PRÓLOGO

El galeón español empezó a hundirse, envuelto en llamas.

A su alrededor, las tranquilas aguas caribeñas parecían llenas de paz en duro contraste con la sangre y el horror visibles a bordo de la nave majestuosa que se iba yendo a pique lentamente, con su cubierta llena de mutilados cadáveres, sus velas incendiadas y desgarradas y sus arboladuras astilladas y maltrechas.

El combate había sido terrible; sus huellas, espantosas por doquier que pudiera contemplar aquel poderoso navío español, sumergiendo su casco en el mar tras la derrota final. Ni un solo ser vivo a bordo. Todos pasados a cuchillo, degollados y mutilados, abrasados por la pólvora o aniquilados por las armas blancas de sus enemigos.

Los únicos testigos, los vencedores.

Aquellos hombres feroces, malcarados, de mirada siniestra y gesto huraño, ahora risueño por su victoria y, sobre todo, por el costoso botín obtenido en la liza: el oro de España, que ahora reposaba en sus bodegas y no en las del galeón hispano. Todos ellos, asomados a la borda del navío que hacía ondear su negra bandera con orgullosa altivez en el palo mayor, contemplaban impávidos el resultado de su sanguinario ataque al navío de Su Majestad. Ni una sombra remota de compasión por los muertos, ni de remordimiento por le ferocidad asesina utilizada en el degüello o en el remate de los heridos.

Gritos de júbilo acogieron el hundimiento definitivo del galeón cuyas letras de proa desaparecían en las aguas revueltas del entorno como un penoso epitafio a lo que fuera antes su altiva figura de nave de las Indias, al servicio de la Corona española.

El Invencible.

Triste paradoja de la tragedia: aquél era el nombre de la nave vencida, expoliada y hundida. El Invencible. Y había hecho flaco honor a su nombre, pese a la heroica y desesperada defensa de sus tripulantes contra el ataque pirata. Ahora, El Invencible, llameante, roto, vencido, desaparecía ya bajo las aguas hirvientes que pronto recuperarían su calmoso aspecto tras el remolino feroz del naufragio final.

A bordo de la nave pirata, los clamores de victoria se hicieron estentóreos, hasta que una voz potente, autoritaria, retumbó desde el puente de mando:

—¡A callar todos!

Y todos callaron. Enmudecidos de repente por aquella seca orden, volvieron sus cabezas hacia el origen de la misma. Todos los rostros, por patibularios y feroces que fuesen, se tornaron obedientes, sumisas caras de respeto y devoción hacia el que hablara.

Arriba, en el castillo de popa, erguida y sombría, la figura del capitán enteramente vestido de negro, desde su amplia casaca hasta sus altas botas, y desde el negro chambergo emplumado hasta sus manos en guantadas, destacaba como ave de mal agüero, enfrentado a la horda brutal de aquella tripulación de asesinos y depredadores de la peor calaña, cuyas ropas aún mostraban abundantes manchas de sangre de las víctimas de su crueldad.

—El enemigo ha sido vencido y exterminado —sonó la voz extraña entre ronca y metálica, de aquel singular capitán corsario—. Eso debe bastarnos. El oro español es nuestro. Ahora, olvidad celebraciones. Debemos desaparecer de estas aguas cuanto antes, sin dejar rastro, y repartir el botín en su momento, como se hace siempre.

Murmullos de satisfacción acogieron esa oferta. La mano del capitán se alzó cortando aquel sonido.

—Ahora, cada uno a su puesto —ordenó, tajante—. Tiempo habrá para celebraciones. ¡Timonel, a toda vela en la dirección prevista!

La nave pirata hizo un veloz viraje alejándose del lugar donde, tras violento duelo artillero y luego cuerpo a cuerpo, la victoria había sonreído a los piratas para ofrecer su cara más hosca a los hombres del rey de España.

Todos obedecían como un solo hombre, casi con temor supersticioso, al capitán que les arengaba desde el castillo de popa y, posiblemente, una de las más poderosas razones para ello, era el rostro que, bajo el negro chambergo emplumado, les contemplaba durante la arenga.

Aquel rostro era el de una blanca, espantosa calavera.

Parecía ser una máscara ajustada sobre el verdadero rostro del enlutado marino, pero tenía visos de horrenda realidad. Como si realmente estuvieran contemplando el rostro mismo de la Muerte.

Y es que todos aquellos desalmados sin conciencia, que no temblaban al enfrentarse a cualquier enemigo, sabían que su capitán, el hombre de la máscara de calavera cuya verdadera faz jamás habían visto, no es que pareciese la Muerte, es que era la Muerte misma.

1

LA MISIÓN

Don Gaspar de Guzmán, conde-duque de Olivares y valido del rey don Felipe IV, contempló ceñudo a su visitante paseando inquieto por entre los oscuros, sobrios cortinajes de la austera sala de recepciones en el real Alcázar de Madrid.

Un ambiente tenso, un silencio casi agobiante, presidía la reunión de aquellos personajes en la fría noche madrileña allá en el exterior de los sólidos muros de piedra del palacio. Era evidente que ninguno de los dos que asistían a aquella cita se sentía particularmente feliz ni tan siquiera cómodo.

Fue precisamente Olivares quien rompió aquel mutismo enervante, con una voz dura, fría, que rezumaba hosquedad:

—De modo que El Invencible reposa en el fondo de los mares —dijo escueto.

—Así es, señor —convino su visitante, con una impresión que distaba mucho de ser resignada—. Desapareció para siempre, maltrecho e incendiado por los piratas.

—¿Qué piratas? —Casi bramó Olivares, volviéndose airado hacia el que osaba darle tan malas noticias—. ¿Qué malditos piratas pudieron saber que el galeón hacía en secreto la breve ruta entre la costa oriental de Cuba y La Isabela? Llevaba gran sarta de oro para reunirse con los demás barcos de la flota de Indias y emprender el viaje a España. Y los piratas descubren su travesía, se infiltran entre las defensas de Jamaica, Cuba y La Española, y nos roban el oro, enviando además el barco al fondo del mar, ¿tiene eso sentido, don Álvaro?

El aludido, don Álvaro de Sotogrande, meneó la cabeza en sentido negativo, como si él mismo no comprendiera cómo había podido suceder semejante cosa.

—Había veinticinco bajeles en los alrededores del lugar del suceso —admitió al fin—, y nadie pudo hacer nada. El ataque fue rápido, imprevisible. Cuando se enteraron, los piratas habían escapado, desaparecido en el mar, como si éste se los hubiera tragado, y el galeón yacía en el fondo del Caribe, bajo un rostro desolador de maderos, cadáveres flotantes y velas chamuscadas.

—No me describáis la escena, puedo imaginarla sin dificultad —le cortó secamente el conde-duque—. Pero la pregunta sigue en pie: ¿de qué modo pudieron esos corsarios infiltrarse entre todos nuestros barcos situados tan próximos al lugar del naufragio, y sobre todo, cómo pudieron saber de ese desplazamiento y del contenido del solitario galeón?

—Es todo un misterio, señor —admitió don Álvaro con un suspiro—. Eran contadas las personas que lo sabían… y todas ellas españolas y de total confianza.

—¿Total confianza? —La adusta mirada de Olivares reflejó desconfianza—. Lo dudo mucho. Alguien ha hablado de más, y el rumor ha llegado a oídos a los que nunca debió llegar o, lo que sería infinitamente peor… alguien ha cometido traición y nos ha vendido a los piratas.

—¿Vendernos? ¿Pero, quién, señor? —se escandalizó don Álvaro—. ¿Acaso iba a traicionar a España don Gaspar Vélez-Martos, gobernador de La Española? ¿Sus hijos Andrea y Tirso, suministradores de la Corona en las plazas caribeñas de España? ¿O don Ñuño de las Torres, enviado por el propio rey, don Felipe IV a las Indias, como representante suyo y recaudador de contribuciones? Eso carece de sentido, señor, con todos mis respetos.

La mirada del valido se hizo gélida, aunque su gesto se suavizó en parte. Su voz ahora sonó sedosa, casi amable:

—Vos lo habéis dicho, carece de sentido. Pero entra en lo posible. He pensado mucho en ello. Y he llegado a una conclusión: necesitamos un revulsivo, algo que nos revele qué es lo que puede estar sucediendo en las Indias. Lo del Invencible no es nuestro primer fracaso imprevisto. Sabemos bien que ingleses y franceses pugnan por saquear el oro español y lo logran demasiadas veces, ésa es la triste realidad. Pero esto es otra cosa. Si hay una traición, quiero descubrirla. Y para ello, nada mejor que enfrentarse al engaño con el engaño.

—¿A qué os referís, señor?

—Creo que hubo un superviviente, uno solo, del Invencible.

—Así es, señor. Se trata de un bravo marino, veterano en mil lides. Su nombre, Imanol Aguirre, un vasco de pelo en pecho. Afirma que fueron atacados por sorpresa en una zona donde nunca ha visto barcos piratas. Que la nave enemiga se les echó encima como surgida de la nada y les hizo trizas con su artillería antes de que pudieran reaccionar. Luego, fueron pasados a cuchillo e incendiado el galeón tras retirar el oro de su carga. Aguirre sobrevivió haciéndose pasar por muerto. Flotó en las aguas hasta ser rescatado por uno de nuestros navíos.

—Y él ha descrito al capitán de esos piratas misteriosos…

—Así es, señor. El más extraño e inquietante pirata que pueda uno imaginar. Y que, aunque hablaba en inglés, nadie podía conocer su identidad ni origen.

—Llevaba cierta máscara, ¿no? —Se impacientó Olivares.

—Sí. Una máscara aterradora, que a veces casi parecía el rostro real de tan sanguinario personaje: una calavera. Un rostro de hueso descarnada, de cuencas vacías y dientes visibles como en una sonrisa eterna y cruel. La voz de esa calavera viviente de negros ropajes, era sorda, deforme, como si la máscara o lo que ese espantable rostro sea, le desfigurase al salir de su boca. Es un ser despiadado, feroz, implacable, que no gusta dejar vivo a nadie. Ese monstruo es nuestro enemigo. Su barco tenía un nombre significativo en la proa: Skull[1].

—Ya veo. Pues bien, vamos a combatir a ese fantasma asesino con sus mismas armas.

—Temo no entenderos —confesó don Álvaro, perplejo.

—Vais a saberlo enseguida —manifestó Olivares reanudando sus nerviosos paseos por la sala. Los tacones de sus altos chapines negros produjeron un seco redoble en el pavimento. En cuanto llegue don Ñuño de las Torres con su acompañamiento, saldréis de dudas.

—¿Don Ñuño? —se extrañó don Álvaro—. ¿Qué puede hacer él en esto?

—Él concretamente, nada. Pero trae a alguien que sí puede hacer mucho —sonrió maliciosamente el valido. Ved, creo que ya están aquí.

Sonaron pasos más allá de uno de los cortinajes. Poco después, se alzaba la cortina dejando paso a dos hombres muy diferentes entre sí.

Moreno, aunque salpicado de canas, altivo y señorial en su aspecto, modales y desenvoltura, su rostro enjuto de agudos ojos o auras, terminaba en una blanca barbita bien recortada. El otro, por el contrario, era muy rubio, joven, vigoroso, de ojos azules y expresión risueña. Se hubiera dicho que era un extranjero, posiblemente un inglés, si no fuese porque su español al hablar era impecable.

—Es un placer conoceros, señor Conde-duque —manifestó tras ser presentado por su acompañante como don Diego de Velasco, haciendo una inclinación cortés ante Olivares—. Estoy a vuestro completo servicio y al de mi Rey.

—Eso me ha dicho ya don Ñuño de las Torras —asintió Olivares, señalando con un gesto al mayor de los dos recién llegados—. Y por cierto que voy a necesitar de ese servicio no tardando mucho, en nombre, por supuesto, de nuestro Rey don Felipe IV que Dios guarde.

—Os escuchamos, señor —terció don Ñuño respetuoso—. Para eso hemos acudido a vuestra llamada en cuanto fui informado de ello.

—Y mucho que os lo agradezco, don Ñuño, porque el asunto urge, y mucho. Ya sabéis, como os habrá informado don Álvaro, que sucede últimamente en las Indias con nuestros barcos. Una misteriosa nave pirata, muy bien informada al parecer, yo incluso diría que demasiado bien informada —insinuó maliciosamente el valido del rey—, aprovecha el aislamiento de alguno de nuestros barcos cuando transportan oro o cualquier riqueza a bordo, para asaltarlo con salvaje crueldad, aniquilar a toda la tripulación, apoderarse de la valiosa carga y hundir luego el navío.

—Algo he oído de todo eso —asintió el rubio joven pensativo—. E incluso me han dicho que algún superviviente de esas matanzas ha descrito al capitán de esos forajidos de un modo harto extraño.

—Así es. Todos, los pocos que han sobrevivido a sus felonías, ya que no acostumbran a dejar vivo a nadie, coinciden en señalar que el cabecilla de los piratas luce una extraña máscara, un rostro de calavera de asombroso realismo, y habla con una rara voz gangosa, deforme y de sonido metálico, como el vibrar de una campana. Viste de negro, cubre su faz con esa máscara lúgubre, y su barco se llama Skull. Todo ello ha hecho que un terror supersticioso invada a cuántos piensan que pueden llegar a enfrentarse con ellos. Ya sabéis lo dados que son los marinos a temores de ese tipo.

—En este caso, harto justificados —observó gravemente don Ñuño.

—¿Y qué se espera que podamos hacer nosotros, señor? —terció en ese punto don Diego.

—A ello iba —Olivares se atusó sus grandes bigotes antes de proseguir con voz profunda—. Recientemente, un temible corsario inglés cometió el error de pretender atacar La Coruña con sus barcos. Ha sido derrotado y apresado. Ahora ha ingresado en prisión, como penado, tras la condena de por vida dictada por un tribunal. Ese hombre es Norman Ratcliffe.

—Norman Ratcliffe… —repitió don Diego pensativo—. Es un corsario que no ha frecuentado nunca el Caribe, que yo sepa. Se dedica a asaltar barcos y puertos españoles en el Cantábrico o en el Mediterráneo… ¿Qué tiene que ver él con ese extraño pirata de las Indias?

—Vais a saberlo enseguida. Ratcliffe ha obtenido la pena perpetua y no la horca por haber colaborado con nosotros dándonos información valiosa sobre ciertas cosas. Una de ellas fue que iba a incorporarse en breve a la tripulación del Skull, requerido por su capitán, conocido entre su gente como Capitán Muerte. Justo entonces cayó en nuestras manos, cuando intentaba un último golpe en nuestras costas.

—¿Y…?

—Sabemos que nadie conoce a Ratcliffe en las Indias. Es un hombre todavía joven, rubio, de ojos azules, buen marino y valiente luchador. Eso es todo cuanto saben también los piratas caribeños.

—Empiezo a comprender —sonrió don Diego—. Habéis pensado en mí, para… ser Norman Ratcliffe.

—Exacto —suspiró Olivares—. Podéis pasaros perfectamente por él, de eso no hay duda. No es que os parezcáis demasiado, cualquiera que trabajase o conociese a Ratcliffe se daría cuenta del engaño. Pero ni ese Capitán Muerte, ni ninguno de sus tripulantes vieron jamás en persona a Ratcliffe a quien localizaron y con quien contactaron a través de un excompañero del propio Ratcliffe, encarcelado lo mismo que él en las mazmorras de nuestro país. De modo que si un joven rubio, buen marino y hombre audaz, como sois vos, don Diego, se presenta en el Caribe diciendo ser Ratcliffe, nadie lo pondrá en duda. Y acabaréis siendo recibido por el Capitán Muerte y formando parte de su tripulación. Después, el plan a desarrollar ya se verá.

—¿Alguien sabrá mi verdadera identidad en las Indias?

—Una sola persona que ha jurado ante Dios no revelar ese secreto a nadie, ni tan siquiera a su esposa e hijos: don Gaspar Vélez-Martos, gobernador de La Española, que os recibirá y facilitará cuánto necesitéis para vuestra tarea en aquellos lugares. Solamente podemos confiar en don Gaspar y en nadie más. Vos tampoco debéis confiar en nadie… o vuestra vida no valdrá un maravedí y la misión fracasará rotundamente.

—Confiad en mí, señor —afirmó don Diego con rotundidad—. Yo, ni tan siquiera de ese tal don Gaspar me fiaría, pero ya que vos lo hacéis, debo aceptar el riesgo.

—No temáis. Don Gaspar es hombre de total confianza de Su Majestad y de mí. Podéis confiar en él ciegamente. Pero sólo en él.

—Bien —dijo don Ñuño de las Torres complacido—. Ahora ya sabéis lo que os espera, don Diego, amigo mío. ¿Aceptáis la tarea?

—Servir a España y a mi Rey es mi norma de siempre —sonrió el joven—. No iba a ser distinto esta vez. ¿Cuándo parto hacia las Indias?

—De inmediato. Mañana mismo, a bordo de un carguero. Correremos el rumor de que Ratcliffe se ha evadido de las mazmorras reales. Lo demás es tarea vuestra.

—Descuidad, señor, sé cómo hacer las cosas.

—Lo sé —afirmó Olivares poniendo su enguantada mano en el hombro del joven—. Por eso confiamos tanto en vos. Ahora, que Dios os ayude.

—Falta va a hacerle —fue el comentario sombrío de don Álvaro.

De un pequeño puerto coruñés partieron en la noche silenciosamente.

Era un bajel de poco calado, pero resistente y bien armado aunque a primera vista no lo pareciese. Bajo un aguacero impresionante y con la mar agitada por el temporal que azotaba las cotas norteñas de España, don Diego de Velasco partía hacia las Indias. No iba solo a bordo, por supuesto. Pero los pocos hombres que le acompañaban eran todos de su plena confianza: Imanol Aguirre, un fornido vasco, Hernando Asensio, experto marino extremeño buen conocedor del Caribe, y Cosme León, un recio castellano más habituado a la mar que a sus tierras secas de origen. Solos los cuatro en aquel pequeño navío, se disponían a cruzar el Atlántico hacia las tierras de la Nueva España, con pabellón británico en su mástil, y el nombre de The Delphin reluciendo en la proa. Si alguien les llegaba a interceptar en su viaje, nada sospecharían, ya que ni el vasco, ni el extremeño, ni el castellano, desconocían la lengua inglesa, ni su aspecto físico podía traicionarles, ya que Asensio era rubio pelirrojo, Aguirre más moreno, aunque de facciones muy británicas por la influencia materna —su madre era de Bristol—, y León era albino por completo. De modo que por ese lado, nada había que temer en el peor de los casos.

Pero don Diego no esperaba tropezarse con navíos ingleses y aun en ese caso, su código de señales a bordo sería el habitual en los barcos de esa nacionalidad y no despertarían sospechas. Olivares no cometía errores cuando confiaba en alguien. Sabía que Diego de Velasco, marino y soldado de toda confianza, aventurero fiel al rey siempre, era tan inteligente como audaz, y por ello le había confiado la misión.

—Lo que me pregunto es cómo van a contactar con nosotros los piratas del tal Capitán Muerte —observó Aguirre en un momento dado en que contemplaba las aguas junto a Diego.

—Ratcliffe tampoco tenía la menor idea al respecto, según parece —respondió Diego pensativo, la mirada perdida en el horizonte azul, mientras navegaban por el Atlántico, lejos ya de España y de Inglaterra, con todo el velamen desplegado al viento favorable que les empujaba hacia tierras americanas.

—¿Creéis a ese bribón?

—Hay que creerle. Colaboró para evitar la horca, y parecía sincero al admitir que no sabía apenas nada del tal pirata enmascarado ni de sus métodos. Esto era todo lo que tenía en su poder, y se lo entregó a la gente de la ley que le interrogara.

Extrajo un documento enrollado, que tendió al vasco. Aguirre leyó el texto en inglés allí escrito:

«Ratcliffe:

»Emprended viaje a las Indias en cuanto os sea posible. Es nuestro segundo contacto. Sabéis que os necesito y sabéis lo que vais a cobrar a mi servicio. Aceptasteis, y aquí tenéis la respuesta.

»No me busquéis. Yo os encontraré a vos. Sé que habláis bien el español. Id a la Española y haceos pasar por español. Hay algunos tan rubios como vos. Nos encontraremos dónde y cuándo yo decida.

»Es todo.

»Capitán Muerte».

—No es una nota muy explícita.

—No, pero Ratcliffe nos refirió la nota anterior, de la que se deshizo en su momento. Percibirá un salario de mil ducados al mes, más un porcentaje de cada botín del diez por ciento del total.

—¿Cómo llegaron los mensajes a manos de Ratcliffe?

—Ni él mismo lo sabía a ciencia cierta, lo que habla de la astucia del pirata para actuar. Se los entregaron en cantinas de la costa inglesa, durante sus descansos. Siempre fue una mano desconocida la que entregó el mensaje al posadero.

—Eso no me gusta. Demuestra que el tal Capitán Muerte se mueve con tanta cautela como acierto, incluso en tierras muy lejanas.

—Sabemos que la tarea va a ser difícil, Imanol —sonrió Diego—. Por eso nos la han confiado.

Siguieron navegando sin problemas, siempre eludiendo las rutas más frecuentadas, tanto por ingleses como por españoles.

Pronto llegarían a su destino.

Y entonces comenzaría la verdadera aventura. Con los verdaderos peligros.

2

LA ESPAÑOLA

La nave recibió la primera andanada en su parte de babor. Fue como si un alud de metal y fuego se precipitase sobre el maderamen del barco, astillándolo violentamente, al tiempo que empezaban a caer velas y cuerdas, arrasadas por la metralla.

A bordo, la confusión era total. Los marinos españoles luchaban a la desesperada contra aquel inofensivo navío que, aparentemente, se cruzaba con ellos enarbolando bandera española y que, de repente, había sustituido ésta por el negro paño del pirata, esta vez con la calavera sin tibias. Solamente un cráneo descarnado sobre la negra tela. Era el emblema del Capitán Muerte.

Una segunda andanada desplomó velamen y cordaje de golpe, dejando al navío totalmente desarbolado mientras grandes vías de agua se abrían en las bordas. El terror a bordo fue tan grande como la confusión. La artillería había disparado precipitadamente y sin resultado, y ahora los cañones, fuera de control, rodaban a un lado y otro, arrollando con su peso a numerosos marinos.

Poco después, The Skull pegaba su borda al barco y se iniciaba el abordaje. Del navío asaltado brotó un grito:

—¡Nos rendimos! ¡No vamos a luchar, nos entregamos!

Se izaba bandera blanca en el castillo de popa. Pero un hombre enlutado, de negro chambergo y rostro blanco, de calavera, emergió en el puente de mando del barco agresor, replicando con una orden brutal:

—¡Nada de rendición! ¡Pasadles a todos a cuchillo! ¡No quiero ni un solo superviviente!

Los confiados marinos que arrojaban sus arias esperando de los atacantes la caballerosa actitud de otros piratas ante una rendición, vieron con terror cómo los asaltantes, ferozmente, caían sobre ellos con un alud, y las afiladas hojas de sus espadas y dagas hendían la carne, degollando a cuantos se encontraban a su paso. La sangre comenzó a salpicar por doquier a medida que se consumaba la matanza implacable.

Un joven grumete, aterrorizado pero lo bastante sereno para comprobar que iba a ser asesinado como todos los demás, reculó, entre un amasijo de hombres ensangrentados y se arrojó por la borda opuesta antes de que nadie se diera cuenta de su maniobra.

Se sumergió en las aguas, entre fragmentos de madera y jirones de vela flotantes, esperando no ser visto por los asesinos del mar. Alejándose cuanto pudo, a grandes brazadas, y cuando reapareció en la superficie lo hizo flotando boca abajo, como un cadáver. Otros cuerpos flotaban ya en las aguas, enrojeciéndolas con su sangre. Así se pudo ir alejando del navío atacado que pronto fue una pira llameante, tras ser desvalijado por sus agresores.

Pudo ver al navío pirata alejándose de aquellas aguas tan próximas a las costas españolas, que sorprendía la temeridad de sus tripulantes para dar semejante golpe en tan peligrosa vecindad. Tras un promontorio de la costa, desapareció la nave pirata.

El joven grumete, valeroso aun en tan desesperada situación, se armó de valor y comenzó a nadar con fuerza, alejándose del incendiado barco y tratando de localizar cuál era la ruta que el barco pirata iba a seguir tras su infame hazaña. Tal vez esa información fuese buena para los españoles cuando pudiera alcanzar lugar seguro.

Pero le aguardaba una gran sorpresa. Cuando su posición en las aguas le permitió vislumbrar la continuación de la costa de La Española, tras aquel desolado promontorio rodeado de selva, pudo descubrir, asombrado, que del barco pirata no quedaba ni rastro.

Como si se lo hubiera tragado la mar, solamente era visible la larga costa desierta, hasta lo que alcanzaba la vista, con sus boscajes y sus acantilados. Y la mar calmosa lamiendo sus orillas mansamente. Del Skull ni el menor rastro.

Don Gaspar Vélez-Martos, gobernador de La Española, abrazó afectuosamente a sus dos hijos. Andrea y Tirso sonrieron ampliamente, devolviendo el abrazo con todo entusiasmo.

—Mis queridos hijos, cada vez se me hace más largo el tiempo que paso sin veros —suspiró el fornido hombretón, contemplándoles con orgullo—. ¿Cómo podéis renunciar a una vida tranquila en La Isabela, para ir navegando por ahí durante semanas enteras?

—Papá, el que tú seas gobernador y hombre de confianza del Rey de España, no significa que Tirso y yo seamos unos parásitos, dispuestos a vivir a tu sombra sin hacer nada —dijo risueña su bella hija Andrea, agitando la melena color caoba con un movimiento gracioso de su cabeza.

—Exacto —corroboró Tirso—. A Andrea y a mí nos aterra la idea de permanecer en este palacio, aburridos durante horas, o paseando como dos estúpidos por las calles de La Isabela de la mañana a la noche. La mar es nuestra vida, y en ella somos felices los dos.

—Pensad en los riesgos que eso implica hoy en día…

—Conocemos esos riesgos —admitió Andrea—. Sin ir más lejos, hemos encontrado en este viaje los restos de un carguero nuestro, el Correo Indiano. Fue asaltado y quemado por los piratas. Los cuerpos de muchos tripulantes flotaban en derredor. Hemos traído a tierra algunos de ellos, tras volver apresuradamente, por si esos malditos piratas nos avistaban.

—No me habléis de eso —el rostro de don Gaspar se ensombreció—. Ya he sido informado de vuestro hallazgo. Y eso es lo que me asusta. Habéis dado con unos restos, pero ¿y si tropezáis con los piratas un día?

—Es un riesgo que corre todo navío —admitió el joven Tirso, pensativo—. La verdad es que nuestros viajes, en torno a las costas de La Española para proveer a los puertos de la isla de las provisiones necesarias, no ofrecían riesgo alguno hasta ahora. Ningún pirata inglés, francés u holandés se atrevía a acercarse tanto a nuestra costa. Pero ahora parece que es diferente…

—Claro que lo es, hijos míos. Se trata del maldito Capitán Muerte.

—¿Capitán Muerte? —Su hija le miró, incrédula. Estaba muy hermosa ataviada como un hombre, con sus altas botas, sus pantalones cortos y su casaca sobre la blusa—. ¿Pero existe realmente ese hombre o es pura imaginación de los marinos supersticiosos?

—Existe —confirmó don Gaspar con gesto preocupado—. Tengo otro testimonio de ello.

—¿Un testimonio? —se sorprendió Tirso—. ¿De quién?

—Hubo un superviviente del desastre que habéis localizado vosotros a tres millas escasas de la costa, en una zona deshabitada de esta isla. Un jovencísimo grumete que logró escapar de la matanza. Vio al capitán del Skull. Queda confirmado que es un hombre enlutado, con rostro de calavera y voz metálica. No da cuartel ni acepta rendiciones. A los que enarbolan bandera blanca, les pasa a cuchillo de igual modo.

—Dios mío —Andrea inclinó la cabeza—. Ahora entiendo lo que vimos en esas aguas, padre… Pero eso va contra las normas de los corsarios.

—Así es. Los propios piratas sienten horror de ese hombre, pero no sirve de nada. Da su golpe y desaparece como si se lo tragara la tierra… o el agua o el cielo, vaya usted a saber. El joven grumete afirma que le vio doblar un promontorio de La Española… y detrás de ese promontorio, minutos más tarde, no había nada. Ni rastro del Skull.

—Pues sí que es raro —ambos hermanos se miraron, perpleja la expresión. Pero también había preocupación en sus gestos—. De todos modos, padre, llevamos un barco pequeño y ligero, pero bien armado. No creo que nos ataquen, y menos bordeando la costa como nacemos en cada viaje de transporte de suministros.

—Yo preferiría utilizar otros medios para suministrar provisiones a nuestras ciudades costeras de La Española y que dejarais de hacer viajes peligrosos en torno a la misma…

—Papá, por favor, no nos quites nuestra única labor útil —pidió la joven, cariacontecida.

—Nos harás sentir como dos inútiles sin valor si decides eso, papá —corroboró Tirso con desaliento.

—Bueno, de todos modos veremos lo que hago al respecto —gruñó don Gaspar, ceñudo, paseando por la estancia—. Ahora, id a descansar un poco y vestíos como corresponde a los hijos del gobernador de La Española. Parece que en vez de mis vástagos, seáis dos rufianes, dos verdaderos corsarios desharrapados.

Riendo, los dos jóvenes hermanos se ausentaron de la sala palaciega dejando al gobernador a solas con sus preocupaciones. Momentos después un correo entraba en la estancia, entregando una misiva lacrada a don Gaspar, tras ceremonioso saludo.

El gobernador invitó a salir al correo y, una vez sólo de nuevo, rompió el lacre, leyendo el mensaje. Era muy breve:

«Norman Ratcliffe escapado de prisión. Se sospecha que puede viajar con destino a las Indias».

Debajo, el sello real. Pero don Gaspar entendía el mensaje. Ya se había establecido así entre él y la Corte española. Ratcliffe seguía a buen recaudo en las mazmorras de España, pero aquel texto indicaría que su suplantador estaba en camino hacia La Española. Al parecer, el plan funcionaba perfectamente.

Don Gaspar no se deshizo del mensaje. Las instrucciones en ese sentido eran bien explícitas. Debía dejarlo donde alguien lo pudiera localizar. Se resistía a admitir que pudiese haber un traidor en La Isabela, incluso tal vez en su propio palacio, pero en Madrid no desdeñaban esa posibilidad, y él debía actuar conforme esa teoría.

—Informaré a mi secretario, don Jorge del Castillo, de lo que ahí dicen —murmuró pensativo, depositando el documento en un cajón sin cerrar de su secreter—. Y lo comentaré con mi esposa durante el almuerzo, por si alguien lo oye o por si en las conversaciones de mi mujer con sus amigas, es donde surge la filtración…

Tenía plena confianza en su secretario, don Jorge, y en su segunda esposa, doña Carlota Bernal, que sucediera a su fallecida Beatriz, madre de sus hijos. Pero en Madrid no parecían confiar en nadie, y eso desagradaba profundamente a don Gaspar que no creía que la fuente de información del pirata asesino estuviera precisamente en su propio palacio gubernativo de La Isabela.

—Llegamos, Diego —dijo Asensio señalando a la distancia—. Mira, son las costas de Cuba. De ahí a La Isabela, es como un paseo.

—Bien. Estamos entrando en la boca del lobo —sonrió Diego de Velasco, agarrándose a los obenques del palo mayor, la mirada fija en el horizonte—. Me pregunto cuánto tardará ese lobo en morder el cebo.

—A estas horas, el gobernador ya debe de saber que «Ratcliffe» escapó de la prisión —sonrió a su vez el extremeño—. Sólo nos queda esperar que el Capitán Muerte se haya enterado a su vez.

—Si las sospechas de Olivares son ciertas, las noticias de la Isabela llegan con prontitud a conocimiento de ese pirata.

—¿Algún traidor en el entorno del gobernador? —sugirió Asensio.

—Eso se piensa. Veremos si están en lo cierto o no.

La ligera nave se aproximaba con rapidez a las costas cubanas, empujada por los vientos favorables. Era hora de cambiar la decoración. Diego llamó al castellano Cosme León, cuya albina cabellera era visible en la cubierta, junto al palo de trinquete.

—Cambia la bandera y el nombre del barco —señaló—. Vamos a ser lo que realmente somos: navegantes españoles bajo bandera española. Sólo así podemos entrar en La Habana o en La Isabela, pero esa realidad va hacer creer a alguien que somos todo lo contrario, y que estamos haciéndonos pasar por lo que no somos.

—Y, de ese modo, siendo quienes realmente somos, haremos creer a esas personas que somos lo que no somos —comentó Asensio riendo.

—Una forma un poco enrevesada de decirlo pero que explica satisfactoriamente la realidad —asintió Diego con una carcajada—. Sí, se trata de que crean que Norman Ratcliffe, buen conocedor de la lengua española se haga pasar por un español, en este caso don Diego de Velasco, y que de ese modo, alguien en La Española contacte con él. Es un doble juego muy astuto, la verdad, pero que ignoro si va a dar el resultado previsto.

—¿Y si no diera resultado? —preguntó Cosme.

Diego se encogió de hombros, frunciendo el rubio ceño.

—Entonces, que Dios nos dé suerte para localizar de alguna manera al pirata con rostro de calavera —confesó—. Pero algo me dice que este juego puede dar resultado… si lo sabemos jugar con inteligencia suficiente, amigos míos…

Cuando se aproximaron a Cuba, la bandera española ondeaba en el barco. Y las letras de Dolphin, cambiadas por Cosme mediante el truco de cambiarlas en algunos puntos, ya que las letras no eran fijas, sino intercambiables, aunque nadie pudiera notarlo, se convirtieron en las muy españolas de El Delfín.

Fondearon en La Habana sin problemas. Era la primera etapa de su periplo por el Caribe. Su segundo paso era llegar a La Isabela, capital de La Española. Hasta entonces, no creía Diego que hubiese novedad alguna que les hiciera estar en guardia.

Pero en eso se equivocaba.

La llegada del navío a La Habana no pasó desapercibida para alguien. Tras unos cortinajes, en una finca del puerto cubano, una mano marfileña alzó los visillos contemplando cómo fondeaba en la bahía el liviano buque de enseña española.

Unos profundos, rasgados ojos verdes, de sedosas pestañas y expresión astuta, examinaron las maniobras del barco recién llegado, e incluso el momento en que sus tripulantes pisaron tierra firme en el embarcadero.

La mano marfileña lucía un grueso anillo de oro con un enorme rubí en su centro, tan rojo como los carnosos labios que sonrían bajo la fina nariz y el destello esmeralda de aquellos agudos ojos.

—Bien —murmuró una voz de mujer, sedosa y profunda—. Empieza a tomar cuerpo todo… Ese hombre ya está aquí.

Y una extraña, enigmática sonrisa, curvó los labios de la hermosa mujer que con tanto interés asistía a la llegada de don Diego de Velasco a tierras cubanas.

3

DOBLE JUEGO

Don Jorge del Castillo leyó el mensaje escrito en el documento. Una exclamación de asombro brotó de su garganta.

—¡Dios! —murmuró Ratcliffe en libertad…

Y rápidamente, abandonó las estancias del gobernador, tras dejar de nuevo el escrito en su lugar.

Durante la comida, también se mencioné a Ratcliffe para extrañeza de doña Carlota, y total aire de indiferencia por parte de los dos hijos de don Gaspar, Andrea y Tirso, ataviados ya conforme a su condición de descendientes del gobernador de la isla, y no con las ropas de navegar que lucían al bajar de su barco de carga.

Después, en la tertulia que don Gaspar solía hacer con sus buenos amigos de La Isabela, la noticia volvió a correr de boca en boca, aunque de forma discreta. El coronel don Marcos de Soto, jefe militar de la guarnición de la isla, mostró su inquietud por ese hecho.

—He oído hablar de Norman Ratcliffe, aunque siempre relacionado con actividades en las costas españolas, nunca por estos lugares —señaló—. ¿Creéis que puede venir a las Indias, don Gaspar?

—Parecer ser que eso temen en Madrid —asintió el gobernador—. Hay informaciones que sitúan a ese hombre huido de la prisión camino de estos lugares. No me gusta la idea, porque bastantes problemas tenemos ya aquí sin ese pirata inglés que Dios maldiga.

—Su fama es temible. Valiente hasta la temeridad, cruel y peligroso e incluso capaz de aliarse con el diablo mismo, si eso le conviene.

—No digáis esas cosas, coronel —se estremeció el gobernador—. ¿Os imagináis al tal Ratcliffe aliado con… con el Capitán Muerte?

Un silencio profundo se hizo en la sala. Todos se quedaron mirando al gobernador con expresión asustada. Evidentemente, la sugerencia no era del agrado de nadie.

—Dios no lo quiera —murmuró el coronel De Soto—. Sería una alianza realmente demoníaca… y muy peligrosa para todos nosotros.

—Solamente era una sugerencia —trató de calmarle don Gaspar con un suspiro. Pero todo cuanto he oído de Ratcliffe es malo, muy malo. No me gustaría nada tenerlo aquí, en las Indias.

—A nadie le gustaría eso. Pero os recuerdo que Ratcliffe, a fin de cuentas, y con todos sus defectos, es un simple corsario, un servidor de la Corona británica con patente de corso para dañarnos a los españoles. En cambio, ese maldito Capitán Muerte… es como una bestia furiosa, un monstruo sediento de sangre que parece disfrutar con la muerte y el exterminio. Hasta los propios piratas de estos mares, ingleses o franceses, le temen y le odian.

—Y todo eso, a él, le importa un comino —se quejó otro de los contertulios de la perezosa reunión de media tarde en aquel jardín umbrío de la residencia gubernativa en La Isabela—. Sigue haciendo de las suyas, desvalijando barcos, pasando ferozmente a cuchillo a sus tripulaciones y hundiendo luego las naves asaltadas. Y todo ello, en medio de la mayor impunidad, señor gobernador, no olvidéis eso.

Con aire ofendido, don Gaspar agitó una mano nerviosa, fulminando su mirada al que había hablado.

—Os aseguro que mis tropas registran toda la costa una y otra vez y que los barcos de Su Majestad patrullan por doquier en torno a la Española, pero ese monstruo sabe ocultarse como nadie. A veces, casi me pregunto si es un ser humano o un demonio.

—Hombre o diablo, lo importante es que alguna vez cometerá un error —sentenció el coronel De Soto adustamente—. Y ése puede ser el primer y el último de su maldita carrera de matanzas y expolios.

Todos le miraron, dudando mucho de que las palabras del militar fuesen proféticas. Mientras, los ojos de don Gaspar flotaban en el vacío como preguntándose qué sería en aquellos momentos del falso Ratcliffe, y si su presencia en el Caribe iba a significar algo positivo en la lucha contra el pirata asesino de rostro cadavérico.

A esas horas, en otro lugar no lejano de La Isabela, en la isla de Cuba concretamente, el objeto de los pensamientos del gobernador de La Española, pisaba las callejas empinadas de La Habana como cualquier visitante, ondeante su capa sobre los hombros y la mirada atenta bajo el tricornio emplumado. El sol cubano arrancaba destellos de oro de sus cabellos y de su barbita. Los ojos azules centelleaban heridos por la radiante luz de los trópicos, y las botas lustrosas resonaban sobre el empedrado tosco de las calles sinuosas.

De repente, un hombre tropezó con él. Era flaco y desgarbado, se cubría con una raída capa y lucía un parche negro sobre su ojo derecho.

—Disculpad, caballero —dijo el otro en perfecto español—. Lo siento mucho.

Y tras una inclinación, siguió su camino calle abajo. Diego de Velasco también continuó la marcha como si nada hubiera ocurrido, pero sabía perfectamente que una mano rápida se había introducido en su cintura depositando algo en ella, entre el cinto del calzón y su camisa.

Con total naturalidad entró en una cantina y se acomodó en una mesa arrinconada pidiendo un vaso de vino.

Disimuladamente, introdujo sus dedos donde lo hiciera el tuerto y extrajo un papel doblado. Lo desplegó a la luz leyendo su breve texto escrito con letras mayúsculas, en inglés:

«Si sois quien supongo, os espero en La Isabela. Visitad una taberna llamada “La Tizona”, en el puerto, al atardecer. Ya nos veremos».

No llevaba firma. Ni hacía falta. Diego sabía quién o quiénes eran los emisarios. Había estado esperando ese contacto desde que llegó a La Habana. Y se había producido al fin.

Apuró su vino y abandonó la cantina. Iba a reunirse con sus amigos y camaradas para emprender el viaje inmediato a La Española. Una vez en la calle, se detuvo, entre sorprendido e inquieto. Borrosamente, recordó haber cruzado su mirada con la de otros ojos justo un momento antes de abandonar la cantina. Eran unos ojos muy verdes y rasgados, bajo un chambergo de anchas alas y por encima del embozo de una capa.

Tras una indecisión, regresó de inmediato al interior del local. Lo recorrió con mirada aguda. No vio a nadie de ojos verdes. Ni ha embozado alguno. Solamente un vaso vacío en una mesa también vacía, donde hubiera jurado que estaba antes la persona de la verde mirada.

Se encogió de hombros y volvió a salir a la soleada calle.

—Tal vez lo imaginé —se dijo.

Pero en el fondo, estaba seguro de que no era así.

«La Tizona».

El nombre aparecía grabado sobre una plancha metálica en forma de pergamino, colgada sobre la puerta de vidrios emplomados de la cantina.

La callejuela donde se hallaba, no lejos de los embarcaderos de La Isabela, repletos de veleros fondeados en su muelle, era angosta y sinuosa, no muy frecuentada, salvo por los habituales de aquellos barrios, casi todos ellos marinos españoles o portugueses, aparte los numerosos nativos y mestizos también habituales en aquellos barrios.

Bajo el nombre, el dibujo tosco de una espada, una tizona toledana, completaba la muestra del local. Su interior era como todos: una vasta sala encalada, repleta de mesas y taburetes, donde marineros de toda laya consumían sus horas de asueto entre singladura y singladura.

Diego de Velasco paseó su mirada por el local antes de acomodarse en una mesa y pedir una botella de ron. No descubrió en derredor suyo a nadie que le hiciera pensar en un emisario del Capitán Muerte.

Sin prisas, empezó a tomar tragos de ron, la mirada perdida en el vacío. Caía la tarde de aquel día en que había llegado con sus hombres a La Española. Estaba seguro de ser vigilado muy de cerca, pero no tenía medios de saber cómo.

De repente, un embozado pasó junto a su mesa con tal celeridad que su capa levantó aire y su cuerpo rozó la mesa, haciéndola oscilar.

—Seguidme con disimulo —susurró una voz en inglés.

El embozado salió del local. Diego, tras una vacilación, apuró un trago de ron y se levanté despacio, siguiendo al desconocido a la calle.

Le vio en la esquina cercana, inmóvil. Al salir él, el desconocido doblé dicha esquina con rapidez. Diego le siguió. Ya caía la tarde con rapidez. Reflejos rojizos del sol poniente, allá en el mar, se mezclaban con las penumbras azules del atardecer.

Se metió por otra callejuela empinada, en pos del hombre envuelto en la amplia capa. Le vio penetrar bajo unos blancos porches y desaparecer en otra esquina. Le siguió sin vacilar, tras una ojeada en torno.

Por fin, tras recorrer varios callejones, el embozado se metió en un edificio aparentemente deshabitado, junto a una tranquila plazuela. Las calles eran tan estrechas, que allí la oscuridad de la cercana noche se iba haciendo más intensa. Diego llegó ante la puerta de la casa. Estaba entornada.

Podía ser una trampa mortal, lo sabía. Aquello formaba parte de riesgo de su aventura. Pero había que aceptarlo así. De modo que no dudó en entrar en la vivienda. Apenas lo hubo hecho, un acero apoyó a punta en su espalda y un pistolón fue amartillado secamente, apoyado en su sien. Se mantuvo quieto, tenso.

—¿Quién sois realmente? —preguntó una sorda voz en inglés—. Os habéis presentado en La Habana y aquí como un tal Diego de Velasco, de nacionalidad española. Y vuestro barco, El Delfín, lleva bandera de ese país.

—Pero vosotros me habéis traído aquí porque sabéis que todo eso es mentira —rió Diego tranquilamente—. ¿A qué hacer preguntas necias?

—Mejor será que las contestéis, por muy necias que os parezca —insistió la voz amenazadora.

—Bien. Conocéis mi respuesta de antemano. Soy Norman Ratcliffe y mi nacionalidad es inglesa. ¿Basta eso?

—Sí, basta. ¿Cómo escapasteis de las cárceles españolas?

—Eso es largo de contar. Habrá tiempo de hacerlo si vamos a trabajar juntos, como espero.

—Bien. Seguid adelante. Pero con cuidado. Mucho cuidado.

Diego no dijo nada. Subió una empinada escalera en pos del embozado que le amenazara con la pistola. Por un corredor, fue llevado a una habitación situada al fondo de la casa. Una vez allí, se abrió una cortina oscura y surgió una nueva figura envuelta también en larga negra capa. Sólo que este nuevo personaje llevaba un chambergo negro emplumado, bajo el cual se veía, a la mortecina luz de un candelabro, un reluciente rostro blanco, el de una calavera descarnada de vacías y negras cuencas, en el fondo de las cuales Diego estuvo seguro que brillaban unos ojos astutos y crueles, fijos en él.

—Bienvenido, Norman Ratcliffe —dijo una voz extraña, ronca, con inflexiones metálicas—. ¿Sabes quién soy?

—Supongo que sí: el Capitán Muerte.

—Exacto. Creí perderte cuando los españoles te capturaron en La Coruña. Fuisteis muy hábil al huir de ellos. Y también al hacerte pasar por un caballero español que realmente existe. Sé que don Diego de Velasco es un fiel servidor del rey de España.

Diego disimuló su extrañeza al saber tan bien informado a su fantasmal interlocutor. Sonrió, encogiéndose de hombros.

—Conocí a ese individuo mientras era interrogado por los esbirros del rey —confesó con naturalidad—. Es rubio y joven, como yo. Se me ocurrió que sería buena idea hacerme pasar por él, ya que nunca estuvo en las Indias, igual que me ocurre a mí. Y como ese hombre se dedica a cazar piratas ingleses… pues me resultó divertida la idea.

—A mí también me lo resulta. Os felicito por vuestra imaginación y sentido del humor, Ratcliffe. Pero a mi lado quiero algo más que eso. Pido y exijo obediencia ciega, lealtad… y ningún reparo a derramar sangre, por inocente que sea.

—Confieso que no mato si no es absolutamente necesario. Pero si me pagan bien, haré un esfuerzo, capitán.

—Vuestro cinismo me divierte. Espero que sea así. Dicen que soy muy cruel, y es cierto. Adoro la sangre, disfruto viéndola correr y segando vidas, ésa es mi diversión. Si os negáis a matar por escrúpulos, soy capaz de haceros degollar. ¿Queda eso bien entendido?

Diego no pudo evitar un estremecimiento. Había tratado con muchos filibusteros y corsarios, pero todos ellos parecían más humanos que aquella bestia feroz que disfrutaba matando.

—Entendido, capitán —dijo al fin—. Acepto vuestra oferta, eso es todo.

—Muy bien. Entonces, seguid vuestro juego en La Isabela como el supuesto Diego de Velasco. Llegado el momento, nos pondremos de nuevo en contacto. En su momento recibiréis mi mensaje para uniros a mi tripulación. ¡Ah!, tengo entendido que tenéis a vuestro propio grupo…

—Sí. Tres camaradas leales que esperaban mi liberación y colaboraron en ella. Uno es un español renegado, los otros son ingleses.

—Veremos si siguen con nosotros o no. ¿Os importará si, llegado el caso, os ordeno que los ejecutéis a todos? —La voz metálica se hizo dura y afilada como un cuchillo.

—No —negó Diego secamente—. Haré lo que se me ordene.

—Bien. Entonces, partid ya. Pronto nos veremos a bordo de mi barco. Cuidaos. Y sed prudente, Ratcliffe. Demasiada osadía tampoco es buena.

—Lo tendré en cuenta —rió Diego—. Sobre todo mañana, cuando visite oficialmente al gobernador de La Española.

—¿Vais a atreveros a tanto? —dudó el enmascarado. ¿Y si os descubren?

—No ocurrirá. Estoy seguro de mis actos, capitán.

—Espero que sea así por vuestro bien y el mío. Tengo grandes planes para ampliar mis actividades en estos mares, y vos formáis parte de ellos, Ratcliffe. No lo olvidéis. Y nunca penséis en traicionarme. Eso se paga con la muerte. Con una muerte particularmente horrible.

La cortina cayó, ocultando de su vista al extraño ser. La voz metálica dejó de sonar. El embozado le empujó hacia la salida.

—Marchaos —dijo secamente—. La entrevista ha terminado.

—¿Cuándo debo reunirme con vosotros definitivamente?

—Eso lo decidirá el capitán. Nada de preguntas. Vamos, marchaos ya.

Diego obedeció. Cuando pisó de nuevo las callejas, la noche había caído ya sobre La Habana. Era una noche húmeda y calurosa. Diego resopló, caminando hacia el puerto.

—Esa máscara es de metal, por eso suena así su voz —musitó para sí, siguiendo el hilo de sus pensamientos—. Dios, ¿qué clase de horrible ser se oculta tras esa careta macabra? Su crueldad, su maldad es superior a todo lo imaginable. Da escalofríos imaginar que alguien goce con esa barbarie…

Por primera vez en su vida, Diego de Velasco, habituado a enfrentarse a los piratas, siempre al servicio de su rey, sentía una especie de terror instintivo hacia el desconocido corsario a quien tenía que servir en breve.

4

PELIGROS

Don Gaspar Vélez-Martos, gobernador de La Española, estrechó la mano de su visitante quien besó luego la de doña Carlota, su esposa, así como se inclinó ceremonioso ante Andrea y Tirso, los hijos de don Gaspar.

—Es un placer conocer a tan prestigiosa familia —dijo con exquisita cortesía y la más dulce sonrisa en sus labios—. Su Majestad me ha hablado de vos y vuestra familia en los más elogiosos términos, señor. Y veo que todo ello es de sobras merecido.

—Sois extremadamente galante, señor de Velasco —suspiró el gobernador con aire complacido—. También ha llegado hasta nosotros vuestra fama como exterminador de piratas, y espero que vuestra presencia en las Indias signifique el final de muchos de los que infestan estos mares.

—Como por ejemplo, el Capitán Muerte —terció don Jorge del Castillo, secretario del gobernador, presente en las audiencias.

Diego le miró con rapidez, enarcando las cejas. Su gesto se hizo voluble.

—Oh, ése —dijo, despectivo—. Algo me han hablado de él, pero solamente parece ser un charlatán que goza con los bailes de máscaras.

—Pues os han informado mal —dijo vivamente el gobernador—. Ese pirata es una bestia cruel y feroz, el más sanguinario de todos los que asolan estos mares, os lo aseguro. Empezó como una simple mascarada, pero se ha demostrado que tras su careta se oculta un verdadero monstruo de maldad.

—Y que, por añadidura, se burla de todos nosotros y de todas las fuerzas militares enviadas contra él —se lamentó el joven Tirso.

—Aparte de actuar con una crueldad inaudita al pasar a cuchillo incluso a quienes se rinden o no desean luchar —añadió Andrea.

Diego la miró. Se encontró con una jovencita adorable, de cabellos color caoba, ojos candorosos, rostro suave y hermoso, casi adolescente, y una figura realzada por sus ropas suntuosas. El descote dejaba ver el nacimiento de unos prietos y bellos pechos. Breve cintura y pronunciadas caderas completaban el atractivo de aquella jovencita realmente seductora.

—Lamento que una inocente dama como vos se vea obligada a describir tales horrores —manifestó Diego.

Ella se echó a reír jovialmente, moviendo la cabeza.

—Oh, no penséis que soy una ingenua damisela que se escandaliza con las conversaciones de ese tipo.

Intento ser dura y combativa, pese a los mimos de mi padre, y estoy avezada a muchos problemas que asustarían a damas de otra condición.

—No os extrañéis —suspiró su hermano Tirso riendo—. Mi hermanita es todo un carácter, y me obliga a mí a serlo también. Nos ocupamos de capitanear un barco de carga que suministra provisiones a las poblaciones costeras de La Española cada cierto tiempo. Esta damisela que os parece tan inocente, es nuestra capitana. ¿Sorprendido?

—Mucho —admitió Diego sin desviar sus ojos de Andrea. Y admirado de hallar a una joven tan audaz—. Recibid mis plácemes y felicitaciones por ello, señorita.

—Gracias, don Diego —los hermosos ojos de la joven le asaltaron virtualmente—. Por cierto, me encantaría poder llevaros conmigo la próxima semana a bordo de El Sol, nuestro barco. ¿Podríais hacer un hueco en vuestras actividades para poder ser nuestro invitado?

—Me encantaría, creedme, pero… dudo que me sea posible, si he de trabajar para vuestro padre —sonrió Diego.

—No, querida Andrea, no puedo permitir que don Diego pierda su tiempo con vosotros en ese barco. Lo necesitamos para otras actividades más urgentes y necesarias para el buen gobierno de esta isla, querida hija.

—Me lo temía —se quejó ella, desolada, dirigiendo un mohín de disgusto a Diego—. De todos modos, mi oferta sigue en pie, don Diego.

—Lo tendré en cuenta —prometió él, cortés.

Todavía mucho tiempo después, en compañía de sus fíeles amigos, a bordo del Delfín, recordaba Diego la invitación de la muchacha.

—Me parece que esa chica te ha impresionado en exceso —señaló mordaz el extremeño Asensio.

—Es muy hermosa, sí. Y por añadidura, muy decidida y fuerte.

—Cuidado, Diego —rió Aguirre—. A ver si hemos venido en busca de piratas y te dejas cazar por una damisela…

—Conozco bien a Diego —terció Cosme León rascándose su albina cabeza—. Y hace tiempo que no veía esa expresión en sus ojos. Si no se ha enamorado, poco le falta.

—Oh, dejaos de tonterías —se irritó Diego—. Es muy joven para mí.

—¿Desde cuándo es eso un obstáculo? Si fuese vieja, aún —se mofó el vasco.

—Bueno, dejad el tema. Centrémonos en lo nuestro. Nos vigilan muy de cerca, parecen saber todo lo nuestro. Eso es lo que me preocupa. El gobernador, una vez a solas, me ha referido que también él cree que alguien en su palacio informa a los piratas de ese enmascarado. De otro modo, no es posible que se anticipen a toda maniobra y sepan tanto sobre las cargas valiosas de ciertos barcos solitarios.

—De modo que La Isabela es una especie de nido de espías…

—Algo parecido, sí. De modo que hay que andarse con cuidado. Además, pronto nos van a citar para reunimos con ese peligroso maníaco que disfruta matando a sus víctimas. De modo que vivamos muy alerta todos. Y recordad que a ese tipo no le importaría demasiado ordenar el asesinato de todos nosotros si sospecha lo más mínimo.

—¿Y si decide que nos ejecutes a nosotros tres al unirte a él? —quiso saber el extremeño.

—Veremos cómo salimos de eso, si aún no tenemos todos los triunfos en la mano. Espero convencerle de que podéis ser todos muy útiles en esta tarea.

—¿Quieres que te diga una cosa, Diego? —terció León—. No me gusta nada esta misión que nos ha tocado en suerte. Por primera vez, no me siento seguro de lo que puede sucedemos. Ese maldito mascarón parece tener demasiados triunfos a su favor. Juega sobre seguro.

—Creo que tienes razón, mi buen Cosme. Pero si es así, y no queda otro remedio, intentaremos hacer trampas para ganar.

—Eso, si nos dejan —suspiró Aguirre, bastante pesimista.

Diego les miró, pensativo. Y en ese momento, una piedra voló desde el embarcadero, golpeando con fuerza los tablones de cubierta. Rápido, Diego extrajo su pistolón, mirando al embarcadero. No vio a nadie. Luego, su mirada se dirigió a la piedra caída en la cubierta.

—Trae un papel atado —señaló Asensio pensativo.

Diego fue a por ella. Desató el papel plegado. Lo leyó en voz alta:

«La reunión en la bahía de Samaná, mañana a mediodía. Sin falta. Os esperaran para conduciros al Skull».

Eso era todo. Diego supo que el momento crítico de la aventura estaba empezando justo en ese instante.

Bahía de Samaná era una población costera situada en la bahía del mismo nombre, en la región oriental de la isla de La Española, y sus edificaciones aparecían rodeadas de frondosos bosques tropicales. Una ensenada amplia y natural daba acceso a la desembocadura de un río no muy caudaloso.

Allí se refugiaban los barcos sorprendidos por una tormenta o por la proximidad de alguna nave o formación de naves de aspecto sospechoso, por lo que en una extremidad de la bahía se alzaba un fortín español cuyos cañones protegían no solamente a esos barcos que precisaban de refugio, sino también a la propia plaza costera, ya que a veces las tentaciones de los corsarios ingleses o franceses podían llegar al empeño de conquistar y arrasar cualquier ciudad española asequible a sus deseos.

En ese lugar fondeó la pequeña nave de Diego, y éste se dispuso a esperar nuevamente el contacto, siempre misterioso, con los esbirros del Capitán Muerte.

Sabía que ahora estaba muy cerca no solamente de aquellos temibles corsarios sino también de su barco, pero éste no parecía ser ninguno de los que aparecían fondeados en la bahía. Además, Diego estaba seguro de que ningún pirata se atrevería a tanto. De todos modos, ¿dónde se podía ocultar un barco filibustero, enemigo de España, en una gran isla ocupada precisamente por los españoles?

Ése era uno de los grandes enigmas a los que se enfrentaba su misión, pero estaba seguro de que el tiempo y los acontecimientos acabarían por resolver las cosas por sí solas… si es que su suerte llegaba tan lejos.

Pasaron dos largos días sin que sucediera nada anormal en Bahía de Semanal. Diego y sus hombres empezaban a aburrirse e incluso a dudar de que su misterioso aliado diera señales de vida.

—Tal vez ha sospechado algo —sugirió Asensio un día, el tercero ya de tan tensa espera.

Diego meneó la cabeza en sentido negativo, aunque con el ceño fruncido. Apoyando la mano en el pomo de su espada, contempló el concurrido muelle y el boscaje de mástiles de los navíos allí anclados.

—No lo creo. Sea quien sea nuestro «amigo» enmascarado, debe moverse con mucha cautela y tal vez ha tenido problemas para actuar tal y como tenía previsto. Seguiremos esperando.

Aquella tarde, Diego se llevó un sobresalto, y una mezcla de contrariedad y de placer le asaltó. Una pequeña nave de carga con las velas desplegadas, asomé por la bocana del puerto, ondeando altivamente su estandarte español. Era El Sol. Diego recordó que tal era el nombre de la nave proveedora que capitaneaban los hermanos Vélez-Martos, hijos del gobernador de la isla. No le importaba lo más mínimo que el joven Tirso viniese a bordo. Pero Andrea, la hermosa Andrea, era otro cantar. Y muy diferente. El rubio joven sintió palpitar con más fuerza su corazón cuando vislumbró en la cubierta, junto al palo de trinquete, a una inconfundible y sensual figura femenina de altas botas, muslos desnudos y broncíneas y majestuosos pechos marcados por su blusa jamaicana, flotante al salobre aire de la brisa marina. Los cabellos caoba de la muchacha ondeaban al viento bajo el pañuelo atado, asimismo al estilo de Jamaica.

Ella vislumbró su presencia. Al pasar la nave junto a la de ellos, Andrea le dirigió una luminosa sonrisa y agitó su mano cordialmente. Diego se imaginó aquel cuerpo de mujer entre sus brazos, semidesnudo y entregado, y por un momento sintió la excitación hasta lo más íntimo de su ser. A su lado, Aguirre se echó a reír.

—Cielos, estoy seguro de quién es esa moza nada más verla —bromeó—. Basta con ver tu cara, Diego. Realmente, tenías razón. Si ésa es la aventurera hija del gobernador, es todo cuanto dijiste y más.

El joven no dijo nada. No era solamente su corazón palpitante lo que le aturdía en esos momentos. Su virilidad había sufrido una violenta erección solamente con la contemplación de las formas femeninas.

—De todos modos, ese barco puede ser un problema —señaló al fin—. Con los hijos del gobernador cerca, el pirata enmascarado puede verse forzado a actuar con menos libertad. Y nosotros también.

Sus tres amigos asintieron, preocupados. Diego tenía razón, pero éste, por otro lado, sentía una especial alegría por saber cercana a la bella muchacha.

Ignoraba que pronto otros problemas iban a surgir, y de cariz infinitamente más grave.

Y ello iba a suceder coincidiendo justo con la primera señal de vida del Capitán Muerte en Bahía de Samaná.

El gobernador don Gaspar Vélez-Martos abandonó malhumorado la cena, para recibir a un nuevo correo llegado de España. Muy urgente debía de ser el mensaje cuando un correo de Su Majestad se atrevía a importunar al gobernador de La Española pasadas las diez de la noche, de modo que dominando su contrariedad, don Gaspar se apresuró a recibir al recién llegado.

Recogida la lacrada misiva, se quedó a solas, rompiendo el sello sin perder momento. Un sobresalto violento agitó su cuerpo. Palideció intensamente, releyendo el texto escrito allí, como si no pudiera creerlo.

«Gobernador:

»El penado Norman Ratcliffe se ha evadido realmente de prisión, asesinando a sus guardianes. Se teme que se dirija al Caribe, conocedor de la misión que estamos llevando a cabo.

»Avise de inmediato a don Diego para que suspenda toda actividad que podría resultarle funesta. Ponga en alerta a sus hombres para detectar la presencia de Ratcliffe en La Española.

»Olivares».

Esta vez el mensaje no iba en clave. Era directo y apremiante, firmado por el propio valido de don Felipe IV. Mal pintaban las cosas si se hacían todo tan apresuradamente.

—¿Y cómo aviso yo ahora a don Diego? —Se horrorizó el gobernador—. Estará en Bahía de Samaná, posiblemente ya en contacto con los piratas. Y ni siquiera tengo a mis hijos aquí para confiarles a ellos un mensaje de aviso… Dios mío, ¿qué puedo hacer?

Escribió presuroso un mensaje para don Diego y llamó a un correo para que partiese de inmediato hacia Samaná, pero mucho se temía que su emisario no llegase a tiempo de evitar lo peor.

5

¡DESASTRE!

Diego despertó bruscamente. Se irguió en su litera del camarote de popa, alargando la mano con presteza hacia su amartillado pistolón.

Tenía el sueño ligero, y despertaba ante cualquier ruido anómalo. Había habido uno a bordo, estaba seguro de ello. Se incorporó con rapidez y, armado con la pistola en una mano y su espada en la otra, se movió hacia la puerta del camarote, alerta todos sus sentidos.

Sus amigos montaban la guardia por turnos, pero ellos nunca hacían el menor ruido fuera de lo normal. Pisó el puente, dispuesto a encararse a cualquier peligro.

—No hagáis nada, don Diego —susurró una voz en la sombra, a sus espaldas—. Soy un amigo. Pero no quiero ruidos ni voces.

Se puso rígido, molesto por haber sido sorprendido por alguien. Un rumor leve junto al casco, le reveló la presencia de una chalupa sobre las aguas.

—¿Y mis hombres? —preguntó, alarmado.

—No temáis por ellos. Los hemos sorprendido y encerrado en un camarote. El Capitán Muerte sólo os quiere a vos. A nadie más por el momento. Hemos venido a buscaros. Seguidnos, señor Ratcliffe, si queréis que usemos vuestro verdadero nombre.

Diego permaneció callado, bajando su pistolón. Tres sombras embozadas se materializaron junto a él. Aquellos diablos, pensó, se movían como espectros. Señalaron hacia la borda, justo encima de la chalupa.

—Venid —ordenó el que llevaba la voz cantante—. El patrón os espera. Ya enviaréis en su momento un mensaje tranquilizador a vuestros amigos.

Les siguió dócilmente. La chalupa se alejó del casco del Delfín, movida por los remos de otros dos hombres envueltos en capas negras. Sortearon los numerosos navíos surtos en el puerto y salieron al mar sin producir, sus palas, apenas ruido en las tranquilas aguas oscuras. Se fueron alejándose de las luces y fanales que señalaban la presencia de los navíos surtos en el puerto para adentrarse hacia el mar, bordeando un promontorio y sin alejarse nunca demasiado de la costa.

Debieron recorrer cosa de cinco o seis millas, calculó Diego, sentado en silencio en medio de los remeros y los visitantes de su barco, antes de aproximarse de nuevo a la costa, que ahora, en las sombras de la noche, se advertía frondosa y oscura como la boca de un lobo. Diego se preguntaba adónde iban a terminar su viaje, cuando vislumbró, entre la espesura de la orilla, un angosto paso hacia el interior, medio oculto por la arboleda y los altos matorrales de la costa.

—Bien conocen estos lugares —pensó—. Ésa es la desembocadura de un pequeño río. Poco visible desde fuera, pero suficiente para fondear un barco sin que nadie lo advierta desde el mar. Empiezo a comprender cómo aparecen y desaparecen con tanta rapidez y sin dejar rastro…

La canoa se aproximó a una estrecha franja arenosa, rodeada de peñascos y vegetación. Varó en la arena, y uno de los hombres emitió un prolongado silbido. Le respondieron otros dos silbidos breves desde la oscura masa arbolada.

—En marcha —dijo el que había silbado, volviéndose a Diego—. Todo está en regla.

Siguió a sus aliados o captores, que aun ahora estaba bien seguro de cómo definirlos dadas las circunstancias. Bordeando la orilla del río que se adentraba en la isla en tan desolado lugar, Diego y sus acompañantes fueron aproximándose a un determinado punto donde se veía ahora el mortecino brillo de un farol de vidrios amarillentos, moviéndose en vaivén. Parecía ser una señal de que todo seguía conforme a lo previsto, porque ellos apresuraron la marcha por el abrupto terreno boscoso hasta alcanzar el lugar de la luz.

Diego se quedó perplejo. Era una especie de oculto embarcadero hecho de tablones unidos a la orilla, y en las aguas del río se alzaba la sombra de un navío no muy grande en cuya proa relucían las letras blancas de su nombre, heridas por la pálida luz del farol:

THE SKULL

Al fin había llegado. Aquélla era la nave del temible pirata asesino. Apenas visible en la oscura noche, sus velas plegadas, esperando sin duda a hacerse a la mar en cualquier momento para exterminar vidas y naves sin el menor asomo de piedad.

Luego se preguntaba cómo semejante escondrijo no había podido ser localizado por las autoridades de la isla. O el gobernador y su tropa eran muy poco eficaces, o los piratas nunca usaban el mismo refugio. Y se inclinó por esta última posibilidad, al ver lo provisional de aquella especie de muelle o desembarcadero.

—Subid a bordo, Ratcliffe —dijo su embozado guía—. El Capitán os espera.

El joven asintió, dirigiendo una mirada al casco de la nave. No era tan grande como se podía esperar de un navío tan terrible. Estaba seguro de que, pese a todo, ocultaba una poderosa artillería bajo su apariencia casi inofensiva. Se encaminó a la pasarela y subió a bordo.

Hombres embozados vigilaban el acceso y la cubierta empuñando mosquetes o pistolones y luciendo todos el sable al cinto. No era tarea fácil sorprender a aquella gente.

Diego pisó la húmeda cubierta de crujientes tablones. Sus ojos, habituados a la oscuridad, escudriñaron cada rincón de aquel navío sin ver ni rastro de su siniestro capitán. El guía le indicó, seco:

—Seguid. El Capitán os espera en el puente.

Obedeció sin objetar nada. Subió las escalerillas del castillo de popa. Y allí estaba él, el hombre, de la fantasmagórica faz de calavera.

Erguido, envuelto en sus negras ropas y su enlutada capa, con la cadavérica imagen de la Muerte bajo el sombrero emplumado. En plena noche, a la leve claridad de un fanal, aquella calavera viviente tenía mucho de aterrador. La voz sorda, metálica, brotó bajo la máscara que ocultaba el rostro:

—Bienvenido a mi barco, Norman Ratcliffe —dijo—. Al fin vamos a iniciar juntos una provechosa singladura.

—¿Y mis compañeros? ¿Qué hay de ellos? —replicó Diego, tajante.

Los invisibles ojos le contemplaban desde las negras cuencas de la calavera, estaba seguro de ello. La voz sonó altiva:

—Deberéis acostumbraros a actuar sin ellos. No los necesito a bordo. Solamente os necesito a vos, Ratcliffe. Dad gracias que no les hice matar. Recibirán una suma generosa y la orden de marcharse a otro lugar. Y vos firmaréis esa orden. O haré que sean ejecutados los tres. Elegid.

—Veo que no dejáis muchas opciones —fue la dura respuesta.

—Nunca las dejo. Ahora, id a dormir. Es pronto aún para levar anclas y hacernos a la mar en busca de una presa que tenemos casi a punto. Os he dispuesto un camarote cercano, mis hombres os lo mostrarán. Y recordad que, desde este mismo instante, sois mi aliado, pero vuestra vida me pertenece. Si me traicionáis o defraudáis, Ratcliffe, seréis ajusticiados sin remedio. Buenas noches.

Dio media vuelta introduciéndose en su camarote, cuya puerta se cerró bruscamente. El embozado señaló el otro lado del castillo de popa.

—Venid —dijo—. Aquél es vuestro alojamiento.

Le condujo a un camarote pequeño pero confortable, donde había viandas y una luz encendida. Sin mediar palabra, lo dejó solo y cerró la puerta. Diego suspiró. Al menos, no oyó que pasaran el cerrojo. Después de todo, no era un prisionero a bordo, aunque lo pareciese.

Era una adversidad no contar con la ayuda de sus amigos, pero debía arreglárselas él solo con aquel monstruo de maldad y astucia que era el Capitán Muerte…

—Bien, veremos qué se me ocurre, llegado el momento —meditó Diego, antes de tenderse en su litera para intentar dormir. Algo le decía que le esperaban horas de prueba bastante duras, y era preferible que todo ello le pillara descansado.

—De modo que no podemos contactar con vuestro jefe —se lamentó el gobernador, mirando alternativamente a sus tres visitantes.

—Imposible, señor —declaró sombrío Hernando Asensio—. Se lo llevaron en plena noche, tras dejarnos a nosotros prisioneros en un camarote. No me gusta el cariz que toma todo esto.

—Tampoco a mí —confesó el gobernador de La Española, con gesto grave—. Su ausencia en solitario, unido a la verdadera fuga de Ratcliffe de su prisión española, me hace temer lo peor para don Diego.

—Hemos de hacer algo —objetó Imanol Aguirre con ímpetu.

—Sí, pero ¿qué? —objetó Cosme León ceñudo—. No sabemos adónde fue esa chalupa con los raptores de Diego. Ni si el condenado Ratcliffe está ya en el Caribe y ha entablado contacto con el Capitán Muerte…

—Dios no lo quiera —balbuceó don Gaspar, paseando frenético—. Por si fuera poco, mis hijos Tirso y Andrea han partido ya en viaje de aprovisionamiento de las plazas costeras. Ellos hubiesen podido ayudarnos en todo esto. Andrea, mi hija, parece particularmente interesada en la persona de vuestro capitán…

Ninguno de los hombres de Diego comentó nada. Lo que en otra ocasión hubiera sido motivo de chanza, ahora carecía de toda significado ante el claro peligro que corría su amigo y compañero de aventuras.

—Sea lo que sea, hemos de hacerlo, y pronto —decidió Asensio con repentina energía—. Vos, señor gobernador, haced vigilar estrechamente las costas de la isla. Nosotros vamos a intentar algo, sea lo que sea, como ya he dicho.

Don Jorge del Castillo, el secretario de don Gaspar, y el coronel don Marcos de Soto se cruzaron con los tres hombres en la antesala, pero ninguno de los bravos marinos españoles se dignó siquiera saludarles. Su preocupación por la suerte de Diego era demasiado grande para que pudieran pensar en otra cosa.

—Estamos de acuerdo en que hay que hacer algo, sí —convino Aguirre—. Pero ¿se te ocurre algo, Hernando?

—Sí —convino el extremeño. Algo se me ha ocurrido. Anoche, cuando se fueron esos malditos con Diego, creí oír la chalupa dirigiéndose al promontorio derecho de aquella bahía… Eso puede significar que pensaban bordear esa zona de la costa en busca de algo, tal vez el barco de su odioso jefe.

—Es posible, sí —admitió León, pensativo.

—Entonces, vamos a levar anclas y dirigirnos en la misma dirección, en busca de algo, no sé qué. Es mejor que quedarse de brazos cruzados, temiendo lo peor. Recordad que Diego ignora la fuga de Ratcliffe y su posible presencia en las Indias.

—Estamos de acuerdo —acepté el vasco—. En marcha, Hernando, y que Dios nos ayude.

Poco después, El Delfín abandonaba la bahía de La Isabela para regresar a Bahía Samaná y, desde allí, iniciar la búsqueda de su amigo.

El Skull abandonó su escondrijo a la noche siguiente, apenas oscureció. Durante todo el día la actividad a bordo había sido constante, preparatoria sin duda de la nueva singladura, pero Diego no vio por parte alguna al siniestro capitán durante aquellas horas.

En cuanto cayó la tarde, se desplegaron las velas y se dio la orden de partida. La nave pirata, aún con bandera española en su mástil, navegó río arriba, hacia el mar, adonde salió ya de noche cerrada.

Ahora sí le fue posible vislumbrar en el puente de mando al hombre enlutado de la máscara de calavera, dirigiendo las maniobras de a bordo. Cerca de él, su embozado lugarteniente continuaba con su capa envolviéndole, y el chambergo echado sobre el rostro, como si no quisiera ser reconocido.

Diego se aproximó a ellos mientras la nave surcaba ya el mar abierto, rumbo a un punto determinado, pero sin alejarse demasiado de la costa, según observó el joven.

—Si ya somos aliados, capitán, ¿qué se supone que debo hacer? —preguntó al enmascarado.

Las vacías cuencas de éste se volvieron hacia él.

—Esperar —fue la seca respuesta, con aquella rara voz metálica que surgía bajo la careta espantable—. Ya os diré en su momento qué hacer, Ratcliffe.

Diego no respondió, limitándose a asentir con la cabeza y dirigirse a la borda de estribor para contemplar el reflejo tenue de las brillantes estrellas en el calmado mar. Había algo que no le gustaba en todo aquello, pero no lograba detectar qué era.

La navegación proseguía sin novedad alguna como si estuviesen esperando cruzarse en el camino con alguna otra nave objeto de su rapiña. Pero Diego no veía nave alguna en lontananza, y las horas iban pasando con la misma inactividad a bordo.

De pronto, la calma nocturna se alteró. A babor apareció una sombra flotante. No era ningún navío de gran calado, sino un simple velero de un solo palo, una vulgar carraca de marcha rápida pero de escaso bagaje agresivo o defensivo. En la cubierta oscilaron dos luces, bailoteando. Era una señal convenida que se respondió desde el Skull con el parpadeo de otras dos luces.

Momentos después, ante la intriga de Diego, el Skull se aproximaba a la carraca, meciéndose suavemente a su lado, borda con borda. Un par de hombres subieron a bordo con presteza.

Se reunieron con el Capitán Muerte y su subordinado. Diego les vio charlar rápidamente. Algo le dijo en su interior que las cosas iban mal, sin saber la razón exacta. Todo aquello no parecía tener nada que ver con los preparativos de ataque a una presa.

Siguieron navegando tras dejar atrás la carraca, pero ninguno de los dos hombres recién llegados abandonó el barco. Se habían encerrado con el pirata enmascarado en su camarote de popa.

Diego siguió paseando por la cubierta, vigilando la intensa superficie marina sin ver ni rastro de buque alguno, salvo en una ocasión en que vislumbraron una nave posiblemente de guerra en la distancia y el Skull varió de rumbo, desviándose de la ruta de aquella nave.

—Debía ser un buque de guerra español —murmuró Diego para sí—. Y lo han eludido. ¿Adónde diablos nos dirigimos y para qué?

El embozado surgió junto a él como un espectro, materializándose entre las sombras.

—El capitán desea veros de inmediato —avisó su ronca voz—. Es urgente, Ratcliffe. Hay novedades importantes.

No muy tranquilo, Diego siguió al esbirro del pirata. Entraron en el camarote del Capitán Muerte. Éste se hallaba en pie junto a su mesa de trabajo, ante unos mapas enrollados. No lejos de él, de espaldas, vio a dos hombres que, posiblemente, eran los que viajaban en la carraca.

A sus espaldas, el embozado cerró con cerrojo la puerta. Eso no le gustó a Diego, pero mantuvo la compostura.

—¿Me habéis llamado? —preguntó al enmascarado.

—Sí, Ratcliffe —asintió el pirata—. ¿O preferís que os llame don Diego?

—Aquí no es necesario fingir, imagino —sonrió el joven, algo forzado.

—¿Ah, no? Pues entonces os llamaré don Diego. A fin de cuentas, ¿no es ése su nombre, señor Ratcliffe? —preguntó el Capitán Muerte.

Los dos hombres se volvieron en ese punto. Uno de ellos, rubio y de ojos azules, de contextura similar a la de Diego, se encaró con éste, centelleante su cruel mirada.

—En efecto —asintió—. Él es don Diego de Velasco, al servicio del rey de España. Supongo que me reconocéis, don Diego. Me visteis una vez en las mazmorras de Madrid. Soy Norman Ratcliffe, el verdadero Norman Ratcliffe, por supuesto.

Diego no pudo reaccionar. El embozado, junto a él, alzó rápido su pistolón y lo estampó en la cabeza del joven español, que se desplomó como fulminado por un rayo.

6

OJOS VERDES

No era agradable despertar colgado boca abajo de una gavia, atado de pies y manos, oscilando con cada movimiento del barco, y sabiendo que aquello era sólo el principio de algo infinitamente peor.

Así fue el despertar de Diego aquella nubosa mañana en que la llovizna comenzaba a picotear sobre las grises aguas del Caribe agitado, mientras en la distancia, se veía la hilera de la costa acercándose a ellos.

Era evidente que el Skull volvía a algún refugio interior de la isla, al menos mientras durase la luz diurna, y que el proyectado ataque a alguna nave se había demorado por el curso de los acontecimientos.

Los acontecimientos…

Diego los recordó mientras los dolores de cabeza casi le impedían pensar. Notaba la sangre seca en sus cabellos, allí donde el embozado golpeara. Y eso no era lo peor. Lo peor era que el verdadero Ratcliffe había escapado y ahora formaba parte de la tripulación del Skull.

Ahora entendía por qué el pirata había obrado tan extrañamente. A última hora, algo, quizás un mensaje o una información, le habían hecho conocer de la existencia de alguien que decía ser Norman Ratcliffe y había querido poner en claro el equívoco. A Ratcliffe no pudo resultarle difícil convencer al pirata de su identidad. Sus datos sobre la Corte española, la prisión y demás detalles bastarían para convencer al Capitán Muerte de que el falsario era él, Diego de Velasco.

Y ahora, ¿qué iba a suceder? Diego no se sentía nada optimista al respecto. Y le sobraban motivos para ello.

—Vaya, ¿ya habéis despertado, don Diego?

Era el propio Ratcliffe quien le interpelaba, burlón, en pie debajo de él, sobre la cubierta de la nave corsaria. Las oscilaciones, boca abajo, mareaban a Diego e impedían que pudiese centrar su mirada en el corsario inglés, sonriente y malévolo.

—Ya veis que sí —pudo responder, aunque el hablar acentuaba las dolorosas punzadas en su cabeza.

—Me alegro. Al menos podréis hablar algo antes de morir —Ratcliffe rió—. Ese pirata es muy duro, amigo. Piensa haceros descuartizar en cubierta dentro de un rato. Lo lamento por vos, pero vuestra aventura era demasiado peligrosa, sobre todo suplantándome a mí. Soy hombre difícil de encerrar. ¿Sabéis que la de España es la octava evasión que llevo a cabo en mi ajetreada vida?

—Soportaré la tortura, no os preocupéis por mí.

—Oh, no me preocupo, pero intentó convencerle de que os diese una muerte piadosa. No soy tan cruel como él. Me respondió que no tolera la traición de nadie. Bien, amigo, lo lamento. No puedo hacer nada por aliviaros el dolor que vais a sentir.

Y se alejó, con una suave carcajada.

Diego siguió oscilando, colgado de la gavia. Era difícil, por no decir imposible, descolgarse de allí e intentar la fuga, pese a lo cercano de la costa, se dijo amargamente.

La lluvia se hizo de pronto torrencial y unos resplandores cárdenos rasgaron el cielo. Los truenos retumbaron poderosos en las aguas agitadas donde el intenso aguacero martilleaba furioso.

El día se tornó oscuro, sombrío, y el barco pirata se agitó, zarandeado por las olas y el viento. Desde la popa, el Capitán Muerte dio órdenes a su gente para acercarse a la costa y eludir el temporal.

Diego chorreaba agua por todo su cuerpo, aunque eso no le importaba demasiado. Hubo un momento en que el aguacero fue tan intenso y violento, que todo se borró ante su vista, cegado por la cortina de lluvia.

De pronto, como un milagro increíble, una figura oscura, borrosa, surgió a su lado, reptando por entre los cordajes de los obenques y escalando los palos con la agilidad de un felino. Una mano enguantada cortó las ligaduras de sus manos. Luego, cuando Diego logró aferrarse a la gavia, otro tajo segó las cuerdas de sus pies.

—Ahora, arrojaos al mar e intentad ganar la costa —dijo una ronca voz, junto a él—. Mi nombre es «Jade», y soy un amigo.

La figura salvadora desapareció de forma tan fantasmal como había surgido, pero antes de perderse en medio de la cortina de lluvia, Diego pudo ver, entre oscuros ropajes, la mancha pálida de un rostro… y, sobre todo, el destello gatuno de unos rasgados y hermosos ojos verdes que parecieron fundirse luego en el gris intenso del temporal.

Tras recuperar fuerzas y restablecer la circulación sanguínea en todo su cuerpo, agazapado en la gavia, Diego tomó impulso y se lanzó a las embravecidas aguas de un salto espectacular a través de la densa lluvia.

Su impacto en la superficie marina no pudo ser oído en parte alguna en medio de aquel caos de truenos, relámpagos tormentosa lluvia. Luego, respirando hondo, se lanzó a nadar con fuertes brazadas, rumbo a la cercana costa, pero apartándose lo posible del casco del barco pirata.

Cuando la tempestad cediese, no tardarían en advertir su ausencia en la gavia. Y para entonces necesitaba estar alejado de los piratas, a ser posible oculto a cualquier búsqueda.

Se preguntaba muchas cosas, pero no podía pensar ahora, concentrado en la titánica tarea de nadar y nadar rumbo a la costa para una vez en ella, si es que la alcanzaba, ocultarse de sus enemigos y tratar de buscar un refugio.

Era fuerte y vigoroso, aunque las horas colgado de la gavia le habían debilitado, así como el fuerte golpe recibido en el cráneo, pero logró alcanzar la orilla prácticamente exhausto, dejándose caer sobre la arena, junto al borde mismo de la espesura, sin que el temporal cediese de momento.

Allá, a alguna distancia, la sombra del navío bailoteaba en las aguas, aproximándose por momentos a la costa, aunque por fortuna algo apartado del lugar donde él pisara tierra firme.

Sintió que su agotado cuerpo iba a sumirse en un desvanecimiento de fatiga. Lo último que le vino a la mente fue un rostro borroso en la lluvia, unos ojos muy verdes, que creía haber visto ya antes en alguna otra parte, y una voz susurrante que le decía:

—Mi nombre es «Jade». Y soy un amigo…

Luego, ya no recordó más. Se quedó quieto sobre la arena, perdida la noción de todo.

El Mar de las Indias era un bergantín bien armado y capaz, con una larga historia de singladuras exitosas en su historial. Esta vez, el viaje era tan breve como sencillo: transportar plata del Perú, oro de México y esmeraldas de Nueva Granada desde el puerto de Veracruz hasta La Habana y, posteriormente, escoltado por dos navíos de guerra más, fondear en La Isabela, para aguardar la llegada de otros galeones y, todos juntos, formar la habitual flota de Indias, rumbo a España con todas las riquezas del Nuevo Mundo acumuladas en sus bodegas.

Todo ello hubiera sido simplemente rutinario, de no mediar la intervención de un factor inesperado: el Capitán Muerte.

Hasta La Habana, todo fue bien. A partir de ahí, justo cuando todo parecía más sencillo, con la escolta de los dos navíos españoles, fue cuando se torcieron las cosas.

Misteriosamente saboteados, los dos barcos de escolta se hundieron en poco tiempo cuando navegaban cerca de las costas de La Española, ya atrás la isla de Cuba. En pleno hundimiento de ambos barcos apareció el Skull, ahora con la compañía de una carraca bien armada pese a su aparente simplicidad. Y como el Skull, a pesar de su aspecto frágil y liviano comenzó a hacer rugir todos sus cañones que eran muchos más de lo que su envergadura permitía suponer, el Mar de las Indias, tras una brava resistencia, acabó desarbolado, incendiado y con importantes vías de agua en su casco. El abordaje del Skull fue sanguinario, feroz hasta límites insospechados. Ni un solo superviviente a bordo del navío español pudo presenciar el saqueo del incendiado barco ni su posterior hundimiento en el mar. El total de la tripulación atacada fue pasada a cuchillo o rematada a balazos, dejando en el escenario de la tragedia una tremenda huella de sangre que, poco a poco, la mar fue borrando con su oleaje, mientras las últimas tablas del galeón se sumergieron para siempre en el Caribe.

Junto al Capitán Muerte su sanguinaria turba destacó también el pirata británico Norman Ratcliffe, que aunque luchó como un bravo, y no participó en la masacre como rematador de heridos, contribuyó y mucho a la victoria de los corsarios.

Lo cierto es que en breve tiempo, La Isabela iba a recibir malas noticias por partida doble: por una, la desaparición del Mar de las Indias con su preciada carga, la pérdida de sus dos barcos de escolta, y por añadidura, la entrada en puerto de un desmantelado Sol, cuyos palos y velamen mostraban la huella de la artillería enemiga.

Aterrado, el gobernador fue informado de la nueva antes de que pudieran llegar a su presencia sus hijos, Tirso y Andrea. El joven venía con un brazo en cabestrillo, dañado por la metralla. La joven cojeaba levemente, lucía varios cortes en un muslo y una herida en la sien izquierda.

—Dios mío, ya he sido informado —dijo, lívido, don Gaspar, abrazando a sus hijos—. ¿Qué es lo que ha sucedido exactamente?

—No te alarmes, papá —dijo Andrea, calmosa. Esta vez hemos tenido la mala suerte de cruzarnos en el camino con esos asesinos.

—¿Te refieres a… a los piratas?

—Me refiero a un pirata en concreto, padre —murmuró ella, apretando los labios—. Debimos sospechar de él, pero llevaba bandera española y no parecía peligroso. Cuando estuvimos demasiado cerca para poder huir a tiempo, vimos el nombre en su casco: Skull…

—¡El Capitán Muerte!

—El mismo —corroboró Tirso sombrío—. Venía de alguna escaramuza fuerte, porque llevaba dañado el velamen y algunas partes de su casco. No obstante, nos atacó de inmediato con su artillería.

—Por fortuna, pudimos virar a tiempo y, dada la mayor velocidad de nuestro barco, ponernos a salvo —añadió Andrea—. Pero aun así, nos causó daños a bordo y nos hirió a varios de nosotros. Pudo haber sido peor, de modo que no te alarmes.

—Dios mío, incluso mis propios hijos peligran ya —se lamentó el gobernador, desolado, volviéndose a su segunda esposa que escuchaba con aparente calma el diálogo—. ¿Cuándo terminaremos con ese maldito monstruo?

—No lo sé, pero si quieres un consejo, yo diría que lo prudente es que Andrea y Tirso no sigan corriendo riesgos por esos mares de Dios —dijo con altivez doña Carlota, retirándose discretamente de la estancia.

Ambos jóvenes se miraron, contemplaron luego a su padre y finalmente fue Andrea quien estalló, malhumorada:

—¡Vaya con nuestra madrastra! Le molestan más nuestros afanes de trabajar y no ser unos parásitos, que lo que pueda hacer ese endiablado asesino de los mares.

—Dejad, ya sabéis cómo es ella —suspiró don Gaspar, acariciando con afecto a sus dos hijos—. Vuestra madre era distinta: combativa, decidida, valerosa. Pero Carlota es tan pacífica, tan temerosa…

En ese momento, llamaron a la puerta. Don Gaspar dio permiso para que entraran. Un don Jorge del Castillo demudado e indeciso penetró en la estancia. Se aproximó al gobernador; hablando con rapidez al oído. Don Gaspar pegó un respingo de sorpresa. Miró asombrado a don Jorge.

—Dios, menos mal… —jadeó—. Hacedle entrar de inmediato.

Su secretario asintió, saliendo presuroso. Un momento más tarde, Diego de Velasco entraba en la sala, maltrechas sus ropas, laceradas sus muñecas y tobillos, con la rubia barba crecida y el rostro cansado y grave. Tirso le miró con extrañeza, y Andrea murmuró algo, ruborizándose levemente.

—¡Mi querido amigo don Diego! —exclamó don Gaspar yendo a su encuentro—. Dios sea loado, que os permite regresar. Temí lo peor…

—Y teníais razón —asintió el joven, cuyos ojos fueron inevitablemente hacia Andrea—. No es preciso seguir fingiendo, y menos delante de vuestros hijos, don Gaspar. Ratcliffe apareció en escena, a bordo de una carraca, y se unió al Capitán Muerte. Me desenmascararon y fui condenado a muerte. Me ha salvado alguien a quien no conozco. Pero la ficción ya no es necesaria. El Capitán Muerte sabe quién soy exactamente.

Andrea puso gesto de aturdimiento e incomprensión. Miró alternativamente a su padre y a Diego.

—No entiendo nada. ¿Es que no sois don Diego?

—Sí, claro que lo soy —sonrió el joven—. Pero debía fingir ser otra persona ante ese pirata. Ahora ya no importa mucho. Un pirata inglés al que suplantaba ha aparecido en escena y ahora lucha junto a los piratas.

—Ya decía yo que me pareció ver un segundo barco más pequeño, tras el Skull —comentó Tirso pensativo—. Era esa carraca tal vez…

—Y por lo que he oído en el puerto, al llegar a La Isabela, han vuelto a las andadas, destruyendo un galeón y desvalijando tesoros del rey.

—Decídnoslo a nosotros —suspiró Andrea—. Nos atacaron, sin duda después de ese expolio, dañaron el barco y nos hirieron a mi hermano, a mí y a algunos tripulantes…

—¿Os ha atacado el Capitán Muerte? —Diego se acercó a Andrea con repentino interés, contemplando sus heridas—. Dios del cielo, si llegan a causaros más daño…

La joven le miró con coquetería, cimbreando su figura, olvidada casi su cojera y su daño en la sien.

—¿Os preocupa mi suerte, don Diego? —preguntó muy dulce.

—Me preocupa todo en vos —asintió Diego, gentil, inclinando la cerviz ante la muchacha—. Daría mi vida por proteger la vuestra.

Andrea sonrió con gesto gozoso y le tendió su mano, que Diego rozó con sus labios apasionadamente. Tirso enarcó las cejas, perplejo.

—Sois muy gentil, don Diego —murmuró la hija del gobernador—. Me gustaría que cenarais con nosotros esta noche. ¿Puedo invitarle, papá?

—Por… por supuesto, hija —se apresuró a asentir don Gaspar—. Estáis invitado a cenar en esta residencia, don Diego. Podéis ir a reparar vuestro aspecto. Y os felicito por haber salido tan bien librado. ¿Quién os ayudó a escapar? ¿Alguno de vuestros hombres?

—No. Eso es lo extraño de todo esto —admitió Diego, pensativo.

—¿Quién os pudo ayudar, entonces? —se interesó Andrea.

—Yo también me lo pregunto. Fue un extraño personaje de ropas oscuras y ojos verdes, que dijo llamarse «Jade» y desapareció en la tormenta.

—¿Jade? —repitió ella—. Extraño nombre para cualquiera…

—Muy extraño, sí. Y lo raro es que creo haberle visto antes en otro lugar… Pero sea quien sea, le debo la vida. Eso me basta.

Se retiró con otra inclinación ceremoniosa y una última mirada elocuente hacia Andrea, que sonreía feliz.

7

LA TRAMPA

Fue una cena deliciosa bajo los frescos árboles del jardín del gobernador. La noche apacible, estrellada, contrastaba con aquel otro tiempo tormentoso en que Diego viviera su terrible aventura al borde de la muerte.

Ahora, en vez de sanguinarios enemigos, tenía junto a sí a personas elegantes y afectuosas. Pero, sobre todo, temía a Andrea, que se quejaba con frecuencia del dolor que los rasguños producían en sus muslos o los latidos dolorosos de su sien herida. Diego, solícito con ella, la confortaba frecuentemente, y al final de la velada ya tenía una mano de la joven entre las suyas, y don Gaspar, doña Carlota y Tirso se retiraban discretamente, dejándoles solos en el jardín.

—Fuisteis muy valeroso al arriesgaros así con un hombre tan temible como ese pirata de rostro de calavera —musitó Andrea, mirándole a los ojos.

A Diego le costó enfrentarse a esa mirada, porque acababa de sorprenderle contemplando el escote blanco y hermoso de Andrea, donde se iniciaban sus generosos y redondos pechos. Algo cohibido, el joven sonrió, oprimiendo con calor la mano de la muchacha.

—Era mi trabajo. Vos debisteis pasarlo peor al tener que enfrentaros a esos asesinos sin estar preparada para ello…

—Oh, no me lo recordéis —suspiró con languidez—. Si vierais mis pobres muslos, sobre todo el derecho, llenos de arañazos. Duelen mucho, ¿sabéis?

—Lo supongo. Me gustaría tanto aliviar vuestro dolor…

—Oh, intentadlo, en todo caso —sugirió ella, audaz, subiendo sus faldas crujientes sin recato, hasta por encima de sus dañados muslos—. Ved, ved las heridas…

Diego se estremeció. Lo que veía eran dos piernas de mujer realmente hermosas y bien torneadas, como las viera a bordo del Sol desde su barco. Los arañazos eran lo de menos. Paro aun así, audazmente, alargó su mano y acarició primero un muslo femenino y luego otro, sin que ella hiciera otra cosa que gemir entre dientes.

—Oh, duele —musitó—. Pero vuestra mano es tan dulce que me calma…

Era toda una invitación a seguir. Diego la aceptó como tal, acariciando ya sin rodeos las piernas de la joven hasta donde sus enaguas permitían. Ante la pasividad de ella, la otra mano subió a su escote, se hundió entre sus duros pechos enhiestos…

—Diego, oh, Diego… —jadeó ella, humedeciendo sus labios con la punta de su rosada lengua—. Nunca un hombre me tocó así…

Se rendía a él, era evidente. Diego vaciló. Como caballero, debía respetar a la dama, hija del gobernador de La Española, por añadidura. Pero ella exigía algo más. Estaban solos en el jardín, estaba acariciando unos pechos y unos muslos de mujer y ella suspiraba, entregada. Por si fuera poco, las propias manos de Andrea, atrevidas, se apoderaron de su entrepierna, desgarraron su calzón con ansiedad…

No podía suceder de otro nodo. Diego cayó sobre Andrea, ambos rodaron sobre el suelo ajardinado hasta quedar bajo unos helechos en la penumbra.

La propia Andrea desgarró sus ropas interiores, condujo a Diego hacia sus muslos, y exhaló un ronco grito de placer cuando sintió su virilidad penetrando en lo más íntimo de su ser. Unidos ambos cuerpos, los labios de Diego besando los suyos y bajando luego a la redondez blanca de sus senos y a los rojos botones de sus pezones enhiestos, el jardín se llenó de suspiros y jadeos, los cuerpos se agitaron con ardorosa pasión en la noche tropical caribeña.

Ambos estaban tan entregados el uno al otro en su mutua posesión, que no advirtieron el susurro deslizante de un cuerpo en la oscuridad, alejándose de ellos tras espiar su embate amoroso. La sombro. Se alejó, sin dejar huella de su paso.

Pero antes de desaparecer en las frondas ajardinadas, el intruso giró un momento la cabeza.

Unos ojos rasgados, intensamente verdes, contemplaron por un fugaz instante la sacudida de los dos cuerpos unidos que rodaban por tierra, en pleno éxtasis.

Luego, el misterioso ser llamado «Jade» fue engullido por la oscura noche de los trópicos.

—¿Estás seguro de que eso puede resultar, Diego?

Era Aguirre quién preguntaba, mientras León y Asensio permanecían a la expectativa. A bordo del Delfín, la reunión tenía aire de conspiración, dado el tono confidencial con que los cuatro dialogaban en la oscura madrugada.

—Creo que es la única forma de llegar hasta ese bastardo —dijo con énfasis Diego—. Es alguien que conoce bien el palacio del gobernador, que tiene acceso a la información más secreta. Y alguien que utiliza siempre trucos y trampas para alcanzar sus objetivos. El Skull no parece en absoluto un navío de combate. Y, sin embargo, resulta más poderoso que nuestros pesados galeones. Eso demuestra que siempre juega con ventaja.

—En eso estamos de acuerdo —convino Asensio—. Pero ¿cómo engañar a un tipo tan astuto y resabiado?

—Con sus mismas armas. Haciendo que algo sea lo que no parece. Pero sin trucos que pueda conocer de antemano.

—Hablas de ponerle un cebo… —apuntó León.

—Sí. Pero que no sea exactamente un cebo, o lo sospechará de inmediato si es que no se entera de ello previamente.

—Pues no te entiendo —confesó el vasco.

—Es muy simple: vamos a darle lo que quiere. Un barco lleno de oro y riquezas. Y sin defensa alguna. No debe sospechar nada. Por tanto, el barco estará realmente lleno de tesoros apetecibles.

—Ya. Y entonces, ese Capitán Muerte llegará y se lo llevará tan limpiamente —rió el extremeño.

—No seas necio, Hernando. La idea exacta es ésta…

Comenzó a hablar. Le escucharon en absoluto silencio, sin interrumpirle con nuevas bromas. Sólo al final, Aguirre lanzó un suspiro y meneó la cabeza.

—No sé… No sé si fiarme de un enamorado que anda loco por una jovencita de la alta sociedad caribeña…

Diego frunció el cefo. Aún recordaba la culminación de su amor, aquella misma noche. Ellos nada sabían de eso, pero notaban que estaba realmente enamorado porque le conocían bien. En vez de responder a la broma, cortó secamente:

—No se hable más por esta noche. Es tarde. Vamos a dormir, y mañana completaremos la tarea adecuadamente.

El Capitán Muerte miró con fijeza a Ratcliffe. Los dos estaban en aquella cámara del barco, encerrados, en presencia del misterioso embozado que servía tan fielmente a su jefe.

—¿Es seguro ese informe? —quiso saber el inglés.

El enmascarado asintió con un movimiento de cabeza.

—Totalmente seguro —dijo—. He visto la orden de embarque del Oro, con destino a La Habana donde esperarán los barcos de escolta. Todo el oro que el gobernador guardaba en los sótanos del palacio va a salir al fin para España. Pero seguirá una ruta diferente a la habitual para rehuirnos. Es decir, abandonará el puerto de la Isabela, descenderán hasta la isla de Vaca y luego bordearán la costa cubana hasta La Habana. Es una ruta poco o nada utilizada, de ahí que la usen tras nuestro último golpe.

—Puede ser un acto sumamente fácil —comentó Ratcliffe.

—Lo sé. Me he asegurado previamente de que todo es tal como he dicho. He visto con mis propios ojos cargar todo el oro y la plata a bordo del Castilla. Saldrán mañana por la noche hacia la isla de Vaca.

—¿Y el ataque…?

—Será justamente cuando abandonen la isla, cerca ya de la costa de Cuba. Tengo elegido el punto ideal, Ratcliffe, nada debe preocuparnos. Vos seguidnos con vuestra carraca.

—Así lo haré. Y ojalas sea todo tan sencillo como decís.

—Nunca me he equivocado. No iba a hacerlo ahora —fue la desdeñosa respuesta de la voz metálica bajo la máscara de calavera.

—No deberías volver a la mar, estando tan reciente lo ocurrido últimamente contra ese pirata —señaló Diego, preocupado.

—No seas tonto —Andrea acarició su rubia cabeza dulcemente—. Ya me siento fuerte, él ha sido reparado, y varias ciudades esperan en la costa nuestro aprovisionamiento. Prometo volver en pocos días, mi Diego querido.

—Hubiese ido con vosotros en este viaje de no ser porque tu padre ha insistido en que vaya con una expedición especial que sale mañana para… bueno, para un lugar desconocido.

—No me cuentes los secretos de papá —rió ella de buen humor poniendo un dedo en sus labios—. Y procura cuidarte para que cuando vuelva te encuentre bien entero. Estoy deseando repetir mil veces lo de la otra noche, amor mío…

Se besaron ambos amantes con intensidad antes de que la joven subiera a bordo del barco de carga donde ya la esperaba Tirso, su hermano, dando las órdenes finales para zarpar. Las provisiones y víveres para las ciudades costeras de La Española ya habían sido cargadas a bordo.

Diego lamentaba no poder mencionar nada relativo al Castilla y su viaje, pero todo debía de ser estrictamente secreto, sin confidencias indiscretas. Sólo de ese modo estaba seguro de poder engañar al Capitán Muerte. Cualquier error en el montaje de la trampa, echaría por tierra todos los planes.

El Sol abandonó puerto. Diego vio la mano de Andrea agitándose en la distancia, en un último saludo. Respondió al mismo con un suspiro, regresando al palacio del gobernador a toda prisa.

—Todo está listo, don Diego —le informó don Gaspar enjugándose el sudor—. Y quiera Dios que salga todo bien. No tengo orden real de enviar ese oro a ninguna parte. Si algo sucede y lo perdemos, no sólo temo perder mi puesto, sino incluso mi propia cabeza.

—Descuidad, que también rodaría la mía junto a la vuestra.

—Eso no iba a consolarme mucho, ¿no creéis? —resopló el gobernador.

—Vamos, vamos, calmaos. Creo que todo va a salir bien.

—Dios os oiga. No estaré tranquilo hasta que esto acabe y el oro y la plata vuelvan a mis bodegas…

Diego sonrió, sin comentar nada. También él estaría tranquilo solamente cuando todo aquello terminase. Si es que terminaba como ellos deseaban, naturalmente. No quería pensar en otra cosa.

8

LA MÁSCARA

La isla de Vaca quedó atrás, y con ella las costas de La Española.

El Castilla navegaba a toda vela rumbo a Cuba, sin que nada pareciese alterar su rumbo en los tranquilos mares tropicales por los que realizaba su singladura.

Era un bergantín de poderoso porte, y nadie hubiera podido sospechar que en sus bodegas se hacinaran el oro y la plata en grandes cantidades, a menos que hubiese estado sorprendentemente bien informado.

Sin duda, el navío que de pronto surgió a babor, avanzando a toda vela hacia el bergantín español, estaba muy bien informado porque enarbolaba bandera negra, con un cráneo de calavera sin tibias, y en cuanto llegó a tiro, de su borda surgió una línea de fuego que levantó columnas de agua junto al casco del Castilla.

Era la orden inflexible de que detuviese su marcha pero el bergantín no la obedeció, iniciando de inmediato la retirada. Por estribor emergió una carraca que abrió fuego con sus cañones, cerrándole el paso.

Ante el doble ataque, el bergantín realizó una imprevista maniobra y giró sobre sí mismo, como si iniciara el regreso a la isla de la Vaca.

Los dos barcos piratas se apresuraron a avanzar para cerrarle el paso pero la maniobra había sido tan rápida que les sorprendió, haciéndoles perder un tiempo precioso. Al mismo tiempo, el bergantín hizo funcionar sus baterías respondiendo al fuego.

Pese a todo ello, en la isla de la Vaca no había guarnición, fortalezas ni barcos que pudieran auxiliar al fugitivo, y sus enemigos parecían saberlo muy bien. No iban a ganar nada los del Castilla buscando refugio en la islita.

Cuando el bergantín llegaba a la vista de la costa isleña, lograron cerrarle el paso los dos navíos piratas y comenzaron a derribar su velamen y sus palos a cañonazo limpio. Daba la impresión de que la batalla iba a ser tan fácil como todas las que libraba el Skull contra sus presas.

Inesperadamente, de una pequeña ensenada de la islita, medio oculta por los promontorios y la vegetación, emergieron hasta media docena de navíos de guerra, con el Delfín al frente.

—¡Fuego sobre esos piratas! —bramó Diego desde la cubierta de su barco.

Todos los navíos españoles descargaron sus cañones a la vez, barriendo literalmente la carraca de Ratcliffe, que empezó a desencuadernarse como si fuera de juguete, mientras el Skull recibía varias andanadas que dañaban seriamente su arboladura.

La carraca comenzó a hundirse. El Skull resistió, respondiendo con dos andanadas e iniciando la fuga. Pero el Delfín era aún más rápido que él, y se lanzaba ya abiertamente a su caza.

Diego contemplaba aquel barco pirata, sorprendentemente liviano y poco resistente para su tarea, pero que hasta el presente había logrado burlar a todos con su estrategia. Ahora, visto desde la cubierta del Delfín, distaba mucho de parecerle un barco desconocido. La seguridad de haberlo visto antes era ya total. Y no precisamente de la ocasión en que estuvo como presunto aliado del pirata enmascarado…

El Skull, gravemente dañado, alcanzó la costa de la isla, alejado del emplazamiento de sus enemigos. Era obvio que buscaba refugio en litorales que conocía como la palma de la mano, seguramente con el objetivo de que capitán y tripulación pudieran ponerse a salvo y huir aun en el caso de hundirse su navío.

—Hemos de evitar que escapen —avisó Diego, sable en mano—. No sabemos aún quién es ese maldito pirata, y si se nos escurre de entre las manos, puede volver a las andadas en cuanto se rehaga. Hay que acabar con él ahora.

Ya el barco pirata se ocultaba entre los salientes boscosos de la zona sur de la isla. El Delfín volaba literalmente sobre las aguas, a todo trapo, rumbo al enemigo. Cuando Diego y sus hombres alcanzaron la costa, el barco comenzaba a hundirse en una disimulada bahía, mientras los piratas saltaban a tierra buscando su salvación en la espesura.

Tras de Diego llegó otro navío español cuyos marinos armados bajaron a tierra dispuestos a dar caza hasta el último de los piratas. Diego, por su parte, al avistar a tres figuras en concreto que buscaban su salvación en la jungla tropical, saltó a tierra tras ellos.

Eran el Capitán Muerte, el embozado y Norman Ratcliffe.

A sus espaldas, el Skull se hundía definitivamente. Al pasar por su lado corriendo sobre la playa arenosa, Diego supo cuándo y dónde había visto antes aquel barco, ahora disfrazado.

Y comprendió muchas cosas. Lo comprendió todo. Ahora ya sabía por qué y cómo aparecía y desaparecía el Skull, igual que un fantasma de los mares.

De repente, detuvo el hilo de sus pensamientos y se detuvo en seco.

Frente a él, Norman Ratcliffe le esperaba, espada en ristre.

—Habéis sido más listo que nosotros —jadeo el inglés—. Me lo temía. Y se lo avisé a ese fantoche enmascarado. Pero no me hizo caso, ¿qué puede esperarse de un maricón, a fin de cuentas? Sí, no me miréis así. He visto a ese pirata de la máscara en su camarote, siendo poseído por detrás por ese embozado esbirro suyo…

Diego no respondió. Esas palabras de Ratcliffe respondían a otro interrogante que no había querido hacerse. No perdió el tiempo en discutir el feo asunto con su antagonista.

—Soltad el arma y rendíos —invitó. Al menos, salvad la vida.

—No volveré a ninguna otra mazmorra —sonrió el inglés—. Me temo que esta vez no iba a tener tanta suerte… No, Diego. Lucharé hasta morir… o mataros a vos. ¡En guardia!

Saltó hacia él, con un estoconazo violento. Diego lo frenó, listando con su acero y pasando al ataque. Los aceros chocaron violentamente. Los dos hombres se batían ferozmente y ambos eran buenos espadachines.

Pero Diego tenía prisa. Y Ratcliffe era inferior a él. Le atravesó con una limpia estocada. El inglés se desplomó, medio sonriente, quedando inmóvil en la arena.

Diego corrió a la selva, en pos de su presa, que no era otra que el pirata de la horrible máscara. Allá, en la distancia, oyó el rumor de la hojarasca removida. Aceleró su carrera salvando obstáculos y al fin vislumbró ante él dos figuras cuya velocidad iba disminuyendo a medida que avanzaban. Sobre todo, el enmascarado, a quien ayudaba denodada mente el embozado, como si estuviese herido su jefe y necesitara de su ayuda.

Recordó lo que dijera Ratcliffe sobre la presunta homosexualidad del Capitán Muerte, y una amarga sonrisa asonó a sus labios.

—Deteneos ambos —ordenó—. No hay escapatoria. Os he vencido.

Se vieron obligados a detenerse, no porque él lo ordenara. Un alto farallón rocoso, cortado a pico y cubierto de verdor, les frenaba toda posible evasión.

—¡Miserable bastardo, acabaré contigo! —rugió el embozado, lanzándose hacia él con su sable en alto, desesperado por proteger a su jefe.

Diego eludió el tajo dando un salto de costado y lanzóse a fondo con una formidable estocada que atravesó el cuerpo del enemigo de lado a lado.

Un alarido de horror profundo escapó detrás de la máscara del Capitán Muerte al ver caer a su protector herido mortalmente. El metal de su careta dio aquella tonalidad vibrante a su ronca voz.

El embozado cayó de espaldas, con una mueca final de agonía. El sol tropical reveló sus facciones. Diego las miró tristemente.

Se confirmaban sus temores. Si aquel hombre era quien era, el Capitán Muerte no podía ser sino aquella persona que él imaginaba…

—Le has matado… Has matado a mi gran amor… —sollozó la voz del Capitán Muerte. Te odio… Te odio…

Diego no dijo nada. Aquellas palabras le herían. Se acercó a su odiado enemigo. Le arrancó la máscara de un tirón. La calavera moldeada en metal, con dos orificios para los ojos y otro para la boca, cayó a tierra.

Los dos quedaron mirándose largamente. Diego, muy pálido, bajó la cabeza.

—¿Por qué, Andrea, por qué? —preguntó—. Una mujer joven, hermosa, rica, inteligente… convertida en un monstruo de maldad, y más cruel que ningún otro pirata… ¿Por qué, Andrea?

—Nadie conocía mi otra personalidad —musitó la joven, ya sin su cara de terror—. Nada de mí sabía nadie. Ni mi carácter cruel, ni el placer que me causa matar, derramar sangre… ni mi pasión incestuosa por mi hermano Tirso… —contempló al embozado muerto, sollozando—. Mi hermano y fiel amante siempre… Tú eras sólo una aventura, Diego, nada más que eso. Mi hermano era todo mi ser, mi pasión, mi sexo…

—El Capitán Muerte… una mujer. De ahí esa máscara, para disimular tu sexo, el metal para disfrazar tu voz… No eras ningún inglés, sino una española muy bien informada. Mejor informada que nadie, puesto que nadie iba a sospechar de ti o de Tirso en el palacio gubernativo… Y tu barco de carga, el Sol… convirtiéndose con unos retoques en el Skull, tan temido. Tras los pocos cañones del Sol, todas las poderosas baterías del Skull, ocultas en la sentina… hasta el momento adecuado… No os atacó nadie. Eran las huellas de vuestro combate con el Mar de las Indias, ¿verdad? Siempre que ibais de supuesta distribución de víveres, el Skull iniciaba otra singladura. Por eso os ocultabais tan bien, por eso conocíais tan perfectamente los escondrijos, Y por eso, desaparecíais sin dejar rastro. Porque al convertiros de nuevo en El Sol, nadie podía sospechar que era el mismo barco pirata…

—¿Cuándo lo sospechaste? —preguntó sordamente Andrea.

—Demasiado tarde. Al ver el Skull a la luz del día y de lejos… recordé verte a ti saludando desde su cubierta… Y si eso era así… tú, la mujer a quien yo había empezado a amar, era el Capitán Muerte…

—¿Vas a matarme ahora, Diego?

—No. No podría hacerlo —le quitó la espada de la mano y le mostró el camino—. Vamos. Eres mi prisionera. Vamos a causar un gran dolor a tu padre, pero esto es inevitable…

—No eres capaz de matarme… ¡Pero yo sí! —aulló ella de repente.

Y extrayendo una afilada daga de entre sus negras ropas de pirata, Andrea le lanzó una puñalada al pecho.

Hubiera sorprendido a Diego fatalmente, pero entonces retumbó una detonación en la espesura. Andrea vaciló, el impacto de su brazo homicida se frenó al recibir la bala en la cabeza. La daga chocó con el pecho de Diego, rasgando su ropa y causándole una leve herida.

El pirata se desplomó sin vida. Diego, perplejo, contempló el cuerpo de la hermosa joven, inerte a sus pies. Luego, alzó la mirada y contempló a su salvador.

De nuevo aquel rostro suave, pálido, aquellos verdes, profundos ojos rasgados, fijos en él… Y una pistola humeante en su enguantada mano.

—Vos… —murmuró—. «Jade»…

—Sí. Yo.

—Me salváis la vida por segunda vez…

—El destino me ha hecho actuar así, por suerte para vos, Diego.

—¿Quién sois? ¿Qué hacéis aquí, velando por mi vida?

—Velar por vos fue accidental —sonrió la dama de oscuras ropas—. Mi misión era otra: localizar al Capitán Muerte y terminar con él fuese como fuese.

—¿Por orden de quién?

—De mi rey —suspiró—. Que no es el vuestro…

—¿Acaso sois…?

—Inglesa, sí. Pero ese pirata causaba tanto daño a mi país como al vuestro, ya que sus matanzas nos hacían aparecer como vulgares asesinos. No sabíamos si era inglés, español o de otra nacionalidad. Pero sí sabíamos que vos, don Diego de Velasco, era quien mejor nos podía llevar hasta él. Por eso os he seguido durante largo tiempo, y cuando me ha sido posible, pues… os he salvado la vida.

—Os lo agradezco profundamente. ¿Vuestro nombre es, realmente… «Jade»?

—Es un nombre en clave. Me lo pusieron por el color de mis ojos, supongo.

—Me gustaría saber cómo se llama realmente la mujer a quien debo dos veces mi vida.

—Un espía no puede decir esas cosas —rió suavemente le dama de verdes pupilas—. Pero posiblemente volveremos a encontrarnos algún día, en Inglaterra o en España. Entonces prometo deciros mi nombre.

—Hacedlo. Sois fascinante, «Jade».

—Cuidado. Os enamoráis demasiado fácilmente. Y a veces, no siempre de la mujer adecuada —señaló el cuerpo sin vida de Andrea—. No debisteis fiaros tanto de ella. Iba a mataros.

—Esperaba que, tras conocernos, no iba a ser capaz de…

—Os equivocabais. No iba a respetaros la vida ni aun después de lo ocurrido en el jardín esa noche —se echó a reír al ver la sonrisa en el rostro de Diego—. Sí, también os vigilaba allí, pero me fui antes de que terminarais ciertas cuestiones, no os preocupéis…

—Sois una espía admirablemente eficaz, «Jade».

—Gracias. Eso, en vos, es todo un cumplido, Diego. Ahora, debemos separarnos. Hasta la próxima vez.

—Hasta entonces… «Jade» amiga.

Ella desapareció en la jungla. Diego la vio partir. Luego contempló los cadáveres de Andrea y Tirso. Movió la cabeza con desaliento.

—Tal vez tenga ella razón —admitió. Me enamoro demasiado fácilmente…

Alzó la cabeza. Asensio, León y Aguirre llegaban para reunirse con él. Contemplaban con sorpresa a los muertos.

—Diego… Lo siento —dijo el extremeño.

—Y yo —corroboró el vasco.

—Pienso como ellos —terció el castellano.

—Lo sé, amigos. Gracias —miró a la espesura, donde ya no se veía, ni rastro de «Jade»—. Vamos de aquí. Llevemos esos cuerpos a bordo. Hay que explicarle todo al gobernador y no va a ser una tarea agradable. Pero tampoco lo ha sido para mí, a fin de cuentas.

Iniciaron el regreso a la orilla, donde el Delfín esperaba con el resto de la flota española de guerra y todos los piratas del Skull —que no eran sino la tripulación del Sol en pleno—, capturados finalmente para que respondieran de sus crímenes en la horca.

El sol resplandecía en el limpio cielo, iluminando las aguas del Caribe, limpias ahora de uno de los peores corsarios y asesinos de su agitada historia.

FIN

NOTAS

[1] Skull: en inglés, calavera o cráneo. <<