PRIMERA PARTE

EL GALEÓN

I

GOLPE AUDAZ

El chasquido de los dos percutores al ser amartillados, despertó bruscamente a don Álvaro de Quirós, para encontrarse con un doble cañón de negro acero apuntándole entre ambas cajas, justo pegado a su rostro.

Los últimos vestigios de sueño volaron como por ensalmo de su aturdida cabeza, y se quedó contemplando, helado, aquella ominosa presencia, justo ante sus ojos.

—Un movimiento brusco, capitán, y os vuelo los sesos sin vacilar —dijo una fría voz en perfecto español, aunque sin poder disimular un leve acento extranjero.

—¿Qué… qué sucede? —jadeó don Álvaro sin moverse un ápice, y sin dejar de contemplar los cañones del pistolón, apoyados en su frente— ¿quién sois vos?

—Un visitante inesperado —rió la voz—. Y seguramente muy incómodo para vos.

Don Álvaro, en vez de seguir preguntando, trató de centrar su mirada más allá de la forma amenazadora de la pistola. Vio un rostro absolutamente desconocido frente a él.

Una sonrisa sardónica curvaba unos labios bien dibujados y firmes, bajo un fino bigote rubio. Pero lo que le causó mayor impresión fueron los ojos.

Eran verdes, de un verde profundo y cambiante como el oleaje de un mar algo nuboso. Le miraban fijamente, entre irónicos y amenazadores, bajo unas cejas también rubias, arqueadas con cierto aire de sarcasmo. Su dueño era joven y poseía un indudable porte elegante, incluso con aquel pañuelo negro, anudado al estilo jamaicano en torno a su cabeza, del que escapaban cabellos ondulados y dorados. La nariz era recta y los pómulos bien marcados.

El gesto de aquel hombre podía interpretarse como duro y poco tranquilizador, pero también como apacible y poco emocional, incluso con cierto aire de diversión en el fondo, acentuado por un chispazo especial en el fondo de las verdes pupilas.

Vestía enteramente de negro. Negra camisa de anchas mangas, negro calzón y negras botas lustrosas, muy altas. Llevaba las manos enguantadas de negro.

Parecía un pirata. Y de hecho, se dijo don Álvaro aterrado, era un pirata.

Y aunque nunca antes le había visto en persona, supo de inmediato quién era. Se le conocía en todo el Caribe como «el Diablo de los Ojos Verdes». Pero su nombre auténtico era…

—Sir Randolph Cartland —murmuró don Álvaro de Quirós—. ¡Sois sir Randolph Cartland, el pirata!

—Corsario —rectificó con un suspiro el aludido, sacudiendo la cabeza—. Corsario, capitán Quirós. Sabéis bien que no es lo mismo.

—¿Cuál es la diferencia?

—¿Y vos lo preguntáis? Vamos, vamos, sois perro viejo en estos asuntos de la mar para andaros con ésas. Sabéis que un pirata es un bandolero sin ley.

—¿Y vos qué sois?

—Un corsario al servicio de Su Majestad británica —sonrió el aludido con satisfacción—. Poseo patente de corso legalmente extendida por mi gobierno, para poder saquear las arcas españoles o francesas, o bien holandesas o las que me dé la gana.

—Eso no deja de ser piratería, se llama como se llame —resoplo don Álvaro.

—Decid lo que gustéis —su visitante se encogió de hombros, mirando en torno el camarote de a bordo donde sorprendiera a su víctima durmiendo—. Hermoso alojamiento os da el Rey de España, don Álvaro. Vuestros galeones son ciertamente lujosos.

—¿Cómo… cómo habéis llegado hasta aquí? —En ese punto, don Álvaro pareció recordar lo absurdo e inexplicable de aquella situación. A bordo de su propio navío, ¡y en poder de un pirata!—. Esto no tiene sentido…

—Vaya si lo tiene —rió el corsario inglés, apartando levemente su arma de la frente del capitán de navío español—. Os he sorprendido en pleno sueño, como a la mayoría de vuestra tripulación la han sorprendido mis hombres hace unos momentos. Como veis, no ha hecho falta disparar ni una sola bala, ni herir o matar a nadie. No se oye violencia alguna, prueba de que mi gente domina y controla el barco, sin el menor acto violento. Pecasteis de confiado, don Álvaro, al permitir que la mayor parte de vuestra tripulación disfrutase de una noche de permiso en La Isabela, así como gran parte de la tropa que lleváis a bordo.

—Estamos en aguas de La Española, en tierra de España… No puede haber aquí ningún navío corsario inglés…

—¿Quién ha hablado de navíos? —El visitante casi pareció a punto de bostezar de aburrimiento—. No he necesitado navío alguno para asaltar vuestro galeón. Sencillamente, he esperado con mis hombres, apostado en tierra, oculto a las fuerzas españolas, y cuando he visto que quedabais en cuadro, he asaltado en silencio el galeón, apoderándome de él. Ya veis qué sencillo todo.

—Estáis loco —clamó don Álvaro de Quirós—. Nunca saldréis vivo de aquí. Toda la escuadra española está surta aquí, en este puerto de La Isabela…

—Lo sé. Pero nadie sabe que ahora el galeón Sol de Castilla, capitaneado por don Álvaro de Quirós, ha sido capturado por mí. Cuando lo sepan, será ya demasiado tarde para que puedan hacer nada.

Don Álvaro palideció.

—¿Qué pensáis hacer? —preguntó, angustiado.

—No temáis, no vamos a pasaros a cuchillo —rió sir Randolph Cartland, «el Diablo de los Ojos Verdes»—. Nos hubiera sido fácil hacer eso en un primer momento, pero no soy un asesino, sólo un corsario.

—¿Dónde estriba la diferencia? —indagó el español, despectivo.

No le gustó el verde centelleo de aquellas pupilas.

No era buena cosa ofender o irritar a aquel amable corsario, se dijo asustado.

—Soy un caballero, don Álvaro —manifestó secamente—. Que haya sido nombrado corsario por Su Majestad no significa que sea un criminal, son cosas que ocurren cuando hay un enemigo con quien luchar. España es nuestro enemigo, y he sido elegido yo como pudo haberlo sido otro. Mi misión es robar cuántos bienes pueda a vuestra Corona en beneficio de la mía, no matar ni asesinar a nadie, en tanto pueda ser evitado. Vos sois todo un caballero, y si se os ordena hundir una nave enemiga a cañonazos y dejar que mueran todos sus tripulantes lo haríais sin vacilar, ¿no es cierto?

Don Álvaro calló. Los ojos verdes se serenaron. La puerta del camarote se abrió, y un hombre corpulento, de raza negra, musculoso y fuerte como un toro, entró en el mismo, saludando respetuoso con su espada desenvainada al corsario inglés.

—Todo hecho, señor —informó—. El galeón es nuestro. Sólo hay dos españoles y uno de los nuestros ligeramente heridos, simples rasguños. Ni un muerto, señor.

—Perfecto —aprobó sir Randolph—. ¿Y la carga?

—Como vos suponíais —dijo el hombre de color—. Mucho oro, pedrería y perlas. Un verdadero tesoro.

—El tesoro del rey —sonrió irónico el corsario, mirando a su cautivo, que no se movía de la litera—. Esquilmando a la Nueva España, en beneficio de la Vieja España. Como veis, capitán Quirós, todos tenemos algo de corsario, incluso vos y vuestro rey.

—Esto es una locura —insistió el español—. No podéis huir con ese cargamento impunemente. La escuadra española caerá sobre vos de inmediato.

—Lo sé. He visto otros tres galeones, más varias fragatas anclados en La Isabela. Seguro que todos con carga preciosa para vuestro rey, pero no puedo desvalijarlo todo. Me conformo con este tesoro… y este barco.

—¿Qué? —estalló don Álvaro demudado—. ¡No pretenderéis apoderaros de mi barco!

—Es justamente lo que pienso hacer —rió en inglés—. Y lo que de hecho ya he llevado a cabo. El Sol de Castilla es mío, capitán, mal que os pese. Zarparemos por sorpresa en plena noche, antes de que los demás se den cuenta de nada, y cuando quieran advertirlo, estaremos ya lejos de puerto, y lejos por tanto de La Española y de vuestra formidable escuadra.

—¡Dios, es de dementes! —clamó don Álvaro—. ¡Nos harán trizas si intentáis algo semejante! No sabéis nada del poderío y velocidad de esas naves…

—Sé lo suficiente de ésta, la vuestra, —para intentar la fuga— suspiró el corsario, apartando ahora su pistolón de la frente de don Álvaro. —Es un galeón fuerte, poderoso, rápido y bien armado. Podemos intentar huir, e incluso luchar sin llega el caso…

—Perdonad, señor, pero… hay algo más.

Era el negro quién hablaba, con cierta timidez. «El Diablo de Ojos Verdes» se volvió a él, frunciendo el rubio ceño, sorprendido por su tono, que sin duda no era habitual en él.

—Adelante, Jones, decid lo que sea. ¿Ocurre algo especial?

—Muy… muy especial, señor —afirmó el negro con un movimiento de cabeza y la perplejidad en sus grandes ojos redondos.

—Hablad de una maldita vez, por Dios. ¿Qué sucede?

El marino tosió, antes de informar con voz insegura:

—Durante la ocupación del galeón hemos encontrado algo que no esperábamos señor. Precisamente he venido para consultaros al respecto.

—Acabad.

—Hemos… hemos hallado en otro camarote de este castillo de popa a un viajero inesperado, señor.

—¿Un viajero? —Las rubias cejas se enarcaron.

—Bueno… mejor dicho, una viajera. Es una mujer.

Sir Randolph juró entre dientes. Miró sorprendido a su subordinado. Luego giró la cabeza hacia don Álvaro, que estaba blanco como el papel, sentado en su litera.

—¡Una mujer! —repitió el inglés—. ¿A bordo de este galeón?

—Así es, señor.

—Por todos los diablos, capitán Quirós, decidme vos qué pinta una mujer en un barco de guerra del rey de España —se encaró airado con su prisionero.

Don Álvaro tragó saliva. Esta situación se la había temido desde que pudo reaccionar medianamente sereno ante la amenaza de su inesperado visitante. Y no sabía cómo manejarla exactamente, ahora que había llegado el momento de hacerlo.

Eligió cuidadosamente sus palabras antes de responder a la interrogante amenazadora y bastante perpleja de su captor:

—No tuve tiempo ni ocasión de hablar de ello, sir Randolph, pero ésa es una dificultad añadida para vuestros planes. Una dificultad muy seria, sobre todo si, como decís, sois todo un caballero.

—Entre uno y otro acabaréis con mi paciencia, con tantos circunloquios —se exasperó el corsario, con mirada centelleante, sus ojos como ardientes esmeraldas—. ¿Quién es esa mujer? ¿Una concubina vuestra? ¿O vuestra esposa?

—Nada de eso. Un marino español no viaja con su familia nunca, en misiones como ésta. Se trata de una dama. Toda una dama por cuya integridad el rey de España haría lo que fuese.

—No vais a asustarme fácilmente. ¿Es una amante del rey, entonces? ¿Es eso?

—Dios mío, no. Ya os he dicho que es toda una dama. Su nombre es doña Leonor de Ávila, es joven y hermosa. Ha pasado un tiempo en las colonias con sus tíos y abuelos. Ahora regresa a Inglaterra a contraer matrimonio con un grande de España, consejero de Su Majestad, el Conde-Duque de Osuna, que es como un hermano para el Rey.

Sir Randolph arrugó el ceño, frotándose el mentón pensativo. Sus verdes ojos se oscurecieron como el mar cuando el cielo se encapota de súbito. Algo en todo aquello no le gustaba, era obvio, y ni siquiera había contado con ello.

—Visto por un lado, dispongo de un rehén de sumo valor —dijo calmoso.

—No sabéis lo que decís… —se apresuró a replicar don Álvaro.

—¡Callaos! Sé muy bien lo que digo. No me gustó nunca llevar rehenes. Y menos, a una mujer. Tampoco me gusta que sea tan importante esa dama. Aunque en el amor y en la guerra todo sea válido, no es tarea mía complicar demasiado la situación con España. Y lo malo es que ni siquiera podemos llevar a esa dama a tierra y dejarla en La Española, porque estamos a bastante distancia de la costa, ya que fondeasteis este galeón lejos de la bahía. Seríamos descubiertos sin remedio por vuestros barcos o por la fortaleza de La Isabela. No, es imposible devolverla a tierra. Ha de venir con nosotros.

—Además de vuestro acto de piratería y el robo del oro real… un secuestro, en la persona de la futura esposa de un consejero real… Dios mío, es demasiado, sir Randolph.

—Lo sé, y me doy cuenta de ello —se mordió el labio inferior—. Pero maldita sea, no hay otro remedio. Idearé algo para devolver a esa dama sana y salva a vuestra gente, don Álvaro, os lo prometo. Os dije que soy un caballero, y os lo demostraré.

—Eso, si antes no nos echan a pique nuestros propios navíos —se lamentó don Álvaro, quejumbroso.

—Entonces, el error y el crimen será vuestro, no mío. No creo que nadie se atreva a hundir este barco, sabiendo quién viaja a bordo.

—Eso es lo malo, sir Randolph —se expresó el capitán Quirós con amargura, meneando su canosa cabeza con desolación—. Que nadie sabe nada de la presencia de doña Leonor a bordo. Es un secreto tan bien guardado, que sólo nosotros, en el Sol de Castilla, sabíamos de su viaje y de su presencia, a petición del Conde-Duque y del propio rey…

—Por todos los diablos que me he lucido —la voz del inglés denotaba preocupación y una buena dosis de ira—. ¿Y qué podemos hacer ahora, sino intentar la fuga con esa dama a bordo? Ahora sí que esto es una locura, pero hay que seguir adelante. No os puedo prometer nada, don Álvaro. Sólo que responderé con mi vida de la de esa dama, me creáis o no.

El español le miró fijamente al fondo de las verdes pupilas. Los dos hombres se estuvieron contemplando largo rato, en silencio, ante la expresión desorientada del corsario de raza negra.

Finalmente, don Álvaro de Quirós habló despacio:

—Os parecerá mentira —dijo al fin el capitán del galeón—. Pero creo en vuestra palabra. Sois mi enemigo, e intentaré cuánto me sea posible por derrotaros y recuperar mi nave. Sin embargo, estaré a vuestro lado en todo lo que implique salvar a doña Leonor de todo peligro… y sé que vais a cumplir lo que decís.

Sir Randolph enfundó su pistolón en la cintura y saludó casi militarmente a su prisionero.

—Gracias, capitán —dijo—. Que Dios nos ayude. A todos.

II

DOÑA LEONOR

—¿Prisionera? ¿Qué estoy prisionera?

Su voz denotaba angustia, sorpresa, incredulidad. Y hasta miedo. Un miedo que hasta entonces había sido algo casi desconocido para doña Leonor de Ávila.

Ni la lujosa mansión colonial de sus tíos y abuelos, en Jamaica, ni a bordo de aquella nave majestuosa, y menos aún en el Madrid que recordaba con añoranza en ocasiones, con todas las comodidades de la Corte, había sentido nunca miedo, por la sencilla razón de que se notaba del todo segura con su aya, la buena de Lucrecia, y casi siempre rodeada de servidores fieles y de soldados de uniforme que velaban por su seguridad.

A sus veintidós años recién cumplidos, y ya de regreso a España para ser la esposa de aquel caballero a quien recordaba como hombre arrogante y poderoso, aunque bastante mayor que ella, y con quién debía casarse por razones familiares, en una boda concertada ya desde que era una niña, con la aprobación, bendición e influencia del propio rey, parecía el momento menos adecuado para conocer al fin el miedo, ese incómodo sentimiento que ahora hacía presa de ella por vez primera en su vida.

Y es que las palabras de su amigo y protector, don Álvaro de Quirós, capitán del Sol de Castilla, no dejaban lugar a dudas. Erguido ahora ante ella, ataviado con su elegante casaca azul, su peluca blanca, tricornio en mano, respetuoso y firme.

—Somos prisioneros de un corsario inglés, doña Leonor —le había informado el capitán—. Y vos también por desgracia. No hay posibilidad alguna de devolveros a tierra. El corsario no desea llevaros consigo, pero ya no hay vuelta atrás.

Lucrecia, en un rincón, sollozaba aterrada, temiendo acaso en su ingenuidad que podía ser violada por una horda de salvajes piratas. Doña Leonor no lloraba. Pero su hermosísima voz revelaba el temor y la sorpresa que la embargaban.

Los cabellos castaños caían en rizos en torno a su bello rostro aporcelanado, pese al leve tono yodado que le diera el sol tropical durante todos aquellos meses en Jamaica. Los ojos color ámbar, los labios carnosos, la breve nariz, el dibujo perfecto de su faz, sobre un largo cuello de alabastro, un firme busto insinuado por sus elegantes ropas, y una figura esbelta y arrogante, formaban un conjunto de indudable belleza, al que el incipiente miedo apenas si podía poner un velo suave de inquietud, sin dañar sus encantos.

—Dios mío, pero entonces vendrán a rescatarnos los demás barcos. Harán ahorcar a ese insolente y su pandilla… —dijo ella, temblorosa su voz.

—No es tan sencillo —suspiró don Álvaro moviendo negativamente la cabeza—. Nadie sabe, aparte de mí mismo, y ahora esos piratas ingleses, que estáis a bordo. Era un secreto bien guardado, por orden expresa de Su Majestad y de vuestro futuro esposo, el señor Conde-Duque…

—Pero… pero tiene que haber algo que se pueda hacer… Sería horrible que ese canalla inglés robase este barco con todo cuanto lleva a bordo… y de paso me hiciese su prisionera y acabase ultrajándome vilmente, para asesinarme después… —Se horrorizó ella.

—No, eso no va a suceder, os lo prometo.

—¿Cómo podéis prometer tal cosa? Habéis admitido que vos mismo sois su prisionero. Es él quien manda ahora aquí, ¿no es cierto?

—Muy cierto, sí. Pero ese… corsario inglés no es un corsario vulgar. Es un noble inglés que sirve a su país a su modo. Me ha dado su palabra de que no sólo os respetará, sino de que seréis protegida en todo momento, incluso por su propia vida.

—¡Su palabra! —repitió ella, escandalizada, mirando con asombro al capitán—. ¿Y os fiáis de la palabra de un odioso pirata inglés?

—Ya os he dicho que…

—Sí, sí —ella taconeó airada, recuperando su habitual arrogancia, casi soberbia, de mujer habituada a hacer su voluntad por encima de todo—. Que es un caballero. No me hagáis reír. Ningún pirata puede ser un caballero. Y menos, un inglés. No seáis ingenuo. Confiáis demasiado en los demás. Ese villano será capaz de cualquier cosa, lo sé muy bien. Y le importará muy poco la palabra que haya dado.

—Debemos fiarnos de su caballerosidad. No tenemos otro remedio, doña Leonor. Yo creo no equivocarme con él.

—Pues sois un necio —le replicó la dama, airada—. Si ese bastardo osa tocarme una sola mano, soy capaz de arrojarme por la borda, decídselo así, puesto que parecéis más su amigo que su enemigo.

Don Álvaro suspiró. Sabía que doña Leonor era así. Caprichosa, altiva, habituada a imponer su voluntad. Era el defecto propio de quien lo ha tenido siempre todo y ha sido mimada hasta la saciedad. Eso no hacía sino dificultar las cosas.

—Se lo diré así, pero no va a ser necesario, doña Leonor —dijo encaminándose respetuoso a la salida—. Confiad en que todo irá bien.

—No confío en nada. Ni siquiera en vos. ¡Dejadme en paz de una vez por todas, don Álvaro!

En silencio, el marino se encaminó a la puerta del camarote, que abrió para salir. Se encontró eh el umbral con el corsario de ojos verdes. Sorprendido, le miró de arriba abajo. No parecía en absoluto un pirata ahora, con su peluca blanca en vez del pañuelo negro jamaicano, su casaca roja, su chaleco azul y camisa rizada con valier, su calzón de sea y sus medias de color carne, con chapines de negro charol y hebilla plateada. En la mano llevaba su tricornio.

—¿Vos? —preguntó don Álvaro, extrañado—. Parecéis ir a una gala…

—Vengo a visitar a una dama —respondió el corsario de resplandecientes ojos verdes con una sonrisa—. No quiero causarle mala impresión.

—Me temo que eso no arregle las cosas —el español se encogió de hombros—. Pero allá vos…

Se hizo a un lado. Sir Randolph asomó, pidiendo con suavidad:

—¿Puedo veros un momento, mi señora doña Leonor?

Su timbre de voz, grave y educado, su español levemente extranjero, su forma de hablar, sorprendió a la dama, que se volvió hacia él, extrañada, mirándole sin entender. Sus ojos ambarinos chocaron con la verde mirada del corsario.

—¿Quién sois vos? —preguntó, altiva.

—Vuestro captor, me temo —dijo el corsario—. Soy sir Randolph Cartland, más conocido por «el Diablo de Ojos Verdes», corsario de Su Majestad británica…

—¡Vos! —Los ojos de ella se encendieron, sus mejillas se arrebolaron—. ¡Vos sois el canalla miserable y rufián que me habéis secuestrado, apoderándose de este buque del rey de España! ¡Seréis ahorcado por ello, miserable! ¡No deseo veros en absoluto, maldito bandido!

—Como ordenéis —él se inclinó, cortés, empezando a retirarse de nuevo, sin objetar nada—. Vuestros deseos son órdenes, señora.

Y cerró la puerta suavemente, volviendo al corredor, junto a don Álvaro, mientras allá dentro sollozaba Lucrecia y gritaba airada la dama española, hecha una auténtica furia.

Los dos hombres se quedaron mirando unos momentos en silencio. Una vaga sonrisa asomó a los labios del inglés, mientras don Álvaro fruncía el ceño, disgustado.

—Mal empiezan las cosas —comentó éste—. Como veis, es una dama de carácter.

—De mucho carácter. Pero comprendo su postura. Está demasiado mimada, acostumbrada a que se haga siempre su santa voluntad. Creo tener cierta idea de que vuestro rey es sólo un niño y reina bajo la regencia de su madre, doña Mariana de Austria, y de una Junta de Gobierno[1].

—Cierto. ¿Y qué? —aceptó a regañadientes don Álvaro.

—Es natural que la regente sea quien amadrine a esa hermosa joven y su boda con el Conde-Duque de Osuna, grande de España. Supongo que una mujer siempre protege amorosamente a otra más joven, como madre, y doña Leonor debe gozar de ese privilegio, lo que la hace aún más mimada y arrogante. Espero que se vaya suavizando durante este viaje.

—Yo no apostaría demasiado en ese sentido.

—Bueno, ya veremos —se encogió de hombros el corsario—. Voy a disponerlo todo para zarpar ya. Es preciso alejarse lo más posible de La Española antes de que claree.

—Aun así, es seguro que nos alcanzarán —suspiró el español—. Hay otro galeón en nuestra escuadra aún más rápido que éste.

—Lo sé. El San Sebastián.

—Estáis muy enterado de todo —se sorprendió don Álvaro.

—Debo estarlo siempre, si quiero sobrevivir —dijo risueño sir Randolph, con una leve inclinación, alejándose de él.

El joven inglés salió a cubierta, empezando a dar órdenes a sus hombres, que ocupaban todos los puestos clave del galeón español en aquellos momentos, una vez encerrados en la bodega, como prisioneros, los escasos hombres de la tripulación que se hallaban de guardia en el momento de ser sigilosamente asaltado el navío por los hombres del corsario británico. También un retén de guardia de tropa real permanecía cautiva abajo, víctima del ataque por sorpresa de los corsarios de sir Randolph.

A sus órdenes, comenzó la actividad a bordo. Se desplegaron las velas trinquete y mesana, las gavias correspondientes, la cebadera, la cebadera gavia y todo el velamen de a bordo, cobrando el galeón un aire majestuoso en plena noche, alejado de las luces de La Isabela, puerto y capital de la isla de La Española. Se abrieron las velas del palo mayor, se levaron anclas, y el timonel puso proa nor-nordeste, para así poder eludir mejor los bancos de Handkercher, así como las islas de Turcos y Caicos, pasando entre todas ellas, rumbo a mar abierto, al amplio atlántico que había de conducirles a Inglaterra, si el audaz golpe del corsario salía bien.

Con las banderas españolas ondeando en todo lo alto, el navío inició su singladura nocturna con toda la rapidez y sigilo posibles. Don Álvaro tuvo que reconocer, contemplando la maniobra con los brazos cruzados a la espalda y los dientes muy prietos, desde el castillo de popa, que la maniobra era perfecta y que su rival y enemigo poseía indiscutibles dotes de marino y de capitán.

Pero conocía bien a la flota española de la que formaba parte. Miró ceñudo hacia las formas oscuras de los navíos del rey, que fondeaban junto al puerto, allá a lo lejos, y se preguntó cuánto tiempo tardarían en darles alcance cuando descubriesen la maniobra, navíos tan veloces como eran el galeón San Sebastián o la fragata Veracruz.

—Dios nos asista cuando empiece el jaleo —murmuró para sí—. Pueden hacemos trizas a todos. Y lo harán sin vacilar, antes de que ese pirata se haga con el tesoro real… aunque estando a bordo doña Leonor, no sé lo que decidirá el capitán Torres Miranda… Cielos, éste es un verdadero lío, del que no sé cómo vamos a salir ni nosotros ni ese temerario inglés que el diablo se lleve…

Pero fuese como fuese, lo cierto es que estaban ya navegando mar adentro, alejándose a buena marcha de La Española, gracias al viento favorable —sin duda factor con el que había contado ya sir Randolph—, y que la suerte estaba echada.

El ataque nocturno había llegado del mar, mediante hombres llegados a nado hasta el galeón, y nada había despertado la alarma ni la sospecha en La Isabela, pero gente tan avanzada como sus compañeros de armas a buen seguro que no tardarían en notar que algo raro sucedía, y era cuestión de tiempo, de muy poco tiempo a juicio del capitán Quirós, que el resto de la flota española surta en puerto se diese cuenta de que algo anormal sucedía, iniciándose entonces la caza despiadada del Sol de Castilla por parte de sus propios compatriotas.

De momento, la maniobra audaz de sir Randolph tenía éxito. Se alejaban, a toda vela, hendiendo las oscuras aguas, rumbo a mar abierto, llevándose consigo no sólo tan valioso navío, sino también un auténtico tesoro en oro, piedras preciosas y perlas del Nuevo Mundo, e incluso a la protegida del rey y de su augusta madre, doña Leonor de Ávila, futura esposa del Conde-Duque de Osuna, grande de España.

Y parecía como si la noche fuese, en efecto, su mejor cómplice, tal y como pronosticara sir Randolph. Nada ni nadie parecía oponerse a la voluntad del corsario. Al menos, por el momento.

Don Álvaro se retiró a su camarote. En el puente que habitualmente era su lugar de mando, seguía el inglés, dirigiendo la operación de partida con voz firme y mano de hierro. Sus hombres, buenos marinos también, por lo que se veía, le obedecían sin rechistar, con experiencia en su trabajo.

El marino español no pudo apenas conciliar el sueño aquellas pocas horas que le separaban del amanecer. Cuando se levantó de su litera, se sentía fatigado y ojeroso. Apenas vio clarear tras las grandes vidrieras de su camarote del castillo de popa, corrió a mirar al exterior, a espaldas de su nave.

Un escalofrío recorrió sutilmente su espina dorsal, y un sudor helado perló en el acto su frente cubierta de surcos de preocupación.

Lo que por un lado había deseado, y temido por otro, era una realidad. No podía ser de otro modo, se dijo, vistiéndose tembloroso, para acudir a la cubierta.

Allá en la distancia, en el horizonte donde aún permanecían jirones de sombra nocturna, mientras el sol empezaba a alumbrar el horizonte opuesto, hacia el que navegaban, pudo ver, en perfecta formación, toda una serie de naves españolas, a toda vela, avanzando en pos de ellos, con el San Sebastián y el Veracruz a la cabeza.

Salió a cubierta tambaleante. Casi se tropezó de bruces con un sir Randolph sorprendentemente tranquilo y sereno, que lucía el mismo ropaje elegante de la noche —sin duda no había dormido, ni se había acostado siquiera, pensó don Álvaro—, con el catalejo en su mano derecha.

—Buenos días, don Álvaro —saludó irónicamente el corsario—. ¿Lo habéis visto ya?

—Sí —murmuró el español mirándole fijamente—. ¿Y ahora qué?

—Nada. Era natural que nos persiguieran, ya contaba con ello, aunque reconozco que han sido endiabladamente rápidos en advertir nuestra partida. Y que son igualmente rápidos en navegar, como bien decíais vos.

—Cuando nos alcancen no van a darnos cuartel a menos que os entreguéis con vuestra gente —apuntó don Álvaro.

—¿De veras? ¿Permitirán que muera doña Leonor?

—Recordad lo que os dije: sólo este galeón se sabe de su presencia a bordo. Saben que viaja alguien importante conmigo, pero no quién. Y el capitán Torres Miranda, que dirige esta flota, no se detendrán ante nada ni nadie para recuperar el galeón y su carga.

—¿Vais a desafiar el poder de toda esa flota?

—Sí, capitán. Voy a hacerlo —fue la fría respuesta del corsario.

III

PERSEGUIDOS

A medida que el sol iba elevándose sobre sus cabezas e inundando de un dorado resplandor las aguas del Atlántico, ya en mar abierto, y con las islas caribeñas perdidas en la distancia, el galeón español, con todo su formidable velamen desplegado, parecía volar sobre las aguas, hendiéndolas con su arrogante proa rematada por un hermoso mascarón.

Pero los marinos de a bordo no dejaban de dirigir mirada hacia atrás, a popa, sin prestar demasiada atención a la belleza de aquella esplendorosa mañana, ni a la majestuosa arrogancia del navío secuestrado a los españoles.

Era obvio que la distancia entre ellos y los perseguidores se iba reduciendo. No de forma muy ostensible, pero sí constante. El San Sebastián era endiabladamente rápido, y no le iba a la zaga la fragata Veracruz, siempre pegada a él.

Sir Randolph, catalejo en mano, seguía la operación implacable de sus perseguidores con gesto preocupado pero sereno. También él se daba cuenta de esa proximidad inexorable, y sabía lo que podía significar.

Porque aunque el galeón contase con cuarenta cañones, veinte por banda, era consciente de que el San Sebastián debía contar al menos con cincuenta o más. Y la fragata de apoyo era una formidable nave de guerra, veloz y hábil en el combate. Llegado al enfrentamiento, sabía que tenían las de perder.

Había largado toda la tela posible, y el viento hinchaba las lonas mientras la nave surcaba los mares como una centella. Pero no era suficiente. Los que le iban a la caza no eran menos rápidos que ellos, sino todo lo contrario. Y la ventaja obtenida en principio con su audaz maniobra, se iba viendo reducida por momentos.

—En pocas horas nos tendrán al alcance de sus cañones —murmuró al lado de sir Randolph un marino alto, flaco, de frondosas patillas rojas.

Era su segundo, el irlandés Michael O’Shea, llamado comúnmente «Mike» por todos sus compañeros. Sir Randolph le miró, pensativo.

—Sí —asintió—. Pero también nosotros podremos alcanzarles a ellos, Mike amigo.

—Hum… —El irlandés meneó la pelirroja cabeza—. Me temo que en un duelo con ellos, llevamos la de perder, señor.

El corsario afirmó con la cabeza, preocupado. Luego, sus ojos se rigieron al este, hacia donde navegaban a todo trapo. Señaló unas nubes apelotonadas allá en la distancia, que empezaban a emerger tras el horizonte. Eran de un gris plomizo, casi negro.

—Eso podría indicar el inicio de una tempestad tropical, si tenemos suerte —señaló—. No creo que esa formación pudiera resistir el ritmo de esta persecución con una tormenta encima.

El irlandés pareció valorar esa remota posibilidad y se encogió de hombros.

—En cierto modo, sería una suerte que esa tempestad se materializase. —Lo cierto es que esas nubes no me gustan nada, pero ¿qué haríamos nosotros, metidos en medio de ella, en el mejor de los casos?

—Eso, nunca se sabe —sonrió el corsario—. Es posible que dentro de cinco o seis horas como mucho, tengamos una respuesta a tu pregunta, Mike.

Proseguía la caza del galeón por parte de sus propios compañeros de flota, y en una ocasión el San Sebastián probó de lanzar un cañonazo, sin duda como simple advertencia.

Se oyó el lejano estruendo, y una columna de agua, también muy lejana todavía, se alzó en el mar, donde impactara el proyectil. Don Álvaro se enjugó el sudor de su rostro.

—Dios, esto es sólo una advertencia de lo que nos espera —musitó, angustiado, antes de notar una presencia a su lado.

Se volvió. Doña Leonor de Ávila, elegantemente ataviada con un vestido suntuoso, de color verde y brocados de oro, permanecía a su lado, contemplando a la escuadra española que era visible en la distancia. Se cubría con una capa de terciopelo dorado oscuro, con caperuza.

El español se inclinó ante ella, respetuoso. Los ojos ambarinos de doña Leonor chispeaban, excitados. Señaló a los navíos.

—Son los nuestros, ¿verdad, don Álvaro? —preguntó, esperanzada.

—Sí, pero para nosotros como si fuesen el mismo diablo, señora —se apresuró a replicar el marino.

—¿Qué decís? —se asombró ella—. Vienen a rescatarnos, ¿no?

—Si pueden, sí. Pero si ese inglés resiste, como espero, no dudarán en hundirnos antes que permitir que el oro vaya a parar a las arcas británicas.

—Eso es imposible. Saben que estoy aquí, me protege el rey…

—Olvidaos de eso, señora. Vuestro viaje era tan secreto, que nadie excepto nosotros, en este buque, sabemos de vuestra presencia a bordo.

—Dios mío —el miedo asomó por vez primera a los bellos ojos de la española—. Ese loco asesino va a causar nuestra ruina…

—No es un loco ni un asesino, pero sé que luchará hasta el fin, porque conozco su fama —suspiró don Álvaro—. Aunque parezca una paradoja, debemos rezar porque los nuestros no nos den alcance.

—¿Qué decís? Entonces. Ese inglés del infierno nos matará…

—No, él nunca haría eso. A su modo, es un caballero, aunque os cueste creerlo. Yo tampoco deseo que se quede con mi barco y con el oro, pero nuestras vidas están en sus manos, nos guste o no.

—Capitán, no me diréis que os ponéis de su lado… —se escandalizó ella.

—Nada más lejos de mi intención. Pensaba sólo en vuestra vida y en la de todos los que estamos a bordo, señora. Si nos alcanzan, estamos perdidos todos. Y me temo que no faltan más de tres o cuatro horas para que eso suceda… Haréis bien en volver a vuestro camarote y rezar a Dios y a la Virgen para que no nos alcancen.

—Pues aunque muramos todos en esta locura, pienso rezar para que nos alcancen, don Álvaro —dijo ella enfática, dirigiéndose a su camarote con violenta altivez—. Cualquier cosa antes que aceptar que ese bandido se salga con la suya, maldito sea él y toda su casta…

Cerró de golpe la puerta del camarote tras de sí. Don Álvaro suspiró, meneando la cabeza con pesimismo, la vista fija en la distancia, en las naves españolas.

Otro cañonazo levantó agua a popa, aún lejos de ellos. Pero un poco más cerca que antes, para preocupación de todos.

El corsario conocido en el Caribe como «Diablo de Ojos Verdes», no se movía de su puesto, junto al timonel, mientras el galeón español hacía un viraje hacía estribor de ochenta grados, eludiendo una primera andanada del barco perseguidor.

Fue una maniobra oportuna, porque en torno de ellos, las aguas hirvieron a babor con el impacto de varios proyectiles de artillería, que levantaron auténticas cortinas de agua espumeante, en medio del fragor de los estampidos.

Todo el navío se conmovió, agitándose sobre unas aguas que empezaban a ondular con sospechosa fuerza, mientras el cielo en lontananza se teñía de un gris plomizo que nada bueno presagiaba.

El viento que henchía las velas era húmedo e intenso, el velamen todo se hinchaba casi como si fuera a desgarrarse de un momento a otro y bajo la quilla del Sol de Castilla, el oleaje y la espuma marina se acrecentaban por momentos. Todo el galeón navegaba ahora como una flecha, pero peligrosamente inclinado de estribor, en una nueva maniobra encaminada a rehuir la artillería enemiga.

Don Álvaro, desde su camarote, paseando inquieto, las manos apretadas a la espalda, se decía que aquel endemoniado corsario inglés era un extraordinario marino, pero la aventura no podía terminar bien. En poco tiempo, según sus cálculos, el navío de su flota estaría ya con los cañones asestados sobre la cubierta, y empezaría la masacre, antes de hundirse o de ser abordados a sangre y fuego, como era norma cuando se luchaba contra la piratería.

Nunca se hubiera imaginado el capitán español que sus simpatías llegasen a estar del lado de un pirata inglés, pero en este caso la vida, su propia vida, le iba en ello. Y la de doña Leonor de Ávila. Las consecuencias de aquella batalla podían ser imprevisibles en España.

El cielo era ya de un gris casi negro, la tarde se había convertido en noche casi cerrada, de puro oscura, y el oleaje hacía danzar a perseguido y perseguidores una especie de danza mortal sobre las enormes olas, en un mar tan gris y ominoso como el propio cielo.

Un tremendo estampido estremeció a don Álvaro y conmovió al galeón. Pero esta vez no se trataba de una nueva andanada de los cañones del San Sebastián, sino de una deflagración celestial. La oscuridad se iluminó de súbito con fulgores cárdenos, y la potencia del trueno hizo temblar los vidrios de los ventanales de popa con tanta fuerza como al propio maderamen del Sol de Castilla.

—¡Dios nos asista, sir Randolph se está metiendo intencionadamente en el corazón mismo de la tempestad, por huir del acoso de nuestro barcos! —gimió don Álvaro, que no sabía qué podía ser peor de ambas alternativas.

Tampoco sir Randolph estaba seguro de eso, pero la amenaza del galeón perseguidor era algo inminente, y en cambio los riesgos del formidable temporal que iba envolviéndoles por momentos, eran imprevisibles, aunque sin duda alguna muy peligrosos.

Hizo disparar su batería de cañones de babor, al ver demasiado cercano el casco del galeón contrario. Como se temía, aún no estaba el uno al alcance del otro, aunque eso también le beneficiara a él, y los impactos alzaron columnas de agua muy cerca del San Sebastián, hasta el punto de hacerle bailotear con cierta violencia sobre el oleaje, lo que según el inglés no dejaría de ser una sana advertencia a su capitán, de que está dispuesto a batirse hasta morir.

—Si al menos pudiera decir a esa gente que doña Leonor viaja a bordo de este barco, o tuviese un medio de devolverla a ellos sana y salva… —murmuró sir Randolph Cartland con expresión preocupada—. Son tan orgullosos esos españoles, que no vacilarán en hundir a su propia nave, con todos sus tripulantes cautivos, con tal de impedir que me lleve su oro a Inglaterra… ¡Qué diablos, en su lugar yo haría lo mismo!

De repente, de los cielos negros que tenían sobre sus cabezas, se desplomó un auténtico diluvio, acompañado por el fragor de los truenos y el centelleo de los relámpagos, que parecían rasgar la negrura como enormes cuchillas de luz.

Empezaba a llover a mares, el mar encrespado era una furia gris y tenebrosa bajo el casco, y la danza mortífera de los galeones, bajo los elementos desencadenados, se convirtió en un auténtico infierno.

Don Álvaro apareció junto a él, acompañado del negro Jones y del patilludo irlandés O’Shea. Chorreaban agua por toda la cabeza y el cuerpo, y apenas si mantenían el equilibrio, en medio de aquel tremendo temporal que sacudía el galeón como una cáscara de nuez.

—Dadas las circunstancias, sir Randolph, contad con mi ayuda si la precisáis —se ofreció don Álvaro, con un tricornio chorreante protegiéndole apenas el rostro de la tremenda lluvia.

—Gracias, don Álvaro —los verdes ojos del corsario le miraron respetuosamente—. Sois todo un caballero y un marino. Creo que sí voy a necesitaros, tanto como vos a mí, supongo.

Ambos hombres sonrieron, apresurándose a unir sus esfuerzos en capitanear la nave en medio de aquel caos de lluvia, mar convulsa, truenos y desgarradores centelleos de luz.

IV

TEMPESTAD

La propia furia del océano tormentoso hacía que los dos navíos se alejasen en ocasiones el uno del otro, dificultando la tenaz persecución.

Las demás naves de la flota española no eran ya visibles siquiera, salvo la más lejana silueta de la fragata Veracruz, que a duras penas lograba mantenerse a popa del San Sebastián, aunque mucho más distante.

Las andanadas de la artillería de uno y otro galeón apenas si rozaban el casco de cada adversario, resultando casi inútiles en medio de aquel devastador temporal, muy propio de los trópicos, donde se podía gozar de una calma chicha durante meses, para de repente sumergirse en un infierno de elementos desencadenados como aquél.

Los marinos ingleses al mando del corsario trabajaban de firme con el velamen, mientras otros impedían que en su constante bailoteo, los cañones rodasen de un lado para otro en las troneras, sembrando confusión o muerte. Sir Randolph pensó en liberar a los españoles cautivos que llevaban en la bodega, pero de inmediato se dijo que era un riesgo demasiado grande tener a aquellos hombres con libertad de movimientos a bordo. La propia tormenta podía servirles para llevar a cabo cualquier intento desesperado de rebelión.

Por ello optó por seguir con su propia gente al mando del barco, bajo sus órdenes y ahora también las de don Álvaro de Quirós, real aliado en los apuros, aunque siguiera siendo su enemigo natural.

Envió a Jones y a O’Shea a interesarse por el estado de doña Leonor en su camarote, y tanto el negro como el pelirrojo irlandés volvieron como asustados al puente de mando, chorreantes de agua sus cabellos y dilatados sus ojos por el asombro.

—¡Esa mujer es una fiera! —se quejó Jones, sacudiendo la negra cabeza con aire escandalizado.

—Tan bella como indómita —corroboró el irlandés—. ¡Cielos, qué temperamento, capitán! Nos ha echado de su camarote como si fuéramos apestados. Nos arrojó un espejo, un frasco, un zapato y no sé qué más, al tiempo que nos llenaba de improperios y afirmaba una y otra vez que si pretendíamos atacarla nos haría trizas.

—Añadió que pagaríais todo esto con el cuello, señor —agregó el asustado Jones—. Que estabais loco metiéndoos en esta tormenta por huir de los españoles, y las locuras se pagan en España en la horca…

Sir Randolph disimuló una sonrisa ante el informe de sus hombres. No le sorprendía nada todo aquello. Ciertamente, doña Leonor podía ser toda una dama de alta alcurnia y gran belleza, pero nada más lejos del retrato de una damisela asustada y mojigata que la prometida de aquel Conde-Duque de Osuna.

—Está bien, muchachos, eso significa que la dama se encuentra en perfecto estado —suspiró el corsario, dirigiendo una mirada significativa a don Álvaro, que se abstuvo de hacer comentario alguno—. Ahora, sigamos avanzando en dirección nor-nordeste.

—¿No será una maniobra muy peligrosa, sir Randolph? —dudó el español—. Nos mete más adentro del temporal cuanto más al norte vayamos, y nos aleja de toda ruta habitual en estos mares…

—¿Qué queréis? ¿Qué nos cañoneen vuestros amigos a placer, si intentamos rehuir el centro de la tormenta?

—No, pero dudo que este buque, pese a su poderío, resista semejante estado de cosas, sir Randolph. Es una tempestad realmente terrible.

—Lo sé, pero no tenemos otro recurso… —De repente, el corsario se volvió, señalando con alarma hacía popa—. ¡Mirad eso! ¡Nuestro adversario… es decir, vuestros amigos, han tenido la misma idea que yo! ¡Ellos también juegan fuerte… y a fe mía que eso puede sernos fatal!

Don Álvaro palideció. Bajo la cortina de agua torrencial, su rostro fue en la oscuridad como una mancha blanca bajo la peluca y el tricornio lastimosamente estropeados por el agua que se desplomaba sobre ellos desde el negro cielo.

De repente, en medio del temporal, como surgiendo entre el diluvio y las sombras, el galeón español había aparecido de forma inesperada a su popa. Y, lo que era peor, sorprendentemente cerca, Tan cerca, que podían ver con detalle su cubierta, la mole enorme de su casco muy próximo, y la maniobra que comenzaba a hacer, girando a babor, para tenerles bajo el fuego de sus troneras.

Aquello era el fin. Sir Randolph comprendió que en cuestión de minutos se encontrarían irremediablemente ante las baterías enemigas, justo a la distancia ideal para enviarlas al fondo convertidos en astillas.

Un afortunado golpe de mar y la fuerza misma de las corrientes, habían ayudado en este caso al San Sebastián, que ahora estaba irremisiblemente encima de ellos, sin posibilidad de evadirse a su fuego demoledor.

—¡No tenemos tiempo de eludirlo! —gritó el inglés—. ¡Timonel, todo a estribor, a ver si podemos hacer algo!

Pero él sabía que eso no era posible. Ya era demasiado tarde para eludir la andanada demoledora que les enviase al fondo del mar.

El galeón enemigo estaba completando su rápida maniobra. Ya era cosa de segundos que treinta o cuarenta bocas de cañón vomitaran la muerte y la destrucción sobre ellos…

La maniobra del Sol de Castilla se inició, pero con mucha desventaja respecto al otro navío. Las troneras, con sus piezas de bronce a punto de disparar, asomaron ante sus ojos, en el casco de la nave española.

Era el fin de la aventura. Y el fin de sus vidas. Los lejanos y constantes relámpagos alumbraban la dramática escena con fulgores intermitentes. Sir Randolph encajó con rabia sus mandíbulas, enarbolando en vano su espada al aire, bajo el diluvio torrencial.

Impotente, esperó lo inevitable, igual que Jones, que O’Shea, que el propio don Álvaro…

De súbito un resplandor cegador, centelleante, deslumbró a todos a bordo del Sol de Castilla. Fue como si, durante un segundo o menos, se hiciera repentinamente de día. Un día lívido, color cárdeno, que a todos cegaba.

Y un estruendo mil veces más potente que todas las descargas de artillería juntas, conmovió al galeón, haciendo rodar a los cuatro por el puente, mientras se escuchaban cientos de alaridos de pavor, y el aire se llenaba de fuego y de olor a madera quemada, a lonas ardientes, a fuego con olor azufre, como si llegase del mismo infierno.

Sir Randolph se incorporó a medias, contemplando con asombro la escena. No le era posible creerse lo ocurrido. Era como si la mano misma del destino hubiera intervenido justo a tiempo para salvar sus vidas y cambiar el curso de los acontecimientos.

El San Sebastián ardía como una pira, sobre todo sus tres palos y la cubierta, sus velas desmanteladas y envueltas en llamas, la gente corriendo por el barco como enloquecida, tratando de apagar no sólo el fuego declarado a bordo, y que lamía el maderamen del barco, sino en ocasiones las propias llamas que prendían en sus ropas.

—¿Qué… qué ha sido eso? —jadeó don Álvaro—. Jamás oí descarga artillera parecida…

—No es artillería, don Álvaro —explicó el corsario—. Se trata de un rayo.

—¿Un rayo?

—Sí. Providencialmente para nosotros, una descarga eléctrica impactó en el galeón justo a tiempo. El rayo ha caído de lleno en medio de la cubierta, prendiéndolo todo. No creo que se hundan, pero como perseguidores nuestros han terminado su tarea, eso seguro. No les quedan velas, los mástiles son telas encendidas, y el barco todo es pura confusión. No volverán a navegar normalmente en días o semanas, estad seguro de eso.

—Entonces, ¿estamos a salvo? —preguntó Jones.

—De momento, sí… a menos que el temporal nos juegue una mala pasada como a ellos —admitió sir Randolph, ordenando al timonel estabilizar lo más posible la nave, y dispuso que se recogieran velas en gran parte, para impedir la acción de los vientos huracanados.

Fueron navegando en medio de aquella tempestad tropical, ya sin nadie a la caza, solos en medio del mar embravecido, subiendo y bajando a impulsos del furioso oleaje.

En su camarote, doña Leonor lograba incorporarse de su litera, donde la había arrojado el efecto de la tremenda descarga eléctrica sufrida por el otro navío. Miró asustada a su aya Lucrecia.

—Dios mío, ¿qué ha sido eso, aya? —preguntó—. ¿Nos vamos a pique tal vez?

—No, mi señora —negó el aya, tras mirar por las vidrieras emplomadas del castillo de popa—. No se ve apenas nada ahí fuera, salvo la lluvia y el oleaje, pero parece que nadie nos sigue ya…

—¡No es posible! —gimió ella—. ¡No pueden habernos dejado a merced de ese pirata maldito!

—Mi señora, no sé si ese pirata será muy mala persona, pero peor que irnos al fondo a cañonazos, no puede ser… —aventuró Lucrecia tímidamente.

Hecha una furia, doña Leonor se encaró con su aya.

—¡No hables así, desdichada! ¿Tú sabes de lo que es capaz un condenado pirata inglés? Puede violarnos a las dos, asesinamos luego, o entregarnos a sus odiosos piratas para que todos ellos abusen de nosotras antes de arrojarnos al mar…

Lucrecia se santiguó, aterrada. La buena mujer sentía pavor ante el terrible panorama que le sugería su ama, pero en el fondo, sin saber por qué, una cierta tranquilidad la asaltaba, al saber que el galeón de sus propios compatriotas no estaba a la zaga de ellos.

Sólo que se guardó muy bien de decirle eso a su ama. Por el contrario, santiguándose por segunda vez, murmuró entre dientes:

—Señor, Dios nos ayude en este trance, mi señora…

—No temas —dijo con firmeza doña Leonor, yendo a su litera con paso firme, pese a los bamboleos del navío en pleno temporal—. Si vienen mal dadas, esos canallas no se ensañarán con nosotras. Tengo algo para quitarnos la vida las dos y no sufrir humillaciones…

Y triunfalmente, extrajo de entre las ropas del lecho un fino y agudo estilete de enjoyada empuñadura, que agitó significativamente en el aire, obligando a santiguarse por tercera vez a la buena de Lucrecia, que no sabía si era peor el remedio que la enfermedad.

El Sol de Castilla iba amainando en sus violentos bailoteos sobre el oleaje. Llovía con fuerza, pero en menor intensidad, y el viento ya no era tan huracanado.

Todo eso, para sir Randolph, eran una serie de buenos indicios. Se volvió a don Álvaro, erguidos ambos en el puente de mando.

—Creo que la tempestad decrece. Es posible que estemos dejándola definitivamente atrás —dijo con cautela.

—Sí, es muy probable —admitió el español, aliviado—. Lo que me pregunto es dónde estamos, exactamente, en estos momentos.

—No lo sé a ciencia cierta. No tenemos nada porque guiarnos. Esta profunda oscuridad, las negras nubes, la ausencia de toda posible referencia, nos impide orientarnos con exactitud, pero mucho me temo que en nuestro esfuerzo por rehuir la cacería de vuestros compatriotas, nos hayamos ido demasiado al norte, tal vez a las costas de Florida… o a algún otro punto peor.

—¿A qué os referís? —indagó el español, al notar cierta preocupación en el tono de su provisional aliado.

—No, nada —se apresuró a negar el inglés, contemplando la oscuridad en torno, apenas cruzada ya por el fulgor de lejanos relámpagos.

—Las costas de Florida no serían un buen lugar para vos —apuntó don Álvaro con ironía.

—No, no lo serían… pero hay cosas peores —añadió enigmáticamente, alejándose para hablar con el timonel, que consultaba la brújula sin dejar de manejar con firmeza la rueda de madera.

Como temiera, la brújula indicaba que se hallaban bastante al norte del océano, pero no les era posible concretar la situación aproximada del barco, al no poder utilizar el sextante ni poderse guiar por las estrellas.

El rostro de sir Randolph reflejaba una preocupación exagerada, teniendo en cuenta que acababan de librarse de un perseguidor mortífero y que estaban a punto de dejar atrás un temporal dantesco. A don Álvaro no se le podía escapar esa extraña actitud del inglés, y sabiendo como sabía de su experiencia y habilidad como marino, el hecho le preocupaba, y mucho.

Todavía hubieron de navegar un tiempo en medio de fuerte oleaje e intensa lluvia. Luego, tan repentinamente como se iniciara, el temporal cesó por completo.

Bajo la quilla, las aguas se calmaron, dejó de llover e incluso se fueron abriendo algunos claros entre las nubes, por encima de sus cabezas.

Ello permitió al timonel escudriñar algunas de las estrellas visibles entre los desgarros del cielo nublado. Arrugó el ceño y llamó a sir Randolph. Le cuchicheó algo entre dientes, y señaló al cielo. El inglés miró hacia arriba, y su ceño también se frunció ostensiblemente. Luego, las nubes volvieron a cerrarse, antes de que don Álvaro pudiera comprobar qué era lo que inquietaba al corsario.

La navegación se hizo tranquila, firme, y el inglés ordenó desplegar de nuevo las velas y rectificar el rumbo, en dirección sur-sureste ahora.

En vez de clarear, ante ellos empezaba a extenderse, como surgiendo del mar, una densa bruma que sustituía a la pasada tempestad, y hacía forzosamente lenta la navegación.

Don Álvaro se mostró preocupado. Nunca había navegado tan al norte en sus viajes a las Indias, y aquella niebla se le antojaba mucho más espesa de todas cuantas conociera en aquellos mares.

—¿Qué está pasando, sir Randolph? —le preguntó, acercándose a él resueltamente—. Esa niebla no me gusta nada…

—Ni a mí, don Álvaro —confesó sordamente el corsario, su verde mirada fija en aquella masa brumosa que parecía apelotonarse en torno de ellos, envolviéndoles en una especie de sudario gris, húmedo y pegajoso, que impedía toda visión.

Siguieron navegando, y pese a varios cambios de rumbo que señaló sir Randolph a su timonel, la niebla siguió rodeándoles insistente, como formando parte del propio barco.

Hasta que, de repente, con igual brusquedad que apareciera, se empezó a disipar ante ellos, y por la proa del galeón se abrió un claro creciente.

Al mismo tiempo, todo el casco de la nave crujió extrañamente, y pareció como si algo aferrase al galeón, apresándolo e inmovilizándolo sobre las aguas.

—¿Qué es esto? —gritó don Álvaro alarmado—. ¡Nos hemos detenido! ¡No podemos avanzar!

El timonel movía a la desesperada el timón. Las velas seguían hinchadas por el aire. Pero ellos no se movían. El casco crujía amenazador, como si fuera a romperse en mil pedazos de un momento a otro, presionado por algo invisible y mil veces más fuerte que ellos.

—Dios mío —oyó el español al inglés—. Está ocurriendo… Lo que me temía está ocurriendo… ¡Timonel, quieto ahí! ¡Todos, recoged velas y no intentéis navegar ni un nudo más!

La situación era absurda. Don Álvaro no entendía nada. Pero lo cierto es que, bajo sus pies, el maderamen del poderoso navío español crujía como si fuese un débil cascarón. Se inmovilizaban por momentos. Algo parecía oprimir la nave, en un abrazo helado, de muerte. Un olor a putrefacción se filtró por entre jirones de niebla, hasta el olfato de los navegantes.

—¿Qué está ocurriendo? —se alarmó el español—. ¿Dónde estamos?

—Me temo, don Álvaro, que en el mismo infierno, si es que el infierno existe —dijo sombríamente sir Randolph a su lado—. Mirad eso, y decidme si no es así…

El corsario señalaba ante ellos, a la popa de la nave, por donde la niebla era ahora mucho más clara, hasta el punto de permitir ver lo que se extendía ante ellos.

Don Álvaro de Quirós miró en esa dirección.

Y un grito de horror escapó de su garganta.

—¡No, Dios mío, no es posible! —exclamó—. ¿Qué espantoso e infernal lugar es éste? ¿Qué es eso, sir Randolph?

—Eso, amigo mío… es tal vez lo último que veamos en nuestras vidas, si Dios no lo remedia. Y me temo que no va a remediarlo —fue la sombría respuesta del corsario inglés.

SEGUNDA PARTE

LOS SARGAZOS

I

El mar sin vida

Era un espectáculo aterrador, increíble.

Se extendía ante ellos como si fuera infinito, hasta el mismo horizonte. Y por todos lados, rodeándoles como una pesadilla viviente, como un infierno surgido de las mismas profundidades del abismo marino.

Don Álvaro jamás había visto nada semejante. Tampoco sir Randolph Cartland. Pero ambos, en su memoria, sabían que aquello existía. O se había dicho que existía, aunque nunca llegaran a creerlo del todo, atribuyéndolo a la imaginación de marinos alucinados, a fantasías del mar, como el Holandés Errante, el del Buque Fantasma, como las sirenas, mitad hembras mitad peces, atrayendo con sus cantos a los incautos marineros, o como la serpiente de mar de las viejas leyendas.

Pero esto existía. Era la diferencia. Existía y estaba allí, ante ellos. Rodeándoles, apresándoles tal vez hasta la eternidad.

Era el Mar de los Sargazos.

El Mar de los Sargazos… el nombre resonó en la mente de sir Randolph como algo viejo, conocido desde su niñez, pero en lo que nunca había creído siendo adulto. Ahora sabía que era algo real, tangible, y que ellos estaban prisioneros en medio de él, de aquel mar nauseabundo, inmóvil, muerto, hecho de una inmensa acumulación de algas, de residuos marinos, de esqueletos de madera podrida que alguna vez fueron buques…

—Dios del cielo, sir Randolph… —jadeó el capitán Quirós—. Nunca creí que este horrible lugar existiera…

—Yo tampoco —suspiró el inglés—. Y eso que, ya de niño, tuve noticias de él.

—¿Vos? —se sorprendió el español.

—Sí, es una vieja historia, ya os la contaré. Me temo que aquí vamos a tener tiempo de contar esa historia y muchas más. Dicen que el que se ve apresado por el Mar de los Sargazos, jamás regresa al mundo de los vivos, capitán…

—¿Dónde estamos, exactamente, sir Randolph? ¿Dónde se halla este maldito mar? Aquí todo apesta… Apenas se puede respirar…

—Todo está podrido. Y no se sabe su emplazamiento exacto, tal vez porque el Mar de los Sargazos se mueve constantemente, arrastrado por las propias corrientes marinas. Son millas y millas de vegetales marinos, de acumulación de enormes masas de algas que todo lo apresan, se dice que viajan sobre sus propias raíces, esa especie de ampollas flotantes que ahí vemos —señaló una serie de manchas amarillentas que salpicaban aquella inmensa alfombra de residuos y desperdicios formando una enorme costra flotante.

—Pero es de suponer que se halla aproximadamente al norte de las zonas caribeñas, al este de Florida…

—Sí, algo así, pero bastante más al norte. La tempestad nos ha traído hasta aquí, como ha atraído durante siglos, sin duda, a toda clase de embarcaciones, apresándolas para siempre. Ved, ved vos mismo, don Álvaro.

El español miraba aterrado en torno. Claro que lo veía. Esqueletos de cascos de madera que un día fueron barcos, y ahora parecían monstruosos esqueletos mostrando su costillar podrido, entre aquel amasijo vegetal que les apresaba. Había allí buques de todas las épocas imaginables, algunos ya identificables bajo la espesa capa de musgo y de vegetación viscosa y maloliente. El aire olía a corrupción y muerte.

Muchos de aquellos barcos aparecían casi totalmente sumergidos entre la masa de algas y espesura fétida y amarillenta, otros aún flotaban, medio irreconocibles por el moho y la descomposición. Algunos aparecían volcados e incluso con la quilla hacia arriba. Otros parecían intactos, enteros. Eran sin duda los más recientes, pero tampoco parecía probable que hubiese ya vida en su interior, a juzgar por su penoso estado.

—¿Cómo hemos podido empotrarnos tan adentro? —Don Álvaro miró en derredor, comprobando que estaban metidos en el corazón mismo del siniestro mar.

—Es como una inmensa y feroz trampa, don Álvaro —suspiró el corsario, abatido. Sus hombres, asomados todos a la borda, también contemplaban aquel panorama espeluznante con expresiones de terror—. Te permite entrar, adentrarte en su espesura… pero no te deja salir. Nunca más.

—¡Nunca más! Entonces, ¿vamos a morir aquí?

—Vamos a intentar salir como sea, pero no alberguéis demasiadas esperanzas —contempló el velamen lacio, en aquel mar donde ni siquiera se percibía la más leve brisa—. ¿Habéis oído hablar de alguien que haya estado aquí y viva para contarlo?

—No, Dios mío, no —confesó Quirós, angustiado, inclinando la cabeza.

—Vamos, animaos —los verdes ojos brillaban, combativos—. No podemos dejarnos vencer tan fácilmente. Esperemos a ver si surge alguna brisa, y mientras tanto, descansemos, que falta nos harán las fuerzas para más tarde.

—Juraría que por esa superficie casi se puede caminar —aventuró en ese punto Mike O’Shea, el irlandés.

—Tal vez en algunos puntos sea posible, por la densidad de las algas, la vegetación marina acumulada y toda esa serie de barriles, troncos, maderos y restos de barcos que flotan sobre las aguas, pero debe ser una superficie traicionera, donde si uno se hunde, ya no vuelva a salir más, de modo que olvidad todos esa posibilidad.

Hubo un profundo silencio a bordo. Los marinos parecían realmente aterrados. Ellos, que eran piratas avezados, gente de mar, habituada a enfrentarse a todos los peligros con la sonrisa en los labios, ante aquel panorama desolador, nauseabundo y terrible, se sentían por vez primera invadidos por el terror.

—Un cementerio de barcos y de gentes, flotando en el mar… —musitó el negro Jones persignándose, con ojos muy dilatados—. Dios nos proteja…

—Bien dicho, Jones —suspiró el corsario inglés—. Falta va a hacernos Su protección.

En aquel momento, a sus espaldas, sonó una voz aguda, estremecida también por el miedo:

—¿Qué es lo que sucede? ¿Dónde estamos? El olor es insoportable… Y eso que nos rodea… Parece un mundo de pesadilla…

Se volvieron todos. Doña Leonor aparecía en cubierta, envuelta en su capa de terciopelo, mirando con ojos muy abiertos y despavoridos todo cuanto les rodeaba. Sir Randolph se inclinó ante ella.

—Lo lamento, señora —dijo—. Hubiera preferido que no viese todo eso, pero supongo que era inevitable.

—No hablaba con vos —replicó ella, altiva. Sus ojos ambarinos buscaron a don Álvaro—. Capitán, decidme, ¿qué está ocurriendo?

—Mi señora, lo peor que podía ocurrimos… respondió el español, con una ceremoniosa inclinación. —Hemos venido a parar, por culpa de la tormenta, al Mar de los Sargazos.

—¿El Mar de los Sargazos? —Ella enarcó las cejas, perpleja—. ¿Y eso qué es?

La verde mirada del pirata inglés fulguró extrañamente. Luego, se tornó melancólica, casi evocadora. Asintió con la cabeza, dejando su tenedor y cuchillo sobre el plato. Tomó un sorbo de vino de su copa.

—Es cierto, don Álvaro —admitió.

—¿Podéis contamos eso?

—Un lugar terrible, del que todos los marinos hemos oído hablar, señora, pero en el que nadie creíamos. Nunca pensamos que esto existiera realmente. Es… es como un inmenso cementerio flotante, formado por vegetación marina muy especial, y que ha ido acumulando en su superficie, a través de los siglos, cientos, tal vez miles de naves, que se han quedado aquí para siempre, atrapadas por esa vegetación y por la ausencia de vientos.

—Un cementerio flotante… —repitió doña Leonor palideciendo—. ¡Eso significa… que ningún barco apresado por ese horrible mar puede salir de aquí!

Don Álvaro vaciló, apurado. La respuesta, desde luego, era afirmativa, pero no se atrevió a formularla. No a doña Leonor de Ávila. Era como decirle a alguien que va a quedarse de por vida encerrado en una mazmorra, cuando aún goza de toda su juventud y ansias de vivir.

—Pues señora, vamos a intentar… —comenzó.

—¡No, don Álvaro, nada de evasivas! —le cortó ella, tajante, con un destelle de ira y de temor en sus bellos ojos—. ¡Decidme la verdad! Tengo derecho a saberla.

El español volvió a dudar, indeciso. El corsario inglés decidió intervenir, aun a sabiendas del temporal que se le venía encima. Pero ya nada tenía demasiada importancia en aquella situación.

—Mi señora doña Leonor, el capitán Quirós no se atreve a deciros crudamente la verdad, porque no tiene nada de agradable —terció con voz suave pero firme, dando un paso adelante—. Pero lo cierto es que las corrientes marinas y esa tremenda tempestad que sufrimos, nos ha empujado demasiado al norte, introduciéndonos en el temido Mar de los Sargazos, que como veis es algo más que pura leyenda. Estamos aquí presos, en un lugar donde la vegetación aferra todo cuanto cae en su poder, donde los vientos no existen, y del que, yo sepa, nadie jamás ha logrado salir con vida para contarlo.

—Sir Randolph, no seáis tan brutal… —le reprochó don Álvaro.

—Tiene derecho a saber la verdad, ella dijo algo muy cierto, capitán Quirós. No es una niña, por muy mimada que esté, sino una mujer mayor de edad que no tiene por qué ignorar la situación. Sería mucho peor hacerse falsas esperanzas.

—¡De modo que vamos a morir aquí sin remedio, y por vuestra culpa, maldito pirata inglés! —Se enfureció ella—. ¡Vos nos habéis traído hasta este infierno, y vos tendréis que sacarnos de él, si es que sois hombre, lo cual dudo mucho! ¡Rata cobarde! ¡Rufián!

Y con brusquedad, alzó su mano firme, descargando un tremendo bofetón en el rostro del joven corsario británico. La mano femenina restalló como latigazo, tiñendo de rojo el rostro golpeado.

Los verdes ojos destellaron, fijos en su cautiva. Ella se irguió, arrogante, desafiando a su adversario.

—Vamos, pegadme ahora en respuesta —le alentó—. Sé que sois de la clase de hombres que no vacilaría en pegar a una mujer.

—Vos pegasteis primero —silabeó él, con fiereza—. Y debería devolveros el golpe, es cierto. Paro soy demasiado caballero para comportarme como vos. Sólo una mujer me abofeteó una vez en Port Royal… y era una prostituta. Me sorprende que obréis como ellas. Porque al menos a aquella mujer pude darle mi respuesta.

—Dádmela a mí si sois hombre, vamos —volvió a desafiarle—. Estoy esperando que seáis hombre para ello.

El llamado «Diablo de Ojos Verdes» no vaciló. Ante el asombro de don Álvaro y la sonrisa del irlandés O’Shea, se precipitó sobre ella, la rodeó con sus fuertes brazos… y pegó su boca a la de ella, apretando aquellos carnosos labios femeninos en un beso largo, prieto y lleno de intensidad.

Ella, helada por el estupor, no se movió ni reaccionó. Sir Randolph la apartó luego de sí con brusquedad, sintiendo aún en sus labios el sabor de los de ella, y en su lengua el tibio contacto con el paladar de la dama española.

—Perdonad, señora, pero es la respuesta que se merecía vuestro histerismo de hace un momento —dijo, dando media vuelta y alejándose.

—Dios, ¿qué habéis hecho? —jadeó don Álvaro, tras una apresurada reverencia a la estupefacta doña Leonor, corriendo tras de él—. ¡Es una grave ofensa para una dama española a punto de convertirse en grande de España!

—Lo sé —el corsario se tocó la mejilla dañada, sonriendo luego, sin dejar de caminar por la cubierta—. Pero se lo tenía merecido. La han mimado en exceso toda su vida. Ya es hora que sepa afrontar las cosas como es debido. Admito que todo esto es, en cierto modo, culpa mía, ya que yo fui quien os trajo hasta aquí, pero confío en que la lección le sirva para medir mejor sus actos de niña consentida, don Álvaro.

Y sin añadir palabra, se encerró en su camarote de un portazo. Pero don Álvaro advirtió que, instintivamente, el corsario se tocaba ahora los labios como si algo le quemara en ellos…

II

EXTRAÑAS PRESENCIAS

La noche en el Mar de los Sargazos era particularmente siniestra y aterradora.

Aquella ausencia de vida, de sonidos, incluso de aire o brisa, la quietud mortal que les rodeaba en el inmenso islote flotante de restos marinos, de líquenes, algas y toda clase de vegetación casi petrificada por la acción de los siglos, envolviendo y desintegrando todo lo que tocaban y apresaban, era algo enloquecedor y angustioso para cualquier ser humano, por templados que tuviera los nervios.

Algún que otro misterioso sonido llegaba de las profundas sombras que les rodeaban, tales como crujidos de madera podrida o ruidos indeterminados, fantasmales, como pueden sentirse en una casa deshabitada. Pero eso era todo lo que daba una señal de aparente vida al mar de las naves perdidas para siempre.

Sobre las cabezas de los hombres del Sol de Castilla, colgaban las lonas de sus mástiles, como cuerpos fláccidos e inútiles. Ni un leve soplo de brisa se sentía en aquel cementerio marino. Se había intentado en varias ocasiones mover el navío, pero todo era inútil. Ni el velamen se hinchaba con viento alguno, ni la nave podía flotar libre de aquella prisión musgosa y maloliente que les envolvía en una auténtica cárcel de terror.

La cena se sirvió a bordo y todos comieron en silencio, pensando en una larga noche de espera, que tal vez solamente sería la primera de una eternidad, hasta que la falta de víveres y el encierro terminase con sus vidas como sin duda había terminado con la de todos los desdichados que fueron apresados a lo largo de los siglos por el temido y legendario Mar de los Sargazos.

Sir Randolph Cartland invitó a su mesa esa noche a don Álvaro de Quirós, a Michael O’Shea y a la propia doña Leonor de Ávila, pero ella se excusó con una disculpa enviada a través de su aya Lucrecia.

Durante la cena, que nunca fue tan silenciosa y sombría, varias veces estuvo a punto don Álvaro de hablar, pero enmudeció siempre, continuando con sus viandas y su vino, mientras los verdes ojos del corsario le miraban, a la espera de unas palabras que no parecía atreverse a pronunciar.

Fuera, a veces distantes, a veces cercanos, sonaban aquellos crujidos y chasquidos de madera putrefacta, como única señal de vida. El resto era un silencio de muerte, profundo y estremecedor.

De repente, don Álvaro pareció tomar fuerzas y se atrevió a hablar, mirando a su anfitrión.

—Dijisteis… dijisteis que, de niño, tuvisteis ya noticias de este… este horrible mar —logró articular, indeciso.

La verde mirada del pirata inglés fulguró extrañamente Luego, se tornó melancólica, casi evocadora. Asintió con la cabeza, dejando su tenedor y cuchillo sobre el plato. Tomó un sorbo de vino de su copa.

—Es cierto, don Álvaro —admitió.

—¿Podéis contarme eso?

—Claro. Ya os dije que es una vieja historia. Tenía yo entonces cinco o seis años. Mi abuelo, sir Wilfred Cartland, ejercía la misma profesión que ejerzo yo ahora, es decir, corsario de Su Majestad en estos mares. Es tradición familiar, como veis —sonrió irónico antes de continuar—. Por entonces, mi abuelo capitaneaba el navío real llamado Royal Star, muy temido por los españoles y los franceses, e incluso por los nativos de las Anillas.

—He oído hablar de sir Wilfred —asintió el capitán Quirós—. Pero creo que desapareció hace muchos años…

—Exacto. Ésa es la palabra: desapareció. Él, y el Royal Star entero. Nunca más se les vio, y en Inglaterra les dieron por hundidos en algún enfrentamiento con el enemigo.

—¿Y no fue así?

—Al parecer, no. Mi padre, al menos, nunca lo creyó.

—Que era también corsario.

—Justamente —rió entre dientes sir Randolph—. Sir Jonathan Cartland era su nombre. Él sí murió luchando contra los franceses, en el Caribe. Pero fue él quien, siendo yo niño, y poco después de saber de la desaparición misteriosa de mi abuelo, al que yo quería mucho, recibió la visita de un marino al que todos consideraban loco, y que le contó una sorprendente historia.

—¿Una historia?

—Sí. Según aquel marino, que viajaba a bordo del Royal Star, se habían visto empujados hacia una densa niebla durante un temporal, y arrastrados por corrientes marinas hacia algún lugar desconocido. Un golpe de mar le arrebató a él de cubierta, y pudo sobrevivir, según su relato, gracias a unas tablas flotantes, mientras el barco desaparecía en la niebla, cuando ésta aclaraba un poco, y el pobre diablo creyó ver difusamente, al otro lado de esas brumas, una especie de enorme isla musgosa, entre amarillenta y verdosa, de la que sobresalían mástiles y esqueletos de barcos inmóviles y medio destrozados.

»Una corriente le alejó del lugar, y lo último que pudo vislumbrar fue al Royal Star hundiéndose virtualmente en aquella especie de inmensa ciénaga, apresado por la masa vegetal. Luego, medio inconsciente, atado con una soga a la madera flotante, logró alejarse del lugar, hasta ser hallado, deshidratado, y medio loco, por otro navío inglés, bastante lejos de aquella zona».

—De modo que alguien vio el Mar de los Sargazos y vivió para contarlo.

—Eso parece. Pero nadie le creyó, excepto mi padre, quien afirmaba que había algo de verdad en las palabras de aquel pobre loco, que al parecer tenía momentos de lucidez. Quiso que le guiara hasta aquellos parajes. No sé si lo hubiera conseguido, la verdad, pero el pobre marino superviviente acabó ahorcándose en un acceso de demencia, y todo acabó ahí, sin poder saber si su historia era cierta o no.

—Y si era cierta, vuestro abuelo terminó aquí sus días —se estremeció don Álvaro—. Y el Royal Star puede ser cualquiera de esas naves podridas que vemos flotar ahí fuera…

—Sí, pero de eso hace veinte años, don Álvaro. No creo que quede de ese barco ni siquiera su nombre en la proa… suponiendo que esté aquí y que la proa siga reconocible. Es sólo una vieja historia que siempre me hizo pensar que el Mar de los Sargazos existía y no era una leyenda de marinos fantasiosos…

Se detuvo en seco. Don Álvaro alzó la cabeza bruscamente, y los ojos del negro Jones bailotearon en sus órbitas. Mike O’Shea llevó instintivamente la mano a la culata de su pistola, sujeta en la cintura.

—¿Qué ha sido eso? —preguntó el corsario con voz tensa.

—Yo también lo he oído —asintió el español, ceñudo—. Fue como un ruido junto al casco de este barco, por la zona de popa.

—Exacto. Un ruido… como el roce de varios cuerpos u objetos contra el casco de la nave.

—Tal vez se haya levantado algo de aire… —sugirió Jones.

—Vamos a verlo —dijo bruscamente sir Randolph, incorporándose.

Salieron todos a cubierta. Los hombres de guardia estaban en sus sitios. Nadie había oído nada. Pero desde allí no era tan fácil percibir un ruido, si éste se producía cerca del castillo de popa, donde tenía lugar la cena. Donde, precisamente, se veía luz a través de las vidrieras del camarote de sir Randolph.

Éste corrió hacia la popa, asomando por el castillo, al exterior en profundas sombras. El olor del mar sin vida en plena noche, era tan irrespirable como en pleno día. El ambiente apestaba.

No vio nada, salvo oscuridad profunda, envolviendo la nave en aquel silencio de muerte. Pero de repente, a su oído llegó una especie de sordo chapoteo, entre la masa de algas que les apresaba, justo bajo el resplandor de las luces del ventanal de popa.

—¡Aquí, don Álvaro! —tronó—. ¡Traed luces, pronto!

Corrieron el español, O’Shea y un par de marinos con los faroles en la mano. El inglés arrebató uno de ellos a sus hombres, y lo asomó a la popa. Sombras movibles y fantasmales bailotearon en la oscuridad, al recibir la luz. Todas ellas simple juego de luz y sombra.

Pero hubo otro chapoteo apagado, y el farol, apuntando en esa dirección, pareció captar algo, un bulto, una sombra movible, que desaparecía entre la masa de algas y maderas podridas. Algo, parecido a unos ojos fantasmales, brilló fosforescente en las tinieblas durante una décima de segundo.

—Tal vez sea mi imaginación —resopló sir Randolph, extrayendo su revólver del cinturón—. Pero había alguien ahí… o algo vivo.

Disparó dos pistoletazos hacia el lugar, y los fogonazos llamearon en la noche, mientras el eco de ambos estampidos iba rebotando en siniestros ecos por la superficie de aquel mundo alucinante.

El silencio siguió a los disparos. Todos callaron.

Pero don Álvaro, que estaba junto al inglés, dijo roncamente:

—Me temo… me temo que yo también he visto algo o a alguien… desapareciendo bajo ese manto de espesura, en el fondo de las aguas. Y, ciertamente, no era un pez.

Con el nuevo día, la luz, lívida y mortecina a causa de un cielo nuboso y triste, alumbró siniestramente aquel cementerio flotante, hecho de vegetación y de restos marinos. Seguía sin correr ni la más leve brisa, aunque el aire olía a humedad, mezclándose con la hediondez que emanaba de aquel pastoso mar fétido.

Los piratas ingleses abrieron las escotillas, haciendo salir de la bodega a los prisioneros españoles, marinos y soldados. Sir Randolph hizo que les despojaran de sus grilletes y los alineó en cubierta.

—Caballeros —les dijo—. No puedo manteneros por más tiempo prisioneros, porque no sería justo. Ahora, prisioneros estamos todos. Y todo el mundo merece sentirse libre, al menos a bordo, ya que no se puede huir a ninguna parte. Prometed comportaos noblemente, sin intentar violencia alguna, y gozaréis de la misma libertad que el resto de nosotros. Es todo cuanto puedo hacer por vuestras personas, habida cuenta de la situación.

—Estoy de acuerdo con nuestro captor —terció en ese punto don Álvaro a sus hombres—. Es mejor permanecer unidos mientras haya una sola esperanza de salir de aquí con vida. Estamos cautivos en el Mar de los Sargazos y cualquier intento de fuga se paga con la muerte segura, tenedlo todos en cuenta. Sir Randolph Cartland tiene la generosidad de permitirnos tener su misma relativa libertad a bordo, y hemos de mostrarnos agradecidos por ello, ya que ahora tenemos un enemigo común todos nosotros: el Mar de los Sargazos, nuestra verdadera prisión.

Todos los cautivos prometieron comportarse como se esperaba de ellos, y se diseminaron por cubierta, ofreciéndose incluso para ayudar a los corsarios ingleses, aunque poco era lo que se podía hacer a bordo en tales circunstancias.

Sir Randolph no cesaba de mirar por la borda, especialmente por el castillo de proa, a la masa maloliente que les oprimía y cercaba.

—Sigo pensando que anoche vi algo. O tal vez a alguien.

—Sí, eso dice también don Álvaro. Pero yo no vi nada —confesó el irlandés Michael O’Shea, mesándose sus frondosas patillas rojas—. Sin embargo, no dudo de vos ni de él. Sois dos viejos lobos de mar.

—Aun así, las luces y sombras pudieron jugarnos una mala pasada —admitió el corsario, pensativo, escudriñando la distancia—. En buena lógica, nada vivo puede haber aquí, supongo.

—Eso, nunca se sabe —el irlandés se encogió de hombros, mirando la desértica superficie de residuos marinos—. Tal vez este horrible lugar guarde algún misterio profundo…

Sir Randolph sonrió. Conocía la imaginación supersticiosa de los irlandeses. Pero también estaba seguro de que no todo lo que ocurrió la noche anterior pudo ser imaginación de él o de don Álvaro.

—Puede haber animales extraños en este mar, lo admito —confesó el joven inglés—. Pero aquella forma… lo que creí ver… hubiese jurado que no era la de ningún pez, como dijo don Álvaro. Parecía tener extremidades, como… como brazos y piernas.

—Pudo ser un pulpo, un calamar gigante tal vez…

—Tal vez —sir Randolph se encogió de hombros—. En fin, dejemos eso ahora. No conduce a nada devanarnos los sesos para no llegar a ninguna conclusión.

Vio salir a doña Leonor de su camarote, seguida por su aya Lucrecia, cubierta la dama con una sombrilla abierta, e iniciar un paseo por el puente. Las miradas de ambos se cruzaron un instante apenas. Ella desvió de inmediato su mirada. Los verdes ojos del corsario creyeron captar en aquel gesto un algo de desorientación, de incertidumbre, pero no estuvo seguro de ello.

Y de repente, como si la presencia de doña Leonor en cubierta hubiera sido capaz de obrar un milagro, una fuerte brisa se levantó sin previo aviso. Las velas se hincharon, y crujió el maderamen del barco inmovilizado.

—¡Pronto, todos a las velas y al timón! —voceó el inglés, al tiempo que el aire casi giraba la sombrilla de la dama española—. ¡Hay viento! ¡Vamos a intentar salir de aquí como sea!

El timonel aferró la rueda con energía, los marinos, sin distinción de nacionalidad, corrieron a las jarcias y a los mástiles, todo el mundo se esforzó en hacer algo, mientras don Álvaro y O’Shea daban órdenes a diestro y siniestro. La actividad a bordo se tornó febril.

El galeón se movió ligeramente. El timón apretaba, el viento hinchaba las velas. El casco crujió con fuerza, el maderamen emitió una serie de chasquidos casi violentos… y de pronto hubo un crujido más fuerte, a nivel de la línea de flotación de la nave.

El barco osciló, se oyó penetrar agua en la bodega, y tras un movimiento penoso y breve, el galeón se detuvo finalmente, quieto como una piedra.

—¡Alto! —gritó sir Randolph con voz potente—. ¡Quietos todos! ¡Se ha abierto una vía de agua a babor! ¡No podemos movemos de aquí ni siquiera soplando el viento, maldita sea! ¡Esa masa nos tiene prisioneros sin remedio!

Era cierto. La brisa seguía soplando fuerte, pero ellos estaban inmóviles, y todo cuanto se hiciera por ponerse en movimiento era del todo inútil.

En ese preciso momento se dio cuenta el corsario inglés de que todo estaba perdido sin remedio.

Nunca más saldrían de allí. Nunca.

Reparada la vía de agua ya entrada la noche, esta vez sir Randolph tenía otras ideas, tras el desolador fiasco de la mañana, al intentar salir de los sargazos.

—Vamos a cenar como anoche, todos juntos —invitó a don Álvaro—. Pero esta noche, obligad a doña Leonor a asistir a la cena, sea como sea. Quiero a todos junto a mí, incluso a su aya, doña Lucrecia.

—¿Qué pretendéis? —se alarmó el español—. Planeáis algo…

—En efecto. Planeo algo. Quiero salir de dudas cuanto antes. Es obvio que si hay «algo» o «alguien» en este mar, sólo sale de noche, y cuando ve luz artificial, no a pleno día. Bien, vamos a tenderle una trampa… si es que realmente existe ese «alguien». Fingiremos cenar como anoche, y los hombres de a bordo se ocultarán, bien armados, sin dar señales de vida.

—¿Y después…?

—Después, si algo aparece por ahí que tenga vida, quiero saber lo que es y lo que pretende…

Don Álvaro asintió con un firme movimiento de cabeza.

—Así se hará —confirmó—. Contad conmigo para todo.

III

LA RAZA DE LA MUERTE

Doña Leonor asistía a la cena. Don Álvaro se lo había suplicado. Con sus mejores galas, luciendo un escote tal vez demasiado acentuado, a gusto del capitán español, se sentaba frente a sir Randolph, sin que sus miradas apenas se cruzaran.

Jones servía las viandas en silencio, y nadie despegaba los labios salvo en esporádicas frases de cortesía. Se respiraba tensión en el ambiente. Todos esperaban algo, no sabían qué.

Pero la cena iba transcurriendo normalmente, sin ruidos extraños allá fuera, ni indicio de que nada fuera a alterarse como la noche anterior, con aquellos singulares sonidos y la indudable presencia de algo vivo entre las sombras del mar de las naves perdidas.

Doña Leonor parecía captar esa tensión, y dirigía miradas alternativas, bien a su compatriota don Álvaro de Quirós, bien al rubio y arrogante pirata al cual tanto parecía odiar, como esperando que alguno de ellos le explicara algo. Pero ambos mantenían una compostura aparente normal, tranquila, que a la bella joven se le antojaba ficticia, sin saber la causa.

Ella sabía que algo había ocurrido la noche antes a bordo, pero nadie quiso hablarle de ello, limitándose a decirle que fue una confusión sin importancia. Ella no se creyó esa versión en ningún momento. Y ahora estaba más segura que nunca de que algo le ocultaba, y en ello estaba el motivo de la insistencia terca de don Álvaro en que asistiese a aquella cena.

Ocurrió todo tan de repente, que cogió por sorpresa a todos los asistentes a la cena.

De pronto, las vidrieras emplomadas del castillo de popa, en el iluminado comedor, saltaron en mil pedazos, al tiempo que la puerta misma del amplio y lujoso camarote se hacía añicos bajo el impacto de algo poderoso.

Un grito de terror escapó de labios de doña Leonor, y otro más agudo aún de los de la buena aya Lucrecia. Los hombres se pusieron en pie como disparados por resortes, llevando mano a sus espaldas y pistolas, que no habían abandonado ni un momento.

La asistencia se llenó así súbitamente de unas formas llegadas del exterior, verdaderamente pavorosas. Fue la más alucinante visión que personas de la experiencia de sir Randolph o de don Álvaro tuvieran en su vida.

Eran seres monstruosos, fuertes y violentos, surgidos en dos grupos, uno el que derribó la gran vidriera, y otro el que penetraba ya por el hueco de la destrozada puerta. Rugían como fieras, con voz ronca y totalmente inhumana, sus cuerpos se cubrían de vello abundante, sin saberse a ciencia cierta si eran hombres o simios, harapos malolientes apenas si cubrían su peluda desnudez, y los rostros eran amorfos, deformes, repugnantemente desfigurados y con unos ojos redondos y fosforescentes como los de los peces.

Las bocas que emitían aquellos sonidos inarticulados y horribles, babeaban, entre labios deformes, como los de los leprosos comidos por la atroz enfermedad.

Aquellos ojos repugnantes, levemente luminiscentes, se posaron sobre todo en doña Leonor y en Lucrecia, con un fulgor y una expresión entre maligna y ávida, y unos colmillos desiguales, amarillentos y medio rotos asomaron por aquellos labios desfigurados y convulsos.

Doña Leonor chilló de nuevo, al ver a tres de aquellos monstruos lanzarse hacia ella, mientras los demás acosaban a los restantes miembros de la mesa.

Rápido, sir Randolph Cartland derribó la larga mesa cargada de platos, vajilla y viandas y licores sobre los repugnantes intrusos, desenvainando su espada con la diestra y alzando su pistola de dos cañones con la zurda, para saltar ágilmente hasta ponerse delante de doña Leonor y su aya, a guisa de escudo.

—¡Tiren a matar, pronto! —gritó a sus compañeros de mesa—. ¡Nos vienen a atacar con intención de matarnos a todos!

De fuera, del exterior del galeón, se temió el corsario que poca ayuda podían esperar. Hasta ellos llegaban los ecos de los disparos, ruido de sables y gritos de agonía o de rabia, en prueba evidente de que aquello era una invasión en toda regla de la nave entera, por parte de la misteriosa y horrible masa de seres velludos e inhumanos.

El inglés disparó dos veces su arma sobre dos de los monstruos que intentaban atacar a doña Leonor, destrozándolos el cráneo. Cayeron a sus pies como fulminados, mientras su acero atravesaba a otro de lado a lado.

Don Álvaro, imitándole, hizo fuego con su pistola, derribando a otro, y hundió su espada en el cuello velludo de un segundo enemigo, ensartándole mortalmente. O’Shea luchaba igualmente con tres o cuatro de aquellos seres de pesadilla, en tanto que el pobre Jones, al que la agresión llegada de la noche de los sargazos le pillara sirviendo la mesa, desarmado, antes de poder tomar sus armas recibió el ataque de dos de aquellas bestias malolientes, que parecían apestar a podredumbre y agua estancada.

Lanzó un alarido de horror y de infinito dolor cuando los colmillos de los invasores hicieron presa en su brazo izquierdo, arrancándole de cuajo dos trozos de carne, que chorreante de sangre, comenzaron a devorar con fruición, babeando de forma repulsiva.

—¡Dios, cuidado! —rugió sir Randolph, palideciendo, siempre con su acero ante las dos damas, atravesando a cuantos se aproximaban a su alcance—. ¡Guardaos de ellos, son caníbales además! ¡Esta raza infernal quiere devorarnos vivos!

Pero aunque yacían ya muchos de aquellos seres en el suelo del comedor, sobre charcos de sangre tan roja como la humana, eran muchos otros los que iban apareciendo por la vidriera hecha añicos y por la puerta reventada. En cubierta, los marinos emboscados tampoco parecían tenerlo fácil, ni mucho menos, a juzgar por los disparos, los gritos y el fragor de la lucha.

—Lo tenemos difícil, sir Randolph —jadeó don Álvaro, enviando al otro mundo a uno de sus adversarios de un disparo en pleno rostro—. Son toda una horda, parece que salgan más cuantos más matamos…

—Sin duda son muchos —asintió a duras penas el inglés, con su ensangrentada espada ante él, clavándose en cuantos se le aproximaban, mientras sentía las manos de doña Leonor, crispadas, llenas de angustia, aferrando su costado, pegada a él desesperadamente—. Lo de anoche debió ser una simple maniobra de exploración del terreno por parte de unos pocos de estos espantosos seres…

—Pero ¿de dónde habrán salido semejantes bestias? —se quejó el irlandés, que se batía también como un tigre, sudoroso y despeinado, en otro ángulo de la sala.

—Del propio Mar de los Sargazos, sin duda —musitó el corsario—. Debe tratarse de alguna mutación humana producida a lo largo de siglos, habitantes de estos parajes, que llegaron a su actual estado sabe Dios cómo…

La lucha tenía trazas de no acabar, y sir Randolph notaba que le dolía ya la mano derecha de tanto luchar. Sin embargo, pese a la enorme cantidad de cuerpos que se hacinaban en el suelo, seguían apareciendo enjambres de aquellas criaturas del infierno, al parecer ávidas de carne humana.

De pronto, un sonido extraño, desgarrador, inhumano, quebró la noche en alguna parte. Era un grito que podía ser de garganta humana o no, pero que tenía una nota agudísima, discordante, capaz de ensordecer momentáneamente a cualquiera, y que lo invadió todo, como el toque de clarín militar en medio de una batalla.

Cosa extraña. Los monstruosos habitantes de la inmensa ciénaga, se pararon en seco, como inmovilizados por el sonido de aquella voz fantástica. Cesaron de luchar, se miraron unos a otros, como amedrentados, y luego miraron al exterior, negro y maloliente, a través de los huecos que ellos mismos produjeron en las vidrieras con su asalto al galeón.

El grito se repitió, aún más agudo y potente, si ello era posible. Y sucedió lo imprevisto.

Como un solo hombre, todos aquellos dantescos seres emprendieron la fuga, arrojándose por la vidriera rota hacia el mar. Oyeron el sordo chapoteo de sus cuerpos peludos en la superficie de líquenes y algas. Fuera, en cubierta, había cesado el rumor de la batalla.

—Y ahora. ¿Qué sucede? —se preguntó don Álvaro, perplejo.

—No tengo la menor idea —confesó el corsario, a quien ahora doña Leonor se abrazaba ya sin rodeos, temblorosa, pero segura de que aquel joven cuerpo masculino era su único escudo contra la muerte segura.

—Ese grito… —musitó O’Shea, que atendía ahora al pobre Jones, que había luchado fieramente, pese a su brazo mordido y mutilado—. No parece humano, señor…

—Aquí, nada parece humano —suspiró sir Randolph, sombrío, limpiando la sangre de su acero en el mantel, y recargando sus pistolas por lo que pudiera ocurrir—. Vale más que no bajemos aún la guardia. Esos seres pueden volver en cualquier momento. Y son demasiados para nosotros, de eso no cabe duda.

—No volverán. No, mientras yo esté aquí.

La voz vino de la gran vidriera rota. Les sobresaltó a todos. Sir Randolph y don Álvaro apuntaron hacia allá con sus pistolas, alarmados.

Habían hablado en inglés correcto, bien audible. Y un hombre, un solo hombre, aparecía erguido en el hueco de destrozados vidrios y plomos colgantes.

¡Y qué hombre!

Atónito, sir Randolph contempló al que hablara con tal firmeza, antes de preguntar, con voz ronca, insegura, mientras doña Leonor se apretaba más y más a él:

—¿Quién diablos sois vos y de dónde salís?

El desconocido le miró sonriente, y se irguió con altivez al responder:

—Soy el amo y el señor del Mar de los Sargazos, caballeros.

TERCERA PARTE

SOMBRAS DEL PASADO

I

EL AMO DE LOS SARGAZOS

El aspecto del que se llamaba a sí mismo «amo y señor del Mar de los Sargazos» era realmente peculiar, tan sorprendente como todo cuanto estaba aconteciendo, pero infinitamente menos aterrador e inquietante, pese a su afirmación de que no habría ataque de los seres velludos mientras él estuviera allí.

Alto, de pelo blanquísimo e increíblemente largo, con una melena suelta que le llegaba hasta casi la cintura, luengas barbas blancas, tez curtida, incluso quebrada y rugosa, no sólo por sus años —que parecían ser muchos—, sino por la intemperie.

Vestía extraños harapos que alguna vez tuvieron color y forma, pero que ahora recordaban vagamente una prenda en desuso, tal vez de terciopelo en su día, unas botas agrietadas y medio partidas, y un calzón que se agujereaba por todas partes.

Y, sin embargo, había algo de arrogancia, de porte militar, de bizarría incluso, en aquella extraña figura humana surgida de la noche. El rostro era flaco, flaquísimo, y muy viejo. Parecía mentira que aquel hombre pudiera estar tan seguro de dominar a los monstruos caníbales del pantanoso infierno de los sargazos.

—Alguien gritó antes, asustando y ahuyentando a los atacantes —señaló don Álvaro en inglés. Sin dejar de mirarle.

—Fui yo —dijo el anciano misterioso con una risita—. Mi voz les asusta tanto como mi presencia. El día que eso deje de ocurrir, me devorarán como devoraron a los demás…

—¿Los demás? —inquirió sir Randolph.

—Sí. Todo barco que llega aquí, está perdido. Aparte de no poder huir jamás de este lugar, sus tripulantes son muertos y devorados. Esa carroña semihumana es caníbal.

—Lo hemos notado. ¿De dónde vienen?

—De ninguna parte. Nacieron aquí. Son la raza maldita de un lugar maldito, caballeros. Algunos náufragos sobrevivieron, hace tal vez siglos enteros de eso. Hombres y mujeres, claro. Tuvieron hijos. Luego, éstos a su vez también tuvieron hijos. Y a lo largo del tiempo, en este ambiente, se fueron deteriorando, se transmutaron el algo mitad humano mitad bestial. Se devoraron un día entre sí, y los que sobrevivieron formaron una comunidad de caníbales feroces, esperando siempre algún ser humano vivo que venga a parar a este infierno.

—¿Y cuándo no hay seres humanos?

—Entonces comen lo de siempre: algas, vegetales marinos… Han adquirido esa rara fosforescencia de sus ojos tal vez por la larga convivencia con aguas de mar, con la fetidez del lugar, con su forma de vida, sumergidos en agua o bien ocultos en los esqueletos de todos esos barcos apresados para siempre. Son una mutación horrible de la especie humana, que cada vez resulta menos humana. Suerte que a mí me tienen miedo, tal vez porque estoy loco y les asusta la locura.

—¿Vos, loco? —dudó don Álvaro—. No lo parece.

—No os fiéis de las apariencias. Tengo momentos de raciocinio como ahora. Otras veces corro por encima de esas malditas algas y ruinas navales, gritando como un poseso, hasta ocultarme en mi madriguera, donde esa gente no me puede encontrar, en los restos de un viejo navío sumergido… Mi mente enloqueció durante tantos y tantos años de permanencia aquí… Pensad que os espera la misma suerte. No sé por cuánto tiempo podré protegeros de esa horda. Acabarán por devoraros, como a todos.

—Eso, si no logramos salir antes —dijo sir Randolph.

—¿Salir? ¿De aquí? —Una aguda risa brotó de los labios del singular personaje—. Olvidaos de eso. Abandonad toda esperanza. Nadie, jamás, pudo salir vivo del Mar de los Sargazos…

—Una pregunta, caballero —terció don Álvaro—. ¿Cuántos años lleváis vos aquí?

—¿Años? ¿Y quién puede saber eso ya? Perdí la cuenta hace mucho tiempo. Aquí los días, los meses, los años, no significan nada. Donde no existe vida, no existe tiempo, señores.

—Pero tendríais un nombre al caer aquí —dijo el corsario, acercándose a él—. ¿Lo habéis olvidado también por un acaso?

—Un nombre… —el desconocido le miró con cierta perplejidad, encogiéndose luego de hombros—. ¿Y qué puede importar eso, un nombre, en donde no hay nadie a quien decírselo? Habréis notado que esas bestias no hablan. Sólo gruñen, como los animales.

—Aun así, seguro que tuvisteis un nombre, caballero —insistió sir Randolph—. Por vuestro acento me parecéis inglés, y de noble origen. Hacen un esfuerzo, tratad de recordar…

—Eso no va a resolver nada, ¿no os parece? —rió el hombre.

—Esos harapos que lleváis… parecen pertenecer a ropas elegantes de hace un cuarto de siglo al menos… —se aproximó más, fija su mirada en los ojos estrechos, huidizos, apenas visibles entre la maraña de su pelo y su barba—. Ropas inglesas, de marino importante, tal vez capitán de alguna nave… Y vuestros ojos… vuestros ojos…

—¿Qué tienen mis ojos? —Se irritó el «amo» de los sargazos.

—Juraría que son verdes… como los míos. Y esas ropas, esa forma de hablar inglés… ¿Tal vez vuestro barco era el Royal Star?

El viejo vaciló, como aturdido. Miró atónito a sir Randolph. Don Álvaro, creyendo entender, soltó una exclamación de asombro.

—¿Qué… qué decís? —balbuceó el anciano, dando un paso atrás, desconcertado e inseguro por primera vez—. El… el Royal Star… ¿Qué sabéis vos de eso? ¿Quién diablos sois?

—Soy sir Randolph Cartland, corsario de Su Majestad británica —se presentó el joven, solemne, alzando su espada en señal de saludo marcial—. Y vos… vos podríais ser el hombre que naufragó aquí hace veinte años, a bordo de su navío, el Royal Star, corsario igualmente al servicio de Su Majestad… ¡Voy podríais ser sir Wilfred Cartland, mi abuelo!

El anciano le miró largamente en silencio. Luego, se desplomó pesadamente al suelo, con un gemido indescifrable. Sir Randolph llegó a tiempo de evitar que cayera, cogiéndole entre sus fuertes brazos.

Cuando el hombre de los sargazos abrió los ojos, se encontró tendido en una litera, rodeada por sir Randolph, don Álvaro de Quirós, Michael O’Shea, e incluso por doña Leonor y Lucrecia, todos mirándole con vivo interés.

—¿Qué… qué me ha sucedido? —preguntó sordamente el anciano.

—Os desmayasteis —dijo sir Randolph mirándole con ternura. Y puso un copa en sus labios—. Tomad. Bebed, os sentará bien.

Bebió. Luego, repitió, vaciando la copa. Exhaló un gemido de satisfacción.

—Ah… Vino —murmuró—. Hace tanto que no pruebo una sola gota…

—Lo supongo. La carga del navío no podía durar veinte años. ¿Qué es lo que comisteis durante estos años?

—Al terminar las viandas, vegetación marina —confesó el hombre.

—¿Y el agua?

—De eso siempre encuentro, en un barco o en otro de los que terminaron aquí sus días. Siempre cae alguno nuevo que trae agua… y la dosifico cuanto puedo. Esos salvajes, no. Beben agua de mar, salada, sin importarles. Son como simios, hombres y peces, todo en uno. Una raza maldita, pero que crece y crece sin parar. Suerte que me temen.

—Pero vos… vos no estáis loco —afirmó don Álvaro, rotundo.

Los ojos del enfermo le miraron, y se encogió de hombros.

—No del todo, aunque tengo momentos de crisis histéricas —confesó—. Pero ellos creen que yo estoy loco y lo finjo así. Temen a la locura, no sé por qué.

—Es algo atávico en el hombre desde hace siglos —meditó sir Randolph, pensativo—. Pero eso no va a salvarnos siempre. Nos atacarán de nuevo, con vos o sin vos, atraídos por la voracidad.

—Me temo que sí —admitió el anciano, mirando emocionado al corsario—. De modo que sir Randolph Cartland… mi nieto. Y el destino nos ha reunido aquí, casi un cuarto de siglo después. Era tan niño cuando os vi en Inglaterra por última vez… Ni siquiera recordaba ya que tuviese un nieto. Y tan buen mozo y arrogante…

Sus ojillos verdes fueron hasta doña Leonor, que le atendía con femenina solicitud, sentada en el lecho.

—Y vos, imagino, ¿sois su prometido o su esposa? Sois tan bella…

Doña Leonor enrojeció vivamente, eludiendo mirar a sir Randolph, que había puesto una expresión divertida ante las palabras del anciano. La española se apresuró a ludir la respuesta:

—No, os equivocáis. Soy solamente una buena amiga… —Trató de contemporizar, bajo la sonrisa del corsario y la de don Álvaro—. ¿Os encontráis bien, sir Wilfred?

—En vuestras manos, mejor que nunca —confesó el anciano, que insistió—: Puedo haberme vuelto medio loco en estos años, pero sigo conociendo a las mujeres y sé cuándo están enamoradas. Vos lo estáis, a no dudar. Y juraría que es de mi nieto, sin temor a equivocarme.

Ella volvió a enrojecer, aún más intensamente y, balbuceando un pretexto, salió disparada de la habitación, seguida a duras penas por su aya Lucrecia. El joven corsario soltó una carcajada, y don Álvaro no pudo evitar una sonrisa, que intentó borrar cuanto antes, con un severo carraspeo.

Por unos momentos, nadie supo qué decir, y el anciano se tendió de nuevo en la litera, dejando vagar sus pensamientos como en un soliloquio consigo mismo:

—Veinte años ya… Y un nieto aparece ante mí, como traído por un poder superior… Pero nunca debisteis venir aquí, nieto mío. Nunca. De aquí no se sale jamás. Es una tumba para todos. Para vos, para mí, para vuestros amigos, para esa bella dama que os ama… Para todos.

—Abuelo, tiene que haber un medio de salir de esta trampa mortal.

—No, no lo hay. Aunque se levante el viento, cosa que rara vez ocurre aquí, el galeón jamás se moverá ya de donde está, y se irá pudriendo y destrozando poco a poco, como todos vosotros…

—Tiene que haber una fuerza capaz de romper esa costra de sargazos, de ruinas acumuladas, de endurecida superficie… —insistió el joven pirata inglés.

—Haría falta que los barcos fuesen de metal —rió el anciano, sacudiendo su nívea cabeza con desaliento—. La madera se pudre, la madera se rompe, pero no cede, no se abre paso… Es inútil todo, creedme. Sin viento, sin una fuerza que rompa los sargazos… no hay nada que hacer.

—Una fuerza… —repitió sir Randolph, con un destello vivaz en el fondo de sus verdes pupilas—. Una fuerza que no sea el viento… Y metal… Metal para abrirse paso. ¡Barcos de metal!

—Eso tal vez lo resolviera todo. Pero bien sabéis que no hay barcos de metal, mi querido nieto…

Los ojos de sir Randolph permanecían fijos en un punto inconcreto del aire. Su rostro revelaba tensión. Se volvió de pronto a don Álvaro.

—¿Creéis que se podrían fundir los cañones, don Álvaro?

—¿Los cañones? —El español le miró como si se hubiese vuelto tan loco o más que su anciano abuelo—. Por Dios, sir Randolph, es bronce. Necesitaríamos una fundición muy poderosa para ello. ¿Cómo conseguir aquí ese fuego tan poderoso? ¿Y qué hacer con los cañones fundidos, aunque ello fuese posible?

—No sé, no sé, es una idea que se me ha ocurrido… Pero sé que el bronce no se funde fácilmente. Es imposible crear el horno para fundirlo, y menos aquí…

Reflexionó en silencio. Todos le miraban, sin entender. De pronto, se dio una palmada en la frente.

—¿Y el oro, don Álvaro?

—¿El oro?

—Sí. Es metal también. El oro es más blando que el bronce, se funde con menos fuego…

—Pues sí, pero… —Los cabellos del español se erizaron—. ¿Habláis del oro del Rey?

—Hablo de mi oro, recordad que yo lo robé a vuestro rey y a vos —le dijo con una sonrisa—. Sí, hablo de ese oro… Tal vez sirva para algo, a fin de cuentas…

—No os entiendo. Tampoco es fácil fundir oro aquí… ni veo de qué serviría.

—Yo, sí. Tenemos un día para intentarlo, por si vuelven esta noche próxima esa horda de caníbales.

—Atacarán, seguro —afirmó sir Wilfred—. Y dudo que sigan temiéndome si saben que estoy aquí, con vosotros…

—Entonces, empecemos ya —dijo con ímpetu el corsario.

—Empezar, ¿qué? —dudó Michael O’Shea.

—Mi plan, amigo mío —suspiró el inglés—. El único posible, si queremos albergar una sola esperanza de salir vivos de este infierno marino…

II

SALIDA DEL TERROR

Las llamas se elevaban sobre el mar cadavérico y maloliente, como un fenómeno extraño que, tal vez, debía tener aterrados, en sus ocultas madrigueras, a los seres demoníacos que habitaban aquel mundo de pesadilla.

Ingentes cantidades de madera, arrancando de cuajo partes enteras del otrora orgulloso y arrogante galeón español Sol de Castilla, formaban una enorme pira sobre una serie de cañones de bronce situados como una gigantesca parrilla. Y encima de ese fuego, calderos del rancho de a bordo, sacados de las cocinas, hervían a borbotones sobre las llamas.

Pero en su interior no había rancho, ni sopa, ni nada comestible. Era un caldo argentífero el que hervía con burbujeo sordo. Un caldo de oro puro. Lingotes, joyas, enormes cantidades de oro, todo el botín que era la carga del galeón para la Corona española, se convertía en aquellos momentos en una ebullición dorada dentro de los calderos, mientras un excitado, enérgico capitán Cartland, daba órdenes a diestro y siniestro, tanto a tripulantes ingleses como a prisioneros españoles.

Todos le obedecían ciegamente, porque sabían que en aquella desesperada idea del corsario conocido como «Diablo de Ojos Verdes», estaba tal vez la clave para salir de una vez por todas de aquella prisión marina. O, cuando menos, existía ahora una esperanza, lo que ya era mucho en aquellas extremas circunstancias.

Habían sido descolgadas de la cubierta hasta cuatro lanchas salvavidas, que flotaban, como muertas, encima del inerte lecho de nauseabundas plantas, musgo, algas y líquenes, esperando algo, tal vez un milagro. El gran milagro de una idea delirante de sir Randolph Cartland, el corsario británico.

—Tened preparados los moldes —avisó a los cocineros de a bordo, que portaban consigo grandes fuentes de hierro de las que usaban para servir los alimentos a la tripulación.

Ellos asintieron, a la espera de lo que sucediese con la improvisada fundición imaginada por el inglés. Don Álvaro de Quirós se mesaba los cabellos de su deteriorada peluca, viendo lo que era en esos momentos de su propio navío y del oro de Su Majestad. Pero sabía que en eso estribaba su remota esperanza de fuga de aquel mundo de muerte, silencio y criaturas extrañas y destructivas, ocultas en el cementerio flotante, como ánimas en pena de un infierno que podía ser su propia muerte cierta.

—Dios del cielo, ayudadme a soportar esto —gemía el veterano marino—. Soportar que un inglés destroce mi barco, convierta nuestro oro en líquido… e incluso tener que ayudarle en todo eso…

Una mano se puso en su hombro. Suave, pero firme. Alzó la cabeza, y se incorporó de inmediato, siempre caballeroso.

—Doña Leonor —murmuró, respetuoso—. Perdonadme, pero…

—Imagino lo que sentís —sonrió ella—. Pero todos debemos cambiar nuestro modo de ser y de pensar ante lo que nos toca vivir… Ese hombre, el pirata inglés, parece tener una idea para intentar salvamos a todos de este horror…

Al hablar, los ojos color ámbar de la española se mantenían fijos en la figura erguida del inglés. Don Álvaro recordó de inmediato las palabras del anciano sir Wilfred: «… sigo conociendo a las mujeres y sé cuándo están enamoradas…».

En otra ocasión, todo esto le hubiera parecido monstruoso, casi sacrílego. Ahora, todo parecía tan distinto… El Conde-Duque de Osuna, futuro esposo de la dama, le doblaba la edad o más… Era una boda convenida de antemano, un pacto de familias… Y ahora, en plena tragedia, una mujer joven y bella se sentía protegida por un hombre joven y apuesto, indiscutiblemente audaz y caballeroso… Sí, todo aquello parecía tan distinto visto cómo lo veía ahora…

El tiempo corría deprisa. La tarde estaba muy avanzada. En poco tiempo volvería a caer la noche sobre ellos. En lo que quedaba de su hermosa nave, de aquel galeón orgulloso, se veía ahora a aquel anciano medio iluminado, pero al que los monstruos del Mar de los Sargazos temían por causas ignotas. Contemplaba la tarea de su nieto casi con orgullo, como convencido de que esa idea podía resultar positiva.

Don Álvaro temía la llegada de la oscuridad. ¿Y si los seres de ojos fosforescentes atacaban de nuevo? ¿Y si esta vez no se intimidaban por la presencia del anciano de nevados cabellos?

No quería ni pensarlo. Contempló a los hombres: los piratas ingleses, los marinos y soldados españoles de la tripulación. Todos unidos como un solo hombre, empezaban a verter el oro fundido en las calderas sobre las planas fuentes de hierro, humeando el líquido dorado como si fuese aquello una auténtica fundición.

Oyó las palabras de sir Randolph, dando instrucciones a los que recogían el oro fundido en su nueva forma plana:

—Procurad que quede lo más extendido posible, como láminas… Luego procederemos, una vez frío y solidificado de nuevo, a limar sus bordes todo cuanto sea posible…

Tenían allí a punto todas las limas que pudieron hallar a bordo, a la espera de la segunda operación. Otros marinos disponían el cordaje de obenques y del velamen, con algún objetivo.

Todo parecía una perfecta locura, pero era lo único factible. Y podía resultar. De ello dependían sus vidas. Todas sus vidas, sin excepción.

Empezaba a declinar la tarde cuando se terminó de fundir el oro. Hasta seis láminas grandes de oro puro, centelleantes, reposaban sobre la parte intacta de la cubierta del galeón, que no era muy amplia tras haberle arrancado la mayor parte de su maderamen para crear aquella improvisada fundición.

Quedaban, al parecer, dos láminas más, que se enfriaban, humeando todavía, sobre los soportes de hierro convertidos en moldes improvisados.

Un grupo de hombres se ocupaba de cada lámina de oro, martilleándola para alisar la desigual superficie, mientras otros utilizaban sus grandes limas metálicas para afilar los bordes de las planchas doradas.

Sir Randolph revisó por última vez las cuatro lanchas de salvamento, dispuestas con sus juegos de remos, rodeadas por aquella espesura lívida y pestilente. Pareció satisfecho, tras hacer un rápido recuento de los hombres que trabajaban, tanto ingleses como españoles.

—Cuarenta —dijo al fin, respirando hondo—. Diez por lancha… Es lo justo, menos mal.

Y ocho remos por canoa. Espero sea suficiente…

La luz diurna iba reduciéndose alarmantemente por momentos. La tensión, el nerviosismo entre los náufragos, crecía al mismo ritmo que aquellas sombras sobre el cadavérico mar.

Todos escudriñaban aquella superficie, como temiendo que en cualquier momento surgiera de ella alguna figura velluda, de ojos fosforescentes, presta a atacarles con ansias asesinas y canibalescas.

Pero de momento, nada se advertía en derredor. Sir Randolph Cartland subió a bordo del desguazado galeón, inspeccionando los cañones de las troneras y la santabárbara de la nave, con su cargamento de proyectiles y de pólvora.

—Espero que todo resulte —murmuró, preparando la mecha con sumo cuidado, mientras allá fuera resonaban los martillazos sobre las planchas de oro.

Bajó con rapidez nuevamente al bailoteante amasijo de vegetación muerta que envolvía el galeón. Comprobó que las dos últimas planchas de oro estaban casi frías. Ordenó que las alisaran y afilaran en sus bordes. Luego, comenzaron a atar las demás planchas doradas, ya frías y limadas, a ambos lados de cada canoa, de forma que se unieran en ángulo agudo justamente en la proa de cada lancha de salvamento, todo lo más fuerte posible.

—Ahora, amigos míos, ha llegado el momento —elevó la voz, irguiéndose ante todos sus compañeros, pendientes de sus palabras—. Pidamos a Dios que nos acompañe en este trance, porque nos lo jugamos todo a una carta. Si esto falla, no creo que exista ninguna otra salida.

Le escucharon en medio de un silencio casi religioso. Todos sabían, en el fondo de su ser, que el inglés tenía razón. De aquello dependían sus vidas. No había otra alternativa.

—Id subiendo a bordo de las embarcaciones —prosiguió el corsario—. En dos de las embarcaciones lo harán los españoles prisioneros, con su capitán, don Álvaro de Quirós. El resto lo haremos en las otras dos, las últimas en salir.

Dirigió su mirada al anciano de las melenas blancas, que le contemplaba entre admirado y conmovido. Le sonrió dulcemente.

—Adelante, abuelo —dijo—. Viajarás conmigo en esta lancha.

Una figura se adelantó, cuando los hombres empezaban a ocupar sus asientos en las lanchas, conforme a su nacionalidad.

—¿Y yo dónde viajo? —preguntó.

Todos se quedaron mirando a la que hablaba. Era doña Leonor de Ávila. A su lado, callada, permanecía su aya Lucrecia.

Sir Randolph frunció el ceño. Don Álvaro se paró en seco, sorprendido. Jones y O’Shea sonrieron, mirándose entre sí.

—Sois española, mi señora —respondió calmoso el corsario—, os corresponde ir con don Álvaro y su gente. Si salimos de aquí, debemos separarnos para siempre apenas avistemos un trozo de tierra. Vuestro prometido os aguarda en España. ¿Responde eso a vuestra pregunta, doña Leonor?

—No —negó ella, rotunda, avanzando hacia él—. Me habéis protegido y salvado la vida. Me habéis besado en público. Eso os hace deudor de mi honor. Estáis obligado a casaros conmigo, sir Randolph.

Cartland se quedó helado, mirándola con estupor. Antes de que pudiera responder algo, doña Leonor le rodeó con sus brazos y le besó intensamente en la boca. Luego, se apartó, desafiante.

—Elegid —dijo, respirando hondo—. Si me voy con don Álvaro, me casaré en Madrid y jamás me veréis ya. Si me voy con vos, sería vuestra esposa en Inglaterra. Vos tenéis la palabra, Randolph. Os amo, no puedo ocultarlo más tiempo.

Sir Randolph Cartland sonrió. Sus verdes ojos destellaron, fijos en ella. Señaló a una lancha en concreto.

—Sube, Leonor —pidió—. Ven conmigo. Nunca me hubiera atrevido a pedirte tanto…

Ella sonrió, subiendo a la lancha de los ingleses, junto con el anciano sir Wilfred. El corsario inglés sacudió la cabeza, todavía desorientado.

—Sería un hermoso final feliz —dijo—. Pero aún queda el verdadero final, Leonor, mi vida. Yo también te amo. Si salimos de aquí, nos espera un futuro maravilloso. Te prometo dejar de ser corsario por el resto de mis días. Pero ¿saldremos de aquí?

—Has hecho lo imposible para ello —suspiró la joven, apretándole el brazo tiernamente—. Ahora, que Dios disponga…

Asintió sir Randolph, saltando a bordo. Las cuatro lanchas, con su protección de oro puro afilando sus proas, esperaban el momento. Fuertes brazos musculosos aferraron los remos, empezando a manejarlos.

Aquélla era la fuerza para impulsar las embarcaciones. Lo demás dependía del metal cortante que pudiera o no abrirse paso a través de la maleza marina.

Ése había sido el plan de sir Randolph, la idea suprema para intentar salir de la trampa portal. Ahora, todo dependía de sus resultados.

—¡Adelante todos! —voceó el corsario, en pie al borde de su lancha, pistola en mano—. ¡Remad como nunca lo hicisteis, con toda la fuerza de vuestros brazos y de vuestra fe! ¡De ello depende todo!

Empezaron a remar. Los remos se hundían, pegajosos, en aquella densa vegetación que parecía poner plomo a sus palas. Primero, no se movieron apenas. La desolación se extendió de momento por las cuatro lanchas. No se movían de su emplazamiento.

Sir Randolph suspiró con fuerza. Incitó a los remeros a insistir, con renovada energía, al impulso de su voz. Los afilados bordes de las planchas de oro atadas a las quillas de las embarcaciones, rasgaron con agrio chasquido la superficie fangosa y espesísima…

—¡Nos movemos, sir Randolph! —gritó agudamente don Álvaro—. ¡Nos movemos!

El metal afilado, las planchas de oro, empezaban a cortar el muro de algas, residuos y detritus flotantes. Se iban abriendo paso, aunque poco a poco.

Sir Randolph no esperó a más. Se volvió, apuntando con su pistolón a la mecha que colgaba de la cubierta del galeón medio desmantelado. Apretó el gatillo.

Sonó la detonación. Hizo blanco. La mecha comenzó a arder. Los remeros apretaron sus esfuerzos a tope. Fueron alejándose del casco del viejo galeón español.

—Ya no hay vuelta atrás —dijo el corsario, tomando él mismo dos remos y poniéndose a trabajar con sus compañeros—. Es el fin, para bien o para mal…

Ya era casi totalmente oscuro. Ojos fosforescentes les vigilaban entre las aguas caliginosas y nauseabundas, formas inciertas se movían ya hacia ellos, hacia el galeón…

La mecha seguía chisporroteando, ya en plena cubierta del galeón. Las cuatro lanchas, dos con españoles y dos con ingleses, se iban al fin abriendo paso a través de aquel desierto flotante de horrores y de basuras eternas.

Cuando la mecha llegó a la santabárbara y el galeón entero voló en mil pedazos, en medio de una auténtica bola de fuego que llenó de luz y de llamas una amplia área del Mar de los Sargazos, abrasando consigo a muchos de aquellos repulsivos cuerpos humanoides, las cuatro embarcaciones a remo habían logrado abrirse camino hasta bastante lejos de su posición. Los rostros de todos los náufragos se iluminaron con aquel flamígero resplandor.

Lugo, lentamente, salvo pavesas y maderas encendidas que llovían del cielo, la oscuridad volvió lentamente al misterioso mar de algas flotantes, y ya libres de todo impedimento, remando en aguas abiertas, gracias a que las planchas de oro habían logrado, con sus afilados bordes, abrir brecha en la prisión marina, las cuatro embarcaciones se fueron alejando en la noche hacia el sur, huyendo de la maligna influencia de aquel mar endemoniado que quedaba a sus espaldas.

—¡Resultó vuestra idea, sir Randolph, Dios os bendiga! —gritó don Álvaro desde su lancha, agitando triunfalmente el brazo.

—Lo celebro por todos, señor de Quirós —fue la respuesta del inglés, respondiendo al saludo—. Y lo siento por el oro de vuestro rey, creedme…

—¡Bah, a fin de cuentas, el oro era ya vuestro! —rió el español—. Y en parte sigue siéndolo, puesto que lleváis la mitad de él en vuestras lanchas…

—¿Vos creéis? —Fue la irónica réplica del corsario—, mirad vuestra propia embarcación… y mirad a las nuestras…

Don Álvaro de Quirós miró adonde indicaba el inglés. Asombrado, no vio ni rastro de las grandes láminas de oro que sirvieron para sacarles de aquel infierno.

—Dios, ¿qué ha ocurrido con ellas? ¿Dónde está el oro?

—Me temo que los sargazos son fuertes, muy fuertes… Logramos romperlos, es cierto —dijo sir Randolph volviéndose a doña Leonor, que se sentaba a su lado en la lancha—. Pero el precio de esa maniobra fue muy alto. Arrancaron las piezas de oro, que se hundieron sin duda bajo la superficie de algas y residuos marinos… seguramente para siempre.

—Bueno, cumplieron su cometido al salvarnos la vida, ¿no? —sonrió ella, sin dejar de mirarle.

—Eso es cierto. El oro nos salvó, y luego se hundió en el mar, sin duda por la propia y tremenda presión de esos desperdicios y vegetación. ¿Seguro que no me guardarás rencor en el futuro por haber dejado a tu rey sin su oro?

—Randolph, como bien dijo Álvaro, a fin de cuentas el oro ya era tuyo —rió ella risueñamente—. Eres tú quien pierdes, ¿no?

—Bueno, bien mirado, así es —clavó su verde mirada en los ojos color ámbar de la bella española—. Pero no se puede hablar de pérdidas, cuando en esta aventura te he ganado a ti, mi Leonor querida.

—Randolph, ¿seguro que me besaste igual que a la prostituta de Port Royal? —preguntó ella, de repente.

—Dios, ni lo sueñes —rió él, divertido, rodeándola con sus brazos—. Te confesaré una cosa: a ella la besé en la mejilla, no en la boca. Pero tenía que buscar un pretexto para molestarte… pero sobre todo para hacer lo que más deseaba en aquel momento: besar tus labios.

—Entonces, ahora que estamos ya a salvo, rumbo a la libertad y la vida, ¿a qué esperas para repetir? —invitó ella, sin dejar de mirarle intensamente.

El corsario no vaciló. La rodeó con sus brazos y la besó con mayor fuerza que nunca. Ella le devolvió la pasión de aquel beso.

Sir Wilfred Cartland, sentado a la popa de la embarcación, aplaudió con fuerza, mientras los marinos ingleses sonreían sin dejar de remar en la noche.

—Así es mi nieto, sí señor —dijo el anciano—. No sólo me saca de ese infierno después de veinte años, sino que aún puede hacerme incluso tatarabuelo, si Dios lo permite…

FIN

NOTAS

[1] Es evidente que el autor alude al rey Carlos II. El Hechizado, que reinó desde los cuatro años bajo la regencia de su madre, doña Mariana de Austria. Sería el último de los Austrias. Eso sitúa la acción de este relato en los años 1670 a 1671, reinando Carlos I en Inglaterra, antes de la paz del Tratado de América entre ambos países. <<