Los títeres

DONALD CURTIS

CAPÍTULO I

E

RA terrible.

Sabía la verdad, y esta era realmente terrible.

Nunca había sucedido nada igual. Jamás pudo nadie imaginar una cosa parecida. Solamente una fantasía delirante era capaz de crear algo semejante.

Pero había algo más que fantasía en todo aquello. Había horror, sangre, muerte, negruras del infierno...

—Tengo que decirlo... —jadeó roncamente—. Tengo que decirlo a alguien, aunque sea lo último que haga en mi vida...

Su vida... ¿Qué podía importar su vida ante algo tan espantoso, tan inconcebible como aquello? ¿Qué podía importar nada ni nadie, con tal de que la increíble realidad llegara a conocimiento de quienes estaban capacitados para impedir el horror?

Sí. Él iba a hablar. Iba a revelar la verdad de lo sucedido. Tenía que contar a todo el mundo por qué murió el capitán Gould. Y COMO murió...

Se detuvo, tambaleante, agitado. Necesitaba reponer fuerzas. Miró la luz amarillenta del establecimiento de bebidas. Aquel era un lugar tan bueno como otro cualquiera. ¿Por qué no elegirlo para tomar un trago y, de paso, tomar fuerzas, energías renovadas para seguir adelante, para llegar a alguna parte, dondequiera que fuese, en que su voz fuera escuchada y su palabra creída?

CREIDA...

Se paró ahora junto a la puerta iluminada del recinto. ¿Le creerían? ¿Sería posible que alguien admitiera como cierta su historia? Sin embargo, era imprescindible. Era necesario que le creyesen. Era vital. Era decisivo. Para él, para todos.

Tendría que probarlo, claro. Demostrarlo sin lugar a dudas, o le tomarían por un beodo sin sentido. Luego, él sabía que no habría otra oportunidad. Si fracasaba, si no le escuchaban ni le hacían caso... ELLOS terminarían con él.

Se estremeció. El sudor empapó su rostro, como una película delgada, brillante, grasienta. No le gustó la idea. No le gustó en absoluto. ELLOS, atacándole... O ELLAS, mejor dicho...

Era horrendo. La idea crispó su cuerpo y le hizo precipitarse casi violentamente dentro de la cantina. Se apoyó en el mostrador, dando un golpe seco con su recia mano muy abierta.

—Eh, tú —llamó al barman—. Un doble whisky, pronto. Sin soda. Sin hielo. Solo whisky. No, no me mires así. Estoy bien. No probé ni una gota antes de ahora...

El barman le miró, desconfiado evidentemente. Pero no hizo comentario alguno al respecto. Se limitó a permanecer callado, y puso en un vaso el doble whisky que él pidiera.

—Aquí tiene, sargento —dijo, encogiéndose de hombros—. Son sesenta centavos.

Pagó con una moneda de dólar y dejó el resto de propina. No era tacaño, pero ahora menos que nunca le importaba el dinero. En realidad, no le importaba nada de nada. Solo aquello. La noticia. La verdad.

La verdad...

Miró a su alrededor, paladeando ansiosamente el whisky. Rio entre dientes, con acritud, con desprecio. Muchos bebían en el establecimiento. En su mayoría, militares con permiso, como él mismo. Con graduación o sin ella. Es lo que ocurría siempre en las ciudades cercanas a las bases. El personal de permiso para el fin de semana se divertía o, simplemente, mataba el aburrimiento que, aunque parecía igual, era diferente. Quien más quien menos, echaba en falta la casa, el hogar, el sitio habitual. Estaban lejos de sus casas, de sus hogares, de sus centros habituales, de sus amigos y de sus círculos de toda la vida. Estaban allí, en un país extraño, destinados a una base militar, cumpliendo un deber para con la patria, como tantos otros.

La verdad...

¿Quién de entre ellos creería LA VERDAD? Sobre todo ESA verdad. La que él conocía, la que él podía difundir a los cuatro vientos, para horror de todos...

No. Era demasiado. Demasiado tremendo, demasiado increíble todo. Como un sueño, como la peor de todas las pesadillas imaginadas jamás por persona alguna...

Volvió a su primera idea: era terrible. Alucinante. Espantoso.

—Dios, tengo que ir pronto allá —masculló—. Tienen que saberlo ellos... TODOS tienen que saberlo...

Apuró el doble whisky. Se sentía mejor. La sensación de su garganta reseca había desaparecido. Y el cuerpo todo aparecía más entonado. Los escalofríos habían cedido. Sí, estaba mejor. Mucho mejor ya. Lo suficientemente bien como para continuar, para seguir adelante, para ir adonde fuese, en busca de comprensión, de un oído amigo, de alguien que pudiera creer en él ciegamente...

Se preguntó quiénes podían ser esas personas. No muchas, ciertamente. No, no muchas. El teniente Dulwich, el mayor Brampton, el cabo Wilkins, quizá el propio coronel McDuff... Y poco más. Nadie más, quizá, salvo la teniente enfermera Reagan...

Solamente cinco personas en toda la base. Cinco entre cinco mil... ¡Cielos, qué proporción! Si hubiera contado algo en la cantina, en las calles, en la base... Todos se hubieran burlado de él.

—Estás borracho, Manning —le hubieran dicho, riéndose de sus fantasías.

Y nadie más le hubiera hecho caso. Nadie. La voz de sus comentarios habría corrido. Alguien se enteraría entonces. Y... y ELLAS irían contra él. Como habían ido contra el capitán Gould... Le matarían. Como habían matado al capitán Gould.

Estúpidos... Y nadie sospechaba nada. Nadie veía nunca más allá de sus narices, más allá de la rutina...

Caminó por la calle torpemente. Se sentía lúcido, sereno. Habitualmente, tomaba muchas copas. Esta noche había sido diferente. Había tomado muy poco licor. Solamente un brandy después de cenar. Y ahora el doble whisky.

Apenas nada, para lo que en él era costumbre. Y no quería beber. Era preciso resistir la tentación. Era necesario mantenerse dueño de sí, de su consciencia, de todos sus sentidos. Por si sucedía lo peor.

Por si nadie le creía. Por si ELLOS —o ELLAS— atacaban...

Pedía a Dios que no fuera así. No se sentía con fuerzas para soportarlo. Un hombre lucha contra ciertas cosas. Un hombre lucha contra cosas tangibles, humanas, reales. Un hombre lucha contra lo que sea, menos contra aquello que no entiende y que parece fuera de este mundo.

Esto parecía completamente fuera del mundo. Fuera de todo. Era un hecho diabólico, increíble y monstruoso. Estaba seguro de que jamás, antes de ahora, ocurrió nada parecido. Acaso en un delirante relato de un autor mediocre de ciencia-ficción, pero nada más. Nada más. La vida no era un relato novelado, sino justamente eso: la vida. Y en la vida, ciertas cosas no ocurrían, NO PODIAN ocurrir.

Sin embargo, HABIA ocurrido.

ESTABA ocurriendo ahora.

Y, lo que era peor: iba a seguir ocurriendo MAÑANA.

Un par de soldados pasaron cerca de él. Iban abrazados, canturreando. Se detuvieron al llegar a su altura. Le saludaron, intentando ser respetuosos, sin mucho éxito.

—Buenas noches, sargento—dijeron, en un dúo mal afinado.

—Hola, muchachos —respondió él mecánicamente, sin mirarles siquiera, sin preocuparse de ellos en absoluto. Su mente estaba tan lejos de allí en aquellos momentos...

Sus recios zapatos sonaban en el asfalto sordamente. Su figura alta, fornida, se movía a largas zancadas por las calles desiertas, tranquilas y cálidas. Estaba cerca del Círculo, del Club Militar donde se reunían esta noche todos ellos, en un bailable de gala organizado por una personalidad local, no recordaba exactamente cuál...

Se tuvo que parar otra vez, ya cerca del bulevar, a enjugarse el sudor del rostro, de sus cabellos cortos, rubios y muy rapados. Era angustioso todo aquello. Una lucha contra reloj. Contra la lógica, contra la mentalidad de cuantos pudieran oírle hablar...

Si al menos pudiese llegar hasta el coronel Mc Duff o el mayor Brampton... Incluso la bella enfermera Ada Reagan le atendería debidamente... Ella, tan bonita, tan atractiva, con su cabello rojo suave y sus ojos...

Se estremeció. La idea había sido inevitable. La asociación, también. El pelo rojo y suave de la enfermera Reagan... Ese era siempre un grato recuerdo, pero... pero no siempre una melena roja era un buen recuerdo. No, no siempre...

Una de ELLAS... también era pelirroja. Y quizá porque al sargento Manning le gustaban especialmente las chicas de pelo rojo, ese pensamiento le causaba un escalofrío, y todas las chicas de ese color de cabello perdían inmediatamente el atractivo para él.

Claro que también había rubias, morenas... Y rubias y morenas tampoco eran diferentes, en este horrible caso.

También ELLAS eran... morenas o pelirrojas. También, sí...

Y todas eran iguales. Diabólica, horriblemente iguales. Horriblemente mortales...

Tosió, al tragar saliva atropelladamente. Se detuvo, ya en el boulevard, desierto y silencioso en un largo trecho. Allá, en la distancia, rectángulos de viva luz brillaban en la noche. Aguzando el oído —el sargento lo tenía habitualmente muy agudo— podían percibirse notas de música melodiosa. Mucha gente bailaría alegremente a sus acordes, inconsciente al peligro que se cernía en torno, que acechaba a todos, como un auténtico azote del diablo, como algo sobrenatural y espeluznante, algo sin precedentes en el mundo...

Echó a andar resueltamente por la acera amplia, junto a los muros donde aparecían pegados carteles propagandísticos. Películas, casi todas ellas con escenas muy sexy, atracciones de variedades y clubs nocturnos, propaganda de bebidas, cigarrillos y otros productos, siempre con alguna chica poco vestida, para atraer la vista del posible cliente...

Pegado a esos carteles que no veía siquiera, Manning avanzaba por la acera, decidido, acercándose más y más al Club Militar, donde posiblemente estaba su única oportunidad, la posibilidad de que alguien, aparte de él mismo, supiera lo suficiente para...

¿Para qué?

No se alcanzaba lo que esa persona podría hacer con el secreto, una vez comprobado. Pero fuese lo que fuese, sería el freno, el modo de impedir que el horror prosperase fatalmente para todos.

Sabiéndolo, era todo tan sencillo... Ignorándolo, la amenaza era terrorífica.

Trató de recordar cómo había llegado a descubrirlo él, y le sorprendió la simplicidad del suceso, de sus consecuencias insospechadas. Algo trivial, una tontería, puso en sus manos el gran secreto tan celosamente guardado.

Y ahora...

Ahora tenía que informar a otras personas. Antes de que alguien sospechara y enviase a los asesinos contra él. A los hermosos e increíbles asesinos...

Antes, en suma, de que fuese demasiado tarde. Para él, y para los demás. No es que tuviera miedo por su propia vida. Lo que temía era perderla sin haber llegado a notificar a nadie la verdad entera, sorprendente, alucinante.

Entonces, su sacrificio sería totalmente estéril. En cambio, si llegaba a hablar, si alguien escuchaba su confesión inaudita...

Ya estaba. Aquel edificio de enfrente era el Club Militar. La música era ahora claramente audible por los balcones abiertos a los jardines que rodeaban el edificio. El solo tenía que cruzar la calle.

Solo eso, y estaría en la puerta enrejada del jardín, abierta a los invitados de la fiesta. De allí a los salones solamente un corto sendero de grava entre setos. Y en el recinto, personas amigas, gente que creería en él, pese a lo inverosímil de su historia. Gente que le escucharía, que, al menos, trataría de confirmar su extraño relato...

Miró cuidadosamente a uno y otro lado. Ni un solo coche. Nada ni nadie. No había peligro en la calzada. La cruzó a largas zancadas. Llegó a la puerta del club. Miró al interior, a los senderos del jardín, iluminados por faroles dispersos, con tenue luz.

Pasó la puerta, junto a un cartelón apoyado en el suelo, en el que ni siquiera se fijó, tal era su premura y su nerviosismo, su fijo afán de llegar cuanto antes a la sala de baile, para tratar de hablar con alguno de los jefes u oficiales presentes en la fiesta.

En ese cartel, grandes letras indicaban:

«ESTA NOCHE:

RECEPCION DE GALA OFRECIDA POR LA OFICIALIDAD Y JEFES DE LAS FUERZAS ARMADAS NORTEAMERICANAS DE LA BASE LOCAL, BANDA MILITAR DE LAS FUERZAS ARMADAS Y LA ACTUACION ESPECIAL DE LA DANZARINA LADY MARION Y DEL GRAN ESPECTACULO DE MARKO MANDELL Y SUS MARIONETAS, UNICO EN EL MUNDO. PRESENTADOR, ALAN MURPHY.

RIGUROSA INVITACION».

El sargento ni vio esas letras impresas, ni tenía invitación, pero sabía que cualquier militar de la base tendría acceso, ya mediada la fiesta, teniendo una graduación, aunque solo fuese la suya, de sargento.

Eso no le preocupaba en absoluto. Lo de menos era la admisión en el club. Él, como ayudante personal del mayor Brampton, sabía que no iba a tener dificultad alguna en entrar y tampoco en llegar hasta cualquier jefe de aquellos en quienes él confiaba.

Lo cierto es que se aventuró, jardín adelante, hacia el edificio brillantemente iluminado. Penetró entre los altos setos, bajo la tenue iluminación de las dispersas farolas, que creaban íntimos rincones en los jardines, ideales para las parejas de enamorados que buscasen, entre baile y baile, el cómplice silencio y soledad de aquellos parajes.

De súbito, el sargento Manning se paró en seco, arrugando el ceño y mirando a sus espaldas, al seto que acababa de pasar.

Estaba seguro de haber captado un leve roce entre su hojarasca. Pero al detenerse y aguzar el oído, no fue capaz de advertir nada. Receloso, se mantuvo en guardia, sin captar nuevo indicio sospechoso alguno. Reanudó resueltamente la marcha, tras encajar las mandíbulas en un rudo gesto de resolución.

Apenas había dado tres o cuatro pasos, cuando volvió a detenerse bruscamente, esta vez totalmente seguro de que, apenas él inició de nuevo la marcha, se repitió el extraño y leve roce en los arbustos...

—¿Quién anda ahí? —preguntó, tenso, apoyando su mano en la pistolera de su cintura, dispuesto a hacer fuego si advertía algo sospechoso, aunque ello provocara un escándalo en la fiesta.

Nadie le respondió, ni el ruido fue perceptible de nuevo. Humedeció sus labios, inquieto. Sé dijo para sí, a flor de labio:

—Tal vez esté nervioso... No hay brisa, pero hay siempre tantos ruidos en los jardines y en la campiña... No debo dejarme llevar por mis nervios. He de mantener mi serenidad a toda costa...

Reanudó, decidido, la marcha, dispuesto ahora a no detenerse. El ruido no se repitió ya a su lado ni a sus espaldas, y caminó tranquilo, respirando con fuerza y acusándose a sí mismo de melindroso y torpe, especialmente en esta noche.

Llegó a un recodo donde el jardín formaba una especie de pequeña herradura de setos, con bancos y zonas de sombra. Más allá, un tramo final del sendero, conducía al edificio donde sonaba la música y la luz brillante acusaba la presencia de la fiesta militar en todo su apogeo.

Manning respiró hondo. Ya estaba a punto. Este era el fin del camino tan arduamente perseguido. Un camino duro, escalofriante, temible. Un camino frente a las sombras de un peligro insólito y asombroso que nadie admitiría como cierto...

Un peligro que podía estar allá afuera, en plena callé. O en estos mismos jardines apacibles, de fresco y suave aroma. O dentro del propio edificio cuajado de luces y lleno de gentes diversas, desde militares norteamericanos de la cercana base, hasta autoridades locales y personalidades invitadas.

Un peligro latente, anómalo, insospechado y sutil...

Y lo peor es que era un peligro de muerte para rodos. Para ellos, para su organización en los países amigos, para la red de la propia Defensa norteamericana en él mundo occidental, en cualquier parte donde el extraño, invisible azoté llegase...

Se paró en la herradura de setos, entre los dos asientos. Tomó aliento. Eran tantos los temores, tantas las emociones, tanto el contenido y tensó miedo que le guiaba durante las últimas horas, y especialmente en los últimos minutos de aquella tranquila y cálida noche de la Europa meridional, que necesitaba recuperar sus energías y tomar otras nuevas para entrar en el edificio, para preguntar por cualquiera, fuese el mayor Brampton, su jefe, o bien el teniente Dulwich, o el coronel McDuff, o la enfermera Reagan, o, en el último de todos los casos, el joven y afable cabo Wilkins, de la Oficina de Inteligencia del Ejército.

Detenerse fue un simple accidente, una casualidad. Quizá de no haberlo hecho así, tampoco hubiera evitado Manning lo que sucedió a continuación. Lo cierto es que aquello tenía que suceder, hiciera Manning lo que hiciera. Y sucedió...

El roce se repitió de nuevo en la hojarasca regularmente podada del seto. Y ahora no fue a espaldas de Manning ni a un lado, sino DELANTE de él.

El sargento miró, sorprendido, inquieto, esperando ver surgir a alguien ante sí.

Lo cierto es que no apareció nadie, pese a que el ruido se intensificó. Manning, perplejo, buscó con la mirada.

Se le ocurrió bajar un poco la cabeza, escudriñando las sombras...

Lanzó entonces un alarido horrible, largo, espeluznante.

El más profundo, desgarrador e impresionante grito de pánico, de angustia y de terror que jamás ser humano alguno llegó a emitir.

Después... la Muerte se abatió sobre él.

El sargento Manning, tras su grito horrible, se derrumbó en el suelo. Y unos extraños ojos malévolos, inhumanos, brillaron demoníacamente en la sombra del jardín silencioso, quieto, aparentemente desierto...

CAPÍTULO II

A

BIGAIL Nolan no quería ser vista.

Había entrado allí con ese ánimo y esperaba alcanzar el edificio sin que nadie se diera cuenta de su presencia.

En realidad, había producido hasta entonces tan escaso ruido, que nadie diría que por dónde ella pasaba se moviera ser viviente alguno. Abigail había aprendido a ser cauta, muy cauta en sus acciones. Y en esta ocasión, con más motivo que nunca debía guardar toda clase de prevenciones para no ser descubierta por nadie en el recinto de la finca.

Cuando estuvo cerca de los ventanales iluminados, abiertos a la noche, supo que tenía cubierto el sesenta por ciento de su camino. Lo demás, posiblemente, sería lo más fácil de todo, e incluso se avergonzó de que una tarea así pudiera ser tan simple. Claro que, como decían a veces algunas personas, las cosas no estaban resueltas totalmente hasta haberse cubierto el cien por cien del camino a recorrer. Entonces y solo entonces se podía cantar victoria.

Entonces, y solo entonces, estaría cumplida la tarea de modo definitivo, a cubierto de posibles contrariedades y riesgos.

Abigail se dispuso a salvar la débil barrera que era, entre ella y su misión, aquel hueco de ventana a una habitación iluminada solamente por el reflejo de las luces del salón de baile, inmediato a aquella otra sala en penumbras, posiblemente una biblioteca donde no había nadie en esos momentos, aunque las parejas pasaban, bailando, por la abertura de la puerta de comunicación de la misma con el salón de baile, radiante de luces y de bullicio.

Entonces sonó aquel grito espantoso, horrible, inhumano casi.

Y toda la tarea se echó a perder en un momento. Abigail lo supo enseguida, y maldijo furiosamente entre dientes, tirándose de bruces al césped, entre unos macizos de arbustos, al pie de la ventana abierta que tan fácil y tan cercana estaba ya...

Como temía, dentro del edificio, el grito de terror, de agonía, posiblemente de muerte, causó el natural impacto. Todos lo oyeron. Era tan tremendamente intenso aquel chillido proferido por una garganta humana, que sobrepasaba en mucho el ruido de la orquesta y el de las conversaciones.

Las parejas dejaron de danzar, miraron a los balcones, empezaron vivos y excitados comentarios, muchos se precipitaron hacia la puerta de salida a los jardines...

Abigail, decididamente en retirada, roto en el último momento el fácil pero quebradizo hilo de sus planes, dio marcha atrás, apartándose presurosa del edificio, y buscando la fuga por otros puntos menos concurridos que los que siguiera hasta entonces. Esto es, se alejó en dirección diametralmente opuesta a aquella de donde procedía el grito tremendo escuchado poco antes.

La dama de misteriosas acciones dentro del amplio jardín del Club Militar, apresuró la carrera, agazapada entre setos y macizos floridos. Hubiera seguido adelante, hasta los límites de la finca, de no haber ocurrido entonces lo inesperado, lo insólito, lo increíble.

Porque Abigail Nolan, intrusa en el recinto ajardinado, fue elegida por un azar caprichoso para cruzar justamente por el punto por dónde regresaba alguien.

Alguien que volvía del lugar donde un hombre había gritado, en las fronteras de la muerte, su desesperación y horror ante lo inaudito.

Alguien que se movía sobre el césped suave y esponjoso del jardín...

Abigail tuvo la serenidad suficiente para no gritar. Abigail, en vez de eso, se quedó clavada, rígida, como una estatua, contemplando con inmenso estupor AQUELLO que desfilaba ante ella, a través del jardín, rumbo a alguna parte, a la oscuridad de zonas menos iluminadas.

Abigail jamás sintió terror alguno ante nada. Solamente en ese momento, en ese preciso e increíble instante en que se encaró a algo inesperado.

Fue fugaz como una visión, como una simple alucinación, como un imposible imaginado por una mente febril. Luego, ante sus ojos dilatados, incrédulos, el jardín continuó vacío, solitario, silente, tranquilo, salvo por los comentarios y murmullos alarmados que provenían de la casa, y el rumor de carreras hacia el punto de origen de aquel grito sin precedentes.

Durante unos segundos, inmóvil y vacilante, Abigail pareció preguntarse a sí misma, petrificado su bonito rostro de mujer todavía joven con un gesto de helado estupor:

—Dios mío... ¿Es posible? ¿He visto realmente ESO... o lo imaginé tan solo?

No le cabían muchas dudas. Era una mujer serena, fría, consciente, lúcida en sus actos y en sus ideas. Estaba segura de no haber soñado nada ni haber sido víctima de ninguna clase de alucinación.

Lo que vio, realmente, LO HABIA VISTO. Sin lugar a dudas. Por inaudito, por inconcebible que ello pudiera resultar...

Luego, repentinamente, algo pareció animar su cuerpo. Sus piernas flexibles emprendieron veloz, sigilosa carrera hacia la verja. Cuando Abigail Nolan abandonó la residencia de oficiales donde tenía lugar la fiesta, no sentía la decepción amarga e irritada de su misión fallida. Por el contrario, creía huir de algo infernal, de algo diabólico que planeaba invisible sobre la casa y que, fantástico y amenazador, podía perseguirla a ella de allí en adelante, como una obsesión...

* * *

—¿Está muerto, enfermera Reagan?

—Muerto, mayor Brampton. Sin lugar a dudas. Nadie puede ya hacer nada por el pobre sargento Manning.

—Manning... —arrugó el ceño Brampton, sacudiendo su leonina cabeza canosa, con estupor—. ¿Qué mil diablos podía estar haciendo Manning esta noche y a semejantes horas en el jardín de la residencia? Le imaginaba tomando alguna copa en la base, donde se acostumbraba a quedar los fines de semana, sobre todo si tenía algún servicio el domingo, como ocurría esta vez... Sinceramente, no lo entiendo.

—Yo tampoco lo entiendo, mayor. Pero no me refiero a la presencia del sargento aquí, sino a la de su propia muerte... Clínicamente es un misterio.

—¿Ha dicho un misterio? —la oscura mirada del mayor se fijó, interrogante, en la joven enfermera—. Escuche, enfermera Reagan; ya hemos tenido una muerte misteriosa últimamente, que es la del capitán Gould. Supongo que no pretenderá decirme que va a unirse a ella otra muerte inexplicable...

—Eso es lo que sucede ahora, señor. No veo herida alguna en el cuerpo de Manning. Sin embargo, su gesto de horror es evidente. Y tan profundo, tan acentuado, que incluso causa pavor contemplarlo. Es el mismo caso que el capitán Gould, que usted citó. Aparentemente, nada violento les causó la muerte. Pero creo que tanto uno como otro poseían excelentes antecedentes clínicos y una naturaleza a toda prueba. No pudo matarles un colapso ni un fallo cerebral repentino.

—¿Qué, entonces?

—No lo sé. Espero que la autopsia sea más concreta, señor.

—La autopsia no reveló nada en el capitán Gould. Solamente muerte por fallo cardíaco...

—Eso puede ocurrir una vez, pero dos... —Ada Reagan se encogió de hombros, estirando su uniforme de Sanidad Militar con serenidad, al incorporarse—. Además, usted tiene que recordar el grito que lanzó... Fue espantoso, ¿verdad, mayor?

—Sí, espantoso... —convino Brampton, muy seco—. Esa es la palabra: espantoso. Es como si hubiera visto al diablo en persona.

—O algo peor, mayor. ¿Recuerda el rostro del capitán Gould? Él también parecía haber visto algo que no era de este mundo...

—¿Quién habla de cosas que no son de este mundo?

Ambos volvieron la cabeza, sorprendidos. Ada Reagan habló al hombre que acababa de aparecer en el lugar del suceso. Un personaje sorprendente por su increíble, altísima estatura, su enjuto rostro, sus grandes, dilatados ojos azules, redondos y fríos, y su cabello intensamente blanco, como nevado, que caía mansamente, en un peinado desvaído, como una aureola de plata a su faz pálida, casi cérea, de rasgos pronunciados, afilados. Vestía enteramente de azul marino, con camisa negra, de cuello alto, y quizá por todo ello, tanto su pálido rostro como sus manos descoloridas, parecían tener aún menos color del que realmente poseían.

—Oh, una desgracia increíble, señor Mandell —explicó el mayor, atribulado. Sus hirsutas cejas se arquearon enigmáticamente—. Ha muerto uno de nuestros hombres, el sargento Manning. Repentinamente, en el jardín.

—Vaya... —los ojos se tornaron brillantes y pensativos—. ¿Fue él quien gritó antes de aquel modo tan extraño y alarmante?

—Él, sí...

—¿Y de qué ha muerto?

—Lo ignoramos. Algo repentino y que nadie se explica, señor Mandell...

—¿Padecía de algo? —miró el cadáver, interesado—. Parece un hombre muy fuerte.

—Lo era, sí. No sufría enfermedades conocidas —suspiró Ada Reagan, volviendo su mirada gris hacia el hombre de ropas oscuras—. Yo, personalmente, llevo los expedientes clínicos de oficiales, jefes y subjefes de la base. El sargento Manning era un hombre saludable y fuerte.

—Sin embargo... murió de repente—una vaga mueca distendió los descoloridos, delgados labios del hombre llamado Mandell—. Extraño, ¿no?

—Mucho —asintió Ada—. Y no es el primer caso. Hace solamente unos días enterramos al capitán Gould, que murió en parecidas circunstancias, pese a que su cuadro clínico era excelente.

—¿Y qué dijeron los médicos?

—Colapso. Inexplicable, pero... colapso cardíaco.

—Sí que es raro... —se alisó pensativamente Mandell los blancos cabellos con calmosa ceremonia—. En fin, espero que en este caso, sus médicos sean algo más explícitos...

—Me temo que no —negó Ada Reagan, sacudiendo con energía su cabeza de cabellos castaños, levemente cobrizos en sus reflejos—. No sé por qué, tengo la corazonada de que este caso es idéntico al del capitán Gould, señor Mandell... Y si una muerte resultaba inexplicable... dos empiezan a resultar ya sospechosas.

—¿Sospechosas? —indagó con amable sonrisa Mandell—. No la entiendo, señorita Reagan...

—Es fácil, señor Mandell —aseguró Ada, mirando hacia el cuerpo inmóvil del sargento Manning—. En nuestra sorprendente y avanzada época actual... podría ser el efecto de un arma nueva... Supongamos que... ALGUIEN HA ASESINADO A AMBOS. Al capitán Gould y al sargento Manning...

* * *

—¿Asesinato?

—Es lo que dije en principio, señor. Y lo sostengo.

—Cielos, no, enfermera. Usted delira —rechazó vivamente el coronel McDuff, meneando con energía su cabeza—. Eso no puede admitirse seriamente.

—¿Por qué no, señor?

—Es una explicación insensata. No tiene base, compréndalo.

—¿Tiene base acaso una epidemia de colapsos en personas clínicamente sanas?

—No, pero... siempre es más plausible que falle una víscera, un punto de nuestro organismo. Acaso el sargento se asustó y de ahí vino ese... ese colapso imprevisible. Su gesto denota a las claras su pánico, su horror hacia algo...

—Sí, pero... ¿HACIA QUE, señor? —quiso saber Ada Reagan, obstinada.

—¿Quién puede saber eso? Solamente el propio Manning podría decírnoslo. Y no está ya capacitado para eso, desgraciadamente.

—Yo insisto en mi teoría, señor.

—Enfermera Reagan, deberé pedirle discreción. Y absoluta reserva. Le prohíbo terminantemente que haga publicidad de sus opiniones ante nadie.

—Pero, coronel...

—Es una orden. Piense que la gente es propicia siempre a pensar cosas raras, fantásticas. Podrían incluso llegar a creer que invasores de otros planetas nos atacan con armas nuevas, y cosas así. La estupidez de la gente no tiene límites. El Ejército, y especialmente el destinado a bases de Ultramar, señorita Reagan, se vería muy dañado con comentarios de ese tipo. Prefiero mantener reserva total sobre el asunto. Es usted muy dueña de pensar lo que guste, pero no lo propague bajo ningún concepto, ¿entendió?

—Perfectamente, señor. Pero si yo estuviera en lo cierto, es que existiría algún peligro en torno nuestro. O bien aquí, en las bases del sur de Europa... o bien en todos los puntos vitales de la estrategia norteamericana en el mundo.

—Armas nuevas... —hizo un gesto ambiguo el mayor Brampton—. No creo en esas fantasías. Son cosas de pura ciencia-ficción, señorita Reagan. Por ahora, las armas convencionales son las más eficaces en cualquier caso. No creo a nadie capaz de manejar un arma que provoque colapsos cardíacos. ¿Usted sí?

—Se pueden imaginar tantas cosas hoy en día, coronel, si uno QUIERE realmente imaginarlas...

—Ahí está el quid de la cuestión, señorita Reagan —cortó tajante el coronel, inclinándose hacia ella, con firmeza—. Es que yo no quiero imaginar nada. Prefiero comprobar hechos concretos, obtener pruebas evidentes de cualquier asunto, pero nunca trabajar sobre teorías y menos cuando estas son excesivamente audaces. Hágame caso ahora, y olvide el asunto. No hable de él con nadie.

—A la orden, señor—el tono de Ada Reagan era frío—. ¿Algo más?

—Sí —suspiró el coronel—. Puede retirarse y...

Se detuvo. Giró la cabeza, al sentir que golpeaban con fuerza en su puerta. Dio orden de pasar. Un sargento entró, presuroso. Parecía excitado por algo. Se cuadró militarmente ante su superior.

—A la orden, señor. El sargento King se presenta ante usted para informar con urgencia.

—Bien, sargento. Descanse. E informe, por favor.

—Señor, se trata de... de la zona de proyectiles nucleares.

—¿La zona de proyectiles nucleares? —preguntó McDuff, sorprendido—. ¿Qué ocurre con ellos, sargento?

—Íbamos a llevar a cabo las maniobras tácticas y las pruebas señaladas para hoy, señor. Desgraciadamente, no pueden realizarse.

—¿Por qué no? —se asombró el coronel—. Creo que las órdenes están claras...

—Sí, señor, pero resulta imposible dirigir los proyectiles tierra-aire a sus blancos respectivos.

—¿Por qué razón?

—Las cabezas nucleares, señor... Han sufrido desperfectos todas ellas. Son prácticamente inservibles. Los dispositivos de percusión y detonación fueron inutilizados, aún no sé cómo...

—¿Los de TODOS los proyectiles, sargento?

—Los de todos, señor. Sin excepción... Cualquiera diría que, de haber sido humanamente posible... esto sería un sabotaje.

—¡Sabotaje en la base! ¡Imposible! —rechazó McDuff violentamente.

—Me retiro, señor —habló la enfermera Reagan, con tono apacible. Miró a su superior con ojos brillantes de excitación—. Pero recuerde, coronel... que el capitán Gould era precisamente el encargado de proyectiles...

Y sin añadir nada más, abandonó la estancia, cerrando suavemente tras de sí.

CAPÍTULO III

S

ABOTAJE...

—Es solo una posibilidad, Drummond. Pero hay quien quiere saber sí, realmente, es SOLO una posibilidad... o hay algo más.

—Conforme, inspector Moran. Eso quiere decir que hay un asunto para mí en perspectiva...

—Sé que no le gustan los problemas de tipo estrictamente militar, y que para eso tiene el Ejército su propio Servicio de Inteligencia. Pero el Gobierno no se fía nunca del Pentágono, ni el Pentágono del Gobierno. Son cosas que ocurren, usted lo sabe. El Departamento de Justicia ha recibido un encargo personal del presidente. Y nos lo ha transmitido a nosotros inmediatamente.

—Bien. ¿Cuál es, concretamente, el caso a investigar?

—De momento, todo se ve confuso y, a la vez, parece puramente casual o accidental. Nada hace suponer que una mano ajena haya intervenido en el asunto, pese a la desagradable palabra «sabotaje», filtrada desde el mando hasta nosotros.

—Pero es verosímil que sea, realmente, esa fea posibilidad del «sabotaje» —ironizó suavemente Walt Drummond, de la División de Defensa Nacional, dependiente de la Oficina Federal de Investigación.

—Verosímil, sí lo es. De ahí la preocupación del Departamento de Justicia y del propio presidente. Sea lo que sea lo sucedido, quieren estar seguros. Plena, totalmente seguros...

—Entiendo. ¿Qué sabotaje o qué accidente ha ocurrido en realidad?

—Dos muertes súbitas, inexplicables. Dos colapsos en el espacio de breves días, en dos personas físicamente sanas y clínicamente sin problemas. Fallo cardíaco súbito. El capitán Gould, de proyectiles nucleares, y el sargento Manning, de Administración, en la misma base norteamericana en el sur de Europa.

—¿Qué base, exactamente?

—Aviano, Italia. Base aérea.

—Entiendo. Siga, por favor. ¿Qué pasó con esos colapsos? ¿Indicios sospechosos?

—Ninguno. Eso es lo raro. Pero en ambos casos, un gesto enorme de terror, de incredulidad o angustia en los afectados. Y parálisis cardíaca súbita, que ocasionó la muerte. Después... ocurrió lo de los proyectiles.

—¿Qué fue?

—Iban a realizar un supuesto táctico, con uso de piezas de cabeza nuclear. Se tuvo que alterar el programa. Las cabezas habían sido desconectadas misteriosamente, pese a que el lugar destinado al stock de tales proyectiles está vigiladísimo y es ultrasecreto. En un momento dado de peligro, esos proyectiles hubieran sido inútiles para defender o atacar, ya que requiere días enteros ponerlos en disposición de disparo, tras una manipulación así.

—¿Huellas de intrusos en la base?

—Ninguna. Parecía un accidente, un error de los expertos. Pero los responsables aseguran que eso no pudo ser, salvo...

—Salvo ¿qué?

—Que hubiera sido el propio capitán Gould, responsable de la Sección, quien hubiese desmontado todos los proyectiles por propia iniciativa, antes de sufrir su colapso...

—Es extraño... ¿Precisamente el oficial muerto era responsable de tales proyectiles?

—Precisamente él. ¿Va entendiendo?

—No. Pero veo que algo raro sucedió en Aviano...

—No solo allí, Drummond.

—¿Hay más?

—Hay un suceso extraño también en otra base aérea europea: en Rhein Main Air Base, en Frankfurt, Alemania Occidental.

—¿Qué sucedió allí?

—Fueron alterados los sistemas de radar y de control remoto de la central electrónica de la base. Algo que, de suceder en el momento de un ataque enemigo, podría alterarlo todo. Se examinaron las computadoras... y se había alterado su programación posteriormente, cambiando sustancialmente la «memoria» de la máquina, en una serie de datos precisos.

—Extraños sabotajes todos ellos...

—Muy extraños. Y también en Frankfurt hubo una muerte rara. Fue un oficial, el teniente Mulder, de Electrónica.

—¿Colapso?

—Sí. Colapso. Clínicamente, huelga decir que era un hombre sano, sin ningún problema cardíaco o de otro tipo.

—Las cosas se repiten sospechosamente... y en diferentes lugares —señaló Drummond, pensativo, frotando el enérgico mentón con el dorso de su mano, nervuda y fuerte, de largos y duros dedos—. ¿Es todo?

—Por el momento, sí. Pensando, sin embargo, en que solamente en Europa, los Estados Unidos tienen bases en el Reino Unido, Alemania Occidental, Berlín, Italia, Holanda y España, es un peligro cierto imaginarse a un grupo de saboteadores viajando de base a base para provocar problemas y dificultades de tipo técnico, realmente difíciles de realizar por los medios convencionales al uso.

—¿Eso permite suponer que hay algo especial, un método o un camino poco frecuente en tales sabotajes?

—Sí. E incluso permite sospechar algo más desagradable que todo eso.

—¿Traición?

—Exacto, Drummond —asintió el inspector federal Leigh Moran—. Lo captó usted enseguida, según observo.

—Se deduce fácilmente de su modo de enfocar el problema, inspector —meditó Drummond, entornados sus fríos, calculadores ojos pardos, bajo las cejas arqueadas, grave el enérgico y rudo semblante de hombre de acción—. ¿Dónde se sospecha esa posible traición? ¿En el personal militar, en el civil...?

—No hay idea preconcebida alguna. Pero resulta más fácil imaginar que es el personal militar el que encierra un traidor en sus filas... Aunque también resulte mucho más delicado aventurar nada en ese terreno que en el civil.

—Sí, comprendo la situación. Hay que manejarla con sumo tiento, ¿no es verdad?

—Exacto. Con el mayor tiento posible, Drummond. Por eso pensé en usted. Es el agente más activo, duro, decidido y capacitado de mi grupo. Pero también es el más astuto, diplomático y hábil, cuando conviene ser así en una operación delicada, de esas que provocan fáciles fricciones en cualquier instante, apenas uno se deje ir sin precauciones infinitas...

—Bien —suspiró el agente federal, irguiéndose—. Deme los detalles, señor. Y dígame lo que debo hacer en principio... Para comenzar a hacerlo ahora mismo.

—Es claro —sonrió Leigh Moran, grave el gesto—. Lo primero que hará es hacerse un minucioso examen de corazón, Drummond.

—Mis funciones cardíacas son perfectas, señor.

—También lo eran las del capitán Gould, el sargento Manning y el teniente Mulder. Y ya ha visto lo que les ocurrió.

—¿Será diferente conmigo por muchos médicos que me observen? —dudó Walt Drummond, sacudiendo enérgicamente su firme cabeza, de abundante y desordenado cabello castaño oscuro, rebelde y crespo.

—Puede serlo. Quiero que los expertos en cardiología estudien los casos ocurridos y analicen los resultados de las autopsias. Y velen especialmente por el perfecto funcionamiento de su víscera...; incluso frente a riesgos inesperados y posibilidades imprevisibles.

—¿Cómo por ejemplo...?

—Como por ejemplo, la acción de algún tóxico, alguna droga o algún otro medio químico o físico de atacar a un corazón sano, provocando un colapso —concluyó resueltamente Moran—. Después de eso, Drummond... va usted a emprender viaje a Europa.

—Lo suponía. ¿Y una vez allí...?

—Una vez allí... usted irá a las bases que le sean señaladas, uniformado y pasando por ser el teniente Drummond, de Servicios Auxiliares del Ejército. Nadie debe sospechar que se trata de un agente federal. En esto trabajaremos unidos con ciertos agentes especiales del Servicio de Inteligencia del Pentágono. Pero el resto del personal militar, incluidos los altos jefes militares de las respectivas bases, deberá ignorar totalmente su auténtica identidad y misión real.

—Bien, señor—se puso rígido y saludó militarmente, seco y contundente, con un taconazo y un golpe de mano en una imaginaria visera de gorra castrense—. A sus órdenes.

—Perfecto—rio entre dientes Moran—. Hará usted un oficial excelente, amigo Drummond. Le deseo mucha suerte. Y un corazón fuerte, para resistir cualquier embate del extraño enemigo al que, posiblemente, estemos enfrentándonos en estos momentos.

—Gracias, señor. Procuraré que así sea...

* * *

Abigail Nolan miró asustada a la calle. Bajó la cortina de la ventana, encendió un cigarrillo y paseó nerviosamente, inquieta.

No podía evitarlo. Ese nerviosismo le acosaba desde aquella noche en Aviano. Desde que viera en el jardín a...

Se estremeció. Cerró los ojos. No, no quería recordarlo. Volvió a pasear. Luego se detuvo delante del periódico de aquel día. Contempló los titulares de Il Corriere della Sera:

«¿SABOTAJE EN LA BASE NORTEAMERICANA DE FRANKFURT?

LOS SISTEMAS ELECTRONICOS FUERON ALTERADOS MISTERIOSAMENTE Y ESTUVIERON A PUNTO DE CAUSAR GRAVES TRASTORNOS A LA DEFENSA OCCIDENTAL.

EL POSIBLE RESPONSABLE, TENIENTE MULDER, DE ELECTRONICA, MUERE DE UN COLAPSO».

Siguió fumando, tras parpadear, pensativa, ante los titulares del diario romano. Regresó a sus paseos de tigre enjaulado. Sentía miedo. Inquietud, tensión, angustia...

Recordó los sucesos de Aviano. También allí hubo sospechas de sabotaje. Y dos hombres murieron del corazón. Uno de ellos a poca distancia de ella, en el jardín del club militar de la ciudad...

Había leído la noticia al día siguiente, la había escuchado por la radio. Y un frío terror la invadió. ¿Se relacionaba acaso aquella noticia con... con LO OTRO?

Abigail llegó a olvidar sus propios problemas personales, para pensar más intensamente en aquel asunto, que no debía afectarle a ella, y que, sin embargo, empezaba a formar parte de su vida, de sus inquietudes, de sus angustias, hasta el punto de soñar frecuentemente con horribles visiones que luego, al despertar dando gritos, bañada en sudor en su lecho, se diluían, dejando tras de sí, sin embargo, una secuela horrible de miedo, de angustia, de inquietud, de terror a algo desconocido y horrible.

ALGO que podía relacionarse con aquellos misteriosos sabotajes de que hablaba el periódico, ahora trasladados a Frankfurt, en Alemania Occidental...

ALGO que tal vez ella era la única en conocer...

Pero, ¿a quién hablar, a quién revelarle lo que ella sabía, lo que ella había visto con sus propios ojos en una increíble fracción de tiempo, fugaz y vertiginosa? Podrían decir que era una visionaria, una histérica, una mujer desquiciada o estúpida...

Ni siquiera los militares la creerían. Pero ella SABIA. Sabía que sus ojos no la engañaban. Su vida podía ser un cúmulo de problemas, y su mente un mundo de sufrimientos, pasiones y angustias de todo tipo, pero eso nada tenía que ver con lo demás. Sabía que su cerebro estaba perfectamente equilibrado. Y que solamente una cosa así, insólita y alucinante, pudo hacerla cambiar de idea y apartarla del edificio del club militar. Del edificio... y de su objetivo de aquella noche.

Abigail aplastó el cigarrillo en un cenicero y regresó de nuevo a la ventana. Miró a la calle romana, concurrida y populosa. La veía con una nueva forma, con una dimensión diferente. ¿Podía ser eso resultado de su terror, de sus emociones internas, que habían cambiado radicalmente su ánimo y su modo de ver las cosas en derredor? Sí, posiblemente fuera eso.

Tenía que sobreponerse. Debía pensar con frialdad. Nadie sabía que ella lo había visto. Ni siquiera... ELLOS. No lo sabía persona alguna. De modo que callando, ocultando a todo el mundo lo que sabía, no existía peligro alguno.

Pero, ¿y si el peligro existía, pese a todo? ¿Y si existía una forma de que averiguasen que ella estaba enterada de todo?

Entonces sería terrible. Entonces acaso cayera sobre ella un peligro diabólico, superior a todo lo imaginable...

Miró fijamente el teléfono. Respiró con energía. El teléfono...

¿Y si lo alzaba, marcaba un número y...?

No, no. No debía hacerlo... Recordaba el número, naturalmente. De memoria: 66 141-200-114. El teléfono de la base aérea norteamericana de Aviano¹...

Llamar era fácil. Muy fácil. Podía preguntar por cualquier jefe, decir que era urgente. E importante. Muy importante...

Avanzo un paso. Dudó. Echó otro paso atrás.

—No, no —musitó—. No debo. No puedo... Sería... muy arriesgado...

Otro paso adelante. Ahora ya no lo dio atrás. El siguiente también fue hacia el teléfono. Una lenta, firme determinación iba dominándola. Estaba dispuesta a llamar, a informar a alguien de lo que sabía...

Finalmente, su mano se cerró sobre el aparato. Lo alzó de la horquilla. Comenzó su dedo a hacer girar el dial.

—Seis... seis... uno... cuatro... uno...

Siguió marcando el número. Abigail había tomado su decisión irrevocable. Iba a informar a las autoridades militares norteamericanas de lo que sabía acerca de aquella noche en el jardín del club militar de Aviano...

No podía permanecer callada un momento más. No importaba que aún deseara vengarse de alguien, de un hombre indigno de tener su cariño. No importaba nada. Ahora solo contaba una cosa: la verdad...

Una verdad que, acaso, podía abrir los ojos de las autoridades norteamericanas.

Si es que creían sus palabras...

* * *

—¿Quién era, Scott?

—Oh, una chiflada, cabo Fenwick—rio entre dientes el soldado Scott, quitándose los auriculares, leyendo lo que había escrito velozmente en taquigrafía y echándose luego a reír—. Bueno, si ahora entro a ver al teniente Dulwich o al mayor Brampton con este informe, y les despierto para ello, son capaces de enviarme desterrado a Groenlandia para cinco años.

—¿Por qué motivo? ¿De qué se trataba?

—Una mujer, una de esas histéricas que no pueden descansar sin embrollar las cosas y relatar fantasías que han soñado o se han inventado ellas... un puro disparate, cabo.

—Me intrigas, Scott. ¿Qué te contó ella?

—Bueno, ahí está escrito—le tendió el texto, una vez traducido de la taquigrafía, con su celeridad habitual—. Y, por favor, no te rías demasiado, Fenwick...

El cabo leyó el texto. Abrió enormemente sus ojos en principio. Luego soltó una breve carcajada que, poco a poco, se amplió y terminó coreada también por el soldado Scott.

—Definitivo —comentó burlonamente, devolviéndole el papel a su compañero de turno en la centralilla telefónica de la base—. Si entregas eso al mayor o a cualquier otro jefe, no sales vivo de su habitación. Creo que será mejor que lo tires al cesto de los papeles y lo olvides totalmente...

—Por mí parte, olvidado —asintió vivamente Scott Y lanzó el papel, hecho una bola, a la papelera—. Asunto concluido. Si la mujer vuelve a llamar, le diremos que dimos su recado al mayor Brampton y que él comunicará con ella...

El cabo Fenwick suspiró, meneando la cabeza con aire resignado.

—Siempre ocurren cosas así, Scott—confortó a su compañero—. Hay tanto chiflado por el mundo... ¡Mira que decir esa mujer que ella ha visto...!

Y el resto de sus palabras casi se confundió totalmente con sus carcajadas estridentes.

* * *

En un punto inmediato a la base de Aviano, el sistema automático de recepción de llamadas intervenidas en las líneas telefónicas de la base funcionó como funcionaba siempre que recibía un mensaje del exterior. Las grabadoras actuaron, recogiendo el sonido de la voz en el teléfono. Cuando hubo terminado la comunicación, se interrumpió el funcionamiento.

Inmediatamente otro aparato hizo girar la cinta en sentido contrario y un sistema automático de transmisión se puso en funciones. La grabadora repitió el texto, ahora a través de un micrófono que lo emitía a algún punto lejano, por radioteléfono...

En otro lugar, bastante lejos de la base, una persona captó el mensaje. Sus ojos se entornaron, con un brillo frío y sorprendido.

Rápidamente pasó la grabación, que, a su vez, hacía de cada mensaje recibido. Comprobó el contenido de la llamada. Sin pérdida de tiempo tomé otro teléfono. Marcó un número de larga distancia y esperó.

Finalmente, una voz distante, dura e inexpresiva, sonó en sus oídos:

—Informe. Aquí Efe-cero uno. ¿Qué quiere comunicar?

—Habla Efe-cero nueve. Estación Italia Seis. Urgente.

—Escucho. Detalle.

—Llamada telefónica recibida en base Aviano. Una mujer denuncia haber visto algo en el jardín del club militar la noche de la muerte del sargento Manning. Al parecer, vio a...

—Está bien—le cortaron—. Siga. ¿Quién es ella? ¿Tiene su nombre y señas?

—Sí. Abigail Nolan. Tengo sus señas de Roma y su teléfono.

—Bien. ¿Es todo?

—Todo. Los telefonistas militares de la base parecieron escépticos...

—No importa. Comprueben eso lo antes posible. Si informaron a alguien, ya saben lo que se ha de hacer: eliminar a todos INMEDIATAMENTE.

—¿Ya ella?

—A ella, no hay la menor duda sobre eso. Terminen con ella.

—¿Procedimiento habitual?

—Sí. El habitual. No fallen.

Sonó un seco «clic». Habían colgado a larga distancia. El informador hizo otra llamada, esta a corta distancia, dentro de suelo italiano. Dio los datos de Abigail. Y añadió:

—Actúen. Ya saben cómo...

Luego colgó satisfecho. Ya estaba todo hecho. Y la suerte de Abigail Nolan definitivamente echada...

CAPÍTULO IV

T

ENIENTE Walt Drummond, de Servicios Auxiliares. A sus órdenes, señor...

Se cuadró, saludando seca, militarmente. El jefe respondió con igual prontitud y firmeza al saludo del recién llegado.

—Descanse —pidió luego el general Lehman, de la Rhein Main Air Base en Frankfurt. Miró curiosamente a su joven visitante—. Creo que le envían para revisar los Servicios Auxiliares de las bases en Europa, ¿no es cierto, teniente?

—Cierto, señor —mostró una credencial especial del Pentágono—. Ese es mí trabajo real adondequiera que me destinan. Mi estancia es breve, señor. Y, naturalmente, muchas veces mi labor es puramente rutinaria, pues no ignoro que los oficiales de Servicios Auxiliares en nuestras bases son personas eficientes y muy activas.

—Me agrada que lo piense así —sonrió el general—. A veces, me gustaría que el personal técnico fuese tan bien dispuesto como el de Servicios Auxiliares, teniente. Pero todo no puede ser perfecto, a fin de cuentas.

—Eso es lo malo en todos los órdenes de la vida, mi general —afirmó Drummond, pensativo—. Que nunca existe la perfección total, por mucho que la busquemos.

—Personalmente, le concedo toda mi confianza, teniente, para que cumpla usted su tarea con total libertad y sin tener que depender de mí, salvo en lo imprescindible. Así, espero que su tarea resulte más grata...

—Es usted muy comprensivo, señor —suspiró Drummond—. El general Sarter, en la base aérea de Wiesbaden, no resultó tan complaciente, ni mucho menos...

—¿Viene usted ahora de Wiesbaden Air Base?

—Exacto, señor. No había mucho que hacer allí. Pero lo que se hacía, era rigurosamente supervisado por el general Carter...

—Sí, el viejo Carter fue siempre un cascarrabias—rio entre dientes Lehman—. Cosas de la edad y los achaques. ¿A dónde se dirigirá, una vez cumplida aquí su tarea?

—Posiblemente a otros puntos más meridionales: Aviano, en Italia; Torrejón, en España... O quizás antes vaya a Camp New Ámsterdam, en Holanda...

—Oh, Holanda... —comentó el general—. Precisamente hacia allá van ahora unos buenos amigos nuestros que permanecieron unos gratos días en esta base... Quizás oyó hablar ya de ellos. Se trata del show ambulante de Alan Murphy, bajo la organización del promotor Earl Preston, actualmente mayor de la Fuerza Aérea. Están de jira por las bases norteamericanas en Europa, contratados por el Gobierno de nuestro país para distraer a los soldados en sus ocios.

—El show de Alan Murphy —asintió Drummond—. Sí, lo recuerdo. Estuvieron en Vietnam recientemente...

—Exacto, teniente. Buena memoria la suya —rio el general—. Compadezco a los que deba inspeccionar usted si cometen errores. No se le debe escapar detalle.

—No, ninguno. De eso puede estar bien seguro, señor—y la ironía que latía en el fondo de las palabras aparentemente normales de Walt Drummond pasó, naturalmente, inadvertida para el general Lehman, que no podía imaginarse siquiera que aquel hombre, oficial de Servicios Auxiliares, pudiera ser un hombre diferente a quién aparentaba ser, y su misión harto distinta a la imaginada por todos.

Se despidió del general, saliendo de su despacho y encaminándose inmediatamente al cercano edificio de Servicios Auxiliares, donde debía hacerse cargo de su misión aparente, la cual, sin embargo, debía llevar a cabo con estricta seguridad y firmeza, para no permitir que nadie sospechara la verdad oculta.

Observó el avión que estaba a punto de despegar, en la pista de cemento, frente a los hangares del aeropuerto militar de Frankfurt, donde ondeaban juntas la bandera alemana, y la de sus aliados norteamericanos.

Posiblemente en aquel aparato, un reactor de la Fuerza Aérea, salían rumbo a Holanda los componentes del grupo artístico de Alan Murphy, el conocido presentador de televisión, radio y cinematografía, cómico, bailarín y cantante de gran popularidad en los Estados Unidos.

Los soldados estaban cargando dos voluminosas cajas de madera, con tiras de papel rojo sobre ellas. Se leía en su superficie: «MARKO MANDELL. MARIONETA». Más allá, otro voluminoso embalaje rezaba: «LADY MARION. VESTUARIO».

Evidentemente, el show era bueno, aunque no fueran en él, como en ocasiones, Bob Hope o Raquel Welsh, con sus minifaldas y sus vestidos calados. Lady Marion era una famosa bailarina de clásico y moderno, indistintamente, y Marko Mandell tenía fama como ventrílocuo, con sus marionetas de buen tamaño y sus trucos sensacionales.

Suspiró. No tenía suerte en eso. Él llegaba y el show se iba. Cuando fuese a Holanda, posiblemente ya no lo encontraría tampoco allí.

—Si no ocurre nada aquí, temo que voy a aburrirme considerablemente —pensó para sí, entrando en el edificio de Servicios Auxiliares, para comenzar su papel de inspector rígido y exigente.

* * *

El reactor despegaba ya del aeropuerto militar de Frankfurt, rumbo a Holanda.

Lady Marion frunció el ceño, pensativa, contemplando abajo las edificaciones militares y las pistas de aterrizaje y despegue de las naves de la Fuerza Aérea.

—¿En qué piensas? —preguntó junto a ella la voz suave de Alan Murphy.

La bailarina se estremeció. Giró sus ojos pardos hacia el presentador y coordinador del programa. Movió la cabeza de un lado a otro, agitando su complicado peinado de cabellos intensamente rubios, casi platinados.

—En nada —dijo evasiva.

—Mientes —cortó Alan—. Pensabas en algo, Marion.

—Palabra que no, Alan. Solamente miraba, preguntándome si volveremos alguna vez...

—¿Te gusta actuar en esos lugares? —se sorprendió él.

—Bueno, me gusta actuar, sí —convino ella risueña—. Es llevar un poco de aliento y de alegría a esos muchachos que están lejos del hogar durante tanto tiempo... ¿No es eso hermoso, Alan?

—Hermoso... Al diablo con todos ellos. Detesto el Ejército, la milicia y todo eso. No me gustan las guerras...

—¿Qué tienen que ver las guerras con eso? Precisamente para evitarlas, los países amantes de la paz han de tener un ejército poderoso, que les salvaguarde y defienda de todo riesgo, ¿es que no lo entiendes?

—Claro que lo entiendo. Pero no me gustan los militares.

—A ti hay muchas cosas que no te gustan. A veces me pregunto si serás siquiera patriota, Alan.

—No soy un imbécil. Los idealistas no me convencen. No me dejo engatusar, eso es todo.

—Eres un derrotista, un rebelde negativo, Alan —acusó Lady Marion tajante.

—Me gustaría que todo eso se pulverizase un día —señaló abajo—. Eso sería lo mejor que podría suceder, créeme.

—No sabes lo que dices. Tu comportamiento carece de sentido. El otro día, cuando ocurrió la avería en los sistemas electrónicos, incluso te vi sonreír, como si tuviera algo de divertido o de gracioso. Imagina si en ese momento, esa base hubiera sido necesaria para la defensa. No hubieran podido actuar, porque todo lo tenían completamente tergiversado, y les hubiera sido imposible organizar un contrataque o, simplemente, una maniobra de protección. ¿Cómo puede hacerte eso tan feliz?

—No lo entenderías, ni lo podrás entender nunca. Perteneces a esa clase de gente sensiblera, que todo lo encuentra bien, y ve las cosas color de rosa, cuando así les interesa a los gobernantes hacérselo ver, Marion.

—Prefiero que sea así a ser como tú, Murphy; a quién todos imaginan como un hombre amante de su país, amigo de los soldados, y todo nobleza y simpatía para con tus semejantes, cuando todo eso es absolutamente falso, pura fachada para el público ingenuo que todo se lo cree.

—Lamento que no te guste como soy —replicó él, malhumorado—. Déjame en paz con mi carácter, Marion. Una cosa es hacer el necio ante las cámaras de televisión o ante una masa de soldados estúpidos, y otra muy diferente tener propias ideas, criterio personal y todo eso. Hay un Alan Murphy delante de las cámaras, y otro a quién la gente no tiene por qué conocer. Si no fuera así, sería un simple pelele sin personalidad, querida Marion. Y eso no reza en absoluto conmigo...

Ella sacudió la cabeza irritada. Musitó a flor de labios:

—No hay remedio, Alan. Nunca podremos coincidir tú y yo en nada...

—Ni lo pretenderé tampoco, Marion. Jamás.

—Oh, ya basta, ¿no les parece? —terció una voz grave, profunda, llena de autoridad y energía—. Creo que les oigo hablar de las mismas cosas cada día y a cada momento. Marion, usted no quiere comprender jamás las ideas rebeldes y avanzadas de nuestro amigo Alan. Y él, por su parte, llevado de ese excesivo fanatismo político, ideológico o lo que sea, tampoco trata de comprender a nadie nunca. Creo que ninguna de ambas posturas es lógica ni razonable. Deben tratar de comprenderse mutuamente... o no discutir jamás sus diferentes puntos de vista.

—Marko tiene razón —asintió ella—. Toda la razón...

—Gracias, Marion —sonrió Marko Mandell, el hombre altísimo, de cabellos blancos y ojos profundos y penetrantes—. A veces, usted es bastante más comprensiva que Alan. Lo cual no dice nada en favor de él...

—Váyanse los dos al diablo—refunfuñó malhumorado el presentador, apartándose del asiento inicialmente elegido en el transporte aéreo y encaminándose a otro, más aislado, en la cola del aparato militar.

Lady Marion cruzó su mirada con el ventrílocuo, que sostenía en sus brazos una de sus muñecas, las graciosas marionetas parlantes, conocidas en todas partes. Pequeñas muchachas de madera y plástico, con bellos rostros, figura pequeña y graciosa, que hacían las delicias de los espectadores en los brazos de su animador y creador.

—Alan logra irritarme a veces—confesó la joven—. No se puede ser como él. Incluso se alegra de que ocurra algún infortunio en una base, como lo de los proyectiles en Aviano, o lo de los computadores electrónicos en Frankfurt. Creo que gozaría con una guerra nuclear o algo así.

—Guerra nuclear... —se estremeció visiblemente Marko Mandell—. Cielos, qué cosa más horrible... Vale más seguir en paz, Marion. No concibo que haya alguien en el mundo al que pueda gustar la guerra. Sobre todo la guerra actual, devastadora y total. No, no, vale más que tengamos muchos soldados, bases, proyectiles y todo eso disperso por el mundo, para proteger nuestro país...

—Usted lo entiende, por supuesto. Pero Murphy jamás aceptaría tales ideas—Marion se encogió de hombros despectivamente—. Así es él. ¡Y pensar que luego el público le admira y le ensalza, calificándole del hombre más patriota, más desinteresado, más amante de nuestros soldados en ultramar y todo eso...! Oh, Dios, ¿por qué habrá tanta hipocresía y tanta mentira en nuestro mundo, Marko?

—Es sencillo —sonrió Mandell apaciblemente—. Marion, formamos parte de un mundo raro, inquietante y falso. Ahí me tiene a mí, con estas muñecas preciosas en mis manos, chistosas y divertidas, cínicas y atractivas, con formas de mujeres auténticas... pero muñecas al fin y al cabo. Trapos, madera, plástico, resortes, hilos... Bah. Mentira todo.

—Esa clase de mentiras crean ilusión, Marko. Pero lo de Murphy... —acarició Marion, pensativa, las piernas de plástico rosado de la rubia muñeca que sostenía el ventrílocuo en sus brazos. Luego hurgó juguetonamente en sus cabellos dorados, sobre el rostro correcto, copia de une real a pequeña escala. También las curvas en la muñeca eran imitación perfecta de un cuerpo de mujer diminuto—. Ni siquiera comprendo por qué siento algo hacia él... Pero es algo superior a mis fuerzas. No puedo evitarlo...

—El corazón no entiende de razonamientos —sonrió el ventrílocuo—. Que Alan sea un majadero, no tiene nada que ver con él hecho de que usted le quiera sinceramente. Esa es la gran suerte que él tiene, después de todo...

Se acomodó en un asiento, empezando a manipular a su muñeca, quizás para corregirle algún defecto en los mecanismos. Mientras lo estaba haciendo, Alan Murphy miraba abajo por una ventanilla del avión, distraídamente. Y ella, Marion, dirigiendo frecuentes ojeadas de soslayo al presentador, se encerró en un mutismo sombrío, evidentemente contrariada y molesta.

La puerta que comunicaba con la cabina de los pilotos se abrió en esos momentos. La alta figura, arrogante y joven, de Earl Preston, actualmente mayor de la Fuerza Aérea y organizador de la jira de los artistas de base a base militar, asomó por el hueco. Alzó Marion la cabeza. El levantó una mano, en salutación cordial, a la que ella correspondió vivamente.

—¿Cómo va, el viaje? —preguntó Preston.

—Excelente —suspiró ella.

Rápidamente, el hombre vestido de militar pareció darse cuenta de la tensión existente. Después de todo, tampoco era tan difícil observarla, habida cuenta de la frecuencia con que Marion y Alan chocaban.

—Bueno, animen las caras —pidió Preston—. O los muchachos de Holanda preferirán que les hubieran enviado a Drácula y el Hombre Lobo para hacerles reír...

—No ocurre nada —cortó Marion—. Solo una pequeña controversia.

—Lo de siempre —musitó Preston, sentándose junto a ella—. ¿Cuándo van a estar por una vez de acuerdo?

—Nunca. Alan es imposible de soportar.

—Es un chico raro, tratado personalmente —asintió Earl Preston—. Si la gente conociera así a sus estrellas favoritas...

—No habría ni una sola que tuviera entusiastas Preston.

—No diría yo tanto. Pero es que la dimensión real de las personas nunca llega a los públicos, afortunadamente... —la contempló unos momentos en silencio. Luego cambió de tema—: Al menos en Frankfurt he vivido tranquilo, pero en Aviano... Hasta que no salí de allí, no me sentí calmado.

—Ya entiendo... —el rostro de ella se ensombreció—. Esa mujer, Abigail...

—Abigail Nolan se llama—completó gravemente Preston.

—¿Temía algo por parte de ella?

—Supe que era una mujer impulsiva, una americana criada virtualmente en Italia. Caprichosa con buena posición... y contagiada de la volcánica pasión latina. Se enamoró locamente de Alan, y él cometió el error de hacerla creer lo mismo. Se consideró seducida y engañada cuando supo que él no la quería en absoluto, que la había sacado regalos y todo eso, y que se burlaba de ella, cortejándola a usted, Marion.

—¿Y qué podía hacer Abigail Nolan contra él? Alan es mayor de edad y ella también...

—Oh, claro que sí. No me refería en ese sentido, Marion. No, lo que llegué a temer es que Abigail llegase a aproximarse a nosotros... y se encontrara con Alan. Créame, esa mujer es de las que son capaces de matar a un hombre por celos, odio o despecho, estoy seguro...

—Matar a Alan... ¿Cree que llegaría a tanto ella?

—No me sorprendería. Sospecho que en lo sucesivo Alan habrá de tener cuidado y eludir cualquier encuentro con ella, en Italia o en otro país. Esa mujer es de las que no olvidan...

* * *

Abigail Nolan no olvidaba, ciertamente.

Pero ya no era un peligro para Alan Murphy. Ni para nadie.

Cuando se muere, se deja de constituir peligro para alguien. Y ella estaba muerta.

Acababa de morir, en su apartamento del centro de Roma, no lejos de Vía Venetto. El forense diría, cuando la hicieran la autopsia, que de muerte natural. Pero lo cierto es que el corazón de Abigail era fuerte, a prueba de cualquier embate. Y, sin embargo, un colapso la mató...

Yacía en la alfombra de su piso, los ojos desorbitados, el rostro horriblemente desfigurado por un gesto de infinito pavor. Había crispado sus manos, arrugando la alfombra y clavando en ella sus uñas, cuando la muerte la sorprendió súbitamente.

Poco antes había lanzado un grito ronco y quebrado, el grito de una persona que no puede creer lo que está viendo, y que, por otro lado, tampoco puede dominar el pánico.

Tras el grito, llegó la muerte. Rápida, infalible, rotunda.

Abigail Nolan ya no podría vengarse de las mentiras y el engaño del desaprensivo showman de la televisión, el teatro y las variedades, que ahora iba de base en base, divirtiendo con su arte diverso a los soldados americanos desplazados a otros países y continentes.

Abigail Nolan ya no podría hacer nada de nada. Ni siquiera comprobar si alguien conocía ya, en la base de Aviano, el tremendo secreto que había revelado telefónicamente, y del que, hasta el momento de morir, víctima precisamente de aquel mismo secreto alucinante, no supo nada más ni fue consultada por nadie.

Eso le había parecido pesimista. Tal vez nadie la creía o los operadores ni siquiera habían transmitido a nadie el informe, tomándolo a broma o como producto de una locura.

Sin embargo, ella misma había sido víctima de ese horror increíble.

Ella era quien había caído sin vida, en el apartamento romano, confortable y lujoso.

CAPÍTULO V

S

E sentía decepcionado.

Profundamente decepcionado, en realidad. Hacía casi una semana que estaba en Frankfurt y nada nuevo había sucedido en la base. Nadie murió de ataque cardíaco ni falló mecanismo alguno en el sistema de seguridad, defensa y ataque de la base aérea.

Walt Drummond distraía su aburrimiento, su profundo tedio tras la inspección minuciosa en Servicios Auxiliares, alargada lo más posible para dar tiempo a que algo anormal apuntase, en la cantina de oficiales del aeródromo. Allí no sucedía nada de nada, salvo la rutina habitual en cualquier otra base de iguales características.

Drummond pidió su segundo whisky y se acomodó junto a un ventanal, viendo partir escuadrillas de caza, llegar transportes y despegar helicópteros en servicios especiales o simplemente ensayando posibles contingencias.

—Es como disfrutar de vacaciones en una isla ocupada solo por soldados —se dijo, plañidero. Había visto a algunas damas uniformadas, pero ninguna poseía el suficiente atractivo como para hacerle olvidar el lugar donde estaba, combatiendo el aburrimiento que le invadía.

Había tomado la decisión de marcharse al día siguiente, porque allí era obvio que, aparte no suceder nada especial, tampoco tenía terreno adecuado para investigar. Si existía un traidor en Frankfurt, es que él se había vuelto ciego y estúpido.

—¿Qué le ocurre, teniente? —preguntó Travers, acomodándose junto a él, en la mesa de la cantina, tras pedir un whisky con soda.

—Oh, nada —rechazó con aire abatido Drummond—. Precisamente eso es lo que me ocurre. Que no me ocurre nada.

—¿Es un chiste?

—No. Es un aburrimiento.

—Ya le entiendo —el sargento sonrió, ofreciéndole un cigarrillo, que Drummond aceptó—. Desgraciadamente, aquí nunca sucede gran cosa, teniente. Pero vale más así. Un día, los rusos bloquearon Berlín, y aquí se armó una buena zarabanda. Creí que nos metíamos en guerra de un momento a otro. Desde entonces, prefiero aburrirme, pero no pasar sobresaltos.

—Yo me refería a otra clase de diversiones.

—¿Chicas?

—Es un recurso. Y espectáculos, diversiones, bailes, fiestas...

—Alemania es un país triste, teniente, quizás por culpa del clima. No sé, pero me da la impresión de que nos hemos terminado volviendo tan tristes como ellos... Ni siquiera se acuerdan ya de organizar festejos o atracciones, desde que se fue la compañía de Alan Murphy. ¡Si hubiera visto a Lady Marion! Tiene un cuerpo de escultura. Y lo mismo baila «El Lago de los Cisnes» que un afrocubano trepidante. ¡Qué chica, cielos! Con unas formas... Pues, ¿y las marionetas de Marko Mandell? A veces parecían humanas, tan perfectas eran sus pequeñas figuras de mujer, su modo de accionar en brazos del ventrílocuo... Una delicia, teniente. Recuerdo que el mejor show lo estaban haciendo la noche en que fallaron los mandos electrónicos y creyeron descubrir sabotaje en los computadores y las «memorias» magnéticas... Murphy había cantado, ella bailaba en esos momentos... Y todo se interrumpió. Claro que resultó razonable, porque podía ser indicio de algo mucho más grave. Por fortuna, no pasó de ahí...

—¿Por qué habría de ser sabotaje? —siguió Drummond la conversación con indiferencia aparente—. Si nada sucedió, no es fácil que nadie se arriesgara para un resultado tan poco útil a los intereses ajenos a esta base.

—Sí, eso es bien cierto —convino el sargento—. Pero los expertos pensaron de ese modo, pese a todo.

—Los expertos podrían equivocarse... A no ser que el sabotaje se tratara simplemente de... de un ensayo.

—¿Un ensayo? —dudó el sargento.

—Sí. Una prueba para saber cómo llevar a cabo la maniobra en determinada ocasión. Eso tendría más sentido, ¿no le parece, sargento?

—Bueno, yo trabajo en computadoras, y no creo que un ensayo de ese tipo convenga ni favorezca a nadie. ¿Cómo entrarían otra vez a cambiar las «memorias» en caso de agresión o emergencia?

—Como entraron la primera vez. Parece ser que nadie vio penetrar a persona alguna en los computadores, por lo que he oído decir, ¿no es cierto?

—Hum, y bien cierto, sí —convino tranquilamente el sargento—. Es como si hubieran penetrado fantasmas.

—Los fantasmas no entienden de computadoras —sonrió Drummond—. No va con su tiempo, sargento. De modo que sí, forzosamente, alguien manipuló en sus piezas, ese alguien tuvo que ser bien humano, como usted y como yo... por raro que ello nos resulte, dadas las seguridades de que se rodea el control electrónico de los sistemas de seguridad y defensa de la base.

—Bueno, lo importante es que nada sucedió entonces. Ahora se ha duplicado la vigilancia, en previsión de cualquier cosa.

—¿Y no hay ya posibilidad humana de llegar a los computadores?

—Burlando la guardia, ni una sola. Únicamente hay dos puertas de acceso celosamente guardadas. Y los tubos del sistema de calefacción. Pero estos son tan estrechos, que solo un niño de dos años pasaría por ahí, siendo muy delgado. De modo que la seguridad es total en cualquier aspecto que se le mire.

—Sí, eso parece—se mordió el labio inferior Walt Drummond, mientras reflexionaba sobre la cuestión—. Y ojalá sea así...

Poco después, incluso la charla con el sargento Travers le resultaba aburrida. Se despidió de él y salió a pasear por el aeródromo, escudriñando el cielo, en el que maniobraban dos reactores «Starfighter» simulando maniobras de combate.

Regresó al edificio de las oficinas, y se alegró de ello, porque el panorama cambió radicalmente. Un joven cabo le anunció solemne:

—Teniente, tiene usted un radiograma urgente, de Washington, Sección de Servicios Auxiliares del Ejército... Llegó hace cosa de veinte minutos.

Fue a la oficina de servicio postal y le entregaron el radiograma. Firmó en un resguardo, llevándose el sobre cerrado, que abrió cautamente en el exterior. El texto que pudo leer era perfectamente inocente, una serie de instrucciones técnicas, supuestamente redactadas por el Mando Militar.

En realidad era un mensaje cifrado, cuya clave solamente conocía el propio Walt. Se dedicó a traducirlo con suma pericia y facilidad, sin siquiera tomar apuntes. El texto cobró claridad meridiana:

«Sucesos extraños en Aviano, Italia. Dos empleados del servicio telefónico de la base, el soldado Scott y el cabo Fenwick, muertos en accidente, al estallar una carga explosiva que se suponía inutilizada.

En Roma, Abigail Nolan, mujer de buena posición, americana residente en Italia, muerta de colapso cardíaco súbito. Sin antecedentes clínicos ni nada grave. Estuvo en Aviano algún tiempo, y frecuentaba la base. Tuvo amistad con algunos militares de allá.

Saludos y suerte:

Moran».

Arrugó el ceño. No le gustaban esas noticias. Eran demasiado inquietantes. Seguían ocurriendo rasas en Italia. Cosas poco claras. Guardó el radiograma en un bolsillo y se encaminó fuera de la base. Un jeep le transportó a la ciudad de Frankfurt, neblinosa, fría y cargada de humos.

Allí se separó de sus amigos y compañeros de la base, entrando en la estafeta de radio y telegrama, donde redactó un mensaje en inglés para Washington, dirigido a un supuesto «general» Smooth de Servicios Auxiliares del Pentágono. Era una dirección clave, que dejaría su misiva en manos de Leigh Moran, para que luego pasase directamente a Hoover.

El texto cifrado del mensaje era simple:

«Averigüen qué militares conocía Abigail. Descubran cualquier relación entre ella y la base. Por otro lado, quiero relación de cuantas llamadas telefónicas atendieron últimamente los dos telefonistas muertos en accidente. Urgen datos.

Drummond».

Después fue a un local, donde esperó a que el jeep lo recogiera para llevarle de regreso a la base. Una vez allí, fue a presencia del general Lehman, y le solicitó permiso para abandonar al día siguiente la base.

—Concedido, si le es preciso para su tarea —asintió el general—. ¿A dónde va por fin?

—Creo que a Aviano, señor. Elegí Italia.

—Es curioso. Aviano...

—¿Qué tiene de curioso, señor?

—Oh, nada. Hubo un accidente allí ayer. Dos muchachos hallaron la muerte en una explosión imprevisible... Además, una persona llega de Aviano justamente esta noche a nuestra base.

—¿Con qué motivo?

—Solamente de paso. Para pernoctar aquí, y mañana a mediodía continuar viaje hacia Holanda. No es un soldado vulgar ni un adusto oficial, Drummond, sino la clase de visitas que a usted le gustan.

—¿Una mujer?

—Impacto seguro, Drummond. No necesita mucho para adivinar las cosas, ¿eh?

—Será por las ganas que tengo de ver una cara bonita —comentó el federal disfrazado de oficial del Ejército—. Hay chicas en la base, pero... no son precisamente ejemplares apetecibles.

—Este caso es diferente. Ella es muy atractiva. Peligrosamente atractiva, diría yo, para un lugar lleno de hombres solitarios.

—Me está pintando usted la cosa de un tono maravilloso, señor —sonrió el federal.

—Solo le dije la verdad. Conozco a la chica, y no exagero lo más mínimo, créame. Ya la verá por sí mismo. Se la presentaré a la hora de la cena, si viene por aquí.

—No faltaré, señor —prometió Walt Drummond solemne.

Y no faltó. A las ocho y media de la noche, hora fijada para la cena del general Lehman, Walt Drummond estaba de regreso, con su uniforme impecable y su mejor porte arrogante.

Poco antes, en el aeropuerto de Frankfurt habíase posado un reactor procedente de Italia, con una gentil viajera a bordo.

El general hizo las presentaciones al aparecer Drummond en la cena.

—Le presento a Walt Drummond, teniente inspector de Servicios Auxiliares —dijo. Y añadió—: Teniente, le presento a la enfermera Ada Reagan, hasta ahora destinada en nuestra base italiana, y de hoy en adelante formando parte de la guarnición sanitaria de la base aérea de Holanda...

Walt Drummond estrechó la mano de aquella hermosa muchacha de ojos grises, cabello color cobre y rostro realmente sugestivo. Tanto o más que su bonito cuerpo, esbelto y sinuoso a la vez...

* * *

—¿De modo que usted también se marcha mañana, teniente?

—También, señorita Reagan —asintió él suavemente—. Pero nuestros destinos son diferentes. Usted sigue viaje hacia Holanda, y yo parto hacia el lugar de origen de donde usted ha llegado hoy...

—Caminos cruzados—rio de buena gana Ada Reagan, contemplando curiosa, de soslayo, el firme y enérgico perfil de su acompañante en el paseo desde la residencia del general hasta el alojamiento donde se hallaban todas las mujeres del lugar, bien de Sanidad, de Servicios Auxiliares o simplemente de limpieza y otras ocupaciones similares.

—Exacto. Caminos cruzados —afirmó Walt, sonriente—. Así es nuestra vida, después de todo. Siempre pendientes de una orden, de una tarea, de una misión... Y hay que ir adonde digan nuestros superiores.

—¿Le veré en Holanda alguna vez?

—Seguro —asintió Drummond—. Tengo que ir allá también. Mi tarea es un poco errante, de sitio en sitio, y en ninguno me detengo demasiado tiempo jamás.

—Bueno, eso es lo que, en mayor o menor grado, nos ocurre a todos —suspiró ella—. Espero que alguna vez me destinen a mí país nuevamente. Europa me gusta, pero solamente como turista, no para perder aquí años enteros, de país en país y de base en base, sin ver otra cosa que uniformes, aviones, armas y cascos...

—¿No le gusta su trabajo?

—Me gusta en un hospital civil, en una clínica o algo así. No en este terreno, la verdad.

—¿Por qué está aquí entonces? Tengo entendido que es voluntario el destino a elegir.

—Quise ser útil a mí país, eso es todo. Creo que a veces hace falta que todos nos sacrifiquemos un poco.

—Cierto —meditó Drummond ese comentario de ella, pero no aclaró nada concreto, salvo su evasivo comentario—: En el fondo, todos hacemos esto gustosamente, señorita Reagan.

—Por favor, no me llame así. Mi nombre es Ada. Me gusta más de ese modo.

—Gracias. A mí no necesita llamarme teniente. Mi nombre es Walt.

—Es diferente. Usted es mi superior...

—Deje eso solo para cuando estemos ante otros superiores o cumpliendo un servicio, si es que le gusta. Cuando estemos solos, no soy su teniente, sino su compañero, su camarada. Además, mi grado es algo convencional. Ya sabe: Servicios Auxiliares... —y no le aclaró que ni siquiera eso, puesto que él, cumpliendo su servicio militar, había sido simplemente cabo, y jamás pasó de ahí.

—Bien, Walt, como usted quiera—se detuvo a la puerta del edificio donde se iba a alojar por esta noche. Le miró, con un brillo risueño en sus grises pupilas—. Supongo que ya no nos veremos mañana. Mi avión para Holanda es un transporte que sale a las siete en punto...

—El mío no lo hará hasta las once. De modo que... buen viaje, Ada.

—Gracias, Walt. Espero que todo vaya bien. Aunque imagino que Holanda será tan triste y tan aburrido como Alemania...

—Poco más o menos—rio Walt Drummond con buen humor—. Pero al menos allí tendrá un buen show que ver. Están animando a nuestros soldados personajes tan famosos por la televisión como Alan Murphy, el presentador de programas musicales; con Lady Marion, con Marko Mandell, el ventrílocuo, y...

—Oh, ¿otra vez ellos? —suspiró cansadamente Ada, con gesto de fatiga.

—¿Acaso les ha visto ya?

—Un sinfín de veces, incluso la noche de un homenaje... No me voy a divertir nada.

—¿Estuvieron ellos ya en Italia?

—Una semana completa en Aviano, sí. Lástima que cuando actuaban sucedieron los incidentes de los proyectiles, la muerte del pobre sargento Manning, del capitán Gould y todo lo demás...

Walt arrugó el ceño. Se quedó mirando a la joven con gesto extraño, como si algo le sorprendiera. Ella continuaba ya, sin advertirlo:

—De todos modos, siempre será mejor que no tener nada... Bien, Walt, ha sido un placer conocerle. Espero que nos veamos más ampliamente, y tengamos ocasión de ser buenos amigos.

—Sí, yo también lo espero—estrechó la mano de ella, sin quitarle los ojos de encima, con una singular expresión hermética. Luego, concluyó—: Hasta pronto, Ada...

Entró ella en el edificio. Walt Drummond se alejó despacio, cabizbajo, reflexionando profundamente sobre algo. Entre dientes iba pronunciando palabras sueltas, casi mordidas, de puro imprecisas:

—Primero Aviano... Luego Frankfurt... Ahora New Ámsterdam... Y dos coincidencias ya...

Llegó adonde se alineaban los jeeps de servicio. Pidió uno al encargado de su vigilancia, y abandonó el recinto de la base a buena velocidad, en dirección a la ciudad de Frankfurt.

Una vez allí, entró en la oficina radiotelegráfica y pidió los mensajes de urgencia que hubieran llegado para él por vía radial urgente. Le dieron un solo texto cifrado, que él tradujo vertiginosamente:

«Abigail se hizo novia del presentador Alan Murphy. Amistad con diversos jefes de la base de Aviano, como el capitán Gould, el coronel McDuff y el mayor Brampton, Murphy rompió con ella, tras burlarse de sus sentimientos, y parece que hubo riesgo de violencias que no llegaron a producirse. La noche antes de morir, soldado Scott y cabo Fenwick recibieron diversas llamadas. Una, desde Roma, no registrada por ellos, cuyo contenido se ignora, procedía del domicilio particular de Abigail Nolan. Saludos.

Moran».

Era suficiente por el momento. Era todo cuanto Walt Drummond había querido. Todo cuanto había esperado, lógicamente.

Solamente despachó un mensaje cifrado a Washington:

«Rectifico última hora. Anulo viaje Italia. Salgo hacia Ámsterdam. Saludos.

Walt».

Y sonrió dentro de su profunda preocupación, preguntándose qué diría la enfermera Ada Reagan, cuando le descubriera a bordo del transporte de las siete de la mañana, con destino a Holanda y no a Italia.

CAPÍTULO VI

E

LLA meneó la cabeza de un lado a otro.

—No le entiendo—confesó.

—¿A quién?

—A usted.

—¿Por qué no? No es tan difícil...

—¿Dice usted que no es difícil, Walt? Nos despedimos, porque usted se iba a Italia. ¿Y qué sucede? Subo al avión para Holanda, y me lo encuentro a usted aquí. Además, me dice que no se ha equivocado de avión, ni yo tampoco. Que este transporte va a Holanda y que los dos vamos también a Holanda.

—Exacto. ¿Tan complicado resulta?

—Usted lo sabe muy bien. ¿Qué le hizo cambiar a última hora?

—Ordenes, Ada. Siempre órdenes.

—Me sorprende ese cambio brusco... ¿Ocurre algo especial en Holanda?

—No, no —negó vivamente—. Vamos, espero que no...

—Menos mal —suspiró ella—. ¿Ya no va a ir, por tanto, a Aviano?

—Tendré que ir; pero más adelante. Ahora hay asuntos de mayor urgencia e importancia en Ámsterdam.

—¿Y eso sucedió de repente? —había cierta ironía en el tono seco de la joven enfermera, cuya mirada no cabía duda que resultaba harto desconfiada al fijarse ahora en él.

—Pues... sí, de repente. Anoche, apenas la dejé, recibí un despacho urgente, con instrucciones superiores. Avisé al general, que lo preparó todo para este viaje, en vez del otro. Puedo asegurarle, por tanto, que no se trata de que la vaya siguiendo, aunque gustosamente haría tal cosa, de disponer de libre albedrío en mis movimientos, Ada.

—Bueno, al menos es sincero—rio ella burlonamente—. Está bien, le creeré. Pero ha sido todo esto tan extraño, tan inesperado... En fin, personalmente me alegro de no hacer el viaje sola, y también de tener a alguien conocido en Holanda. De otro modo, resulta muy frío tratar a nuevos compañeros, sin una cara amiga en principio.

—Sí, conozco ese sentimiento, Ada, Para mí también es una satisfacción saber que no estaré solo en Ámsterdam los días que allí permanezca...

—¿Serán muchos?

—Oh, depende... —se encogió de hombros Walt—. Depende de varias cosas... Pero para empezar bien nuestra estancia en Holanda, a la primera representación que podamos acudir, iremos ambos, ¿qué le parece?

—Excelente. Incluso puedo presentarle a los artistas. Los conocí bien en Aviano.

—Los conoció bien... —interiormente, la excitación hormigueó en el cuerpo de Drummond—. Perfecto, Ada. Espero que nos divirtamos mucho en ese show...

* * *

La hermosa y pequeña rubita se agitó en los brazos del hombre, hablando agudamente, con el brillo vidrioso de sus ojos artificiales, azules y muy grandes, como una caricatura de mujer.

—No quiero quedarme con los soldados, Marko —le dijo su vocecilla atiplada.

—¿Por qué, «Rubita»? —preguntó Marko, afablemente, manejando con habilidad increíble las articulaciones ocultas del muñeco, que daban a este la gracia de una miniatura de ser humano, ágil y armonioso—. ¿Qué tienen de malo los soldados?

—Que besan demasiado fuerte —dijo la muñeca, provocando una explosión de risas en los ingenuos espectadores que llenaban el teatro de la base aérea de New Ámsterdam.

—Vamos, vamos. «Rubita», no seas descarada —la reprendió paternalmente Marko Mandell—. Los soldados no besan a las muchachas. Sencillamente, las dicen piropos, ¿comprendes?

—¿Ah, ahora se llama así pegarle besos a una? —protestó nuevamente la muñeca, que fingía movimientos reales en brazos del ventrílocuo.

Otra vez rieron todos infantilmente las ocurrencias de la marioneta, cuyas piernas, muy femeninamente, se cruzaron, mostrando unas pantorrillas deliciosas y diminutas, que hicieron emitir silbidos burlones a algunos espectadores. La muñequita se hizo la ofendida, moviendo altivamente su cabeza.

—¿Ves, Marko? —se quejó—. No hay remedio. Estos soldados son unos pillos... O es que yo estoy muy bien hecha.

—«Rubita», empiezas a ser una presuntuosa —replicó reprensivo el ventrílocuo—. Serás castigada por eso. Ahora saldrá «Pelirroja», y tú descansarás en el cuarto oscuro.

—¡No, no quiero cuarto oscuro, Marko! —gritó ella agudamente, agitándose frenética entre sus brazos—. ¡No, que vendrán los soldados...!

Hubo mutis entre risas y aplausos, y Marko reapareció con otra deliciosa marioneta femenina, de cabellos muy rojos y sedosos y verdes ojos de vidrio, muy coquetones. Continuó la representación.

Walt Drummond, sentado al fondo de la sala, se incorporó cansadamente, encendió un cigarrillo y salió al vestíbulo a fumar. Ada se reunió pronto con él, sorprendida.

—¿No le gusta el espectáculo, Walt? —indagó.

—Sí, es excelente. Pero nunca fui partidario de los ventrílocuos —señaló Drummond.

—¿Por qué motivo? Mandell lo hace muy bien...

—Oh, ya lo sé. Es extraordinario, pero sigue sin gustarme la especialidad. No sé, a veces tiene uno desagradables impresiones con los títeres de los ventrílocuos, como si pudieran tener vida propia, moverse y cobrar existencia real.

—Eso es fantástico. Son simples marionetas artificialmente construidas...

—Por supuesto. Es solo una impresión, pero eso basta. De cualquier modo, ya vi parte de ese espectáculo. No me divierte seguir contemplándolo. ¿Por qué no entra usted?

—Lo he visto ya tantas veces... —suspiró Ada—. Y tiene razón en algo; esos muñecos a veces parecen vivos. Luego, uno mira más detenidamente sus ojos de vidrio, sus piernas de plástico, y comprende que es una tontería pensar cosas así.

—Ella es muy buena bailarina —comentó Drummond, fumando con aire reflexivo.

—¿Lady Marion? Sí, muy buena. Y muy bella...

—Ahora pensaba solo en la bailarina, no en la mujer. Parece mirar mucho a Alan Murphy mientras actúan...

—Son pareja o algo así. No sé si novios o algo más... indefinido.

—Ya. ¿Y Abigail Nolan?

—Oh, ella... —Ada pareció sorprenderse al oírla mencionar—. Se enamoró de Murphy. El fingió hacerla caso, obtuvo regalos valiosos y luego la dejó. ¿Le interesan esos chismes?

—No, no mucho. ¿Quién es el militar que está entre bastidores siguiendo la representación... y también a Lady Marion?

—El mayor Earl Preston, organizador de la jira. Parece que también le gusta Marion, pero ella solo tiene ojos para Murphy...

—Todo un drama amoroso de despropósitos—rio Drummond—. Tenía usted razón. Soy un poco chismoso. Debe hacerse muy mala impresión de mí.

—No, no —aseguró ella, riendo—. Solo que, por un momento, me recordó usted a un policía.

—¿Un... policía? —Walt se puso inmediatamente en guardia—. ¿Por qué pensó tal cosa?

—Era natural pensarlo, al oírle hacer esa serie de preguntas... —soltó ella una carcajada suave—. Espero no le ofenda que le compare con un policía...

—Claro que no—Walt Drummond se encogió de hombros—. Eso no será tan malo, creo yo.

—¿Ser policía? Es peor aún que ser militar, señorita Reagan.

Ada se volvió sorprendida, y también Drummond, que se quedó mirando muy fijo al hombre que surgiera por una puerta lateral del vestíbulo del teatro de la base. Reconoció enseguida al hombre, joven, desenvuelto y cínico de expresión. Alan Murphy, un ídolo de la televisión.

—¿Tiene algo contra militares y policías? —objetó secamente Walt.

—Lo tengo contra todo uniforme. No me gusta la gente uniformada, señor...

—Drummond. Walt Drummond, teniente de Servicios Auxiliares—se presentó, frío, el federal, sin tender siquiera su mano—. No tiene que presentarse. Sé quién es usted...

—¿De veras lo sabe? —rio burlonamente el presentador y showman—. Es muy halagador para mí, teniente. Me gusta ser popular.

—Sí, eso se advierte enseguida, señor Murphy. ¿Volvemos a la representación, Ada?

—Creí que no le gustaba el ventrílocuo—se sorprendió ella.

—Y así es. Pero creo que en este vestíbulo hay ahora cosas que me gustan menos... —fue la agresiva réplica de Drummond, tomándola a ella del brazo y conduciéndola a la sala de representaciones.

Alan Murphy, solo en el vestíbulo, vio partir a la pareja con una mirada glacial, y encajó los labios en un gesto tenso y malhumorado, regresando al escenario por la puertecilla lateral.

En escena, el alto, arrogante, severo y autoritario Marko Mandell, movía sus muñecos sorprendentes con la misma habilidad de siempre. Los soldados aplaudían rabiosamente.

* * *

La noche era fría, nublada, y soplaba un viento húmedo, que presagiaba lluvia.

El camino del teatro de la base a la residencia de enfermeras y servicio femenino del recinto militar era corto, pero particularmente incómodo en una noche así. Walt caminaba junto a ella, con la cabeza inclinada, y protegiéndola lo más posible del frío vendaval.

—Holanda es deliciosa... —comentó Walt—. ¿Por qué cambió Italia por esto?

—No lo hice yo, recuerde—le contestó ella—. Son órdenes...

—Oh, claro, claro. Sin embargo, debía divertirse más allá, ¿me equivoco?

—Aún no sé lo que Ámsterdam me reservará, pero aquello era infinitamente más hermoso, más atractivo...

—Me habló de una fiesta, un homenaje o algo así. ¿Se hacían con frecuencia?

—No, no. Fue para la despedida del show de Murphy. Fue una noche excelente. Y hubiera sido mejor de no ocurrir lo que ocurrió.

—¿En la fiesta?

—No exactamente en ella, sino fuera, en el jardín del club militar de Aviano. Fue la horrible muerte de un buen amigo de todos, el sargento Manning...

—¿Horrible? ¿Qué le ocurrió?

—Oh, la muerte en sí no fue horrible, sino las circunstancias que la rodearon. Primero un grito espantoso, como jamás he oído nada semejante... Y después el hallazgo del cadáver de Manning...

—¿Asesinado?

—Cielos, no, qué ocurrencia...

—Como habló de un grito horrible... ¿Fue accidente acaso?

—No, tampoco. Un fallo cardíaco. Muerte por colapso.

—Oh, ya veo. Su buen amigo Manning estaba enfermo...

—¿Manning? Jamás, Walt. Nunca supo lo que era enfermar, y menos aún del corazón.

—¿Entonces...?

—Cosas raras que suceden. De repente, un día se nos para algo y... ¡paf!

—Sí, pero antes tiene que haber una razón por la que se pare. ¿La tenía Manning?

—Clínicamente, no.

—Una extraña muerte... Esa mujer, Abigail Nolan, también iría a la fiesta...

—No, ni pensarlo. De haber estado allí, todos hubiéramos tenido miedo de que las cosas se complicasen demasiado. Pero, sin embargo, hubo quien creyó haberla visto salir del edificio, en la calle inmediata. Si es cierto y estuvo allí esa noche, no se dejó ver ni armó el escándalo que era de prever. Por tanto, seguro que no llegó a ir.

—Si es cierto que estuvo allí esa noche... —recitó en voz baja Walt Drummond, frotándose el mentón con aire abstraído—. Si estuvo allí...

—Walt, vuelve usted a sus interrogatorios extraños. ¿Por qué le interesan tanto todas esas cosas que carecen realmente de importancia?

—Tal vez me aburrí tanto estos días en Frankfurt, que ahora me siento con deseos de conocer cosas y cosas... Solo por pasatiempo, Ada.

—Extraño pasatiempo el suyo... —comentó ella, sorprendida. Se detuvo, mirando la puerta del edificio—. Hemos llegado. No tiene que quedarse más tiempo, o terminará helado, Walt. Su pabellón queda bastante alejado, al lado opuesto de la base...

—Estaré lejos de usted —señaló Walt, preocupado—. Y tendré celos.

—¿Celos? —atónita, ella arqueó las cejas—. ¿De quién, Walt?

—De ese tipo, Murphy. Puede que Marion esté chiflada por él, y el mayor Preston lo esté por Marión, pero en cuanto a él... tuve la impresión de que si alguien le chifla, ese alguien es usted, Ada.

—¿Yo? ¡Qué tontería!

—Posiblemente se lo parezca, pero no me gusta ese tipo... Y lo va a tener mucho más cerca que a mí.

—No sea fantástico. Estará tan lejos como usted. Actualmente, usted no es sino un visitante, un huésped de paso. Ellos también. ¿No vio que ocupan su propio pabellón, en otro piso destinado a huéspedes civiles?

—Lo ignoraba —suspiró Walt con alivio—. Eso estará mucho mejor. Dulces sueños, Ada. Y hasta mañana.

—Hasta siempre, Walt. Sea buen chico y procure descansar sin atormentarse más durante las horas de sueño...

—Palabra que descansaré en cuanto me meta en la cama —prometió Walt. Y pensaba cumplirlo. Solo que tardaría un poco en acostarse todavía. Pero eso no se lo especificó a ella.

* * *

Ella tuvo razón. Era el piso alto, el de encima del suyo propio, dentro del pabellón destinado a viajeros de paso y destinos transitorios.

Aquella planta estaba destinada a los visitantes o huéspedes civiles que, por una razón justificada, se hallasen en la base por unos días, no muchos.

Walt Drummond observó que no había vigilancia especial en ninguna de las plantas, confiando los jefes de alojamiento que cada cual se retirara a su propia planta, sin intentar inmiscuirse en las ajenas.

Para ello le bastó despojarse de la guerrera de su uniforme, soltar la corbata y aflojar la camisa, dando la impresión en la penumbra de la noche de que podía ser un ciudadano sin uniforme. Subió a la planta alta. Se adentró por sus corredores desiertos, contemplando la numeración de las puertas. En el acceso del corredor, una lista mecanografiada indicaba uno a uno los lugares donde se alojaban los huéspedes.

Las habitaciones 11, 13, 15 y 17 eran para Lady Marion, Alan Murphy, Marko Mandell y el mayor Preston, respectivamente. A este, a efectos de alojamiento, le consideraban también como un civil, quizás porque su misión en la base actualmente entraba en el terreno ajeno a lo estrictamente militar. O quizás todo se reducía a poner juntos a todos los componentes del grupo de artistas, en turné por las bases americanas en ultramar.

Pasó de largo ante todas ellas. Walt Drummond se preguntó perplejo cuál entre las cuatro personas allí alojadas sería el posible traidor, la persona que lograba infiltrarse hasta ciertos secretos militares, pertenecientes a la base, provocando sabotajes extraños que eran como simulacros o ensayos de algo que se preparaba para un futuro inmediato...

¿La hermosa bailarina clásica y moderna? ¿Alan Murphy, el cínico presentador de televisión y variedades? ¿El severo y dominante ventrílocuo de las muñequitas de hermosa figura y atractivo rostro caricaturizado? ¿O el mayor Preston, responsable de aquella jira?

Era difícil la respuesta. Muy difícil.

Solo de una cosa estaba seguro Walt en esos momentos: el culpable era uno de ellos. Sin lugar a dudas. No podía ser casual lo de Abigail, lo de las bases de Italia y Alemania... Ahora solo faltaba que en la base de Ámsterdam sucediera algo... Sería la prueba indiscutible de que todo andaba más o menos por la senda que él calculara inicialmente, en cuanto supo casualmente por Ada Reagan que en Italia estuvieron ellos al fallar los cohetes, lo mismo que el general Lehman había afirmado que ellos actuaban en Frankfurt cuando se alteró el sistema electrónico de las computadoras por la acción de una mano extraña...

—¿Quién de ellos cuatro? —refunfuñó Walt, malhumorado.

Inesperadamente ocurrió algo. Algo anómalo, que él no esperaba en modo alguno. Por fortuna, tuvo suficientes reflejos para, rápido y sin producir ruido alguno, retroceder hasta ocultarse tras el recodo del corredor, frente a la puerta número 17. No fue esta la que se abrió, sino la número 15.

La habitación de Marko Mandell, el ventrílocuo de cabellos blancos y severa indumentaria oscura, alto y enjuto, grave y autoritario.

El ventrílocuo salió de su habitación. Estirado, con los ojos muy abiertos, lleno de cautela, sin hacer el más leve ruido con su calzado de goma. Iba enguantado, y antes de dar un solo paso miró a un extremo y otro del corredor. Lentamente, al creerse solo, inició la marcha hacia la salida de la planta donde se alojaban todos ellos. Pegado a la pared, sin hacer más allá que un levísimo roce apenas perceptible.

Le siguió Walt Drummond, apenas unos instantes después, y también sin producir ruido alguno. Cuando asomó a la amplia escalera, Marko Mandell llegaba ya más abajo del siguiente rellano y avanzaba aún sin detenerse un solo momento.

De este modo alcanzaron el exterior. Mandell respiró hondo, contemplando los edificios, los hangares, las carreteras que surcaban la base y la no distante zona de aterrizaje y despegue de aviones de las Fuerzas Aéreas.

Walt, agazapado en la escalera, dentro de una oscura zona de sombras, se preguntó si el ventrílocuo sería lo bastante audaz como para aventurarse en la noche, a través de la base, en busca de algo concreto...

Si lo hacía, era indudable que le darían el alto y sería aprehendido sin remedio. Difícilmente explicaría entonces Mandell su situación a tales horas.

No. Mandell, evidentemente, no era tan tonto. Walt comprobó eso seguidamente, manteniendo su mirada fija en el ventrílocuo.

Le vio hundir la mano en un bolsillo, tocar algo, que extrajo por fin, plano sobre su palma extendida. Parecía una caja circular, negra, del diámetro de un disco fonográfico de 45 revoluciones por minuto y de unas cuatro pulgadas de grosor. De ella surgieron dos antenas flexibles, telescópicas, que ajustó pacientemente al aire el ventrílocuo.

Luego comenzó a presionar en alguna parte. No se escuchó sonido alguno, pero era evidente que lo producía, porque una diminuta luz verde, en la parte inferior de la caja, se apagaba y encendía en forma intermitente, como señalando la existencia de unas ondas posiblemente inaudibles.

Aquello adquiría caracteres de algo extraño y desconcertante. Walt aguzó su atención ante la insólita escena que tenía lugar frente a él. Mandell se movió, como orientando mejor las antenas, y eso fue todo.

Drummond creyó captar algo extrasensorial, posiblemente una forma de ultrasonido, en su propia mente. La sensación se hizo aturdidora cuando dio la impresión de extender un monocorde «bip-bip-bip-bip» por el cerebro. En alguna parte, alguien debía captar esas ondas de forma diferente, más definida. Acaso alguien preparado para ello. O, sencillamente, una persona distinta a él y a otros seres.

Era absurdo pensar en gentes de otras especies, pero todo aquello tenía el aire fantástico de una situación de ciencia-ficción. Trató de apartar de sí una idea tan ridícula, y también procuró no pensar demasiado en cuanto sucedía, por miedo a que el «bip-bip-bip» inexorable llegara a aturdirle por completo, entregándole a merced de cualquier clase de adversario.

En cuanto a Marko Mandell, estaba desplazándose ahora, pegado al muro, recogiendo su extraño aparato, que se pudo ocultar en su bolsillo nuevamente. Los ojos fijos y helados de Mandell escudriñaban la noche en busca de ALGO. O de ALGUIEN...

Walt estaba en guardia. No podía olvidar que otras personas murieron súbitamente de un ataque cardíaco. Podía ser el resultado de un arma nueva y fabulosa. O solamente una consecuencia de algo completamente natural, utilizado debidamente por unos genios de la perversidad.

De repente, ocurrió otro imprevisto.

Sin esperar a más, Mandell dio media vuelta y, rígidamente, regresó al interior del pabellón, subiendo despacio a su piso. Walt tuvo el tiempo medido para ocultarse tras una columna de la planta baja, quedándose allí oculto hasta que Mandell se perdió allá arriba, pacientemente.

En esta ocasión, Walt Drummond no supo a qué atenerse. Esperaba que a quienquiera que fuese la persona a quién llamó el ventrílocuo con tan modernos métodos acudiría a esa llamada. Y no solo no se daba tal circunstancia, sino que ahora abandonaba él aquel terreno para desaparecer sin razón de ser aparente.

Tras una larga espera, exasperante e inútil, en que la base mantuvo su quietud, su calma y su normalidad más absolutas, Walt Drummond, cansado y contrariado, regresó a su lecho, sin entender absolutamente nada de nada. Pero seguro de que algo extraño se ocultaba en aquel grupo de artistas de variedades, especialmente en el ventrílocuo Marko Mandell...

Al amanecer confirmó todos esos temores.

Fue cuando le despertó un grito agudo, violento y dramático:

—¡Sabotaje! ¡Atención todos!... ¡Sabotaje en la base!... ¡Sabotaje!

Walt Drummond se arrojó del lecho, sobresaltado y lleno de aprensiones.

CAPÍTULO VII

L

OS ojos ensombrecidos de todos los presentes iban paulatinamente de uno a otro lado de la base, donde el destrozo había sido mayor.

Motores de aviación, estropeados por ácidos corrosivos derramados encima de las delicadas y numerosas piezas de sus mecanismos... Depósitos de combustible vaciados totalmente, cuyo contenido formaba charcos grasientos en las pistas, impidiendo cualquier aterrizaje o despegue por razones elementales de seguridad.

En otro hangar, proyectiles aire-tierra, de cabeza nuclear, desmontados o inutilizados de forma misteriosa, enigmática, inconcebible...

Las pérdidas eran cuantiosas. Pero lo peor es que en varias semanas el aeródromo estaría totalmente inutilizable, a causa del combustible derramado lentamente de los depósitos agujereados.

—Si hubiera un ataque en estos momentos... —reflexionó el supuesto teniente Drummond, contemplando aquel panorama desolador—. Esta base sería totalmente inútil como punto ofensivo, e incluso defensivo. Ni un solo caza puede despegar de las pistas embadurnadas de lubricantes, aceites y gasolina...

—Dios mío, es un destrozo horrible... —se quejó Ada Reagan—. ¿Quién pudo hacerlo? Los centinelas de servicio juran que no vieron a nadie, que tampoco abandonaron sus puestos de guardia, y que no hubo el más leve ruido o señal indicadora de que algo andaba mal en la base y habían entrado intrusos con afán destructivo...

—No creo que tenga que entrar nadie en la base —señaló lentamente Walt Drummond, con gesto profundamente pensativo—. Más bien YA ESTAN DENTRO.

—¿Cómo? —exclamó ella—. La salida y entrada de gentes está controladísima por las patrullas militares. No se expiden pases ni autorizaciones especiales. De modo que como no entrasen volando... o invisibles...

—Invisibles... —Drummond sonrió con gesto serio. Sacudió luego la cabeza—. No, es demasiado disparatado, Ada. Nadie puede volverse invisible, pero...

—¿Pero qué, Walt?

—Nada. Creo que es algo que se asemeja mucho. Solo quisiera saber QUE es...

—Walt, eso es una locura. Esto lo hizo gente normal, como tú y como yo, no fantasmas ni personajes invisibles.

—Personas normales como tú y como yo jamás hubieran entrado en los hangares. Se veía a sus centinelas durante la noche, haciendo la guardia en torno a los hangares. No es posible que nadie pueda burlar esa vigilancia, Ada.

—Pero la burlaron.

—Sí, eso es lo realmente extraño. Por eso te digo que NO PODIAN ser como nosotros.

—¿Cómo entonces?

Walt Drummond tuvo de repente una respuesta en los labios. No llegó a formularla. En vez de eso, calló, ocultando lo que pasaba por su mente. Quizás era otra locura, pero...

Pero eso SI podía ser.

—Vamos, Ada —invitó—. Tengo varias cosas que hacer hoy...

Y bruscamente apartó a la joven enfermera de la visión de aquel caos lamentable, para llevarla consigo hacia el edificio de la cantina y restaurante.

Pasaron junto al grupo de artistas. Mandell le miró de soslayo, pensativo. En cuanto a los otros tres, se limitaron a dirigirles una ojeada de indiferencia absoluta.

* * *

La representación no se suspendió a la noche siguiente, pese al ambiente depresivo y tenso que el sabotaje increíble había provocado en la base.

Entre otras razones, porque era el último día de actuación del show de Alan Murphy. Su última representación en Ámsterdam.

Pero el teatro no aparecía tan concurrido ahora. Fuertes contingentes militares recorrían la zona alambrada por doquier, vigilando los accesos, arma en ristre, casco de acero calado y orden de disparar sobre cualquier persona sospechosa que intentara acercarse a la zona militar.

Pese a todo ello, más de media entrada acogía el local de representaciones, para la despedida de Murphy y su compañía, antes de dirigirse a otros puntos de Europa donde su presencia era solicitada, y terminar en la base polar de Thule, en Groenlandia, antes de su regreso definitivo a los Estados Unidos.

Walt Drummond había estado en Ámsterdam aquella tarde, ocupado en diversas gestiones que no aclaró a nadie. Ahora se disponía a presenciar otra representación de los artistas del mayor Preston, en el pequeño escenario de la base. Ocupaba un asiento de última fila, y Ada estaba también junto a él, llena de curiosidad.

—¿Qué espera que ocurra esta noche, Walt? —se interesó ella, cuando se iniciaba la representación.

—No lo sé, pero tiene que suceder algo, Ada.

—¿De qué clase?

—De la peor, tal vez. Hay que estar preparado para todo.

—¿Lo está?

—Lo estoy —asintió Walt Drummond pensativo.

—¿Qué debo hacer yo?

—Nada. Asistir a la representación. Ver, observar, vigilar y no intentar nada por propia iniciativa, Ada. Deje que sea yo quien la lleve en todo momento.

—¿Hay peligro?

—Sí. Hay MUCHO peligro. Sobre todo si es verdad lo que sospecho...

—¿Qué sospecha, Walt?

—Chisst... —indicó Drummond enigmático—. Empieza la representación, amiga mía... Esperemos, como en «Hamlet», que esos cómicos den luz en nuestras tinieblas...

Apareció en escena Alan Murphy, tratando de mostrarse jovial, chistoso, alegre y dinámico. A los acordes de sus grabaciones de alta fidelidad comenzó a bailar y cantar para los muchachos. Walt Drummond no dijo nada. Escuchaba simplemente, con la vista fija en el escenario.

Siguió Lady Marion, en un número de ballet, para continuar con una pieza de Gershwin. Fue muy aplaudida. Luego apareció Marko Mandell, en su primera intervención con «Rubita».

Lentamente se incorporó Drummond, encaminándose a la salida. Pero antes de llegar al vestíbulo dobló tras las butacas, en la penumbra de la sala, metiéndose rápidamente entre los cortinajes que conducían al escenario, en la lateral de la sala.

Tras la actuación de «Rubita», apareció «Pelirroja» en escena. Luego, «Morenita» suplió a la segunda muñeca viviente. Y, como otras veces, ahora formaron número completo en escena Marion, Alan y el ventrílocuo, como final de la primera parte del show.

Era el momento. Walt corrió hacia el escenario por el corredor lateral, alcanzó este, y se escabulló entre cortinajes, evitando ser visto desde escena por los intérpretes.

Descubrió la puerta que conducía al cuarto en que guardaba sus muñecos Mandell. Se metió por él. Sobre una casa de madera abierta yacían «Rubita» y «Pelirroja», inanimadamente, como era lógico que sucediera con tales títeres de madera, plástico y pelo artificial, ojos de vidrio y mecanismos de animación.

Las alzó, las volteó entre sus manos, buscando desesperadamente algo anormal en los cuerpos artificiosos, bien modelados, como caricaturas diminutas de auténticas mujercitas atractivas y coquetuelas.

Nada...

Su alocada idea, su teoría audaz de unos pequeños autómatas, movidos a distancia, a control remoto, se acababa de hundir. Aquellas muñecas eran perfectamente normales, títeres sin nada especial en su construcción, adecuadas solamente para trabajos de ventriloquia en un escenario. Se apoyó en el segundo embalaje de madera de Mandell, con gesto exasperado.

—Yo creí tenerlo... y se me va de nuevo entre las manos —masculló furioso.

Volvió a zarandear las muñecas e, irritado, las arrojó contra la caja abierta. No había magia, ni electrónica, ni trampa de ninguna especie. Solo resortes vulgares en unos cuerpecillos bien modelados, pero nada más.

Fracasado, con un amargo sabor en su boca, dejó allí olvidados a los dos títeres, y abandonó la cámara, cuando sonaban ya estridentes aplausos y Lady Marion y Alan repetían, interpretando «Cantando bajo la lluvia», en tanto Marko Mandell se reintegraba al interior del escenario, con su tercera muñeca, «Morenita».

Entre tanto, muy a tiempo, Walt Drummond regresaba sigilosamente a su asiento en la platea.

Cuando se encendieron las luces del intermedio y los soldados batieron palmas entusiasmados, Walt aplaudía, junto a Ada Reagan, con gesto grave, con un brillo de ira y de profunda decepción en sus ojos agresivos.

—¿Y bien, Walt? —preguntó ella en voz baja, aplaudiendo y sin volverse a él en momento alguno.

—Fracaso—fue la única, seca respuesta, en labios del joven agente federal.

* * *

Fracaso.

Sí, un fracaso completo...

Walt paseó, fumando nerviosamente, por la zona autorizada para pasear, lejos de los hangares y pistas de despegue, rodeadas de fuertes patrullas armadas. No quería ir a dormir. Esperaba, sencillamente, frente a las luces encendidas toda la noche, en el puesto de radiotelegrafía de la base, si llegaba algún mensaje para él.

De llegar, aparentemente serían órdenes del Mando de Servicios Auxiliares, pero en realidad serían instrucciones e informes del F.B.I., solicitados urgentemente desde Ámsterdam aquella tarde, en un mensaje especial cifrado.

No había respuesta aún. Y la noche, fría y nubosa, no invitaba a pasear. Pero tras su inesperado fracaso en el teatro, Walt Drummond no se sentía animado a volver al lecho. Necesitaba meditar, reflexionar fríamente sobre muchas cosas inexplicables que le atormentaban constantemente.

Apagó el cigarrillo que fumaba y encendió otro, con gesto mecánico, nervioso, irritado. Volvió a pasear, echando bocanadas de humo por entre sus labios, unidas al vaho que el frío de la noche formaba con su aliento.

Finalmente, vio que en el interior de la oficina tecleaba uno de los teletipos. Corrió al interior. Asomó. Un sargento le miró, asintiendo.

—Es para usted —dijo—. De Washington. Servicios Auxiliares, Mando Especial.

—Sí, gracias —dijo Walt, dominando su impaciencia.

Esperó, tabaleando de forma nerviosa en el mostrador. El teletipo funcionó un espacio de tiempo.

Finalmente, el empleado le tendió el mensaje, adherido a un papel.

—Gracias—Walt tomó el texto. Caminó hacia la puerta, tratando mentalmente de descifrar el código. Esta vez, el F.B.I. utilizaba, en previsión de cualquier fallo, el Código Dos, que era más complicado.

Se puso en una de las mesas de la oficina de comunicaciones radiotelegráficas, y fue anotando al dorso las claves, y descifrándolas con la mayor rapidez posible.

Al final, el mensaje tuvo sentido:

«Siguiendo instrucciones se buscaron papeles oficina telefónica base Aviano. Hallado texto increíble firmado Abigail Nolan, sobre... —aquí leyó Walt una serie de palabras reveladoras, que le hicieron apretar los dientes, excitado. Siguió el mensaje—: También seguimos instrucciones línea telefónica Abigail, localizando interferencia automática en un punto concreto de la línea telefónica. Allí grabaron llamadas, retransmitidas luego a otro punto. Abandonada por sus ocupantes, hay huellas e indicios. Huellas identificadas computador como las de Wallace Rudkin, agente secreto sin bandera, afiliado a organizaciones especiales de espionaje que se alquilan al mejor postor. Esperamos nuevos informes y conclusión asunto para iniciar arrestos y controlar situación inmediatamente. Informamos autoridades militares seguidamente. Saludos: MORAN».

La sonrisa volvió a aflorar a los labios de Drummond, aunque no acababa de entender bien cómo lo hacían para que no hubiera huellas absolutamente de nada ni de nadie.

Guardó el mensaje, saliendo rápidamente al exterior. Se encaminó apresuradamente al pabellón de alojamientos, del que le separaba solamente un amplio campo de deportes, con estrados, dedicado especialmente a rugby o béisbol, y una hilera de edificaciones destinadas a gimnasios y recintos deportivos de diversa condición. Una valla, al otro lado, delimitaba la zona deportiva, vacía en estos momentos, para partir las carreteras asfaltadas, hacia las pistas y hangares.

Walt súbitamente se detuvo en seco.

Un ruido tenue había sonado, no lejos de donde él se hallaba en estos momentos. Un ruido ligero, como de algo que se arrastrase entre la hierba del campo de juego y los estrados de los espectadores.

Púsose en guardia. Extrajo su automática, disponiéndose a repeler cualquier ataque solapado. Pero nada sucedió, ni volvió a repetirse el ruido.

Continuó andando resueltamente. Llevaba caminados cosa de veinte pasos más, cuando el ruido se reprodujo entre los edificios polideportivos y la valla, en una zona de matorrales espesos.

Ahora ya no vaciló. Alzó su arma. Apuntó hacia la noche, hacia la oscuridad y los recodos solitarios, peligrosos acaso, de aquella alejada zona de la base, donde no había un solo centinela ni personaje viviente a la vista.

—Dispare y es hombre muerto en el acto, Drummond —silabeó una voz agria junto a su oído.

Walt se puso rígido. Quiso disparar, aunque fuese al aire, en señal de alarma, pero supo que de nada le valdría tampoco. Por el contrario, al hacer fuego, sería asesinado a quemarropa por el cilindro metálico que se apoyaba, contundente, en sus costillas. Y cuando llegasen soldados armados a buscarle, solo hallarían su cadáver, y ni el menor rastro del asesino.

Una mano enguantada salió, arrebatándole el arma, en tanto el cañón de la otra pistola se mantenía contra él, implacable.

—Así está mejor —susurró la voz—. Puede volverse, Drummond. Y mucho cuidado... o me hará disparar contra usted. Mi disparo no sonará en absoluto. Lleva un silenciador a prueba de cualquier sonido...

Era cierto. Se volvió Drummond. Encaróse con el hombre armado que le controlaba en el lugar solitario y estratégico.

No se llevó ninguna sorpresa.

—Lo sabía —masculló—. Es usted, ¿eh, Mandell?

—¿Yo? —él sonrió burlón—. Oh, no, no. Yo no, amigo mío. Son mis criaturas maravillosas. Son mis amados muñecos de prodigio... Ellos. Ellos lo hacen todo. Ellos destruyen, ellos aniquilan, ellos matan...

—ELLOS... —Walt hizo un gesto desdeñoso—. Imposible, Mandell. Usted está loco. Rematadamente loco, sin duda alguna. Usted no sabe lo que está diciendo... Los muñecos no tienen vida propia, los muñecos no pueden andar por sí solos ni ser manipulados. Son solamente vulgares muñecos de ventrílocuo, marionetas sin valor alguno, sin nada propio...

—¡Vulgares muñecos! —aulló Marko Mandell, exaltado, dilatados sus extraños ojos claros—. ¡Marionetas sin valor...! Debería morir solamente por blasfemar así, maldito sea. No se da cuenta del prodigio. No comprende que mis muñecos son maravillosos, únicos, increíblemente perfectos y prodigiosos...

—Tonterías, Mandell. Los vi, los examiné en el teatro antes. Nada. Solo plástico, solo madera, hilos, cables y nada más. Como cualesquiera otros muñecos, aunque su apariencia sea más atractiva. Pero ahí termina todo. Quítese esa idea demencial de su mente.

—Idea demencial... —la furia sorda del ventrílocuo iba en aumento, eso era evidente ya—. ¡No sabe lo que está diciendo! Yo le voy a enseñar la verdad... Yo le mostraré la realidad de ese prodigio... Usted, Drummond... Usted mismo sentirá en sus carnes la furia asesina de mis maravillosos, de mis únicos e incomparables muñecos vivientes... Mis títeres asesinos, Drummond... ¡Los seres únicos en el mundo, la materia inanimada hecha vida, para gloria del más grande dominador de la existencia de los muñecos...!

—No le creeré nunca, Mandell.

—¿Ni siquiera va a creerme cuando los vea moverse, avanzar hacia usted, con su diabólica mirada de complacencia, dispuestas todas ellas a aniquilarle? ¿No le aterrará la presencia de «Rubita», de «Pelirroja», de «Morenita», con sus rostros reflejando el deseo de matar?

—No, Mandell. Usted y sus muñecos miserables no me causan miedo. Solo pena, hilaridad y desprecio... Son un puñado de madera y plástico y un pobre loco sin sentido... Eso es lo que ustedes son...

—¿Y mi obra? ¿Y lo que estoy llevando a cabo, maldito sea? —rugió Mandell—. Y esos sabotajes, esas muertes aparentemente naturales, sin tocar siquiera al sentenciado... Claro que con usted será diferente. ELLAS van a ser particularmente crueles. ¡Y cómo les divertirá verle sufrir! Las ha ofendido, se ha metido cruelmente con ellas... Y ellas no perdonan, Drummond... Ellas no perdonan nunca... ¡Nunca...!

—Es usted quien no perdona. Porque tiene la mente enferma. Porque se cree todo lo que le cuentan un puñado de agentes enemigos de los Estados Unidos, que le utilizan a usted como fantoche, Mandell. Se ha metido en una asociación peligrosa, y adonde usted va con sus míseros monigotes, ellos envían sus agentes después, haciendo lo que usted, pobre maníaco disparatado, cree lograr con... con unos simples peleles vulgares, de teatrillo de tercera fila.

—Va a pagarlo caro. Muy caro... —jadeó Mandell, con ojos desorbitados, inyectados en sangre—. Nosotros no perdonamos esas cosas horrendas que dice de nosotros. Sabe que lo hicimos, pero no quiere admitirlo. Sabe que «ellas» fueron las que derramaron el combustible, las que destruyeron los motores, las que desmontan e inutilizan los mecanismos de explosión de los proyectiles de cualquier tipo... Ellas, mis muñecas amadas, fieles y astutas como nadie.

Walt Drummond contemplaba a aquel hombre enloquecido, aquel mesiánico absurdo, hablando de muñecos de madera y plástico como si fuesen de carne y hueso, auténticas marionetas vivas...

E interiormente, como el propio Mandell daba a entender, distaba mucho Walt de estar tan seguro sobre lo que afirmaba. Porque no había duda de que ALGUIEN había entrado en los hangares a destruirlo todo, sin ser advertido. Porque ALGUIEN utilizó los conductos de la calefacción para penetrar en otra base y causar un nuevo sabotaje... Porque él mismo había sentido, poco antes, roces extraños entre la hierba y había buscado en vano a algún ser humano, sin encontrarlo...

Pero ¿podían moverse, andar, vivir y sentir unas figurillas artificiales, de solo dos pies y medio de altura? ¿Era eso posible, en buena lógica?

Y, sin embargo, en la mente de Walt aún rondaban aquellas palabras increíbles que escribieran los telefonistas, cuando llamó Abigail a la base norteamericana de Aviano...

«YO HE VISTO A LOS SERES QUE MATARON AL SARGENTO MANNING... CRIATURAS DIMINUTAS, VIVAS, INCREIBLEMENTE CRUELES... MUJERES PEQUEÑAS, DE DOS PIES Y POCO MAS DE ESTATURA... MUÑECAS DE ROSTRO DIABOLICO Y CRUEL, CAPACES DE MATAR, DE SENTIR, DE ODIAR Y DESTRUIR...»

«Muñecas capaces de matar, de sentir, de odiar... DE DESTRUIR...»

Era fácil imaginar el horror sin límites de Abigail, ante el espectáculo increíble y espantoso de unos muñecos, unos simples títeres teatrales, moviéndose, VIVIENDO en medio de un jardín donde un hombre había muerto de un colapso...

Como era fácil imaginar a los pobres muchachos, el soldado Scott y el cabo Fenwick, no dando importancia alguna a aquella información descabellada, que atribuirían inmediatamente a una dama histérica que bebía demasiado o que sufría de alucinaciones.

Sin embargo, ¿qué causaba la muerte por colapso? La idea horadaba el cerebro del acorralado Walt Drummond. Si el sargento Manning fue aniquilado, es porque sospechaba algo, porque acaso sabía algo, e iba a informar a alguien en el Club Militar de Aviano...

Si Manning sabía lo que existía ya, lo que había matado al capitán Gould y había provocado el sabotaje en la base, ¿por qué asustarse? ¿Por qué llegar al colapso, si tenía el corazón fuerte?

Mandell había dado a entender algo. ELLAS eran capaces de provocar el colapso, la muerte aparentemente normal, por fallo cardíaco. Pero no sabía si era cierto. Ni siquiera sabía si todo era un gran truco, un enorme juego de la mente enfermiza de un maníaco, como era el ventrílocuo Marko Mandell, de sus muñecos maravillosos, de sus hermosas criaturas artificiosas, a las que atribuía una vida propia, arrolladora, cruel y temible...

Todas las posibles elucubraciones terminaron de raíz, cuando Drummond fue nuevamente interpelado por el creador de monstruos bellos, por el manipulador de hermosas muchachas artificiosas a las que él concedía un don imposible: el de la vida, el del pálpito humano, como si en vez de plástico y madera, formaran sus cuerpecillos huesos y carne de ser auténticamente humano...

—En marcha, Drummond. Nos vamos —dijo Mandell fríamente, apoyando su pistola provista de largo, poderoso silenciador, en el estómago del federal—. No se resista o morirá. Y una vez muerto, de poco le valdrá ya lo que pueda ocurrir.

—Me sacrificaría gustoso si supiera que con ello terminan los sabotajes y el peligro para nuestras bases —dijo roncamente Drummond—. Pero me temo que eso no resuelve nada, ¿no es cierto, Mandell?

—No, su muerte nada resolvería. La obra seguiría adelante. Caiga quien caiga, seguirá. E irá lejos, muy lejos...

—¿Adónde exactamente?

—No es cuenta suya. No pregunte. No tendrá respuestas.

—Aunque no las haya, no saldrá adelante con su plan. Terminará de repente, lo sé. En cualquier momento, Mandell.

—Lo dudo. Y usted debería dudarlo aún más. ¡Vamos, dije que se pusiera en marcha!

—¿Hacia dónde? ¿Hacia el alojamiento?

—¿Me cree tan imbécil? —rio entre dientes Mandell—. No, Drummond. No es ahí, sino en un lugar mucho más seguro para mí, donde no hay nadie que pueda ayudarle. Donde nada se vigila, porque realmente no parece tener valor alguno... Vamos al teatro. ¿Entiende, Drummond? Al teatro... Al imperio de mis marionetas...

Walt se estremeció. Pero no hizo comentario alguno. Se dejó llevar hasta el teatro, ahora oscuro, silencioso, situado en una explanada donde nadie consideraba preciso poner centinelas armados para guardar una platea, un escenario y el equipaje de unos cuantos artistas...

Mandell tenía razón también en eso: el imperio de las marionetas vivientes. El mundo lóbrego, húmedo y oscuro de los muñecos dotados de vida... o de lo que fuese aquella pesadilla siniestra y sin sentido.

Caminó hacia el teatro. No tenía otra salida. El arma se apoyaba, ruda, en su espalda. A esa distancia, una pistola automática calibre 38 podría hacerle pedazos fácilmente, desgarrando sus tejidos a quemarropa, si intentaba resistirse. Y el estampido del arma asesina, apenas si sería como el taponazo de una botella de champaña.

Dejaron atrás el estadio vacío, para buscar el teatro también vacío, y mucho más oscuro, más recogido, más siniestro. La madriguera de Mandell y sus muñecos del infierno...

—No tiene sentido —suspiró Walt por el camino.

Ni siquiera se había vuelto. Ni había parado su marcha. Pero Marko Mandell se dio por aludido y se irritó.

—¿Qué es lo que no tiene sentido? —preguntó sin detenerse tampoco, pegada siempre el arma a la espalda de Walt Drummond.

—Todo. Usted, sus muñecos, lo que sucede... ¿Por qué todo este disparate?

—Usted lo dijo antes. Hay agentes extranjeros. Pero ellos solo buscan mi idea genial y la explotan: mis agentes secretos especialísimos. Las marionetas vivas... filtrándose en todas partes, llegando a todos los puntos, incluso a los más difíciles y peligrosos, sin ser siquiera vistos o sospechados...

—Bien. ¿Y qué gana Marko Mandell con eso?

—La eternidad. La gloria. El primer hombre que insufló su propio hálito vital a sus muñecos y les hizo sentir, vivir, odiar, amar o destruir... Yo, Drummond. Yo, el único de todos los artistas del mundo. Marionetas sin vida, convertidos en seres vivientes, prodigiosos...

—Asesinos perfectos, según usted.

—Y saboteadores perfectos. Genios del mal, ¿entiende? Yo les di vida. Yo les manejo. Yo les guío adondequiera que sea...

—Adondequiera que sea... No sabe lo que dice. No tiene sentido nada de todo esto.

—Lo verá ahora. Entonces sabrá si tiene sentido o no, Drummond.

Siguieron caminando en silencio. Luego fue Mandell quien preguntó:

—Engañó a todos, ¿no? Es policía, agente especial o algo así...

—Tendrá que averiguarlo usted mismo—le desafió Drummond, seco.

—No hace falta. Debe ser de la C. I. A., del F.B.I. o de algún otro organismo nacional para el contraespionaje... No me equivoco mucho, ¿eh, Drummond?

—No, no mucho —convino Walt.

—Le vigilo hace cierto tiempo. Apenas llegó, no me gustó. Tengo una especial sensibilidad para identificar al enemigo, para intuir su presencia. Luego lo olvidé. Pero cada vez que lo veía, usted no me gustaba en absoluto...

—Debe ser un sentimiento recíproco, Mandell. Somos antagónicos, es evidente. Lo malo es que usted gana por ahora...

—No, no. Eso precisamente es lo bueno. Lo mejor de todo, Drummond. Que la victoria es mía. Mía al fin... y definitiva.

—¿Le dan dinero o gloria, con tal de ser quien cree ser en este momento?

—Ambas cosas. Este show es una farsa. No me interesa lo que me paga Alan Murphy. Lo que ocurre es que ello me permite seguir con mis marionetas, con mis muchachas adoradas, mimándolas y cuidándolas, dándoles cada día más vida, más poder, más vitalidad y fuerza en cualquier manifestación.

—Pobre loco... —masculló Walt Drummond, de malhumor—. No es posible razonar con usted en modo alguno.

Mandell se enfureció y le soltó un impacto de cañón contra el cuerpo. Se quejó Walt, bajo el rudo golpe, pero eso fue todo. Estaban ya ante el teatro, en su muro posterior. Ni un solo soldado u oficial a la vista. Mandell sabía elegir los momentos. Y los lugares...

—Adentro —abrió una puertecilla pequeña, lateral—. Entre, o le vuelo la cabeza, Drummond.

Le obedeció. No podía hacer más. De otro modo, moriría allí mismo, sin beneficio para nadie. Claro que tal vez le esperaba una muerte mil veces peor, pero... esa muerte aún no había llegado. Quedaba la esperanza. La última, la desesperada esperanza del asidero supremo.

El teatro, cerrado y sin gente, olía a moho, a humo de tabaco, a madera, a tela vieja y a un sinfín de cosas más, heterogéneas e indescriptibles. Mandell abrió la puertecilla metálica. Luego cerró con pestillo. Ambos quedaron encerrados en el recinto oscuro, húmedo y frío, sin luces y sin público, sin representación y sin esperanzas...

—Adentro —invitó roncamente Mandell—. Al escenario. Va a empezar el acto final, Drummond. El acto final para usted, claro está. Para su propia vida...

El federal no podía hacer otra cosa que dejarse conducir, que dejarse llevar, le gustara la idea o no. Era como ir al matadero, lo sabía. Pero no había otra solución. Y eso también lo sabía con idéntica seguridad.

—Bueno... —musitó Mandell—. Ya está bien ahí...

Se detuvo. Eran sombras. Simples tinieblas alrededor, sin forma ni límites. Era el escenario, sin duda. Pero con el telón echado, con la platea vacía, al otro lado de la espesa cortina verde oscura, con los camerinos desiertos. Sin ruidos, sin voces, sin vida.

Con Mandell. Con la muerte. Acaso con sus mágicas, increíbles marionetas vivas, que él jamás había visto.

—Luz —masculló triunfal Marko Mandell, como si preparase la escenografía de una nueva obra espectacular—. Eso es. Luz... La justa. Ni mucha, ni poca. Ni excesiva, ni escasa. La luz precisa... para el actor que ha de morir en escena.

Había dado a un interruptor oculto, que solo él debió estudiar previamente dónde se hallaba. El proyector cayó violentamente, crudamente, sobre la figura erguida de Walt Drummond. Mandell se acercó.

—Las manos —ordenó, seco—. ¡Junte las manos!

Las juntó. No podía hacer muchas cosas más. Y no las hizo.

Chascó algo metálico, duro, al cerrarse en sus muñecas. Unas esposas. Dos pulseras de acero...

—Son mías—rio—. Para un truco de magia que ya no uso. Así estoy más tranquilo con usted, Drummond.

Los dos hombres se miraron. Mandell, en la penumbra, era una alta sombra oscura, de nevado cabello y pálido rostro. Walt era un cuerpo rígido, tenso, a la expectativa. Algo vencido ya. Pero no del todo. Contra eso se resistía con todas sus fuerzas.

—Muy bien—rio Mandell—. Vamos ya.

—Vamos... ¿a qué? —preguntó Drummond, inquieto.

—A morir, claro.

—¿Los dos, Mandell? —bromeó agriamente Walt.

—No. Uno solamente: usted... —soltó una breve risa—. No tiene escapatoria. No huirá. Mis chicas son poderosas. Muy poderosas. Muy despiadadas, además... Vamos, sitúese ahí... Ahora que ya es el fin, Drummond, tanto le da confesar la verdad, sea cual sea. ¿Quién le paga? ¿A quién sirve? ¿Quién es usted, exactamente?

—F.B.I. —informó, escueto, Walt Drummond.

—¿F.B.I.? Debí sospecharlo... Un federal, ¿eh? Vaya, vaya, soy hombre importante, no hay duda sobre eso...

—No hay duda. Usted se hizo importante cometiendo esos sabotajes. El F.B.I. quería la verdad.

—Bien... No puede quejarse entonces. Tiene la verdad. Usted... y el F.B.I. también. Los dos tienen la verdad. La saben. La conocen ahora. Yo soy la verdad. Yo, Drummond. Yo... y mis chicas hermosas, pequeñas, increíblemente fuertes y poderosas...

—Sigue fanfarroneando. No he visto aún a esas muñecas vivas. Ni las veré, a no ser que usted mismo las maneje con sus propias manos...

—¿No? ¿Quiere de verdad verlas? Ellas... ellas son la muerte. ¿No teme morir?

—Si he de verlas previamente... no. No temo morir. Adelante. ¿A qué espera, Mandell?

El ventrílocuo no vaciló más. Avanzó rápido hacia el fondo del escenario. Hurgó en su bolsillo. Extrajo algo que Walt conocía ya de la noche anterior: el disco negro, grueso, dotado de antenas vibrátiles.

—Verá... Es rápido, Drummond. Muy rápido... —susurró.

Empezó a accionarlo. El sonido posible no llegó a la sensibilidad de Walt, pero sí notó otra vez en su cabeza aquellas raras vibraciones ultrasónicas, indefinibles de todo punto...

Luego, en alguna parte, hubo un roce. Un roce suave, espeluznante. Un roce a sus espaldas, en alguna parte de la oscura zona del teatro desierto.

—Ya... —silabeó Mandell—. Ya vienen.

Aún a su pesar, Walt sintió un vivo escalofrío. No dijo nada, pero dominó difícilmente su intención de volverse, de mirar atrás, de ver QUE había tras él, en la oscuridad del escenario...

No podía hacerlo. Era imposible. Si se volvía, demostraría que tenía miedo, terror a algo. Y esa satisfacción no iba a dársela a Mandell, su captor.

El roce se percibió más claro tras él. Otra vez iguales sonidos que en el campo de deportes de la base... ¿Era eso posible? ¿Qué o quiénes producían ese sonido sutil y siniestro?

¿Qué?

O... ¿QUIEN?

El ruido sonó más y más cerca, más y más tenue, como un tímido roce contra el suelo, como algo fantástico deslizándose hacia él, implacable y seguro...

CAPÍTULO VIII

N

O tiene valor... Ni siquiera se atreve a volverse, ¿eh, Drummond? —desafió la voz chirriante del viejo y temible ventrílocuo.

—Por el contrario. No quiero volverme. No me preocupa lo que haya detrás. Yo sé que es falso. Yo sé que ni «Rubita», ni «Morenita», ni «Pelirroja», pueden hacerme nada malo, porque son solamente muñecas, marionetas bonitas... pero marionetas al fin y al cabo. Peleles, Mandell. Y los peleles no matan, si no los maneja una mano humana...

—¿No? —Mandell rio, la vista fija en algún punto, a mis espaldas—. ¿De verdad no son capaces de nada sin mi mano, Drummond?

—Por supuesto. Y no voy a volverme.

—Claro que se volverá—rio Mandell—. Lo hará ahora, en cuanto note el roce... El roce de cualquiera de ellas. Son criaturas hermosas y pequeñas, pero no son amorosas. No son sensibles al atractivo del varón arrogante, como usted... Ellas solo saben matar, aniquilar, odiar con todas sus fuerzas, que son muchas...

—Odiar... No se vive solamente con odio, Mandell. Usted perecerá víctima de ese nefasto sentimiento. Y, posiblemente, también ellas, sus muñecas, si es que son algo más que materia inanimada e inútil...

Se detuvo. Dominó cómo pudo un escalofrío. Mandell soltó una breve, demoníaca risa...

Aquel roce... Aquel leve roce contra su pierna, a espaldas suyas...

Parecía una mano. Una mano de mujer, increíblemente menuda, rozando su piel. Pero no... Eso no era posible... Iba contra toda lógica, contra la misma razón...

El roce se notó de nuevo. Hubo más, algo más en esta ocasión. Una aguda, diminuta, breve risa burlona, diabólica...

Una risa que parecía brotar junto a sus rodillas, no más arriba...

Sobresaltado, furioso consigo mismo por no saber resistir la tentación en este momento, giró Walt Drummond la cabeza.

Se encontró frente a... ELLAS.

Y con el cabello erizado de horror, supo que era cierto. Supo que Mandell había tenido razón, contra toda lógica.

Aquellos eran sus muñecos. En movimiento. Libres, independientes, liberados de la tutela de su mano. Dueños de sí mismos. Llenos de vida...

Los títeres. Los muñecos del ventrílocuo.

«Morenita», «Pelirroja», «Rubita»...

Los tres allí. Tres mujeres en miniatura. Tres criaturas bellas y extrañas, a escala reducida. Tres muñecos vivos...

Eran ellos. En movimiento. Solos. Sin la influencia de nadie...

Y una de ellas, justamente la procaz «Rubita», fue quien, mirándole cruelmente con sus ojos de vidrio, brillantes y claros, le anunció:

—Vas a morir... Vas a morir a nuestras manos, por muy humano que tú seas...

* * *

El general Wilburn, jefe de la base de Ámsterdam, se quedó mirando a su visitante con gesto de inmenso asombro.

—Bromea, ¿no es cierto? —preguntó.

—Nada más lejos de mi ánimo, señor. He venido a referirle esto confidencialmente. Y con urgencia, a la vista de las circunstancias.

—Pero señorita Reagan, nosotros nada sabemos de todo eso. Ni es fácil convencer a nadie para que lo crea...

—No me importa lo que piensen. Es preciso que lo crean, les guste o no. Es lo que está sucediendo. Lo sé. Y tengo miedo por él.

—¿Por el teniente Drummond, señorita Reagan? ¿Hay buena amistad entre ustedes?

—Oh, general, trate de entender. No es ya por amistad, sino por humanidad pura y simple. Hace pocas horas que nos conocemos Drummond y yo. Eso no importa ahora. Lo que importa, ante todo, es su vida. Su propia vida, ¿entiende?

—Entiendo, sí. ¿Quién es, realmente, el teniente Drummond?

—Agente especial Walt Drummond, del F.B.I.

—¡F.B.I.! ¿Por qué no nos lo reveló él así?

—No quiso correr riesgos inútiles. Su misión era secretísima.

—Y ahora... ¿qué es lo que sucede exactamente?

—No lo sé, señor. Lo único que puedo asegurar es que no sé dónde está, ni ha vuelto a su dormitorio. Tengo miedo.

—¿Miedo? ¿Dentro de la base militar, señorita Reagan?

—Dentro de la base militar, general, han sido cometidos sabotajes. Y en otras bases tan seguras y sólidas como esta, fueron asesinados miembros del Ejército de los Estados Unidos. Nos guste o no la idea, esa es la pura realidad, señor.

—Está bien. ¿Qué se espera que debo hacer, ahora que usted se digna denunciar lo sucedido?

—Salvar a Drummond. Como sea.

—Pero ¿dónde diablos se ha metido?

—Lo ignoro. Es algo que solamente él conoce... Pero temo lo peor. Sé que los enemigos tratan de deshacerse de él. Quizá ahora, en este momento. O quizá lo hicieron ya, no puedo saberlo...

—¿Y espera que lo sepa yo, que nada conocía de todo este asunto?

—Usted es el jefe de la base. Tiene que intervenir. Es decisivo todo esto. Creo que si no salvamos a Drummond, todo se vendrá abajo inevitablemente.

—Muy bien, señorita. Voy a intentar ayudarla, aunque no sé cómo... Vamos a registrar todo el recinto de nuestra base, con patrullas armadas.

—Por favor, cautelosamente —pidió Ada Reagan—. Si él está en peligro, serían capaces de asesinarle, antes de permitir que lo recuperemos vivo...

—Entiendo eso, señorita Reagan. Lo entiendo muy bien. No soy ningún necio. Obraremos con astucia, ya que la ocasión parece difícil... ¿Por dónde sugeriría usted comenzar la caza?

—No sé. Pero si las sospechas de Drummond van bien encaminadas... el teatro es la pieza clave del asunto. Y estoy de acuerdo con él.

—Conforme. Rodearemos el teatro sin provocar alarma. Luego nos extenderemos por el resto de la base, controlando la situación totalmente. Esperemos que todo ello redunde en un beneficio, el que sea...

—Esperémoslo —rogó a flor de labio ella, con auténtico fervor.

* * *

Eran ellas.

Las criaturas del infierno. Los seres increíbles, alucinantes, pavorosos...

Lo que dijera Abigail Nolan se cumplía de forma asombrosa. Lo que Manning debió saber entonces, también se confirmaba. No eran alucinaciones. No eran delirios de una mente enferma.

Eran ellas. Las muñecas deliciosas de Marko Mandell.

Las marionetas del ventrílocuo. Vivas, con sus ojos brillantes, de vidrio terso, clavados siniestramente en el prisionero vencido. Con sus cuerpos casi mecánicos, pero increíblemente humanos en apariencia. La melena rubia, la pelirroja, la morena... Los tres rostros de muñeca, las formas pequeñas y armoniosas... Tres diminutos cuerpos de mujer. Tres bellos rostros de muñeco.

Y lo imposible.

El hálito de vida. Los tres vivían. Las tres muñecas existían. Hablaban, se movían y respiraban. Sin intervención del ser humano. Sin actuar el ventrílocuo en el juego diabólico e inaudito...

—No, no puede ser... —jadeó Drummond—. Es... es imposible...

El artista rio larga, agudamente, con un júbilo realmente satánico.

—Vaya, vaya... —masculló—. ¿De modo que ahora empieza a pensar de modo diferente? ¿Ahora ve claramente la verdad, Drummond, y admite que se equivocó, que mis criaturas son humanas en realidad?

—No es posible... —susurró Drummond—. Eran solo muñecos inanimados cuando los toqué con mis propias manos... ¡No pueden volverse HUMANOS!

—Mi poder, Drummond. Mi magia sin igual... ¡Yo convierto a mis muñecos en seres vivos, porque les inculco mi propia fuerza, mi vitalidad, mi cerebro y mi alma...!

Era absurdo, pero monstruoso. Y lo peor es que ellas estaban allí. Sin hilos, sin resortes, sin nada. Hechas carne, hechas vida, hechas movimiento, voz, maldad viviente...

—Dios mío... —las contempló, angustiado—. Es una pesadilla... Es un imposible. Un imposible absoluto...

—Nada hay imposible para mí, para Marko Mandell... —rio el ventrílocuo—. ¡Yo puedo dar la vida a lo que no se mueve!

Drummond se estremeció. Mandell llegaba a creerse un Dios. Era un loco, un fanático asombroso, manejado por un grupo de inescrupulosos agentes secretos enemigos del país. Pero... ¿y las marionetas vivas? ¿Dónde estaba la explicación de eso?

—Amo, queremos paralizar su corazón —dijo la «Rubita», tomando la voz cantante del grupo.

—No —negó Mandell—. Le he reservado un final peor, mucho más doloroso y lento...

—Queremos paralizar su corazón—insistió «Rubita»—. Es tan divertido, amo...

—¡Sí, sí! —palmoteó «Pelirroja», radiante—. El corazón...

—Está bien —suspiró Mandell, mirando con pesar a Drummond—. Había soñado algo más penoso para este entrometido federal, pero si vosotras queréis eso... sea. El corazón. Adelante, «Rubita». Acaba con él... ¡Directamente al corazón!

Las tres monstruosas criaturas de bellas formas diminutas le rodearon, saltando como infantes demoníacos, en torno suyo. Luego, «Rubita» hizo algo. Extrajo una especie de placa metálica, ovalada y sujeta a un cable, y la aplicó al tobillo de Drummond inesperadamente.

El federal emitió un grito. Su corazón sufrió una salvaje sacudida violenta. Luego se le paralizó totalmente.

Walt Drummond se desplomó sobre el tablado recubierto de linóleo del escenario desierto. Las muñecas vivientes palmotearon de modo monstruoso:

—¡Ya murió, ya murió...!

—Sí, queridas criaturas mías —suspiró Mandell, con cierta gravedad—. Ya murió, igual que todos los demás...

* * *

Ya caía en el suelo. Rígido, pálido, inmóvil.

—El colapso... —sonrió Mandell, haciendo gestos afectuosos a las pequeñas, satánicas e increíbles criaturas danzantes que rodeaban joviales el cadáver—. El colapso terminó con él. Lástima... Hubiera sido hermoso hacerle morir lentamente...

Pero tenéis razón como siempre, queridas mías... Es mejor así. Rápido, seguro. Ya no nos importunará más este agente de la Policía federal.

Ellas seguían danzando, felices y contentas, como si matar a un hombre fuese el más divertido juego del mundo.

—Vamos, vamos —ordenó Mandell—. Ahora, a vuestro embalaje. Terminó el juego. Drummond será encontrado muerto aquí y nadie sabrá cómo... Vamos, meteos en la caja. Ya se acabó el problema. Nadie se meterá jamás con nosotros, de aquí en adelante. Ese perro os ofendió... y ahora está muerto... Esperad. Le quitaré las esposas. Debe parece que murió de modo natural, de un colapso, como los demás...

Le soltó las esposas, que guardó en un bolsillo. Hizo un nuevo gesto a sus muñecas y estas se movieron hacia el fondo del oscuro escenario. Mandell pasó junto al cuerpo inmóvil del federal, en su afán por recoger a los títeres vivientes.

—Dije que se terminó todo —avisó, severo—. Hacedme caso, enseguida. Obedeced, vamos...

Comenzaron a replegarse, con protestas aflautadas, de niñas monstruosamente adultas.

El cuerpo de Drummond quedó atrás... Olvidado, quieto, vencido al parecer... justamente entonces ocurrió.

—Es mejor que no se mueva, Mandell. El juego sí que está terminado... pero para usted y para esos tres monstruos que le ayudan...

Asombrado, perplejo, giró Mandell la cabeza.

Chillaron las muñecas vivientes, con terror repentino.

Walt Drummond se había puesto de rodillas. Pálido, pero con vitalidad suficiente aún. Esgrimía un arma de fuego, chata y eficaz a corta, distancia. Cubría totalmente al ventrílocuo y a sus marionetas de horror.

—¿Qué... qué significa...? —gimió Mandell, aterrado—. Usted no puede... vivir aún...

—¿Porque sus criaturas malditas me aplicaron una descarga de frecuencia especial, capaz de paralizar una víscera en un instante? —rio huecamente Drummond, mirándoles con una mezcla de horror y desprecio—. Debió imaginar que no vendría inerme hasta usted. Llevo un protector electromagnético, capaz de aislar el corazón y evitar una descarga de ultra-frecuencia, capaz de detener su funcionamiento... Lo esperaba, y venía preparado contra ello. Lo siento, pero... gané la partida.

Y parecía cierto.

Drummond había ganado la partida al viejo artista y a sus muñecas terribles. Estas, agazapábanse contra él, como buscando tímida protección. Drummond no revelaba la menor compasión hacia los diminutos monstruos, en su gesto y en su postura.

Entonces es cuando de nuevo la adversidad jugó contra el agente especial del F.B.I.

—Suelte el arma, Drummond. Ahora soy yo quien dirige esto...

Walt se quedó quieto, consciente de que volvía a perder estúpidamente la partida, por haber contado solamente con Mandell y sus títeres como enemigos.

Allí estaba ahora el peor enemigo. El último. El que siempre estuvo en la sombra, esperando a asomar cuando fuera absolutamente preciso, pero no antes.

—Vaya... —murmuró Drummond, amargamente—. ¿De modo que era usted quien dirigía todo esto en el anónimo?

—Sí, Drummond —afirmó lentamente Lady Marión, la bailarina del show—. Yo soy. Y Mandell es solo mi esbirro, igual que las muñecas vivas... Ahora, ya sabe quién es el jefe auténtico, quién la persona que dirige la organización de sabotaje dentro del país... Pero me temo que nunca se lo podrá contar a nadie...

CAPÍTULO IX

A

HORA sí... Ahora todos nos vemos cara a cara finalmente...

—Demasiado tarde para usted. No hay cuartel, Drummond. Tengo que matarle. Ya me ha creado varios problemas. E incluso ha vencido a mí subordinado, a mis muñecas, a mí descarga de alta frecuencia, capaz de provocar el colapso cardíaco inmediato... Todo lo desmanteló fácilmente. Le admiro, Drummond. Pero es mi enemigo y tengo que matarle.

—Lady Marion, la muchacha encantadora y hermosa, enamoradiza y dulce... La jefe del grupo de sabotaje y espionaje en los Estados Unidos. Y Mandell, solamente un sicario de relativa importancia, un loco eficaz...

—Exacto —sonrió ella.

—Una sola cosa me intriga. ¿Y las marionetas vivas?

Ella se echó a reír. Inclinóse sobre las figurillas en movimiento, que volvían a poner maligno aspecto. Tiró de sus pelucas y máscaras de goma violentamente.

Aparecieron lo que eran. Feas, diminutas, horribles liliputienses. Ese era el secreto de los pretendidos muñecos vivos de Mandell. Simple como lo más elemental.

—Oh, no... —gimió el ventrílocuo—. No son mis muñecas...

—Claro que no, necio—se irritó Lady Marion—. ¿Cómo iban a ser las muñecas? Nadie puede dar vida al plástico y a la madera...

—Yo creí... yo pensé...

—Piensas tonterías, Mandell. Ellas interpretan un papel, provocan terror y, además, son eficaces. Pasan por dónde un ser humano normal no puede pasar... y ejecutan mis órdenes concretas. Viajan en la segunda caja de embalaje, no en la primera. Y nadie las oye, porque saben contener admirablemente los ruidos, e incluso la respiración si es preciso. Así viajan por doquier sin ser vistas... Yo me cuido de sus alimentos secretamente. Nadie lo sospecha. Tú piensas que son más muñecos, más cosas de trabajo, Mandell... Y así, por cada lugar de la jira, cumplo mi tarea: sabotaje, destrucción, muertes... Ensayos para el día en que convenga provocar la guerra mundial, por orden de alguien que pague bien el servicio...

—Es un puro disparate—se quejó Drummond, sacudiendo la cabeza—. Eso no conducirá a nada, Marion. Todos ustedes caerán vencidos al final...

—Es lo que usted dice—rio ella, enarbolando su arma—. Pero la victoria ahora es mía, Drummond. Y voy a rubricarla del modo más simple.

—¿Cómo?

—Matándole a usted. Ahora mismo. Sin perder un momento. De un simple disparo...

Levantó el arma. Apuntó directamente a Drummond. Movió el dedo en el gatillo, fría e implacable...

* * *

El disparo jamás llegó a salir.

De cien puntos diversos, surgieron las voces rotundas, advirtiendo a la hermosa muchacha del show de Murphy:

—¡No intente nada! ¡No dispare! Suelte su arma. No ganará nada con matar a Drummond... El teatro está rodeado. Y todos ustedes vencidos...

Mandell sollozó, ocultando el rostro entre sus manos. Lady Marion pareció vacilar entre un acto desesperado o una rendición inmediata.

Tal vez lo midió todo, calculó el futuro que le esperaba. Y ganó la desesperación.

El estampido sí sonó esta vez. Pero la bala se hundió entre los dos firmes pechos de la bailarina. Cayó lentamente al suelo, con un hilo de sangre asomando de entre sus labios crispados.

—Tuve que... hacerlo... —se justificó ante Drummond—. No soy cobarde... pero vale más de este modo...

Luego cayó de bruces, dando una voltereta en el suelo del escenario.

Legiones de soldados armados brotaron por doquier, rodeando al grupo. Aferraron a las chillonas, repulsivas liliputienses... Y a Mandell, que también lloraba...

Ada Reagan apareció al fondo del escenario. Sonriente, miró a Drummond.

—Gracias —dijo este—. ¿De modo que usted tuvo que ser quien escribiera la palabra final en este drama?

—Alguien tenía que hacerlo —sonrió la enfermera, avanzando hacia él—. Celebro haber llegado tan a tiempo. Me imaginé que las cosas iban mal.

—Sí, muy mal... —resopló Drummond—. ¿Sabe una cosa? Merecería ser también un agente del F.B.I., Ada...

—Pues, ¿por qué no? —rio ella, colgándose de su brazo, efusiva—. Hablaremos de ello, Walt, cuando todo esto haya quedado definitivamente atrás...

—Conforme —asintió Drummond—. Cuando haya quedado atrás todo. Incluso el recuerdo de esos malditos títeres...

Y echó a andar hacia la salida, en compañía de la joven enfermera militar.

Ahora, sobre el escenario patético del teatro de la base militar, se podía ya dejar caer el telón.

El telón, tras el fin del drama...

FIN

Notas

[←1]

El autor da aquí el auténtico número telefónico de la base mencionada.