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1.a edición en España: junio, 1998

1.- edición en América: noviembre, 1998

© Donald Curtís

Impreso en España - Printed in Spain

ISBN: 84-406-8338-3

Imprime: BIGSA

Depósito legal: B. 10.563-98

CAPITULO PRIMERO

—...Este tribunal, tras haber oído el veredicto del jurado, por el que considera al acusado inocente del delito de homicidio por imprudencia temeraria de que se le acusaba, ante la falta de pruebas y evidencias en apoyo de la acusación presentada, se ve en la obligación legal de declarar al acusado, Cain Morgan, absuelvo libremente de todos los cargos y, por tanto, en completa •libertad incondicional desde este momento, como persona considerada inocente por el jurado que, conforme a las leyes de este estado de Kansas, ha debido dar su veredicto al respecto.

Hizo una pausa el juez Samuels, antes de alzar su mazo. Pero en vez de descargarlo, pronunciando las palabras de rigor que habían de cerrar el proceso, sencillamente tomó aliento para concluir, con una fría mirada fija en el acusado que escuchaba en pie la sentencia absolutoria:

—Sin embargo, este Tribunal se cree en el deber moral de advertir a la Sala que lamenta el veredicto pronunciado por el jurado, y emite esta sentencia con absoluta contrariedad, por tener la certeza moral de que la inocencia del acusado no es tan clara como ha quedado aquí aparentemente probado. Es todo, señores. Se levanta la sesión.

Y ahora sí. Ahora dio un seco mazazo en la superficie del estrado, dando por concluida la vista del juicio contra Cain Morgan. Era el final.

Era la libertad, la absolución para un hombre acusado de homicidio.

El jurado, silenciosamente, desfiló hacia la salida, después de haberse ausentado el juez, en medio de un abucheo general, y un siseo de hostilidad por parte de muchos de los presentes. Ninguno de los «siete hombres justos», designados por el condado de Stockton para la vista del juicio, levantó la cabeza un solo momento. Todos ellos parecían tener prisa por salir del amplio recinto destinado provisionalmente a sala de juicios.

Los alguaciles del sheriff bajaron sus rifles, disponiéndose a abandonar ya a su detenido, al ser declarado éste en libertad absoluta. Pero un gesto elocuente del propio sheriff, les hizo renunciar a tal cosa.

—No, muchachos —dijo secamente el representante de la ley, abriéndose paso entre la gente que abandonaba la sala dirigiendo miradas hostiles y hasta algún que otro hiriente comentario hacia el reo—. No le dejéis aún. Será preciso escoltarle, mientras se serenan un poco les ánimos. Después de lo que ha dicho el juez Samuels, y después de lo que todos piensan de Cain Morgan, es mejor que cuidéis de él. No me sorprendería nada que algún grupo exaltado pretendiera lincharle...

Miró a Morgan con fijeza, como esperando en él, en su gesto, en su mirada, alguna expresión de temor o de inquietud. No captó nada de eso. Como durante todo el proceso, como al oír la acusación, y luego al escuchar el veredicto y la sentencia subsiguiente, el joven Morgan se mantenía impávido, inexpresivo, con un aire entre pensativo y distante en su rostro enérgico, anguloso y viril.

—Vamos —dijo el sheriff brevemente, echando una ojeada a la puerta posterior de la sala del tribunal—. Será mejor salir por allí. Escoltadle hasta su hacienda. Creo que será lo mejor para todos, ¿no cree, Morgan?

El joven no dijo nada. Se limitó a encogerse de hombros y caminar en la dirección indicada, con aire de absoluta indiferencia por todo lo que pudiera luego suceder. El sheriff, admirado, tuvo que reconocer que aquel hombre tenía una sangre fría y un valor impresionantes. Recordó que, al terminar la deliberación del jurado y ponerse en pie su portavoz, para emitir el veredicto, ni siquiera un leve pestañeo había alterado la total inex-presividad del acusado. Como si no le importara vivir o ser colgado. Como si no existiera diferencia entre un veredicto de culpabilidad y otro de inocencia. Como si entre la vida y la muerte, no hubiese un abismo inmenso y definitivo.

Ahora, de igual modo, parecía tenerle sin cuidado ser linchado o salvarse. Era como un autómata, un hombre sin afán de sobrevivir. Como si nada de cuanto le rodeaba, pese a ser decisivo, le afectara lo más mínimo.

Salieron a una callejuela desierta, entre los dos edificios vecinos, el del juzgado y la prisión local y oficina del sheriff. Un camino que habían recorrido horas antes, pensando quizá todos ellos que cuando volvieran a recorrerlo en sentido inverso, sería para esperar las horas de rigor, a que se cumpliera la pena capital en la persona de Cain Morgan.

Y ahora, estaba libre. Absolutamente libre. Sin posibilidad de ser juzgado otra vez por el mismo delito.

—Puede esperar lo que quiera en mi oficina —dijo el sheriff. Consultó su reloj de bolsillo, tras mirar en todas direcciones cautelosamente—. Es tarde ya, Morgan. Puedo hacerle traer la comida del restaurante, y luego se irá a su casa, cuando los ánimos se hayan enfriado un poco.

—No, gracias —suspiró Cain con aire ausente—. No tengo apetito. Ni tampoco tengo miedo. Recogeré mis cosas de su oficina. Y me iré.

—¿Ahora mismo? —pestañeó el sheriff.

—¿Por qué no? —sonrió forzadamente Morgan.

—Pueden querer lincharle.

—Alguna vez tengo que irme, ¿no? Esa gente será igual ahora que dentro de dos días. Si realmente quieren lincharme, lo harán entonces del mismo modo que ahora, no lo dude.

—No quiero más problemas en mi ciudad, Morgan —avisó secamente el hombre de la placa estrellada, con gesto huraño.

—Yo no  se los proporcionaré, puede estar seguro.

—Lo hará, aun contra su voluntad. Esa gente no íe quiere, Morgan.

—Ya lo sé. Y me tiene sin cuidado.

—Tratarán de hacer lo que la justicia no hizo. Yo no me meto en que usted sea inocente o culpable, Morgan, sino en las consecuencias de todo esto. No quiero linchamientos en mi condado. No quiero perder mi cargo por culpa de un hecho así, cuando el marshal federal invertigara lo ocurrido.

—¿Sólo le preocupa su cargo? —sonrió maliciosamente el duro rostro inexpresivo del joven Morgan.

—Es una de las cosas que deben preocuparme, pero no es la mayor de todas. Su vida es mi mayor preocupación, aunque no lo crea. Temo que la gente quiera tomarse la justicia por su mano, pensando que no hubo valor por parte del jurado para sentenciar a un Morgan al patíbulo.

—Ya —le miró Cain Morgan con indiferencia aparente—. Procuraré que eso no ocurra. Pero no escondiéndome como una rata. Hay cosas a las que se debe hacer frente desde ün principio, con todas sus consecuencias. Esta es una de ellas, sheriff. Para todos los que estaban allí dentro, soy culpable. Creo que incluso para el propio jurado.

—Pero si ellos votaron su inocencia por unanimidad...

—Tal vez tuvieron miedo de enviar a un Morgan a la horca —dijo con triste amargura el hombre recién procesado—. O pensaron en mi padre, no sé... Son gente temerosa, que respeta siempre a ios poderosos y teme sus iras... No puedo sentir gratitud por lo que hicieron. Estoy seguro de que no fue por mí por lo que llegaron a esa disparatada decisión de un veredicto de inocencia.

—¿Disparatada? —el sheriff le miró con sorpresa y desagrado—, ¿Eso significa... que usted admite no ser inocente, Morgan?

—No es eso. Sencillamente, las pruebas contra mí eran demoledoras. Cualquiera podía ver que, de acuerdo con ellas, yo tenía que ser culpable. Ellos no podían pensar de otro modo. Y aun así, llegaron a un veredicto contrario a la lógica. No hicieron caso de las pruebas ni de los testimonios. En suma: no quisieron ver a un Morgan en el patíbulo, eso es todo.

—Sea como sea, usted está vivo. Y en libertad. Su padre se va a llevar una gran sorpresa, no hay duda.

—Sí, una gran sorpresa —admitió sombríamente Cain—. La peor de las sorpresas que pudo jamás imaginar el viejo tirano...

Y apretó los labios sin añadir una sola palabra más, mientras el shriff le contemplaba en silencio, con una expresión hondamente preocupada.

Poco más tarde, Cain Morgan recuperaba su cintu-rón-canana, su pistolera de cuero, y su revólver especial, calibre 44, «Smith & Wesson», un arma poco corriente en el Oeste, ya que casi todos preferían el «Colt Fron-tier», el más común de los utilizados en las tierras fronterizas,  como   su  nombre   indicaba.

Aquel «Smith & Wesson» de Cain Morgan, era el mismo modelo número 3 de su fabricación, que pocos años antes encargara el ejército imperial ruso a la famosa firma norteamericana de fabricantes de armas, regida por Daniel Baird Wesson y su socio Horace Smith, (1). Un arma, en suma, realmente singular en Kansas, por entonces. Y cuyo calibre, el 44, tampoco era el más habitual, ya que los vaqueros o los pistoleros optaban entre los calibre 38 y 45, por regla general.

Aquel arma, precisamente, había estado a punto de enviarle  a  la  horca.  Porque  no  había nadie  más  en

(1) Exactamente en 1871, fue cuando el ejército imperial ruso solicitó al famoso fabricante norteamericano esa partida de armas citada aquí por el autor. El dato, por lo tanto, es rigurosamente verídico.  (N.  del  E.)

Stockton que usara un «Smith & Wesson» 44, excepto él. Y la víctima del homicidio por el que se le juzgara, había sido muerta precisamente por un arma de calibre 44, según se advirtió por la bala alojada en su corazón.

Junto con el cinturón, la pistolera y el arma, Morgan recuperó su cuchillo de caza, modelo «Bowie», y algún dinero que llevaba consigo en el momento del arresto. También se le reintegró su bien cuidado caballo, sacándolo ya ensillado  del  establo  del propio sheriff.

—Ahora, Morgan, buena suerte... y adiós. Tenga cuidado, camino de su casa Puede tener problemas —le recordó el sheriff, contemplándola reflexivo, desde el porche de su oficina, cuando subió el joven a la grupa del animal.

—Lo tendré —prometió Cain. Agitó un brazo—. Adiós, sheriff. Y gracias por todo. No tengo queja alguna de ustedes por el tiempo que me han tenido encarcelado. Todos se portaron muy bien conmigo.

Se alejó al trote, buscando las calles menos frecuentadas de Stockton, aunque seguido por las miradas poco amistosas de algunos que se cruzaban con él en su camino o por las personas asomadas a las puertas o ventanas de sus viviendas El sheriff sabía que si el joven adoptaba esa resolución, no era por cobardía, sino por evitar problemas graves con los grupos más nutridos, en la calle principal, que podían provocar un conflicto y, en consecuencia, nuevos derramamientos de sangre.

Cuando ya se perdía en la distancia, tras las esquinas de unos cercados y cobertizos, el sheriff suspiró con cierto alivio, sacudiendo la cabeza lentamente, y volviéndose al interior de la oficina, acompañado por sus comisarios.

—Menos mal.., —murmuró el representante de la ley—p Estaba deseando verme libre de él. Sobre todo, después de ser absuelto por el tribunal.

—Nunca hubiera creído que Cain Morgan saliera libre y con vida de este lío —confesó uno de sus comisarios.

—Yo tampoco —admitió el sheñfj—. Su delito era tan grave... suponiendo que fuese él su autor, claro está.

—El señor Barkot fue un buen abogado, de todos modos —señaló el comisario—. Para ser sólo un estudiante de Derecho, logró envolver bien a todos, al alegar que a un hombre ebrio era relativamente fácil quitarle el revólver sin que su dueño lo advirtiera, matar a una persona con él, y luego reintegrárselo antes de que el otro recobrase la consciencia... Creo que esa posibilidad es la que inclinó al jurado a opinar sobre una posible inocencia de Cain.

—No sé... —el sheriff se encogió de hombros, escép-tico—. Yo creo que lo que pesó fue el nombre de los Morgan. Pese a que el viejo león ha sido el primero en acusar a su propio hijo y reclamar justicia para su crimen... hubo miedo de ahorcar a Cain. Quizá pensaron que el viejo obraba movido por la cótera, y que después sería aún más temible si su hijo Cain era ajusticiado... Sea como sea, ahora Cain está libre. De regreso a casa. Me pregunto cómo recibirá su padre... al hombre que, haciendo honor al nombre que le fue puesto al nacer... mató a su propio hermano, Abel.

CAPITULO  II

Los ojos llameaban al ver cruzar al jinete las cercas del rancho M. Barrada. Las manos, rudas y callosas, se crisparon sobre la silla de montar que estaba limpiando, apoyada en una  de las cercas del establo.

—¡Ha vuelto! —rugió—. ¡Cain ha vuelto... libre! i No es posible! ¡No puede haber escapado para presentarse aquí de este modo!

Sus peones y vaqueros le miraron, expectantes, tras cambiar entre sí miradas de incertidumbre y preocupación. Luego, contemplaron al hombre alto y enjuto, erguido encima de la grupa de su caballo, como un arrogante desafío a todos,

Cain Morgan hacía avanzar a su caballo al trote, en dirección al edificio central del rancho. Lentamente, el viejo Morgan, el amo y señor de las tierras del M. Barrada, se separó de su silla de montar y del acceso al . establo, para ir al encuentro del hombre que volvía. Sus manos temblaban de ira; las venas de sus sienes se hinchabant congestionado el rostro. El corpachón recio se bamboleaba pesadamente, al apoyar sus botas en el suelo fangoso del claro. No lejos de él. sobre unas brasas, chisporroteaba el hierro de los Morgan, a la espera de ser aplicado sobre la piel de los terneros, para marcarles a fuego.

—i Cain Morgan! —rugió el vozarrón poderoso y autoritario del viejo Jason Morgan, deteniéndose su vigorosa figura delante mismo del caballo en marcha—.

¡En nombre de Dios y de mi autoridad sobre todas estas posesiones, te conmino, maldito seas por toda tu vida, a que abandones inmediatamente este suelo que manchaste con la sangre de mis propias venas, derramando la de mi hijo más querido! ¡Fuera de aquí, maldito de Dios, y que El te dé el castigo que merece tu vileza y tu ruindad! ¡Asesino de tu propia sangre, fratricida sin conciencia ni honor, vete antes de que yo mismo me rebaje a convertirme en un criminal y te destroce con estas mismas manos que te ayudaron a venir al mundo!

El joven Morgan contempló con frialdad increíble a su padre, sin que ni un solo músculo de su anguloso rostro se alterase ba.io los infamantes, duros y agresivos epítetos a él lanzados como trallazos.

Detuvo, eso sí, su montura. Contempló largamente, en silencio, sombría su expresión, al hombre cuya sangre y apellido llevaba y que ahora parecía su peor y más encarnizado enemigo en la faz de la tierra. De todos modos, aunque pareciese extraño, era ésa una actitud a la que estaba ya habituado, y no se sentía sorprendido an absoluto por ella. Desde niño, había aprendido a ver a su padre casi como a un enemigo. Al peor de todos, quizá. Porque era el único con quien no podía enfrentarse.

—Déjame pasar, padre —pidió fríamente—. Sólo vengo a por mis cosas. Me marcho.

—¡No! —rugió Jason Morgan—. ¡No es posible que estés libre, asesino! ¡Has escapado! ¡Te capturarán y te lincharán, arrastrando luego tu cadáver maldito por la tierra, hasta despedazarlo!

—No ha sido nada de eso, padre —replicó él con voz glacial—. Estoy libre Absuelto. El jurado me encontró inocente. EÍ juez Samuels dictó sentencia absolutoria.

—¡No puede ser! —palideció intensamente Jason Morgan—. Esa gente... no puede haberse comportado así con un asesino, con un odioso fratricida...

—Lo  siento. Ellos no pensaron como  tú ni  como otros. Saben que soy inocente. Y lo han decidido así. Ahora, déjame paso. No pienso permanecer en esta tierra tuya ni un instante más de lo que preciso para recoger cuanto es mío...

Jason Morgan parecía anonadado, aniquilada su propia furia por lo que acababa de saber de labios de su propio hijo Cain. Este bajó del caballo, fría y lentamente, sin inmutarse por nada. Echó a andar hacia Ja casa, sin mirar siquiera a su padre.

Dejó atrás a ésta. Le oyó balbucear, con voz sorda, sin que Cain se dignase siquiera girar la cabeza para objetar algo a tales injurias:

—No... no puedo admitirlo. Un hijo mío, marcado por el Mal, poseído del diablo. Un hijo criminal, que vierte su propia sangre, repitiendo la escena misma del Génesis, asesinando a Abel, su propio hermano... ¡Ese hijo mío no puede sobrevivir para gozar de su delito, para complacerse de su infamia, sin que el castigo divino caiga sobre su cabeza y le fulmine! ¡Yo, su padre, reniego de él y le maldigo, yo me aparto, horrorizado y asqueado, del hijo nefasto que parió mi infortunada esposa, para maldición de toda mi sangre y familia, hasta llegar al fratricidio cobarde y vil!

Siguió adelante Cain, impávido. Estaba ya cerca del porche de la hacienda, y su padre, allá atrás, seguía maldiciendo y emitiendo epítetos insultantes contra su hijo, sin que él pareciese sentirse herido o lacerado por ninguno de ellos.

De súbito, alguien hizo su aparición en el porche de la casa. Lo hizo con naturalidad, y ciertamente sin la menor señal de que conociera la presencia de Cain en la hacienda, a juzgar por su expresión cuando sus ojos se encontraron con los del joven.

Este también se quedó parado, rígido, los ojos color gris pizarra clavados en la mujer joven y muy rubia que había aparecido en el porche, llevando entre sus manos un objeto ovalado, un retrato al óleo, enmarcado por una madera dorada, bien tallada, de forma oval. El rostro y la figura que aparecía en el óleo, correspondían exactamente a ia persona que ahora lo llevaba consigo: era un retrato de la propia dama rubia, notablemente fiel y exacto a la realidad. El retrato oval, pareció impresionar extrañamente a Cain Morgan.

—Nelly...  —susurró  con voz crispada.

—Cain... —el murmullo de ella fue como una apagada réplica a la palabra de él.

Y siguieron contemplándose, mudamente. Con estupor en ella. Con dolor en él.

—¿Viniste... viniste a llevarte tu retrato? —habló despacio Cain—. ¿El mismo que me regalaste, y que había de presidir nuestro nuevo hogar, tras la boda?

—Sí... —susurró ella, estremeciéndose. Estaba muy pálida—. Cain, ¿por qué has escapado? Te encontrarán, te lincharán.

—No he escapado —replicó él, frío—. Me absolvieron, Nelly.

—¡Absuelto! No es posible... —abrió ella sus ojos enormemente.

—Lo es. Yo no hubiese huido. El inocente jamás huye. Y menos, de su propio pueblo, de su propio hogar. Por eso sigo aquí. Por eso he vuelto. Pero es por poco tiempo, Nelly. No tienes que marcharte ya por mi culpa. Yo me iré en seguida. También vine a por... a por mis cosas. Una de ellas, la más querida... era ese retrato. Bien, Nelly. Adiós, Supongo que será fácil que no nos veamos más...

—No, no será fácil —gimió ella, evitando mirarle ahora—. Yo... no sabía cómo iba a resultar el juicio. Ni aun ahora puedo creer que estés libre, de vuelta... Y... y me... me...

—Te prometiste con otro, ya lo sé —sonrió tristemente Cain—. En la celda también se conocen las noticias.

—Lo  siento,  Cain...

—Claro. Lo sientes. Ya lo imagino. Como sentiste que me encarcelaran. Hasta el punto de no visitarme una sola vez en la celda.

—Fue todo tan difícil, tan penoso...

—¿Qué? ¿La muerte de mi hermano? -—Cain asintió—. Claro. Pero sobre todo, lo terrible para ti, era que la gente supiera que eras la prometida del presunto fratricida. Y te alejaste de mí todo lo posible. Era incómodo, molesto, irritante incluso, ¿no es cierto? Por eso, sin decir una sola palabra, sin tener la valentía de informarme de ello... ¿por qué habías de hacerlo, si yo iba a ser ahorcado cualquier día? Entonces, resolviste comprometerte con otro hombre, y nadie mejor para ello que uno de los hombres que más me acusó ante la ley y la opinión pública: Clem Laverick, un buen amigo personal de mi hermano Abel.

—¡No lo llames hermano! —-rugió su padre, airadamente, a sus espaldas—. ¡No le llames así, maldito asesino! ¡La ley, la justicia, podrán no haberte castigado, no sé si por miedo o por no llegar a creer que un hombre sea capaz de semejante crimen, pero yo sé que siempre fuiste el «Caín» que tu nombre reflejaba! ¡Tú mataste a Abel!  ¡Lo sé!   ¡Todos lo sabemos!

—Toda la culpa ha sido siempre tuyo, padre —dijo fríamente Cain, sin volverse—. Querías hacer de mí un iratricida, un ser maldito, y casi lo consigues. Esto de ahora es el resultado de tu obra. No hubiera tenido nada de extraño que hubiese matado a mi hermano, porque pusiste todos los medios para lograrlo. Pero no lo hice. Me rebelé siempre contra mi propio destino, fijado por ti mismo desde mi nacimiento, al darme ese nombre, y enfrentarme a mi hermano siempre que te era posible, amándole a él y odiándome y despreciándome a mí, sólo porque era el hijo de una mujer que te abandonó, incapaz de soportar más tu tiranía, aunque ese abandono le costara luego la vida.

—¡Calla! ¡Calla, maldito! —aulló, descompuesta, la voz de Jason Morgan.

—No callaré, padre —replicó Cain, siempre sin mirarle siquiera mientras hablaba—. Todo esto me da asco. Náuseas. Desprecio tus tierras, tus bienes, todo lo que tú pretendiste utilizar para espolear mi codicia y convertirme en un criminal. Siempre sentí repugnancia

por ser tu heredero. No quiero nada tuyo, de modo que mal pude matar a Abel por ambición. Ahora, considera que no tienes hijo alguno. Ni él, ni yo. Me voy de aquí. Para siempre. Ya nada me ata a este lugar maldito. Ni siquiera Nelly, que también cometió su propia traición, situándose a tu mismo nivel.

—Cain, eres cruel... —gimió ella, sin atreverse a sos-tener su mirada—. Yo...

—No digas nada. Es mejor —sonrió amargamente Cain Morgan—. Ve con tu nuevo amor, el muy rico y poderoso Clem Laverik. No logró verme en la horca como quería, pero te ganó a ti. Tal vez se conforme con eso. No, no dejes ya tu retrato. Llévatelo contigo, Nelly. Es mejor así. No quiero recordarte, ni siquiera contemplando tu efigie. Este ha de ser el final de todo. De todos mis recuerdos. Stockton se acabó para mí. Es un cementerio donde no hay más que cadáveres y lápidas. Si algo recordaré con cierto afecto y melancolía, tal vez sea el propio Abel, mi hermano.

—¡No le nombres! —chilló su padre, frenético—. jNo ofendas su memoria!

—Sois vosotros quienes lo ofendéis en el recuerdo, desfigurando la verdad —dijo Cain, despectivo—. Abel, a fuerza de ser tratado como el «bueno», como el áng-rú de la familia, se había convertido en un pobre inútil, en un retrasado sin criterio ni voluntad, en un desgraciado pelele sin hombría, a quien cualquiera podía hacer daño impunemente...

—¡Calla! —insistió, exasperado, el viejo cacique.

—No callaré, padre. La verdad escuece y ofende, ¿no es cierto? —seguía sin mirarle, con un supremo desprecio al hombre que, de la paternidad y su autoridad familiar, había hecho tiranía, crueldad, diferencias efectivas, rencores y-odios de sanguinidad, atizando un fuego que no estalló de milagro... pero que terminó, inexorablemente, en tragedia—. No callaré, sólo porque me lo ordenes tú. Tengo veinticuatro años. Soy mayor para exponer lo que pienso. Y más ahora, cuando he resuelto que no tengo casa, hogar ni familia. Cuando ya Stockton es, para mí, un sitio extraño y hostil que me repele. Un mundo al que no pertenezco ya, padre. Hablaré, antes de irme para siempre de aquí... Y te diré que tú, Jason Morgan, tirano y cacique, has sido el culpable de todo lo sucedido. Fuera quien fuese el que disparó contra Abel, asesinándole a sangre fría, tú provocaste esa situación. Abel ni siquiera sabía defenderse. Era un inútil, casi un niño, mentalmente hablando. Así lo hiciste tú. Moldeado por tus propias manos. Marcado por tu voluntad férrea, desde el nacimiento. Con su nombre de Abel, le encasillabas como el «hijo bueno» del M. Barrada. Porque su madre era fiel a ti y te temía y obedecía. Sólo por eso. La mía fue diferente. El peor de tus matrimonios. Y lo pagué yo. Marcado también, con el nombre de Caín, con un predestinado futuro que tú querías moldear a tu antojo. Me marcaste también con una señal indeleble, maldita, a la que debía de ser fiel yo mismo, según tu voluntad: la marca de Caín, del Caín bíblico y fratricida...

—¡Marcado serás por toda la vida, hijo indigno! —aulló de pronto su padre con renovada ira—, ¡Lo juro! ¡Una marca indeleble, junto con tu nombre y tu crimen, para que todos te odien, te desprecien y te escupan!

Hizo algo. Cain oyó ruido a su espalda. Nelly palideció, dilatando mucho sus ojos y gritando con horror:

—¡No, no, señor Morgan! ¡Eso no!

Cain, rápido, se volvió entonces, presintiendo alguna nueva locura de su viejo padre. Nunca imaginó lo que pasara por la mente desquiciada del cacique enloquecido de ira, no pudo prever lo que se le venía encima. Cuando lo descubrió, era demasiado tarde para evitarlo.

El hierro candente, de marcar reses, era enarbolado por su padre. El rostro de éste era una máscara rabiosa, de cólera y de odio. Su brazo, fuerte e implacable. El hierro se adhirió a su espalda, cerca de la cintura. Fue algo terrible.

El metal, al rojo vivo, humeó fuertemente, al abrasar la tela de sus ropas, penetrar hasta su piel, y adherirse a ésta, abrasándola también, penetrando ardientemente en su carne, que humeó, chirriante, despidiendo un hedor nauseabundo.

Fue un dolor enloquecedor, delirante. Quiso resistirlo, y no pudo. Un grito salvaje, desgarrado, brotó de labios de Cain Morgan, al sentirse marcado igual que un ternero, por medio de una letra M en metal ardiente, aplicado ferozmente sobre su cuerpo.

Una oleada de angustia y de torturado dolor invadió su mente, oscureciendo 'todo otro sentimiento. Oyó gritar agudamente a Nelly. Luego se hundió en unas tinieblas frías y viscosas en las que, sin embargo, el dolor no desaparecía, sino que lo envolvía totalmente, impidiéndole experimentar ninguna otra sensación, que no fuese aquella lacerante e irresistible que ahora le dominaba.

Después, esas tinieblas se hicieron más amables. No sintió nada. Había dejado de notar sensaciones físicas. Estaba inconsciente.

—¿Insiste en que no sabe quién lo hizo?

—Sí. Insisto en ello, sheriff. Es la verdad.

—¿No tuvo tiempo de volverse, de ver la persona que le marcaba a fuego? —parecía realmente perplejo y escéptico el hombre  de la  ley en Stockton.

—No, sheriff. Cuando quise nacerlo, ya me habían marcado. Caí de bruces, lo recuerdo muy bien, en una zanja. Y no pude ver a mi agresor, que escapaba en ese momento, tirando el hierro de marcar de nuestra hacienda, Eso es todo —terminó lentamente Cain Morgan, con un resoplido.

—Ya —el sheriff le contempló en silencio, arrugando su ceño con gesto de disgusto—. ¿Espera que me crea esa historia?

—Lo siento. No hay otra, ¿Cree que ocultaría a mi agresor, si lo conociera?

—Si ese agresor fuese su padre... sí. Lo haría, estoy seguro.

—¡Qué disparate! —rió entre dientes Cain—. Mi padre... ¿Cómo se le ocurrió tal cosa?

—Simple lógica. Es la marca de su hacienda. Estaban marcando reses aquel día, Cuando Nelly Pearson y dos vaqueros de la vecina hacienda de Clem Laverick Je trajeron hasta aquí, ella sollozaba y decía no saber nada, repitiendo que sólo usted podía denunciar al agresor. Se marchó, sin aclarar sus palabras, aunque estoy seguro de que sí sabía ella también quién le atacó y marcó como si usted fuese una bestia. Esperaba de que usted, al recuperarse de esa salvaje, bestial herida en su espalda, tendría el buen juicio de dar el nombre del canalla capaz de tal acción.

—Lo haría, si lo supiera. Pero no puedo acusar a alguien a quien no vi...

—Muy bien —resopló el sheriff, irritado—. Es problema suyo, Morgan. Pero lleva usted dos semanas aquí, y su padre ni siquiera ha venido a interesarse por su estado, pese a que uno de mis comisarios fue a verle, informándole de lo que sucedía. Eso parece significar algo, ¿no cree?

—Sí. Significa que él no desea verme. Sencillamente eso. Aunque esté al borde de la muerte, he dejado de ser su hijo, eso es evidente —los ojos grises, pizarrosos, de Cain Morgan, se mantuvieron fijos en los del sheriff, soportando su expresión inquisitiva sin pestañear—. Igual que él para mí, sheriff. Ya no soy un Morgan.

—Pues nadie lo diría, La inicial está grabada a fuego en su espalda. Y lo estará de por vida, Cain. Una marca que pudo haberle causado la muerte. Las quemaduras fueron terribles. Le provocaron una fiebre altísima, deliró. Ahora está a salvo. El doctor Hoggart pudo cicatrizar esa herida lo mejor posible. Pero nadie podrá borrarle la M. de la hacienda Morgan...  Por eso pensé que pudo ser su padre, el viejo cacique, quien le marcó como a una res...

—Se equivocó—replicó fríamente Cain Morgan—. El no pudo ser.

—¿Por qué no? Usted asegura que no le vio. Podía ser su propio padre, Cain.

—El no es de los que se ocultan cuando hacen algo —rió agriamente Morgan—. Si él ataca a alguien, no lo disimula. Afronta el hecho, con todas sus consecuencias.

—Es posible —el sheriff se encogió de hombros—. Pudo ser así. Y usted negarse ahora a denunciarlo.

—Si así fuese, usted lo acaba de decir: es porque yo me negaría a denunciarlo. Y si no hay denuncia, no hay caso. No puede acusar >a nadie de nada.

—Trataré de descubrirlo. Por mis propios medios. Si es él quien lo hizo, le arrestaré por ello, con denuncia suya o sin ella, Cain.

—Muy bien. Allá usted... —Morgan se puso lentamente en pie, con una crispacion de su rostro, al sentir el tirón de su piel reseca, en la gran cicatriz que permanecía en su espalda, bajo las ropas, como señal imborrable de aquel hierro de marcar ganado—. Creo que ya perdí demasiado tiempo en este lecho. ¿Dos semanas dijo usted?

—Sí. Hoy se cumplieron. Aún no está en condiciones de marcharse, sin embargo. Es lo que ha dicho el doctor Hoggart...

—Al diablo con el doctor y sus consejos. Debo irme ya. Tenía algo que hacer, y no me ha sido posible a causa de esta maldita herida. No esperaré un día más.

—¿Se  marcha definitivamente  de  Stockton?

—Sí. Definitivamente... a menos que regrese con el asesino de mi hermano, alguna vez.

—¿Con el asesino de Abel? —pestañeó el sheriff—. Si realmente existe alguien que mató a su hermano y no ha sido descubierto... ese alguien debe estar en Stockton y no fuera de aquí, ¿no cree?

—No es tan sencillo —negó lentamente Cain—. Aquella noche, cuando mataron a mi hermano Abel... ¿recuerda quiénes estaban en el Stockton Theatre?

—¿En el teatro? —el representante de la ley frunció el ceño—. Espere. Ahora recuerdo. Era una compañía teatral, unas atracciones con el título de... de...

—Vaudeville Far West —le recordó secamente Cain Morgan—. Sí, exactamente. Tiradores al blanco, acróbatas, amazonas, exhibiciones de lazo y cuchillos y todo eso...

—¿Qué tiene ello que ver con la muerte de Abel Morgan?

—No lo sé. Voy a tratar de averiguarlo. Estuvieron aquí veinte días actuando. Y en todos ellos, ni una sola noche faltó a las representaciones mi hermano Abel... excepto aquella en que lo mataron. Yo estaba ebrio en el saloOn, junto al teatro, ¿recuerda? Allí me arrestó usted, tras denunciarle mi padre la muerte de mi hermano...

—Sí, es cierto. Pero no logro relacionar unas cosas con otras, Cain... —mostró el hombre de la placa estrellada su perplejidad.

—Yo tampoco, sheriff. Por eso debo buscar la relación, Pero esa compañía ya no está en Stockton. Y han pasado dos semanas más, que quizá hagan más difícil su búsqueda...  De  todos modos, pienso encontrarlos.

—¿Dónde? ¿Para qué?

—No lo sé aún —se encogió de hombros Cain ahora—. No sé nada. Sólo busco... Busco la verdad, sheriff. No me resigno a mi papel de «Caín» bíblico. Nunca me resignaré...

Foco más tarde, Cain Morgan montaba de nuevo a caballo y se encaminaba hacia los límites de la población. Esta vez no iba en dirección al rancho M. Barrada. Era algo que quedaba atrás para siempre. Ni siquiera había querido denunciar a su padre. No quería descender tan bajo como él.

Se iba de Stockton. Definitivamente quizá, porque no estaba seguro de que su propósito de hallar al asesino de Abel tuviera éxito realmente.

Pero aún no había salido del pueblo. Ni había gente dispuesta a ello, por lo que pudo advertir cuando alcanzó los límites de la población, allá donde se hacinaban los establos, corralizas y cercados de reses.

Fue donde se encontró al grupo de hombres armados. Y donde, tras sonar el estampido de un arma de fuego, que hizo silbar un proyectil junto a su rostro, retumbó la voz de alguien, con una nota dura y agresiva:

—Espera, Cain. Todavía no has pagado tu tributo de fratricida maldito...

CAPITULO III

Cain Morgan detuvo su caballo. Contempló a los hombres que, también a caballo, salvo unos pocos por su propio pie, le impedían la salida de Stockton.

Eran una docena, poco más o menos. Demasiados adversarios para un hombre solo. El disponía de su rifle, asomando de la funda de su silla de montar, y de su «Smith & Wesson» calibre 44. Eran muchas las balas en recámara, entre una y otra arma, pero sólo disponía de dos manos para utilizarlas. Ellos empuñaban todos algún arma, desde un rifle o un revólver, a un simple palo recio o un rastrillo de púas metálicas, capaz de abrir surcos profundos en la carne de cualquier ser humano.

Eran ciudadanos de Stockton. Un grupo embravecido y hostil, dispuesto a todo. Conocía a esa clase de gentes. Eran personas fáciles de soliviantar. Podían llegar hasta a linchar a un hombre. Probablemente lo hubieran hecho, en aquel día del juicio en que él saliera absuelto. Ahora, no. Se conformaban con menos.

Pudo ver el barril de alquitrán y el montón de plumas dispuesto. Pensaban embrearle y emplumarle, como castigo a su pretendida condición de fratricida sin castigo. Un duro escarmiento para cualquiera. Algo infamante, doloroso e indigno.

Cain Morgan no estaba dispuesto a ello. Pero sabía que el resistir sí podía significar la muerte cierta, Cualquier disparo airado, podía terminar con su vida en el acto.

—Apartaos —ordenó fríamente, en voz alta—. No quiero problemas. Pero los habrá, si os obstináis en cerrarme el paso.

Y resueltamente, se dispuso a avanzar, oprimiendo los ijares de su montura con ambos talones.

Como ya imaginaba, eso provocó su inmediata reacción. Algunos de los hombres del grupo hostil, se movieron en dirección suya, cerrándole el paso. Empezaron a alzarse las armas, para apuntar hacia su cabeza.

Cain no vaciló. Si se dejaba intimidar y dominar, el paso siguiente sería el alquitrán, y luego las plumas. Y, con ello, tal vez algo peor. Cuando un grupo violento se decidía a actuar, nunca se podía estar seguro de hasta dónde llegaría, ni qué sería lo que detuviese su afán de violencia.

Era mejor evitar las cosas a tiempo. Y jugárselo todo a una carta. A una sola: la rapidez.

El se sabía rápido, aunque no podía soñar en vencer abiertamente, en lucha desigual, a una docena de hombres armados. Sin embargo, hizo una rápida e intuitiva elección. Entre la humillación y la muerte, eligió esto último. Y se dispuso a afrontar el riesgo elegido.

Para ello, empuñó su revólver con la diestra. Y arrancó con la zurda su rifle de la funda de la silla. Fueron dos movimientos simultáneos, relampagueantes. Dos actos realizados a la vez. Y con idéntica celeridad.

Era un hombre muy rápido. Siempre lo había sido. Desde niño ejercitaba en cosas como desenfundar un revólver, sacar un rifle del arzón, dispararlos simultáneamente, con el solo uso de sus manos, eligiendo blancos lejanos y difíciles.

A su padre nunca le había gustado esa afición suya a perfeccionar su modo de usar las armas. Pero en la hacienda tuvo a veces excelentes maestros en gente de la que iba de paso y se empleaba en el rancho. No siempre eran vaqueros o peones, sino que a veces se trataba de experimentados pistoleros que elegían un trabajo sencillo y pacífico durante algún período de su vida. De ellos aprendió lo suficiente.

Al menos, esperaba que fuese lo bastante para esta vez. Puso su alma en ello, porque sabía que de este trance podían salir consecuencias decisivas en su futuro.

Lo cierto es que ganó, con mucho, a la rapidez de sus antagonistas. Ninguno de ellos era capaz de desenfundar y disparar en tan corto espacio de tiempo. Tampoco eran capaces de hacerlo simultaneando un revólver en su diestra y un rifle en su zurda. Y menos aún, hubieran podido hacer blanco en el adversario, sin provocar ninguna muerte.

Cain tuvo mucho cuidado en ello. A fin de cuentas, aquella gente no era un grupo de forajidos o de criminales, sino simplemente unos ciudadanos enfurecidos, que no querían un auténtico Caín entre ellos. Sólo eso. El, en conciencia, no podía matar a ninguno de ellos, ni aun siendo en defensa de su propia vida. Tampoco creía que un hecho así fuese perdonado por la justicia, después de haberse librado tan milagrosamente de la horca.

Disparó con ambas armas a la vez. En sus manos, llamearon revólver y rifle, como si dos fuerzas diferen-te's pero armónicas los manejaran. Los estampidos lanzaron proyectiles de plomo contra los enemigos. Pero ninguno era un mensaje de muerte, sino de simple aviso.

En menos de dos segundos, sus armas de fuego habían rugido seis veces. Tres por cada una de ellas. Los dos dedos índices actuaban incansablemente, con una velocidad de vértigo, sobre ambos gatillos.

Seis balas. Seis detonaciones. Seis impactos certeros.

Había elegido sus blancos. Saltaron por los aires unos revólveres y una horca de labranza. Un rastrillo también. Alguna mano y algún brazo, goteó sangre. Se oyeron gemidos y gritos de dolor.

Sus armas estaban a punto de disparar otra vez, mientras sus helados ojos comprobaban que cinco de sus enemigos estaban desarmados o heridos, mirándole con estupor. Eso reducía de tal modo la diferencia numarica, que los restantes, no todos provistos de armas de fuego, vacilaron y retrocedieron.

—¡Es el demonio mismo! —clamó alguien, amedrentado.

—¡Es espíritu del propio Caín! —sentenció otro, aprensivo.

Morgan soltó una agria carcajada, mirándoles con desprecio, observando su repliegue instintivo, frente a las armas humeantes que esgrimía en sus dos manos, erguido sobre el caballo, como una versión extraña de los míticos centauros.

—Si realmente fuese lo que decís, ahora habría muchos muertos entre vosotros, porque no hubiera tirado sólo a herir —dijo con acritud—. Dad gracias de que, en verdad, no soy nada de lo que decís, y sí solamente un hombre que no va a dejarse emplumar ni embrear y que antes se jugará el pellejo frente a todos vosotros, que permitirá semejante humillación. Vamos, el que sea lo bastante valiente, que venga solo hacia mí, para intentar hacer lo que planeabais. ¿Es que los hombres de verdad necesitan ir por docenas para enfrentarse a un solo hombre?

Un silencio culpable acogió sus desdeñosas palabras. Se miraban los presentes entre sí, sin atreverse a reaccionar. Algunos de los componentes del grupo, habían soltado incluso sus armas, como para convencer a Cain de que no pretendían seguir aquella pugna. El les miró   fríamente,  sin  bajar   sus   armas.

—Eres muy rápido y diestro con las armas, Cain Morgan —silabeó uno de los que parecían llevar la voz cantante en el grupo, y que ahora mostraba su mano diestra ensangrentada e inerme—. Demasiado bueno para nosotros, que sólo somos granjeros y hombres de bien...

—Yo también soy ranchero. Y podría ser hombre de bien, si me dejarais —silabeó agriamente Cain—. Pero hay personas que tienen marcado su destino, y yo soy una de ellas. Si no encontré comprensión ni cariño en mi propio padre, ¿qué puedo esperar hallar en vosotros? No os culpo de nada. Pero os aseguro que no soy el Caín que buscáis. Ahora, ¿quién va a ser el que me cierre el paso, de entre  todos vosotros?

Les miró, avanzando resuelto, con su caballo. Los otros, como si de repente se hubiera resquebrajado su firmeza y energía anterior, se disolvieron, dejando huecos por los que él podía pasar. Cruzó a través de uno de esos huecos, pero sin descuidar, con ojos y armas, la vigilancia de sus enemigos. Ninguno de ellos reaccionó. Nadie intentó detener su marcha.

—Es lo mejor que podéis hacer —dijo Cain Morgan con frialdad—. No quiero peleas. Ni espero que vosotros las queráis tampoco... Volved a vuestras casas. Y maldecidme, si queréis. Pero alguna vez, todos vosotros comprenderéis que fuisteis injustos, que un hombre no es forzosamente un Caín, sólo porque su padre le haya puesto ese nombre, pretendiendo señalarle al nacer, como me señaló después, del modo que todos sabéis. Adiós. O hasta mi regreso. Pero si alguna vez vuelvo a Stockton, será como quien realmente soy; un hombre con la frente muy alta, que no es culpable de nada. Y que no teme a nadie...

Dejó atrás los establos. Y al grupo de hombres asustados, muchos de los cuales sangraban por sus heridas. Nadie se atrevió a seguirle o a pretender frenar su marcha. Sencillamente, no se movió ninguno de ellos.

Se alejó de Stockton. De todo riesgo inmediato. Ni siquiera miró atrás una sola vez, como si estuviera totalmente seguro de sus pasos, del trote lento y firme de su caballo. Seguro de que nadie le dispararía por la espalda.

No lo hicieron. Al menos, eran hombres honestos, aunque furiosos. Su viril reacción les había hecho reflexionar. No creían en él, pero le temían. Era algo. Suficiente para salir con bien de un cerco peligroso. Suficiente para marcharse de  Stockton.

Para iniciar su búsqueda.

La búsqueda de unos hombres. De una troupe teatral que estuviera una vez en Stockton, y cuya última noche allí fue precisamente aquella en que murió su hermano Abel, víctima de un tirador desconocido, que agujereó limpiamente su corazón.

El VaudevUle Far West... Era el nombre de la compañía. Cómicos ambulantes todos. Una hermosa chica pelirroja, de la que Abel Morgan estaba prendado. Y unos compañeros extraños, cada uno con su número especial dentro del espectáculo; un enano acróbata, que siempre reía... Un tirador de exhibición, maestro con rifle y revólver... Una pareja compuesta por un mestizo especializado en lanzar cuchillos, hachas, lazos... y su esposa o compañera, partenaire de su exhibición de destreza... Ellos, y la amazona pelirroja, con sus poneys amaestrados y sus falsos «Colt» de metal niquelado y cartuchos de pólvora de salvas...

Cain Morgan iba pensando en todos ellos mientras se alejaba de Stockton. Extraña y fascinante gente la del teatro, viajeros ambulantes de pueblo en pueblo... ¿Alguno de ellos tuvo algo que ver con la muerte de Abel? ¿Alguien sabía algo de la tragedia?

No lo sabía. No podía saberlo. Pero iba en busca de ellos para averiguarlo. Tal vez los encontrara en alguna parte. Tal vez...

Ni siquiera sabía por qué los buscaba, ni qué podían saber ellos, si es que sabían algo. Pero, ¿por qué Abel no fue al teatro aquella última noche de actuación en Stockton? ¿Por qué estaba celoso de la pelirroja amazona, en relación con él? ¿Por qué le mataron precisamente esa noche, mientras él estaba ebrio, habiendo bebido con la bella pelirroja y sus compañeros de farándula? ¿Quién pudo despojarle del «Smith & Wesson» calibre 44, durante su sopor de embriaguez, para usarlo contra Abel y reintegrarlo después a su pistolera, como  si  nada hubiera sucedido?

Eran muchas cosas. Muchos indicios oscuros e inquietantes...

Tal vez nunca descubriera la respuesta a esos interrogantes. Pero iba en busca de las personas que creía darle una respuesta. Personas que, cuando Abel Morgan que hallado muerto, ya no estaban en Stockton siquiera.

Estaba seguro de encontrarlas, fuese donde fuese.

Y, en el fondo, estaba seguro de que alguna de esas respuestas, podía hallarla en los componentes del alegre Vdudeville Far West.

Claro que podía equivocarse, pero...

Interrumpió sus pensamientos bruscamente, cuando ya estaba en plena llanura, y Stockton había quedado atrás, bastante lejos.

Los interrumpió por una causa completamente lógica.

Alguien disparó su arma sobre él.

Su caballo relinchó aguda, dolorosamente, herido sin duda por el proyectil.

Relinchó... y además se encabritó con violencia, arrojándole de la silla. Cuando Cain Morgan rodó por el polvo, aturdido, nuevos disparos retumbaron en la silenciosa llanura, siendo él blanco de todos esos proyectiles...

*   *   *

Por un momento, mientras rodaba por la tierra polvorienta, pensó que la bala disparada imprevisiblemente por alguien emboscado en los matorrales y peñascos de la llanura, había herido mortalmente a su cabalgadura.

Pronto comprobó que no era así, puesto que su mayor preocupación mientras daba volteretas en el polvo, era su caballo y no su propia persona en peligro. Si acaso, el proyectil debió rozar la piel de su noble amigo, asustándole. Ahora, el caballo trotaba, alocado, alejándose sin duda del origen de aquel disparo.

Cain oteó la distancia, buscando aquel punto, mientras su cuerpo, al rodar, caía tras la precaria protección de unos peñascos y matorrales, mientras nuevas balas zumbaban en torno suyo.

Con el ceño fruncido, comprobó que el emplazamiento del inesperado tirador estaba a alguna distancia de él, muy estratégicamente situado para cubrir con su arma, posiblemente un rifle, todo el sendero marcado por las huellas de carromatos y de pisadas de caballos. Un sendero que, habitualmente seguía siempre quien salía de Stockton, en dirección Oeste.

—Me esperabas, no hay duda —farfulló entre dientes, preocupado—. Es alguien que imaginaba lo que yo pretendía hacer... Ese tipo no creo que sea un vulgar lin-chador. Más bien puede que tenga relación con el asesinato de mi hermano...

Intentó situarse mejor en su improvisado parapeto, y ello le obligó a moverse ligeramente, de modo que asomó algo de su persona por entre los peñascos. Rápidamente fuvo que encogerse. Los disparos de su adversario pasaron muy cerca, o estrellaron piezas de plomo en el montón de piedras que le cubría. La llanura se llenó de estampidos y de agrios maullidos.

—Maldito tipo... —murmuró entre dientes—. Tiene ojos de lince. Y sabe disparar...

Apretó sus labios con ira. El caballo estaba lejos, afortunadamente, de la línea de tiro. Pero el rifle iba con él. Cain no estaba seguro de que su revólver alcanzara tal distancia, pero no tenía otra arma, y habría de conformarse con ello.

Escudriñó los alrededores, tratando de buscar una forma de salir del cepo en que estaba metido, pero no era fácil. El terreno, llano como la palma de su mano en los alrededores, no ofrecía la menor garantía de supervivencia, bajo el fuego graneado de su adversario.

Abandonó esa idea por el momento, tratando de concentrarse en otras posibilidades más asequibles. Entre ellas, tampoco estaba la de aproximarse en modo alguno al parapeto natural tras el que se agazapaba el tirador de rifle. Eso hubiera sido un perfecto suicidio. Y Cain no quería morir.

Probó fortuna, haciendo un disparo súbitamente, en dirección al punto en que se refugiaba el enemigo. Descubrió la columnilla de humo y el impacto de bala, a cosa de unas veinte o treinta yardas de donde brotaban los disparos de rifle. Eso era significativo. Su «Smith & Wesson» no llegaba hasta allí.

La réplica del tirador no se hizo esperar. Varias balas de rifle silbaron furiosamente sobre su cabeza o se incrustaron en la tierra, no lejos de él. Esporo, reponiendo la bala gastada inútilmente en el cilindro de seis tiros de su arma. Luego reflexionó, pegado a tierra, sin ofrecer la más mínima parte de su cuerpo a la puntería del adversario.

Había que hacer algo. Y en seguida. No quería ser cazado como una rata. Ahora estaba aún más seguro de que se hallaba en el buen camino. Aquello lo probaba. Un hombre quería impedirle salir de Stockton, vigilando la ruta del Oeste. Sabía o sospechaba lo que él pretendía. Y estaba tratando de evitarlo.

Por lo tanto, en la gente del Vctudeville Für West, la compañía de teatro ambulante, estaba la clave del crimen. En ellos... y en alguien de Stockton/por supuesto. Al menos, en la persona que disparaba ahora sobre él.

Cain tomó una decisión. Era audaz, pero no había otra. El tirador no esperaría a que oscureciese, porque sabía que eso beneficiaría a su víctima, que podía escabullirse de su escondrijo, buscando la salvación de alguna forma. Pero ahora, tampoco debía esperar que él hiciese nada desesperado, habida cuenta de que el revólver acababa de demostrar claramente su ineficacia a aquella distancia.

Era sólo cosa de treinta yardas. Salvar esa distancia, significaría tener a tiro de su revólver al adversario. Pero recorrer esas treinta yardas, por rápido que fuese en su carrera, significaba dar al menos diez oportunidades a su enemigo de batirle impunemente a tiros, por lento que pudiera ser manejando el rifle. Y Cain estaba seguro de que su enemigo no era lento, ni mucho menos.

Calculó mentalmente lo que un hombre de su agilidad podía tardar en recorrer, a la carrera, treinta yardas. No menos de seis o siete segundos. Acaso más, si debía hacer la marcha en zig-zag, para evitar ser fácil blanco de los proyectiles.

Seis' o siete segundos, eran tiempo suficiente para disparar un rifle «Winchester», cuando menos, nueve o diez veces. Acaso más. Aunque hubieran sido menos, era demasiado para intentarlo.

Y, sin embargo, no había otro remedio.

Cualquier cosa era mejor que permanecer allí agazapado, presa fácil e inexorable de su adversario. Cain se despojó de su chaqueta cuidadosamente, sin dejarse ver. También del sombrero y del pañuelo anudado al cuello. Llenó el pañuelo de tierra y lo ató cuidadosamente, formando con él una especie de bulto ovalado. Luego arrancó unos arbustos, y los ató en forma de cruz, con ayuda de una correílla de sus ropas. Hecho esto, situó la cruz de palos bajo su chaqueta, metiendo los brazos por los extremos del arbusto horizontal. Clavó el vertical en el pañuelo repleto de tierra, y puso el sombrero sobre éste. El monigote era burdo y fácil de identificar. Pero el sol estaba ahora a espaldas de Cain, y las siluetas se recortaban contra él borrosamente, a causa de su propia intensidad. Tal vez resultara...

Tenía que sincronizar perfectamente sus movimientos, si quería que, cuando menos, su estratagema tuviera un mínimo de eficacia y ofreciese una leve oportunidad de éxito. Primero se relajó, luego tomó impulso, empuñando su revólver amartillado, y entró en acción sin perder un solo instante, en una auténtica carrera contra el reloj. Una carrera en la que se jugaba la vida.

Hizo un disparo de revólver, y extrajo el monigote, clavándolo bruscamente en tierra, tras el parapeto natural. Asomaron, de ese modo, hombros, cabeza y sombrero de su muñeco improvisado. El efecto, tras las rocas, debía de ser perfecto.

El rifle comenzó a batir la silueta furiosamente, crepitando con fuerza. Cain se deslizó rápido, cambiando de postura, mientras las balas acribillaban el maniquí, abatiéndolo.

Lo hizo pegado a tierra, y en sentido horizontal, a lo largo de las piedras y arbustos, ya que de otro modo hubiera sido descubierto y batido sin dificultad. Moverse hacia adelante o hacia atrás, era suicida, y su adversario lo sabía. Pero no se le ocurriría que pudiera desplazarse lateralmente, ya que eso, en apariencia, no tenía ventaja  alguna y  resultaba  muy  arriesgado.

No obstante, ocupado su enemigo en abatir a lo que parecía una figura humana, no advirtió la reptante marcha de Cain a lo largo de unas yardas, hasta ocupar otro matorral cercano, mucho menos seguro para un tiroteo, pero donde en estos momentos, su enemigo no imaginaba que él estuviese.

Al caer el maniquí tras las rocas, cesó el tiroteo. Se apagaron los ecos de las detonaciones. Reinó un profundo silencio en la llanura.

El dueño del rifle dio un paso. Luego otro. Y otro más. Permanecía en pie, visible. Pero el silencio y Ja quietud, la certeza de sus impactos de bala en la cabeza y cuerpo del supuesto Morgan, le convencían de que todo había terminado.

Transcurrieron quizá dos o tres largos minutos. El tirador no tenía prisa. Morgan, ahora, tampoco. Su estratagema había resultado, al menos en su primera parte. Faltaba lo más importante.

Y eso no tardó en suceder.

El adversario echó a andar resueltamente. Hacia el parapeto que ocupara Morgan. Rifle en ristre, dispuesto a hacer fuego nuevamente. Mentalmente, Morgan contó las yardas que iba ganando en dirección a su posición el enemigo.

Diez... Quince... Veinte...

Aún era pronto. El tipo se detuvo, como si recelara algo. Morgan apretó los labios, en tensión. Si sospechaba el truco, si descubría su emplazamiento, era hombre muerto. Aquellos matorrales no bastarían a protegerle de las balas de «Winchester». Le cosería fácilmente a balazos.

El silencio, la calma, convencieron definitivamente al hombre. Echó a andar con más resolución, el rifle apuntando a las rocas y arbustos tras los que yacía el monigote.

Cinco yardas más. Diez. Acaso quince... Cain esperó, tenso. No podía correr el menor riesgo. La silueta del otro se agrandó. El sol hería sus ojos, dificultándole la visión  de  cualquier   detalle   sospechoso.

Lo tenía ya, cuando menos, cincuenta yardas más cerca. Era suficiente para jugarse el todo por el todo.

Y se lo jugó.

Saltó fuera de los matorrales, como disparado por un resorte. El otro aulló, sorprendido, girando rápidamente su rifle hacia él.

No llegó a tiempo. Esta vez, la ventaja jugaba a favor de Cain. Disparó dos veces su revólver, Martilleado por las balas, el contrario saltó espasmódicamente hacia atrás, y su rifle se disparó, alzando piedrecillas, no lejos de Cain. Era un tirador formidable aquel individuo. Morgan tuvo que disparar por tercera vez, para abatirle de modo definitivo.

Se quedó de bruces, el rostro pegado al suelo, el arma lejos de su mano. La sangre brotaba de su cuerpo, de su cabeza. No se movía. No se movería nunca ya. Estaba muerto.

Morgan lamentó haberle tenido que matar. Era preferible un enemigo con vida, para interrogarle, para saber algo relacionado con aquel ataque, con la muerte de Abel...

Pero tuvo que hacerlo. El hombre era vital, resistente. Las heridas no bastaron a abatirle. Su disparo final lo demostró. Cain tuvo que hacer lo más eficaz, pero lo menos práctico para sus planes: acabar con el emboscado.

Se incorporó. Caminó hacia el caído. Lo contempló, pensativo. Se inclinó, volviéndolo de cara al sol, pxra identificarlo. Enarcó  las cejas, con cierta sorpresr.

Había visto a aquel hombre algunas veces en la cantina. Especialmente en las últimas semanas, antes de ser encarcelado bajo la acusación de fratricidio. Cuando la compañía teatral actuaba en el Stockton Theatre.

Era un forastero, pero debía trabajar en alguna hacienda de Stockton últimamente. Ni siquiera sabía su nombre, pero le conocía de vista, y eso era suficiente. No era un ciudadano enfurecido contra él por su supuesto crimen, ni nada parecido. Era un hombre que, fría y deliberadamente, trató de matarle antes de que abandonase   Stockton,   camino   del   Oeste.

¿Por qué? ¿Para impedir que encontrase el rastro de los actores? ¿Para silenciar definitivamente a un hombre que todos creían era un fratricida, pese a la sentencia absolutoria, cerrando así el caso de modo también definitivo?

Todo eso era muy probable. Por ello, Cain se irguió con la frente surcada por profundos pliegues de preocupación. Alguien había ordenado al hombre del rifle que le asesinara. Pero, ¿quién? ¿Alguien de Stockton? ¿Acaso alguno de los miembros de la compañía teatral, que le diera instrucciones previas, antes de abandonar Stockton, tiempo atrás?

No había respuestas para esas preguntas. No aún. Pero Cain Morgan seguía buscándola. Y estaba seguro de que sólo continuando su viaje, en busca de los artistas teatrales, podía hallar esa respuesta.

Y quizá la clave de la misteriosa muerte de Abel Morgan.

Quizá...

CAPITULO IV

«POR SOLO DOS SEMANAS EN DODGE CITY. jEL MEJOR ESPECTÁCULO DEL SALVAJE OESTE! USTED, QUE CONOCE Y AMA EL OESTE... ¡AUN NO HA CONOCIDO UNA VERSIÓN TAN DIVERTIDA COMO ESTA QUE LE OFRECE VAUDEVILLE FAR WEST! ¡CHICAS BONITAS, TIRADORES EXCEPCIONALES, MÚSICA Y ESPECTÁCULO! RÍASE CON EL ENANO DEVLO Y SUS PARODIAS...

ADMIRE LA BELLEZA Y ARROGANCIA DE LA AMAZONA BELLE WEST... ¡NADIE DISPARA COMO PISTOL KELLY! Y NINGUNA EMOCIÓN SUPERA AL GENIO DEL LÁTIGO, EL LAZO, LOS CUCHILLOS Y EL TOMAHAWK INDIO, EL GRAN INDIO RINGO RANDALL, CON SU BELLÍSIMA PARTENAIRE, JANE RANDALL! TODO DODGE DEBERÁ VERLO. ¡ES INOLVIDABLE!»

Y, ciertamente, todo Dodge City parecía aceptar la invitación publicitaria de la compañía Vaudeville Far West, ya que la cola ante la taquilla era muy respetable en esos momentos.

El Kansas Theatre de Dodge, iba a ser esa noche de presentación un verdadero festival. Después de todo, los carteles eran atractivos, y había bellas chicas en el espectáculo. La gente de Dodge, ganaderos y vaqueros en su mayoría, no tenía abundancia de diversiones, salvo el alcohol, el juego y las prostitutas de los saioons. De modo que esto era una novedad. Y les atraía lo suficiente, como para llenar el teatro.

Cain Morgan contempló, pensativo, esa larga fila de futuros espectadores y sonrió para sí, recordando el parecido éxito que tuvieran en Stockton cuando actuaron. Los componentes de aquella troupe debían sentirse muy satisfechos con el resultado de su gira por Kansas, cuando menos.

Todo ello le hizo pensar en su hermano Abel y en su trágica muerte, la noche de la despedida de aquellos artistas. Y en su desbordada pasión por Belle West, la amazona...

¿Por qué no acudió la última noche al teatro, como había hecho durante todo el tiempo de actuación de la compañía en Stockton? ¿Por qué él se embriagó en el saleen, en compañía de Belle y de otros artistas del espectáculo... y le fue robado su revólver, para cometer un crimen y devolvérselo luego?

Había cabalgado mucho, en pos del rastro de la compañía teatral, para encontrar una respuesta a sus interrogantes. Tal vez la hallaría en Dodge.

O tal vez no...

Se encaminó al hotel más céntrico de Dodge, el Cattle Hotel, situado justamente frente al teatro local. y al lado del más bullicioso saloon de la muy bulliciosa ciudad ganadera. Bajó del caballo. Acababa de pisar las tablas el porche, cuando algo frío, metálico y redondo, se apoyó ominosamente en su nuca, y chascó un percutor a su espalda.

—¡Quieto, forastero! —silabeó una voz ronca, maligna—. ¡Acaba de llegar a su cementerio, no lo dude!

Luego, el percutor cayó. Y el revólver se disparó, a quemarropa, apoyado en su nuca.

*   *   *

Una ruidosa carcajada siguió al estampido del arma, mientras una lluvia de confetti rojo, azul y amarillo, se desprendía sobre él, como una nevada de papel.

Irritado, Morgan se volvió, contemplando al bromista que acababa de amenazarle y «disparar» contra su cabeza. Seguían fluyendo confettis del revólver de «pega» recién disparado, mientras el rostro del enano se desfiguraba con una risa histérica, que primero le hizo fruncir el ceño, para terminar riendo también de buena gana.

—Oh, Devlo... —masculló Morgan—. Algún día te encontrarás con un tipo que no entienda de bromas y te deje seco de un balazo de verdad, sin trucos de circo.

—Le conocí en seguida, Morgan, y sabía que no iba a tomarlo a mal —dijo Devlo, el enano de cuerpo rechoncho y enorme cabeza, sin dejar de reír, mientras sacudía su pistola y terminaba de vaciar su carga de papelitos  de colores.

—No es eso, Devlo. Es que, inicialmente, pude no haberme dado cuenta de quién eras, como así sucedió... y tratar de defenderme, pegándote un tiro. Te aconsejo que no lo intentes muchas veces. Lo haces tan bien, que parece todo pura realidad. Y cuando uno ha tenido que liarse ya a tiros varias veces para salvar el pellejo, cualquier cosa puede suceder.

—¿Usted ha tenido que defenderse a tiros, Morgan? —se asombró Devlo—. Creí que era un tipo pacífico, que sólo llevaba su arma como adorno inevitable en estas tierras...,

—Pues no es así. Al menos, ya no lo es. Ocurrieron cosas al marcharos vosotros de Stockton... Cosas difíciles y desagradables,  amigo Devlo.

—¿Cosas? ¿Qué cosas? —el enano le miró asombrado, dejando de reír—. Oh, los demás sabían algo, porque vi caras serias al marcharnos de allí, sobre todo a Belle.

Pero nadie me dijo nada. Nadie dice nunca nada al pobre Devlo... ¡y eso no es justo!

—Tal vez pensaron que no era agradable hablar de ello. Y tenían razón, Devlo. A veces vale más pensar que ciertas cosas no han sucedido. Es lo que ellos pensarían, sin duda.

—Es lo que Belle pensó, Morgan, pero no lo que yo pensé. Hay cosas que no pueden silenciarse. Y una de ellas es el hecho de que haya un tipo tan canalla que sea capaz de asesinar a su propio hermano por celos...

Cain se volvió violentamente hacia el que hablaba, mientras Devlo ponía un gesto huraño, de pocos amigos, mirando  al  mismo individuo.

Cain Morgan contempló con frialdad al hombre alto, joven y bien parecido, que le miraba con agresividad, erguido en el umbral de acceso al hotel. Su levita negra seguía siendo impecable, como siempre. Sus ojos azules brillaban hostiles en el rostro atractivo, moreno, de delgado bigote y largas y bien recortadas patillas.

—Fistol Kelly... —silabeó glacialmente Cain—. Tenga cuidado con lo que dice, amigo. Disparar en un escenario, usando un espejo o siluetando una figura humana, puede ser muy bonito y espectacular. Pero tener que sostener ciertas afirmaciones revólver en mano, entre otro hombre, fuera del escenario, puede que ya no le guste tanto.

—¿Me está desafiando? —sonrió desdeñosamente el joven y  espectacular  tirador   de  la   compañía  teatral.

—No. No me gusta matar a nadie por una estupidez. Pero no toleraré que nadie me acuse de algo que no hice, ¿ha  entendido,  Kelly?

—Yo me limito a repetir lo que todos decían. La misma mañana que salíamos nosotros de Stockton, a usted le metían en la cárcel por la muerte de su hermano Abel... Lo dijeron en la cantina. Belle se desvaneció. Fue una noticia brutal.

—He sido juzgado y absuelto por ese delito, Kelly —habló Morgan—. De modo  que no  me moleste  con sus comentarios. Existe un sheriff en Dodge, a quien puedo  denunciarle por injurias.

—No se ponga así, Morgan —se encogió de hombros Kelly—. Me limitaba a decir lo que sabía, eso es todo. Pero si no fue usted, ¿quién liquidó a su hermano?

—Lo ignoro.

—Abel era un buen chico. Un poco pesado en sus pasiones, pero buen muchacho... No se me ocurre pensar en nadie que pudiera quererle mal.

—¡Qué hipócrita eres, Kelly! —le acusó abruptamente De vio, mirándole con ira—. ¡Tú eras el que más le odiabas, sólo porque cortejaba a Belle, y pensaste que podía quitártela, sólo porque era joven, bien parecido y con un rico rancho corno herencia!

—Maldito enano asqueroso... —jadeó Kelly con ira, alzando su brazo contra Devlo—. Algún día voy a aplastarte como a una cucaracha, no lo dudes...

—Ya basta —cortó fríamente Morgan—. No abuse de su superioridad, Kelly. Es posible que Devlo no diga sino la verdad. Parecía usted muy enamorado de Belle West, ¿no es cierto?

—¡Eso a usted no le importa! —rugió el joven tirador teatral—. ¡Soy su compañero, y usted y su hermano sólo eran dos vaqueros de pueblo, que no sabrían tratar a una mujer como ella! Si ha venido tratando de conquistarla otra vez. ahora me tiene a mí como rival, no a su hermanito adolescente. ¡Y le aseguro que a mí no será tan fácil quitarme de en medio, señor Morgan!

—Vaya, se pone agresivo y desafiante... —Cain le contempló con frialdad—. Si insiste en sus insinuaciones... No tema. No vengo a conquistar a nadie. Ni a pelearme con nadie. Pero tal vez sí le interese saber algo: vengo en busca de la verdad.

—¿La verdad? —Pistol Kelly le contempló, ceñudo—. ¿Qué verdad?

—La de un crimen cometido en Stockton. Alguien mató a mi hermano, y ese alguien no fui yo. Tal vez encuentre en Dodge al culpable.

—¿Qué insinúa? —rugió Kelly, palideciendo—. ¡Estaba usted tan borracho aquella noche, que no hubiera sabido lo que hacía, aunque hubiese matado a una docena de tipos, Morgan!

—Es posible que hubiera bebido mucho, pero no acostumbro a andar por ahí pegando tiros cuando me embriago. Además, el que disparó sobre Abel, debía de estar muy sereno. A una distancia normal, le bastó un solo disparo para meterle una bala justo en el centro del corazón. Tal como usted hace con sus muñecos en el escenario, Kelly...

—Sólo son eso, muñecos. No seres humanos. Yo no asesino a la gente, como hacen en estas tierras. Soy un artista, no un criminal.

—Un artista que dispara muy bien. Un gran tirador de revólver... —sonrió irónicamente Cain Morgan—. No crea que lo olvido, Kelly... Hasta luego, Devlo. Ya nos veremos.

—Sí, amigo Cain —asintió el enano, sonriente. Y miró a Kelly con aire de burla, al tiempo que echaba a correr, alejándose de él y gritando—: ¡Belle no te quiere! ¡Ella sólo se siente atraída por Cain Morgan! ¡Lo juro, Morgan, lo juro!...

—Asqueroso enano, sucia basura humana... —silabeó Kelly, con mal contenida ira, mientras Morgan sonreía, burlón, entrando en el hotel decididamente.

Y se encontró cara a cara con Belle West.

La hermosa pelirroja, a cuyos oídos forzosamente tuvieron que llegar las voces de Devlo, el enano, se quedó mirándole con asombro. Luego, sus mejillas se ti-ñeron de vivo rubor.

—Morgan   —susurró—.   Cain   Morgan...   ¿en  Dodge

City?

—Sí —asintió él—. En Dodge City. Buscando al asesino de mi hermano Abel...

Esta vez, el rubor se evadió de las mejillas de la joven. Una repentina palidez tiñó de color de cera su bonito  rostro  ovalado,  de  grandes  ojos  verdes,  rizos pelirrojos, nariz breve y boca carnosa y bien dibujada. Sus juveniles y erectos senos, palpitaron con fuerza, bajo el tejido brillante de su vestido color limón.

—¿Qué... qué es lo que ha dicho? —musitó—. ¿En Dodge... el asesino de Abel? Creí... creí...

—¿Que era yo el culpable? —replicó vivamente Caín.

—No, cielos, no —respiró hondo ella—. Oí decir eso. Me afectó mucho, pero estaba segura de que no era posible, de que habrían descubierto ya la verdad, al auténtico criminal, fuera quien fuese... Pobre Abel... Tan buen muchacho, tan ingenuo y noble...

—Y tan enamorado —Cain la miró fijamente—. ¿Lo recuerda?

—Oh, sí... —se encogió de hombros con una leve sonrisa—. Cosas de chiquillos. Abel era muy inexperto en cosas de amoríos... Seguro que me hubiera olvidado en sólo dos días...

—Tal vez no —Cain sacudió la cabeza—. Yo no Ja he olvidado, Belle.

—Es muy amable, Cain...

—No. Soy sincero. Kelly también lo es. Está loco por usted, ¿no es cierto?

—Bueno, somos compañeros de trabajo, buenos amigos... Es un hombre joven, atractivo...

—¿Está usted enamorada de él? —indagó Cain.

—Nunca me paré a pensarlo. Me conformo con su amistad... por el momento. No tengo idea alguna del matrimonio o de cosa parecida, puede creerme.

—La creo. Pero él sí parece convencido de tenerla segura. Habló de celos antes... y es él quien siente celos. [ncluso de mí. Pudo sentirlos de Abel con más motivo...

—¿Qué está insinuando? Kelly no es peligroso. Sólo dispara sus armas de fuego en escena. Son pistolas para el teatro, no para la vida real.

—A veces, la diferencia no es tan grande... —murmuró Cain.

Y con una cortés inclinación, se encaminó a recepción, para inscribirse como huésped del Cattle Hotel. Estaba firmando en el libro de registro, cuando vio descender por la escalera del local al matrimonio Randall.

El le contempló con enorme asombro, como si no diera crédito a sus ojos. Su esposa pestañeó, perpleja, mientras Ringo descendía los escalones deprisa, para estrechar la mano de Morgan.

—¡Cain Morgan, muchacho! —exclamó—. ¡Volvemos a vernos en Dodge! Eso me alegra. Es una prueba evidente de que no pudo ser cierto lo que oí al salir de Stockton...

—Lo era sólo en parte, Randall —apretó con calor la mano del artista especializado en alardes con lazo, látigo, cuchillos y tcmahawk indio—. Mataron a Abel, sí. Pero no fui yo, por supuesto, aunque me acusaron de ello. He sido juzgado... y absuelto.

—Dios mío, qué dura prueba... —musitó Jane Randall, reuniéndose con ellos. Cain besó su blanca mano enjoyada, con cortesía—. Mi querido amigo Morgan, ¿quién  fue   capaz   de   tan  horrible   hecho...?

—No lo sé, señora Randall —murmuró Cain con voz ronca—.  Por  eso  estoy   aquí.

—Temo no entenderle, Morgan —habló con extrañeza Ringo Randall, el vigoroso y atlético artista de las armas arrojadizas—. ¿Tiene Dodge alguna relación con ese crimen atroz?

—¿Es que no se da cuenta, Randall? El señor Morgan sospecha de alguno de nosotros... y ha venido por eso. ¿No es cierto, amigo mío, que ésa es la pura verdad?

La voz, altiva y fría, extrañamente serena, llegaba del fondo del vestíbulo. Todos giraron su cabeza en esa dirección, en particular Cain, con un centelleo de astucia en  sus  grises   ojos  acerados.

—Muy cierto, señor Bunyam —dijo con frialdad, encarándose con Elmer Bunyam, director y empresa-río de la compañía teatral llamada Vaudeville Far West—. ¿Cómo  lo  supo usted?

—Lo presentía —dijo lentamente el empresario Bunyam,  moviendo  su  enorme mole  bien vestida  hacia ellos. El rostro, rollizo y muy rubio, parecía sonreír, pero sus ojos pálidos y estrechos se mostraban fríos y graves—. Lo presentía... porque yo también he pensado en ello desde que salimos de Stockton. Y he llegado a la penosa conclusión de que es muy posible que usted tenga razón. Sí, es muy posible que uno de mis artistas,., sea el asesino de su hermano Abel.

CAPITULO V

La representación había terminado.

El apoteosis final, con todos los artistas en el escenario y la pasarela, con los poneys de Belle West, con los cuchillos y tomahawks de Ringo Randall, con los disparos de los centelleantes «Colt» plateados, de cachas de nácar, empuñados por el arrogante Pistol Kelly, y con las cabriolas del enano Devlo, vestido de vaquero grotesco, mientras las chicas del conjunto, seis en total, todas ellas muy rubias, aunque por medios artificiosos sin duda alguna, formaban al fondo, bailando   y  exhibiendo   sus  bonitas   piernas.

El público aplaudía hasta dolerle las manos. Otros, emitían silbidos. Y si no disparaban al aire, llevados por su entusiasmo, los alegres chicos de Dodge, es porque la empresa tenía la medida prudencial de recoger las armas de fuego a la entrada del teatro, como medida de seguridad local, establecida por el sheriff de Dodge City hacía ya tiempo. Al teatro, al juzgado y a la iglesia, se debía entrar sin armas.

Cain Morgan salió entre los primeros, dirigiendo una mirada de aprobación a Belle West, situada en el centro de la escena, como la mujer más llamativa, a la vez que más espectacular en su trabajo. Ella le devolvió esa sonrisa. Kelly no pasó por alto el detalle. Sus ojos no se desviaban de Belle o de Morgan mientras éste estuvo en la primera fila de butacas.

Entró Cain en el vecino saloOn, adonde por costumbre, todos los artistas de la compañía acostumbraban a ir tras la representación. Se acodó en el mostrador y pidió cerveza para calmar su sed. El rostro de Belle le sonreía desde varios afiches claveteados en las paredes   del   local.

—Ha sido un éxito completo, Morgan —dijo alguien a su lado.

Se volvió. Elmer Bunyam tenía la rara virtud de llegar siempre sin ser advertido. Eso, teniendo en cuenta sus más de doscientas libras de peso, era una notable cualidad. Descubrió sudor y complacencia en su cara redonda y fofa, que sonreía jovialmente. Las luces del local centelleaban en sus anillos, en la cadena de oro de su reloj, de bolsillo a bolsillo del chaleco rameado... y en dos o tres dientes, también de oro, que salpicaban su dentadura.

—Sí —admitió Cain—. Un éxito total, no hay duda. Le felicito, Bunyam. Su empresa va viento en popa, no hay duda.

—Gracias, Morgan —el gesto de Bunyam se ensombreció—. Pero su presencia aquí, me hace sentir preocupación por mi negocio.

—¿Mi presencia? —sonrió Cain—. Le advierto que pagué mi localidad...

—Oh, Morgan, no bromeo. Me refiero a lo que le trae a Dodge...

—¿Por qué le preocupa? —estudió Cain a su interlo* cutor—.  No  sospecho  de  usted...   aún.

—Hace bien —rió el empresario teatral—. Soy un desastre como tirador de revólver... Y no tenía motivo alguno para matar a su hermano. Pero en buena lógica, nadie parece tenerlo. No obstante, Abel Morgan fue asesinado. Usted cree que fue uno de mi compañía. Yo también. Eso puede significar que, de ser cierto, perdería un elemento de mi troupe. ¿No es motivo de preocupación?

—Va usted demasiado deprisa. Aún no hay nada probado siquiera. ¿Por qué sospecha usted igual que yo, Bunyam?

—Recuerdo que, al salir de Stockton, me refirieron io sucedido. Más tarde, me vino a la memoria que usted estaba demasiado ebrio esa noche, para poder ir a su casa, matar a Abel y volver al saloon hasta el amanecer. En cambio, era posible que alguien le quitar-a su arma y matase al chico, mientras usted deambulaba por el salcon y por las calles, reintegrándose después, cuando ya estaba solo, abandonado en un palco del saloon, sin testigos que pudiesen confirmar que usted estaba allí y no en la hacienda Morgan... Recordé que mi gente estaba con usted esa noche... y tuve miedo. —¿Por qué? ¿Veía algún posible motivo para ese crimen, entre su personal?

—Quizá —Bunyam se encogió de hombros—. Su hermano estuvo cada noche con nosotros. No salía del teatro para nada. Era muy ingenuo el muchacho. Entraba en los camerinos, salía de ellos, bromeaba con todos, demostraba su pasión por Belle... Se me ha ocurrido que pudo ir demasiado lejos en sus curiosas andanzas... Tal vez despertó los celos de Kelly. Pero también pudo suceder que alguien de mi compañía tuviera algo que ocultar, y él lo descubriera, al curiosear en los camerinos...

—¿Existe, realmente, alguien que tenga algo que ocultar, en su compañía? —mostró Cain verdadero interés por el tema.

—Siempre hay algo que se oculta. Yo no pregunto a mis artistas por su pasado. No sé quién fue cada cual, antes de contratarse en mi compañía... Un teatro puede ser un buen lugar para esconderse de algo, de una vida muy diferente, pongamos por caso. Y a veces, profundizar en cosas así, crea problemas a alguien. Nunca se sabe cómo puede reaccionar ese alguien para proteger su intimidad... Una vez, en una de mis compañías teatrales, tuve a un evadido de presidio. Tardaron casi ocho años en dar con él y devolverlo a prisión. Durante todo el tiempo que trabajó en mi troupe, se comportó como el más honrado de todos nosotros. En eso pensé, sin querer, cuando abandonábamos Stockton. Y ya le digo, Cain: tuve verdadero miedo... Al verle aquí, en Dodge, ese miedo mío se ha reavivado.

—Parece como si supiera algo más de lo que dice, Bunyam... y no quisiera mencionarlo —señaló bruscamente Morgan, clavando en él sus ojos.

El empresario vaciló. Luego hizo un gesto ambiguo y pidió dos cervezas.

—Yo convido —dijo a Cain—. Bebamos, amigo. Y olvidemos todo eso por ahora...

Cain no insistió. Si Elmer Bunyam, el rollizo empresario teatral, sabía realmente algo, no tenía intención de revelarlo ahora. Ni él podía obligarle a ello.

No aún, por lo menos.

La noche era quieta y estrellada. Ahora, la calle principal de Dodge aparecía singularmente callada y solitaria, Parecía mentira que pudiese ser la vía de la más bulliciosa y alegre ciudad de Kansas.

Los batientes de la puerta del saioon cedieron lentamente, con un chirrido. Salieron los dos al porche. Ella respiró hondo, contemplando la vacía, desierta calzada.

—Parece un sitio tan pacífico... —comentó Belle a flor de labio.

—No se fíe de las apariencias, Belle —sonrió Caín Morgan—. Es sólo consecuencia de la hora. Nada más que eso. En realidad, esto es un infierno durante todo el día. Pero también los vaqueros se cansan y tienen que dormir.

—Supongo que los últimos en ir siempre a la cama, somos los artistas —rió ella.

—Sí, es lo lógico —admitió Cain—. ¿Le gusta eso?

—¿Ser artista? —ella hizo un leve encogimiento de hombros—. Lo he sido durante tanto tiempo... Me gustan los aplausos. Y la vida distinta, sin monotonía. Hoy aquí, mañana allí...

—Sí, es una vida muy especial... —sonrió Cain—. ¿No le gustaría plantar raíces en alguna parte, alguna vez?

—Ya hablamos una vez de eso en Stockton. No sé... Creo que no me gustaría. Un rancho, una vida igual, día tras día... Creo que no se hizo para mí.

—Por tanto, no desea casarse ni formar un hogar.

—¿Casarme? Quizá. Pero no necesariamente formar un hogar quieto. Puedo unir mi vida a la de un artista.

—Ya.   ¿Fistol   Kelly,  por  ejemplo?

—¿Por qué él? Sólo somos compañeros de trabajo...

—Parece enamorado de usted. Y celoso.

—Eso no es cosa mía. Son mis sentimientos los que cuentan para mí. Yo nunca le he dado pie para pensar que es algo más que un compañero mío.

—El no piensa igual. Ya tenía celos en Stockton. Muchos celos.

—¿No simpatiza usted con él, Cain?

—Ni él conmigo —rió Morgan.

—No pensará que él... mató a Abel.

—No he dicho eso. Ni siquiera hablé de mí o de Abel.

—Pero puedo leer en su mente. Sospecha de él.

—Quizá. Es buen tirador. Y celoso de usted.

—¿Supone que fue al rancho de su padre y asesinó a Abel? Es una idea monstruosa...

—Alguien lo hizo, ¿no? También es monstruoso imaginarme a mí haciendo algo así.

—Lo sé. Es peor aún. Que su padre les pusiera Cain y Abel,  no  significa  nada.

—Para él, sí. Nos quiso poner ya una etiqueta al nacer. El era el bueno. Yo, el malo. Se sintió feliz al pensar que las cosas salían como él imaginara.

—¿Es necesario hablar de eso, Cain?

—Yo no lo mencione, Belle. Fue usted.

—Sí, perdone. Es  que no puedo  quitármelo de la cabeza —clavó sus verdes ojos en él, fijamente—. Sé que usted no pudo hacerlo, Cain. Siempre lo supe. Pero entonces...  ¿quién?

—Es lo que trato de saber. —¿En Dodge? —En Dodge, sí.

—Eso limita su campo de investigación a... nuestra compañía. ¿Me equivoco?

—No,  no  se  equivoca,  Belle.

—No es agradable imaginar que uno de mis compañeros...  pueda ser un asesino.

—No, no lo es.

—Porque no pensará que yo... que yo pude... —levantó de pronto los ojos, hasta encontrarse con los suyos, grises y fríos.

—No, Belle. Usted, no.

—Cain, yo sé disparar un revólver. Lo hago a veces en escena, galopando con mis poneys. Esa noche bebí con usted en el palco del saioon de Stockton... Pude quitarle su arma, dispararla sobre Abel, reintegrársela luego...

—No —cortó él—. Yo sé que no fue así. Usted no cuenta en mis sospechas.

—¿Porque, soy mujer y atractiva?

—No es sólo eso. Es... es algo como lo que usted dijo antes. No me creía culpable. Yo tampoco a usted, Belle. Es algo que se sabe, sin haber razón exacta para ello.

—Gracias —suspiró ella. Estaba muy cerca de él. Tras ellos, las luces del ya casi vacío saioon, comenzaban a apagarse. Los últimos clientes se marchaban. Belle les vio pasar. La última luz se extinguió dentro. Se quedó mirando a Cain a la simple luz pálida y lejana de las estrellas—. Es tarde. Debemos irnos ya...

—Sí —asintió él—. Vamos. Vivimos en el mismo hotel. La dejaré en su puerta. Creo que no nos hemos dado cuenta del tiempo que transcurría.

—Es bueno no darse cuenta del tiempo que pasa —sonrio ella—. Quiere decir que se está bien...

Echaron a andar porche abajo, hacia el cercano hotel. Tras desaparecer los últimos clientes de la cantina, y cerrar ésta sus puertas, la soledad y silencio en Dodge era ya total. Sólo se oían sus pisadas sobre la acera de tablas.

—¿Cómo espera saber algo a ciencia cierta? —preguntó de repente Belle.

—No  lo  sé. Sencillamente, espero.

—¿Qué espera? El culpable, si es uno de nosotros, no va a delatarse a sí mismo, sin más ni más.

—Lo entiendo. Pero confío en que ocurra algo.

—¿Qué?

—Cualquier cosa. Algo que provoque la crisis. Puede que mi presencia aquí asuste al criminal... y le obligue a hacer algo que no quisiera hacer. Eso puede ser un paso en falso.

—O puede ser un peligro de muerte para usted, Cain. ¿Ha pensado en ello?

—Claro —asintió Cain—. Lo he pensado, y creo que en ese sentido, debo de estar muy...  ¡Cuidado!

Fue un aullido ronco, brotando de la garganta de Cain, lo que cortó en seco su amable charla. Simultáneamente, dio un violento empellón a Belle y la arrojó a la acera cuan larga era, al tiempo que él mismo se tiraba de bruces, dando volteretas por el porche.

Todo fue muy oportuno. Como si el comentario de Belle West fuese una premonición, la calle de Dodge City perdió su silencio y su quietud. Y la muerte rondó sobre ellos dos...

Fueron unos fogonazos súbitos, en dos puntos de la calle, allá al otro lado, en las sombras de porches y esquinas oscuras. Luego, el estampido de las armas de fuego, quebrando  la calma  de  la noche.

Todo había sido tan repentino, que Belle no había salido aún de su asombro, cuando ya estaba tendida en el suelo por efectos del súbito empellón de Cain. Tan súbito como oportuno, ciertamente. Porque las balas silbaron por encima de ambos, yendo a hacer pedazos los vidrios de un escaparate situado tras de ellos. Justamente a la altura en que ambos se encontraban un memento antes.

Cain oyó el gemido de sorpresa y temor de ella, confundiéndose con el estruendo de las detonaciones. Sus agudos ojos acerados se clavaban, mientras se desplazaba dando tumbos por el suelo, en el punto de origen de los fogonazos.

En seguida captó que eran más de uno. Y también más de uno los tiradores. Su mano, con celeridad, había desenfundado ya el «Smith & Wesson» calibre 44. Y no había cesado de rodar, confiando en que Belle no se moviera de la zona de sombras del porche, cuando ya el arma estaba amartillada bajo su cuerpo.

Un momento después, hacía fuego por dos veces, desplazándose inmediatamente de apretar el gatillo, sin estar quieto un momento, sin ofrecer un blanco seguro a sus enemigos emboscados. Rugió su revólver, despidiendo también llamaradas a ras del suelo, y en el otro lado de la calle aullaron las balas, al atravesar las sombras y astillar madera o rebotar en algo metálico.

La respuesta no se hizo esperar. Nuevamente rugieron las armas enemigas, en agria réplica, y los proyectiles se perdieron entre las tablas, buscándole insistentemente. Su voz fue un ronco murmullo autoritario cuando se dirigió a la muchacha:

— ¡Belle, no se mueva, por el amor de Dios! ¡No haga nada que les permita verla!

Ella no dio señales de vida, salvo en un gemido que parecía de asentimiento, y Cain, por su parte, tras un nuevo desplazamiento, la mirada fija al otro lado de la calle, de decidió a disparar sobre el punto donde acababa de centellar el fogonozao de uno de los últimos disparos.

Otras dos veces apretó el gatillo sin vacilar. Puso toda su atención en aquel doble impacto. Y acerto.

El proyectil sonó apagadamente, en algo blando Luego se escuchó un agudo grito de dolor, y de la masa de sombras emergió, tambaleante, una figura humana esgrimiendo un rifle. El leve fulgor de las estrellas se reílejo en el cañón del arma. Esta hizo fuego, sin precisar el blanco. Cain no dudó. Efectuó su quinto disparo, y luego se pegó a tierra, reptando con la mayor rapidez   posible   en   las   sombras.

Todo  resultó  como él esperaba.

El grito del hombre fue ahora de agonía. Dio un respingo y soltó su rifle, cayendo luego sordamente a tierra, justo en el instante mismo en que otro rifle abría fuego, buscando desesperadamente el emplazamiento de Cain.

Ya sólo disparaba un arma, un tirador. El otro había caído. Cain Morgan sonrió duramente en la oscuridad, mientras reponía con esfuerzo las piezas de plomo vaciadas en el tiroteo. No replicaba a los disparos exasperados del otro enemigo, que se desplazaban también en su origen, denotando un movimiento constante en el tirador.

De repente, los estampidos de rifle cesaron. Cain aguzó el oído, y de una calleja le llegó la premura de pasos a la carrera. Se irguió él ligeramente, y alzó su arma, apretando el gatillo de nuevo.

Hizo varios disparos, a los que ya no hubo réplica. Un momento más tarde, eran ya pisadas de cascos de caballo lo que se percibía en el sombrío callejón. Se alejaban. El tirador optaba por la fuga, al quedarse solo y haber fracasado la emboscada. Un hombre, un cuerpo inmóvil, quedaba ahora en la calle principal de Dodge, como balance definitivo del duelo nocturno.

Cain Morgan se incorporó cautelosamente. No sucedió nada. Su revólver humeaba, tras el tiroteo sostenido. El superviviente ponía tierra por medio rápidamente, sin querer ya continuar la equilibrada pugna. Había fallado el factor sorpresa y el elemento de superioridad numérica, y ante ello optaba por la fuga.

—Oain... Cain, ¿está bien? —la voz de Belle, en el silencio, era ahora un gemido lleno de preocupación y nerviosismo.

—Sí, yo sí —afirmó Cain, yendo hacia ella—. El intento les resultó fallido a esa gente... ¿Y usted? ¿Cómo van esos ánimos?

—Bastante mal —se quejó ella, mientras Morgan se inclinaba, ayudándola a incorporarse—. Estoy muy asustada...

—Resulta lógico. Esto no es como disparar en un escenario, Belle. Eran balas de verdad. Y tiraban a matar. Pero también yo.

—¿Ha... ha herido a uno de ellos? —musitó ella, contemplando el cuerpo inmóvil en la calle, y estremeciéndose.

—Creo que es más que eso. Lo he matado —dijo Cain, sombrío.

—Dios mío...

—Es terrible matar, Belle. Lo sé. Pero a veces no hay otro remedio. Se trata de un dilema viejo como el mundo: matar... o morir. Espere aquí. Voy a ver si me resulta conocida esa persona...

Cruzó la calle. Algunas ventanas se abrían ya, y unos pocos curiosos, muy pocos, asomaban para indagar la causa de los disparos. Dodge era una ciudad habituada a tales hechos. A nadie sorprendía demasiado un tiroteo en plena noche, aunque en esta ocasión la hora resultaba en extremo avanzada.

Se inclinó Cain sobre el cuerpo inerte. Le volvió, ya que estaba de bruces. Tenía una herida de bala en el pecho, y otra en el cuello. Esta última era mortal de necesidad. Debió matarle rápidamente.

Tenía todo el aspecto de un profesional del revólver, pero le resultó por completo desconocido. Ciertamente, no era ningún vaquero ni cosa por el estilo. Su tunda pistolera iba muy baja, y sujeta a su pierna por una correílla de cuero. Indicio claro de la condición de pistolero habitual de aquel hombre.

—Veremos si alguien en Dodge te conoce, amiguito... —comentó entre dientes Cain, volviendo luego sus ojos hacia Belle, y encontrándose al hacerlo con los pasquines del teatro, adheridos a las paredes, así como en la fachada del teatro local. Añadió pensativo, con voz sorda—: Y si es así, me gustaría saber quién te ha pagado para que hicieras esto. Sea quien sea, ha actuado deprisa... y ha cometido su primer error.

CAPITULO VI

—Sí —dijo Bill Kane, marshal de Dodge City, rascándose la barbilla con aire pensativo—. Le conozco, forastero.

—Vaya... —Morgan lo estudió, ceñudo—. ¿Quién es?

—Se llamaba Temple. Amos Temple. Era pistolero profesional.

—Lo imaginaba. ¿Trabajaba para alguien en particular?

—No, que yo sepa. Hacía trabajos, ya me entiende. Siempre tenía dinero. A veces se ausentaba de Dodge con su hermanito...

—¿Tiene un hermano?

—Sí. Rod Temple. Otro tipo de su calaña. Acostumbraban a ir juntos.

—Los que me dispararon eran dos. ¿Eso puede significar algo, marshal?

—Puede significar mucho —Bill Kane era un hombre fornido, de unos treinta y cinco años de edad. Su placa brillaba como un espejo, prendida a su ancha chaqueta de pana color vino tinto—. ¿No pudo ver al otro?

—Ni a éste siquiera. Dispararon desde la oscuridad. Al caer uno, huyó el otro a caballo. No pude hacer nada por darle caza. Además, los cazadores eran ellos. Y yo la pieza.

—Los cazadores, cazados —rió Kane entre dientes—. Es una vieja fábula.

—Sí —sonrió Morgan, ceñudo—. Pero me gustaría saber quién les pagó por salir de caza a esas horas...

—A mí también —estudió preocupado al joven—. ¿No sospecha de nadie?

—No. Sospecho de varias personas. Pero las sospechas no significan mucho por sí solas.

—Cierto —admitió el marshal Kane, sonriendo vagamente. Luego miró a Belle, sentada ante su mesa, tomando el café que acababa de servirle. Y contempló la hora en el reloj de pared de su destartalada oficina—. Señorita, ¿de veras no tiene sueño? Son ya las dos y media de la madrugada...

—No, no tengo sueño —suspiró ella—. Estoy habituada a trasnochar. El teatro es una profesión más dura de lo que cree, marshal. Además, ahora estoy nerviosa. No podría cerrar los ojos por nada del mundo.

—Ya —perplejo, cambió una mirada con Cain, que sonrió—. Bueno, forastero, veo que acaba usted de llegar a mi ciudad, y ya ha creado problemas en ella.

—Le aseguro que no fue por culpa mía.

—Sí, estoy seguro de eso. Sin embargo, tiene que haber una mzón para que a alguien no le guste que usted siga vivo. ¿No va a contarme el motivo de todo eso?

—Es una larga historia, marshal. Comenzó en Stock-ton hace algún tiempo. Hasta ahora me movía sólo por simples sospechas, por teorías más o menos concretas. Esto de hoy parece confirmar que estaba en iO cierto. La clave de todo, está en Dodge.

—Si le parece, hablaremos de ello —bostezó el representante de la ley, tomando el pote de café caliente y llenando otras dos tazas—. Tome un café, Morgan, y cuénteme la historia si no le importa. Si su desenlace ha de tener lugar en mi ciudad, me gustaría al menos saber a qué atenerme...

Cain Morgan encontró que era una petición razonable. Y le contó su historia.

El cafe estaba ya agotado en las tazas. Bill Kane lúe a por más, mientras un aire reflexivo ensombrecía su rostro, duro y curtido. Regresó a la mesa, sirviendo a sus dos visitantes y llenando su propia taza.

—Parece que también a mí se me despejó el sueño —dijo, sonriente, dirigiéndose a la pelirroja amazona de la compañía de Elmer Bunyam—. Tomaremos un poco más de café mientras charlamos...

Bebieron en silencio. Belle miraba a Morgan, por cuyos labios acababa de conocer la parte más terrible de su historia. Pero no llegó a ver la tremenda cicatriz en su espalda, recuerdo a fuego de un padre irascible y cruel, que no amaba a su hijo ni creía en su inocencia. Le habían pedido que volviera la cabeza, cuando Cain se alzó la camisa. Y la visión de la marca de los Morgan, impresa a fuego en la epidermis de Cain, como una señal indeleble e infamante, había hecho palidecer a un hombre tan curtido como Bill Kane, marshal de Dodge City.

—Entiendo lo que debe sentir —dijo al fin la voz del hombre de la ley—. Hay cosas que no se olvidan nunca.

—Es cierto —asintió Morgan—. Cuando esto haya terminado, si logro demostrar mi inocencia me sentiré feliz. Y satisfecho de mí mismo. Pero olvidar... jamás.

—Su padre es un hombre muy cruel —dijo Belle, con voz apagada—. Y creo que fue el único responsable de todo. El quiso enfrentarles a usted y a su hermano desde que fueron niños. Recurrir a esos nombres bíblicos, decidir por sí solo quién sería el buen hijo y quién el malo, es una acción monstruosa.

—Sí. Pero es mi padre. Debo perdonarle, aunque no olvide —silabeó Cain, pensativo. Miró a Kane—. A quien no puedo perdonar, es a la persona que se aprovechó de esa circunstancia para cometer un asesinato que pudiera llevarme a la horca. Por mí y por Abel, no puedo perdonar.

—Be modo que busca venganza,

—No, marshal. Busco algo más sencillo y humano: justicia,

—¿Renunciaría a matar por sus propias manos al culpable de ese crimen, si llega a tenerlo ante sí? —dudó Kane.

—Si me garantiza que será juzgado por el crimen que cometió, sí.

—Está bien —suspiró el marshal—. Creo en su palabra, Morgan. Pero usted aún no está seguro de la identidad de su enemigo.

—No, no lo estoy. Realmente, no puedo acusar a nadie. Pero quien sea, está aquí, en Dodge.

—Y es uno de mis compañeros de trabajo —musitó Belle, asintiendo—. Primero me pareció una idea horrible. Empiezo a creer que es verdad.

—Yo no puedo arrestar a nadie, no existiendo evidencias —comentó el marshal—. Si al menos tuviéramos vivo a Amos Temple... Su testimonio podría condenar a la persona que le contrató.

—Amos no vive —admitió Kane—. Pero sí su hermano Bob... Si fue él la persona que acompañaba a Amos en esa emboscada nocturna, podría hacerle hablar... ¿Sabe dónde puedo encontrarle?

—Tal vez haya huido ya muy lejos de Dodge —observó Bill Kane—. Pero recuerdo que antes vivía en las afueras de Dodge, en una casa aislada, en el camino del cementerio...

—Veré si lo hallo allí —dijo Morgan, resueltamente—. Dígame en qué dirección se va. El resto lo haré yo.

—¿Ahora mismo? —dudó Kane, mirándole asombrado.

—¿Por qué no? Mañana tal vez sea demasiado tarde. Me gustaría charlar con ese tipo.

—Y a mí —manifestó Kane secamente—. Le acompañaré. Vamos a dejar a la señorita West en el hotel y luego iremos a ver a Rod Temple. ¿Le parece bien, Morgan?

—Supongo que aunque no me lo parezca, usted vendrá igual —comentó Cain.

—Exacto —sonrió el marshal, tomando su sombrero para salir de la oficina tras hacerlo ellos dos.

*    *    *

La casa no tenía confusión posible. Era la única en el camino serpenteante a la colina cercana donde se alzaba el cementerio local. Un simple edificio de madera y ladrillos, con un cobertizo inmediato.

Se detuvieron los dos hombres a prudencial distancia. Descabalgó Kane, y le imitó Morgan, sin quitar su mirada de la pequeña edificación aislada en el paraje.

—Es ahí —dijo el marshal-—. Mire. Parece que hay una luz.

Cain asintió. Era cierto. Se veía un resquicio amarillento, por una rendija de la ventana, en su parte lateral. Bill Kane extrajo el rifle «Winchester» de su silla de montar. Morgan se limitó a desenfundar su revólver.

Ambos hombres caminaron hacia la casa, agazapados y sin producir ruido, encaminándose cada uno a un punto diferente del edificio. Rodearon el mismo, comprobando que tenía dos salidas, una a cada lado.

Cambiaron una mirada significativa. Kane se ocupó de la puerta posterior. Morgan, de la delantera. Una vez se situaron frente a las mismas, el joven forastero golpeó de pronto con la culata de su revólver sobre las tablas de la puerta principal, apartándose del hueco prudentemente, al tiempo que exclamaba con voz potente:

—¡Abra, Temple! ¡Sé que está ahí! ¡Su hermano está muerto, y usted lo estará también, si trata de resistirse!

La respuesta era la que Cain había previsto de antemano : un arma rugió en el interior de la edificación, agujereando en varios puntos, estrepitosamente, la recia hoja de madera. De haber continuado Cain allí, hubiera sido fatalmente alcanzado por los proyectiles.

Simultáneamente, se oyó abrir otra puerta, allá al otro extremo de la casa, una sorda imprecación de ira y sorpresa, y luego la voz clara del marshal, conminándole :

—¡Tire ese arma, Temple, o es hombre muerto! ¡Adelante, Morgan, ya lo tenemos!

Cain disparó sobre la puerta, desgajando su cerradura, y penetró impetuosamente en la cabana. Un hombre alto, fornido, de indudable semejanza física con el muerto, permanecía brazos en alto, ceñudo y pálido, en medio de la única estancia de la casa, con un potente rifle a sus pies. Kane le cubría con su «Winchester».

—Vaya, cayó el aguilucho... —comentó Cain Morgan, irónico—. ¿Aún no había tenido tiempo de huir, Temple?

Observó la bolsa de provisiones, la manta enrollada, todo a punto para salir de allí. Habían sorprendido a Rod Temple cuando preparaba su fuga de Dodge City. El les miró, furioso.

—¿De qué me acusan? —jadeó—. Debe equivocarse conmigo,  marshal.

—Seguro. Y también con Amos, tu hermano. Está muerto. Atacó a un hombre esta noche.

—¿Y qué me cuenta a mí? —rezongó Rod—. Amos siempre andaba metido en líos. Es mi hermano, y lo siento, pero tenía que ocurrirle un día algo así. Eso no reza conmigo.

—Temple, no nos venga con historias —terció Cain Morgan ásperamente—. Cuando le conminé a abrir, disparó por toda respuesta. Esa no es la actitud de un tipo inocente.

—Quizá no —admitió él, fulminándole con la mirada—. Pero tampoco tenía por qué darle la bienvenida. No le conozco de nada. No podía saber si venía a hacerme daño o no. Yo no me fío mucho de la gente.

—Evidentemente, debe tener sus razones para ello —masculló  Morgan, irónico—.  No  va a ir a ninguna parte engañándonos, Temple. El marshal y yo sabemos que usted y su hermano fueron contratados por alguien. Alguien que les pagó por asesinarme a mí esta noche.

—¿De qué está hablando? —farfulló Temple—. ¿Es que se ha vuelto loco?

—No, Temple —replicó con acritud el marshal—. Morgan tiene razón. Usted y Amos aceptaron la tarea. Les pagó alguien por realizarla. Alguien... de la compañía teatral que actúa ahora en Dodge. No trate de negar. Lo sé todo. Y sólo puede librarse de la horca confirmándome el nombre de la persona que le contrató.

Cain Morgan se admiró de la firmeza y energía de Kane. Con gran seguridad y habilidad, había atacado a Rod Temple como si realmente lo supiera ya todo. Observó que el pistolero vacilaba, aturdido. Miró a ambos hombres. Pareció comprender, de repente, que Bill Kane hablaba en serio. Que su vida estaba en juego en estos momentos.

—Bueno, yo sólo intenté asustarle, no matarle —mintió con cinismo—. Pero la verdad es que el pacto era para matarle. Claro que no soy un asesino profesional, y tanto Amos como yo pensamos que con un simpie susto, podría...

—Ahorra detalles, y sé sincero, Temple —le acosó Kane, enérgico—. Ya te dije que salvarás tu cuello confirmando lo que él y yo sabemos. Sólo te pido eso, ¿entendido?

—Sí, entendido, marshal. Le diré todo lo que quiere saber, claro está. Yo no sabía que fuese un asunto tan serio. La verdad es que cuando vi caer a Amos, me dije que había hecho una tontería en aceptar semejante proposición. Ya ve que me iba. No quiero problemas así. Lo siento por el pobre Amos, pero...

—Vamos, vamos, al grano —le atajó de nuevo Kane—. El nombre, Rod. Es todo o que quiero.

—Sí, marshal —tragó saliva el pistolero—. La verdad es que quien me pagó para preparar esta noche la emboscada al forastero, fue...

Cain Morgan lo vio antes que nadie. Su grito  de aviso al marshal fue desgarrador, lanzado a la desesperada :

—¡Cuidado!   ¡Fuera,  marshal!   ¡Mire  eso...!

Y sin vacilar, Cain se lanzó en una zambullida furiosa, exasperada, tratando de huir a la muerte, fuera de la cabana, por su puerta descerrajada.

Bill Kane acababa de ver caer en tierra el objeto que Morgan viera volar por los aires, procedente de la puerta posterior, a espaldas de Kane. El marshal corrió, lanzándose luego en pos de Morgan, mientras Rod Temple, aturdido, confuso, sin saber qué hacer, se quedaba petrificado, viendo caer aquel objeto justamente a sus pies.

Era un cartucho de dinamita, Y chisporroteaba su mecha, agotándose ya, al tocar el suelo, junto a las botas del pistolero. Éste emitió un terrible aullido, súbitamente.

Luego intentó moverse, huir, hacer algo. Ya era tarde para todo.

La dinamita estalló. El cuerpo de Rod Temple fue alzado violentamente, sacudido como un pelele en medio de la violenta llamarada. Una negra humareda envolvió cuanto contenía la cabana, y la onda explosiva agitó los cuerpos de Cain y del marshal, providencialmente tendidos en el porche, mientras los enseres de la casa se disparaban en todas direcciones, en medio del caos reinante.

Apenas se extinguieron los ecos de la formidable explosión, sin que hubieran dejado de caer fragmentos de vidrios, madera y muebles, cuando ya Cain Morgan corría, rodeando la casa, agazapado, revólver en mano, en busca del autor de aquel trágico lanzamiento.

Descubrió que su caballo y el de Kane habían sido ahuyentados y correteaban a considerable distancia, mientras un jinete, agazapado contra el cuello de su montura, confundiéndose con las sombras de la noche se alejaba al galope, camino de la población de Dodge.

Cain disparó tres veces estérilmente, tratando de alcanzar al jinete o a la montura. Empeño inútil, porque un repecho cubierto de arbustos, protegía al fugitivo y éste, además, imprimía a su caballo un galope en zig-zag, eludiendo todo posible impacto de los proyectiles sobre él o su montura.

Desalentado, Cain regresó a la cabana, por si el marshal Kane necesitaba ayuda. Mientras recuperasen sus caballos e iniciaran la persecución, el individuo que lanzó el cartucho de dinamita dentro de la vivienda, estaría  ya totalmente  fuera  de  su alcance.

Se encontró a Kane sacudiéndose el polvo de sus ropas, y restañando la sangre que mojaba su cuello y brazo, allí donde le habían herido algunos vidrios y objetos reventados por la explosión.

—¿Todo va bien, marshal? —-preguntó, inquieto.

—Sí, para mí, sí —le miró ceñudo—. En cuanto a usted, veo que aún está mejor que yo... Quien no creo que esté en igual situación es ese pobre Temple...

Cain no dijo nada. Se limitó a mirar al interior. A través de la humareda, era fácil ver los despojos sangrientos del que fuera en vida Rod Temple, pistolero profesional. Ni su propia madre le hubiese reconocido ahora.

—El asesino escapó —dijo secamente Cain.

—Sí, lo imaginaba —asintió el marshal, contrariado—. ¿Pudo ver algo que le ayudara a identificarle?

—No. La noche está oscura, y se ocultaba muy bien en el cuello del animal. Además, primero ahuyentó a nuestros caballos...

—Es un tipo listo, ¿eh? —gruñó Kane—. Debió seguirnos  desde  Dodge, para  silenciar  a  Rod Temple...

—Seguro —Cain entró ya en la cabana—. Eso quiere decir que debía vigilarnos. Nos vio llevar a Belle West al hotel, y salió tras de nosotros sin ser advertido.,. Temía sin duda que Temple hablara, como así iba a hacerlo.

—Ahora, ya no nos dirá nada —el humo y el polvo iban cediendo. Entre toses, ambos hombres comprobaron, al acercarse a Temple, que era sólo un pelele sanguinolento e informe, puesto que la dinamita estalló a sus propios pies.

—Tal vez haya algo que sí nos diga más que Temple —comentó Cain, deteniéndose ante el equipaje del pistolero, que la explosión había lanzado lejos, destrozando parte del mismo—. Vea eso, marshal.

Kane miró en esa dirección. Descubrió lo que atraía el interés de su compañero. De la bolsa de viaje de Temple, desgarrada ahora, asomaba un fajo de billetes nuevos, todos ellos de veinte dólares. Iban precintados aún, con una faja de una entidad bancaria. Morgan la señaló, al alzar el fajo en su mano.

—Mire —dijo—. Kansas State Bank, Ellsworth. Ni siquiera ha sido estrenado el fajo. Contiene dos mil dólares. Buen precio para un intento de asesinato.

—¿Cree que fue la paga que recibieron los Temple por lo de esta noche?

—Estoy seguro de ello —afirmó despacio Morgan—. La compañía teatral de Elmer Bunyam, estuvo últimamente en Ellsworth, antes de venir a Dodge... Eso confirma nuestras sospechas, ¿no es cierto?

—Sí —suspiró Kane—. De todos modos, ya sabíamos que era alguien de esa troupe, pero, ¿quién, Morgan?

—No lo sé aún. De todos modos, ya ha dado dos pasos en falso: contratar a dos pistoleros para matarme, y luego asesinar a Temple. Eso quiere decir que empieza a tener miedo. Miedo de que le descubra finalmente... ¿Volvemos a Dodge, marshal?

—Sí. Desgraciadamente, aquí no nos queda ya mucho por hacer. Recuperemos nuestros caballos, y vamos a intentar descansar. Ah, Morgan, y gracias. Me salvó usted la vida antes, con ese explosivo... Nunca lo olvidaré,

—Bah, no tuvo importancia —sonrió Cain con cierto buen humor, dentro de su disgusto por el curso de los últimos acontecimientos—. Después de todo, no iba a dejarle que volara al infierno con Rod Temple.

CAPITULO VII

Cuando Cain Morgan entró en el comedor del hotel, ya estaba bastante avanzado el mediodía, y todos los componentes de la compañía estaban terminando su almuerzo. Fue acomodado en la mesa del enano Devlo, único que comía solo. Belle West se sentaba a la mesa con Pistol Kelly, el matrimonio Randall ocupaba otra mesa, y el empresario, Elmer Bunyan, charlaba en su propia mesa con el dueño del saloon y del teatro locales.

Todos le miraron con viveza al entrar él. Se limitó Cain a sonreír a todos cortésmente, cambiando sólo una mirada significativa con Belle West, cuando se sentó a la mesa de Devlo, y comentó en voz alta, dirigiéndose al enano:

—Se me pegaron las sábanas, amigo. Lo cierto es que me acosté muy tarde anoche, por culpa de un asesino...

—¿Asesino? —Devlo pegó un respingo, mirándole con su rostro monstruoso—. ¿Qué quiere decir, Morgan? Oí disparos entre sueños.

—Oh, eso fue solo el principio del festejo —rió Cain en voz alta—. Después, hubo fuegos de artificio. Lo malo es que usaron dinamita en vez de pólvora. Un hombre resultó muerto. Le hicieron tantos pedazos, que no hay quien lo recomponga.

Observó, con el rabillo del ojo, que todos escuchaban sus palabras. Belle había palidecido al oírle, imaginando el resto de la historia. Los demás, aunque interesados en lo que hablaba, no mostraban emociones concretas. La mirada de Fistol Kelly, fija en él, era fría y hostil.

—Cielos, sí que le han ocurrido cosas esta noche, Morgan —cloqueó el enano—. ¿Es que la gente de Dodge se ha vuelto loca?

—No. Alguien que ahora está en Dodge, sí se ha vuelto loco, es evidente—. Cain se sirvió cerveza, mientras le traían la comida—. ¿No observaste anoche nada anormal en el hotel, Devlo?

—¿Anormal? ¿Como qué? —quiso saber el enano.

—Oh, alguien que saliera o entrara de su habitación, ya sabes... —sonrió Cain, distraído—. Algún paseante nocturno, pongamos por caso.

—Bueno, oí varias veces una puerta, la vecina a mi habitación —confirmó Devlo, malicioso—. Pero pensé que su ocupante tendria insomnio... o andaría mal del vientre.

Rió su chiste malignamente. Cain se inclinó hacia Devlo.

—Eso puede ser interesante —comentó—. ¿Quién es tu vecino?

—Fistol Kelly —dijo intencionadamente el enano, en voz alta. Y le miró, desafiante, al dar su nombre.

A Kelly no le gustó. Se irguió en su mesa, ante la mirada inquieta de Belle. Atravesó a Devlo con el dardo acerado de sus ojos. Luego contempló agresivo a Cain.

—Asqueroso enano- si vuelves a meterte conmigo, lamentarás haber nacido, sucio absorto del infierno —silabeó el tirador con voz seca—. ¿Por qué no te metes en tus asuntos?

—Kelly, salir y entrar de una habitación del hotel, no es ningún delito —señaló Morgan irónico—. ¿Por qué se enfada?

—Devlo es un repugnante gusano —le insultó Kelly—. Trata de meterse siempre con alguien. Si no podía dormir,   creo   que   nadie   me  prohibía   salir   y   entrar.

—Claro, Kelly —aceptó Cain, suave—. Quizá no era usted solo el que tenía insomnio. ¿No vio a alguien más deambular por ahí de madrugada?

—No —replicó secamente Kelly—. No vi a nadie más. ¿Por qué lo pregunta?

—Oh, por nada —se encogió de hombros Cain—. Hubiera sido demasiada suerte que viera usted al asesino que entregó este dinero al pistolero Rod Temple para asesinarme...

Y  extrajo de su bolsillo el fajo de billetes, que Kane le había permitido retener. Lo agitó ante todos los presentes, de modo ostensible. El matrimonio Randall, El-mer Bunyam y Kelly, clavaron sus ojos inexpresivos en el fajo de billetes. Devlo lanzó un silbido.

—Una suma apetitosa, ¿en, Cain? —comentó, riendo.

—Sí. Lo suficiente para pagar un asesinato, Devlo. Alguien sacó este dinero de un Banco de Ellsworth, y lo abonó aquí, llegado el momento, a un profesional del revólver, para deshacerse de mí. Creo que ustedes estuvieron recientemente en Ellsworth.

—¿Y qué hay con eso, Morgan? —saltó airadamente Bunyan ahora—. Empieza a irritarme usted con sus insinuaciones y acusaciones veladas. ¿Es que sigue empeñado en que uno de mi compañía mató a su hermano Abel en Stockton, y ahora quiere matarle también a usted?

—Eso es, exactamente, lo que afirmo —replicó Morgan—. Y ahora, con total seguridad. No sólo porque este fajo de billetes lo sacó alguien del Banco en Ellsworth, sino porque el que mató al pistolero Temple, nos siguió desde este hotel, tras dejar aquí a Belle anoche. Y el pistolero Temple, antes de morir, no pudo dar el nombre de su cliente, pero sí afirmar que era uno de ustedes. Un miembro de esta compañía, en suma.

Y  sin probar bocado, Cain Morgan se puso en pie, guardando el fajo de billetes, y se encaminó a la salida. Un silencio impresionante se hizo en el comedor. Ringo Randall, el mago de los cuchillos, tomahawks y látigo, miró a su esposa y comentó en voz alta:

—De modo que ya no es sólo una sospecha. Es una certeza.

—Sí —afirmó su mujer, Jane, moviendo la cabeza de arriba abajo—. Eso parece, Ringo... Hay un asesino entre nosotros, después de todo.

—¿Pero quién? —rió Devlo, dando una repentina cabriola y mirando a todos con su gesto malévolo. Su hilaridad creció al añadir, mirando uno por uno a los presentes—: ¿Quién fue el asesino de Abel Morgan? Ah, qué sugestivo misterio... ¿No hacen apuestas, señores?

Y salió del comedor, en pos de Morgan, dando cabriolas grotescas. Pistci Kelly encajó sus mandíbulas con ira. Belle le miró, preocupada.

—Algún día mataré a ese maldito enano —jadeó el tirador.

—Vaya —comentó Ringo Randall, irónico—. Al menos, ya tenemos un asesino en potencia que no duda en confesar que lo es...

—Ringo, por favor... —suplicó su mujer en voz baja—. No provoques a Kelly. Ya sabes que no me gusta ese hombre. Es mejor no meterse con él. Tal vez sea capaz de matar a alguien más que a ese pobre enano.

Belle West no pudo evitar escuchar esas palabras susurradas por la esposa de Ringo Randall. Por fortuna para ésta, Kelly ya no la oía. Salía en esos momentos, airadamente, del comedor.

—Devlo, ten* cuidado con Kelly —avisó Cain Morgan, pensativo—.   Estás   excitándolo   demasiado,   y   parece peligroso. Es violento de carácter. Podrías tener problemas.

—Bah... —Devlo se encogió de hombros—. No puede hacerme nada. Sería un delito. Yo no pienso batirme a tiros con él. Y él no puede matarme a mí. Cometería un grave error, y io sabe. Es más calculador de lo que parece, Caín,

—-Devlo, pareces conocer muy bien a Kelly —sonrió Morgan, que tomaba ahora unas tortas de maíz en la cantina, acompañadas de una cerveza, puesto que no había almorzado.

—¡Oh, yo conozco a todo el mundo! —alardeó el enano, brincando junto a él, sin poder alcanzar nunca el mostrador de la cantina—. Pero a Kelly, sobre todo. Es un tipo listo. Muy listo. Aunque sabe que a mí no me engaña. Yo encontré el pasquín en Kansas City, y él lo sabe. No me provocará, para que no les diga a rodos lo que sé de él.

—¿Un pasquín? —Morgan arrugó el ceño—. ¿A qué te refieres?

—Oh, usted debe saberlo, Cain. Puede ser importante para lo que le trajo aquí... ¿No sabía que Kelly estuvo reclamado por la ley una vez?

—No, no lo sabía.

—Entonces, su nombre era Kelly Kid. Era muy joven. Tenía la cabeza a precio. Mil dólares pagaban por él. Era peligroso. Un pistolero, salteador de diligencias... Le reconocí en la fotografía del pasquín. El lo sabe. No le gusta que hable de eso. Dice que el pasado está enterrado. Y que vale más dejarlo así.

—Tal vez tenga razón. El hecho de que haya sido alguna vez un pistolero, no significa que Kelly no tenga motivos para haber querido cambiar de vida y olvidar todo aquello. Devlo.

—Bah, él no lo olvidó tan fácilmente. Siempre usa armas de guardarropía. Pero en escena. Nunca se separa de sus armas de verdad. Lleva dos «Colt» en su equipaje. Dos armas de categoría, Cain. Y un «Derringer» en su levita, bien escondido. Lo descubrí una vez.

—Tú siempre descubres cosas, Devlo. Ten cuidado. Eso puede ser peligroso para ti.

—Bah, no tengo miedo a Kelly, Ni a nadie. Pero ha habido veces en aue estuve seguro de que Kelly sigue siendo el mismo pistolero que fue. Es demasiado casual.

—¿Casual? ¿El qué? —el interés de Cain iba en aumento por las confidencias del astuto y malicioso enano.

—Bueno, en cada sitio que íbamos... alguien se ocupaba de ejecutar a alguna persona, de cometer algún asesinato por encargo. Nunca dieron con el pistolero a sueldo.

—¿Qué quieres decir?

—Eso ha ocurrido en muchos sitios: Kansas City, Wichita, Steriing... Siempre había algún asunto feo, que un pistolero desconocido resolvía en favor de alguien que pagaba bien. Nos íbamos de allí, y nunca se descubría nada. Una noche, le vi volver.

—¿A Kelly?

—Sí. Venía sudoroso, jadeando y herido en un brazo. Le vi curarse, sin que él me descubriese. Era una herida de bala. Se arrancó él mismo la pieza de plomo y vendó su brazo. Al otro día, dijo que había sufrido una caída Yo sabía la verdad. Luego, me enteré de que un desconocido pistolero a sueldo había matado a dos tipos que estorbaban a un cacique local, y uno de éstos hirió en el brazo  al ejecutor. Significativo, ¿no?

—De modo que insinúas... que Fistol Kelly tiene dos sueldos: el de su actuación teatral y el que obtiene por contratarse secretamente allí donde hace falta un profesional del revólver...

—Eso es. Sigue siendo un gun-man, Cain. Alquila su revólver, su habilidad. Mata por encargo, estoy seguro.

—Es un buen informe, Devlo. Muy bueno... Pero procura no repetírselo a nadie más. Tal vez por ese motivo, sí llegaría a matarte Fistol Kelly. Pero sin comprometerse él mismo.

—Sí, es capaz de ello. Como hubiera sido capaz de matar a su hermano Abel.

—Pero esa vez, sin cumplir encargo alguno... —reflexionó Cain, preocupado—. Eso parece salirse de sus costumbres. Sin embargo, hay que tener en cuenta que, además de pistolero, es hombre. Y a veces, no sólo cuenta el salario, sino los celos...  Gracias, Devlo. Me

has dado unos informes muy interesantes. Recuérdame que te invite luego a algo.

Y terminó su frugal comida, saliendo de la cantina sin perder tiempo.

—De modo que sospecha abiertamente de él...

—No, Kane. Digo que podría ser él. Pero me interesa saber si, realmente, el antiguo Kelly Kid sigue hiendo un hombre que se alquila para matar...

—Será difícil averiguarlo —comentó Kane, pensativo—. De todos rnodos; enviaré ese telegrama a varias ciudades de Kansas y Missouri, para tratar de obtener una respuesta. Kelly Kid fue bastante famoso, tristemente famoso, en Missouri. Pero ha llovido mucho desde entonces, Morgan. Debieron beneficiarle, cuando menos, tres o cuatro indultos. Ya no tendrá nada que temer.

—No de lo de entonces, sino de lo de ahora. Es el presente el que me importa.

—¿Cree que mató él a su hermano?

—No estoy seguro aún. Pero en él coinciden todos los detalles acusatorios: se siente atraído por Belle, como mi hermano. Es capaz de matar a un hombre de un solo disparo, incluso en plena noche. Y me odia lo suficiente como para sentirse feliz si me hubieran colgado.

—Por el hecho de que usted también se siente atraído por Belle West, ¿no es cierto? —rió Kane, de buen humor.

—Tal vez —se encogió de hombros Morgan—. Admito que me gusta esa chica, marshal. Pero eso no puede ser motivo para un crimen.

—Depende de la persona. Hay quien siente la pasión muy intensamente. Kelly puede ser uno de ellos. No se vaya. Iré a la estafeta de telégrafos a enviar este mensaje, y volveré en seguida. Creo que antes de la nocne tendremos   la   respuesta.

—Bien —-Morgan se sirvió café—. Aquí le esperaré, marshal.

Kane tuvo razón. Aquella misma tarde llegó un telegrama de Missouri con una respuesta concreta. Caín Morgan la leyó, apenas llegado el mensaje de la Western Union:

«Kelly Kid sigue en activo, aunque se ignora dónde. Hay personas que contrataron sus servicios como pistolero. Se supone que está viajando por el estado de Kansas. Hay una elevada cuenta bancaria a nombre de Luke Kelly. Es su nombre real. Mas dinero del que cualquiera puede ganar.»

—Y tanto —afirmó Oain Morgan, ceñudo—. Está viajando por Kansas, es bien cierto...

Y saliendo de la oficina del marshal, se encaminó al teatro de Dodge.

*   *   *

Fistol Kelly terminó su número, rodeando una silueta humana de proyectiles. Luego disparó la última bala mirando a un espejo, de espaldas al blanco. Clavó el proyectil justo en el siluetado corazón de la figura de madera.

El patio de butacas aparecía vacío y oscuro. Era sólo un ensayo, el cotidiano ensayo de cada artista, para la representación de la noche. Sólo la práctica constante permitía que el número saliera bien.

Sonaron aplausos, sin embargo, en la platea. Pisiol Kelly se volvió sorprendido, escudriñando entre las butacas. Descubrió al solitario espectador en las últimas filas.

—Bravo, Kelly —aprobó Cain Morgan, levantándose perezosamente y caminando por el pasillo central—. Toda una exhibición. Le felicito. Es usted un mago del revólver.

—Gracias —fue seca la respuesta del tirador—. Teniendo en cuenta que usted no es ningún inexperto con el revólver, es todo un elogio inmerecido.

—No sea modesto, Kelly —rió Cain, cerca ya de la embocadura del escenario—. He visto pocos hombres que disparen tan bien y tan rápido. Haría usted carrera como pistolero.

—Lo fui ya una vez, hace muchos años —silabeó fríamente Kelly—. ¿No se lo ha contado acaso ese sucio enano? Estoy seguro de que todo el mundo lo sabe ya.

—¿Kelly Kid?

—Sí —bajó la cabeza, irritado—. Pero hace años de eso. Me indultaron. Y cambié de vida. Esta de ahora es mejor, Cain. Más segura. Y más honesta. Quiero ser solamente Fistol Kelly, el artista. Nada más.

—Oh, entiendo. Me imagino que su sueldo le permitirá ahorrar para el futuro.

—No gano tanto como ganan los pistoleros —dijo agriamente Kelly—. Pero no puedo quejarme tampoco. De todos modos, no se ahorra mucho. Aún soy joven. No me preocupa el futuro.

—Es raro, Kelly. Su nombre real es Lukas Kelly, ¿no es cierto?

—Sí —le miró, con ceño fruncido, desde el iluminado escenario—. ¿Por qué lo pregunta?

—Kelly, no creo que su trabajo de actor le dé para ahorrar sumas cuantiosas. Sin embargo, las tiene. El Banco me lo ha confirmado. En Kansas y en Missouri.

—¿Qué dice? —palideció repentinamente, mirándole con ojos centelleantes—. ¿Qué estupidez es ésa?

—Ya me ha oído. Ahorra mucho dinero. Más del que gana el propio Bunyam, el empresario. Lukas Kelly, usted no sólo trabaja como artista en una compañía teatral. Se alquila al que le paga bien, para resolverle los asuntos sucios, matando a los que estorben.

—¿Eso... es una acusación? —jadeó Kelly, lívido.

—Sí —suspiró Cain—. Me temo que sí... El marshal también lo sabe. Vendrá más tarde a interrogarle. Y puede que a detenerle por...

—¡Maldito Morgan! —rugió Kelly, retrocediendo, con gesto de odio infinito—. ¡Estaba seguro de que tendría que matarle alguna vez!

Fue muy rápido. Vertiginoso, como buen profesional. Nadie hubiera imaginado que su mano, situada desde poco antes sobre el corazón, fuese a despegarse con celeridad de su chaleco floreado, para esgrimir aquel «Derringer» con el que encañonó a Cain a corta distancia, para volarle la cabeza.

CAPITULO VIII

Nadie, ciertamente, lo hubiera imaginado.

Nadie... excepto una persona como Cain Morgan. El sí preveía ya algo así. Y estaba preparado para ello. Lo estuvo en todo momento, pese a su aire apacible y tranquilo.

Desenfundó su revólver con una celeridad increíble. Fue capaz de ganar al sencillo movimiento de mano de Lukas Kelly, el pistolero profesional. Y de anticiparse a décimas de segundo. No podía ser de otro modo, ante su disparo mortífero.

Cain apretó el gatillo. Fue una victoria apurada, por un adversario de la talla de Kelly.

Le alcanzó en la mano derecha arrancándole el «De-rringer», junto con piel y huesos de sus dedos. Estos gotearon sangre, repentinamente astillados y desgajados. El pistolero emitió un ronco grito, y se tambaleó retrocediendo con gesto de inmenso estupor en su lívido rostro. Era la primera vez que Lukas Kelly era derrotado con un arma de fuego en sus manos. Y no lograba hacerse a la idea.

—Pude haberlo matado, Kelly —dijo Cain fríamente—. Pero lo quiero vivo. Deseo saber si, realmente, mató usted a Abel. No vine en busca de venganza, sino de justicia. No me ensañaré con usted si es el culpable. Me conformaré con entregarle a la ley, para que sea ahorcado por ello.

—¡Yo no maté a su hermano! —aulló Kelly, descompuesto—.  ¡Nunca le hice nada a Abel Morgan!

—Tendrá que probarlo para convencerme, Kelly.

—¡Lo puedo probar! —rugió Kelly, airado—. ¡Le demostraré que yo soy la persona que más podía perder con la muerte de su hermano, Cain! ¡Le explicaré cosas que usted no sabe ni imagina sobre su familia! ¡Puedo revelarle lo que realmente sucedió aquella noche en Stockton, para que deje de sospechar de mí!

—Adelante, Kelly —Cain le encañonaba aún con su revólver—. Le escucho. Hable. ¿Qué es lo que tiene que revelarme?

—Suba al escenario. Le ofreceré las pruebas que exige. Incluso es posible que le ayude a encontrar al asesino, porque yo sé cómo era realmente su hermano, y yo sé que él no venía al teatro cada noche porque sintiera amor por Belle West, sino realmente por... por otras razones. Yo le diré que...

Tal vez lo hubiera dicho todo. Cain Morgan, de repente, tenía la intuición de hallarse ante una puerta hermética que comenzaba a abrirse y que podía mostrarle una nueva y dramática dimensión de los hechos.

Pero no llegó a tiempo de escuchar las revelaciones de Kelly. No hubo ocasión de que el pistolero hablase.

De alguna parte del teatro, allá entre bastidores, retumbó una detonación. Una sola.

No fue agradable lo que siguió.

Lukas Kelly se detuvo en seco. Un sonido horrible, inarticulado, brotó de su garganta. Se agitó convulsivamente, con su cráneo repentinamente destrozado, salpicando de sangre, esquirlas de hueso y masa encefálica los brillantes decorados de la escena.

Una bala de calibre 45, capaz de matar a un búfalo, había reventado su cabeza. Cuando su cuerpo besó el suelo, no quedaba un soplo de vida en él.

Cain emitió un rugido de ira, y soltó ágilmente las candilejas de petróleo, protegidas por curvas formas de latón, en busca del autor del criminal disparo. El mismo tuvo que arrojarse de bruces, para eludir la bala que zumbó, muy cerca, con otro estampido áspero, allá en la zona oscura del escenario, y terminó por clavarse en el decorado, a su espalda.

Desde el suelo, Morgan disparó contra el origen de aquellos disparos asesinos, pero ni siquiera veía al tirador ni estaba seguro de su emplazamiento real. Era imposible así hacer blanco.

Se protegió tras el cuerpo de Kelly y sus útiles de trabajo, pero ya no era necesario. El arma se había silenciado. El asesino, una vez más, había huido.

Aunque estaba seguro de eso, corrió hacia los bastidores, en busca de una pista que le condujera al ansiado criminal. Miró arriba, a los telares del teatro. Creyó oír un rumor de pasos, una puerta que se cerraba... Pero no localizó dónde. Iba a subir una angosta escalera metálica, cuando oyó un gemido ronco al otro lado del escenario. Miró hacia allá.

—Dios mío, Kelly —era Belle West quien hablaba, temblorosa, fijos sus dilatados ojos en el cadáver, muy pálido su bonito rostro.

Morgan corrió hacia ella. Llegó justo a tiempo de recogerla en sus brazos, evitando que se desplomase, inconsciente. La visión del cadáver con la cabeza destrozada, había sido demasiado para la joven amazona de  la  compañía   de   Bunyam.

Poco más tarde, Devlo, el matrimonio Randall y el propio Elmer Bunyam, aparecían en el escenario, contemplando, despavoridos, el cuerpo sin vida de Pistol Kelly. Luego miraron con horror a Cain Morgan, que asistía aún a Belle.

El negó con la cabeza, lentamente, sin dejar de atender a la joven.

—No, no es lo que creen. Desarmé a Kelly cuando iba a disparar sobre mí un ««Derringer». Luego le hice unas preguntas. El iba a confesar algo... cuando alguien disparó desde allá arriba, entre los telares. Alguien que sabe muy bien cómo disparar. No falló. Como tampoco falló en Stockton, al matar a mi hermano Abel...

—De modo que no fue Kelly —era Devlo quien hablaba, demudado.

—No, no fue Kelly. El era un pistolero a sueldo, pero no mató a mi hermano. Sabía, sin embargo, o al menos lo sospechaba, quién fue. Esa persona, estaba enterada de ello y le hizo enmudecer justo a tiempo, igual que a Rod Temple.

—Dios mío... —musitó tristemente Ringo Randall—. Fistol Kelly muerto... Si sabía algo, ya nunca lo dirá...

—Por tanto, todo sigue igual —era Jane, su mujer, quien hablaba.

—No, señora Randall —negó despacio Cain Morgan—. Igual, no. Ahora... ahora son ustedes menos. El grupo de sospechosos se reduce.

Y como Belle daba ya señales de recuperarse, pareció olvidarse de los demás, y ocuparse solamente de ella.

Al abrir sus ojos, la bonita pelirroja le contempló con horror.

—Cain, otro hombre muerto... —gimió.

—Sí, otro. Y a manos de la misma persona, Belle.

—¿El asesino de Abel?

—El mismo, sí. Uno de vuestra compañía, es evidente ahora. Mató a Temple, mató a Kelly, quiso matarme a mí... Una persona sumamente peligrosa y cruel, Belle. Alguien que está entre sólo cuatro sospechosos.

—¿Cuatro? —pestañeó ella.

—Eso es. Devlo, el enano, Bunyam, los Randall...

—¿Y... yo?

—No —sonrió Morgan—. Usted no, Belle. No está entre mis sospechosos. Hasta hoy, por simple instinto. Desde hoy, por evidencias claras. El asesino huía por ese lado, cuando usted aparecía por el otro. No tuvo tiempo de dar vuelta al escenario. En cambio, ellos sí. Uno de ellos venía de allá arriba, de matar a Kelly... Me pregunto cuál de los cuatro... Ahora, me gustaría revisar el equipaje y pertenencias de Kelly, antes de que el asesino pueda meter la mano en ellos.

—Venga conmigo —se ofreció Belle—. Yo le llevaré a su camerino. Cuanto antes lo vea, mejor. Si él tenía una evidencia contra alguien, puede desaparecer en cualquier momento.

Se encaminaron al camerino de Lukas Kelly. Cain se puso a registrar sus cosas. Halló comprobantes de la existencia de una respetable cuenta a nombre suyo en un Banco de Kansas. La suma era imposible ahorraría trabajando en aquella compañía ambulante, Belle así lo reconoció.

Luego hallaron algo insólito. Lukas Kelly, evidentemente, gustaba de que las personas que le contrataban para asuntos sucios, lo hicieran constar así en un escrito, que él guardaba sin duda, como resguardo de su propia seguridad personal, protegiéndose de sus clientes.

Las órdenes de ejecución firmadas por muchos caciques del Oeste, eran numerosas, y todas cuidadosamente archivadas por el pistolero. Era un hombre metódico, frío y profesional en su oficio de asesino por contrato.

Cain Morgan revisó todas aquellas órdenes siniestras, que significaban la muerte de alguien, en cada lugar que iba recorriendo la troupe teatral de Bunyam. Por último, un escrito se quedó entre los dedos repentinamente helados de Cain Morgan.

El joven leyó, con inmenso, desolado estupor, aquel terrible mensaje escrito de puño y letra de alguien a quien él conocía muy bien. Estaba firmado por una firma que no admitía dudas sobre su autenticidad. El significado de aquel compromiso, cambiaba radicalmente el panorama.

—Dios mío, no es posible... —jadeó Morgan, mor-talmente pálido.

Y leyó de nuevo aquel espantoso mensaje que significaba un contrato de muerte, un compromiso de sangre entre un pistolero a sueldo y un cliente cuya identidad jamás pudo Cain imaginar:

«Me comprometo a pagar a Lukas Kelly Ja suma de diez mil dólares en efectivo, a la muerte de mi padre y de mi hermano, en que entraré en posesión del total de la herencia. Por este contrato, él se compromete, a su vez, a matar a ambos, por orden y voluntad mía.

Firmado: Abl Morgan, Stockton, Kansas.»

CAPITULO IX

Ese era el mensaje. El desolador mensaje hallado entre las ropas y objetos de Lukas Kelly. El más siniestro contrato de muerte. La orden de ejecución de Jason Morgan y de su hijo Cain Morgan... ¡ordenado por el ingenuo, sencillo e inocente Abel! ¡Su propio hermano era un asesino despiadado y sin escrúpulos, pero incapaz de ejecutar sus designios por su propia mano!

Ese había sido el Abel bueno y noble con que soñara su padre...

Cain guardó el documento entre sus ropas, mientras Belle le miraba con helado estupor, que también tenía mucho de dolorida compasión.

—Lo siento de veras, Cain —musitó—, debe ser... muy  duro  para  ti.

Y le puso una mano en el brazo, oprimiéndola con calor, con ternura. De súbito, Belle se mostraba más familiar, más íntima con él. Oain la miró borrosamente; pugnando por salir de su aturdimiento.

—Cielos... —susurró—. Todo era completamente diferente a como mi padre quiso crearlo y moldearlo... De haber vivido, Abel nos hubiera hecho morir a ambos, a manos de Kelly... Pero sucedió algo que cambió radicalmente la decoración... Abel fue asesinado. Y Kelly se encontró sin cliente, pero guardó su contrato criminal. Ya no tenía objeto matarnos. Tuvo razón al decir que era el mas perjudicado con el asesinato de mi hermano… Pedria diez mil dólares. Iba a cumplis su tarea esa noche ultima en Stockton. Y el crimen lo cambio todo de repente.                                   c

—Pero entonces... ¿quién mató a Abel?

—No se, Belle... No sé ahora... Me siento confuso -miro a Belle   pensativo-. Kelly dijo algo más antes ae ser asesinado...

—¿Qué?

—Dijo que... que Abel no iba al teatro por amor hacia ti... Tal vez era cierto. Fingía que tú eras el motivo de sus visitas. Y Kelly se fingía celoso, pero en realidad era un convenio entre ellos, para disimular el auténtico motivo de la presencia de mi hermano en el teatro, noche tras noche: su amistad con Kelly, su pacto  secreto  para  asesinarnos...

—Es curioso cómo se puede llegar a desconocer a un ser de la propia sangre, pese a verlo al lado día tras día, Cain. A mí también me engañó. Se le veía tan enamoradizo, tan insistente en sus visitas al teatro... No puedo imaginarme a Abel planeando fríamente vues-rra  muerte...

—Ya ves que es la pura realidad, Belle... —dijo él tristemente.  *

—Sí, ya lo vi, Cain. Aun así, hubiera jurado que tu hermano iba al teatro atraído por mí, por una mujer... Era apasionado, sensual... Se sentía cohibido, era como un niño en apariencia, pero le fascinaban las mujeres, estoy segura. A veces le había sorprendido mirando de un modo raro los afiches, las fotografías de propaganda.. . Sus ojos brillaban, respiraba entrecortadamente... Pero por otro lado, tienes razón en algo: nunca se puso realmente tierno ni apasionado conmigo. Me contemplaba, eso es todo. Luego, de pronto, dejaba de verlo largo rato, hasta que volvía a aparecer, entre bastidores o en la platea, admirando mi número, el de Kelly o el de los Randall... ¿Cómo imaginar que no es-taba fascinado por mí?

—Estamos descubriendo cosas que todos ignoraba-mos sobre Abel: su codicia, su maldad, su sangre fría,.. Pero hay cosas que no se pueden disimular, y es la debilidad por algo. El la tenía con las mujeres, me consta. Resulta raro, por tanto, que sólo se preocupara de planear con Kelly mi muerte y la de mi padre, y ni siquiera se preocupase de ti... Es más: yo le había sorprendido a veces soñando, repitiendo entre sueños frases como ésta: «Amor. . amor mío.:. Sí, te deseo... Te deseo... Ah, qué feliz me haces,..»

—¿De veras tenía esa clase de sueños? —Belle asintió despacio—. Sí, eso encaja con su modo de ser, de comportarse... Eso es más propio de él, evidentemente...

—Pero ocurrió al principio, Belle, Luego... luego, de lépente, dejó de tener sueños así. Parecía más tranquilo, más frío y sereno... Es cuando pensé que ya no se fijaba en ti... y concebí ciertas esperanzas. Lo cierto es que ya empezaba a no sentir nada por Nelly, mi prometida. Estaba en un estado de confusión, Belle. No sabía qué hacer yo en ese caso... Pensaba demasiado en ti.

—Cain... Eso es maravilloso —sus ojos brillaron, fijos en él.

—Sí, es maravilloso —respiró hondo Morgan—. Pero dejemos eso de una vez por todas. Lo cierto es que nos engañó a todos en muchas cosas, incluso en eso. No era tan pasional como creímos. No era la atracción sexual de una mujer lo que le llevaba cada día al teatro. Claro que para contratar a Kelly, bastaba una sola vez. Por dinero, él aceptaría cualquier cosa así...

—¿En qué estás pensando, Cain?

—No sé... Fue una idea repentina. Quizá... —los ojos de Morgan brillaban extrañamente—. Belle, es algo que de repente se me ha ocurrido...

—Pero... ¿qué es ello?

—No podría decirte... Tal vez una tontería. Sin embargo, creo que debo... debo comprobarlo... Abel no pudo engañarnos tanto a todos. Yo sabía que no era tan bueno como parecía. Representaba un papel, sí. El que su propio padre le asignó al nacer. Pero el mundo, la vida, no es un teatro. Al final, se deja de representar. O se cometen errores. Yo estaba seguro de que Abel era peor de lo que parecía, aunque no tanto como realmente fue... Y, del mismo modo, estoy seguro de que no puedo equivocarme en todo.

—¿Adonde vas a parar?

—A una locura, tal vez. Pero debo confirmar si realmente lo es o no. Belle, vamos ya de aquí. No hay más que ver entre los papeles de Kelly. Sin embargo, no digas nada a nadie sobre lo que hemos encontrado.

—No, Cain. No pensaba decirlo en modo alguno...

—No, no es por lo que imaginas —la cortó él—. No me importa que se llegue a saber la verdad sobre Abel. Es inevitable que ello suceda. Lo que quiero decir es que debes hacer correr la voz que yo encontré algo que no quise mostrarte. Algo que Kelly había escrito en sus papeles, relativo a Abel Morgan... y a las razones de sus visitas al teatro. Añades que yo parecí muy sorprendido al leerlo. Pero que no lograste sacarme una palabra. ¿Lo harás así?

—Por supuesto, Cain. Y de un modo convincente, como si realmente fuese cierto, y me sintiera muy intrigada por ello...

—Buena chica —sonrió él, acariciando suavemente su mejilla. Luego, se inclinó. Rozó sus labios con un suave contacto—. Gracias, Belle. Nos veremos esta noche... durante la representación. Hasta entonces.

El espectáculo tenía éxito, incluso sin la actuación estelar del difunto Fistol Kelly, cuyo cadáver reposaba ya en la funeraria local. Cain Morgan asistió a la exhibición de ios Randall, y luego a las cabriolas y alagues de Devlo, el enano.

Cuando salieron las chicas a bailar y cantar, salió de la platea Morgan, y entró en el escenario, pasando por entre bastidores, camino del fondo del escenario. Vio a Elmer Bunyam, entre los decorados, dando órdenes para sustituir el número de Kelly por otro que tenía en reserva, con Ringo Randall como solitaria figura, a base de habilidades con el rifle y el revólver.

Cain observó a Ringo Randall ensayando sus mala-barismos con dos relucientes «Colt» y un «Winchester», y sonrió. No era, ni con mucho, un Pistol Kelly. Pero bastaría para rellenar el espectáculo, al menos por el momento.

Se encaminó a la salida del escenario, que asomaba a un oscuro patio trasero. Hasta allí, la música llegaba ahogada, lejana. Y se respiraba un aire más despejado y limpio que en el cerrado recinto.

Encendió un delgado cigarro, y paseó por el patio en sombras, contemplando las estrellas. Cuando captó un suspiro a su espalda, giró la cabeza.

—¿Usted también busca aire libre, Morgan? —preguntó la mujer.

Asintió Cain, mirando a la señora Randall.

—Ahí dentro, la atmósfera es irrespirable —comentó Cain—. ¿Y usted? ¿Piensa lo mismo?

—¿Qué puedo pensar, metida siempre entre esos muros? —suspiró Jane Randall—. El teatro es agotador. Y también irritante.

—¿Le gustaría dejarlo, señora Randall? —preguntó Cain, al azar.

—Claro, Pero Ringo no sabe hacer otra cosa. Ni creo que yo tampoco sabría hacerla. Es nuestro destino, para bien o para mal. Pero son demasiados años en este   trabajo,   créame.

—La creo, señora. De todos modos, usted es joven. Más de lo que parece, ¿no?

—Sí, más de lo que parezco. Perdí hermosura y lozanía en los escenarios de circos  y  de teatrillos ambulantes. Tengo sólo treinta y dos años, Morgan.

—Es una edad todavía temprana para cambiar de vida. Y para amar... y ser amada, señora.

Ella  le contempló  con fijeza.

—¿For qué dice eso? —preguntó, tensa.

—Oh, porque es cierto. Una mujer a los treinta años...  Con su figura, su arrogancia...

—¿Por qué me habla así? —insistió ella.

—¿Acaso no es la pura verdad?

—Cain, he oído que encontró algo entre las cosas de Kelly...

—¿Yo? Ah, sí... ¿Por qué le preocupa eso?

—Bueno, Kelly era mala persona. Y se metía en las vidas ajenas. A veces calumniaba a la gente. Sólo Dios sabe lo que pudo escribir ese hombre. Le confesaré que una vez... le tuve que parar los pies. Se quería propasar conmigo.

—Ahora soy yo el que debía preguntarle por qué me dice eso, señora —sonrió Cain.

—No andemos con rodeos, Cain. ¿Verdad que ese papel hablaba... sobre mí?

—Sí —Morgan bajó la  cabeza, despacio—. Verdad.

—¿Y...  sobre...?

—Sobre Abel —afirmó Cain, seco—. Mi hermano.

—Ese asqueroso Kelly... ¡Ensuciar una cosa así! —respiró ella hondo—. Abel... Abel era un muchacho. Confundía el amor carnal con el maternal... Un caso frecuente en su edad. Pero sentía afecto por mí... a su modo. Kelly nunca debió escribir eso.

—Escribió algo  más, señora —dijo Cain fríamente.

Ella le miró. Tenía las manos hundidas en su amplia bata. Sacó una de ellas de repente. Empuñaba un revólver. Lo tenía amartillado. Lo fijó en Cain sin vacilar.

—¿Qué  más?  —quiso  saber.

—¿No lo imagina, señora?

—No... —temblaron los labios de ella—. El no pudo...

no pudo saber por Abel... que yo... que yo le sugerí la idea de... de matarles a ustedes dos... A su padre y a usted... para que lo heredase todo y... y lo compartiese conmigo...

—Sí, señora Randall. Eso fue lo que escribió —dijo glacialmente Cain, la mirada fija en el revólver de ella. El mismo revólver que mató a Kelly pocas horas antes—. También dijo en su escrito que Abel dejó luego de amarla... Que su pasión fugaz por una mujer mayor que él, al sentirse satisfecha, dio paso a un sentimiento de repugnancia... y optó por seguir los consejos que usted le dio... pero sin ligarse a usted cuando fuese dueño  de  todo.

—¡Es mentira! —sollozó ella—. ¡Abel me quería! ¡Estaba loco por mí!

—Entonces... ¿por qué lo mató usted, Jane Randall? ¿Por qué, si seguía  amándola?

—¡Tuve que hacerlo! ¡Lo iba a perder! —el llanto rodaba por sus mejillas—. ¡Lo iba a perder! Se burló de mí, de mi edad, de mi vejez... Dijo que él podía valerse por sí solo y elegir una chica atractiva, adecuada a sus años... Me cegué, me enfurecí... Había ido a llevarle su revólver, Cain. Se lo quité cuando usted dormía, ebrio. Así, Kelly podría matar a ambos con ese arma... y todo parecería un asesinato cometido por usted, y un posterior suicidio...

—Señora Randall, es usted diabólicamente astuta... Pero eso le falló. Tuvo que matar a Abel para que dejara de burlarse de usted...

—Sí. Y lo haría mil veces —afirmó la mujer, con arrogancia, con orgullo herido—. Bien, Cain. Ahora... debo matarle a usted. No dirá a nadie lo que sabe. Es su final.

—¿Cómo piensa explicar mi muerte? —sonrió Cain, irónico.

—Nadie sabe que sé manejar tan bien las armas de fuego. Una  vez muerto usted, tiraré el arma, volveré adentro, gritando que he visto a un hombre huir, tras disparar sobre usted... ¿Quién sospecharía de mí, de esa historia...?

—El marshal, señora Randall —dijo calmosamente Cain Morgan—. Porque él sabe la verdad, como ia sé yo.

—No... No podrá probarlo... Negaré que sea cierto lo que escribió Kelly...

—Kelly nunca escribió nada sobre usted, señora Randall —cortó Cain, glacial—. Pero el marshal está ahí, escuchándola...

Ella se volvió con un grito rabioso, hacia las sombras. Disparó sin vacilar, pero ya el marshal Kane saltaba para evitar el proyectil.

Luego fue él quien disparó, cuando ya Cain desenfundaba su propio revólver.

Desarmó a la señora Randall, que gritó agudamente, blasfemando contra ellos dos. Forcejeó, hasta que Billy Kane le puso las esposas. Luego, estalló en sollozos amargos.

—Vamos adentro —dijo Morgan—. Hay que explicar esto a su marido... y dejar que siga la representación, marshal.

—Sí, vamos —suspiró Kane—. Su plan dio resultado, Cain. Le felicito... Veo que, realmente, lo único que usted vino a buscar fue justicia... Y la ha encontrado.

*    *    *

Anonadado, Jason Morgan leyó aquel escrito terrible.

Una palidez mortal invadió su rostro. Patético, miró a su hijo Cain. Extendió un brazo hacia él.

—Hijo... —susurró—. ¿Cómo pudo ser así? ¿Qué sucedió para que mi hijo fuese un monstruo semejante?

—Fue culpa tuya. Quisiste crearnos a tu entero gus-ti. No contaste con nosotros ni con nuestro modo de ser y de sentir. Tu Abel resultó un Caín. Y Caín no fue tan malo...

—No, hijo, ahora me doy cuenta... ¿Vienes... vienes a quedarte, ahora que todo está en claro?

—No podría quedarme jamás. Tengo una cicatriz en mi espalda que me haría llegar a sentir hacia ti, incluso odio. Es mejor así. Que sólo sienta compasión por un padre que no supo serlo. Y que me marche, que me aleje lo más posible de ti, de tu mundo, de tu hacienda,  de  los  Morgan  de   Stockton...

—Pero Cain, hijo... ¿adonde vas tú solo? —sollozó su padre,  derrumbado.

—Solo, no. Tengo otra compañía en la vida. Me espera en Stockton ahora. No quise que pisara esta tierra maldita del M. Barrada. No quiero que vea el hie-rror de marcar de las reses, después de verlo en mi espalda... Belle West, mi esposa ahora, está allí esperando. Seguimos viaje. Vine... a despedirme. Sólo a eso.

—De viaje... ¿hacia dónde?

—No lo sé. El mundo es grande y ancho. Tenemos años por delante. Podemos elegir. Un lugar donde echar raíces, donde ser felices. Y donde olvidar...

—¡Cain! ¿Me dejas solo... hasta el fin de mis días?

—Es tu castigo. Tú elegiste eso. Adiós.

—Cain, por el amor de Dios...

—No. Aquí fui marcado, escarnecido, denunciado por ti mismo. Aquí pude morir. No puedo quedarme. Belle me espera. Y ella sí vale la pena. Ella sí creyó en mí... Fue la única...

Subió al caballo. Lo puso al trote. Jason Morgan le vio partir. Supo que era para siempre. Le llamó de nuevo, pero era inútil.

Cain puso el caballo al galope. Se alejó. Definitivamente.

Jason Morgan cayó en su asiento del porche, sollozando. Solo. Olvidado, abandonado. Con sus recuerdos, crueles y dolorosos. Sabiendo que sólo él tuvo culpa de todo eso.

Cain Morgan era ya un simple puntito en la distancia, camino de Stockton. Camino del futuro. Camino de una vida mejor, donde olvidar. Y donde amar y ser amado.

F I N