MEDIDAS PARA UN

FÉRETRO

Donald Curtis___________________________________

MEDIDAS

PARA UN FÉRETRO

1

El primer disparo agujereó limpiamente la cabeza del postillón, bajo su sombrero deslucido y grasiento.

El infortunado cayó pesadamente desde el pescante de la diligencia, golpeando sordamente su cuerpo en el suelo, entre una polvareda áspera. Un silencio angustioso siguió a la súbita, violenta muerte del desdichado postillón.

El revólver asesino hizo chascar de nuevo el percutor, al caer hacia atrás, a la espera de picotear otro proyectil, caso de ser necesario. Fría la voz, habló el hombre erguido en el caballo, con el rostro medio cubierto por un pañuelo negro, algo descolorido por el sudor y la luz del sol:

—Eso es solamente un aviso, amigos. Al que vuelva a intentar algo parecido a lo que quiso hacer ese imbécil, lo pagará con la vida del mismo modo. Yo no soy hombre que se detenga ante muerte más o menos, ¿entendisteis?

—Ha sido, ha sido un asesinato a sangre fría... —jadeó uno de los viajeros roncamente.

El hombre enmascarado le miró con una dura, fría luz en sus ojos estrechos, enlomados en medio de una red inextricable de arrugas sobre el rostro curtido. Pareció a punto de pagar la insolencia del viajero con un nuevo disparo. Quizá sólo le detuvo en ello el comprobar que el hombre que hablara lucía cuello vuelto, levita negra, y llevaba entre sus pálidas manos un libro de negras tapas de cuero.

—No sabe la suerte que tiene de estar sirviendo a Dios, reverendo —silabeó el salteador—. De haber sido otro quien hablara, ya estaría haciendo compañía a ese imbécil, camino del infierno. O del cielo, puesto que es usted sacerdote. Será mejor que cierre el pico y se limite a obedecer.

—Sólo dije que fue un asesinato. ¿Acaso va a negar esa verdad? —replicó, con osadía, el reverendo muy fijos sus azules ojos en el salteador de diligencias.

—Sólo impedí que él me matase. Si lo ha visto todo tan bien, debería recordar que él intentó empuñar su rifle...

—Era imposible que pudiera hacerlo. Le hubiera bastado a usted con herirle en el brazo, para impedir que se moviera. No es necesario matar en casos así.

—¡Cállese de una maldita vez, reverendo, o sus ropas y Su Biblia van a servirle de muy poco! —rugió el hombre armado de revólver—. Para ustedes, nunca está bien matar a un semejante. Pero yo no soy sacerdote, sino un tipo que sólo aprendió una cosa hace muchos años: cuando no se mala a los demás, son los demás los que le matan a uno. Como en la selva, ¿entendió, reverendo?

—No, no puedo entenderlo —suspiró el viajero, bajando la cabeza—. Ni creo que eso le importe a usted demasiado...

—En efecto. No me importa lo que opinen de mí —estudió, ceñudo, a los cinco viajeros: la mujer, el hombre grueso, el tipo flaco y canoso, el joven fornido y rubio, y el reverendo de azules ojos. En el pescante, sólo permanecía con vida, los brazos muy en alto, el segundo postillón, pálido como un muerto, tras el asesinato de su compañero—. Bien, no perderé más tiempo aquí. Uno de ustedes tomará el sombrero de este tipo a quien tuve que agujerear la cabeza. Los demás, irán echando en él cuanto lleven encima de valor: joyas, dinero, todo lo que sea. Incluidos sus relojes. Al final, el que se ocupe de la colecta, deberá dejar el sombrero en tierra, y poner su propia parte. Luego, subirán a la diligencia. Se marcharán siguiendo su camino. Pero si alguno de ustedes tuviera un arma ahí dentro y pensara en utilizarla al alejarse, que se quite esa idea de la cabeza, o se quedará dentro de ella, pero con una onza de plomo por añadidura...

—¿También la dama ha de despojarse de sus cosas? —objetó el reverendo fríamente.

—También —asintió con acritud el jinete enmascarado—. Y no hagan más preguntas. ¡Vamos, usted mismo, gordinflón, tome ese sombrero y comience la colecta!

El viajero rollizo tragó saliva, lívido como un cadáver. Con aprensión y horror, retiró de la ensangrentada cabeza del postillón, su sombrero de alta copa cónica, a la usanza tejana. Se encaminó, vacilante, hacia sus compañeros de viaje.

—Lo... lo siento... —musitó—. No puedo hacer otra cosa, señor...

—Claro —admitió el hombre de edad avanzada, y canosos cabellos—. No le culpa nadie de nada, amigo. Alguien tiene que hacer eso, antes de que ese salvaje nos cosa a balazos...

—¡No cuchicheen ni hablen entre ustedes! —rugió el asaltante—. A la primera palabra que escuche, dispararé sobre quien despegue los labios.

El reverendo enarcó las cejas, estudiando con frialdad al agresor de la diligencia. Tras una pausa, en la que eran audibles el tintineo de monedas, joyas y relojes de bolsillo, así como el crujir de billetes que iban cayendo al fondo del sombrero, el sacerdote levantó su Biblia como si solicitara algo con ello.

—¿Sí? —refunfuñó el salteador, mirándole con cara poco amable—. ¿Qué quiere ahora, reverendo?

—Hablar —suspiró el sacerdote—. ¿Puedo hacerlo sin recibir un balazo?

—Hágalo, pero por poco tiempo. Empieza usted a irritarme. Qué tripa se le ha roto ahora?

—Es sólo una pregunta: ¿cree poder escapar, tras este delito?

—¡Qué absurda pregunta! —soltó una carcajada el enmascarado—, He cometido otros parecidos. Y he escapado siempre con bien, ya lo ve.

—Me habían hablado de un modo distinto de este condado de Lincoln —suspiró el reverendo, sacudiendo la cabeza—. Creí que ¡a ley y la justicia eran duras aquí. Que había dos hombres implacables para hacerla mantener...

—¿El Marshall y el juez Lydecker? —otra vez rió de buena gana el rufián—. Vamos, vamos, reverendo. Mucha gente cría fama y luego se echa a dormir. Esos dos tipos fueron peligrosos en tiempos. La gente sigue creyendo que lo son. Pero no para mí, ciertamente. Ya ve, amigo: sigo siendo el terror de la región, a pesar de Rogers y Lydecker. ¿Es que cuando le hablaron de ellos... no le mencionaron también a otro tipo importante del condado de Lincoln? A alguien llamado... El Azote.

—¿El Azote? No, nunca oí hablar de él...

—Pues ése soy yo. Ahora, ya me conoce. El Azote en persona. Tengo un nombre, claro, pero ése no voy a decírselo a ninguno de ustedes —soltó otra de sus carcajadas ásperas y estruendosas, con un destello de malignidad en sus ojos—. Ahora, ya sabe quién es el más fuerte en Lincoln, digan lo que digan los demás... No hay Marshall capaz de arrestarme, ni juez capaz de enviarme a la horca, no lo dude... Eh, tú, gordinflón, ya está. Ahora, tú. Echa ahí todo cuanto tengas. Absolutamente todo, ¿entendido? Lo mismo que los demás...

El infortunado, con gesto medroso, asintió, depositando en el sombrero su dinero, sus joyas y hasta su propio anillo de matrimonio, un delgado aro de oro, casi hincado en su dedo anular, gordezuelo y seboso, hacia donde la maligna mirada del Azote habíase dirigido inmediatamente, con la mayor expresividad.

—Ya tiene lo que quería —dijo lentamente el reverendo de ojos claros y fría expresión—, ¿Qué piensa hacer ahora? ¿Asesinamos, quizá?

—No sería una mala idea —rió maliciosamente el forajido, complaciéndose en el terror de los pasajeros, al dar a su muñeca un movimiento lento, de abanico, con lo que el largo cañón de su “Colt” iba apuntando a cada uno de ellos alternativamente—. Pero voy a ser generoso con vosotros. Entre otras razones, porque sería muy molesto derramar tanta sangre, y a lo mejor alguien escuchaba los disparos y acudía hacia acá. Además, la gente suele ser muy sensible a ciertas cosas y una matanza soliviantaría los ánimos, poniéndome en dificultades con una batida popular por todo el condado. Hay personas que, cuando se ven en un grupo de vigilantes, se convierten en seres tan feroces como yo mismo..., aunque luego, individualmente, sean tan cobardes como vosotros, racimo de imbéciles. ¡Vamos, subid de nuevo al carruaje! Y tú, postillón, carga con tu compañero y conduce tú. Lo más de prisa posible, y sin que ninguno intente nada. Dad gracias al cielo de que estáis aún vivos... y hasta nunca.

—¿No esperas vemos ya más? —indagó el reverendo con lentitud.

—No —negó El Azote, clavando sus ojos siniestros en el sacerdote—. ¿Tú, sí?

—Nunca se sabe —se encogió de hombros el hombre vestido Je negro. Apretó contra sí el pequeño volumen evangélico—. Tal vez un día necesites del Señor... o de mí.

El Azote soltó una larga, soez carcajada. Hizo un gesto abrupto con su arma, sobresaltando a algunos de los presentes.

—Eso tuvo gracia, reverendo —se mofó—. Tus palabras me resultan molestas, y tu modo de mirar también. Pero tu sentido del humor me impide volarte la cabeza para proporcionarte un pillete de ida al paraíso. Vamos, no tientes más mi paciencia. Sube a ese coche y largaos todos!

En silencio, uno a uno, regresaron los expoliados viajeros al interior del vehículo polvoriento. La mirada del enmascarado los fue siguiendo uno a uno, fija y duramente. Al más leve gesto sospechoso, hubiera disparado a matar. De eso, todos ellos parecían bien seguros. Y por la misma razón, nadie le dio pretexto para llegar a ello.

El segundo conductor tomó con dificultades el cuerpo de su camarada. Lo puso tendido sobre el suelo del pescante. Se sentó, poniendo sus piernas delante del cadáver, apoyadas las botas en el borde mismo del saliente asomado sobre los caballos de tiro. Empuñó las riendas, con una mirada de soslayo, temerosa aún, dirigida al asesino enmascarado.

Este, súbitamente, alzó su arma al cielo. Hizo dos disparos rápidos, que retumbaron estrepitosamente en el silencio.

Los caballos, asustados, relincharon de modo agudo. Y emprendieron un galope furioso, arrastrando la diligencia con peligrosa celeridad, ladera abajo entre peñascos y mezquites.

El bandido soltó una carcajada, viendo rodar violentamente, entre tumbos espectaculares, al rojo y tambaleante carruaje. Las riendas, en la brusquedad de la partida, habían' escapado de las manos del postillón superviviente.

Sin control ni freno, enloquecidos por el estruendo de las balas y por el miedo, los caballos se deslizaban a tumba abierta por el sendero, polvoriento y angosto, con un farallón rojizo a un lado... y un abismo de varios centenares de pies al otro.

—Bien, amigos... —rió sardónicamente el encapuchado, recogiendo el sombrero cargado de pequeñas joyas, billetes y monedas de plata u oro—. Eso es mejor que ser acribillados a balazos. Quien encuentre vuestro carruaje despeñado, con un montón de muertos dentro... pensará que, huyendo de los indios, os fuisteis derechos al infierno... sin que las plegarias del reverendo pudieran salvaros siquiera...

Y con otra carcajada, espoleó a su montura, perdiéndose en dirección opuesta a la que seguía ahora, derecho hacia la muerte, el vehículo de desbocados caballos...

* * *

—Dios mío... Vamos a matarnos...

Fue ella, la dama, muy pálida y angustiada, quien pronunció esas palabras, con vivo terror en sus ojos, en la crispación de sus labios temblorosos.

El estruendo, dentro de la diligencia, era infernal. Rueda, ballestas y equipajes crujían de modo violento, traqueteaba la incómoda caja de madera, con chasquidos de sus junturas, y los saltos y trompicones del vehículo, rebotando sobre piedras y matorrales, lanzaban a unos viajeros sobre otros.

Afuera, la voz angustiada del postillón clamó de modo estremecedor.

—¡No puedo! ¡No puedo dominarlos! ¡Vamos derecho al desastre!...

El tipo flaco y canoso se encogía en su asiento, golpeándose de vez en cuando contra el respaldo, cada vez con más violencia. El hombre gordinflón se aferraba al joven fornido y rubio que tenía junto a sí, y éste, pese a su juventud y fortaleza física, parecía tan aterrorizado e incapaz de reaccionar como los demás, sujetándose de modo desesperado a uno de los asideros laterales, para no caer contra la portezuela, que crujía, amenazando abrirse y constituyendo una posibilidad de lanzar afuera, de modo mortal, a cualquiera de ellos.

—Calma, señores —dijo una voz—. Si no... estamos perdidos.

Era el único que parecía mantener la serenidad. El reverendo de ojos azules. Incluso protegía con su brazo a la pelirroja dama, recién despojada de sus joyas y bienes por el salteador asesino. Había dejado caer su Biblia, para utilizar la mano en retener en un rincón del asiento a la mujer, e impidiendo así que ella cayera adelante, dada su mayor fragilidad y menor peso, dañándose de consideración.

Ella miró con sorpresa y aturdimiento al hombre vestido de sacerdote. Este clavaba sus ojos celestes, tan fríos como dos trozos de acero, en el joven de rubios cabellos.

—Usted. Es el más fuerte —señaló—. Venga acá. Sujete a esta dama mientras yo salgo.

—¿Salir? ¿Usted? —gimió el joven, mientras el carruaje daba otro tumbo amenazador, y, bajo sus pies, sentían crujir las ruedas, quizá a punto de saltar de sus ejes—. ¿Adónde, Dios mío?

—Eso... sólo Dios lo sabe, muchacho —dijo el reverendo con una dura mueca—. Pero haga lo que le digo. Y ustedes, todos mantengan el ánimo y la serenidad. Aún podemos salir de ésta.

—No sé cómo... —sollozó el gordinflón, bañado en sudor—. Si no fuese cuesta abajo y con ese barranco ahí...

El hombre vestido de negro no le contestó. Sencillamente y con escalofriante serenidad y energía, se precipitó hacia una ventanilla, la de la portezuela, que era la más amplia de todas... y comenzó a salir por ella, reptando ágilmente, en un auténtico desafío a la muerte.

—Cielos, se va a matar... —susurró el hombre flaco y canoso, con ojos desorbitados.

—Total, es lo que nos espera a todos —murmuró el joven rubio, ayudando ahora a la dama a mantenerse en su asiento—. Pero ese hombre tiene un valor increíble...

El aire producido por la vertiginosa carrera a tumba abierta, agitaba los cabellos del reverendo violentamente. Pese a todo, esté seguía en su esfuerzo, y ya estaba afuera, colgado virtualmente de la barandilla del techo, entre la que bailoteaban los atados bultos de los equipajes, con creciente violencia.

Luego, tomando impulso, con una tremenda energía y precisión en sus movimientos, se izó a pulso hasta la baca de la diligencia, cayendo entre maletas y bolsas, violentamente. Miró a ras de los bultos hacia el tiro de caballos. El aire agitaba sus ropas, su cabello... Los celestes ojos se entornaron, alarmados.

A poca distancia, había una serie de rocas puntiagudas, salpicando el sendero a ambos lados. El barranco era de menos profundidad, pero suficiente para hacer astillas el vehículo, y convertir en pulpa a sus ocupantes.

Si no se evitaba en escasos segundos, las ruedas alcanzarían esas piedras, y el salto lanzaría al carruaje hacia el vacío, fatalmente.

El postillón giró la cabeza, asombrado, descubriendo su presencia allí. Gritó con desesperación:

—¡No, no haga eso! ¡Va a salir despedido! ¡Se matara reverendo!

El aludido no hizo ningún caso. En vez de ello, llegó al pescante... y saltó.

Saltó ágilmente, como una centella, encima de los caballos. Como un suicidio, porque un fallo en su cálculo, le lanzaría debajo de los caballos, inexorablemente.

2

No hubo fallo alguno.

El cuerpo vestido de negro, elástico como una pantera, estaba ya sobre los lomos de los caballos, reptaba sobre ellos, oscilando, a punto de caer entre ellos y ser arrollado por sus cascos mortalmente.

Evitó la caída, se colgó del tronco de tifo, y avanzó hasta la cabeza misma de los enloquecidos animales. Una vez allí, sujetándose con una mano al tronco, estiró la otra, en supremo esfuerzo. Sus dedos fallaron una vez.

Las rocas mortíferas se aproximaban rápidamente.

Tuvo otro fallo. Las rocas estaban ya virtualmente encima, como monstruos demoledores para destruir sus vidas...

La tercera vez logró sujetar las riendas y los bocados de los animales. Tiró violentamente, casi con brutalidad. Los caballos se encabritaron, relinchando de dolor. El reverendo dio una voltereta sobre sí mismo, se puso a horcajadas encima de uno de los caballos, y siguió tirando, tirando inexorablemente de las riendas, hasta parecer dos cables de acero, tensos y rígidos.

A menos de cinco yardas de las rocas, la diligencia frenó su carrera. Rodó lentamente, cuesta abajo. Alcanzó las rocas. Saltaron sus ruedas sobre ellas. Se quebró el eje, y saltó una de las altas ruedas, violentamente. Por fortuna, la del lado del rojo farallón.

De cualquier modo, ya no hubiera existido el mortal despeñamiento. La diligencia se limitó a inclinarse con violencia, quedando de lado en el camino, entre una espesa, agobiante polvareda rojiza...

Hubo un resoplido del postillón, un suspiro general de incredulidad y alivio en todos los viajeros, incluido el propio héroe de aquel salvamento desesperado.

Acababa de bordear el negro abismo de la muerte sin caer en él. Estaban definitivamente salvados.

* * *

—Salvados... Fue algo increíble, amigos.

—¿Increíble?

—Oh, sí. No se habla de otra cosa en Lincoln —afirmó rotundamente el hombre que remojaba su gaznate en la cantina de la población, frente a la parada de postas de Wells & Fargo.

—Cuenta eso, amigo —le pidió otro de los clientes de la cantina de Fort Stanton—. Yo sólo he escuchado que la diligencia de Alamogordo estuvo a punto de destrozarse en un barranco... y no fue así. Pero no me han dado detalles.

Un hombre situado cerca del mostrador, solitario en una mesa arrinconada, y con una botella mediana de whisky ante sí, elevó lentamente la cabeza, como súbitamente interesado por aquella conversación. Unos ojos centelleantes y oscuros escucharon las palabras de los dos hombres del mostrador.

—Bueno, todos los postillones hemos sido informados por la propia compañía —explicó el hombretón que hablara primero, pidiendo otro vaso para saciar su sed—. La diligencia de Alamogordo fue asaltada por ese enmascarado, El Azote... Mató a un compañero mío, al bueno de Burke... El hijo de perra, no contento con eso, tras robar a los viajeros, disparó, asustando a los caballos. Hubieran terminado en el precipicio, hechos cedazos, de no ser por un misterioso reverendo, un sacerdote que actuó como un héroe, salvando sus vidas al alcanzar a los animales de tiro y recuperar las riendas, controlando su carrera... La diligencia resultó averiada, pero salvaron sus vidas todos ellos.

—¿Y eso... dices que lo hizo... un reverendo? —se asombró el interlocutor, abriendo mucho los ojos.

—Eso es. Lo raro es que la Well & Fargo le ha buscado para darle un premio a su hazaña... y no ha logrado dar con él.

—Será muy modesto y preferirá el anonimato —opinó el otro, pidiendo también una ginebra para él.

—Quizá... —el postillón que comentaba el hecho, se rascó, dubitativo, los rojizos cabellos, bajo su grasiento sombrero—. Pero hay algo raro en todo eso...

—¿Raro? ¿Qué hay, amigo?

—Bueno, todos los reverendos preguntados en Lincoln y en otros lugares cercanos, han negado conocer a un compañero de esas señas: joven, alto, cabello largo, castaño, ojos muy azules, rostro de poca expresión... No. Nadie sabe nada de él.

—Oh, ya aparecerá — dijo el otro, encogiéndose de hombros—. Si es que quiere ser recompensado, claro está...

El hombre de la mesa había sufrido una brusca alteración. Se incorporó, dejando su botella de whisky sin vaciar. Se encaminó a la salida, con paso rápido. Era un hombre alto y fornido, de facciones rudas y áspera expresión. El cabello, bajo su sombrero marrón, era grasiento y oscuro. Llevaba barba de varios días sombreando se duro rostro.

Salió a la soleada calle de Fort Stanton. Echó a andar hacia los cercanos establos. Era evidente que iba a recoger un caballo propio, con la idea de ausentarse de allí por alguna razón que sólo él sabía.

Llegó al establo. Pagó al mozo, recogiendo su silla y su montura. La ensilló rápidamente, saliendo a la calle. Tiró de las riendas del caballo hasta la esquina inmediata. Se detuvo allí, disponiéndose a montar.

—Yo no me movería siquiera... Azote —dijo una voz glacial a su espalda.

Chascó un percutor. Un contacto metálico, redondo, se hizo casi taladrante, contra sus riñones. Giro el rostro, alterado, para mirar por encima del hombro. Se encontró cara a cara con un hombre joven, anguloso, alto, de ojos muy azules y fríos. No vestía de reverendo. Pero era el mismo de la diligencia.

* * *

—Muy bien —bostezó el alguacil de Fort Stanton, única autoridad civil de la plaza militar, inmediata a las paredes del edificio fortificado que le daba su nombre—. De modo que es El Azote en persona...

—Eso dije, alguacil —afirmó fríamente el hombre de ojos azules—. Puede ver en sus alforjas, todavía, las joyas robadas, el dinero que todos le entregamos... Es la prueba evidente, así como la caperuza que llevaba en su bolsillo... Ahí lo tiene todo. Puede encarcelarle. Se le acusa de varios asesinatos y asaltos, ¿no es cierto?

—Claro —afirmó el alguacil—. Y se dan por él dos mil quinientos de recompensa, amigo. Supongo que usted querrá esa suma ahora...

—A medias con usted —sonrió, helada su expresión, el hombre que vistiera de reverendo en la diligencia, y que ahora vestía también de oscuro, pero sin el cuello vuelto ni los Evangelios en la mano. Había cambiado todo eso por una camisa gris, con lazo negro caído, y por un revólver “Colt” de seis tiros, respectivamente.

—Muy bien —los ojillos del alguacil se animaron ante tan sorprendente y jugosa oferta. Se apresuró a abrir un cajón, mientras contemplaba al esposado, huraño y malencarado forajido. Extrajo de allí un papel con el membrete de la oficina de la ley en Fort Stanton. Escribió unas líneas con rapidez, al tiempo que explicaba—: Vaya con esto al Banco federal. Está al final de la calle. Le darán la recompensa total. Puede venir a entregarme luego mi parte, si es tan generoso, amigo. O dejarla ingresa en el Banco a mi nombre, como guste.

—Se la traeré en persona —dijo el joven, enigmático—. Luego, espero que tenga a este hombre a buen recaudo, hasta el día de su procesamiento.

—¿Yo? —el hombre sacudió la cabeza con aire cansado—. Oh, no, no puedo hacerlo. Debo entregarle al Marshall del condado, como estipula la ley en Lincoln, amigo.

—¿Quiere decir... que será encarcelado por el Marshall Dustin Rogers en la ciudad de Lincoln?

—Eso es, exactamente. Es lo legal. Yo no puedo hacer otra cosa, aunque sé lo que quiere darme a entender con esa pregunta... Usted sabe, como yo, que el Marshall Rogers y el juez Lydecker aplican una especie de justicia muy rara... Son especialmente duros con las personas inocentes o las responsables de pequeños delitos... y parecen admirar y respetar a los tipos capaces de asesinar hasta a su propio padre por dos dólares.

—Sí, algo así —afirmó, ceñudo, el hombre de ojos azules—. Sé de otros forajidos culpables de muchos asesinatos, que ahora están libres, absueltos por el juez Ross Lydecker, de Lincoln. Hay quien dice que el juez está rematadamente loco. Y al Marshall le interesa seguirle la corriente... porque el juez es muy rico y le protege política y económicamente...

—Algo hay de eso —refunfuñó el alguacil—. Pero precisamente por ese dinero y esa protección, amigo... el pueblo nada puede contra él para elegir otro Marshall más digno. Ni contra el juez, para conseguir una justicia auténtica... Yo, pobre de mí, como otros alguaciles del condado, poco podemos hacer en ese sentido.

—Y así, los peores asesinos andan sueltos... y las cárceles del condado están llenas de personas que apenas si dieron motivo para un día de arresto y una pequeña multa... —se endureció el gesto del joven de helada mirada azul—. Bien, alguacil. Como usted dijo, ni usted ni yo podemos arreglar eso...

—Claro, amigo. Confórmese con cobrar su recompensa... Por cierto, ¿es usted un profesional de esto?

—Puede decirse que sí —sonrió glacialmente el joven—, Pero es la primera vez que piso el suelo del condado de Lincoln...

—¡El muy cerdo! —jadeó El Azote, soltando un salivazo de ira hacia el suelo—. ¡Me engañó con su aire de reverendo angelical! De haberlo sabido... Debí matarte entonces, perro...

—Sí, creo que debiste hacerlo —asintió, imperturbable, su captor—, Eso hubiera salvado tu pellejo.

—¡Mi pellejo! —soltó una carcajada áspera El Azote, el salteador ahora sin máscara, y con sus manos esposadas. Alzó éstas en airado ademán—, ¡Saldré libre en pocas fechas! ¡El juez Lydecker admira a los tipos como yo! ¡Me absolverá... e iré en busca tuya, bastardo, para obligarte a rezar todo lo que sepas, antes de morir acribillado a balazos!

—Cuidado, Azote —silabeó su captor—. Es posible que las cosas sean muy diferentes... cuando salgas.

—Un momento, amigo —cortó el alguacil—. Necesito su nombre para extender este documento... Si no, el Banco no le pagaría un centavo...

—Está bien. Escriba. Mi nombre es Brand. Shet Brand...

—Conforme —garrapateó en el papel, deletreando: precisamente por ese dinero y esa protección, amigo... Yo me ocupo del preso. Mientras permanezca aquí, estará a buen recaudo. Pero cuando abandone mi celda... ya no respondo de él.

—Sí, lo sé —afirmó Brand sombríamente.

Y salió de la oficina, seguido por los improperios y amenazas del preso, hasta que una reja sólida se cerró ruidosamente, allá en el edificio del alguacil de Fort Stanton.

* * *

Los dos comisarios ayudaron a acomodar al preso entre ellos. Ambos llevaban rifle y revólver. Y El Azote iba esposado. Todas las medidas de seguridad habían sido tomadas.

La diligencia partió, dejando atrás Fort Stanton. Y en la calle principal, despidiendo al carruaje y al hombre que en él conducían, el alguacil de la población se quedaba ceñudo, cabizbajo...

—Total... —murmuró—. Apenas le procese Lydecker ese monstruo quedará libre, gracias a algún truco legal suyo, como falta de evidencias, o cosa parecida...

Y sacudiendo la cabeza con desaliento, regresó a su oficina. Después de todo, el generoso cazador de recompensas de ojos azules, le había dejado el cincuenta por ciento del premio por la cabeza del Azote. Y él había cumplido con su deber. Lo demás... no era cuenta suya. Nadie podía hacer nada por evitarlo.

Detrás de la diligencia hacia Lincoln, cercano solamente unas pocas millas de Fort Stanton, partió, poco después, un jinete en quien nadie se fijó demasiado.

Un jinete de ojos azules y gesto duro y hermético en su joven rostro anguloso...

* * *

Los dos alguaciles contemplaron, sorprendidos y paralizados por el sobresalto y la aprensión, el arma amartillada que se mantenía a sólo unos pocos dedos de sus rostros.

—Ya me oyeron —dijo la ronca voz—. Bajen de ahí. Los dos. Sin oponer resistencia. Al primero que haga un movimiento sospechoso, le aumentaré su peso en una onza... de plomo.

Obedientes, los comisarios arrojaron sus rifles y sus cinturones con pistolera y arma enfundada, alzando los brazos y aceptando así tácitamente su derrota. Bajaron a reunirse con el postillón, ya erguido y con sus manos en vilo, junto a los caballos.

—Muy bien —dijo con ironía la voz del enmascarado erguido ante ellos—. Ahora, que descienda el prisionero. Y dadme la llave de sus esposas, ¡pronto!

Uno de los comisarios, tras breve duda, obedeció. Tiró una llave, que la zurda del asaltante recogió en el aire. La diestra seguía amenazando a todos ellos con el “Colt” amartillado.

Radiante, realmente asombrado de su buena fortuna. El Azote descendió del carruaje, contemplando con perplejidad a su desconocido amigo. Sólo descubrió a un hombre con un guardapolvo amarillo, abotonado hasta los pies sobre su alta figura, sombrero oscuro encasquetado hasta las orejas... y un ancho, enorme antifaz negro, que caía justo hasta el borde de su labio superior, deformando sus facciones, y dejando sólo dos estrechísimas rendijas para los ojos, que quedaban así prácticamente invisibles en el fondo.

—Uf, a esto le llamo yo ser providencial, seas quien seas, camarada —jadeó el preso—. Estos bastardos me llevaban a Lincoln para ser juzgado. Claro que no temía nada, pero... es mejor así. Más seguro. Ardo en deseos, además, de verme cara a cara con cierto tipo a quien deseo ajustar las cuentas...

—Tendrás tiempo de todo, Azote —avisó secamente el salteador de caminos—. Miró a los viajeros de la diligencia—: Vosotros tres, ¡subid al carruaje! Y partid lo antes posible, sin que se os ocurra deteneros o volver atrás, o cualquier otra tontería. ¡En marcha, vamos!

—Oye, amigo, ¿no sería más seguro... agujerearles la cabeza a los tres? —rió siniestramente El Azote, tras sugerir la monstruosa decisión.

—No, no lo considero necesario —cortó su salvador—. Y yo decido aquí lo que se ha de hacer, no lo olvides.

—Bueno, bueno, está bien. No te enfades conmigo camarada... —se apresuró a calmarle el prisionero liberado. Alzó sus muñecas—. Cuando menos, suéltame ya esto, y dame un arma...

—A su debido tiempo. Deja que la diligencia se marche. Nos sobra tiempo para lo nuestro, Azote.

Postillón y comisarios regresaron al carruaje. Este partió, siguiendo su ruta normal, como si nada hubiera sucedido, nimbo a Lincoln, capital del condado. Atrás, quedaron los dos hombres, liberado y libertador, contemplando la polvareda que, cada vez más lejos, iba marcando el distanciamiento del vehículo.

Al fin, El Azote se volvió a su enmascarado libertador, ofreciéndole ambas manos esposadas.

—Supongo que ahora ya es tiempo —murmuró, impaciente.

—Sí, claro —asintió el del antifaz—. Ahora, sí.

Tomó la llave, tirándola a las manos del Azote. Contempló cómo se soltaba él mismo la doble pulsera de acero, con movimientos precipitados. No había soltado aún su revólver el libertador.

—Vaya, camarada —decía con voz ronca el forajido—. Nunca creí tener aliados en ninguna parte. Siempre he sido un lobo solitario. Sin amigos, porque no confío en nadie. ¿Quién diablos eres tú, y por qué has hecho esto por mí? ¿Nos conocemos, acaso?

—Sí —asintió el otro—. Nos conocemos, Azote...

—Oh, puedes llamarme por mi nombre. Es Hudd.

—Bien, Hudd. Ya estás libre —enfundó su revólver con lentitud. Sonrió, inclinándose y tomando un cinturón-canana de los comisarios, que tendió al liberado—. Toma. Ponte esto. Necesitarás un arma.

—Oh, desde luego. Más que mi propia libertad, diablos...

—Sobre todo, si piensas ajustar cuentas con alguien.

—Oh, mi desquite... —silabeó, con ira, fulgurantes sus oscuros

ojos, mientras se ajustaba el cinturón, abrochando la ancha hebilla. Palpó con placer la culata del arma—. Ese maldito y sucio reverendo...

—¿Cómo? ¿Un sacerdote?

—Bueno, no exactamente —rechazó Hudd el Azote—. Se hizo pasar por tal cosa la primera vez que lo vi. Es un asqueroso buitre con cara de ángel... Un cazador de hombres, ¿entiendes? Gana su cochino dinero vendiendo la piel de los demás... Se llama Shet Brand...

—Bien. Ahora ya tienes tus manos libres. Y un arma de fuego en tu cintura. Ya puedes ir a buscar a ese hombre, al odiado Shet Brand... y enfrentarte a él en igualdad de condiciones. Frente a frente, armados ambos...

—¡Oh, no sabes lo que deseo ese momento! —jadeó, con expresión bestial, de salvaje placer—. Daría años enteros de mi vida porque fuese ahora mismo...

—Bien. Te va a salir barato tu deseo. No te costará ni siquiera un año de tu vida, Hudd. ¡Aquí tienes a Shet Brand!

Y su libertador, el hombre del antifaz, se arrancó éste de golpe, apareciendo debajo el rostro del cazador de recompensas de ojos azules. El hombre a quien más odiaba Hudd en el mundo...

3

—¡Shet Brand! —aulló Hudd, palideciendo. Dio un paso atrás, lo mismo que si hubiera recibido un mazazo brutal en pleno pecho—. Pero ¿qué significa...?

—Significa, Azote, que has conseguido lo que tanto ambicionabas —explicó Shet, indiferente—. Ya me tienes frente a ti. ¿Qué piensas hacer ahora?

—Tú... tú me entregaste a la ley, maldito bastardo... Y ahora... ahora me liberas! ¿Por qué? ¿Qué juego te traes entre manos, puerco?

—Uno muy sencillo: entregar a un forajido a la justicia. Esperar que ésta se cumpla, y recibir el dinero que el condado paga por el bandido. Si las cosas no son como deben ser., se hace justicia de otro modo. Del único que conozco y veo posible, Hudd.

—¿Qué quieres decir? —le miró, desconfiado, aprensivo, pero con aquella luz de cólera y de odio en el fondo de sus pupilas, como un fuego abrasador—. Me diste un arma, incluso... ¿Qué pretendes?

—Darte una oportunidad: la única que mereces. Defiende tu vida, Hudd. Estamos como querías: cara a cara, en igualdad de condiciones. Tienes una cuenta que ajustar conmigo...

—Te voy a matar, cerdo. Pero no entiendo tu actitud. A menos que te creas mejor que yo, cosa que dudo mucho... Este es un duelo en toda regla, según veo.

—Eso es. Un duelo a muerte —avisó Shet Brand, con frialdad—. Quien triunfe, será porque el otro ha muerto. El juez “Colt” será un magistrado inapelable en este juicio.

—Estás loco —jadeó El Azote, mirándole asombrado. Luego, tuvo una mueca burlona, llena de complacencia, de triunfo anticipado—, Si alguien te habló de mí, te habrá dicho cómo soy con

un arma en las manos... Hay poca gente más rápida... y más despiadada que yo. Sobre todo con quien odio, Brand. Pero ha sido tu decisión.

—¿Aceptas el duelo, entonces? —sonrió su adversario, inmóvil frente a él.

—¿Si acepto, dices? —el forajido soltó una ronca carcajada—. ¡Adelante, imbécil! ¡Buen viaje a la eternidad!

Y desenfundó con un movimiento vertiginoso, increíblemente rápido. El arma saltó entre sus dedos, amartillada ya, para matar despiadadamente a Shet Brand.

A pesar de su aparente rapidez fulgurante, Hudd había sido lento. Incluso muy lento, en comparación con el movimiento de centella que hizo el brazo derecho de Brand. Aunque ambos actuaron casi simultáneamente, con unas décimas de segundo de ventaja para Hudd El Azote, al término de la acción de ambos enemigos, Shet Brand había sacado varias décimas más a su adversario.

Y éste se quedó con su revólver amartillado, disparando hacia el suelo, con los ojos repentinamente desorbitados y vidriosos, mientras una bala llegaba certeramente a su cabeza, entre un fogonazo y un estampido áspero del “Colt” de Shet.

Todo terminó en un instante. El dedo de Hudd, engarriado en el gatillo, accionó hasta dos veces seguidas el arma, haciendo girar el cilindro y caer el percutor. Dos proyectiles se clavaron en tierra, totalmente inofensivos. Cuando Hudd hizo esos dos disparos ya estaba muerto.

El duelo había tenido un vencedor. Tranquila, fríamente, Shet contempló a su víctima, encogida sobre la rojiza tierra, con el rostro al sol, y un hilo de sangre brotando de su frente agujereada.

—Sentencia cumplida, Hudd —dijo Shet Brand—. Ya se hizo justicia a un postillón de diligencias, honrado y laborioso. Y a tantas otras personas como tu mano asesina habrá barrido de este mundo... Este ha sido un juez imparcial e inexorable, estoy seguro.

Y agitó su humeante revólver, en cuyo cilindro depositó la bala consumida en el duelo. Enfundó de nuevo. Se volvió con su caballo, en dirección opuesta a Fort Stanton, como siguiendo la trayectoria de la diligencia que le precedía hacia Lincoln, y a la que había perdido ya de vista mucho antes.

Los ojos azules, fríos, duros, inalterables, miraban ante sí, al horizonte rojizo, bañado en luz solar. Ni una sola emoción parecía ensombrecerlos o animarlos, tras aquel duelo a muerte que apenas si llegó a durar dos segundos.

Había hecho justicia. Y eso era todo para él. Una extraña, helada y cruel justicia, en un mundo cruel y despiadado, donde los hombres mataban o morían.

Pero todo eso no parecía importar demasiado a Shet Brand.

* * *

De modo que nos quitaron al hombre de entre las manos... Eso no me gusta nada, Dustin.

—Tampoco a mí, juez —murmuró Dustin Rogers, Marshall de Lincoln, con expresión sombría, apoyada la cabeza entre ambas manos—. He abroncado a mis hombres, pero es todo lo que puedo hacer. Está el testimonio del postillón. No pudieron hacer nada. El asaltante les encañonó, sin posibilidad de resistencia alguna. Parecía capaz de matar a ambos. Y hubieron de dejar al preso... e incluso abandonar sus armas. Es humillante. E irritante, juez Lydecker.

—No sabía que un tipo como El Azote tuviera compañeros. Siempre actuó solo, que yo sepa —apuntó Ross Lydecker, honorable magistrado del condado de Lincoln, acariciándose despacio su canosa barbita cuidadosamente recortada.

Eso es, juez. Estoy tan sorprendido como usted. Pero ha ocurrido así, y así hemos de aceptarlo.

—Es una pena —suspiró el magistrado con una expresión burlona en su rostro algo mefistofélico—. Una verdadera pena. Me hubiera gustado juzgar a ese tipo. Hudd el Azote...

—Sí, ha logrado hacerse bastante popular. Habrá que esperar a otra ocasión. ¿Le duele no poderlo enviar a la horca, juez?

—¿La horca? —se detuvo, sorprendido, en las pausadas caricias a su barbita, para mirar con cierto enojo a su amigo, el Marshall Rogers—. ¿Por qué ha dicho eso, mí querido Dustin? Los tipos audaces, como El Azote, me caen simpáticos... Creo que le hubiera absuelto con mucho gusto, para escándalo de los caballeretes que viajan con demasiado dinero encima.

Y rió su propio comentario, igual que si éste tuviera una gracia enorme. Rogers le miró, pensativo, para terminar riendo como él reía. Ambos mantuvieron a coro sus carcajadas, en un acceso de extraña hilaridad que, si en el juez parecía realmente espontánea y sincera en el Marshall producía la impresión de un fingimiento servil y no muy perfecto.

—Sí, mi querido Dustin —repitió el magistrado, al terminar sus carcajadas, poniéndose en pie y dando paseos por la oficina del representante de la ley en la población de Linconln, cabeza del condado del mismo nombre—. Dejar en libertad a Hudd el Azote, hubiera sido magistral. Un alarde en mi modo de administrar justicia a ese hatajo de imbéciles y de patanes que me tocaron en suerte... Ah, si me hubieran proporcionado el puesto de juez federal en Santa Fe, como yo había solicitado y confiado en obtener... Este país, aprendería lo que es hacer un arte de la justicia... Burlarse de todos, creando mi propia justicia, mi querido amigo...

Y de nuevo comenzó a reír, seguido forzadamente por el Marshall Rogers.

El ataque de hilaridad se mantuvo unos momentos, con bastante amplitud. Finalmente, tomándose serio el juez se apoyó en la mesa, inclinándose hacia Dustin Rogers, que también dejaba de reír con mucha más facilidad de la que le costara comenzar.

—Ah, por cierto. Casi nos habíamos olvidado del bueno de James... James Jordan, acusado de violencias y hurto...

—Oh, Jordan... —Rogers se encogió de hombros—. Es un pobre diablo. Ni siquiera podemos estar seguros de que sea culpable del hurto... Cierto que estaba embriagado y escandalizó, rompiendo botellas, espejos y todo eso, y golpeando a algunos otros clientes del saloon. Pero no es menos cierto que el dinero que aseguran se esfumó en la mesa de juegos donde acababan de hacerle trampas, según su propia declaración... no fue hallado nunca en su poder, ni creo que pudiera deshacerse de él, ya que lo detuve dentro mismo del local. Sin duda, algún granuja aprovechó la ocasión para escabullirse con el dinero desaparecido...

—No importa —suspiró el juez, irguiéndose resueltamente—. Me divierte ese juicio. Me divierten mucho los tipos que juran ser inocentes y que, si realmente lo son, se van a su celda chillando una y mil veces que son inocentes, clamando justicia y todas esas tonterías... Oh, sí. Va a ser divertidísimo enviarle a la cárcel... ¡por diez años!

Rogers pegó tal respingo, que casi se fue al suelo con asiento y todo. Mirando con ojos dilatados al juez, preguntó aturdido:

—¿Diez años?

—Eso es —rió el juez—. Por embriaguez, violencias, lesiones, hurto y mal ejemplo para la moralidad pública... ¡diez años de cárcel!

* * *

—¡Diez años! ¿Se han vuelto todos locos? —aulló Lex Jordan, muy pálido, entrando como un ciclón en el despacho del juez Lydecker.

—Cuidado, señor Jordan —avisó fríamente éste, erguido en su sillón tapizado de cuero con claveteado de hierro—. Mida sus actos y sus palabras. Está en presencia de la ley y la justicia de Lincoln.

—¡La ley y la justicia! —bramó Lex Jordan, mirando estupefacto al juez y al Marshall, sentados apaciblemente ante dos copas de brandy—. ¿Le llaman ley y justicia... a enviar a mi hermano James, por un delito de escándalo público, a la cárcel por diez años?

—Señor Jordan, hubo muchas agravantes en el caso de su hermano, que creo haber expuesto con claridad en el juicio, y...

—Juez Lydecker —le interrumpió Lex, violentamente casi—. No estuve en ese juicio, y usted lo sabe. Acabo de llegar a Lincoln, y me he enterado de que, que no hace siquiera cinco horas, mi hermano James recibió la sentencia de diez años por un delito que sólo merecería un arresto de veinticuatro horas y una pequeña multa...

—Señor Jordan, usted no es juez ni lo ha sido nunca —le cortó glacialmente Lydecker—. Y yo soy uno de los mejores del país. Por otro lado, puede apelar legalmente contra la sentencia y...

—¡Y usted denegará el derecho de apelación, desempolvando algún absurdo reglamento legalista, juez! —exclamó abruptamente Lex Jordan—. Lo ha hecho otras veces, bien lo sé. Sólo un juez federal, con autoridad en todo el territorio de Nuevo México, podría en un caso así...

—Ningún juez federal, señor Jordan, podría rectificar una sentencia mía, que afecte a un ciudadano de mi jurisdicción, con un delito cometido en mi condado... a menos que ese juez pudiera acusarme, y dar pruebas de esa acusación... de incapacidad física o mental para mi cargo...

Lex apretó los labios, quizá para dominar una respuesta que podía costarle también todos los años de prisión que aquel delirante magistrado quisiera aplicarle, haciendo caprichoso uso de la ley, como hacía siempre. Lex Jordan pareció darse cuenta a tiempo de que tenía todo perdido en aquel duelo dialéctico, y se volvió hacia el Marshall, tranquilo y callado testigo de la airada conversación.

—Y usted..., usted, Marshall, que representa la ley... ¿qué puede decir a todo eso?

—Yo me limito a arrestar a quienes quebrantan esa ley que yo defiendo, Lex —suspiró Rogers, encogiéndose de hombros—. Sabes cómo es tu hermano, de modo que...

—Claro que sé cómo es él. Por eso me indigna esa sentencia tan terrible, tan incomprensible y absurda... James es un muchacho dado a beber, a jugar, a pelearse... y ése es todo el mal que ha hecho en su vida. En muchos lugares cometió el mismo error, y pagó con un día o dos de arresto y una multa corriente. Hasta que hemos llegado aquí, a Lincoln, a trabajar en la hacienda de los Barnes... y sucede esto. Cielos, no es posible que se cierren todos los cauces legales para sacar a mi hermano de la cárcel. Cuando menos, una libertad condicional, bajo fianza...

—Señor Jordan, usted desconoce por completo la ley —dijo fríamente el juez, mirándole, burlón—. Toda pena que sobrepase cinco años, en el territorio de Nuevo México, no puede disfrutar del derecho de libertad bajo fianza. Su hermano permanecerá aquí hasta la semana próxima en que, al salir la diligencia hacia la penitenciaría de Carlsbad, será trasladado a ella como marca la ley. Es todo lo que tengo que hablar con usted. Haga el favor de marcharse inmediatamente. Tengo mucho trabajo por hacer...

Lex pareció a punto de estallar, pero se contuvo a tiempo, con la maligna mirada del juez en su persona. Se disponía a salir, airadamente, cuando golpearon en la puerta con los nudillos. Acudió a abrir Rogers, un comisario saludó respetuoso a su jefe, y miró al interior. Parecía preocupado por algo.

—Marshall, acaba de llegar algo... para usted —murmuró el comisario, vacilante.

—¿Qué es ello? —quiso saber Rogers, frunciendo el ceño.

—Se trata..., se trata de algo que encontró mi compañero Starr... cuando patrullaba en el camino de Fort Stanton, cerca de donde fue asaltada la diligencia con el preso...

—Acaba de una vez. ¿Qué es lo que ha encontrado Starr?

—Lo trajo a lomos de su caballo, Marshall. Es... es el cadáver de Hudd el Azote...

—¡El cadáver!

—Llevaba la pistola en su mano, disparada dos veces. Le clavaron una bala en la frente. Todo da a entender que fue un duelo... seguramente con el mismo hombre que lo liberó...

—¡Infiernos! ¿Ha escuchado eso, juez? —aulló Rogers, alterado, precipitándose fuera del despacho judicial y arrastrando consigo a Lex Jordan—. ¡Vamos, Jordan, venga conmigo! Ya oyó al juez: tiene mucho trabajo... y me temo que va a tener mucho más ahora...

* * *

—Muerto de un balazo... Y en duelo... ¿Por qué, diablos?

Rogers paseó en torno al cadáver rígido de Hudd, frotándose el mentón con su mano grande y nervuda. Los grises ojos de dura expresión, aparecían ensombrecidos por la extrañeza y el desconcierto. Aquel agujero de bala en la frente del asesino, parecía trastornarle como una interrogante fija, impresa sobre el muerto.

—Bueno, era un rufián, ¿no? —comentó Lex Jordan, huraño—. Resulta lógico que alguien deseara su muerte.

—Sí, Lex. Pero lo que no resulta lógico, es ponerlo primero en libertad... para matarlo después. No tiene sentido.

—Quizá dudaba de la justicia de Lydecker. Y optó por liquidarlo personalmente —comentó agriamente Jordan.

—Vaya... —el Marshall alzó su rostro curtido y rugoso, examinando con astucia al hermano del recién condenado James Jordan—. No has dicho ninguna tontería, me parece.

—Olvídelo. Bromeaba, simplemente.

—Pues no creo que resulte tanta broma como aparenta... Pero en ese caso, se trataría de alguien muy peligroso, a quien habría que... buscar por todos los medios.

—Desde luego. Todo el que tenga otra idea de la justicia, debe ser un peligro para Lydecker y compañía —sentenció con aspereza Jordan.

—Cuidado, amigo —avisó Rogers, agitando un dedo acusador—. No tolero insinuaciones contra mí ni contra el juez. Podrá parecerme excesiva su dureza con James, pero estoy aquí para defender la ley, y él para imponer justicia, guste o no guste a la mayoría, ¿entendido?

—Sí, entendido —masculló Jordan, irritado, dando media vuelta con gesto airado—. Lincoln es un feudalismo... en manos de Lydecker y de un fiel vasallo suyo... ¡llamado Dustin Rogers!

—¡Lex! —rugió el Marshall, enrojeciendo de ira—. Escucha esto. Voy a...

Se interrumpió, perplejo. Su mirada se desvió, quizá en un momento muy oportuno para Lex Jordan, por encima del hombro de éste, y pareció olvidarse por completo del incidente verbal que se desarrollaba allí en el porche de la oficina de la ley, junto al cadáver de Hudd el Azote, cruzado sobre el caballo de un comisario.

También su comisario miró hacia allá. Y el propio Lex, girando la cabeza morena y obstinada, con un destello de curiosidad en sus negros ojos agresivos.

—Vaya... —murmuró el comisario Starr—, Parece que tenemos un día lleno de novedades, ¿eh, Marshall?

—Evidentemente —asintió éste, ceñudo—. ¿No son esas dos personas...?

—¡Cielos! —exclamó, sorprendido, Lex Jordan—. ¡Ella es... Dyan Carter, la muchacha de la hacienda Bames... acusada de homicidio!

—Y él... es un homicida muy peligroso también —señaló roncamente Rogers, entornando sus hoscos ojos color pizarra—. Nada menos que Noah Miller, convicto de ocho asesinatos en Arizona y Nuevo México...

—Ambos vienen esposados... y los trae un hombre solo. Algo notable, ¿no le parece, señor? —señaló el comisario Starr, perplejo?

—Sí —el Marshall contempló ceñudo, al hombre alto, enjuto, de ojos muy claros, de revólver al cinto y expresión fría e indiferente, que cabalgaba llevando consigo a los dos presos—. Eso parece... un tipo duro, sin duda, para haber dado caza, con vida, a Noah Miller... Seguro que es un cazador de recompensas... Uno de esos buitres que llenan su bolsillo con el dinero que valen los seres humanos en un pasquín de recompensa... Ha hecho un buen agosto hoy, no hay duda. Por esas dos personas, tendremos que pagarle... seis mil dólares en efectivo.

4

—Seis mil dólares, Brand... ¿Dijo usted Brand, exactamente?

—Sí. Shet Brand —asintió el cazador de forajidos—. Puede contar con mil de esos dólares, Marshall. Creo que usted también merece una parte en la recompensa, por ser quien se hace cargo de ellos y me abona mi parte...

—¿Mil dólares? —Rogers enarcó las cejas, sorprendido gratamente. Esbozó una amplia y rápida sonrisa de complacencia, y apoyó su nervuda mano en el hombro, del bounty-killer—, Gracias, amigo. Es usted un tipo generoso. No acostumbran a ser así los... los de su oficio. En cuanto deje en sus celdas respectivas a esos dos pájaros de cuenta... iremos a tomar un trago para celebrarlo, ¿le parece bien?

—Como quiera —Shet se encogió de hombros, inexpresivo—. He cruzado varias millas de tierra desértica y tengo sed. Beberé gustoso una cerveza fría, siempre que no parezca agua sucia.

—Es lo que acostumbra a suceder —rió, de buena gana, Dustin Rogers—, Le garantizo que la cerveza del saloon de Peggy Parker, es de lo mejor de Nuevo México. Y la propia Peggy es una delicia para quien hace tiempo que no ve una chica..., aunque algo metidita en carnes, eso sí. ¡Pero en Lincoln nos gustan las mozas con esas curvas, amigo!

Shet no sonrió siquiera, ni hizo comentario alguno. Fue Starr, el comisario, quien hizo una observación oportuna:

—Bueno, este hombre, cuando menos, sí vio antes a una mujer atractiva, no hay duda de ello —señaló—. Dyan Carter es una preciosidad. Lástima que sea una homicida...

—Cierto —aceptó Rogers, encogiéndose de hombros—. Es una guapa moza..., pero como dices tú, Starr... ha matado a un hombre. Deberá pagar por ello... ¿Cómo le dio caza, Brand?

—Como di caza a Noah Miller, ese coleccionista de víctimas —comentó Brand ásperamente—. Leí un pasquín reclamando a Dyan Carter por homicidio. La recompensa no era muy elevada, pero me interesó. Una mujer es más fácil de cazar que un hombre. La encontré, siguiendo una pista. Y la capturé, eso fue todo. Ha: venido todo el camino insultándome, y jurando que era inocente, y que mató sólo en legítima defensa... e incluso ni siquiera tuvo la menor intención de matar, sino solamente de asustar a un hombre que la atacaba...

—Oh, claro —bostezó Rogers—. Siempre dicen lo mismo... ¿Y Miller? Es un tipo peligroso...

—Lo sé. A éste le sorprendí en una cantina de Capitán. Había bebido demasiado, y estaba amodorrado. Cuando quiso darse cuenta, era tarde. Me bastó poner mi revólver en su boca abierta, y en seguida dejó de oponer resistencia.

—Es usted todo un tipo —ponderó Lex Jordan—. Pero creo que hizo mal en capturar a la chica. Dyan es una buena muchacha... Incapaz de matar a nadie.

—Pero mató ya una vez, ¿no? —preguntó irónicamente Shet, enarcando sus cejas, fija la mirada azul en su interlocutor.

—Bueno, pudo ser lo que ella dice: legítima defensa. Randy Coleman, su víctima... era un salvaje, una bestia ruin... Incluso sería posible que dijese la verdad Dyan... y ni siquiera hubiera querido matarle... Eso cambiaría mucho las cosas ante la justicia... —al nombrar este último término, se quedó parado, ceñudo, y concluyó amargamente—. ¡La justicia...! Oh, lo había olvidado ya... La justicia del juez Lydecker... Eso es diferente, claro.

—¿Diferente? —Shet le miró sin expresión en su rostro—. Sí, creo que entiendo lo que dijo...

—¿Usted también? —se molestó Rogers, dando un giro brusco a su cabeza.

—Lo siento, Marshall —una sonrisa gélida asomó los labios carnosos de Brand—. Me temo que el sentido de la justicia del condado de Lincoln, es famoso en todo Nuevo México... e incluso en todo el Sudoeste... Pero es algo que no tiene nada que ver con el trabajo de un cazador de recompensas. El papel, por favor...

—¿El papel?

—Sí, claro. La orden de pago al Banco federal... Luego, le daré sus mil dólares. Y tomaremos ese trago juntos...

Dustin Rogers firmó la orden de pago. Se la tendió luego a Shet que, sin pronunciar palabra, salió de la oficina, haciendo una leve inclinación hacia el Marshall, y echando una ojeada pensativa a Lex Jordan.

Salió sin decir nada. Sin revelar nada. Se limitó a cerrar suavemente tras sí. Y alejarse calle arriba, hacia el Banco.

* * *

—De modo que... su hermano va a estar diez años en prisión, sólo por un escándalo en una cantina.

—Y una sospecha de hurto —añadió Lex secamente—. Pudo ser incluso robo, en término legal. No entiendo mucho de legalismos, la verdad. Pero todo eso... no justifica diez años de cárcel. Estoy seguro de que ni siquiera robó un dólar.

—¿Lo está el juez?

—Más que nadie.

—¿Cómo? —Shet le miró, alzando su vaso de cerveza.

—Es demente. Un anormal.

—¿El juez Lydecker?

—¡Sí, el juez Lydecker! Sé qué pensará que digo eso porque es mi hermano..., pero es la pura verdad. Este es un mundo aparte. El condado de Lincoln... Un feudalismo especial. Diferente. Aquí, se dicta caprichosamente la justicia. Se envía a un infeliz a la horca... y se absuelve a un asesino feroz y salvaje. El juez se divierte. El Marshall disfruta de privilegios que jamás tendría... y todo sigue igual. Un año, otro, otro, otro... O peor aún. Porque el juez es un loco, un anormal. Terminará por hacerlo todo al revés. Un día ahorcará al verdugo y dará este título al reo.

—Es usted muy duro con él. Sin embargo... es juez de Lincoln. Y lleva años aquí.

—Lo sé. Cinco años, exactamente. Cinco horribles años. Dicen que al principio era normal. Luego, un día... ejecutó a un inocente. Se precipitó. Se probó su inocencia apenas una hora después de la ejecución. El culpable apareció. No supo qué hacer. Lo absolvió, para no destruir su propia personalidad, sus criterios, su modo de ser y de juzgar... Para no hundirse a sí mismo, y no reconocer su tremendo error. Ahí empezó todo, ¿se da cuenta? Un inocente a la celda... o a la horca... y un asesino, un culpable... a la calle, libre de culpas. Esa es la justicia en Lincoln. Y todo va a peor.

Shet Brand bebió un largo trago. Miró de soslayo a Lex Jordan.

—¿Por qué me cuenta todo eso? —quiso saber, casi hosco.

—Porque el hombre que va a pasar diez años en una celda, es mi hermano.

—Yo sólo soy un cazador de recompensas. ¿Qué puedo hacer en favor de su hermano?

—Nada, claro está... Pero quiero que se dé cuenta de algo. No vuelva a entregar a nadie a esta clase de justicia. Ni por todo el oro del mundo. No es honesto. Ni siquiera humano.

—Lo siento —sacudió la cabeza Shet—, Quien tiene un oficio y gana dinero con él, difícilmente cambiará de trabajo porque alguien se lo pida.

—¿Qué clase de trabajo es el suyo?

—¿Qué clase de trabajo es el de un verdugo, el de un sepulturero? ha de haber alguien para todo. Ha de haber quien haga lo mejor..., pero también lo peor. O el mundo no sería el que es.

—No me metía con usted. Sólo quería que entendiera esto. Se pueden llevar presos a cualquier sitio. Menos aquí. Esto es como un infierno, donde las cosas han sido cambiadas por simple capricho.

—Lo siento, Jordan. Yo no puedo cambiarlas de nuevo. He cobrado mi dinero. He bebido una cerveza con ese Marshall. Y otra con usted. Ahora, prefiero irme de aquí con mis cinco mil dólares. Y allá los jueces con sus sentencias. Allá Lydecker con su criterio sobre esa bonita chica morena... y con Noah Miller, el asesino. Ambos me tienen ya sin cuidado. Eran sólo dos nombres en dos pasquines. Y unas cifras con un signo mágico: la $ de los dólares... Es todo, Jordan. Adiós, amigo.

—Adiós..., cazador —le despidió Lex Jordan cansadamente.

Los batientes de la cantina oscilaron. Shet Brand se había ido. Su larga sombra se alejó sobre la tierra rojiza de la calle principal de Lincoln. Poco después, era un caballo el que pasaba con su jinete, rumbo a alguna parte.

Quizá rumbo a ninguna parte...

* * *

—...Y esta Sala, condena a la acusada, Dyan Carter, teniendo en cuenta su probada culpabilidad en un delito de homicidio, a la pena de quince años de prisión.

—¡Quince años! —gritó agudamente la acusada, incorporándose, violenta, en su asiento—. ¡Eso es monstruoso! ¡No tuve intención de matar a nadie! ¡Aquel hombre horrible iba a atacarme y yo...!

—La acusada debe ser retirada de esta sala, por falta de respeto al tribunal —sentenció el juez Lydecker solemnemente—. Alguaciles, procedan a ello.

Dyan Carter fue empujada sin miramientos fuera de la sala, mientras seguía protestando por el trato recibido, por la sentencia sufrida tan duramente. Sus gritos se perdieron, incluso insultantes para el juez, mientras éste, tras un carraspeo, señalaba al siguiente procesado en la sesión de aquel día y sentenciaba:

—En cuanto al ciudadano Noah Miller, habida cuenta de ciertas irregularidades legales observadas en sus anteriores declaraciones, que hacen dudosa su condición de convicto, y considerando que en el condado de Lincoln no cometió jamás delito alguno probado, y aun en el territorio de Nuevo México, sus posibles delitos ofrecen atenuantes y circunstancias exigentes, que serán detalladas más minuciosamente en la sentencia final, este tribunal considera que el acusado es... inocente de toda culpa y, como tal, se le absuelve con todos los pronunciamientos favorables. ¡Se levanta la sesión!

Dio un seco mazazo sobre la mesa, mientras un fuerte murmullo de desaprobación se extendía por toda la sala, y muchas personas silbaban estridentemente. Alguien gritó, bajo el techo del cobertizo utilizado para los juicios habituales en Lincoln.

—¡Eso es intolerable! ¡Una farsa vergonzosa! ¡No podemos admitir que este juicio sea válido! ¡Han condenado a una pobre muchacha, atacada por una bestia humana... y han liberado a un cerdo asesino como Noah Miller! ¡Mentira! ¡Mentira toda esta justicia! ¡Mentira la ley del condado de Lincoln!

—¡Marshall Rogers! —rugió el juez, señalando con virulencia a quien había elevado su protesta tan rotundamente—. ¡Proceda al arresto inmediato de ese hombre, bajo acusación de graves injurias a un tribunal legalmente constituido! ¡Que sea encarcelado inmediatamente! ¡Y desaloje a todos los que protestan contra la ley y la justicia, anotando los nombres de quienes pronuncien términos injuriosos! ¡La ley será muy dura con todos ellos!

Varios hombres armados, a la orden de Rogers, rodearon la sala, procediendo a detener a algunos de los presentes, a anotar los nombres de todos. Tres ciudadanos fueron esposados y conducidos rápidamente a celdas del edificio de la prisión local. Afuera, algunas protestas de grupos aislados, fueron disueltas como los propios grupos, procediendo a disparar al aire los comisarios.

Momentos después, reinaba la calma en las calles de Lincoln. Varias personas permanecían en celdas, no lejos de James Jordan y de Dyan Carter. Y un asesino Noah Miller, bebía licor en la cantina, celebrando su libertad y absolución.

Al día siguiente, a primera hora, se hizo público que los detenidos durante el juicio, no serían liberados a menos que se depositara por cada uno de ellos una fianza de doscientos cincuenta dólares. Demasiado, para su condición humilde. Y para la de sus amigos. Era como sentenciarlos de antemano a varias semanas de encarcelamiento irremediable.

A mediodía, bajo el ardiente sol del Sudoeste, muchas cosas cambiaron súbitamente en la población de Lincoln...

* * *

—Ahí sigue ese cerdo... —murmuró Peggy Parker, recogiendo unas botellas y mirando despectivamente hacia una de las mesas de su cantina—. Oh, ¿por qué se me ocurriría a mí abrir hoy el negocio? Sólo por no ver a un asesino en mi casa, daría algo...

—Peggy, no puedes lamentarte de eso. Acusa a ese hombre de algo, y el juez Lydecker te meterá en una celda, por calumnia — señaló un cliente, sarcástico—. Es la ley, en Lincoln. Todos sabemos que Miller es un sucio criminal, pero... la justicia no lo apreció de igual modo. Y ahora hemos de soportarlo, nos guste o no hasta que asesine a cualquier otro inocente. Y el juez volverá a absolverle, basándose en algún tecnicismo que sólo él conozca...

—Cierto —admitió otro—. Así ha metido a tres de nuestros conciudadanos en prisión. Y una mujer, Dyan Carter, que hizo el gran favor de eliminar a una alimaña como Randy Coleman... sufrirá quince años de presidio.

—Claro —Peggy dejó las botellas, se asomó al mostrador, y, al apoyarse en éste, sus enormes pechos macizos parecieron a punto de escapar de su encierro de tela color verde oscuro—. Y el hermano de Lex Jordan sufrirá otros diez años, por una tontería... ¿Cuánto tiempo vamos a soportar esto, sin revolvemos contra los que comenten tales infamias?

—Peggy, cuidado con lo que dices —avisó uno de sus clientes—. Los que cometen esas infamias... son nuestros Marshall y nuestro juez. Ha sido como volver a la Edad Media europea, a fin de cuentas.

—¿Qué sabrás tú de la Edad Media? —reprochó, riendo la joven y rolliza cantinera, irguiéndose y poniendo sus brazos en jarras, airosamente, al advertir con el rabillo del ojo que el ebrio Noah Miller se incorporaba torpemente, para mirar en derredor—. Vamos, bebed todos. La casa invita.

—¿También a mí, preciosa? —quiso saber Miller, con ojos repentinamente brillantes, no se sabía si por la llamada a la bebida, o por haberse clavado súbitamente en el profundo descote de Peggy, abierto sobre sus senos opulentos.

—No —negó ella secamente—. A ti no, Miller. Si quieres beber... paga tu consumición.

Se hizo un repentino silencio. A Peggy, la réplica le había salido espontánea, casi sin quererlo. Miller la acusó. Su torpeza inicial, acaso era solamente sueño, debido a la larga noche de celebración en Lincoln, de cantina en cantina. Ahora se irguió, repentinamente hosco y frío, fijando sus malévolos ojos en la cantinera de cabellos muy rojos y cuerpo rico en curvas exuberantes.

—Vaya. . —silabeó—. De modo que hay discriminaciones en Lincoln, hatajo de puercos...

—Nadie te ha insultado a ti, Miller —replicó ella, apretando sus carnosos labios—. Bebe, si quieres. Yo no pago a los que no son mis clientes habituales. Y tú no lo eres.

—No, no ibas por ahí, maldita zorra —jadeó el hombre absuelto, con tono áspero—. Te entiendo muy bien. Piensas como los cobardes, como las ratas de calzonazos de esta asquerosa ciudad. ¡Todos me miráis como si el juez Lydecker no me hubiera absuelto! Como si fuese un enemigo vuestro que os da asco... y miedo a la vez. ¿No es cierto? ¿No es verdad que os doy demasiado miedo para decirme lo que piensan vuestros cochinos y cobardes cerebros?

—Miller, no me gustan peleas en mi cantina —suspiró ella—. Bebe, si quieres. Pagaré lo de todos. Pero calla, cuando menos. Eres libre. Confórmate con eso.

—Vaya, ya salió... —lentamente, el absuelto asesino caminó hacia el mostrador lentamente. En su cadera, se bamboleaba la pistolera. El “Colt” asomaba su negra culata, como una dura, fría y curva amenaza para todos. Pero el criminal no empuñaba aquella arma. Ni siquiera tenía cerca su mano. No le hacía falta. Todos sabían que era un asesino sin conciencia, al margen de la caprichosa ley, dictada por el juez Lydecker.

—No ha salido nada —Peggy se mantenía firme en su postura—. Dije que es ya una gran fortuna para un hombre como tú el estar libre. Te soporté toda la noche.

—Peggy, por Dios... —musitó alguien, cerca de ella, previniéndola.

—Bebe ahora... y vete —murmuró la cantinera secamente—, sin hacer caso a su consejero—. Es lo mejor que puedes hacer.

—¿No te gusto en tu cantina, quizá? —murmuró, torciendo el gesto.

—No, no me gustas en mi cantina. Pero puedes beber. Márchate luego. Es más de lo que te ofrecería cualquier otra persona que no simpatizara contigo, Miller.

—Eh, estás mostrándote muy brava hoy —señaló el asesino, riendo—. ¿Qué supones? ¿Qué por el hecho de haber estado en una celda unos días, y ante un juez ayer, voy a ceder al primer puerco que me insulte, sea hombre o mujer, para terminar siendo la burla de todos?

—Nadie te insulta. Y menos aún puede burlarse de ti, Miller. Eres un ciudadano respetable ahora, como ha decidido el juez Lydecker. Demuéstralo palpablemente.

—Esto se ha convertido en un asunto de prestigio —jadeó Miller con el gesto convulso. Llegó al mostrador. Súbitamente, pegó un rudo golpe sobre él, sobresaltando a los demás—. ¡Vamos, ahora soy yo quien manda aquí! ¡Fuera todos! ¡Fuera! Al primero que se niegue a abandonar el local... ¡lo mato!

Rápidamente, con terror, se dispersaron los clientes de Peggy, camino de la salida. Ella miró fijamente al criminal, sin descomponer aún su gesto, aunque estaba pálida. En medio de un tenso silencio, su voz sonó muy firme:

—Vete, Miller —ordenó—. No voy a servirte, si persiste en tu actitud.

—¿Ah, no? ya con la gente fuera de la sala, él se volvió a la cantinera, acremente—. Muy bien... ¿Me desafías acaso, preciosa? ¡Vamos, sirve mi copa!

—No —sostuvo ella, rígida.

—¿No? —rápido, desenfundó Miller, apuntando a la joven y opulenta moza—. ¿Y ahora?

—Dispara —dijo ella, tajante—. Si eres hombre..., dispara. Dudo que esta vez te absuelva ningún juez. Ni siquiera Lydecker.

—Sírveme, Peggy. No quiero hacerte daño...

—Y yo no quiero seguir siendo humillada por un asesino. Miller vete.

—¡Si me fuese ahora, sería mi fin! El ridículo me hundiría, ante esa gentuza.

—Me tiene sin cuidado tu futuro. Debiste ser colgado, y vives aún. Da gracias al cielo. Márchate ya. Hay otra cantina al lado. Y otra. Y otra...

—¡No! —aulló Miller repentinamente, amartillando su arma, y acercándola a la joven—. ¡Será aquí... y ahora! ¡O te vuelo tu preciosa cabeza, zorra!

—¡Miller!

Fue una voz seca. Un ronco bramido a espaldas del asesino. Este giró sobre sí mismo, y también su revólver, con vivo sobresalto. No hacia la puerta de batientes tras la que se hacinaban los asustados clientes de Peggy Parker, sino hacia la puerta posterior de la cantina. La que daba al patio trasero.

Noah Miller intentó disparar su arma contra el hombre que le llamara por su nombre. Y que, erguido en el umbral trasero del estacionamiento, le apuntaba con un “Cok” amartillado también...

5

Todo fue muy rápido.

Miller intentó ser el primero. Lo había sido ya muchas veces, antes de aquel encuentro con el enemigo. Y él sabía descubrir siempre quién era el enemigo en cualquier choque, también esta vez.

O quizá esta vez, más que nunca. Pero lo malo para él es que no fue lo bastante rápido. O que el contrario lo fue demasiado...

Rugieron dos armas simultáneamente casi. Los muros de madera de la cantina de la exuberante pelirroja Peggy Parker, vibraron con los ecos de una doble detonación de arma de fuego.

Los disparos dieron resultados muy diferentes.

El de Noah Miller se clavó en las maderas, no lejos de la figura erguida. La bala del hombre que gritara su nombre, fue derecha a la cabeza del criminal recién absuelto por el juez Lydecker.

Murió instantáneamente. Sin darse cuenta apenas.

Cayó de bruces, tras dar un trompicón contra unas mesas. De sus dedos flojos escapó el revólver humeante, que se deslizó por el suelo, resbalando a lo largo de las tablas, hasta muy cerca de las botas oscuras del hombre del largo guardapolvo amarillo, de la mano firme, de los ojos insondables, tras el oscuro antifaz que ocultaba su rostro...

Allí terminó la vida de Noah Miller. La voz del enmascarado, ante el gesto de inmenso estupor y alivio de Peggy Parker, fue muy elocuente, en su breve sentencia:

—El juez “Colt” no perdona. Siempre dicta sentencia justa...

Afuera, la gente de Lincoln, sin dar crédito a sus ojos, veía muerto a Noah Miller, el asesino impune. Y al providencial salvador de Peggy, al hombre del oscuro antifaz, le vieron desaparecer por la parte posterior, justamente cuando por la calle principal veían venir la figura fornida del Marshall Rogers, preguntando con voz potente:

—¿Qué es lo que sucede en la cantina de Peggy? ¿Qué significa esos disparos...?

* * *

Los disparos de la cantina de Peggy Parker, evidentemente, no fueron nada. Nada..., nada en comparación con lo que siguió, sólo unos minutos más tarde, conmoviendo toda la población de Lincoln.

Esta vez no eran disparos. Eran explosivos. Explosiones de cartuchos de dinamita.

Un caos auténtico reinó durante unos momentos en la ciudad. Luego, se escucharon disparos, cabalgada de caballos, gritos de alarma, en medio de una acre, densa polvareda, entre roja y oscura, según fuese producida por la removida tierra arcillosa, o por el humo de las explosiones.

Y, finalmente, alguien gritó la frase mágica y estremecedora, que hizo dar un respingo al Marshall Rogers, inclinado sobre el cadáver de Noah Miller todavía lanzándole a plena calle, en un desesperado intento por evitar lo inevitable.

—¡Los presos! ¡Han escapado! ¡El enmascarado se ha llevado a los presos...!

—¡El enmascarado! —rugió Dustin Rogers, palideciendo intensamente, mientras corría, revólver en mano, a tratar de remediar la situación—. ¡El mismo que ha matado a Noah Miller, no hay duda...!

Porque las declaraciones de todos los testigos, incluida la propia Peggy Parker, habían sido rotundos y coincidentes:

—¿El hombre que mató a Miller? No sabemos... Se cubría con una máscara. Un negro y grande antifaz sobre el rostro... y un guardapolvo amarillo sobre sus ropas...

No podía creer en el afán de cooperación de ninguno de aquellos testigos, pero su coincidencia era excesiva para dudar de ella. El hombre que hizo justicia en Lincoln, a despecho del juez Lydecker, era un enmascarado sin duda alguna...

Y ahora, ese mismo enmascarado había asaltado la prisión, con cartuchos de dinamita, liberando, en la confusión, a los prisioneros.

Todos eso lo sospechaba ya el Marshall Rogers, camino de la prisión, cuando llegó a ella, y vio el enorme boquete abierto en un muro, el destrozo terrible en las celdas, de los condenados, comprendió que no se había equivocado, desgraciadamente.

Starr, con el rostro ennegrecido, revólver a punto, sangrando una mano, llegó hasta él e informó, en medio de la densa humareda apestando a explosivos:

—Señor, ha sido un hombre de guardapolvo amarillo, de faz enmascarada... Nos tomó por sorpresa. James Jordan y Dyan Carter... han huido con él...

—Ya... —Rogers, lívido, se pasó un manotazo brusco por la cara, se apoyó en el muro, y soltó un gruñido de ira—. ¿Y... los demás presos?

—¿Los condenados por injurias al tribunal? —Starr puso un gesto ambiguo—. Bueno, eso es diferente, Marshall...

—¿Diferente? ¿Por qué?

—Verá... Alguien depositó, anónimamente, los doscientos cincuenta dólares de fianza por cada uno, en el buzón de la oficina... Y clavó un cartel en el tablón de pasquines, anunciándolo así públicamente, para que constara. Tuvimos que soltar a los tres, en su ausencia...

Furioso, Rogers acudió al tablón de pasquines. El único clavado allí, mostraba unas letras rojas, muy visibles, donde cualquiera podía leer:

 “He depositado la fianza por los ciudadanos arrestados en el juicio de ayer. Si el Marshall no los liberase, caiga sobre él esta acusación pública, y que el pueblo de Lincoln resuelva a su criterio. Espero que esto les dé a todos algún valor contra la injusticia.

 “El enmascarado”

—¡El enmascarado! —masculló Dustin Rogers, rabiosamente—. Oh, Dios, ese tipo... Estoy seguro de que es el mismo que mató a Hudd el Azote... ¿Qué es lo que pretende, realmente? ¿Quién se oculta bajo su máscara? Me gustaría saberlo...

—Tal vez no sea tan difícil, señor —apuntó Starr, acercándose a él.

—¿Tú crees? —dudó Rogers, mirándole agresivo—. Acaba de matar, también, a Noah Miller. Y eso no estaba al alcance de cualquiera, cuando Miller se hallaba furioso y tenía un revólver amartillado en su mano. Y, sin embargo..., eso es lo que ocurrió.

—No importa, Marshall —Starr se apoyó en la pared, fatigado, dejando colgar su mano sangrante, el rostro casi irreconocible en medio del humo, con su piel manchada por la explosión de la dinamita—. Mi mano... ha resultado herida. No es serio, pero me duele... Sin embargo, también él...„ también él ha sido herido, señor.

—¿Qué? —aulló Rogers, volviéndose casi violentamente hacia su subordinado.

—Ha oído bien, Marshall. Ese maldito enmascarado..., iba herido cuando escapaba con los presos. Vi gotear la sangre de su cuerpo... Y vi cómo se tambaleaba, al subir a su caballo...

* * *

—Está herido...

—No es gran cosa... —el hombre del antifaz trató de mantenerse firme en su silla, mientras atravesaban los macizos de artemisas y chollas, ya bastante alejados de la población—. Creo que podré llegar a sitio seguro, sin ayuda de nadie.

—Yo no lo creo —sentenció gravemente James Jordan, mirándole detenidamente—. Le han dado en el brazo, amigo. Cerca del hombro... Un poco más a la derecha, y estaría muerto ahora.

—Es el brazo zurdo. No sirve de mucho —rió entre dientes el hombre de largo guardapolvo amarillo y rostro cubierto—. Y no dieron en el corazón. De modo que no hay problemas.

—Hay problema —era ahora Dyan quien hablaba. La joven de oscuros cabellos, ojos pardos y broncínea piel, se detuvo, para estudiar el largo manchón de sangre que empapaba el amarillo oscuro del guardapolvo, chorreando desde un desgarro sobre el hombro izquierdo—. Ha perdido mucha sangre, en el tiempo que llevamos cabalgando. Es mejor que hagamos algo por detener la hemorragia. Y por llevarle a sitio seguro.

—¿Ustedes? —el enmascarado soltó una amarga, breve carcajada entre dientes—. Creí que era yo quien les conduciría a ese sitio seguro...

—Lo ha hecho hasta ahora, que era lo importante —se apresuró a afirmar Jordan gravemente—. ¿Por qué no hacerlo nosotros desde aquí, donde ya no tiene gran importancia? Nos sacó de la celda, nos liberó... y ha sufrido una seria herida, por culpa de ambos. Es justo que ahora llegue nuestro momento...

—Desde luego —convino ella, con entusiasmo. Detuvo el caballo en que cabalgaba—. Vamos, debemos doblar hacia ese punto... A la derecha, amigo.

—¿La derecha? —dudó el enmascarado—. Eso es el Oeste... ¿Qué hay allí?

—Un lugar que conocemos bien —apuntó Jordan—. Entiendo lo que quiere decir Dyan. Las tierras de los Bames... El rancho B. Barrada.

—Los Bames... —jadeó su salvador, cada vez más débil, dejándose caer sobre el cuello de su montura—. Es..., es la propiedad donde ustedes trabajaban, si no me equivoco...

—No se equivoca —admitió Dyan Carter—. Y allí vamos.

—Puede que sea el primer lugar que registren los hombres del Marshall...

—No importa —rechazó James Jordan—, Existen escondrijos que él nunca imaginaría. Y tenemos quien nos ayude a ocultarnos.

—¿Su hermano, quizá? Rogers no se fiará de él...

—No, no. No meteremos a Lex en esto —prometió Jordan—. Existen otros medios, no le quepa duda, amigo. Ahora, Dyan, tú y yo vamos a...

—No, no se preocupen por mí —jadeó su anónimo salvador—. Traten ustedes de..., de salvarse... de huir de Rogers y del juez Lydecker, y luego..., luego...

Ahí se agotaron las fuerzas de su compañero de evasión. Se desmoronó súbitamente, cayendo pesadamente del caballo. Jordan sólo llegó a evitar, con sus brazos, que el impacto en tierra no fuese demasiado brusco.

Detuviéronse los fugitivos. Saltaron de sus monturas. Se aproximaron a su libertador. Jordan y la muchacha morena y vital, de atractiva figura y formas arrogantes, se miraron entre sí, preocupados, al inclinarse sobre el caído.

Debemos llevarle al rancho —confirmó Jordan—, Es el sitio más próximo y seguro. Para él y para nosotros...

—Sí James —admitió Dyan—. Vamos allá...

Luego, sus dedos rozaron el ancho antifaz negro, lo recorrieron, en un mar de dudas y de incertidumbres. Jordan tragó saliva. Preguntó con voz ronca:

—¿Qué estás pensando, muchacha?

Ella le miró, reflexiva, sombríos sus ojos pardos. Un gesto de curiosidad invadía su bonito rostro indómito.

—Lo mismo que tú. James —musitó—. Este antifaz... Me gustaría saber quién se oculta debajo de él...

—También a mí, pero... ¿es justo? El es nuestro amigo, nuestro salvador... y eligió este medio...

—Está herido. Tarde o temprano, tendremos que quitarle ese paño del rostro. ¿Qué importa si es ahora o después?

Y antes de que James pudiera impedírselo, Dyan Carter arrancó la tela negra de la cara de su desconocido amigo y protector. Una exclamación de asombro sin límites, escapó de sus labios:

—¡El...! ¡Este hombre, James...! ¡Es Shet Brand, el mismo que me capturó y entregó al Marshall...! —sus ojos revelaron inmenso estupor—. Esto..., esto no tiene sentido... ¿Por qué me entregó primero... para libertarme después, con riesgo de su propia vida?

* * *

—¿Por qué, Brand? ¿Por qué?

Shet miró largamente a los pardos ojos fijos en él. También deslizó su mirada cansada y algo débil por el rostro ovalado, broncíneo, por los labios jugosos y gordezuelos, por las formas llamativas y arrogantes de la muchacha, empezando por aquel descote revelador, que denunciaba la blusa limpia y nueva, que suplía sus viejas ropas, manchadas por el ataque a la prisión y el humo de la dinamita...

—Es una historia larga de contar —murmuró—. ¿De veras le gustaría escucharla?

—Sí. Me gustaría mucho escucharla —admitió Dyan Carter—, Porque lo cierto es que no entiendo mucho su actitud. Primero me sorprendió, me capturó, me condujo al Marshall, esposada como un criminal vulgar... Le insulté, le llené de epítetos y de injurias... y usted lo soportó todo calladamente. Cobró su recompensa. Por mí y por Noah Miller. Ahora, usted me saca de la misma celda donde entré, por su culpa. Y libera también a James Jordan, tan injustamente condenado como yo mismo... ¿Qué está sucediendo realmente aquí? ¿Cuál es su juego?

—Mi juego tiene un nombre: Justicia.

—¿Justicia? —dudó Jordan, acercándose más a ellos, a la luz del quinqué que daba tenue claridad amarillenta a la escena, en aquel sótano pequeño y acogedor—. ¿Algo tan simple... por caminos tan retorcidos, Brand?

—Ya lo han visto ustedes: la justicia es simple, pero tan fácil de administrar. Hay un juez en Lincoln, legalmente nombrado para ello. ¿Y de qué sirve?

—Lydecker... —silabeó Jordan, rencoroso—. Por Dios, no me lo nombre, Brand...

—Yo no hablo ahora de Lydecker. Ni de ningún otro juez — cortó ella vivamente—. Sólo de usted, Brand. ¿Por qué se contradice su comportamiento de un modo tan..., tan absurdo?

—No hay nada absurdo en ello, aunque usted lo crea.

—¿Cree que no es absurdo querer ganar una recompensa con Noah Miller... y al mismo tiempo conmigo? —se escandalizó Dyan—, Juro que maté a aquel hombre, a aquel horrible y salvaje Randy Coleman, en legítima defensa. Y que incluso ignoraba que le había matado, hasta que los demás hallaron su cadáver... No pretendí en ningún momento hacerlo, pero él era un salvaje, un canalla. Iba a ultrajarme y yo...

—Lo sé —afirmó secamente Brand—. No siga, Dyan. Conozco la historia de ese homicidio. Yo sólo la arresté para hacer justicia... a mi modo.

—¿Qué clase de justicia? —se irritó ella—. ¿Ahora se da cuenta de su error? Miller vive libre, deambula por ahí, hasta que mate de nuevo a alguien...

—Ya intentó hacerlo —sonrió el herido.

—¿Qué? —se sorprendió ella.

—Intentó matar a Peggy Parker, la cantinera. Era un asesino en potencia. Un psicópata...

—¿Era? —puntualizó Jordan, con rara entonación.

—Sí —sonrió Brand—. Está muerto.

—¡Muerto! —boqueó Dyan Carter, incrédula.

—Muerto, sí. De un disparo.

—Brand... ¿quién le mató? —quiso saber James Jordan.

—Fue un duelo legal. Iba armado. También su matador. Fue...  un enmascarado. ¿Entienden ahora? El mismo que acabó con  Hudd el Azote, cara a cara y sin ventajas para nadie...

—¡Usted! —Dyan le miró, aturdida—. Me... me desconcierta usted, Brand... ¿Es, realmente, un cazador de recompensas... o es algo más?

—Yo diría que es mucho más —suspiró lentamente Jordan.

—Temo defraudarles —el herido se agitó, bajo las pieles que le cubrían, las mismas que le habían protegido aquellas Ultimas horas de la fiebre, los escalofríos, la intemperie y el peligro de un empeoramiento, bajo el techo del sótano elegido como refugio por sus nuevos amigos—. No soy ni poco ni mucho más que un hombre. Un hombre que oscila entre la venganza y la justicia, sin saber a ciencia cierta dónde termina una y empieza la | otra.

—¿Venganza? —quiso saber Dyan, muy intrigada—. ¿Por qué? ¿De qué?

—Ya le dije que es una larga y vieja historia —murmuró Shet Brand. Entornó sus ojos, sumiéndose en profunda reflexión—. Comenzó con un hombre injustamente condenado... y ejecutado...

—¿Ejecutado? —pestañeó Jordan.

—Eso dije. Un hombre honrado. Nunca había causado daño a nadie. Hasper era..., era el mejor de toda la familia...

¿Hasper?

—Mi..., mi hermano —musitó roncamente Shet—. Viajaba por Nuevo México... Llegó a Lincoln. Alguien le desafió a un duelo. Tuvo que defenderse, para sobrevivir. Mató a un hombre. Era un enfrentamiento leal, y eso no lo castiga la ley. Pero fue juzgado. Juzgado... y condenado.

—¡Lydecker! —susurró Dyan Carter, con un estremecimiento de horror.

—Sí... —los ojos de Shet brillaron febrilmente—. Lydecker... Y el Marshall Rogers... Todos ellos. Ley y justicia, justicia y ley, ¿qué importa el orden? Todo es una farsa, una mentira, tal como se practica en Lincoln. Hasper fue condenado ¡por asesinato! No valió de nada el testimonio ajeno. Ese juez maníaco y delirante no hace caso a nada ni a nadie, salvo a su mente enfermiza. Fue una sentencia a muerte. Le ahorcaron...

—¡Dios mío! —Dyan cerró sus ojos, angustiada.

—Eso sucedía hace ya casi dos años... Tardé en saber los detalles, toda la verdad del caso... Preferí investigar primero, conocer todos los hechos... No podía precipitarme. Entonces vine aquí...

—Shet..., Shet, usted..., ¿usted ha pensado algo especial para vengarse? —quiso saber Jordan.

—Ya le dije que no sé si es venganza... o simple justicia. Resulta difícil discernir, a veces. Mucho más difícil de lo que parece... Puede haber matado al juez y al Marshall. Eso sí sería una venganza, un acto brutal y primario. Pero esto de ahora... puede ser una forma de justicia, aunque complicada.

—¿A qué se refiere?

—A lo que ustedes saben ya... Un hombre, Hudd el Azote, un asesino feroz, hubiera sido indultado por ese juez monstruoso.

Yo le entregué. Cobré la recompensa. Luego... le liberé. Hubo un duelo honrado. Y murió. Miller fue un segundo caso idéntico. Ya no existe. Ellos se estarán preguntando ahora por qué... Como se preguntarán quién pagó las fianzas por los demás detenidos. Y quién les liberó a ustedes dos... Empezarán a tener miedo, a sentirse preocupados por alguien sin nombre, por un simple enmascarado... casi un fantasma, sin rostro ni identidad.

.—¿Cómo espera terminar esa venganza... o acto justiciero, si prefiere llamarlo así? —fue la pregunta de Dyan.

—No lo sé. Nunca lo he pensado, realmente —confesó Shet, apretando los labios.

—¿Acaso... matando a los dos, a Marshall y juez? —sugirió Jordan.

—Matar... En ese caso, ya no sería un duelo. Sería abatir a un Marshall y un juez legalmente nombrados. Y eso implica... la pena de muerte en la horca, ustedes lo saben.

—Entonces... ¿se va a conformar con asustarles, con humillarles, con hacerles ver que hay alguien que se burla de su justicia? Tendrá éxito una. dos, hasta tres veces —dijo amargamente James Jordan—. Pero al final, siempre triunfarán ellos, no lo dude.

—Nunca lo he dudado —sonrió enigmáticamente Brand—. Para que la auténtica justicia sea realmente la verdadera, habría que probar a todo el mundo, fuera de Lincoln, que ambos hombres, Marshall y juez, han falseado sus misiones, han hecho de sus cargos públicos un vehículo para su ambición y para su demencia, respectivamente.

—Eso será difícil de probar —opinó la joven Dyan.

—Muy difícil —admitió Shet—. Casi imposible, diría yo.

—¿Entonces...?

El miró a sus compañeros. Exhaló un breve suspiro. Cerró los ojos, con gesto de fatiga.

—Por favor... —rogó apagadamente—. Estoy cansado. Muy cansado.

James Jordan iba a hablar. Dyan le sujetó por un brazo, con energía. Le apartó de la improvisada litera donde dormía el herido, recuperándose de su pérdida de sangre. Susurró la muchacha en voz baja:

—Déjalo, James... Es evidente que no sabe qué contestar. Y si lo sabe... no quiere hacerlo.

Se encaminaron a la salida del sótano, dejando allí reposar a Shet Brand, todavía presa de fiebre y agotamiento físico.

Una trampa le condujo a un amplio cobertizo, el granero de la hacienda Bames, donde se hallaban ahora. Jordan comenzó a respirar el aire fresco de la noche, saliendo del encierro forzado de aquel sótano.

—Oh, cielo... —murmuró—. Espero que pronto podamos huir tú y yo, muchacha, a un lugar lejos de Lincoln, donde realmente seamos libres y podamos respirar el aire libre a pleno pulmón. Esto es como seguir prisionero en una celda...

Dyan iba a responder a eso, tras desperezar su joven, elástico cuerpo bien formado, que el pantalón de dril azul y la blusa vaquera permitían advertir en toda su morbidez juvenil, cuando la voz sonó ronca a la puerta del cobertizo:

—Muy bien. Ya he dado con los dos evadidos... Será mejor que ninguno se mueva. Lo que tengo en mis manos es un rifle, dispuesto a hacer fuego a la primera oportunidad...

Y por si había alguna duda de ello, sonó el chasquido áspero de un cerrojo, al ser accionado, a espaldas de los dos cautivos liberados de la prisión de Lincoln.

6

—Lex Jordan... ¡Lex Jordan, eres odioso! Pensar que eras tú quien empuñaba ese rifle que tanto pánico nos causó a Dyan y a mí...

Lex se echó a reír de buena gana, palmeando el hombre de su hermano James ruidosamente. Luego, guiñó un ojo a Dyan, todavía sin reponerse del susto sufrido en el granero de la hacienda.

—Bueno, pude deciros alguna otra cosa, pero pensé que eso os haría apreciar más aún lo que iba detrás: la seguridad de que estáis momentáneamente a salvo. De que todos estamos aquí para ayudaros a eludir la cacería emprendida por Rogers para dar con vosotros dos y con vuestro misterioso salvador...

—No debe saber, bajo pretexto alguno, que el enmascarado libertador es Shet Brand, el cazador de recompensas —señaló Dyan, apurada—. Sería tanto como sentenciarle irremediablemente a muerte. Sobre todo, estando el juez Lydecker en el estrado judicial...

—Lo sabemos muy bien, Dyan, muchacha —afirmó solemnemente Maude Bames, propietaria de la hacienda, y patraña, por tanto, de los Jordan y de la propia Dyan Carter—, Por eso vamos a hacer todo lo posible por ayudaros a ti, a James y a ese hombre, el que está herido..., ¿cómo dijiste que se llamaba él?

—Brand. Shet Brand señora —habló humildemente Dyan, doncella de los Bames desde niña, inclinando, sumisa, su cabeza morena, arrogante, de rostro hermoso y bronceado como una estatua virginal, tallada en metal dorado oscuro. Bajo la blusa, sus pechos juveniles palpitaron alocadamente—. Le debemos mucho, Jordan y yo...

—Lo entiendo —Maude se mordió el labio inferior, carnoso y muy rojo. Los ojos oscuros fulguraron, pensativos, en el rostro altanero, dotado de una rara belleza sensual, pese a la sobriedad de su peinado y de sus ropas oscuras, muy ajustadas a un cuerpo alto, espigado y dotado de curvas en sazón. Aquella mujer se hallaba en una madurez tan arrogante como llamativa—. De todos modos, habremos de impedir que Paul se entere de todo esto. Tú sabes cómo es mi esposo, Dyan. A fin de cuentas, él sigue pensando que tú provocaste a Randy Coleman con tu atractivo... y luego disparaste, al verte acosada por él. No te culpa del todo, pero dice que tu inconsciencia criminal no merece disculpas... Así están, aquí, las cosas, querida.

—Señora, si usted nos abandona, estamos perdidos... —musitó Dyan roncamente.

—Supongo que sí. De cualquier modo. Rogers estuvo ya una vez aquí, con un grupo de sus comisarios, en busca vuestra. Y volverá más tarde, podría jurarlo. Saben que ese hombre está herido, aunque desconozcan su identidad real. Todo eso actúa forzosamente en contra vuestra.

—¿Qué podemos hacer, señora? —indagó Lex con voz grave, profunda, mirando fijamente a su patrona—. Mi hermano y yo somos empleados de su hacienda. Dyan, lo ha sido desde pequeña. Y ese hombre a quien tanto debemos, lo arriesgó todo por mi hermano y por la chica. ¿Ha tomado alguna decisión al respecto?

—Sí —afirmó inesperadamente Maude—. He tomado una, y muy firme.

—¿Y bien...? —temió James Jordan, por un momento, apretando la mano de Dyan entre las suyas.

—Les ayudaré —fue la resolución de la bella dama—. En todo cuanto esté a mi alcance. Ellos saben que un enmascarado está herido. Pero difícilmente relacionarían a ese enmascarado con Shet Brand, dada la condición de cazador de recompensas. Por tanto, nada me impide afirmar que Shet Brand nos ha visitado, y enfermó por alguna causa, caso de ser hallado en mis dependencias. Incluso afirmaré que es empleado mío, si hace falta. O pariente... Sí, eso es mejor. Pariente mío y de Paul.

—¿Se prestará su esposo a ese juego? —dudó James Jordan.

—Le convenceré de ello cuando venga —sonrió la dama—, A fin de cuentas, Paul está estos días en Fort Summer. Si vuelve demasiado pronto, intentaré arreglarlo del mejor modo posible. Si no... no habrá que preocuparse por él. Shet Brand se quedará a descansar en la alcoba de los invitados, cerca de nuestras propias habitaciones. Eso alejará toda sospecha de él.

—Es cierto —admitió Lex, arrugando el ceño—, Rogers no sospechará de usted, señora.

—Por otra parte, tu hermano y Dyan seguirán ocultos en ese sótano, en tanto no esté todo lo bastante claro —concretó Maude Barnes, dueña del B Barrada de Lincoln—, ¿Satisfechos, por el momento?

—Por el momento, señora..., no se puede pedir más —murmuró Dyan, emocionada—. Gracias por todo...

Y besó impulsivamente a su patrona, que sonrió apaciblemente, como conmovida por la reacción impulsiva de su joven doncella.

Justo en ese momento, sonó una voz en la planta de la hacienda:

—¿El Marshall Rogers, señora! ¡Se acerca a la casa, con gente armada...!

Todos se miraron entre sí, repentinamente sobresaltados.

—Cielos, él... precisamente ahora —musitó Dyan, palideciendo.

—Calma —dijo serenamente la dueña de la hacienda, justo cuando en el patio de la propiedad se escuchaba ya el retumbar de los cascos de los caballos de numerosos jinetes...

* * *

—Creí que ya nos había dejado tranquilos en el B Barrada, Marshall —manifestó fríamente Maude Bames.

—Lo siento, señora. Las cosas distan mucho de estar claras — replicó con sequedad el representante de la ley, en condado de Lincoln—, Y, en la duda, no dejo de pensar precisamente en su casa. A fin de cuentas, éste es el lugar habitual de residencia dé Dyan Carter. Y de James Jordan, también.

—Ya. ¿Y por qué no del enmascarado que rescató a ambos y mató a Noah Miller, mí querido Marshall? —repuso sarcásticamente la dama.

—No he dicho tanto. Pero no me sorprendería que los tres estuvieran juntos todavía. Ese hombre, el enmascarado, va herido por uno de mis hombres. Necesitará ayuda. Nadie mejor que aquellos que fueron liberados por él, para ser ahora sus amigos y protectores.

—En suma: me está acusando de ocultar en mi propia hacienda a tres personas fuera de la ley.

—Por Dios, señora, no tergiverse las cosas —rogó con aspecto falsamente escandalizado el hombre de la placa de latón, sacudiendo la cabeza con énfasis—. Sólo pretendo buscar en ésta propiedad, por si alguno de los propios fugitivos, por su cuenta y riesgo, y sin usted saberlo, ha buscado refugio, y lo ha encontrado, claro—, dentro de tan vasta propiedad. En ese caso, tampoco podría acusarla a usted de nada en absoluto. Es totalmente imposible tener controladas tantas hectáreas de terreno, señora.

—Muy diplomático, Marshall. Pero sus modales no me engañan. Usted sabe muy bien que no me ha gustado su comportamiento y el de su querido juez Lydecker con Jordan y la chica. El me parece un joven algo dado a beber y a jugar, pero nada más. Y en cuanto a Dyan... Recuerde que vive en esta propiedad desde que era una criatura, con sus padres, que fueron siempre leales a la familia Bames... —bajó la cabeza, con un hondo suspiro de tristeza—. Tan leales, que murieron junto con los hermanos de mi esposo, en su inútil empeño por salvarles a ellos y a su hijita Gail, del terrible incendio que asoló la propiedad hace casi quince años, dejándola destruida en su totalidad, y pereciendo toda la familia de Paul en el siniestro...

—Señora, esa historia es dolorosa y patética, pero la ley no puede tener sentimentalismo con nadie. Lo cierto es que esa dulce criatura, llamada Dyan Carter, a quien usted y su esposo criaron como a una hija propia, a lo largo de estos quince años, ahora, cuando ni siquiera ha llegado aún a su mayoría de edad... ha matado a un hombre con un revólver, alegando que así defendía su honestidad de mujer. Yo no la acuso de nada. Me limité a arrestarla, cumpliendo mi deber. Y el juez Lydecker la condenó como creyó justo.

—¡Justo! —dijo, desdeñosa, Maude Bames—. Vamos, vamos, Marshall, no me haga reír con sus alegatos justicieros y todo eso. Todos sabemos, en Lincoln, la clase de justicia que sabe administrar ese demente.

—Señora, cuide sus palabras —avisó fríamente Rogers, arrugando el ceño—. O me obligará a proceder contra usted, cosa que no quisiera llegar a hacer, en modo alguno.

—Está bien, adelante. Registre cuanto guste. Recorra mis propiedades y remuévalo todo, junto con su grupo de subordinados. Supongo que no puedo oponerme siquiera... con la ley en la mano.

—Supone bien, señora —sonrió fríamente el Marshall—. Traigo una orden judicial.

—Extendida, por supuesto, y firmada, por el honorable juez de los Estados Unidos, Ross Lydecker.

—Es el juez de Lincoln. Está en su derecho. Y yo en el mío, señora.

—Sí, claro —hizo un gesto burlón—. Adelante. Nadie se opone a ello. Y, por favor, no molesten demasiado a mi pariente...

—¿Su... pariente? —arrugó el ceño Rogers, sorprendido, cuando se disponía a salir de la sala-zaguán en que tenía lugar la charla.

—Sí. Está arriba, en la alcoba de los invitados... Muy cansado de andar por el desierto durante días enteros.

—No sabía que tuviera parientes por aquí —receló Rogers, contemplándola de soslayo.

—Se trata de primo Shet. Pasa unos días en Lincoln, como invitado mío. Después de todo, Paul está ausente, como usted sabe... y siempre es agradable tener a un hombre bajo mi techo. Da la impresión de que pueda protegerla a una...

—¿Shet? ¿Shet Brand, quizá? —indagó Rogers.

—Eso es. El mismo —sonrió ella—. Veo que recuerda bien su nombre...

—Es un buen amigo. Cazador de bandidos. Gracias a él, tuve en mis manos a ese Miller y a la chica, Dyan Carter. Lástima que luego... En fin, dejemos eso —enarcó las cejas, estudiando, perplejo, a la dama—. Nunca me hubiera imaginado que Shet fuese pariente suyo.

—¿Pone en duda la palabra de una dama? —se ofendió ella—. ¿Acaso piensa... algo más inconfesable de mí, sólo porque Shet sea un guapo mozo, y mi marido esté ausente?

Eso era, justamente, lo que había empezado a sospechar el Marshall Rogers, y su gesto lo evidenciaba, sin querer, así como el chispazo malicioso de sus ojos grises y hoscos. Pero no era cosa de admitirlo en voz alta, ni mucho menos. Maude Bames era una dama... y con mucha influencia en Nuevo México, gracias a su fortuna y la de su esposo. Inclinó la cabeza, cortésmente.

—Por Dios, señora —suspiró—. ¿Qué clase de individuo cree que soy? Además, Shet es un buen amigo. Me complacerá saludarle..., si es que puedo entrar en su alcoba, claro.

—No creo que a él le guste demasiado —torció el gesto la dama, como si pasara un apuro—. Pero imagino que tampoco puedo oponerme...

—Le aseguro que será sólo un instante. Lo justo para saludarle. No miraré debajo de su lecho ni en su ropero, si es eso lo que piensa —sonrió burlonamente—. A fin de cuentas, Shet Brand sería la última persona que escondería a personas por cuya cabeza ofrecían un precio y... seguramente ahora ofrecerán otro, no tardaron mucho.

—Cierto —asintió la señora Barnes con frialdad, entrelazando sus manos sobre el regazo—. Usted lo ha dicho, Marshall. En ese sentido, debe saber muy bien cómo piensa, aunque él y yo no estemos en absoluto de acuerdo...

Luego, con mucha arrogancia, dejó que el hombre de la ley distribuyera a su gente por la casa, y él mismo comenzara por subir a la planta alta... directamente a la alcoba donde Shet Brand descansaba. Donde ocultaba, bajo las sábanas y mantas de una amplia y confortable cama, la realidad cruda y peligrosa de su herida en el hombro... Lina herida que, de ser advertida por Rogers, significaría la muerte para el singular cazador de recompensas que primero entregaba los forajidos a la justicia, para después liberarlos... o abatirlos en duelo a muerte.

* * *

—Resultó...

—Sí, señora —afirmó Shet, con un suspiro de alivio, incorporándose en el lecho, y pudiendo ahora torcer con dolor su gesto, al moverse, con aquel brazo vendado cuidadosamente debajo de la prenda de ropa dejada por Maude para engañar al Marshall—. Resultó, como yo esperaba. Después de todo, ¿quién va a sospechar que Shet Brand y el enmascarado libertador puedan ser una misma persona? Nada más absurdo para cualquiera que busque la identidad del perseguido...

—Es usted admirable —murmuró Maude, sentándose en el lecho y clavando sus ojos profundos en él—. Pudo soportar la visita de Rogers con una sonrisa, con rostro animoso, de aire simplemente cansado... y le engañó por completo, si me precio en algo de conocer a las personas como Dustin Rogers.

—Bueno, no era difícil —rió entre dientes Shet, sentado en el lecho, apoyando su espalda y cabeza en las blandas almohadas de fundas bien bordadas, con la letra B Barrada, que daba nombre a la hacienda y correspondía a la inicial de los Bames—, A fin de cuentas, él confía en mí. Mil dólares a tiempo hacen maravillas, puede creerme. Y le hacen a uno ganarse amigos hasta en el infierno. Aunque de una amistad como la de Dustin Rogers, sería de lo último que me fiaría en el mundo.

—Y resultó el truco providencial que a usted se le ocurrió... — dijo Maude, complacida.

—Digamos que fue una ocurrencia común, señora —le recordó Shet—. Usted sugirió algo... y yo puse el resto. El único lugar donde a ese Marshall no se le ocurriría buscar, estando yo... era justamente en mi propia alcoba, como muy bien afirmó él. Creo que podéis ir saliendo, amigos...

Y, uno tras otro, Dyan Carter y James Jordan, abandonaron sus escondrijos, con una sonrisa de alivio en sus rostros, donde había impresa la huella de los duros minutos de prueba vividos hasta ese momento, mientras duró el registro llevado a cabo por el representante de la ley, en la hacienda Bames.

Dyan salió entre las ropas colgadas en un armario, justamente, frente por frente al lecho de Shet... y de debajo de éste lo hizo James Jordan, sometidos ambos, durante largo rato de tiempo, a un silencio e inmovilidad realmente agobiantes.

—Noto mis miembros como bisagras enmohecidas —jadeó James, moviendo sus brazos dificultosamente, y doblando sus piernas—. Cielos, qué prueba, ver las botas de ese hombre a sólo unas pulgadas de distancia, yendo y viniendo...

—Lo inquietante es que, sin él advertirlo, mencionó los dos lugares donde podíais esconderos —habló Maude Bames con gesto grave—. En esos momentos, pasé miedo; he de seros sincera.

—Yo me temía que pensaría en esos escondrijos, pero que mi propia presencia le haría desecharlos de —su mente —comentó Shet, con una leve sonrisa—. Lo importante es que el truco resultó. Gracias, señora Bames. Ha sido usted un ángel para los tres, Pero a ellos los conoce ya de tiempo, y se siente obligada moralmente a hacer esto. A mí... ni tan siquiera sé por qué me ayuda...

—¿Cree que siempre ha de haber un motivo, una recompensa, por pequeña que sea, para hacer algo en favor de otra persona? —interrogó ella, con cierta frialdad.

—Perdone. No quise decir eso. Pero soy un perfecto desconocido para usted, señora.

—Un desconocido que, en pocas horas, ha liberado a dos personas injustamente condenadas... y ha borrado del mundo a un peligroso criminal como era Miller. Una persona así creo que merece ser ayudada, Brand.

—Gracias por todo, señora —Shet apartó las sábanas, disponiéndose a salir del lecho.

—Un momento —ella le detuvo con energía, poniendo las femeninas manos sobre su pecho. El joven y extraño cazador de forajidos, sintió cómo las puntiagudas uñas de ella atravesaban el fino y extraño tejido, para rozar su torso, con un sutil cosquilleo inquietante—. ¿Adónde piensa ir ahora?

—Lejos de su hacienda, señora. Puede seguir ocultando a sus amigos y empleados, pero no a mí, naturalmente. No quiero complicarle más las cosas, créame.

—¿De veras desea irse ya? —preguntó ella, sin quitarle los ojos del rostro, ni las manos de su pecho.

—No es un deseo. Es una necesidad... en favor suyo.

—Entonces, le ruego que se quede. Un día o dos, cuando menos —le empujó, suave, pero firmemente, hacia el lecho—. Hágalo, por favor. Shet. Lo necesita. Repóngase aquí de su herida, de su debilidad, de la sangre perdida... y no me opondré a que se ausente, llegado su momento.

—Es muy arriesgado, señora. Supóngase que Rogers sospechase algo. O ese hombre, el juez Lydecker. Es muy astuto. Está rematadamente loco, con una locura cruel y peligrosa, pero la demencia hace a los hombres más recelosos y agudos en sus ideas. Me preocupa Lydecker, créame. Si él llegase a recordar que un hermano mío fue ajusticiado por orden suya, sólo por haberse batido a muerte con un hombre que le desafiaba, y haber ganado ese duelo... todo se vendría abajo inmediatamente.

—Lo comprendo. Correré ese riesgo, sin embargo. Y usted debe aceptarlo también. No tiene fuerzas para llegar a salir de los límites de este condado. Sería muy peligroso correr el riesgo de que Rogers o cualquiera de sus comisarios le encontrase por ahí... y descubriera que está herido de bala. Eso le señalaría sin lugar a dudas, por mucha que sea su confianza hacia usted. No se hable más, y descanse. Es una orden, Shet Brand.

—No acostumbro a obedecer órdenes —Shet miró a la dama. Luego, empezó a sonreír débilmente, conservando la frialdad de sus azules ojos profundos—, Pero es diferente cuando se trata de una dama. A sus pies, señora Barnes...

—Puede llamarme Mande —dijo ella, arreglándole el embozo, y separando al fin sus marfileños dedos del torso del herido. No desvió sus ojos de él, al añadir con voz susurrante, de extraña entonación—: Somos amigos, supongo...

—Supone bien —asintió Shet—. Somos amigos, señora..., perdón, Maude.

—Así está mejor, Shet —sonrió la dueña de la hacienda, irguiéndose—. Felices sueños. Y si necesita algo, utilice ese cordón que cuelga junto a la cabecera. Es la llamada para el servicio. Dyan no podrá atenderle, porque ella no estará de servicio, por ahora. Bastante tendrá con mantenerse oculta a la vista de gran parte de mi personal... y de posibles visitantes peligrosos para ella y para James. Pero Bruce, mi capataz, recibirá orden de poner a alguien a su disposición, día y noche, amigo mío.

—No sé cómo agradecerle, Maude, todo lo que...

—Olvídelo, y descanse —la mujer tomó por los hombros a Dyan y a James Jordan, y se encaminó al corredor, en el que montaba guardia la alta y joven figura de Lex Jordan, por si era preciso advertir a los escondidos de algún imprevisto. Cerró la puerta de la alcoba, tras salir los tres y reunirse con Lex, que les miró, interrogante. Maude Bames informó, escueta, vuelva ya a su normal gesto severo y arrogante—: Va a descansar. Se quedará un par de días. Confío en que, en ese tiempo, no regrese mi esposo. Todos vosotros sabéis cómo es él para ciertas cosas...

Asintieron ellos, en silencio. Maude se encaminó, con sus tres empleados, hacia el fondo de la sólida edificación de estilo español que era centro residencial de los Bames, en el rico rancho B Barrada, el más importante de todo el condado de Lincoln.

Un condado agitado ahora por la búsqueda febril de tres personas: dos hombres y una mujer, dos de ellos evadidos de la prisión local, y el tercero herido por una bala del comisario Starr...

7

—¡Un hombre herido, y se escapa entre sus manos, Dustin, como si fuese una anguila en el agua! —aulló Ross Lyedecker, lívido de ira, paseando como un tigre enjaulado por su despacho judicial. Las comisuras de sus labios apretados, mostraban huellas de espumeante rabia—. ¡Es imperdonable, y usted lo sabe! >

—Calma, juez —habló pacientemente Dustin Rogers, con el gesto ensombrecido, apoyando sus recias espaldas en la pared de papeles floreados—, Al final caerá en mis manos, estoy seguro.

—¡En sus manos! Dustin, ni siquiera sabe con quién se enfrenta. No tiene la menor idea de la persona que se oculte tras ese antifaz maldito, ni sabe dónde ha ido a adonde ha conducido a sus dos liberados compinches. ¡Y para eso cobra usted un sueldo generoso, y yo le paso mensualmente una importante suma por tenerla al servicio de la ley, de mi propia ley en Lincoln!

—Nunca he fallado hasta ahora, juez —se irritó Rogers, encajando sus mandíbulas, con aire ofensivo—. No va a ser ésta la primera vez que ello ocurra.

—No sé si será la primera, pero sí espero que sea la última, Marshall Rogers —silabeó el magistrado, con aquel brillo peculiar, demencial, que asomaba a sus ojos en los famosos y peregrinos juicios en que dictaba arbitrarias sentencias, o en instantes como éste, de gran excitación—. Es posible que, a estas horas, sus pájaros hayan volado definitivamente, y estén fuera del condado. En cuyo caso, nuestra justicia nunca caería ya sobre ellos...

—No creo que pueda haber ocurrido eso, señor —rechazó el Marshall, ceñudo—. He enviado telegramas urgentes a diversos puntos de mi jurisdicción: Fort Stanton, Capitán, Roswell, Mescalero Creek... En todos ellos pido control inmediato de las divisorias del condado. Mis propios hombres se han dispersado, formando ya un cerco que impida a los fugitivos alcanzar cualquier condado inmediato. Espero que ello resulte.

—Usted tiene mucha fe, Rogers. Y yo, ninguna. Son hechos los que quiero, no palabras. Yo soy responsable directo de cuanto suceda aquí, en Lincoln. Por eso le exijo actividad, y actividad constante. No puedo quedarme cruzado de brazos, viendo cómo le burlan. Esos tres malditos deben ser aprehendidos. Sus penas serán incrementadas, por evasión con violencia... y en cuanto a ese enmascarado... ¡lo enviaré directamente a la horca, apenas se siente en el banquillo de los acusados!

—Eso, señor, si lo capturamos vivo.

—Lo quiero vivo. ¿Entiendo, Marshall? ¡Vivo! —aulló el juez, dando un formidable puñetazo sobre su mesa, como si fuese un mazazo en plena sala de juicio—. No me gustaría ver cómo lo entierran con una bala en el corazón, sino con el cuello marcado por la soga... ¡enviado al patíbulo por el juez Ross Lydecker!

Se irguió, con mirada centelleante, temblándole los músculos faciales, vibrantes sus manos apretadas. Era la imagen misma de la ira y del odio. Todo lo que un juez jamás podía ser.

Pero eso no podía decirlo Dustin Rogers. Lydecker era peligroso en este estado. Y, después de todo, él se debía por completo al juez que había hecho de un Marshall un simple pelele a su servicio...

—Tendrá a su hombre —prometió sordamente, saliendo de la habitación y cerrando con fuerza la puerta tras sí—. Palabra de Dustin Rogers, juez.

Cuando descendía a la calle, su rostro aparecía pálido y tenso, y sus grises ojos brillaban como trozos de acero. También Rogers se convertía en un hombre sumamente peligroso, cuando le invadía la ira y le apremiaba su responsabilidad. Peligroso... y cruel. Extremadamente cruel.

—¡A caballo! —ordenó a Starr y los demás hombres armados que formaban el grupo ante la oficina, esperando el resultado de su visita informativa al magistrado de Lincoln—, ¡Vamos a seguir la cacería! ¡Día y noche! ¡Y poned un pasquín en el tablón de anuncios! ¡Ofrezco dos mil dólares por la cabeza del encapuchado!

Luego, al subir a caballo, una sonrisa flotó por sus labios, mientras uno de los comisarios corría a redactar y exhibir el anunciado pasquín de recompensa.

—Estaría bien que ese tipo se sintiera tentado por ello... —murmuró Rogers—. Que Shet Brand nos entregase al enmascarado... < atado de pies y manos, a cambio de dos mil dólares. A fin de ’ cuentas, ése es su trabajo...

* * *

—Esta vez voy a defraudar a Rogers lastimosamente —suspiró Shet Brand, después de retirar la bandeja de alimentos, y contemplar, una vez más, la copia del pasquín que le mostraba ahora Lex Jordan—. El supondrá que yo voy a ganar ese dinero... y no es así. Me pregunto qué pensará de ello...

—Que un hombre tiene sus límites —sonrió Lex—. No puede usted dedicarse a dar caza a todos los forajidos del país, a fin de cuentas.

—Y menos, cuando el reclamado soy precisamente yo mismo —Brand soltó una breve carcajada—. Gracias, de lodos modos, amigo mío. Es la primera vez que veo mi propia cabeza a precio. No deja de ser una interesante experiencia, que le hace comprender a uno lo que siente un fugitivo de la justicia, cuando es cazado por un tipo como yo.

—No se atribuya el papel de verdugo o de auténtico bounty-killer, Shet

—habló desde la puerta Maude Barnes, entrando en la alcoba, con una sonrisa suave—. Sabe bien la clase de hombre que en realidad es: un amante de la justicia, que ha hecho de ésta el camino de su propia venganza contra los hombres que mataron a su hermano. Usted se limita a entregar a unos “fuera de la ley”, cobrar su recompensa... y luego libertarlos a exterminarlos por su cuenta.

—No dejo de ser un cazador de hombres —suspiró Brand—. Y de mujer, claro. Dyan está también en mi lista. Por cierto, Maude, ¿dónde está ella ahora? ¿Y James Jordan?

—Ambos a salvo, bien escondidos —sonrió Lex, con gesto risueño—. No tema, Shet. Mientras Rogers no vuelva por aquí, no hay nada que temer. Pero en el pueblo corren malos vientos. Lydecker está furioso, Rogers está empeñado en dar con ustedes tres... y eso les hace muy peligrosos a los dos. Nunca los he visto como ahora, si he de serle sincero. Son capaces de todo por ganarle la partida, amigo mío.

—Sí, lo creo —afirmó Shet Brand enérgicamente. Entornó los ojos, dejándose caer en las almohadas con un suspiro—. Bien, esta vida apacible me va fatigando ya, más que mi propia herida. Maude. Creo que mañana me marcharé de aquí definitivamente.

—¿Lejos de Lincoln? —preguntó ella, sin quitarle los ojos de encima.

—No lo sé aún. Mi venganza... o mi justicia... no se ha cumplido aún —les recordó Brand—. Me gustaría llegar hasta el final.

—¿Qué final? ¿La vida de esos dos hombres?

—No. Eso sería igual que firmar mi sentencia de muerte. Legalmente, son intocables los dos por muchos que sean sus crímenes disfrazados de legalismo. Hay que encontrar un medio... el que sea, de hundir a Lydecker y a Rogers.

—Va a serle difícil si no imposible —objetó Lex, sombrío—. Ellos son muy fuertes. Los más fuertes de Lincoln..

—Lo sé. Pero hasta los árboles de más fuertes raíces terminan por caer al azote del viento continuado —sentenció Shet fríamente—. Y eso es lo que puede sucederles a ellos...

Maude le miró, lo mismo que Lex, en silencio. No comentaron nada. Pero, evidentemente, hubieran dado algo por saber lo que pasaba en esos momentos por la mente del hombre herido.

* * *

El capataz de la hacienda Barnes, aquel silencioso y amable Bruce Lang, que se ocupaba de atenderle cuando las obligaciones de la casa mantenían lejos de él a Maude Barnes, ya hacía tiempo que le había dejado solo en el dormitorio de invitados de la hacienda. Shet bostezó, dejando el libro que Maude le había prestado para hacer más breves sus horas de reposo en aquel lecho.

Luego, apagó el quinqué, cerrando su Harpa totalmente. Se quedó recostado en las confortables almohada^. Meditando con sus ojos abiertos, en la oscuridad. Meditando sobre muchas cosas que, confusamente, se arremolinaban en su mente.

Se sentía ya mejor. Mucho mejor. Los buenos alimentos y cuidados de la señora Barnes, el continuado reposo en aquel lecho, habían hecho el milagro. Se sentía ya capaz de ir a cualquier parte, de seguir luchando, de sentirse fuerte y capacitado para eludir el obstinado cerco de los hombres de Rogers.

Y eso es lo que haría. Con el nuevo día, iba a dejar la protección de aquel rancho para enfrentarse de su propio destino. Para seguir adelante con su idea fija de tomarse el desquite lento e implacable contra los que hacían de la ley y la justicia una bandera de iniquidades en todo el condado de Lincoln.

Pensando en todas esas cosas, se quedó adormilado.

Le despertó el suave roce cerca de la puerta de su habitación, en el corredor principal de la casa, en el ala del edificio donde sólo él y los Barnes habitaban. Y Paul Barnes, el esposo... estaba ahora lejos de la hacienda. Ni siquiera le conocía, aunque sabía por referencias de los propios empleados de la casa, Dyan y los Jordan a la cabeza, que era un hombre hosco, rudo y poco amable con la gente, autoritario y hasta despótico con su personal. Y con la propia Maude.

Se irguió en el lecho. Podían ser las pisadas de la señora Barnes, de regreso a su propio lecho, tras las tareas cotidianas de su gran hacienda. Pero algo en esas pisadas o roces le había sobresaltado, sin saber siquiera el qué.

Esperó, erguido en la oscuridad. El roce se hizo más suave. Se detuvo justamente al lado de su puerta. Eso ya era diferente. La mano de Brand, lentamente, fue hundiéndose en las almohadas. Había mantenido siempre bajo las mismas su revólver con seis balas en el cilindro. Una medida de prudencia, que siempre efectuaba, estuviera donde estuviera.

El roce había cesado. Pero, inmediatamente, se hizo más alarmante. Estaban tocando la puerta de modo sigiloso. Una mano debió accionar el pomo. Este giraba lentamente, con un chirrido suavísimo, sólo audible por una persona de tan aguzados sentidos como Shet Brand.

No movió un músculo. Pero en sus dedos, el frío de la culata del revólver era como el mejor de los recursos frente a lo desconocido.

Recordó que la puerta no estaba cerrada con llave, ya que él no se había levantado a cerrarla en ninguna ocasión. Y un instante después, se confirmaba esa seguridad.

Un delgado hilo vertical de claridad amarillenta, se recortó en el rectángulo oscuro de la entrada.

Habían abierto la puerta ligeramente.

Esperó todavía. El arma no estaba amartillada. Pero en sólo unos instantes, muy despacio, el percutor cayó hacia atrás, amenazando con su pico de acero al fulminante del proyectil calibre 45, presto a ser vomitado por el arma.

La puerta cedió más. Un poco más...

Una sombra sigilosa en el hueco. La claridad del quinqué en el corredor, dibujó una silueta encorvada, irreconocible. Pero que recurría a toda clase de precauciones para no ser advertida.

Cuando la abertura hubo cedido dos o tres pulgadas más, Brand adelantó resueltamente su revólver. Su voz sonó dura, ronca, conminatoria:

—¡Ni un movimiento más! ¡Estoy apuntándole con el revólver amartillado!

Hubo un gemido apagado. La figura se quedó quieta, petrificada. Shet, rápido encendió el quinqué con su otra mano. Y ordenó, apremiante:

—¡Vamos, entre! Entre... o disparo. Y con las manos bien en alto...

La puerta cedió algo más. Lo preciso para que alguien entrase, alzando un poco sus brazos para mostrar que no llevaba armas.

—No... no dispare, por el amor de Dios —sonó una voz débil, quebrada.

Asombrado, Shet Brand se encontró frente a una mujer a quien era la primera vez que veía.

Una mujer de edad. Y ciega.

* * *

Ciega.

Eso era evidente. Sus ojos sin brillo, opacos y perdidos en la nada, así lo revelaban. Su modo de tantear en el aire hacia el lecho, también.

—No necesita anuas —la oyó susurrar—, Pero no grite, por Dios. Nadie debe saber que estoy aquí... Vea, soy inofensiva, señor. Soy... soy ciega...

—Ya me di cuenta —afirmó Shet, despacio. Había saltado del lecho. Fue a la puerta. La cerró, esta vez con llave. Se volvió, a medio vestir como estaba, mirando a la mujer invidente.

Era menuda, delgada, muy morena, indudablemente de raza mestiza, mezcla de sangres diferentes, muy posible con algo de mexicana y de india también. Rostro rugoso, afable, pero con un rasgo de energía en su delgada boca. Manos nudosas, deformadas por una vida entera de rudos trabajos. Vestía humildemente de oscuro, y parecía realmente asustada, como si presintiera que el arma de fuego la encañonaba... o como si temiera a algo más indefinible que ese revólver asestado hacia ella.

—No tema —dijo Brand, bajando el “Colt” y dejándolo sobre el lecho, ya en seguro su gatillo.

—No estoy encañonándola ahora.

—No temo eso, señor —dijo la desconocida.

—¿Qué entonces? Su gesto revela miedo...

—Es que... tengo miedo.

—¿Por usted?

—Hace muchos años que dejé de sentir miedo por mí misma —suspiró la anciana, moviendo su cabeza canosa negativamente.

—¿Entonces...? ¿Quién es usted? ¿Qué vino a buscar aquí? Nadie me ha hablado de usted en la hacienda...

—Oh, ¿quién puede pensar en la pobre Analía? —murmuró ella tristemente, encogiéndose de hombros—. ¿Quién recuerda siquiera que yo existo? Pero a pesar de ello, existo, señor. Sigo viviendo... Ni siquiera el fuego pudo con mi vida, aunque sí con mis ojos.

—¿El fuego?

—Un gran incendio. Hace tantos años ya... Quince. Lo arrasó todo. La casa entera. Y parte de los pastos, de los cercados, de las reses... Un duro golpe para el rancho B Barrada. Y para los Bames. Sobre todo para los Bames...

—Ahora recuerdo que me hablaron de ello. Murieron los Bames en él. ¿no es cierto? Los tres... un matrimonio y un niño.

—Una niña —rectificó suavemente la ciega, con una sonrisa repentinamente dulce en su rostro—. La pequeña Gail... Gail Bames, señor. Yo cuidaba entonces de mi niña...

—¿Suya?

—Como mía. O más. Era su aya, su cuidadora... Por eso, cuando estalló el incendio, traté de salvarla. A ella sobre todo. Los padres eran tan buenos... El señor Todd y la señora Judy no merecían morir en el fuego. Pero Gail, menos que nadie... Me abrasé los ojos al intentarlo... También Josh Carter, al padre de Dyan, hizo lo imposible, hasta morir sepultado por las vigas incendiadas y morir allí mismo... Fue un día terrible, señor.

—Lo comprendo —Brand miró a la anciana, dudando de sus facultades mentales. No era raro que aquel dantesco horror hubiera dejado mella en sus ojos y en su cerebro al mismo tiempo.

—No, no lo comprende —suspiró la vieja Analía—. Está pensando... que estoy loca. ¿No es cierto, señor Brand?

Shet la miró, sorprendido. Aquella anciana invidente parecía ver mucho más allá de lo que unos simples ojos lo harían, ciertamente. Guardó silencio unos momentos. Luego, cambió de tema y de tono:

—¿Por qué ha venido a verme? ¿Quién le ha hablado de mí?

—Dyan... —murmuró la anciana con voz ronca—. La pequeña Dyan, señor.

—Oh, ella... ¿Está bien?

—Está muy bien... por ahora, señor —le tembló la voz, o Shet lo pensó en ese momento.

—Seguirá estándolo, no lo dude. Trataremos de evitar, entre todos, que caigan en poder de la ley...

—¡La ley! No me asusta.... aunque sea injusta con Dyan. Son otras cosas las que me asustan, señor...

—¿Otras cosas? —Shet enarcó las cejas, paciente con la anciana.

—Cosas que se respiran aquí. En esta casa. Cosas horribles...

—¿Horribles? —volvió a dudar Brand del estado mental de la vieja ciega.

—Sigue pensando que estoy loca —suspiró ella con amargura. Meneó la cabeza—. Por favor. Escúcheme y luego juzgue. He venido para advertirle. Dyan confía mucho en usted. Esa pobre criatura está ahora sola en el mundo... Es hermosa y deseada... Ese cerdo de Coleman... trató de ultrajarla. Luego, la hubiera asesinado, de lograr su propósito. Yo lo sé. Coleman era una rata, la peor de las alimañas. Capaz de matar a quien fuese, si ello le reportaba dinero. Dyan hizo bien en matarle... pero dudo que fuese ella quien apretó esa noche el gatillo...

—¿Qué quiere decir? —ahora sí reveló Brand un gran interés hacia las extrañas palabras de Analía—. Ella misma ha reconocido que lo hizo... en legítima defensa.

—¿Qué sabe ella, Dios mío? Fue atacada, logró alcanzar un arma, disparó... Eso sucedía en la oscuridad. Dice que hizo dos disparos... Uno alcanzó a Coleman. Pero yo oí tres. Tres disparos, contra lo que todo el mundo dijo, señor Brand. ¿Se da cuenta?

—¿De qué debo darme cuenta?

—Había alguien... otra persona en la oscuridad. Dyan no pudo estar segura de nada. No sabe disparar un arma. Lo hizo al azar, por simple instinto de protección. Alguien que sí sabía tirar, mató a Coleman en las sombras.

—Pero... ¿por qué?

—Para culparla a ella. Era un medio de acabar con Dyan Carter, señor Brand... conociendo la clase de justicia que administra el maldito juez Lydecker, ella estaba perdida. Definitivamente pérdida...

—Pero ¿por qué habría de querer nadie mal a esa muchacha? —se sorprendió Brand—. Es sólo una sirviente en el rancho, tiene un carácter indómito, pero cordial y cariñoso... Parece noble y honesta...

—Lo es, señor —musitó repentinamente Analía. Y con gran fervor, apremiante casi, aferró con sus manos sarmentosas a Shet, le zarandeó, sujetándole por la camisa que llevaba bordadas las iníciales P.B. —Paul Bames—, y rogó, casi de modo patético—: ¡Por favor, señor Brand, cuide de ella! ¡Responda a la confianza que ha depositado la criatura en usted! ¡Sálvela, ayúdela a salvarse del peligro que la acecha en esta casa! ¡ Impida que Dyan sea víctima de lo que la amenaza no tardando mucho...!

—¿Amenazarla? ¿Peligro aquí? —se asombró Brand—. Por favor, Analía, señora, ¿de dónde procede ese peligro? ¿Quién quiere causar daño a esa muchacha y por qué?

—Oh, señor Brand, yo puedo... —se detuvo bruscamente. Pareció agitada por algo. Escuchó. Sonidos quizá lejanos, que los sentidos de Shet no podían captar como lo hacía ella, la invidente. Luego, asustada, corrió a la puerta, hizo girar la llave, la abrió... Su voz sonó apagada, ronca—: Nos veremos mañana, señor Brand. Si aún es tiempo..., mañana le contaré todo lo demás. Ahora viene gente. No puedo permanecer más tiempo aquí. Si me descubrieran con usted... me matarían, estoy segura.

Y sin añadir más, tras esas asombrosas y extrañas palabras, se ausentó definitivamente, dejando a Shet Brand solo, perplejo, totalmente desorientado en medio de la habitación. Preguntándose si había soñado todo aquello, o la pobre Analía, vieja y ciega, era sólo un espectro humano, una mujer llena de delirios y de fantasías sin sentido.

Por lo menos, ésa era la primera impresión que se podía sacar de su rara visita nocturna.

Shet regresó a su lecho, sin cerrar de nuevo la puerta. Guardó el arma, se acostó... y un poco más tarde, se erguía, de nuevo en la sombra, realmente sorprendido.

Los pasos de Maude sonaron en el corredor. Pasaron de largo ante su puerta. Iba en compañía de alguien que pisaba fuertemente. Oyó la voz de ella:

—Buenas noches, Lang. Mañana nos espera un duro trabajo, sobre todo si vuelve el señor.

Cerró la puerta, tras el murmullo de despedida de Bruce Lang, el capataz. Shet volvió a pensar, asombrado, en Analía, la vieja invidente de palabras oscuras y enigmáticas.

No se había equivocado en esto. Alguien venía. Había captado los pasos de Maude y de su capataz, cuando aún debían hallarse en el patio inferior, a mucha distancia de allí.

Si esto último era cierto... ¿lo sería también lo demás?

Con esa duda hormigueando en su mente, Shet se quedó dormido de nuevo.

Cuando despertó, seguía siendo noche cerrada, la habitación estaba a oscuras... y sobre él, en la sombra en el propio lecho, alguien aferraba su garganta con manos crispadas.

Y una boca jadeaba junto a su rostro...

8

—Shet... Shet, cariño... Te amo... Oh, Shet, Shet, amor...

Al fin, tras unos instantes de indecisión, se irguió con cierta violencia. Apartó de sí a la figura de mujer que se marcaba bajo la liviana tela de una prenda de noche adherida a su piel fragante.

Elevó la llama del quinqué, que dejara reducida a su mínima expresión. Contempló el rostro hermoso de la mujer rendida junto a él...

—¡Usted! —exclamó, atónito—. ¡Maude...!

—Oh, Shet, ¿es que no lo has comprendido? —susurró ella—. ¿No te diste cuenta en todo este tiempo? Tú... aquí, bajo mi techo. Yo, una mujer aún joven... Sola, cerca de un hombre como tú.

—Señora Barnes, es un absurdo lo que sucede. No comprendo su actitud. Soy su invitado. La respeto y estimo. Agradezco su hospitalidad. Pero eso es todo. Mañana me marcharé...

—¡No, Shet! ¡Mañana no marcharás!

—¿Y Paul Bames? —preguntó él, irónico.

—Paul dejará de ser mi esposo... Existe la separación legal, si la deseas. O nos enfrentaremos a él, si es preciso, del modo que tú elijas.

—No elijo ninguno, porque Paul Bames nada me ha hecho. Y usted no será nada mío, ni yo me veré obligado a permanecer aquí o en ninguna otra parte, porque una mujer rica tenga un capricho. No es ése mi camino en la vida. Lamento defraudarla, señora Bames. Buenas noches. Vuelva a su habitación... y olvidemos ambos esta situación.

Ella se irguió lentamente. Miró con estupor, entre dolorida y furiosa, al hombre que la miraba y hablaba tan fríamente.

—¡Me rechazas! —susurró, temblándole la voz—. ¡Me arrojas de tu lado, como si fuese una cualquiera, Shet Brand!

—No, señora. A una cualquiera, la aparto de mi lado solamente cuando la noche concluye y llega el día. Es algo... muy distinto. Buenas noches, señora Bames. Mañana, cuando se levante usted, ya no estaré yo en esta hacienda...

Ella le miró, colérica. Giró la cabeza un instante, como, si escuchara algo. Luego, volvió a mirar a Shet. Sus ojos llameaban. su pecho palpitaba agitadamente bajo la liviana tela.

—¡Cerdo! —rugió con inesperada voz aguda—. ¡Asqueroso rufián! ¡Yo acudo a tu llamada, porque te quejas de dolores, porque tu maldita herida te duele... según dijiste, mintiendo sin duda... y lo que haces es arrojarte sobre mí, tratar de ultrajarme vilmente! ¡Shet Brand, si mi esposo estuviera aquí ahora, si Paul se hallara presente... te haría pedazos, pese a tu negra fama de cazador de hombres! ¡Esto es un ultraje, una vileza sin nombre!

Shet, sorprendido, clavaba en ella sus ojos ante la reacción imprevisible de la dama.

—¿Qué significa...? —comentó Shet.

—¡Bastardo criminal! —aulló ella, en el paroxismo de su increíble ira—. ¡No, no me harás eso! ¡No, cobarde! ¡Resistiré, pese a cuanto pretendes! ¡No, no, mis ropas, no, Brand! ¡No lo hagas, canalla...!

Y con sus manos crispadas, inexplicablemente, Maude Bames desgarraba su prenda de noche.

Brand iba a detenerla en lo que creía un ataque súbito de locura, provocado por la humillación sufrida, cuando la puerta se abrió violentamente.

Un hombre alto, fornido, de cabellos canosos, apareció en la puerta, revólver en mano, encañonando a Shet Brand sin contemplaciones, y comprobando lo que sucedía con una sola ojeada colérica. Su rostro aparecía lívido bajo su tez bronceada. Su gesto era de profunda ira y resolución.

—¡Maude! —rugió—, ¡Maude! ¿Qué sucede? ¿Quién es ese bastardo?

—¡Oh, Paul, Paul querido...! —sollozó ella, precipitándose a los brazos de su esposo—. ¡Gracias a Dios que llegas tan oportunamente! ¡Este hombre es Shet Brand, un perseguido por la ley! ¡Yo le oculté en casa, le di hospitalidad... y mira cómo la paga, abusando de mi buena fe y agrediéndome vilmente...!

—¡Shet Brand, encomiende su alma a Dios o al diablo! —tronó Paul Bames, amartillando su revólver—, ¡Voy a matarle...!

Shet actuó con rapidez o, ciertamente, sería víctima de la furia justificada del hombre a quien su esposa estaba engañando vilmente. Observó que ahora no había luz en el corredor, y por ello mismo, derribó el quinqué, que se hizo añicos en el suelo, extinguiéndose la llama.

Rápido, se tiró del lecho, empuñando su propio revólver. Cayó de bruces en la alfombra, y rodó por ella, mientras el arma de Bames rugía repetidas veces, iluminando con llamaradas violentas la oscuridad.

—¡Barnes, espere! —gritó Brand—. ¡Todo eso es falso! ¡Ella ha provocado todo esto con...!

Calló, porque su voz atraía las balas del iracundo Bames, y podía ser alcanzado en cualquier momento. En su rodar, llegó a un punto de la habitación donde el muro le impedía ya proseguir. En ese momento, un fogonazo le reveló la posición exacta del esposo de la perversa Maude.

No vaciló. Disparó una sola vez. A su mano y a su arma. Oyó una imprecación sorda, y el arma cayó, rebotando sonoramente en el entarimado de la habitación. Lo había logrado. Paul Bames ya estaba desarmado.

Justo en ese momento, hubo otra llamarada súbita en el corredor oscuro. Un disparo más. Y esta vez, en vez de gruñir algo dolorosamente, entre dientes, Paul Bames lanzó un alarido agudo de agonía. Shet notó, en la sombra, que un corpachón golpeaba sordamente al suelo al caer. No captó más ruido que ése... y una carrera sigilosa en el corredor.

Maude gritó en las sombras:

—¡Al asesino! ¡Al asesino! ¡Han matado a mi esposo! ¡Shet Brand ha matado a mi esposo, después de pretender ultrajarme a mí! ¡Favor, socorro...!

Brand trató de alcanzar la puerta del dormitorio, de buscar al tirador misterioso del pasillo, al mismo que hiciera fuego sobre la espalda de Paul Bames, y con toda la intención de matarle, según creía Brand.

No llegó a tiempo.

Subía gente. Bailoteaban quinqués en la noche. Captó ruido de metal. Armas en manos de empleados de los Bames. Un sudor frío cubrió su rostro y sus manos.

Supo, súbitamente, que una sutil tela de araña acababa de cerrarse inexplicablemente sobre él. Estaba preso en ella, como un indefenso insecto.

Y Maude era la araña.

Una araña cruel, voraz, que había fingido primero una escena pasional, después otra de inocencia ultrajada... y finalmente la de ahora, de dolor desgarrador y angustia ante la muerte de su esposo.

Shet estuvo seguro de algo: Maude había llevado a su marido a la muerte. Y a él a una trampa tan mortal como aquélla en que cayera el recién llegado Paul Bames...

Eran varias las armas encañonándole: No podía hacer nada por evadirse.

Hubiera podido hacerlo cuando huía el asesino por el corredor de la casa, y los hombres de los Bames subían las escaleras del edificio, armados y con luces, atraídos por las voces y el tiroteo. Pero eso significaba matar gente inocente, tan víctima como él mismo de la trágica farsa de Maude Bames. Entre esas personas, llegó a ver a Lex Jordan, a Bruce Lang, el capataz, y a otros que conociera durante su estancia en aquella hacienda.

Por eso tiró su arma. Y se dejó aprehender. Ahora se preguntaba si no habría sido un tremendo error. Pero eso ya no tenía remedio.

—Brand, usted... —Lex sacudía la cabeza, estupefacto, como si le costara admitir semejante hecho—, Brand, por Dios, es de la última persona de quien hubiera esperado algo así.

Shet le contempló gravemente. Se encogió de hombros. El cerco de gente armada era como un círculo erizado de revólveres en tomo suyo. Le creían muy peligroso. Pero exageraban la nota.

—Lex, si le dijera que todo cuanto parece cierto es mentira, ¿me creería usted? —preguntó lentamente Shet Brand.

—Amigo mío, sólo por haber librado a James de su celda y de su condena, daría algo por poder creerle, pero... ¿cómo es ello posible, si la señora Barnes, la única persona de carácter noble y bondadoso en esta casa, afirma que usted mató a su esposo, y trató de violarla a ella, como se advierte por las huellas claramente? Comprendo algo, porque usted es un hombre, ella una mujer, puede que acudiera demasiado provocativa a su alcoba, pero..., pero lo demás, Shet... eso no lo comprendo. Ni lo comprenderé jamás, puede creerme. Usted, precisamente usted... ¡matar a nuestro patrón!

—Oh, es inútil —Brand bajó la cabeza—. Sé que nunca me creerá... Ni usted, ni nadie.

Sus ojos descubrieron súbitamente a alguien. Analía, la vieja e invidente Analía, paseaba su rugosa figura encorvada en tomo a los amenazadores empleados del rancho. Con sus ojos vacuos y sin luz, parecía mirarle a él, muy fija, desde un lugar situado más allá de la frontera de la luz y de las sombras.

Su mente evocó palabras pronunciadas por la misteriosa anciana, no mucho antes de que todo aquello tuviera lugar bajo el techo de la hacienda Bames:

“Temo a algo horrible que hay en esta casa... Haga honor a la fe que Dyan tiene en usted... Protéjala... Ella peligra... Un riesgo acecha, agazapado... bajo este mismo techo... Ella no mató a Coleman... Hubo tres disparos. Alguien, en la sombra, que sí sabía disparar..., mató a Coleman...”

Alguien en la sombra...

A la memoria de Shet llegaron imágenes todavía calientes, palpitantes y terribles. El cuarto a oscuras, el corredor, sorprendentemente oscuro también, a causa del apagón inexplicable del quinqué... Un fogonazo por la espalda... Unos pasos alejándose en la oscuridad.

El mismo asesino, sin duda.

El... y Maude. Algunas cosas cobraban forma, pero ¿por qué Dyan? ¿Qué papel representaba una joven sirviente en todo ellos? ¿Acaso sabía algo sobre Maude Bames que ella no quería que llegara a conocerse?

De repente, Maude, la dulce, apacible, bondadosa y arrogante señora Bames, se había desenmascarado. Pero sólo ante él. Era una mujer dura, fría, capaz de todo.

Aquella noche, la farsa estuvo bien montada. Primero, la pasión. Si hubiera cedido él, mejor aún para la escena siguiente. Pero al no ceder a sus tentaciones, actuó como una gran actriz. Lo era, sin duda. Su esposo, pues sin duda sabía que había llegado y estaba guardando su caballo en los establos, escuchó las voces, subió armado...

El resto era sencillo, si había alguien apostado, esperando el momento. Ahora, él era el culpable. Lex Jordan lo creía. Todos lo creerían.

Todos... menos Analía, tal vez. Pero ¿importaba mucho lo que creyera una pobre anciana ciega? ¿De qué podía servir que ella, desde su mundo de sombras, se diera cuenta exacta de lo que había sucedido en aquella casa?

Bruce Lang entró en la estancia. Miró con ojos ensombrecidos e iracundos al preso.

—Ya está —dijo—. Buddy ha ido a la población a traerse a Rogers y a sus comisarios. En poco tiempo, asesino, conocerás la justicia del juez Lydecker. Y no creo que tú goces de sus simpatías, precisamente, cuando sepa que eres también el liberador de prisioneros...

Shet les miró a todos con frialdad. Era inútil discutir, proclamar su inocencia, y lo sabía. Optó por mantenerse inexpresivo, rígido. Como si ya nada fuera con él.

Sólo una pregunta hizo, volviéndose a Lex:

—Jordan... ¿Y los evadidos?

—Dyan y James? —Jordan suspiró, inclinando la cabeza—. No hay peligro. Están ocultos. Ellos no tienen por qué pagar el error de usted ahora... Yo me cuido de ellos. Pero lo cierto es que tampoco sé de su paradero, hasta que ellos mismos se pongan en contacto conmigo. Es el modo más seguro de ignorarlo, por si soy detenido e interrogado...

—Menos mal —suspiró Shet, ceñudo—. Mientras Dyan no esté a su alcance, me sentiré mejor.

—¿Al alcance del juez y del Marshall? —Lex resopló—. Por el momento no es así. Pero hará mejor en preocuparse ahora por sí mismo, Shet. Tiene razones para ello.

Brand no contestó. No comentó nada. Lo cierto es que no era, en esa ocasión, el Marshall Rogers o el juez Lydecker quienes le preocupaban en relación con Dyan Carter, sino alguien muy diferente.

Alguien llamado... Maude Barnes. Y, desde luego, un misterioso cómplice, ejecutor ya de dos crímenes, cuando menos.

—Esperemos al Marshall —señaló el capataz Lang, sentándose en una butaca calmosamente y jugueteando con su propio y voluminoso “Colt” 45—, No puede tardar...

Shet Brand no habló. No miró a nadie... salvo en una ocasión de soslayo, a Analía. La anciana se había detenido varias veces, como al azar, junto a un candelabro con velas encendidas, junto en la mesa inmediata a donde se hallaba Brand, rodeado de vigilantes armados.

Observó que los nudosos dedos de la anciana, rozaban significativamente, en algunas ocasiones, la base de una de aquellas velas encendidas. Luego, sigilosamente, Analía se ausentó.

Shet dejó pasar unos minutos.

—Deseo fumar —dijo gravemente, tocando su bolsillo, en el que llevaba delgados cigarros—. ¿Puedo hacerlo?

—Por supuesto —asintió Lex, mientras Bruce Lang y los demás se apresuraban a mirarle, ceñudos, como si con ello hubiera alguna posibilidad de evasión para el preso.

—No tema nada —rió entre dientes Brand—. Es ridículo que tantos hombres con armas, conmigo desarmado, puedan sentir preocupación alguna... Oh, mis fósforos. Debí perderlos...

Se inclinó, rápido, antes de que nadie le ofreciera fuego, y tomó el candelabro, bajo la cercana vigilancia de dos hombres con revólver, pendientes de sus más mínimos movimientos.

Sonrió Brand fríamente. Sus azules ojos destellaron, irónicos.

—Vamos, vamos, muchachos —les calmó—. Sólo es un candelabro, no un cartucho de dinamita...

Y prendió lentamente el cigarro, sujetando el candelabro con sus dos manos... Entre sus dedos, en la zurda, se quedó algo adherido. Un pequeño papel doblado, hasta entonces encajado entre la cera y la plata.

* * *

—Vaya... Nada menos que el buen amigo Shet Brand alias el Enmascarado —se mofó entre dientes, pero con gesto iracundo y rostro lívido, el Marshall Rogers, cuando le depositó en su oficina, en presencia de un juez Lydecker erguido, solemne, vestido de negro, y con expresión maligna en su rostro—. Aquí lo tiene, juez. Le prometí dar con él... y lo he logrado.

—Jamás lo hubiera hecho, de no ser por el asesinato del hacendado Paul Barnes —rechazó, despectivo, el magistrado de Lincoln. Su mirada cruel, malévola, se fijó en Shet. Caminó despacio hacia él—. Muy bien, amiguito. ¿De modo que burlándose de la ley y de la justicia? Primero en el papel de cazador de recompensas... y luego en el de libertador de forajidos. Un doble papel muy curioso. ¿Por qué todo eso, Brand? ¿O prefiere que le llame por su nombre completo... Shetland Brandon?

Shet se irguió, ligeramente pálido. Miró al juez. En sus ojos había una sombra de preocupación evidente.

—¿De modo que ya lo sabe? —murmuró.

—Exacto. Ya lo sé. Tenía que haber un motivo para todo eso. Aun sin ser desenmascarado ahora, por la muerte de Barnes a sus manos, ya tenía yo la clave en mis manos. Iba a ordenar su arresto inmediato, Brandon. Encontré la clave en mis propios legajos. Sabía que había de existir una razón. Y la busqué. Shetland Brandon, hermano de Clint Brandon, ejecutado en la horca por homicidio... Él le mencionó, suplicando que le localizáramos entonces, para ayudarle a él. No valía la pena, porque usted no podía hacer nada en su favor. Pero el dato constaba en su declaración. Y usted, utilizando las abreviaturas de Shetland Brandon, se presentó a nosotros como un bounty-killer, para no despertar sospechas. Era su venganza, ¿no? Su pobre e ingenua venganza... Liberar a quienes yo condenaba. Y ejecutar a quienes yo absolvía... Aflora, ¿quién le va a liberar a usted cuando esté esperando emprender el corto camino hacia la horca?

—Juez, está hablando ante testigos, reconociendo de antemano un prejuicio hacia mí en su futura sentencia —jadeó Shet duramente—. Eso es ilegal y le inhabilita como juez ante la ley.

—¡Aquí, yo soy la única ley que existe, Brandon! —aulló Lydecker, furioso—. ¡Y sepa, de una vez por todas, que no tiene usted ninguna posibilidad de salvar su miserable pellejo! ¡Ninguna! ¡Lo mismo que su hermano... usted morirá en la soga! ¡Yo, el juez Ross Lydecker, le enviaré al patíbulo mañana mismo, en el juicio de urgencia que el condado de Lincoln establece contra Shetland Brandon, acusado de intento de violación y asesinato en primer grado!

9

Intento de violación. Y asesinato en primer grado.

Pena de muerte. La sentencia se cumpliría en veinticuatro horas. Así lo había sentenciado en una parodia de juicio el muy honorable juez Ross Lydecker.

Pero sorprendentemente para él y para el Marshall Rogers, algo cambió en aquel proceso, respecto a los anteriores. La gente de Lincoln, evidentemente, no simpatizaba demasiado con los Bames. Y con Maude, menos que nadie.

En vez de escucharse insultos y epítetos acusatorios contra el procesado, muchas personas gritaron exigiendo libertad para el preso, mayores pruebas de su delito para condenarle, e incluso algunas voces llegaron a clamar en el gran cobertizo utilizado como sala de juicios:

—¡Fuera el juez caprichoso! ¡Queremos una ley justa! ¡Abajo con el Marshall indigno!...

No se pudo localizar a los autores de esos agravios. Los demás apoyaron esos gritos. Y hubo de ser desalojada la sala.

Rogers, ceñudo, rodeó el cobertizo de hombres armados de rifle. Pero por vez primera en muchos años, pareció que sus comisarios no bastarían para contener el fermento de la rebeldía y la violencia del pueblo en Lincoln.

Quizá por ello, Rogers apeló a la mejor ayuda que, en caso de emergencia podía obtener, dadas las circunstancias, aunque sin reclamar la ley marcial, que hubiera desposeído al juez y a él mismo de toda autoridad.

Envió a un emisario a Fort Stanton. Reclamaba un destacamento militar para garantizar el orden durante la ejecución del reo. Además, se puso en contacto telegráfico con el fuerte militar, para confirmar cualquier noticia al respecto.

A media tarde llegó el telegrama esperado:

 “Capitán de caballería Ralph Walcott sale hacia Lincoln con doce hombres.”

Sólo entonces, Rogers respiró con alivio y fue a informar al juez de los hechos.

* * *

Shet Brand, en realidad Shetland Brandon, releyó por enésima vez las breves líneas escritas en el pequeño papel que la vieja Analía pusiera en el candelabro, a su alcance:

“Shet:

“Confío en usted. Analía me ha dicho que corro peligro. Hay un motivo grave para temer por mi vida. Dice que va a contarme una vieja historia que comenzó la noche en que ardió el rancho Barnes. Yo tenía entonces sólo cuatro años escasos. No recuerdo apenas nada. Sufrí quemaduras, me salvé de milagro... Luego, llegaron Maude y Paul Barnes. Heredaron el rancho, ya que hasta la pequeña Gail había muerto. Recuerdo borrosamente que las dos jugábamos juntas. Y dormíamos juntas a veces. Como la noche del trágico incendio. Dios mío, si pudiera recordar algo más.

Analía salvó mi vida, pero no pudo salvar a mi amiga, la pequeña Gail...

“No sé qué tendrá que ver todo eso en lo que ocurre. Analía me ruega que escriba esto para dárselo. Ella sabe dónde me oculto. Espero verle pronto, Shet. Tengo tanta fe en usted... Saludos. D.”

Dyan Carter... Shet entornó los ojos. Dobló cuidadosamente aquel papel. Lo guardó. Ahora creía saber la verdad. Analía tenía razón. Pese a todos los esfuerzos de la vieja ciega, Dyan peligraba. Lo mismo que él ahora, Maude debía conocer o intuir esa verdad.

Y Dyan tenía diecinueve años... Pronto sería mayor de edad. Y entonces...

Dejó de pensar en ello. Rogers se acercaba a la verja que le separaba del corredor. El centinela armado saludó a su jefe. El Marshall miró fríamente a Shet, con una dura sonrisa en sus labios.

—Abandone toda esperanza, amigo —dijo agriamente—. El ejército viene en nuestra ayuda. Impedirán que los revoltosos intervengan, evitando la ejecución, como creo que es su propósito. No puede negarse que se ha ganado usted bastantes amigos en Lincoln, sólo por plantamos cara al juez y a mí. Pero no van a servirle de nada. Ellos no impedirán que usted suba al patíbulo y cuelgue de la soga.

—Supongo que no —bostezó Brand—, Y acaso ocurra así una. dos, tres o diez veces más. Pero llegará un día en que se habrá terminado su buena racha. La gente podrá expresar su ira y su odio contra ustedes. Podrá tener una ley justa y una justicia digna... Ese día, usted y su amo, ese demente enfermizo y peligroso, que ostenta su cargo para asesinar impunemente o para mofarse cruelmente de su sagrada magistratura, se habrán visto definitivamente abocados al desastre. Y cuanto más tiempo tarde en llegar ese momento, tanto peor será para ustedes.

—No me asusta, Brandon. El juez y yo seguimos siendo los más fuertes aquí.

—Pero eso se termina, Marshall. De momento, esta vez han de recurrir a los soldados. Y eso no es todo. Mi muerte será la mecha que prenda el polvorín, se lo aseguro. No tardando mucho, van a llevarse una desagradable sorpresa ustedes dos...

—Habla como si realmente estuviera seguro de lo que dice — soltó Rogers una carcajada agria—, ¿Qué le ocurre, Brandon? ¿Acaso tiene amistad con el presidente de Estados Unidos, y su muerte va a ser vengada por él?

—Búrlese cuanto quiera —suspiró Brandon, encogiéndose de hombros—. Tiene sus días contados. Y también el juez Lydecker...

—Y usted tiene sus horas contadas, Brandon. No olvide que será a las siete... A las siete de la mañana de mañana... colgará de la soga hasta morir...

* * *

Las siete menos cinco minutos.

Habían sido muy puntuales en todo. Temían prolongar el espectáculo, evidentemente. A pesar de los uniformes azules que montaban guardia en tomo a la horca y a la prisión de Lincoln, ni Rogers ni Lydecker estaban seguros de sí mismos.

Grupos hoscos, silenciosos, asistían a la trágica ceremonia; No eran los habituales ciudadanos ávidos de morboso espectáculo. Estaban allí para acusar su protesta, su disconformidad con aquella forma de administrar justicia.

—No me gusta el ambiente —fue el comentario del capitán Walcott, sable en ristre, a la cabeza de sus hombres, presidiendo con gesto de evidente desagrado el acontecimiento—. Ni tampoco me gusta asistir a ejecuciones civiles...

Rogers escuchó ese comentario, pero no dijo nada. En un estado, presidiendo los preparativos rituales, como un hombre orgulloso de su obra, centelleantes de placer sus ojos demenciales, el juez Lydecker, con levita negra que agitaba el frío aire seco de la mañana nubosa, asistía a la terrible escena.

Shet Brandon se detuvo al pie de la escalerilla de la horca. Arriba, esperaba un hombre encapuchado, con la soga a punto. Faltaban pocos minutos para el fin del drama. El rostro, ligeramente pálido de Brand, no revelaba emoción alguna.

—Vamos, arriba —ordenó secamente Rogers, junto al preso, rifle en mano.

Contempló Shet las escalerillas de madera al patíbulo. Sus ojos, azules y fríos, se clavaron en el verdugo, en el ángulo de madera de la horca. Luego, recorrieron a los soldados de azul. Se detuvieron un instante en su oficial al mando. Finalmente, fueron a terminar en el Marshall.

—Tengo derecho a una última voluntad —dijo en voz alta y clara.

Hubo un sordo murmullo de asentimiento en la gente. Rogers vaciló. El juez empezó a negar con la cabeza. Walcott, el militar, arrugó el ceño.

—Es cierto —corroboró—. El reo tiene derecho a un último deseo.

El juez se detuvo. No replicó. No se negó. Rogers apretó los labios.

—Está bien —dijo sordamente—. ¿Cuál es tu último deseo, Brandon?

—Hablar con alguien. Darle un mensaje de despedida para un familiar —dijo.

—Bien. Dámelo a mí.

—No. Yo elegiré al mensajero. Es mi deseo.

—¡Está bien! —se irritó Rogers—, Elige ya de una vez.

—Usted... capitán Walcott —pidió inesperadamente Shet.

El militar pestañeó. Rogers se irguió, airado. El juez gritó:

—¡No! —No autorizo ese mensaje!

—Lo siento, juez —Walcott miró glacialmente al magistrado—. Es una última voluntad. Está obligado a cumplirla... o informaré sobre usted a Washington si es preciso.

—Está bien —el juez se mordió el labio inferior—. Proceda, Marshall.

El representante de la ley hizo un gesto a Walcott. Este rectificó:

—Traiga aquí al reo. Y aléjese. Sólo ha expuesto el deseo de informarme a mí —fue la dura réplica del capitán.

Era forzoso ceder. Un oficial de Fort Stanton era un mal enemigo para el juez y el Marshall. Y, después de todo, en sólo cinco minutos más, todo habría terminado para Brandon.

Shet se quedó al lado del capitán y los soldados de azul, con sus manos atadas a la espalda.

—¿Y bien, señor? —preguntó el militar gravemente—. ¿Qué mensaje es ése que debe darme?

—No es para ningún familiar, señor —habló roncamente Brandon, pero con tono sereno—. Por favor, en mis cabellos... He metido algo al salir de la celda... Un papel. Le ruego que lo lea... Sólo eso. Es mi última voluntad. Léalo antes de la ejecución.

—Esto es algo irregular, pero... se trata de su último deseo, señor —aceptó Walcott. Puso sus dedos sobre los cabellos abundantes y largos de Shet. Halló entre ellos algo, un papel muy enrollado, muy sujeto al pelo... Lo apartó, empezando a desdoblarlo, curioso.

—¡Es improcedente! —gritó Rogers, avanzando—. ¡Capitán, deme ese papel! ¡Eso no forma parte del deseo expuesto por el reo!

—Al contrario, Marshall —sonrió con dureza el oficial—. Este es su mensaje, como él dijo...

Leyó en silencio. Luego, estupefacto, miró a Shet. Y finalmente, al Marshall y al juez. Dio una rápida orden a sus hombres:

—¡Pronto, apunten a todos esos comisarios, al Marshall y al juez! —rugió.

Todos a una, disciplinadamente, sus soldados encañonaron a los sorprendidos personajes de la escena. El juez se quedó blanco, Rogers gritó, lívido de asombro e ira:

—¡Capitán Walcott! ¿Qué significa esto? ¡Usted no tiene autoridad para...!

—La tengo desde este momento, Marshall —cortó el militar—. Dada la situación, me veo obligado a implantar la ley marcial en Lincoln... ¿Satisfecho, juez Brandon?

Y Shet Brandon, asintió, con una sonrisa de triunfo, dura y difícil.

—Gracias, capitán Walcott. Como juez federal en el territorio de Nuevo México, acepto muy reconocido su intervención militar en el asunto, hasta su total normalización civil...

FINAL

—Juez federal... —jadeó James Jordan, aturdido aún—. Cielos, Brandon... perdón, juez... ¿Cómo no lo dijo antes? ¿Por qué lo llevó todo tan lejos?

—Era necesario —suspiró Shet—, Un juez federal no puede destituir a un juez de condado, si éste no da pruebas fehacientes de su incapacidad o de una actitud delictiva o irregular. Así ha sido y puedo hacerme cargo de la ley en todo el condado, hasta sanear esto por completo. El juez y el Marshall serán procesados. No sé si ambos irán a la horca, o el juez se librará siendo internado en un manicomio de por vida...

Dyan, abrazada todavía a Analía, no cabía en sí de gozo. Miró, radiante, a Brandon.

—Hice bien en tener fe en usted, Shet...

—Y Analía hizo bien en confiar en mí el asunto —suspiró Brandon—. La quiere mucho esa pobre anciana invidente... Ella supo siempre que quien murió en el incendio, provocado por los Bames y sus esbirros a sueldo, fue la auténtica Dyan Carter, no Gail Bames... que es usted. Y que ahora es legítima propietaria de ese rancho. Maude, su tía, será acusada y, seguramente, condenada por asesinato. Ella y Paul planearon matar a los hermanos de éste y a la pequeña sobrinita... Usted, Gail, sufrió un shock, que la hizo olvidar quién era realmente... Y como sus tíos no la conocían en absoluto, cuando llegaron a la hacienda no le fue difícil a Analía convencerles de que era Dyan Carter, no la sobrina... Pero Maude, con el tiempo, sospechó la verdad, quizá a causa del propio cariño que Analía le profesaba a usted. Y pensó en matarla, en deshacerse de usted de alguna forma. Al fallar Coleman en sus planes, su cómplice oculto la ayudó, matando a aquel tipo... como luego mató a Paul, en el complot planeado para quedarse dueños de todo ella... y su amante secreto.

—Dios mío... —gimió James Jordan, bajando la cabeza, sombrío—. ¿Quién pudo jamás imaginar que fuese... mi propio hermano Lex, el hombre unido secretamente a esa mujer, desde hace casi un ciño, y con quien planeó el final de su esposo?

—Usted no puede evitar que un hermano suyo sea un criminal o un insensato, James. Ahora preocúpese por sí mismo.

—Lo haré, juez. No volveré a beber jamás...

—¿Y si hubiera fallado su golpe final, mostrando el documento acreditativo de su cargo al capitán Walcott? —quiso saber Gail Bames.

—Hubiera intentado evadirme antes de la ejecución. Pero al saber que habrían tropas en la ceremonia, preferí esperar... Ahora, Gail, la acompañaré a su hacienda si lo desea...

—Sí, gracias. Deseo que me acompañe hasta allí... Y me gustaría verle muy a menudo...

—Estaré algún tiempo en Lincoln —sonrió Shet, conduciéndola adonde esperaban los caballos—. Y, desde luego, ya no necesitaré hacer justicia a tiros..., sino en un estrado judicial. Pero la justicia, en estas tierras, tiene a veces extraños caminos, Gail...

Se alejaron. James sacudió la cabeza y comentó con Analía:

—Ambos son jóvenes, se atraen... Creo que tenemos juez Brandon para tiempo en Lincoln, amiga mía...

—Sí, yo también lo creo, —sonrió maliciosamente la vieja invidente.

FIN