fríos como los de un reptil.

—Mi enhorabuena, señor Kendall, por su afortunada suma de dinero en la ruleta...

—Así fue. El número siete me dió buena suerte.

—Y la compañía de Sally también, ¿no es cierto? —insinuó sutilmente Yuder.

—Es posible, sí. Es una joven encantadora. Se preguntará de qué hablamos...

—Oh, no, no soy tan celoso como todo eso. Confío en ella ciegamente.

—De todos modos, le aclararé algo para su tranquilidad en ese sentido. No hablamos de ella, ni de mí ni de usted... sino de Alice.

—¿Alice? —se estremeció Yuder, entornando sus azules ojos con sorpresa y desorientación.

—Así es. Me refiero, naturalmente, a la otra Lady Queen, la que estuvo aquí hace ya años... Antes olvidé decirle que yo soy el hombre que tenía que casarse con ella, su prometido hace más de siete años... Pero ella prefirió antes seguir su carrera artística y esperar un poco más para volver a mi lado. Entonces pasaron muchas cosas que ni ella ni yo pensábamos... y no pude evitar que un puñado de canallas la asesinaran en Snow Valley.

—Usted... ¿usted ha venido a vengarla, entonces? —jadeó Yuder, algo pálido.

—No exactamente eso —negó Ned, encaminándose a la salida—. Ha pasado demasiado tiempo para una venganza feroz. Pero no el suficiente como para que no se haga justicia... Buenas noches, señor Yuder. Y gracias por la invitación... y por las ganancias en la ruleta. Seguramente volveré mañana para ver actuar a esa otra Lady Queen que se ha sacado usted de la manga, no sé por qué...

Salió del casino sin que Yuder llegase a responderle nada.

Apenas hubo pisado la calzada, tras dejar la acera porcheada, y su figura se recortó nítidamente en la nieve, alumbrada por las luces del saloon, comenzaron a restallar los disparos.

Ned Kendall cayó de bruces sobre la blanca calzada, quedando inmóvil. Gotas de rosa sangre cayeron en la nieve, tiñéndola siniestramente junto a su cabeza.

* * *

Los disparos cesaron tan rápidamente como se iniciaran. No habían sonado más allá de cuatro. Pero Kendall yacía de bruces, en la nieve, y la mancha roja de su sangre se iba extendiendo paulatinamente en el blanco elemento, no lejos de su cabeza y de su mano derecha, crispada en el suelo.

Una sombra, furtivamente, comenzó a moverse en un porche, tratando de escapar cautelosa tras los disparos, rifle en mano. Ya varias personas del saloon corrían a la puerta para averiguar qué era lo que sucedía fuera del local.

En ese preciso momento, el aparentemente dañado Kendall entró en acción. Su mano derecha continuó inmóvil, pero su zurda se alzó, empuñando un revólver, y éste comenzó a tronar, llameando contra el huidizo individuo del porche contrario.

Un grito ronco escapó de labios del oculto tirador, que se encogió, evidentemente alcanzado, y dejó caer el rifle al suelo. Otras balas disparadas por Kendall le arrancaron el sombrero y rozaron su cabeza. Rápido, ágil como un puma, el desconocido se hundió en las sombras de una callejuela, corriendo por la nieve con sordo golpeteo de sus botas.

Ned estaba ya en pie, recuperándose del impacto de bala en su brazo derecho, no lejos del hombro. El proyectil, por fortuna, sólo había desgarrado su chaqueta, arañándole la carne y haciéndola sangrar demasiado copiosamente para lo leve del rasguño sufrido. Aun así, su fría ira le llevó a cruzar a la carrera la calle, en pos de su agresor, penetrando tras él en el callejón oscuro y angosto, donde la nieve se apelmazaba formando espesos montones. Las huellas del fugitivo estaban claramente impresas en la blandura del blanco suelo, y pudo seguirlas sin dificultad, vislumbrando otra vez una sombra fugaz, allá entre los cercados de unos establos. Alzó el «Colt» e hizo fuego de nuevo con su experta zurda. Llameó el arma, y la bala zumbó, maullando sobre algún objeto metálico muy cercano a la furtiva sombra del perseguido.

Pero cuando ya creía tener acorralado a su adversario, escuchó un sordo galope de cascos de caballo hundiéndose en la nieve. Corrió, soltando un juramento, hasta entrar en el oscuro establo, y sólo llegó a tiempo de ver escapar en las sombras nocturnas una forma humana agazapada sobre un caballo a todo galope. Miró en derredor, furioso, mientras acababa de vaciar el cilindro de su arma en vano. No había ninguna otra montura a la vista en el recinto.

Comprendiendo que era inútil perseguir al fugitivo, renunció a ello, recargando su arma y volviendo sobre sus pasos. Prendió un fósforo y miró el suelo salpicado de briznas de paja. Como sospechaba, había gotas de sangre formando un reguero hasta donde estuvo atado el caballo. Era evidente que su agresor no había salido tampoco indemne del enfrentamiento. Le había herido, aunque ignoraba la magnitud del balazo.

—Empiezo a estorbar a alguien en este lugar cuando llevo sólo unas pocas horas en él. Espero que esta vez no sea aquel tipo, Derek Ralston, que tan calurosa bienvenida me dedicó en el bosque...

Regresó despacio a la calle principal, donde ya numerosas personas formaban corro donde dejara la huella de su sangre enrojeciendo la nieve. Le miraron, entre inquietos y preocupados. Yuder se adelantó el primero hacia él.

—¿Está herido, Kendall? —preguntó.

—No es nada, sólo un arañazo —sonrió Ned—. Sus conciudadanos no tienen demasiada buena puntería, ésa es la verdad. Con las luces de su local y el blanco de la nieve, lo más fácil era matarme.

—Tal vez sólo intentaban advertirle de algo —sugirió Yuder, irónico.

—Tal vez. Pero tampoco el tipo se fue de rositas. Le di con una de mis balas, va dejando un buen reguero de sangre.

—Aparte haber dejado caer su rifle y su sombrero —rió LeRoy, que volvía del porche con los objetos citados en sus manos—. Habrá que llevar estas cosas al sheriff, por si es posible identificar a su dueño...

Kendall no dijo nada. Estaba mirando hacia la puerta del saloon, donde Sally Kane permanecía encogida, mirándole con ojos asustados. Ella, rápida, dio media vuelta y regresó al interior. Ned suspiró, diciendo en voz alta a los curiosos allí presentes:

—La verdad es que empiezo a estar deseando conocer al hombre que representa a la Ley en esta ciudad...

—Pues ahora mismo va a tener ese gusto, señor —dijo la áspera voz de Walpole, a sus espaldas.

CAPITULO 5

Ben Kelly acabó de vendar el brazo de Kendall sin prisas. Luego, sonrió, alejándose con la palangana de agua enturbiada por la sangre. Su cojera le hacía parecer poco capacitado para ayudar al sheriff, pero lo cierto es que había limpiado y desinfectado muy bien la herida del forastero.

—Gracias, amigo —le dijo éste—. Lo ha hecho perfectamente.

—No tuvo importancia —sonrió el joven—. Ese rasguño era poca cosa, por suerte para usted.

—Kelly tiene razón —corroboró Walpole, ceñudo—. La fortuna estuvo de su lado esta noche, Kendall.

—Eso es cierto. Primero gano una buena suma a la ruleta, y luego me salvo de ser asesinado. Para una misma noche, no está nada mal.

—Quién cree que le disparó?

—No tengo la menor idea. Desde luego, alguien a quien le molesta mi estancia en este lugar.

—¿Tiene enemigos personales?

—Algunos. Pero están muy lejos de aquí. El tipo que me atacó conocía bien la población y sus alrededores, estoy seguro. Demasiado bien, para ser un forastero.

—¿Por qué ha venido usted a Snow Valley exactamente? —indagó Walpole, preocupado.

—Eso ya lo saben muchos, y tal vez a alguno le asustó la idea.

—Pero yo no lo sé. ¿No piensa decírmelo?

—Claro. Ya no es ningún misterio. Yo fui el prometido de una mujer llamada Alice Calder. Para usted, esa mujer se llamaba simplemente Lady Queen...

—¡Lady Queen! —repitió Walpole sobresaltado—. Cielos, no. Eso otra vez... ¿Usted fue su novio?

—Sí. Quise casarme con ella. Pero ella prefería su trabajo, ganar dinero durante un tiempo... No podía imaginarse lo que iba a sucederle una noche aquí.

—Comprendo. ¿Ha venido a vengarla acaso?

—No. Sólo he venido para que se haga justicia.

—Eso, a veces, es una misma cosa. No será usted quien...

—¿El que mató a esos tres hombres? —sonrió, negando con la cabeza—. No, claro que no. Ya estaban muertos cuando he llegado a Snow Valley.

—Pudo estar usted oculto un tiempo en los alrededores.

—Pero no lo estuve, sheriff. ¿Cree que vendría con la verdad por delante, si estuviera involucrado en eso?

—Supongo que no. ¿Qué clase de justicia viene a buscar?

—La única en la que creo: un juez y un jurado.

—¿Por qué esperó siete años para eso?

—Es largo de contar. No pude venir antes.

—Ya. ¿Cómo espera que arreste a los demás culpables. Ni siquiera sé quiénes son.

—Yo tampoco. Los busco. Cuando los encuentre, iré entregándoselos.

—No quiero ayudantes espontáneos cortó Walpole con acritud—. Si alguno se le resiste, usted tendría que matarlo. Y podría suceder que el procedimiento le gustara y tuviéramos dos vengadores en vez de uno. ¿Es que a todo el mundo se le ha ocurrido aparecer ahora, al cabo de los años, para tomarse la revancha de la muerte de Lady Queen, por todos los diablos?

—Yo no sé los motivos de ese otro criminal, ni por que está eliminando a todos los culpables de aquel hecho, y menos aún cómo puede identificarles, saber a ciencia cierta quiénes fueron. Pero le aseguro que no es mi idea imitarle en absoluto. Creo que las leyes se han hecho para algo. Y eso que yo sufrí algunas en mi propia carne de modo injustificado.

—¿Le acusaron de algo que no cometió?

—No sólo eso. Pagué por ello en un presidio durante todos estos años.

—¿Y ahora?

—No, no escapé, no tema. Me dejaron en libertad. Y demostré que yo no era culpable. Ahora, el verdadero responsable de un viejo homicidio cargado sobre mis espaldas, espera la sentencia que le condene a él. Pero a mí nadie me puede devolver ya los años perdidos en prisión.

—¿Y aun así, quiere ayudar a la Ley? —se sorprendió Walpole.

—Sí. Aun así, quiero ayudar a la Ley si ello es posible. Pero no sólo por hacer justicia, sino para que los culpables no paguen tan rápidamente su infamia. Matarlos a sangre fría es un castigo demasiado leve para ellos. ¿Sabe lo que se sufre encerrado en una celda? Eso quiero que lo sientan ellos, hasta el día en que sean colgados de una soga.

—Ahora voy entendiéndolo mejor. No es tan altruista su idea como imaginaba.

—¿Espera altruismo ante quienes destruyeron lo más hermoso de mi vida?

—No, claro que no. Está bien, voy a confiar en usted y a permitirle actuar de acuerdo con la Ley en este asunto. Necesitará estar investido de una cierta autoridad para ello, de todos modos. Sólo espero que sea digno de lo que voy a hacer, o yo mismo caeré sobre usted con todo el peso de la Ley que represento.

—¿Qué quiere decir?

—Kelly, tráeme una de esas insignias del cajón —pidió Walpole, volviéndose a su ayudante.

El joven rubio asintió. Cojeando, se aproximó a la mesa y sacó de un cajón una placa de latón estrellado, con el nombre «Deputy» en su centro. Se la tendió a su jefe.

—Bien, Kendall —Walpole se aproximó al forastero—. Ponga su mano derecha en éste libro. Y jure con las siguientes palabras: «Juro ante Dios defender la Ley y hacerla cumplir, por encima de todo, sin dejarme llevar por personalismos ni sentimientos propios».

Kendall repitió la frase, puesta su mano en una pequeña Biblia. Walpole le prendió la placa al pecho. Luego, le tendió la mano, que el joven estrechó con su sonrisa.

—Gracias por confiar en un forastero que ha pasado años en presidio —dijo el joven.

—Me gusta confiar en los hombres que me caen bien, Kendall —rió Walpole—. Usted tal vez me engaña, pero creo que es un hombre honrado. Prefiero tenerle a mi lado que obrando por su cuenta por ahí. Al menos podré estar seguro de que no trata de jugar sucio. Y si lo hace, peor para usted. Esa placa le da unos derechos, pero también unas obligaciones. Le he dado una fuerza que se volvería contra usted si pretendiera utilizarla en su beneficio personal, porque la pena para un comisario del sheriff que durante el ejercicio de su cargo se porta indignamente, es mucho más severa que para un ciudadano normal y corriente. No olvide eso en ningún momento.

—Esté bien seguro de que no voy a olvidarlo en ningún momento. Vine sólo en busca de justicia, y espero conseguirla, ahora más que nunca.

—Bienvenido a esta pequeña familia, Kendall —le saludó jovialmente Kelly, tendiéndole su mano—. Yo también soy comisario del sheriff, a pesar de mí defecto físico, pero aún no disparo lo bastante bien como para llevar una placa al pecho. Espero conseguirlo pronto.

—Claro que lo conseguirás —dijo Walpole paternalmente—. Ya empiezas a usar el arma bastante aceptablemente. Sólo te falta un poco de rapidez.

—Si estás practicando para llegar a ser un digno ayudante del sheriff, muchacho, yo mismo te ayudaré— prometió Kendall—. Mañana daremos la primera clase.

—¿De veras va a hacerlo? —los ojos del rubio muchacho resplandecieron de júbilo. Si fuese así, le estaría eternamente agradecido. Estoy seguro de que debe ser usted un formidable tirador.

—No soy del todo malo —rió Ned—. He tenido que salvar muchas veces mi pellejo gracias a esa habilidad, amigo Kelly.

Se incorporó, con un suspiro, y miró a Walpole, esperando instrucciones. Este le dijo simplemente:

—Ahora vaya a descansar, Kendall. Ha pasado una noche algo agitada. Mañana a las ocho le espero aquí.

Prefiero que esté descansado para ejercer su nuevo oficio. Ah, lo olvidaba. Puede venir a vivir al piso alto de este edificio. Hay una habitación libre junto a la de Kelly y la mía. El Condado le paga un salario mensual de treinta dólares, más alojamiento y comida. No se hará rico, pero el Condado tampoco lo es.

—Será suficiente para mí— sonrió Ned—. Hasta mañana, amigos.

Agitó una mano en despedida, y abandonó la oficina. Caminó por la nieve, tras una cautelosa ojeada en torno, camino del cercano hotel. Antes de llegar, vislumbró una sombra humana en un porche. Llevó rápido su mano a la culata de su revólver.

—No, no desenfunde, Kendall —rogó una voz—. Soy yo, Derek Ralston.

—Ah, usted... —Ned le estudió desconfiado. El hombre a quien viera en el bosque y que le atacara tan injustificadamente, parecía tener gesto apurado—. ¿Qué hace por aquí a estas horas?

—Quería verle... Le juro que yo no tuve nada que ver en lo sucedido esta noche. Quiero decir que no soy ya su enemigo, que el error quedó aclarado.

—De acuerdo. ¿Por qué había de ser usted mi agresor, Ralston?

—No sé. Pensé que sospecharía de mí por haberme portado así en el bosque esta mañana...

—Olvídelo. Cuando nos despedimos después de aquel incidente, estaba seguro de que usted sólo pretendía dar caza al asesino de la carta de póquer. Aunque arriesgara mucho en ello, la verdad, y me pregunto por qué.

—¿A qué se refiere? —tragó saliva Ralston, visiblemente inquieto ahora.

—Vamos, vamos, nadie se mete a redentor si no es por una razón. Estoy seguro de que usted no tuvo nada que ver con la violación y muerte de Lady Queen.

—¡Cielos, claro que no! —se horrorizó Ralston, echándose atrás.

—Lo sé. Pero ¿por qué estaba tan empeñado en cazar a quien está abatiendo a los violadores? Yo diría que tiene un buen amigo, de quien usted sospecha o sabe a ciencia cierta que estuvo mezclado en aquel infame crimen.

—No, no... Yo no he dicho semejante cosa, Kendall... —tartajeó Ralston.

—Claro que no lo ha dicho. Ni necesita hacerlo. Pero yo lo sé. Y ahora soy la Ley aquí, lo mismo que Walpole. Si no me lo dice por su propia voluntad, como una confidencia de amigo, lo descubriré por mí mismo. Pero piense que es mejor para ese posible amigo suyo caer en mis manos que en las del asesino de la dama de picas enmascarada. Yo le metería en una celda hasta entregarlo al juez. El... le mataría de inmediato. Piénselo usted mismo, y si llega a decidirse alguna vez, dígame el nombre de ese amigo suyo... Ahora, buenas noches, Ralston. Y procure no aparecer demasiado silenciosamente en la noche cuando no le espero. Podría confundirle con mi agresor de antes y darle un serio disgusto.

Echó a andar, alejándose de Ralston. Este, sin embargo, musitó, con voz temblorosa:

—Kendall, un momento...

—¿Sí? —Ned se paró en seco, sin volverse apenas.

—Mi... mi amigo... se llama Bill Rourke... y fue uno de los que violaron a la chica aquella noche... aunque jura y perjura que no la mató.

—Bill Rourke, ¿eh? —repitió lentamente Kendall—. ¿Dónde puedo encontrarlo?

—Es...es el barbero de la ciudad... Siempre está en su negocio. Vive allí.

—Entiendo. Gracias por el informe, Ralston. No le diré a nadie que usted me lo facilitó. ¿Por qué lo ha hecho?

—No sé. Tal vez porque confío en usted, y sé que no matará a Rourke...

—De eso puede estar seguro... a menos que él me obligue a ello. ¿Tiene familia?

—No. Vive sólo. Aquella noche estaba muy borracho, no supo lo que hacía... Eso al menos, es lo que él jura y perjura desde que me confesó su horrible secreto.

—Sí, entiendo. Pero eso no le exime de tan horrible culpa. Adiós, Ralston. Creo que se sentirá mejor, ahora que ha descargado su conciencia de una confesión tan tremenda.

—Sí mucho mejor —asintió el hombre roncamente, alejándose en la noche.

Vaciló Kendall en ese momento. Era tarde ya y tenía que madrugar. Walpole le había pedido que se fuera a descansar. Pero no podía hacerlo, sabiendo lo que sabía ahora. Además, aquello empezaba a parecerse a una extraña competición entre él y un asesino.

Si éste llegaba antes que él, se perdería la gran ocasión de arrestar a Rourke con vida, meterlo en una celda, y esperar a que confesara el resto de nombres de aquel siniestro grupo de siete años atrás.

Así, enteramente decidido a dejar ese asunto resuelto cuanto antes, Ned Kendall se encaminó a la barbería local. Su muestra le hacía inconfundible en la calle principal de Snow Valley. Se detuvo ante ella, observando sus vidrios polvorientos, el salón vacío y oscuro del interior, con sus dos sillas para afeitar y cortar el pelo, ante sendos espejos, así como una puerta al fondo, con cortina, que conduciría a alguna trastienda o consulta de sacamuelas, ya que en el escaparate se podía leer:

«Bill Rourke. Barbero y dentista. Extracciones económicas.»

Elevó la mirada a la planta alta. Ralston le había dicho que Rourke vivía allí, de modo que aquel piso debía de ser su vivienda. Todas las luces aparecían apagadas.

Ned rodeó la tienda. Como imaginara, en el callejón había una escalera pegada al muro de troncos de la casa, que iba a parar a una puerta arriba, sin duda el acceso a la casa donde habitaba Rourke. Desenfundó su revólver y comenzó a subir lentamente, escalón por escalón, hasta llegar arriba. La nieve acumulada en los peldaños crujía levemente al ser pisada, pero por otro lado amortiguaba el sonido de sus botas.

Llegó ante la puerta. Sorprendido, observó que estaba entreabierta simplemente. Rourke era muy confiado, pensó. Para tener una mente culpable, tomaba pocas precauciones al retirarse a dormir. A menos que se hubiera descuidado precisamente esta noche.

Empujó la puerta levemente, sin arriesgar demasiado, pegado a la pared aún, con el arma amartillada. Aquello, pensó podía ser una trampa, y Ralston haberle enviado a una emboscada, de acuerdo con su amigo. A fin de cuentas, pensó Kendall, también Ralston podía ser uno de los ocho.

El interior se mostraba oscuro y silencioso. Ned se aventuró a pasar el umbral y moverse en la oscuridad, guiado tan sólo por el reflejo de la nieve en el exterior, que daba cierta luminosidad a la vivienda, en especial cuando uno ya se había habituado a las tinieblas.

Caminó por un corredor sumido en profundas sombras. Pasó ante una puerta abierta, que le mostró una cocina pequeña y bastante sucia. Platos con restos de comida se apilaban en el fregadero. El aire olía allí a tocino frito y a cerveza agria.

Siguió adelante, hasta ver otra puerta abierta. Se movió hacia ella. Sus ojos captaron una ventana entreabierta, por la que entraba el resplandor de la nieve, herida por la luz de algunos de los porches de la calle. Pudo ver una cama. Y alguien en ella, que debía dormir profundamente, a juzgar por su postura y su quietud, boca abajo entre las sábanas.

Cruzó el umbral, lentamente, adelantando su brazo armado, y se acercó a la cama donde reposaba el dueño de la casa. Se inclinó hacia él para apoyarle el revólver en la nuca y sorprenderle con sus palabras de arresto.

En ese preciso momento, le pareció sentir una presencia humana tras él. Se volvió con rapidez. Pero no la suficiente. Había sido sorprendido.

Algo se estrelló contra su cráneo violentamente, y todo le dio vueltas. Notó que sus dedos se aflojaban y perdían el revólver, y que una sombra, ante él, oculta hasta entonces tras la puerta abierta del dormitorio, esgrimía un pesado objeto metálico, tal vez un revólver sujeto por el cañón.

El culatazo produjo efectos fulminantes en Ned Kendall. Cayó de espaldas, junto al lecho, y cuando rodó por el suelo, había perdido por completo la noción de las cosas.

* * *

Cuando despertó, la cabeza le dolía terriblemente. Se tocó el cabello, con la mano torpe, y lanzó un gemido al sentir una punzada dolorosa. Retiro sus dedos mojados en sangre.

—Maldita sea...—jadeó, recordando los últimos incidentes, antes de hundirse en la inconsciencia—. Me sorprendieron bien...

Lentamente, pudo ponerse en pie, apoyándose en el muro con cierto trabajo. Las cosas comenzaron a girar alocadamente en derredor suyo, y tuvo que cerrar los ojos. Por fin, le pareció sentirse mejor y los abrió de nuevo. Ya sólo notó oscilaciones más o menos fuertes. Vislumbró al hombre tendido en la cama, tan quieto como cuando él llegó allí. Sobre una mesilla, había un quinqué apagado. Buscó fósforos en su bolsillo y prendió uno, encendiendo la mecha de la lámpara. Volvió a ponerle el tubo de vidrio, sucio de humo, y se volvió a la cama.

Sus sospechas empezaban a confirmarse. El hombre de la cama no dormía. Nadie duerme con un cuchillo clavado en la espalda, hasta la empuñadura. La sangre oscurecía las ropas en torno suyo. Era un individuo canoso, de edad madura y rostro curtido. Tenía los ojos vidriados, desorbitados, y una expresión de horror en su faz.

Lo más singular de aquel macabro hallazgo, lo descubrió Kendall en la espalda de la víctima, atravesado también por el cuchillo asesino.

Era un naipe, una carta de la baraja. La dama de picas, con un antifaz pintado en tinta roja sobre el rostro.

—Ya no hay duda —masculló Ned—. Este tipo era Bill Rourke... y el asesino vengador se ha anotado ya la cuarta víctima de su lista.

CAPITULO 6

Samantha Logan dejó sus maletas en el suelo y miró el gran cartel anunciador de la fachada del saloon-casino.

—No está nada mal —confesó—. Lo cierto es que yo nunca he interpretado ese papel. No acostumbro a llevar antifaz.

—Aquí lo llevará —dijo Yuder suavemente, contemplando con clara complacencia a su nueva atracción—. Tengo varios ya preparados. Hará el papel que yo le diga, exactamente. A la gente le gusta el misterio, la intriga. Usted será para ellos una hermosa desconocida, símbolo del azar, la fortuna, el deseo, lo prohibido...

—Demasiado complicado todo ello —dijo con un suspiro la joven viajera, recién descendida de la diligencia que aquella mañana acababa de arribar a Snow Valley, en su ruta hacia Laramie—. Yo sé cantar, bailar, he trabajado en casinos...

—Eso me bastará. Ya se lo dije al agente que la contrató. Usted me sirve. Es bonita y llamativa. Espero que sea también inteligente. Nada de aventuras sentimentales en mi negocio, nada de romper el misterio que debe rodearla. Le pago bien para que sea como yo quiero, no la que ha sido usted siempre hasta ahora. Si no la conviene, anulamos el contrato y se va usted por donde vino, ¿de acuerdo?

—Dice usted las cosas con mucha claridad —rió Samantha Logan, agitando su rubio cabello con un movimiento de cabeza—. Los buenos trabajos escasean hoy en día. Usted paga bien y es muy dueño de hacer las cosas a su entero gusto, puesto que para eso es el patrón. No pienso poner objeción alguna.

—Perfecto. Ahora entre en el local. Tendrá arriba su alojamiento. Ya está todo preparado. Se probará la ropa y todo eso. Si necesita algún arreglo, su compañera la señorita Kane se cuidará de ello. Deseo que sea bienvenida a Snow Valley, señorita Logan. Pero recuerde que, desde este momento, Samantha Logan deja de existir como tal, para ser sólo Lady Queen, la misteriosa dama de la máscara roja. Eso es todo.

—Allá usted con sus ideas —se encogió ella de hombros, con cierta perplejidad—. He trabajado en el teatro algún tiempo, de modo que sabré representar mi papel, no lo dude.

Y cargando con sus maletas, la rubia recién llegada se introdujo en el saloon, comenzando a subir las amplias escaleras del fondo. Yuder la contempló, pensativo, acariciándose el bigote. Sus ojos recorrían ahora la espléndida figura de su nueva atracción.

—Es mejor de lo que imaginaba —comentó para sí—. Creo que con las ropas y el antifaz de Alice, y debidamente peinados sus cabellos, el parecido va a ser notable...

Momentos más tarde, Sally Kane descendía la escalera y se reunía con Yuder en el mostrador del local, vacío a estas horas de la mañana.

—Es muy bella —dijo secamente.

—¿La has visto? Puede que consigamos una segunda Lady Queen muy acertada.

—Sí, es posible. Pero sigue sin gustarme esto, Frank.

—¿Por qué no, querida?

—Porque ella no es Lady Queen.

—Nadie es Lady Queen —rió él—. Alice tampoco lo era.

—Alice sí lo era. Lo inventó ella, recuérdalo. Era su idea. Interpretaba un papel inexistente, una mujer falsa, pero creada por ella misma. Esta joven que has traído nunca podrá ser como ella.

—¿Qué te pasa? ¿Te asusta acaso la idea de que otra Lady Queen se mueva por aquí, Sally?

—Eso a mí no puede asustarme —negó ella, rotunda—. Era mi amiga, lo sabes.

—Claro. Pero es posible que le guardes tal devoción que te haga sentir miedo de verla repetida, de creer que es su fantasma el que regresó a Snow Valley.

—Los fantasmas no me inquietan. Tal vez a tí sí, Frank, y estás intentando solamente quitarte algún complejo de tu mente.

—¿Complejo yo? —Yuder la miró con ojos fríos—. ¿A qué te refieres?

—Lo sabes muy bien. Deseabas a Alice, antes de fijarte en mí. Pero ella no te hizo ningún caso. Como a LeRoy y a los otros. Era completamente fiel a su amado, A Ned Kendall. Tú no podías soportar eso. Os oí pelear aquella noche. La dijiste cosas muy duras, Yuder. Y ella se iba a marchar. Cuando salió de aquí a tomar el aire en la calle, no sabía que iba a encontrar la muerte a manos de un puñado de canallas. Sé que tú no podías estar entre ésos, pero durante estos siete años sospecho que te has sentido culpable, al menos, de lo que a ella le pasó aquella noche.

—¡Cállate! —rugió Yuder—. Estás loca... No sabes lo que dices...

—¿De veras? —replicó ella, airada—. Bien sé lo que digo. Ahora parece como si desearas revivir todo aquello, sufrir para pagar tu culpa, para sentirte más atado a tus remordimientos... Me sorprende que no seas tú quien ha matado a esos tres hombres, Frank...

—Cuatro —rectificó una suave voz desde la entrada del saloon—. Cuatro hombres ya, señorita Kane...

—¿Qué? —ella se volvió, sobresaltada. Y Yuder, a su vez, palideció intensamente, contemplando al recién llegado con ojos dilatados.

—¡Kendall! —masculló—. ¿Qué está diciendo? ¿Qué es eso que lleva en el pecho?

—Una placa de comisario —suspiró Ned entrando en el local con parsimonia. Sobre su cabello, se veía un esparadrapo adherido—. No tuve un debut precisamente brillante. Alguien me estrelló un revólver en la cabeza, y mataron al cuarto hombre del grupo...

—¿Quién era ese hombre? —tartajeó Yuder.

—Bill Rourke.

—¡El barbero! —estupefacto, Yuder se agarró al mostrador—. ¿Ese tipejo? Cielos, no puede ser...

—Iba a arrestarle como culpable de violación y asesinato. Llegué tarde. Ya se me había anticipado alguien con otro sentido de la justicia. Cuando me recuperé, Rourke estaba muerto, con una carta de póquer enganchada al cuchillo que le partió el corazón.

—Oh, Dios, no —Sally se tambaleó, cerrando los ojos.

—Lamento los detalles, pero ocurrió así —dijo Ned, mirándola pensativo—. El cadáver está ya en la funeraria de Casey. Y supongo que cuatro personas de Snow Valley deben estar muy asustadas en estos momentos...

—No me mire a mí —sonrió Yuder, algo forzado—. No tengo nada que ver en todo eso.

—Es posible. Pero podría tener que ver en el ajuste de cuentas. Acabo de oír que la señorita Kane parece también albergar ciertas reservas al respecto...

—Lo... lo siento —musitó ésta—. Me puse nerviosa, discutíamos... y dije algunas tonterías. No debe hacerme caso, Kendall. Yo no sospecho de Frank, sólo quise molestarle.

—Entiendo —el gesto de Ned fue ambiguo—. Bien, les dejo ahora. Si asomé aquí fue porque oí sus voces y pensé que ocurría algo. Como este lugar resulta tan movido habitualmente...

—Sobre todo, desde que usted llegó —le dijo Yuder, irónico.

—Sí, posiblemente esté sirviendo de revulsivo a alguien —admitió Ned, burlón—. De todos modos, no parecen necesitar demasiado de mí para organizar sus propios líos. Violación y muerte de una mujer a manos de ocho hombres, asesinatos con un naipe de póquer pintado de rojo... La historia de Snow Valley no está precisamente hecha de momentos felices y bucólicos... Ha sido un placer hablar con ustedes, amigos...

Se detuvo en ese momento con brusquedad. Sus ojos se clavaron atónitos en lo alto de la escalera. Sus labios se movieron, pronunciando unas pocas palabras roncas:

—Dios mío...¡Alice...!

Yuder y Sally se volvieron rápidamente. Ella lanzó un grito agudo, y se tambaleó teniendo que cogerla él en sus brazos.

Arriba, en el final de la escalera, una mujer de rojo vestido y rojo antifaz en el rostro, de melena rubia, peinada de un modo especial, les contemplaba con fijeza, como una sombra del pasado, como una aparición de ultratumba.

* * *

—No creí hacer tal efecto, comisario. Sólo vi un grabado de Lady Queen, y al probarme el vestido y el antifaz en mi habitación, me peiné como ella, para ver el resultado...

—Pues ya lo ha visto, señorita Logan. Casi provoca usted dos desmayos. Sobre todo, el mío...

—¿Por qué el suyo? ¿Tan terribles recuerdos le trajo mi aparición? —se extrañó Samantha Logan.

—Terribles, no. Hermosos por un lado y amargos por otro, sí.

—¿Estuvo enamorado de la otra Lady Queen, la verdadera?

—Sí, mucho. Y ella de mí. ¿Lo entiende ahora?

—Desde luego. ¿Y esa chica, la señorita Kane...?

—Fue su mejor amiga. La impresión le resultó tremenda. Fue como ver un fantasma. Creo que Yuder ha hecho mal en revivir todo aquello ahora. No es el momento oportuno para reavivar rescoldos. Pero supongo que eso no tiene remedio. Después del efecto que usted produjo en nosotros, está más decidido que nunca a llevar adelante su idea. Esta noche la hará aparecer ante todos, como nueva reina del casino. Estoy seguro que más de uno van a dejar pálido lo de esta mañana.

—En realidad, le confieso que no me gusta ese papel —declaró ella, inclinándose hacia Kendall, mientras daba vueltas al café que la señora Forbes, la hostelera, les había servido en el comedor del hotel.

—La creo. Pero está obligada a ello, ¿no?

—Es mi trabajo —suspiró Samantha—. Estaba parada cuando me avisaron para venir aquí. El sueldo es bueno. No iba a negarme...

—Lo comprendo muy bien. Usted no tiene culpa alguna en todo esto. Pero temo por usted.

—¿Qué teme por mí? —ella le miró, repentinamente alarmada—. ¿Por qué dice eso?

—Debieron advertirla previamente de algo: la verdadera Lady Queen fue violada y asesinada por un grupo de hombres, hace siete años.

—¡Dios mío! —la joven casi volcó su taza, y clavó en él sus ojos jaspeados, llenos de terror—. ¿Quiere decir que yo... puedo correr igual peligro aquí? ¿Tan salvaje es este lugar?

—Ocurrió hace muchos años. Entonces no había mucha Ley aquí. Ahora estamos el sheriff y yo para imponerla por encima de todo. No creo que le suceda nada, pero de los ocho hombres que cometieron la felonía, cuatro han muerto a manos de un misterioso vengador recientemente. Ignoramos quién hace todo eso y por qué. Tal vez al verla a usted imagine que es ofender el recuerdo de la verdadera Lady Queen y trate de causarla algún daño. Claro que esto es sólo una posibilidad, nada seguro por fortuna.

—Si llego a saberlo, me quedo donde estaba —se lamentó Samantha.

—Pero está aquí y ha de cumplir su contrato. No tema, la cuidaremos día y noche. Sobre todo, de noche. De cualquier clase de loco que ande suelto. Mientras esté dentro del casino no creo que tenga nada que temer. Pero no se confíe en salir sola por la noche a ninguna parte.

—Seguiré su consejo, puede estar seguro de ello.

—Tal vez ello sea por muy poco tiempo. Cuando sepamos quiénes son los cuatro que nos faltan, y cacemos al que mata a los otros, Snow Valley será una balsa de aceite, y usted no correrá ya riego alguno, señorita Logan. Haré todos los posibles para que eso ocurra cuanto antes, se lo prometo.

—Gracias —le miró fijamente, con una suave sonrisa—. Sé que lo hará, Me inspira usted confianza, comisario.

—Eso es muy halagador. Ahora ya sabe cómo están las cosas. La llevaré de vuelta al saloon. Su nuevo jefe debe de estar deseando verla ensayar su papel, sobre todo después del éxito de su primera aparición, señoría Logan.

—No, no —negó ella, sonriente, camino ya de la salida—. Recuerde que, desde ahora, ya no soy Samantha Logan, sino Lady Queen...

—Para mí, usted será siempre Samantha Logan, como la otra Lady Queen fue y sigue siendo Alice Casper. Nadie puede dejar de ser realmente quien es, por mucho que se empeñe alguien en cambiarle de identidad...

La tomó del brazo cortésmente, y salió a la nevada calle, encaminándose con su joven y rubia dama hacia La Ruleta. La rolliza señora Forbes lanzó un suspiro, desde la ventana del hotel, al verles alejarse.

—Lástima no tener la edad y el tipo de esa jovencita —se quejó—. Ese guapo Kendall no se me escaparía, ciertamente. Ahora, sospecho que están empezando a cazarle.

* * *

Ned bebió con lentitud su copa. Miró en derredor, curioso.

La expectación era total en el establecimiento de Yuder. Mucha gente había acudido aquella noche para ver debutar a Lady Queen. El clima de la sala reflejaba esa expectación por doquier. Para muchos, era una novedad aquel hecho. Para otros, sería como revivir acontecimientos de años atrás.

Frank Yuder parecía satisfecho por el éxito inicial de su idea. Mostrador y mesas estaban repletos, y la gente se agolpaba en torno a las mesas de juego, probando fortuna. Pero Lady Queen aún no había hecho acto de presencia.

Descubrió al joven LeRoy en una mesa, bebiendo y a la espera de que surgiese la esperada atracción. Más allá estaba el sheriff Walpole charlando con Kurt Halloway, el alcalde local, y en otro punto de la sala pudo ver a Ralston, tomando una copa con los codos apoyados en el mostrador. Otros muchos a quienes no conocía, conversaban animadamente en torno al mismo tema.

—Hay mucho ambiente —murmuró Sally Kane, pasando junto a Kendall—. ¿Qué opina de eso?

—No sé. Mucha gente se va a llevar una sorpresa cuando capte el parecido...

—Imagino que sí —rió Sally—, Hasta ahora, sólo usted, Frank y yo sabemos cuál es el efecto que produce verla aparecer. Es... es como si su sombra volviera a materializarse ante nosotros. ¿Cómo le va desde que luce esa placa?

—Regular nada más —sonrió Kendall—. Lo cierto es que no me ha proporcionado aún demasiado éxito...

—No desespere —le animó ella—. Tal vez esta noche, alguien aquí se delate ante la visión de algo que le asuste demasiado...

—Es curioso que pensara eso, Sally —dijo el comisario suavemente—. Yo también he tenido la misma idea, y creo que estoy aquí por eso más que por otra cosa...

Ella se alejó hacia la sala de juego. Esta noche, su actuación se desplazaba de horario, para dar lugar a la reaparición de la mítica Lady Queen, la dama de la máscara roja. Cierto clima de morbosidad era perceptible en el ambiente.

De pronto, redobló un tambor. El pianista empezó a hacer sonar unas notas melancólicas. Kendall se estremeció, entornando los ojos.

—Su música... —susurró—. Es la música que ella eligió para su actuación. La canturreaba a veces, distraídamente...

Miró en derredor. Más de uno estaba absorto, como sobrecogido, mirando impresionadamente hacia lo alto de la escalera, donde Yuder había colocado hábilmente unas luces y un fondo de cortinas rojas de terciopelo, destinado todo ello a servir de marco más espectacular a la nueva Lady Queen.

Siguieron unos instantes de total silencio. Se hubiera oído revolotear a una mosca en la atmósfera cargada de humo de la sala, de haber existido semejante insecto en aquel frío clima de nieve y ventiscas.

Y con otro redoble, apareció ella.

Un «¡ooooh!» de asombro y admiración brotó de muchas gargantas. Kendall miró por doquier, lamentando en esos momentos no tener cien ojos para captar todos los detalles.

Aun así, pudo ver casi simultáneamente a la hermosa Samantha Logan, más bella y radiante que nunca, en su papel de Lady Queen, majestuosa y altiva, centelleando en su rostro el antifaz rojo, mostrando la arrogancia de su escultural figura envuelta en los terciopelos de vivo color, así como a un impresionadísimo Walter LeRoy, súbitamente pálido y con la vidriosa mirada fija en ella... y también al alcalde Halloway que, de súbito, había tomado el color de la cera y, boquiabierto, clavaba su mirada incrédula en aquella figura de mujer que, lenta, soberana, descendía por la escalera hacia ellos. Pero el alcalde aún reaccionó peor. Kendall le vió vacilar sobre sus pies, sufrir una convulsión... y de su mano cayó la copa, que se hizo añicos en la alfombra, con apagado ruido.

Súbitamente, con un vivo impulso, apenas Samantha abrió la boca para iniciar la canción de Lady Queen, con pasmosa semejanza a como lo hiciera en vida Alice Calder, el hacendadero y alcalde abandonó la sala con brusquedad, desapareciendo al otro lado de los batientes de la puerta del local.

Kendall, sorprendido, le siguió con la mirada. Le pareció que otra sombra se dibujaba allá fuera en el porche, como si alguna otra persona que hubiera estado situada afuera, al lado opuesto de la puerta, se despegara de allí al salir Halloway.

El joven comisario no dudó un momento. Dió media vuelta e inició también la salida, lo más prudente posible, sin que nadie pareciera advertirlo. Estaban todos demasiado ensimismados con la flamante Lady Queen.

Ned se encontró en el porche, bajo la fría noche. Contempló la figura de Halloway en la nieve, perdiéndose en la inmediata esquina. Miró en derredor. Tal vez se había equivocado al creer vislumbrar antes otra sombra, pensó. No se veía a nadie en la desolada calle blanca. Dentro del local, sólo era audible la voz de Samantha y el sonido de los instrumentos musicales.

Vaciló Kendall, sin saber si volver a la sala o seguir a Halloway, cuya reacción ante la aparición de la falsa Lady Queen le parecía demasiado extemporánea para resultar lógica. Tras una breve indecisión, optó por seguirlo.

Salió a la blanca calzada y caminó sobre la nieve, sin hacer ruido. Dobló la esquina. Halloway era visible al fondo del callejón, ya frente a la zona de establos de la población. Parecía caminar inseguro, con la cabeza baja. Algo le preocupaba muy profundamente en estos momentos, se dijo Kendall, pensativo.

Siguió adelante, dispuesto a ver adónde iba el hacendado y el porqué de aquella repentina decisión de abandonar el local de Yuder. Una vaga sospecha, de todos modos, iba tomando forma en su cerebro a medida que caminaba en pos del hombre.

Y, de repente, la quietud nocturna se quebró con un disparo.

Uno solo. Y bastó.

Kendall vio cómo Halloway se paraba en seco, se llevaba las manos a la cabeza, y caía como fulminado en la nieve. Una oleada roja cubría su rostro y manos cuando golpeó la nieve.

—¡Maldición! —rugió Kendall, desenfundando su arma y lanzándose a toda carrera hacia el lugar del suceso—. ¿Qué es lo que está ocurriendo ahora?

Cuando llegó junto a Halloway, ni se molestó en inclinarse a examinarlo. Estaba muerto. La bala, certera como pocas, le había destrozado el cráneo. Su faz era una masa sanguinolenta, ya que el proyectil le había entrado por un parietal, el derecho, llevándose por delante parte del rostro, al salir por el oído izquierdo.

Rápido, cauto también, miró en derredor, al blanco descampado. No captó huellas en la nieve, impoluta a su alrededor. Escudriñó los cercados y las casas por su muro exterior.

Ahora estaba más seguro que nunca de que no vio nada imaginario. Alguien estaba vigilando fuera, y siguió a Halloway al abandonar éste el saloon. Pero no fue tras él como lo hiciera el propio comisario, sino dando un rodeo, buen conocedor del terreno, para darle caza impunemente.

Kendall se sentía irritado por verse burlado nuevamente, y tomó la firme decisión de hallar al culpable. Con su arma amartillada, avanzó hacia los establos, que revisó cautelosamente uno por uno, sin hallar otra cosa que caballos o mulos, harto inquietos en estos momentos.

Salió de allí, dirigiéndose hacia los edificios. Tampoco encontró nada ni a nadie. Malhumorado, trató de regresar junto a Halloway, sintiéndose burlado por segunda vez por la misma persona: el misterioso asesino de Snow Valley.

Le esperaba una sorpresa al regresar. ¡Sobre el cuerpo de Halloway, alguien había prendido con un alfiler una carta de póquer! Era, por supuesto, la dama de picas, con antifaz pintado en color rojo...

Alrededor del muerto seguía sin haber otras huellas que las suyas, y Kendall comprendió el juego que se traía entre manos su astuto enemigo. Había pisado justamente encima de sus propias huellas, desapareciendo luego, tras dejar su siniestra tarjeta de visita sobre el alcalde de la población.

—De modo que Halloway era otro de ellos...—musitó Ned, frotándose el mentón—. Había empezado a sospecharlo por su reacción en el local...

Se inclinó sobre el muerto, registrándole. No sabía qué buscaba exactamente, pero encontró algo que superaba con mucho sus esperanzas. En un pequeño libro de apuntes del difunto, halló en una página una lista de ocho nombres. Cuatro de ellos estaban tachados. El último correspondía a Rourke, el barbero. Los otros cuatro eran: Halloway, Morrow, Miller y Daniels.

—Ya los tengo —susurró—. Los ocho...

Tachó el nombre de Halloway, y se guardó el librito, apartándose del cuerpo del asesinado. Vio venir por la calleja, a todo correr, al sheriff Walpole y al cojeante auxiliar Kelly, ambos armados. Les hizo un gesto con el brazo.

—No se apresuren —avisó—. No hace falta. Está bien muerto.

—¡Dios mío! ¡Halloway! —se estremeció Walpole al identificarle. Miró con horror a su comisario—. Kendall, ¿qué ha sucedido?

—No lo sé con exactitud. Le impresionó mucho la aparición de Lady Queen y salió del local. Alguien le seguía y le disparó mortalmente. Mientras le buscaba en vano, dejó ese naipe ahí, pisando sobre mis propias huellas. Pero antes debió usar raquetas para nieve o algo parecido, sólo así podría moverse sin dejar huellas.

—Sí, es un método muy extendido aquí —asintió el rubio muchacho Kelly, agachándose junto al muerto—. Vaya balazo. Tiene que ser un gran tirador el que lo hizo.

—Sí, eso noté. Sheriff, ¿se movieron Yuder, LeRoy o cualquier otro del saloon mientras estaba usted en él.

—No me fijé la verdad. ¿Sospecha de ellos?

—Alguien está matando a toda esta gente. Quizá la persona interesada o quizás un pistolero a su servicio, no puedo estar seguro.

—Pero Kendall, Halloway era el alcalde, un hombre aparentemente honorable, un buen amigo... ¿Cómo pudo formar parte de aquel grupo de canallas, aquella noche?

—Porque era un ser humano, sujeto a las mismas virtudes y defectos que cualquier otro. Su honorabilidad era sólo aparente. No hay duda de que él era uno de los asaltante de Alice.

—La gente va a empezar a sospechar de usted, Kendall —comentó Walpole, pensativo. Desde que ha llegado, aumenta considerablemente la frecuencia de los asesinatos...

—Creo que el asesino también ha pensado en eso para desviar sospechas. Pero lo cierto es que, por el momento, debo admitir que me está venciendo en toda línea. Ya sólo quedan tres componentes de la lista...

—Si al menos supiéramos quiénes son ellos para intentar evitar que esto se repita...

Kendall lo sabía desde hacía poco, pero se guardó mucho de dar los nombres o decir que los conocía. Ni siquiera a su actual jefe quería informarle de ese dato. Por el momento, era quizás su única arma oculta, el único triunfo frente al misterioso personaje de los naipes con el antifaz rojo.

CAPITULO 7

Los dos jinetes entraron en el pueblo con majestuosa indiferencia, erguidos en sus sillas de montar, huraño el gesto, distraída la fría mirada de sus ojos entornados y penetrantes.

Ambos vestían de negro y eran flacos y descoloridos. Llevaban las pistoleras muy bajas y atadas con correíllas a las piernas.

—Vaya dos tipos que llegan —comentó Ben Kelly, dejando de limpiar la oficina—. Parecen pistoleros...

Ned Kendall dirigió una ojeada al exterior. De inmediato se puso rígido y se aproximó a la vidriera de la oficina.

—No sólo lo parecen, Kelly —suspiró—. Son pistoleros. y peligrosos.

—¿Los conoce? —el joven le miró con asombro.

—Yo conozco a mucha gente de mal vivir, muchacho —rió agriamente Ned—. Sí, los conocí una vez. Son hermanos. Luke y Craig Larkin. Suelen alquilarse al que les paga bien.

—Vaya... Al sheriff Walpole no le gusta esa clase de gente aquí.

—Ni a mí tampoco. Me pregunto a qué habrán venido. No creo que su paso sea casual ni de camino...

—¿Sospecho que alguien les ha contratado? —se interesó el joven.

—Algo así.

—¿El asesino?

—O quizás las víctimas. Lo mismo pueden venir a matar que a proteger a algún tipo asustado, ésa es su tarea habitual cuando se alquilan. Convendría no perderlos de vista.

—Les vigilaré cuanto pueda.

—Pero hazlo disimuladamente. Son muy astutos y recelosos. No me gustaría que se metieran contigo, Kelly —sonrió Kendall—. Aún no dominas lo suficiente el revólver como para enfrentarte a ellos ni remotamente.

—No se burle de mí —el muchacho cojo meneó la rubia cabeza—. ¿De veras va a darme clases hoy?

—Siempre que tenga un rato libre. ¿Dónde acostumbráis a practicar Walpole y tú?

—Aquí cerca, en el bosque de la quebrada. Hay un viejo campamento minero al lado, una de esa minas que se cerraron al agotarse el cobre. Allí nadie nos molesta.

—Entonces, allí iremos hoy a practicar un peo y a enseñarte algunos trucos. Pero no pienses aún en que eso te sirva para medirte con gente como los Larkin, amigo Kelly.

Y los ojos de Ned Kendall siguieron fijos, clavados en la siniestra pareja de hombres de luto, que se detenía ahora ante la fonda de la señora Forbes para descabalgar.

El joven comisario parecía sumamente preocupado con la llegada de los dos pistoleros a la población.

* * *

—Su ayudante está haciendo grandes progresos, por lo que he podido ver.

—¿Quién? ¿Ben? —Walpole sonrió, asintiendo con gesto de ternura mal disimulada—. Sí, es un muchacho aplicado. Desea llegar a ser realmente un gran tirador, un maestro del revólver. No sé si es bueno o malo, pero si piensa ser comisario, no le irá nada mal. ¿Ha entrenado hoy con usted, Kendall?

—En efecto. Le enseñé algunos trucos, y los aprendió con rapidez. No es que sea un gran tirador pero se esfuerza en intentar llegar a serlo. Y aún es muy joven. Tiene tiempo por delante para aprender.

—Dieciocho años recién cumplidos —sonrió Walpole más ampliamente aún que antes—. Lo recogí siendo un niño aún.

—¿Lo recogió?

—Sí. Viajaba con sus padres a través de las montañas. Les pilló una de esas terribles borrascas que tenemos aquí en pleno invierno. Ambos desaparecieron en un alud, al fondo de un barranco inaccesible. Por mucho que lo intentamos, nunca dimos con sus cuerpos. El muchacho sobrevivió, aunque arrastrado por el mismo alud, hasta una plataforma, donde pudimos rescatarle. Tenía una pierna rota por dos sitios, causa de la caída. El doctor no pudo evitar que quedara así, con esa cojera suya que ya nunca le abandonará. Pero Ben es un buen muchacho y se ha ganado mi estima en estos cuatro años que lleva aquí conmigo, tratando de olvidar a sus seres queridos, y aspirando a ser algún día mi sucesor en el cargo.

—De modo que es usted como un segundo padre para él —sonrió Kendall—. Ya me lo había parecido, Walpole. Debajo de ese aire rudo, oculta usted un gran corazón.

—Bueno, bueno, dejemos todo eso —se expresó con repentina brusquedad el sheriff, como si se le molestara que alguien descubriese la parte sensible de su persona, las fibras sentimentales de su auténtica identidad humana—. Me habló de esos dos tipos enlutados que llegaron a Snow Valley. ¿Seguro que son los que dice?

—Segurísimo. Nunca olvido una cara, sheriff. Son ellos, los Larkin.

—Tendría que echarlos de aquí si son pistoleros profesionales, pero no sé de qué acusarles...

—Deje eso en mis manos —dijo Ned con fría sonrisa—. Lo intentaré yo de alguna manera.

—No me meta en líos con esa clase de gente, muchacho. No quisiera tener un comisario muerto.

—Descuide. Hoy, mientras entrenaba a Ben Kelly en ese bosque junto a la vieja mina abandonada de La Diosa de Oro, como me dijo que se llama el lugar, estuve pensando en unas cuantas cosas. Creo que va siendo hora de que abordemos este asunto de un modo directo, o acabaremos teniendo aquí ocho cadáveres... o una guerra total entre los que atacaron a Alice hace siete años y el misterioso personaje que los va exterminando. Añada a eso la presencia de dos profesionales del revólver, y tendrá un cuadro nada esperanzador en cuanto al inmediato futuro de paz y de seguridad de esta población.

—¿Y qué diablos se le ha ocurrido? —arrugó el ceño Walpole, intrigado.

—Eso es cosa mía. Tengo cierta teoría en mi mente —declaró, sin confesar que conocía ya el nombre de los restantes componentes del grupo violador y asesino de siete años atrás—. Ahora, deje que la confirme o no. Más tarde sabrá el resto.

—Está bien, haga lo que quiera, pero trate de arreglar las cosas lo mejor posible y, si está en su mano hacerlo sin la menor violencia, ésa sería la solución ideal para este endemoniado asunto.

—Mucho me temo, sheriff, que al punto que han llegado las cosas, eludir la violencia es prácticamente imposible. Frente a tres hombres atemorizados, dos pistoleros contratados y un criminal oculto, es muy problemático poder actuar con las manos cruzadas y una sonrisa angelical en el rostro.

Llegó a la puerta de la oficina y contempló la tarde, plomiza y fría. Un viento seco y glacial hacía arremolinar la nieve en la calzada. Antes de salir, oyó las palabras sosegadas del sheriff, que le dirigía una mirada amistosa:

—Haga lo que crea conveniente, Kendall. Sigo teniendo fe en usted, muchacho. Sé que nadie en Snow Valley lo haría mejor.

—Gracias, sheriff. Eso es lo que voy a intentar —suspiró Ned, saliendo a la calle con decisión.

* * *

Hall Morrow era un hombre importante en la vida de Snow Valley. Jefe del Consorcio Maderero de la región, muchos le respetaban y estimaban.

Aquella tarde, cuando abrió la puerta de su despacho, en las oficinas madereras, su gesto no era precisamente amable ni cortés. Aunque se dulcificó ligeramente al reconocer en su visitante al nuevo comisario de Walpole, con su flamante estrella de latón en el pecho, seguía mostrando hostilidad y temor en el brillo de sus ojos inquietos.

—Oh, comisario, ¿es usted? —sonrió débilmente—. No esperaba a nadie ya a estas horas. Voy a cerrar las oficinas. Los empleados ya terminaron su jornada de trabajo. ¿Puedo hacer algo por usted?

—Sí, Morrow —asintió Kendall con una vaga sonrisa—. ¿Está solo en su oficina en estos momentos?

—No —se apresuró a replicar el maderero vivamente—. No, comisario tengo una visita con quién debo despachar unos asuntos privados urgentes. Si desea decirme el motivo de su presencia aquí, trataré de atenderle rápidamente para volver con mi otro visitante...

—Creí que sus visitantes eran dos, no uno solo —sugirió suavemente Ned.

—¿Dos? —Se sobresaltó Morrow—. ¿Por qué ha pensado eso?

—Oh, como vi dos sombreros y dos pellizas de pieles en la entrada...

—Bueno, claro que son dos —tartajeó, incómodo—. Pero es como si fueran uno solo, ya que se trata de dos socios amigos míos, con una misma razón para estar aquí.

—Ya. Supongo que esos dos visitantes que tiene en su despacho ahora, serán los señores Miller y Daniels, ¿no? —sugirió casi con dulzura Kendall.

Morrow palideció como si le hubieran asestado un mazazo en el hígado. Ned le vio tragar saliva y dar instintivamente un paso atrás, como si fuera a cerrar la puerta en sus narices. Pero no lo hizo, limitándose a tartajear con torpeza:

—Bueno... no sé cómo pudo adivinarlo, comisario, pero... así es. Y ahora, le ruego me deje despachar mis asuntos comerciales, si su motivo de visita no es para nada serio...

Kendall se mostró ahora súbitamente duro y agresivo al replicar:

—No, Morrow. No trate de despedirme así. Mi motivo es lo bastante grave como para exigirle que deje todo lo demás.

—¿Qué está diciendo? —la palidez del otro iba en aumento.

—¿O no considera grave haber violado y asesinado a una mujer indefensa entre ocho hombres, Morrow? Yo era novio de esa desdichada. ¿Cómo cree que me siento ante usted y ante sus compinches, Miller y Daniels?

Y empujó con fuerza la puerta, penetrando en el despacho, al tiempo que Morrow iba unos pasos hacia atrás, impulsado por su propia energía al irrumpir en el lugar.

—¡Comisario, no puedo entender sus palabras! —jadeó Morrow, aterrado.

Dentro del despacho, Miller y Daniels, otros dos importantes ciudadanos de Snow Valley, se incorporaron de un salto, mirando con vivo terror al recién llegado.

—¿Qué significa esto? —clamó Daniels, angustiado.

—Ustedes... —jadeó Kendall, mirándoles—. Me dan náuseas todos. De buena gana les mataría uno a uno por lo que hicieron. Pero no he venido a asesinarles como merecen, sino a tratar de evitar que todo ello suceda a manos de otro con menos miramientos que yo, atajo de canallas.

En ese momento, algo avisó a Kendall que no era a los tres atemorizados bribones a quienes debía de temer, sino a un peligro que estaba allí, presente en algún punto de la estancia.

Y su propio instinto salvó su vida en el momento preciso. Giró la cabeza hacia unas cortinas que cubrían sin duda otra puerta comunicante con una estancia vecina. Las cortinas se agitaban en ese momento. Dos revólveres asomaron entre sus pliegues, con pasmosa rapidez.

—¡No, no! —chilló Morrow, dirigiéndose a quienes estaban tras las cortinas, con un vivo gesto de alarma—. ¡A él no, deténganse!...

Pero los dueños de esos revólveres no se iban a detener, entre otras cosas porque ya no tenían tiempo para ello. Los revólveres rugieron, dirigiendo sus balas contra el comisario Kendall.

Para entonces, sin embargo, el joven estaba ya en otro lugar de la sala, tras un increíble, vertiginoso brinco que le llevó hasta el lado opuesto acrobáticamente.

Y durante su salto, su mano desenfundó vertiginosa el «Colt» en fracciones de segundo, como una perfecta máquina sincronizada.

Desde el aire disparó por dos veces Ned Kendall, en réplica a aquellos revólveres que volvían a ser amartillados para hacer fuego. No necesitó más. Cada bala alcanzó su destino con mortífera precisión.

La cortina se desgajó bajo el peso de dos cuerpos. Pesadamente, éstos se desplomaron en el suelo con sordo estruendo. Una de las armas se disparó estérilmente, perdiéndose el proyectil en el vacío.

Los dos hermanos Larkin habían tenido una muy breve estancia en Snow Valley. Ahora mismo yacían sin vida, alcanzado cada uno de ellos en el cráneo por un certero disparo del arma de Kendall, y sus tres contratantes, sobrecogidos, contemplaban el dramático desenlace de la escena sin atinar a decir nada.

—Bien, caballeros —silabeó Kendall, incorporándose lentamente—. Contrataron a esos pistoleros para protegerse de alguien, pero aunque eran bastante buenos, carecían de inteligencia para distinguir a uno de otro, y pensaron que yo era la persona a batir, ¿no es cierto?

—Dios mío... —jadeó Morrow, descompuesto—. Mató usted a los dos, comisario...

—Ellos me hubieran matado a mí, de haberles dado una segunda ocasión. No debieron confiar su pellejo miserable a dos profesionales del revólver. Eso no hubiera hecho sino ensangrentar más esta población. Ahora voy a arrestarles, acusados de violador y asesinato en la persona de Alice Calder, siete años atrás. Puede que no haya demasiadas pruebas cuando comparezcan ante un juez, salvo un libro de notas de su amigo Halloway donde figuran todos los nombres del grupo. Pero en ese caso quedarían libres, y yo no creo que eso les convenga en absoluto. Habría otra persona esperándoles muy complacida: la misma que mató a todos sus demás compinches de la felonía.

—Está bien, confesaremos —dijo Miller, sin que nadie objetara nada—. Admitiremos todo lo que realmente hicimos. Pagaremos por ello. Pero no somos asesinos. Halloway, el propio Halloway mató a la chica. Era el más sereno de todos. Nosotros estábamos ebrios. Quiso asegurarse de que nadie podría nunca romper su carrera política ni su vida de negocios...

—Es fácil acusar a un muerto.

—Los tres podemos jurar lo que dice Miller —terció Daniels, frenético—. Fue Halloway, todos lo sabemos. Pagaremos por lo demás, pero no por un crimen que cometió otro.

—Para mí, miserables, tan crimen fue uno como otro. Me dan náuseas y desearía matarles. Pero vine a que se hiciera justicia, no a tomarme vida por vida. Llevo una placa que debo honrar y respetar. En marcha. Son mis prisioneros. Eso les libra de morir, pero nadie en el mundo les librará de pasar muchos años entre rejas por lo que hicieron.

—Eso será mejor que morir a manos de un loco —musitó Morrow.

—No sé qué decirles. Conozco la cárcel. Y estuve en ella sólo siete años. Ustedes estarán más, mucho más. Será como ir muriendo un poco cada día. Además, a los reclusos no les gusta la gente que viola mujeres. No va a ser una vida agradable la suya en el futuro, en marcha. Cuanto antes estén en las celdas, tanto mejor para la Ley... y para su pellejo.

Dócilmente, pálidos y vencidos, como tres peleles, los miserables emprendieron la marcha, bajo la amenaza del revólver de Ned Kendall.

El caso de Lady Queen parecía cerrado definitivamente. Pero Ned sabía que no era así. Un asesino andaba suelto aún y tal vez intentase algo desesperado para acabar de una vez por todas con los tres supervivientes del grupo que asaltó a Alice Calder en el pasado.

Lo que Kendall no podía imaginarse es que tan pronto iba a surgir esa dura realidad. Y menos aún, la forma amenazadora y dramática en que el vengador de Lady Queen dió señales de vida.

Fue aquella misma noche, mientras Ben Kelly acababa de recoger las cosas de la oficina, Walpole redactaba un informe para el juez encargado de juzgar a los tres detenidos, y un cansado Ned Kendall se disponía a acostarse.

En ese momento, Frank Yuder apareció, lívido, jadeante, enarbolando una carta de póquer en su mano.

—¡Por el amor de Dios, hagan algo! —clamó, entrando en la oficina del sheriff—. ¡Vea esto, Walpole! ¡Han de actuar cuanto antes!

El sheriff, ceñudo, tomó la carta de póquer. Ned Kendall, que se dirigía ya a la escalera de acceso de la vivienda, se paró en seco, volviendo sobre sus pasos, y el joven Kelly dejó la escoba para caminar con su cojera habitual hacia donde estaban los demás, tratando de ver algo.

Walpole mostró una sombría preocupación en su gesto cuando echó una mirada al dorso de la carta. Luego, en silencio, la tendió a Ned.

El joven comisario contempló el naipe. Como ya imaginaba, era la dama de picas de la baraja. Llevaba pintado en rojo un antifaz sobre el rostro. Le dio vuelta, mirando el dorso de color rojo.

Sobre él, con gruesos caracteres muy negros, alguien había escrito:

«TENGO A SAMANTHA LOGAN EN MI PODER. LA FALSA LADY QUEEN PAGARA CON SU VIDA, SI NO DEJAN EN LIBERTAD ESTA NOCHE A LOS TRES ARRESTADOS PARA QUE YO DICTE MI PROPIA SENTENCIA.»

—¡Samantha! —se alarmó Kendall, palideciendo—. Cielos, no...

—Sí, comisario —afirmó Yuder con la cabeza, sombríamente—. No está. Su habitación está revuelta, con señales de violencia. Nadie sabe adónde han podido llevársela... Sólo ese naipe estaba en su tocador cuando subí...

CAPITULO 8

Samantha Logan miró con terror al encapuchado que acababa de entrar, vistiendo un largo ropaje negro como su capucha, y luciendo guantes de negro cuero en sus manos. Tras las rendijas de los ojos, había un frío brillo cruel, dando una helada luz a aquellas pupilas fijas en ella.

—Ya estoy de vuelta —dijo sordamente, contemplando a la hermosa rubia fuertemente atada y amordazada en un rincón del destartalado lugar—. Ellos tiene ya la carta con mi mensaje. Saben que estás en mi poder. Y que te mataré si no sueltan a los tres detenidos a quienes tengo que eliminar de este mundo para cumplir mi juramento.

Samantha no podía hablar ni moverse, salvo agitarse en el polvoriento suelo, y emitir algún que otro gemido bajo la mordaza. Pero sus ojos claros reflejaban miedo y sorpresa, fijos en el misterioso personaje erguido ante ella.

El encapuchado, como si eso fuese una respuesta, añadió después:

—Sí, no tengo nada contra ti, mujer. No me has hecho nada, aunque nunca debiste suplantar a Lady Queen.

Lady Queen no hubo más que una, y por desgracia la destruyeron entre unos pocos. Pero ése no sería motivo para hacerte daño. Créeme, deseo que entren en razón y cumplan mis instrucciones. Si no, les enviaré a tu cadáver, y luego tomaré otro rehén para obligarles a acceder por fin a mis indicaciones. Estoy dispuesto a todo con tal de acabar con esos ocho malditos. Quedan ya tan pocos... Ese Kendall no debió interponerse en mi camino. Si tanto amaba a Alice Calder, ¿por qué no obra como yo, por qué no se venga de su muerte, en vez de querer que se haga justicia, maldita sea?

Samantha se limitó a pestañear, mirándole con angustiada expresión. El misterioso asesino sacudió su tapada cabeza.

—Lo siento. Espero que razonen y vengan a por ti antes de que sea demasiado tarde, Samantha...

—Así es —dijo una voz fría voz a sus espaldas—. Ya he llegado.

El encapuchado lanzó un agudo grito y se volvió, sobresaltado, dirigiendo su revólver hacia el hombre que sonreía duramente en la entrada del recinto, sin empuñar arma alguna en sus manos.

Antes de que el desconocido asesino disparase, ocurrió algo sin embargo. Una mano de Kendall, pues él era el recién llegado, se alzó hacia su sombrero, y al reaparecer empuñaba un «Derringer» que disparó sobre el encapuchado décimas de segundo antes de que éste pudiera apretar el gatillo.

Un grito ronco de dolor escapó de labios del enmascarado, cuya mano derecha se desgajó, en medio de una bocanada de sangre, y el arma voló lejos de sus destrozados dedos. Entre jirones de cuero negro y de carne rota, chorreó la sangre de la mano reventada por una pesada bala de calibre «32».

—¡Maldito!... —aulló, tratando de escapar.

Pero era lento. Muy lento. Rápido, Kendall se le interpuso, y puso el «Derringer» contra su pecho, parándole en seco. Los ojos detrás de la capucha le miraron atemorizados.

—Quieto ahí, amigo —jadeó Kendall—. Sabía que ella estaría aquí. Mi teoría se formó precisamente hoy. Este era un buen escondrijo para una cautiva, para guardar una capucha, unas prendas negras, un arma... Nadie venía por aquí... excepto tú.

Y rápido, le arrancó la capucha, añadiendo:

—A nadie, tampoco, se le hubiera dejado de notar una herida de bala en la pierna, cuando fui atacado en la calle y repelí la agresión... excepto a una persona que, aunque cojease, no llamaría la atención de nadie. Por la simple razón de que ya era coja..

Ben Kelly, el muchachito rubio, voluntarioso y tenaz, parecía otro ahora, una vez despojado de aquella caperuza. Su faz lívida, crispada, reflejaba angustia, ira y decepción. Sus ojos brillaban, entre llorosos y aireados.

—Kendall... —sollozó—. ¿Por qué? ¿Por qué querer evitarlo, si usted también la amó?

—Porque yo soy distinto a ti, Ben —suspiró Ned—. Amé a Alice tanto como tú mismo. Odio a esos hombres tanto como puedas odiarles tú. Pero la venganza sólo conduce a convertirse en lo que eres ahora: un asesino. Hubieras matado a Samantha Logan y a cien más, con tal de tener en tus manos a esos canallas, sin darte siquiera cuenta de que con ello te convertías en un ser tan ruin como aquellos a quienes tanto aborreces, ya que serías capaz de causar la muerte de un ser inocente, de una mujer indefensa...

—Dios, mío... —gimió Kelly, anonadado—. Qué ciego estuve... ¿Cómo pude llegar tan lejos?

—Ben nunca recordé, hasta hoy, cuando Walpole me contó tu historia, que Alice tenía un hermano, un niño que por entonces no contaba más de once años. Se llamaba Benjamín. Y era demasiado joven para vengarse. Por eso tuvo que esperar tantos años, hasta ser un hombre. Ben era tu nombre. Eso coincidía. Rubio y pálido como ella...

»Y tu absurda historia del alud que se llevó a tus padres. Algo que nadie pudo jamás comprobar. Así llegaste a ser persona de confianza de Walpole. Pero aún eras muy niño y no sabías cómo disparar. Aprendiste, te hiciste hombre. Era el momento. Comenzó la venganza... Querías vengar a tu amada hermana. Nadie sabía que tu verdadero nombre era el de Ben Calder. Yo lo sospeché hoy. Y por eso, al saber que habías raptado a Samantha, imaginé que la habías traído aquí, a la vieja mina abandonada, cerca de la cual practicas el tiro. Por eso les matabas a todos por la espalda. Eras muy poco diestro aún, aunque no tanto como creímos los demás, para enfrentarte cara a cara con tipos como Halloway o Rourke...

—¿Y ahora qué piensa hacer conmigo, Kendall? ¿Matarme?

—No, yo no soy un asesino, Ben. Y menos aún podría hacer daño a alguien que lleva en sus venas la sangre de Alice. Soy comisario, te llevaré arrestado. Y que la justicia decida. Aprendí a ser justo cuando vi en la prisión a lo que conduce la violencia, el odio, la venganza, los rencores...

—Yo nunca iré a la cárcel —dijo Calder—. Ni me dejaré colgar de una soga por lo que hice. Tal vez obré mal. Pero en cierto modo, era justo. Alice me lo pedía desde su tumba. Y lo hice. Adiós, Kendall. Perdón por todo. Creo que Alice hacía bien en quererte. Eres un hombre honrado e íntegro... Me hubiera gustado ser tu amigo...

Sonrió tristemente. Luego, antes de que Ned pudiera evitarlo, su mano ilesa, la zurda, se alzó, empuñaba un delgado estilete que hasta entonces mantuviera oculto en las anchas mangas de su ropón negro. Se lo clavó en el corazón hasta la empuñadura.

La sonrisa se heló en los labios del muchacho. Los ojos de Samantha se cerraron, llenos de horror. Kendall fue a ayudar al joven Calder. Pero era tarde. Cayó a sus pies, de rodillas. La sangre brotó de sus labios.

—Adiós... amigo Ned —musitó antes de morir.

Cayó de bruces. Kendall le contempló largamente en silencio. Fue luego hacia Samantha, la desató y quitó la mordaza. Ella se abrazó a él, sollozando.

—Ha sido horrible, Ned... Horrible... —gimió.

—Lo sé. Pero todo acabó ya... Salgamos de aquí. Te esperan en el saloon.

—No, no —rechazó ella—. No podría seguir haciendo el papel de Lady Queen.

—Entonces, vámonos juntos. Esta misma noche, Samantha...

—Sí, por favor —rogó. Y le besó impulsivamente.

F I N