Los dólares de la muerte

DONALD CURTIS

CAPÍTULO I

EL primer robo había tenido lugar en Dayton, Ohio.

El segundo, en Gary, Indiana.

El tercero ocurrió en Detroit, Estado de Michigan.

Fueron tres robos poco importantes en su cuantía. Los atracos, cometidos en un día tan poco propicio a encontrar fondos en la caja fuerte del Banco, como lo era un lunes o martes, tampoco lo fueron en las principales sedes bancarias o en importantes sucursales, sino en unas oficinas suburbanas, no demasiado amplias ni ricas en personal.

La hora elegida en los tres casos: las nueve de la mañana.

Y en ninguno de los tres robos hubo víctimas o violencia. Bien es verdad que estuvo bien sincronizado, llevado a la práctica con eficacia y rapidez, y que los empleados de las oficinas bancarias tuvieron muy pocas oportunidades de plantar batalla o resistir en alguna forma.

El dinero robado, fue en el primer atraco del orden de los seis mil quinientos dólares. En el segundo, la cifra se elevó a diez mil. En el tercero, descendió a los dos mil quinientos, aunque de haber cometido el atraco justamente dos horas más tarde, la cifra robada hubiera rebasado los ciento cincuenta mil dólares, ya que una remesa de fondos llegó al Michigan Bank a las once menos cuarto de la mañana misma en que el robo se cometía.

El factor de los tres asaltos, era aquel de elegir una sucursal suburbana, poco importante y en distritos escasamente frecuentados. Otro factor lo constituía la poco apropiada fecha de la semana elegida para el delito.

Y el tercer factor eran las máscaras.

No es que siempre fuesen las mismas, pero tenían la particularidad de corresponder a caretas de goma con rostros grotescos, ya fuesen payasos, personajes de dibujos animados o caricaturas de célebres figuras.

En ningún caso hablaron mucho los ladrones. Palabras escasas, monosilábicas, apoyadas en sus armas: dos fusiles ametralladores y dos pistolas automáticas Luger Parabellum, provistas de un feo silenciador. Nunca dispararon un tiro; no hizo falta. Los empleados bancarios no se arriesgaron estúpidamente por una cifra tan reducida de fondos.

Naturalmente, atracar un Banco a mano armada, era delito federal.

Y al F.B.I. fue encomendado el caso, por parte de las autoridades locales en Dayton, Gary y Detroit.

Por entonces, la cifra robada globalmente en los tres Bancos ascendía tan solo a diecinueve mil dólares. Una cantidad ridícula para proceder de tres asaltos diferentes. Pero, a fin de cuentas, dinero del Gobierno, dinero legal, robado por la fuerza de las armas y de la intimidación.

Al F.B.I. le importaba poco la cuantía del robo. Lo importante era el hecho en sí, el delito mismo, desligado de sus consecuencias y beneficios. Ellos, los agentes federales, sabían muy bien que se puede matar por un puñado de dólares. Dillinger comenzó su carrera criminal asaltando una farmacia, de la que robó apenas tres dólares y unos centavos. Aproximadamente, la misma cantidad que se le halló en los bolsillos, después de acribillarle a balazos a la salida de un cinematógrafo…

Por eso, en cuanto tuvieron los datos, las referencias concretas de los tres Bancos robados, se lanzaron a la búsqueda de los culpables, enviando un agente a Detroit, otro a Gary y un tercero a Dayton, con la tarea de recoger datos e informes sobre el propio terreno de los robos. Coordinando sus tareas, como se trabaja habitualmente en el Federal Bureau of Investigation, los tres hombres delegados por Washington para la tarea comenzaron sus pesquisas en las tres ciudades americanas que conocieran la acción delictiva de los cuatro asaltantes de máscara de goma, metralletas y pistolas Parabellum con silenciador.

* * *

Kent Marlowe depositó unas monedas en la ranura del teléfono. Esperó unos momentos, muy pocos.

—¿Walt Barrie? —preguntó, al sonar al otro extremo del hilo el «clic» telefónico.

—Aquí es el hotel Center, de Dayton, señor —respondió una voz de mujer—. ¿Con quién desea hablar, por favor?

—Walt Barrie, habitación doscientos treinta y cuatro —pidió Marlowe suavemente—. Es larga distancia. Diga que le llama su amigo Kent desde Gary, Indiana.

—Espere, por favor.

Una serie de sonidos indefinibles, de esos que se perciben por teléfono y que uno nunca sabe concretamente lo que puedan ser. Luego, tras el breve silencio, otro chasquido y una voz masculina, juvenil y enérgica:

—¿Qué hay? Habla Walt Barrie.

—Hola, muchacho. Soy Kent.

—¿Marlowe?

—Eso es. ¿Cómo van las cosas en Dayton?

—Regular. No adelanto mucho.

—Ya. ¿Sabes algo de Rod?

—Nada. Llamará esta noche seguramente.

—Bien. Dile que se ponga en camino.

—¿Hacia Gary?

—Sí. Ven tú también.

—Cielos, Kent, ¿has descubierto algo?

—Creo que sí. Naturalmente, no te lo voy a explicar ahora por teléfono.

—Naturalmente. Saldré ahora mismo para allá. ¿Crees que aquí, en Dayton, no hay nada a hacer?

—Nada.

—¿Y en Detroit?

—Nada. Hazme caso, Walt. Es aquí, aquí donde hay algo… Espero que sea lo que estamos buscando.

—Bien. Hasta pronto, Kent.

Colgó Walt Barrie, allá en Dayton, Estado de Ohio. Colgó también Kent Marlowe en la cabina pública de Gary, Indiana. Salió a la calle, encendiendo un cigarrillo. Se subió el cuello de su oscuro abrigo. El frío era intenso, y el aire cortaba como un cuchillo, agitando tenuemente las alas de su sombrero gris plomo.

A primeras horas de la mañana, tres hombres se reunirían en Gary. Tres agentes federales. Uno ya estaba allí desde que el F.B.I. se hizo cargo del caso: Kent Marlowe, destinado a Gary, Indiana. Los otros habían sido requeridos por este, para convocarse todos en una misma ciudad.

Ahora, Kent sabía que la clave de todo estaba en Indiana. Y también los atracadores. Y quizá el dinero…

* * *

Los tres hombres se miraron en silencio, tras apretarse mutuamente las manos, en un cálido saludo. Fuera zumbaba el viento, arremolinando polvo y hojarasca en la pista de asfalto. Los cristales del parador vibraban ligeramente con el impulso de las ráfagas.

—Bueno, Kent, aquí nos tienes —dijo Walt.

—Espero que no te hayas equivocado —comentó Rod Leighton.

—Yo también lo espero —rio entre dientes Marlowe, aunque su gesto era serio, preocupado.

El camarero les sirvió tres tazas de café caliente y un plato de emparedados. Pasó un autobús azul y se detuvo en la gasolinera, junto al parador. Descendieron algunos viajeros. Cuando entraron en el parador, entró con ellos el aire en ráfagas, frío y sibilante.

Se diseminaron los viajeros de la «Blue Line» por el largo mostrador y algunas mesas. Una pelirroja se acomodó en un alto taburete de la barra, y al cruzarse de piernas exhibió unas preciosas pantorrillas. Walt silbó. La mujer sonrió a través del espejo.

—Olvídate de las damas —cortó secamente Leighton. Miró a Marlowe—. Nos has reunido en Indiana, Kent. ¿Para qué?

—Antes, hablemos de vosotros dos. ¿Alguna novedad en Detroit, Rod?

—Apenas nada que no supieran ya en la Oficina federal, Kent. Utilizaron las caretas de goma. Una, con el rostro de una calavera. Otra, con la faz de Danny Kaye. Las otras dos no las recuerdan bien. Hay quién dice que eran Abbott y Costello. Otros, que eran Donald y Mickey. ¿Quién se fía de gente que diga cosas así? —gimió Leighton, extendiendo sus manos expresivamente.

—Claro. ¿Y sobre el coche utilizado?

—Robado. Un automóvil negro, bastante usado. Un testigo aseguró que podía ser un «Packard». Otro afirmó que la matrícula terminaba en algo así como noventa y nueve.

—¿Y…?

—Había una denuncia, el robo de un «Packard» negro, modelo mil novecientos cincuenta y seis. Matrícula de Michigan, número treinta y tres sesenta y seis. Como verás, era un noventa y nueve… al revés. Así son muchos testigos, Kent.

—Claro. ¿Era el mismo?

—El mismo. Lo halló la Patrulla de Caminos, muy cerca de Bay City, tumbado en la zanja de una cuneta, en un sendero muy poco transitado. Los ladrones debieron abandonarlo allí. Había una careta debajo del asiento trasero: la de la calavera…

—¿Es todo?

—Todo. Dejé a dos muchachos del laboratorio investigando otros detalles técnicos, pero no creo que encuentren nada. Los ladrones usan guantes. No habrán dejado una sola huella.

—Sí, en lo de los guantes coinciden todos los testigos —corroboró Walt Barrie—. En Dayton también han diferido en ciertos detalles, pero no en lo relativo a los guantes. También allí robaron un coche: un «Chevrolet» gris, del año pasado.

—Vaya… Van prosperando —comentó Leighton con ironía.

—Resulta curiosa la coincidencia, pero allí se olvidaron de dos máscaras de goma; una, la de un enano de Blancanieves. Otra, la de Danny Kaye.

—Es curioso… —meditó Kent, arrugando el ceño. Van olvidándolas por ahí. O tienen muchas, o son muy descuidados con sus caretas—. ¿Las habéis entregado para que analicen su interior, en Laboratorios, por si hay cabellos, muestras de sudor o cualquier otra cosa que el microscopio vea mejor que nosotros?

—Por supuesto, Kent —Barrie le miró pensativo—. Ahora hablemos de ti. ¿Qué has encontrado exactamente?

—Dinero. Y la pista de los ladrones —explicó suavemente Kent.

Sus dos compañeros sufrieron un sobresalto. Leighton se inclinó sobre la mesa.

—¿El dinero? ¿Todo? —se interesó.

—No, no —rio Marlowe—. Solamente tres billetes de veinte dólares. Estaban también en el coche robado que utilizaran esta vez, un «Buick» azul, de mil novecientos sesenta y dos. La numeración coincidía con la de algunos billetes… pero no de los robados en Gary.

—¿Eh?

—Aquí los tengo anotados —explicó Kent, sacando una agenda. Mostró una página a sus amigos. En ella, tres grupos de cifras, con su letra de serie correspondiente. Ambos federales echaron una ojeada.

—¡Eh, espera! —masculló Leighton—. Esos números… creo que los tengo yo aquí.

Extrajo un bloc de notas. Consultó, afirmando con excitación. Marlowe sonrió, afirmando también.

—Lo sabía. Es dinero robado en Detroit, Michigan. Y lo perdieron aquí, en Indiana. Eso prueba ya definitivamente que las tres pandillas de ladrones son una sola. Y que si los robos se cometieron por este orden: Dayton, Gary y Detroit… significa que los ladrones, tras el robo en Detroit… volvieron a Indiana utilizando aún el coche robado anteriormente.

—Eso tiene sentido —asintió Barrie, pensativo—. Mucho sentido.

—Sí, es lo que creo. Después de los tres asaltos, la cuadrilla regresó a Indiana. Y en Indiana está oculta.

—¿Cómo puedes saber eso?

—El coche se halló en la ruta de Gary a Indianápolis, no lejos de Lafayette. ¿Habéis observado que la ciudad de Indianápolis es como el centro, equidistante de las tres ciudades atacadas, Detroit, Gary y Michigan?

Las miradas de los dos agentes estudiaron el mapa del nordeste del país, que Marlowe había extendido sobre la mesa del parador. Asintieron, tras una rápida consulta de las distancias urbanas, sobre el triángulo geográfico de Michigan-Indiana-Ohio.

—Es cierto —asintió Leighton—. ¿Eso puede significar algo?

—Puede significar que Indiana es el cuartel general.

—Un lugar en Indiana, claro está —puntualizó Barrie, pensativo.

—Sí, por supuesto.

—Pero… ¿qué lugar? Este Estado no es pequeño, ni mucho menos —señaló Leighton, algo desilusionado.

—Tenemos algunos indicios —explicó pausadamente Kent, terminando su café, sin haber probado más que un emparedado de pollo. Prendió un cigarrillo, tras ofrecer otros a sus compañeros—. Primero, la zanja donde se halla el coche, el «Buick» azul. Es un punto situado entre Lafayette y Kokomo, no lejos del curso del río. Allí donde se inicia una carretera vecinal, que se desvía hacia Muncie.

—¿Eso significa algo, Kent?

—Sí. Significa que ellos no fueron a Muncie, o jamás hubiesen abandonado el coche en semejante lugar, para dar una pista tan clara, tan concreta. De modo que siguieron hacia Indianápolis. Y ahí está la pista.

—Indianápolis, si nos limitamos a la ciudad solamente, posee cuatrocientos treinta mil habitantes —le advirtió Barrie—. ¿Cómo buscar allá a cuatro personas cuyos rostros desconocemos, y cuyas figuras son, por todos los testimonios recogidos, perfectamente vulgares?

—Es uno de los problemas —sonrió Kent Marlowe—. Pero existe aún una pista más.

—¿Otra?

—Sí. Los ladrones de los Bancos han sido muy astutos, pero no han tratado nunca de disfrazar la unidad de maniobra de sus acciones, la firme convicción para la Policía de que solo ellos cometieron los tres delitos, con escasas fechas de margen entre uno y otro. Eso no les importaba demasiado, es evidente. Pero sí les importaba ocultar su presencia en un Estado concreto, en un lugar definido. Esos billetes, perdidos acaso de una de las sacas robadas en Detroit, se filtraron entre el asiento y el alfombrado del «Buick», dejando su rastro evidente. Desde Michigan volvieron aquí. Y aquí están ahora… o aquí volverán, después del robo de cualquier otro lugar. He investigado, desde el desvío de Muncie, y hasta Indianápolis. Y he descubierto algo: muchas personas saben de un grupo de amigos. Exactamente cuatro.

—¿Cuatro? —se inclinó hacia adelante uno de los agentes, Rod Leighton—. Sería demasiada fortuna, Kent.

—Lo es. Pero es fortuna. Se trata de una mujer y tres hombres. Jóvenes todos. Les han visto repetidas veces. Se pasan por turistas canadienses. Hablan en francés. Tal vez sean canadienses, pero en absoluto turistas. Cerca de Elwood, entre los ríos West Fork y Sugar Creek, hemos localizado una zona residencial, especialmente destinada a «bungalows», apartamentos y moteles. Allí están ellos.

—¿Los atracadores? —pestañeó Barrie.

—Los cuatro canadienses —rectificó con suavidad Kent. Hizo un gesto expresivo—. Aún no sabemos sí, realmente, son ellos los culpables o no. Debemos andar con cautela. Pero el cerco está tendido. La patrulla caminera y la Policía de Indiana colabora con nosotros. Se vigila la zona. Solo hemos de descubrir el lugar donde se alojan ellos. Está probado que les han visto dirigirse hacia esa zona residencial, junto a Elwood, pero nadie les ha visto abandonarla.

—Quizá lo hicieron sin ser vistos —apuntó Leighton—. Es muy posible, sobre todo si se dieron cuenta de que poseen una vecindad demasiado chismosa y no quieren correr riesgos innecesarios.

—Lo he pensado. Es probable que sucediera así. Pero también es probable, en un cincuenta por ciento, que ellos sigan allí. Lo único cierto es que ningún cuarteto pasará por esas carreteras y rutas, sin identificarse ante las patrullas vigilantes.

—¿Y si viajan separados?

—Tampoco lo lograrán. Se va a llevar minucioso control de cuantos crucen, sean en grupo, parejas o individualmente. Mujeres y hombres serán registrados a su paso. Y de entre ellos, indefectiblemente, obtendríamos a los culpables, caso de no hallarlos en nuestra búsqueda. Tened en cuenta que ayer tarde fueron vistos esos canadienses dirigiéndose a la zona residencial de Elwood. De modo que en menos de veinte horas la lista de personajes que hayan abandonado el lugar no puede ser muy amplia. Y en ella tendríamos al grupo sospechoso. ¿Entendido?

—Sí, Kent —asintió Leighton satisfecho—. Pareces haber hecho un buen trabajo. ¿Cuándo vamos a buscar a ese cuarteto de turistas?

La respuesta de Kent no se hizo esperar. Llamó al camarero, puso un billete sobre el mantel y se limitó a explicar:

—Ahora mismo.

CAPÍTULO II

PRIMERO había un motel. Se llamaba Motor Motel. En un lugar como Indiana y cerca de Indianápolis, no podía chocar mucho ese nombre{1}.

Después del Motor Motel, con sus hileras de «bungalows», sus rectángulos de césped, sus setos y senderos de gravilla, venían dos o tres residencias privadas. Y de nuevo una serie de «bungalows», pero pertenecientes a un grupo comercial que se denominaba, en centelleante verde neón:

«PARADISE APARTMENTS».

Era allí.

Los tres agentes federales bajaron del automóvil. Miraron a un lado y otro de la carretera. Los guiños verdes del luminoso de los Apartamentos Paradise daban un tono lívido y bilioso a sus rostros.

—Ahí deben estar, si no han huido a campo través —señaló el sargento de la Patrulla de Caminos, descendiendo de su propio coche —patrulla—. Mis hombres no han visto salir a ninguno de los cuatro canadienses.

—Gracias, sargento —respondió Kent—. ¿Son realmente canadienses?

—No sé —se encogió de hombros el policía uniformado—. Hablé por teléfono con el conserje de los apartamentos. Me dijo que ocupaban los «bungalows» once y trece. Unos recién casados y dos hermanos varones. Eso dijeron. Se llaman Montferry y Dubois, respectivamente. Hablan un inglés afrancesado y mezclan numerosos vocablos franceses, según el conserje. Imaginamos que eran los que ustedes buscan, y advertimos al personal de la residencia que no les importunen ni hagan recelar nada. Creo que, de todos modos, lo hemos logrado. No sabemos que hayan intentado abandonar el lugar ni hayan reflejado la menor inquietud.

—Buena tarea, sargento —ponderó Leighton, comprobando el funcionamiento de su 38—. ¿Vamos ya, Kent?

—Sí —afirmó Marlowe, desenfundando también su arma—. Adelante, muchachos. Cuanto antes mejor. Todo será que tengamos un incidente diplomático… pero valdrá la pena.

Echaron a andar. Una puerta metálica, abierta en una valla de ladrillos, les franqueó el paso a un sendero asfaltado, entre bordes de césped, luces de globos y escalonados «bungalows» con numeración, cuyos porches aparecían en gris y marrón con piedrecillas de forma oval. Todo funcional, falsamente rústico, confortable y sencillo.

—Cuando me case, vendré a un sitio así a pasar la luna de miel —comentó entre dientes Walt Barrie—. Pero antes me informaré de que no anda ningún atracador cerca.

Leighton sonrió, y Marlowe hizo un ligero siseo, pidiendo silencio y prudencia. Los federales siguieron adelante. Una ojeada atrás les mostró a cuatro agentes de la Patrol Highway, armados con revólveres de reglamento, como escolta de su acción. Kent y sus compañeros sabían que, en esos momentos, otro grupo de policías se deslizaba por la parte exterior de los apartamentos, para cubrir cualquier acción posible de retirada de los presuntos salteadores de Bancos.

—Allí —cuchicheó la voz de Kent—. Apartamentos o «bungalows» once y trece…

Señaló a unos porches en los que destacaban los globos de luz con las respectivas numeraciones: 11 y 13. Leighton y Barrie afirmaron, tenso el rostro. En sus manos firmes, seguras, de hombres avezados a situaciones parecidas, blanqueaban los nudillos, en tanto los dedos se cerraban alrededor de las negras culatas de las armas reglamentarias en el Cuerpo federal.

Se separaron entre sí sin previa advertencia. Instintivamente cada uno tomó una dirección. Las altas figuras de abrigo y sombrero oscuro formaron un abanico de tres varillas enfiladas hacia los dos «bungalows» vecinos, por las rendijas de cuyas persianas de madera se filtraba luz a franjas azuladas.

—Cuidado —avisó la voz de Marlowe—. Son atracadores. Aún no han matado a nadie. Pero no creo que vacilen en hacerlo, llegado el caso.

Un doble asentimiento de cabeza. Barrie y Leighton sabían bien los riesgos que corrían, aunque nunca estuviera de más advertirles previamente. Los tres hombres llegaron a los porches numerados con el 11 y el 13.

Un último intercambio de miradas. Luego subieron los dos escalones de acceso. Sus zapatos no hicieron ruido en las piedras. Lo impidieron las suelas de goma. Atrás, en el sendero asfaltado, los policías de la Patrulla de Caminos formaron una hilera en guardia, con las armas amartilladas, en espera de la acción de apoyo al grupo federal.

Resueltamente, Kent Marlowe avanzó sobre la puerta número 11, destinada a los dos presuntos hermanos Dubois, del Canadá. Golpeó con el cañón de su arma. Y dio la voz de rigor:

—¡Abran! ¡Abran a la Ley!

Una pausa en silencio. Luego, dos nuevos golpes, y un nuevo aviso, más tajante que el anterior:

—¡Abran! ¡Agentes federales…!

* * *

Otra pausa. Un silencio tenso, expectante. Leighton repetía ya la llamada, a su vez, en la puerta del «bungalow» gemelo, el número 13:

—¡Abran la puerta! ¡Policía federal!

La pausa se prolongó. Luego, Barrie expuso su opinión personal:

—No sé cómo habrá sido, pero me parece que los pájaros han volado, Kent…

Marlowe empezaba a pensar igual. De repente, algo hizo cambiar la idea de todos ellos. Un ruido tras la puerta. Un deslizar de calzado, de pies sobre el suelo, al otro lado de la hoja de madera rotulada con cifras coloradas.

Kent detuvo su impulso de saltar contra la puerta para derribarla. Se hizo a un lado y Barrie le imitó, al flanco opuesto de la entrada. Por su parte, Leighton continuaba estérilmente a la escucha en el número 13.

La puerta 11 se abrió.

Kent detuvo la trayectoria de su arma, dirigida hacia el que les franqueaba el paso. Se paró, pestañeando aturdido. Sus ojos contemplaron a la mujer de mediana edad, cabello canoso y uniforme gris azulado, que manejaba un aspirador de polvo sobre el que ahora se apoyaba, indecisa y como amedrentada.

—Eh, caballeros… —murmuró. Y al fijarse en las armas de Kent y Barrie se echó atrás, perdiendo el color y abriendo mucho los ojos—. ¿Qué significa…?

—Policía, señora —Marlowe mostró rápido su credencial—. Buscamos a los ocupantes del «bungalow».

—¿Los ocupantes? No están, señor…

—¿Qué? ¿Los hermanos Dubois…?

—Se marcharon. Ellos y sus amigos, el matrimonio Montferry, del «bungalow» trece.

—No es posible —cortó Barrie tajante—. Hemos hablado con el conserje hace poco. Dice que siguen aquí. No se han ausentado.

—Yo les vi partir, señor —afirmó la mujer de la limpieza con énfasis—. Llevaban su «ticket» en orden. Habían pagado tres días adelantados, de modo que aún disponían del de mañana, si querían quedarse. El guardacoches les dejó salir por la parte posterior. Dijeron que tenían prisa, y que unos familiares molestos venían a reunirse con ellos ahora y preferían eludirlos. La excusa parecía buena, señor, y la propina fue también generosa. Se fueron por la parte de atrás, dónde están los garajes. Me entregaron la llave, me dieron una buena propina también… y se fueron. ¿Sucede algo malo?

Kent la apartó de un suave empujón, maldiciendo en voz baja contra la buena fe de algunas personas. Le siguió con rapidez Barrie, escudriñándolo todo. Ciertamente, la versión de la mujer de limpieza parecía verosímil. Y lo confirmaban las ropas recogidas en los dormitorios, las alfombras levantadas, los montoncitos de polvo y las huellas inconfundibles de limpieza general en un lugar recién abandonado por sus ocupantes.

—Cielos… —refunfuñó Walt Barrie—. Los pájaros, realmente, levantaron el vuelo…

Marlowe llegó hasta el fondo de la vivienda, sin hallar nada de particular, excepto un montón de diarios sobre una mesa. Comprobó que la mayoría aludían a los atracos de Detroit, Gary y Dayton, en titulares destacados. No le extrañó demasiado.

—Vamos —masculló entre dientes—. No hay nada aquí…

Miró de reojo a la apacible mujer de la limpieza, cuyo aspirador zumbaba nuevamente, limpiando los suelos, y salió al porche, seguido de Barrie.

—Nos han burlado, Kent —dijo innecesariamente Walt—. Debieron olerse algo y salieron a toda prisa…

—¡Eh, Kent! —sonó la voz de Leighton—. ¡Ven aquí!

Marlowe echó a correr hacia el vecino «bungalow», seguido de Barrie en todo momento. Los dos federales se detuvieron, sorprendidos, a la entrada de la casa inmediata.

Rod Leighton salía con algo en sus manos: un pequeño maletín, manchado de barro. Lo exhibía como algo triunfal, igual que si fuese el trofeo de una difícil jornada de caza mayor.

—¿Qué es eso? —se interesó Kent ceñudo.

—Un maletín.

—Diablo, ya lo vemos —refunfuñó Barrie—. ¿Contiene algo?

—Pesa bastante. No está vacío. Además, lo cerraron con llave. Y tiene cerradura de seguridad —mostró una de latón dorado, con un candadito y una cadena, herméticamente ajustados—. Algo debe haber, ¿no?

—Mientras no sean prendas íntimas de la novia… —comentó con malicia no exenta de amargura la voz de Walt Barrie.

—Estaba atrás, entre el seto y la puerta de la cocina del «bungalow» —explicó Leighton—. Caído de costado en una zona mojada entre el fango. Debió caerles del portaequipajes de algún coche…

—Sería demasiado fantástico, demasiado providencial que ahí dentro hubiese… dinero —sentenció Kent Marlowe, arrugando el ceño.

Leighton le miró pensativo. Barrie se hurgó la mandíbula con el cañón de su arma, nuevamente puesta en seguro. Súbitamente, Marlowe pareció dispuesto a salir de dudas.

Se inclinó. Apoyó el cañón en la cerradura. Apretó el gatillo. Su 38 rugió, estrellando un proyectil a quemarropa, sobre el metal de la cerradura. Saltó este, reventado, deforme, hecho una masa rugosa. Se desgajó la piel en torno. Un simple tirón de las asas, por parte de Leighton, bastó para abrirlo. Lo volcó en el suelo del «bungalow».

Fue como un alud verde, crujiente, increíble. Marlowe había acertado. Era dinero.

Dinero legal, en billetes de diez y veinte dólares. También algunos de cien, no muchos, en fajos de diez. La lluvia de papel verde, rectangular, bien planchado y engomado, terminó. Un montón considerable aparecía ante ellos sobre la alfombra.

—Debe haber unos diez mil —calculó por encima Barrie.

—Sí, es lo que imagino —estuvo de acuerdo Leighton—. Diez mil o poco menos. Pero no mucho más…

—Aproximadamente, la mitad del botín —sentenció Marlowe, aún ceñudo, sin separar su mirada de los billetes.

—Se dividieron los beneficios antes de escapar. Y la parejita fugitiva se precipitó demasiado, perdiendo el equipaje —suspiró Barrie—. Mala suerte, ¿verdad, Kent?

Marlowe se limitó a afirmar con la cabeza, sin excesivo énfasis. Parecía preocupado por algo. Se inclinó. Tomó uno de los billetes y estudió su serie y número. Luego abrió la agenda. Hizo una rápida consulta. Cerró la agenda con el rostro aún nublado por la preocupación.

—¿Pertenece al dinero robado, Kent? —se interesó Leighton.

Afirmó Marlowe en silencio. Barrie estaba consultando otros billetes con su propia lista. Corroboró, con tono risueño:

—Todo es dinero robado, Rod. Dinero de Detroit, de Dayton, de Gary… Hay de todas las series y cifras reseñadas por los tres Bancos…

Comenzaron a echar los billetes al fondo del maletín. De los tres, Kent parecía el único contrariado. Leighton agitó unos fajos de billetes, antes de lanzarlos al interior de la valija. Sonrió a su colega y expuso jovialmente:

—¿No te sientes lo bastante feliz de haber recuperado el cincuenta por ciento del dinero robado? ¿Querías haber cazado a los salteadores? No debes preocuparte, Kent. Eso va a suceder también, tarde o temprano… Lo importante era haberles localizado, y tener indicios sobre ellos. No irán muy lejos, estate seguro.

—Aun así, Rod, no acaba de gustarme esto…

—¿Por qué? —se sorprendió Leighton—. Ha sido una tarea fácil, sin problemas… Y el dinero robado está ahí, ¿no? Todo coincide: las series, los números… ¿Qué más podíamos pedir en tan corto espacio de tiempo? Cuanto tú sospechabas, se cumplió. Has acertado en todo. No vinimos a Indiana por nada. Te van a felicitar en Washington. ¿Es que eso te deja insatisfecho?

—Ahí está lo raro, Rod. Sí; me deja terriblemente insatisfecho.

—Pero… ¿cuál es el motivo? —gruñó Barrie.

—No lo sé. Tal vez la propia facilidad a que Rod aludía antes… Todo ha sido sencillo. Demasiado sencillo. Hay algo en todo esto que no me gusta en absoluto. Quisiera saber lo que es…

Barrie y Leighton se encogieron de hombros, cambiando una mirada. El segundo cerró cómo pudo el destrozado maletín. Ya estaba guardado todo el dinero en su interior.

—Podemos marcharnos, si no tienes algo especial que ver aquí, Kent —señaló Rod.

—Sí, de acuerdo. Nos enteraremos de la descripción de todos ellos por el personal de este recinto y volveremos a Gary —aceptó Marlowe—. Ahora, la tarea de dar con los cuatro asaltantes es cosa de todo el F.B.I. y no solo de nosotros tres…

Los federales abandonaron el «bungalow» número 13. Mirando ceñudo de reojo hacia el número de proverbial infortunio que lucía el globo de luz del porche, Kent Marlowe pareció preguntarse sí, realmente, aquel hallazgo del dinero había sido una gran suerte, o una desgracia como el número del apartamento parecía señalar…

Lo cierto es que todos parecía indicar un buen camino para la pesquisa federal sobre los tres atracos: los malhechores localizados y en fuga. La mitad del botín de aquellos robos, recuperada providencialmente. Todo ello sin una violencia, sin un disparo, sin un riesgo.

Muy fácil. Demasiado fácil acaso, a juicio de Kent Marlowe. A él seguían sin gustarle las cosas excesivamente simples. Sobre todo, cuando no las veía muy claras.

Y ese, exactamente, era el caso actual.

El dinero fue remitido por el delegado del Tesoro especialmente llegado a Gary, Indiana, directamente a los Bancos de Detroit, de la ciudad de Gary y de Dayton, a cuyas arcas pertenecían los fondos, distribuidos en cantidades diversas, fáciles de clasificar por las numeraciones remitidas por las tres organizaciones bancarias.

Eso sucedía veinticuatro horas después de la fructífera visita de los federales a los «bungalows» de «Paradise Apartments», en las cercanías de Indianápolis.

Y solamente treinta y seis horas más tarde de esa visita federal, justo a las doce horas de ser remitidas las sacas del dinero a sus tres entidades propietarias, llegó la noticia de la Oficina de Highways Patrol de Indiana, al Federal Burea of Investigaron en Indianápolis, capital del Estado. Rod Leighton y Walt Barrie habían partido ya hacia sus respectivas oficinas en Michigan y Ohio, cuando Kent Marlowe recibió el informe radiado por la emisora de onda larga de la Patrulla de Caminos, directamente al centro emisor-receptor del F.B.I. en Indianápolis:

«Automóvil matrícula Indiana 66-22, estrellado carretera general de Cincinnati, cerca de la divisoria con Ohio. Muertos sus dos ocupantes. Coinciden descripción hermanos Dubois, de Canadá. Llevaban consigo tarjeta de precios y tarifas de «Paradise Apartments», en Elwood, Indiana».

Kent Marlowe partió rápidamente, desde la capital del Estado a la carretera general hacia Ohio. A menos de diez millas de la divisoria, en el condado de Dearborne, halló a los coches-patrulla cruzados de forma que los demás vehículos que transitaban en ambas direcciones no se encontrasen con el desagradable espectáculo de un automóvil gris oscuro, desgarrado y maltrecho contra una arboleda, más allá de la valla protectora de la curva. La sangre salpicaba la propia valla hendida, el árbol y los restos arrugados e informes del coche siniestrado. Los dos cadáveres yacían bajo unas mantas y una ambulancia del condado esperaba únicamente a que el agente federal examinase el lugar del suceso y los dos cuerpos sin vida para llevarse ambos cadáveres al depósito local.

—Sí, parecen ellos —admitió Kent—. Pero habrá que hacer más averiguaciones. Después de todo, no puedo identificarlos. Jamás los vi antes de ahora, vivos o muertos.

El sargento de la Patrulla de Caminos asintió, continuando su tarea de rellenar el atestado policial del suceso. Maulló la sirena de otro vehículo de patrulla, aproximándose al lugar del choque mortal. Kent se volvió hacia el nuevo coche patrullero con expresión pensativa.

—Convendría que los empleados de los Apartamentos Paradise, en Elwood, examinaran a los muertos —indicó—. Ellos pueden identificarles con más facilidad. Íntimamente, estoy convencido de que son ellos. Pero más vale estar seguro.

—Sí, señor —aceptó el sargento—. Opino como usted…

—En cuanto a ese trámite, conviene que sea rápido. Uno de sus coches puede ir hasta los apartamentos y recoger al conserje nocturno, la mujer de la limpieza y el empleado de las cocheras posteriores. Les trasladarán a la Morgue de Greendale, en este condado, y que examinen minuciosamente a los muertos.

—Así se hará— se apresuró a dar instrucciones el sargento de Highways Patrol a sus hombres. Mientras lo hacía y los policías de caminos afirmaban, disponiéndose a arrancar a toda velocidad de sus modernos, largos y bien dotados vehículos, un agente uniformado acudió desde la ambulancia, hasta detenerse junto a su superior. Inclinóse, mostrándole algo, que el sargento recogió. Un momento después, se hallaba de vuelta junto a Kent Marlowe y le tendía algo, lo mismo que su subordinado acababa de entregarle—. ¿Quiere ver esto, señor Marlowe?

Kent lo tomó. Era la tarjeta con el membrete de los «Paradise Apartments». Llevaba un número: el 11…

—Sí, creo que son ellos —afirmó Kent con un suspiro—. Seguro que son ellos, sargento… ¿Han hallado algún resto de dinero con el automóvil?

—Ninguno, señor. Solamente un maletín, que se quemó al arder el automóvil. Los restos están allá… Apenas si son un puñado de ceniza, piel quemada y pavesas…

Kent Marlowe caminó por entre los hierbajos y las piedras, hasta donde le señalaba el sargento. Se inclinó sobre un fragmento del automóvil, ennegrecido por el fuego, y junto al que se veían unos negros residuos, difíciles de reconocer como un maletín.

Marlowe miró en torno, hasta hallar una rama a su gusto. La despojó de hojitas y ramas pequeñas, para utilizarla a guisa de atizador. Hurgó con ella entre las pavesas, cenizas y restos negruzcos.

Algo apareció a medio quemar. Poco, muy poco. Pero quizá suficiente.

Con infinitas precauciones alzó tres fragmentos triangulares, chamuscados en varios puntos, pero sin que el fuego hubiese logrado extinguir por completo su coloración verdosa. Y su número de serie…

Leyó las cifras finales. Eran dos billetes distintos. Solo dos. Uno, de veinte dólares. Otro, de cien. Los demás, si es que el maletín contuvo solo billetes de Banco, estaban hechos polvo o pavesas negras.

Abrió su agenda una vez más. La comprobación fue rápida. Sí. Existían un billete de veinte y uno de cien, con un número de serie que podía ser el de los quemados, ya que las cuatro cifras de uno y las tres legibles del otro coincidían.

Eso ya era concluyente, casi definitivo. Junto con los demás datos, no permitía albergar la más mínima duda sobre la identidad de los hombres muertos.

—Oficialmente, hará falta que los identifiquen —señaló al sargento, incorporándose con las piezas de billetes quemados, cuidadosamente cogidas entre sus dedos, y pasadas posteriormente a un sobre de papel manila que guardó en el bolsillo de su americana—. Pero yo no necesito ya más indicios, sargento. Son los dos hombres que huyeron de los «bungalows» Paradise. Son los que llevaban el segundo maletín de dinero, con la otra mitad del botín. De modo que una parte se ha recuperado, y al parecer la otra se quemó. Dos asaltantes han muerto en accidente, y otros dos, una pareja formada por un hombre y una mujer, sigue aún en libertad por ahí, aunque sin dinero, ya que perdieron su parte estúpidamente.

—Bien… —el sargento sonrió ampliamente—. Entonces, caso resuelto, ¿no, señor Marlowe?

Kent le miró pensativo. Y su respuesta borró la sonrisa del policía como por arte de magia:

—Eso me gustaría saber, sargento. Solo que no me parece que sea tan fácil… Hay muchas cosas que no entiendo en este asunto. Muchas cosas que no están tan claras como alguien se empeñó en aparentar…

CAPÍTULO III

QUIZA durante años hubieran seguido sin estar claras.

Quizá…

Pero tuvo que acontecer aquello. Fue preciso que el azar, en forma harto dramática y violenta, interviniese en el caso para complicarlo más aún, pero también para dar más adelante un resquicio de luz al F.B.I. Y muy especialmente al agente federal Kent Marlowe, de la Oficina Federal de Indiana, que en ningún momento se sintiera satisfecho por el complaciente curso de las investigaciones en torno al atraco en tres Bancos nacionales.

A pesar de eso, el azar señaló Dayton, en Ohio, como el lugar donde aquello sucedió. El sitio donde el azar jugó su baza, mezclando en la historia del triple robo a una serie de personajes totalmente desconectados hasta entonces con el asunto.

Si acaso, si alguien tenía relación más o menos directa con los sucesos anteriores, que cosa de diez días antes conmovieran a la Policía estatal y federal, para buscar a los salteadores de los rostros enmascarados con grotescas facciones de goma, ese alguien era solamente Neil Denbow, cajero del Banco Industrial de Dayton, Ohio, víctima anterior del atraco, en su sucursal de la zona suburbana próxima a la autopista que conducía a las bases aéreas militares de la Fuerza Estratégica de la Nación.

Neil Denbow no era el cajero del Banco en el día en que se cometiera el atraco, por una circunstancia fortuita: su hijo Larry estaba enfermo, no asistió a clase, y él había pedido permiso para quedarse en casa con el niño, para ayudar a la vecina que tan generosamente le ayudaba en las tareas domésticas, la señora McKeenna. La dirección del Banco no tuvo el menor inconveniente en autorizarle aquella vez. El señor Knox era un hombre comprensivo, y apreciaba a Denbow por su honestidad y buen rendimiento en el trabajo.

Así, aquel día no estuvo presente el cajero, y sí su suplente. Por ello el contacto directo con los ladrones fue relativo. Denbow se limitó a dar a la Policía, cuando fue requerido urgentemente por el señor Knox, director de la sucursal, la lista minuciosa de series, números y demás detalles del dinero robado, tras conocer los pagos hechos por su suplente durante las horas en que él estuvo ausente del trabajo.

Neil Denbow se libró, pues, del grave sobresalto que supuso presenciar el atraco al Banco. No tuvo el menor contacto directo con todo aquello. Pero después las cosas cambiaron mucho, aunque al principio él no pudiese relacionar una cosa con otra…

Era uno de los personajes que entraron en escena aquel viernes por la tarde, en el curioso drama creado por el Destino en el fantástico teatro de marionetas del mundo.

Los otros dos, eran mujeres. Dos empleadas del Banco Industrial de Dayton, lo mismo que el propio Neil Denbow. Una, era mecanógrafa en las oficinas de cuentas corrientes del establecimiento. La otra, secretaria del director, señor Knox. Y, a la vez, otra experta taquimecanógrafa, puesto desde el que había subido hasta su rango actual, a fuerza de méritos.

La mecanógrafa de cuentas corrientes era Dinah Craig. La secretaria del señor Virgil Knox, Laura Lanz.

Morena, esbelta y grave Dinah Craig; ligeramente rubia, menuda y graciosa, con atractivas curvas, Laura Lanz. Ojos color café la primera, grandes y expresivos; pupilas pardo-grises la segunda, con gafas de montura plateada, liviana y muy estilizada, que en nada alteraba el encanto físico de la muchacha.

Elías y Neil Denbow fueron protagonistas de la segunda parte de la increíble historia de un delito.

Un delito federal…

* * *

Viernes. 4,30 P.M…

Neil Denbow dirigió una mirada nerviosa al reloj eléctrico, inmutable y fríamente seguro. Siguió contando fajos de billetes: mil, dos, tres, cuatro, cinco, siete, diez, veinte, treinta, cincuenta mil…

Dinero. Siempre dinero. Mucho dinero.

Había gente en el mundo que soñaba con cosas así: fajos y fajos de verde color. Una fortuna entre las manos. Una oportunidad de tomarla, si era ajena. Y huir. Huir lejos. Muy lejos…

Denbow sonrió, dejando de pasar con la vertiginosa rapidez de su larga práctica, los mazos de billetes nuevos, bien sujetos por las franjas de goma o las anchas tiras de papel, con el membrete del Tesoro, marcando la cantidad contenida. A Neil Denbow, cajero del Banco Industrial de Dayton, Ohio, siempre le hacían gracia esas cosas. La gente era absurda, estúpida. Codiciosa y sin sentido. Sin comprender que aquello, esos papeles bien impresos, tan verdes y crujientes, no lo eran todo. No podían serlo. O la vida no valdría la pena de ser vivida…

No. La vida eran otras cosas. Trabajo, honradez, estimación ajena y propia, honestidad, prestigio, amistades, afectos, simpatías, incluso sueños… Sueños, sí. ¿Quién no sueña alguna vez? Incluso el cajero de un Banco puede hacerlo, por paradójico que ello resulte.

Pero en los sueños de Neil Denbow no entraba el dinero. Era demasiado conocido, demasiado accesible para él. No podía tener sentido. Era algo que formaba parte de su trabajo, algo que él contaba día a día, para terminar hastiado del mismísimo color de los billetes, de los mazos y mazos apilados en las cajas de acero hermético, antes del cierre…

¿Cómo podía desear nadie una cosa así? ¿Quién se sentiría seguro, con una fortuna en billetes? Ocultarlos en casa significaría correr el riesgo de un incendio, de un ladrón, de un extravío… En el Banco estaba el riesgo de quiebra. Y en la Bolsa… Bueno, Neil Denbow era entonces un niño, pero no podía olvidar lo de 1929. Incluso invertido en sólidas acciones, el dinero podía ser un día papel mojado… No, no le gustaba el dinero. El cocinero rara vez tiene apetito. El barman bebe poca cerveza. Él era cajero. Era algo lógico.

Volvió a mirar el reloj; retirando los fajos de veinte dólares. Los alineó dentro de la caja fuerte. Respiró hondo. Se pasó la mano por la frente sudorosa. No se encontraba muy bien. Las ideas le llegaban confusas, torpes, poco claras. Además, estaba preocupado. Por Larry, como todos aquellos días. ¿Cómo iría su fiebre? ¿Y la tos? ¿Y los ánimos? ¿Habría vuelto a pedir su álbum de sellos para entretenerse? Esperaba que sí. La expresión de la señora McKeenna, cuando llegase él a casa, le diría cómo iban las cosas.

Pero para eso tenía que volver a casa. Volver… Y aún faltaba más de media hora por aquel maldito, inexorable reloj.

Miró a su alrededor, a la sala vacía. Mesas, mesas y mesas. Era todo. Un desierto de mesas grises, metálicas, rígidas y frías. Un bosque de sillas, también metálicas, también grises, también frías, a pesar de su tapizado de piel sintética, color pizarra.

No le gustaba quedarse solo. No le gustaba ser el dueño de las llaves. Las llaves del Banco. De todo el Banco. Si él fuese otra persona…

Claro que, si él fuese otro, el señor Knox no le hubiera dejado las llaves. Ni la rubia, atractiva Laura Lanz, se hubiera ausentado a las tres, pretextando algo familiar, para dejarle solo en el Banco. Solo… con doscientos ochenta mil dólares.

Mucho dinero para una sucursal suburbana. Pero el lunes, a primera hora, iba a cobrar la furgoneta de la Empresa Metalúrgica «Columbus Steel». Casi doscientos mil. Luego, estaba el pago de una serie de reintegros habituales en la sucursal. Era inevitable tener aquellos fondos en efectivo. Y era inevitable que Neil, el empleado de más veteranía y confianza en el establecimiento, permaneciera hasta las cinco, hora del cierre. La hora en que el Banco se quedaría completamente solo, con su sistema de detectores, con su guardián de noche, con su fortuna en metálico, allá dentro de la cámara acorazada. La cámara de la que solamente el señor Knox y él, Neil Denbow, poseían llave, conocían la combinación, podían abrir las enormes, sólidas, inaccesibles puertas de acceso y asomar a la panorámica verde de billetes, de acciones depositadas, de mil y mil valores al portador, sueño de locuras de tantos y tantos hombres que, para su suerte o su desgracia, jamás habían sido cajeros de un Banco.

Denbow sabía muchas cosas. Sobre gentes ajenas al Banco o ligadas a él. Sabía de cajeros de otras entidades como la suya que hicieron un enorme desfalco y huyeron velozmente al Brasil, lejos de toda sombra de extradición legal.

Los que tuvieron suerte y llegaron a Brasil sin ser detenidos en el camino habían dilapidado la fortuna robada a las pocas semanas, meses o años de estar allí. Mujeres fáciles, casas de juego, bebida… y un terror constante a que cualquier ley nacional fuese rectificada e Interpol tuviera acceso allí. Ahora eran pobres diablos, arrastrando su pobreza, su inadaptación y su amargura por Río, Sao Paulo o cualquier otra gran ciudad brasileña.

No, no valía la pena robar, desvalijar aquella caja. Era absurdo, ruin, inútil y estúpido. Él podría hacerlo ahora. Podría obtener documentación falsa, pagando a precio de oro, un billete en avión, un salto al Brasil, a la inmunidad… Pero ¿valdría todo eso la pena de tantas y tantas cosas sacrificadas? ¿Merecía aquel asqueroso papel impreso en verde que un hombre renunciara a su honor y honradez, a su paz y a su conciencia limpia, al amor de su hijo y al recuerdo entrañable de una mujer desaparecida para siempre?

No. Nada de todo aquello podía tirarse por la borda, aun teniendo un hombre ante sí más de sesenta horas para irse lejos con ese dinero. Por ello Denbow continuaba impasible su tarea, guardaba fajos de billetes como el que alinea libros sin valor intrínseco en un anaquel, y pensaba en Larry. En su hijo Larry, enfermo y triste. El sí valía la pena. Por él lo hubiera hecho todo. Absolutamente todo; incluso robar. Solo que no hizo falta llegar a tanto. La Seguridad Social, más el apoyo del señor Knox, dispuesto a cooperar con su fiel subordinado hasta donde él estuviera capacitado, resolvieron el difícil problema.

Ahora, Larry estaba a salvo de su afección bronquial, pero no totalmente sano. Aún había de recuperarse, tomar fuerzas, volver a ser el muchacho travieso, jovial y efusivo de siempre.

Otra ojeada al reloj: las 4,43… Apenas diecisiete minutos y podría retirarse de la ventanilla, recoger los últimos detalles dispersos, apagar las luces y salir a la calle, cerrando el Banco tras de sí. Como cada viernes, aquella zona no era muy frecuentada por clientes del Banco, y este se cerraba a las cuatro, dando tiempo a su personal a ultimar detalles para dejar todo en orden, a puerta cerrada, hasta el lunes siguiente. El personal, reducido hoy a una sola persona: Neil Denbow, cajero.

Guardó otro fajo de billetes. Se dispuso a ordenar los últimos. Billetes todos de veinte y cien, en dos grupos distintos. La cuenta rápida, segura, precisa, se realizó en breve tiempo. Los dedos de Denbow hacían pasar como en vuelo las hojas tersas, flamantes, crujientes, inconfundibles al tacto de un experto como él en billetes.

Hubiera podido marcharse ya, pero no le gustaba desobedecer al señor Knox. No porque él pudiera volver, ya que el señor Knox acostumbraba a pasar su fin de semana en una residencia campestre, en las cercanías del río Ohio. Denbow estaba allí hasta el último minuto solo porque sabía que era su obligación obrar así, y si los demás confiaban en que lo haría, es porque merecía esa confianza y debía responder a ella.

A las cuatro y cincuenta y dos minutos se sintió feliz de haber sido perfecto cumplidor de las instrucciones recibidas. Alguien golpeó en la vidriera exterior, por entre el cierre de seguridad. Una forma peculiar, que solo utilizaban los funcionarios del Banco.

Aunque, naturalmente, Denbow no se fiaba de ese aspecto de la cuestión poco ni mucho. Abrió una gaveta de la caja y extrajo una automática Smith & Wesson, calibre .32, muy práctica para distancia corta. La llamada se repitió.

—¡Abra, Neil! —sonó una voz conocida—. Soy yo, Laura… Olvidé algo en el despacho del señor Knox. Menos mal que llego a tiempo y está usted aquí…

Neil Denbow reflexionó, ceñudo. No era un caso habitual. A fin de cuentas, era su responsabilidad. Pero tampoco podía haber nada malo en dejar pasar a Laura Lanz, secretaria personal de Virgil Knox. Es más, ella hubiera podido quedarse en su compañía sin el menor obstáculo, dentro mismo del Banco, si así lo hubiera querido.

Denbow caminó hacia la puerta. Iba en guardia, muy alerta. No quería dar un solo paso en falso. Antes de abrir, tendría que estar muy seguro de que era, realmente, Laura Lanz. Y de que iba sola.

Caminó hasta la puerta. Escudriñó el exterior, a través de una mirilla especial, junto a la puerta. Solo vio la calle, azotada por una fina llovizna, que caía racheada a causa del viento. Y a Laura Lanz, parada ante los escalones del Banco. Nadie más alrededor. Absolutamente nadie, salvo peatones escasos, envueltos en sus sobretodos, gabardinas o abrigos, y con el sombrero encasquetado hasta las cejas.

—Está bien —respondió en voz alta Neil—. Ya voy, ya voy…

Abrió los dos cierres de seguridad. Desconectó un momento la alarma que funcionaba al pisar alguien el umbral de entrada. Laura pasó, rápida. Denbow volvió a conectar el sistema de seguridad y cerró cuidadosamente la entrada.

—Buenas tardes, Neil —saludó ella, risueña, sacudiendo su caperuza azul, que soltó una lluvia pulverizada y fría.

—Buenas tardes, señorita Lanz —respondió él—. Recuérdeme luego, al salir, que desconecte la alarma. O pondremos en pie de guerra a la Policía de todo el distrito.

Ambos rieron de buena gana. Laura asintió, desabotonando por el camino su sobretodo azul, camino del despacho de Knox.

—El jefe me encargó una serie de cartas urgentes. El lunes, a las ocho y media, deben estar listas. Son más de treinta y cinco o cuarenta. Debo hacerlas en casa, Neil.

—Entiendo, sí —Denbow la miró, pensativo—. ¿Usted nunca descansa, señorita Lanz?

—Casi nunca —rio Laura de buena gana, abriendo el despacho de Dirección—. Es lo malo de que a una le digan por costumbre: «Es usted muy eficiente, muchacha». Al final terminan por creerlo tan a pies juntillas que no la dejan a una un instante libre. Usted tampoco puede considerarse al margen en ese asunto, ¿no es cierto, Neil? Siempre está ahí, al pie de sus billetes, convertido en el hombre más adinerado del mundo…

—Como usted dice, la eficiencia es un obstáculo. Al menos, para descansar —suspiró Denbow pensativo.

—Cualquier día me decidiré a descansar una larga temporada —comentó Laura, entrando en el despacho de Knox—. Y lo haré robando el dinero del Banco.

—Oh, señorita Lanz… —reprochó Denbow—. No me gustan esas bromas.

—No era una broma —le miró muy seria, a través de sus gafas estilizadas, de platinada montura—. Si alguna vez está de acuerdo conmigo… avíseme. Seremos cómplices en el robo… Pero que al menos nos llevemos un cuarto de millón o cosa así…

Rio alegremente. La puerta del despacho se cerró tras ella. Denbow meneó la cabeza, pensativo, con aire de contrariedad. Nunca le gustaban las bromas sobre robos de dinero. El dinero era su manantial de trabajo. Solo eso. Y solo por eso era serio, demasiado serio para burlarse de él…

Neil Denbow continuó su tarea sin inmutarse, aunque sí más impaciente en su interior. Nunca se sabía cómo podían obrar las mujeres. Tal vez por culpa de Laura Lanz iba a pasarse más tiempo allí metido, esperando a que ella terminase lo que le había traído al Banco en horas de cierre para el público. Suspiró. Tendría que resignarse. Pero eso es difícil cuando lo que aguarda es un hijo enfermo, que se anima al verle a uno y junto al que uno pasa las mejores horas, incluso siendo al lado de un lecho. El médico había sido optimista. Le dijo que Larry saldría pronto de aquel decaimiento, lógico a la medicación seguida para atajar el mal, y podría levantarse, dar unos paseos, moverse por la habitación y por la casa, como previo ensayo para unos paseos posteriores a la luz del sol… Si es que había sol y el invierno no continuaba tan gris y desapacible como hasta entonces…

Allá, en el despacho del señor Knox, Laura Lanz continuaba su olvidada tarea, quizá revisando papeles, buscando apuntes, cotejando instrucciones del jefe. Denbow volvió a mirar el reloj: las cinco. En punto…

Se preguntó si hubiera sentido tanta impaciencia, tantos deseos de que la muchacha se marchase si ella hubiera sido Dinah Craig, en vez de Laura Lanz…

Dinah Craig. No podía dejar de pensar en ella, sin sentir una curiosa sensación de bienestar, un hormigueo indefinible en su epidermis. Y cuando ella, por algún motivo originado por la labor bancaria, cruzaba su mirada suave, apacible, con la de él, Denbow descubría que estaba temblando, estremecido por algo que no se sabía explicar.

Cierto que Neil Denbow era joven. Y que su viudedad no significaba obstáculos para amar o ser amado. Pero Dinah era, al menos, siete años más joven que él. Le parecía una diferencia excesiva. Además, estaba Larry. No quería darle madrastras…

Claro que las madrastras no tenían que ser necesariamente las dos los cuentos infantiles de su niñez. Pero a Larry podía no gustarle la nueva madre. Había que tener tacto con esas cosas. No era suficiente que un día, a la salida de la escuela, cuando él fue a recogerle, fuese Dinah en su misma dirección, saludase al muchacho y él la mirara con ojos absortos, comentando después a su padre que «la señorita Craig era muy bonita y muy simpática». No, no era bastante, no debía engañarse tontamente.

Había contado los últimos billetes. Eran las cinco y cuatro minutos. Laura no volvía aún. Denbow tomó los fajos recién contados para unirlos a los demás dentro de la cámara acorazada, que no sería abierta hasta el lunes por la mañana.

Entonces sucedió aquello.

Denbow pestañeó, súbitamente atraída su mirada por la sombra recortada en el vidrio esmerilado, blindado a prueba de cualquier tipo de proyectil, de las grandes puertas del recinto bancario. Observó el sombrero, el cuello del abrigo subido. La sombra se dibujó nítidamente al acercarse más el individuo. Oyó roce de pasos en los escalones de acceso.

Nada de eso era notable por sí solo. Algún cliente retrasado que acudía al Banco en viernes por la tarde. No le abriría. No podía correr riesgos.

Esperó. El hombre permaneció un momento inmóvil, como si la silueta formara parte del escarchado de la puerta. Después, repentinamente, se inclinó, dio la sensación de que desaparecía.

Algo pasó bajo la puerta, por la rendija estrechísima junto al suelo. Algo blanco, rectangular, algo que parecía tener vida propia, deslizante, sinuosa, silente. Después, la figura masculina se irguió de nuevo, ahora con celeridad.

Se evaporó. Los pasos sonaron con rapidez, en un taconeo precipitado hacia la calle. Denbow, receloso, tomó su arma de nuevo. En un negocio como aquel, era mala cosa confiarse lo más mínimo. Valía más estar siempre alerta, en tensión constante. Y no dejar de investigar los más nimios detalles, cuando uno era responsable total de lo que había dentro del recinto. En esta ocasión, casi trescientos mil dólares. Más del cuarto de millón que, según el humorismo de Laura Lanz, valía la pena de correr el riesgo de convertirse en ladrón…

Neil caminó hasta la puerta vidriera, asegurada exteriormente con el gran cierre metálico que, una vez fuera del recinto, se cuidaría él de deslizar, y que solamente el agente de guardia podría accionar por medio del resorte fotoeléctrico.

Se inclinó. Tomó el papel. Porque era un papel.

Un sobre, en realidad. Engomado cuidadosamente. Un sobre vulgar, sin membretes ni distintivos, de papel corriente. Un sobre, con un nombre mecanografiado:

«Mr. NEIL DENBOW»

Pestañeó, sorprendido. En la calle rugió un motor. Se alejó. El mensajero partía, era indudable. Denbow volvió a contemplar, algo perplejo, el sobre enviado tan singularmente hasta sus manos.

Sin saber por qué, echó atrás una instintiva ojeada. Captó dos detalles. Laura Lanz aún no salía del despacho. El reloj eléctrico marcaba ya las cinco y nueve minutos.

Murmuró algo entre dientes. Su malhumor era evidente.

Rasgó el sobre. Le hubiera resultado imposible despegar la solapa trasera. Extrajo un papel doblado, de forma rectangular. Del mismo tipo de papel corriente, sin nada notable al tacto o a la vista.

Esta vez no habían mecanografiado nada en él. Habían utilizado un método mucho menos personal y mucho más difícil de identificar, llegado el caso. También era un procedimiento viejo, muy usado, siempre eficaz. Sobre todo, para cosas como aquella…

Denbow sintió náuseas, horror, incredulidad. Las letras, recortadas de periódicos unas veces en bloques silábicos, otras en palabras completas, y también por letras separadas, adheridas desigualmente sobre la hoja, pero perfectamente legibles a primera vista:

«SON DOSCIENTOS MIL, DENBOW. O NO VERAS VIVO A TU HIJO LARRY. SACA ESE DINERO DEL BANCO. FINGE QUE TE ROBARON O COSA PARECIDA. ESE DINERO LO LLEVARAS A DONDE TE INDIQUEMOS EN OTRA NOTA. LARRY ESTA BIEN. PERO MORIRA SI HABLAS A LA POLICIA O NO OBEDECES. AHORA ESTA A SALVO».

Y.

Les debió parecer ridículo firmar con la tradicional «X» del anonimato. Pero aun con aquella incongruente «Y» como firma, era ridículo todo. Una amenaza grotesca. No era posible que nadie pensara en hacer daño a Larry, en raptarlo o cosa así, sin tener un padre rico, solamente porque él manejaba millones al frente de la caja de un Banco. Eso carecía de sentido.

El sudor empapaba su rostro. Resopló, leyendo de nuevo el alarmante documento. Había, pese a todo, algo siniestro en todo aquello. Denbow pensó que tampoco nadie gasta una broma así. Ni pierde el tiempo intimidando, si sabe que no va a lograr nada…

Pensándolo con calma, no era tan absurdo ni incongruente lo que sucedía. No, ni mucho menos. Aquello podía estar bien, muy bien calculado. Un hombre, antes que cajero de un Banco, es hombre. Y es padre. Si la vida del hijo está en juego, entrega incluso el Banco completo, todos los millones que haya dentro. ¿Qué pueden hacerle luego? ¿La prisión para años, para toda la vida? ¿Qué puede importarle eso al padre que tiene la vida de un niño pendiente de una acción criminal? Por el contrario, la decisión era humana, por discutible que legalmente pudiera ser. De cualquier modo, un dilema escalofriante, entre la honestidad profesional y el amor paterno…

—¿Qué le ocurre, Neil?

La pregunta le sobresaltó de tal modo, que dio un paso atrás, agitado, y el papel cayó de sus manos. Cuando alzó la cabeza, aturdidamente, descubrió a Laura Lanz, con unos papeles en la mano, saliendo del despacho del señor Knox. Dominó una convulsión y se inclinó, con una excusa ininteligible, a recoger el papel abatido.

—¿Dijo algo, Neil? —insistió Laura, acercándose a él—. Parece muy pálido, como si le ocurriera algo… ¿No se encuentra bien?

—Sí, sí, gracias… —recogió el papel, lo ocultó rápidamente en un bolsillo—. Muy bien, sí, puede creerme, señorita Lanz. No… no es nada.

Los ojos de Laura le examinaron curiosamente a través de las ligeras, plateadas formas de óvalo de sus gafas. Luego echó una ojeada de soslayo al reloj.

—Es muy tarde, Denbow —señaló—. Creo que trabaja demasiado… ¿Le llevo a alguna parte, cuando cierre esto? Tengo mi coche afuera y…

—No, no, gracias, señorita Lanz— se apresuró a responder él, con un énfasis que le sorprendió a sí mismo. Luego, más calmado, añadió—: Aún tengo unas pocas cosas que hacer. Demoraré una media hora mi marcha, señorita Lanz.

—Bien. Puedo esperarle. El fin de semana no será más corto sí…

—No será preciso, gracias. Debo adquirir unas cosas antes de ir a casa, y me irá mejor tomar el autobús después de hacer las diligencias. Se lo agradezco, de veras.

—Usted sabrá lo que le conviene más, Neil —se encogió de hombros la joven, caminando hacia la salida—. Pero hágame caso de un consejo: no trabaje demasiado. No es bueno, sobre todo teniendo la preocupación de su hijo… Buenas tardes.

—Buenas tardes, señorita Lanz…

La acompañó a la salida. Ella se ausentó, no sin dirigirle antes una mirada de preocupación. Cuando cerró de nuevo las puertas, jadeante, Neil se preguntaba aún por qué tuvo que quedarse más tiempo allí dentro. Había mentido. No tenía nada en absoluto que hacer. ¿Por qué quería permanecer en el Banco?

Para reflexionar, sí. Para meditar sobre tantas y tantas cosas. Para resolverse a hacer algo, para tener tiempo de que sus ánimos se serenasen y supiera por dónde empezar…

Lo primero era saber si Larry estaba bien, si todo aquello no formaba parte de una broma, repulsiva broma del peor gusto.

Se encaminó, vacilante, hasta el teléfono. Descolgó. Le temblaba tanto el dedo al apoyarlo en los orificios del disco del marcar que falló, equivocándose en la segunda cifra. Volvió a repetir el intento con mayor suerte.

Sonó la señal de llamada. Esperó impaciente, tenso. Al fin, una voz:

—¿Diga?

La señora McKeenna. Conocía bien su voz. Procuró que la suya no temblase al preguntar:

—Señora McKeenna, soy Neil, Neil Denbow y…

—¡Dios sea loado, señor Denbow, menos mal que ha llamado usted! ¡Estoy esperando su regreso! ¡Venga enseguida, por el amor de Dios! —le atajó agudamente la voz de la mujer.

El corazón de Neil dio un vuelco, su cabeza pareció oscilar sobre los hombros, como algo pesado y flojo. Aferró el teléfono hasta que le hizo daño en los dedos.

—¡Señora McKeenna! ¿Qué ocurre con mi hijo? ¿Qué sucede?

—Me… me han prohibido que hable de ello. Venga usted. En persona. Sí… si me ven hablando o saben que comunico telefónicamente con alguien… le… le matarán. Le matarán. ¿Entiende, señor Denbow? ¿ENTIENDE?

Claro que entendía. Y muy bien. Demasiado bien.

El teléfono cayó de sus manos.

CAPÍTULO IV

¿COMO? ¿Cómo pudo suceder?

—Si yo lo supiera, señor Denbow… —sollozó la mujer, con el rostro oculto entre las manos, convulsionada por el llanto—. ¡Si yo pudiera decirle cómo ocurrió…! Pero le aseguro que nada sé, nada pude ver. Fue… fue todo como si estuviera ya muy bien calculado, medido, estudiado para burlarme, para que nada viese…

—Yo confiaba en usted… —resopló Neil Denbow amargamente—. ¡Confiaba en usted, señora McKeenna… y al volver un día a casa, me encuentro con que mi hijo, mi Larry, ha desaparecido!

El llanto de la mujer formó una patética música de fondo, una impresionante respuesta sin palabras, por parte de la que era acusada de negligencia, de descuido, de tremendo abandono de su misión protectora.

Neil, convertido en una sombra de sí mismo, ni siquiera gritó otra vez; no protestó, no se agitó en nuevos denuestos. En vez de ello, cayó en el asiento, con la mirada vidriosa, perdida en un punto inconcreto del vacío que le rodeaba.

—Dios mío… —se limitó a musitar—. Dios mío…

Allá, frente a él, el lecho y la butaca de Larry aparecían desiertos, sin la presencia del cuerpo infantil, enjuto, enfermizo ahora. Solo ropas revueltas, un abrigo que faltaba en la percha, unos zapatos, unos calcetines, un traje, una gorrita… Todo lo que Larry se había llevado puesto cuando alguien se lo llevó, dejando aquella nota sobre la mesa.

Una nota como la del propio Neil; una nota formada con fragmentos de periódicos. Una nota con otro texto breve, siniestro, firmado por la misma «Y» enigmática:

«SEÑORA:

AVISE A LA POLICIA, PIDA SOCORRO, PUBLIQUE QUE EL NIÑO HA SIDO RAPTADO. Y LARRY DENBOW MORIRA. ESPERE A COMUNICARSE CON EL PADRE. ES TODO. POR SU BIEN.

Y».

Y el niño, el pequeño Larry, había desaparecido.

Según la señora McKeenna, apenas faltó un momento. Le habían telefoneado desde su casa, informándole de que iban a presentarse entre tres y cuatro dos inspectores del Fisco para un examen de tipo fiscal. La señora McKeenna tuvo que permanecer esa hora fuera de casa. Justo entre tres y cuatro. Ni un minuto más. Larry había sonreído, diciéndole que él leería su libro de cuentos, en tanto ella faltaba. Se quedó hojeando aquel nuevo volumen de los relatos de Andersen.

Naturalmente, los inspectores no aparecieron. La señora McKeenna regresó a casa de los Denbow. Y Larry ya no estaba entonces…

Encontró la nota. Salió a la calle, despavorida. No se atrevió a preguntar a nadie, a dar la voz de alarma. Una vecina le pidió que felicitara a Neil Denbow. Sí, ella había visto al niño, bien abrigado, caminando por su propio pie, entre una mujer y dos hombres, camino de un automóvil. La mujer, en voz alta, hablaba algo de la escuela, un colegio superior para internos, con pabellón especial para convalecientes. Todo parecía convincente. No, el niño no parecía ir contrariado ni a disgusto.

Eso era todo. Fatalmente para Neil, era cuanto podían decirle a su hijo. El rapto era evidente. Ahora sabía que no se trataba de una broma. Ahora se había convencido de que los raptores existían y que la nota era verídica. Pidiendo doscientos mil dólares a cambio de la vida de Larry.

Doscientos mil, pensó con angustia Denbow. Él no poseía ni la centésima parte de esa suma. Nunca vio tanto dinero junto, excepto en la caja del Banco.

Ahora, Denbow trataba de explicarse todo aquello, de imaginar adónde iban a parar en sus pretensiones los raptores. Todo resultaba grotesco. Él no tenía acceso más que al dinero del Banco. Solo a ese dinero. Nadie, ni siquiera el Banco, le prestaría ese dinero en efectivo. Era un disparate. Y aunque hubiera una posibilidad, una sola, por remota que fuese, de que el señor Knox avalase su demanda y le concediera aquella suma para descontarla de su sueldo durante años enteros… informaría a la Policía, naturalmente, antes de entregarle un solo centavo.

No, la Policía no. Ese era un camino fácil, que él mismo podía emprender en cualquier momento. Pero que implicaba el riesgo fatal para la vida de su hijo.

No tenía otro camino. Eso, o… o robar el dinero.

Robar… Era un término tan duro, tan agrio, tan cruel para un hombre honrado, que pensaba seguir siéndolo hasta el fin de sus días… Robar, allí donde todos confiaban en él ciegamente… y hundir una vida, una carrera, un futuro…

Pero ¿qué significaban vida, carrera, futuro, honradez, absolutamente todo, si le devolvían a su hijo muerto? Muerto… Se estremeció, invadido por un horror creciente. No, eso no. ¡Eso nunca!

Se irguió. Estaba bien. No le dejaban otra alternativa. Pues robaría. Robaría el dinero del Banco. Pagaría con veinte años de prisión, o acaso con toda la vida, la existencia de Larry. Merecía la pena. Cualquier cosa merecía la pena ahora.

Iba a incorporarse, decidido, cuando sonó el teléfono.

Se quedó paralizado. También la señora McKeenna. Ambos se miraron larga, fijamente. El silencio fue espeso, casi doloroso, de puro tenso. Ella tragó saliva. Neil adelantó la mano mientras el aparato insistía en su timbrazo seco, cortante.

Súbitamente, Neil Denbow tomó el auricular. La pregunta fue abrupta:

—¿Diga?

—¿Denbow? ¿Señor Neil Denbow? —preguntó una voz de hombre, que sonaba extraña, como disfrazada. Neil pensó en un pañuelo, en un trapo haciendo de tamiz a la boca de su comunicante.

—Sí, yo mismo… —habló roncamente.

—Espero que no haya avisado a la Policía. ¿Lo hizo?

—No.

—¿Y esa mujer, la que cuidaba de su hijo?

—No, no… —apretó los labios crispados, la señora McKeenna no le perdía de vista. La mente del cajero trabajaba violentamente—. ¿Qué quiere?

—Ya sabe que tenemos a Larry, ¿no?

—Sí, claro…

—No le pasa nada. Está bien. Nadie le maltrata. Vino engañado.

—¿Está bien? ¿Tose, se congestiona o…?

—No, nada —cortó tajante la voz—. Le estamos cuidando, señor Denbow. Vale mucho para nosotros. Doscientos mil, ¿recuerda?

—Sí… ¡Sí!

—No se excite. No logrará nada. El rescate ha de ser esta noche, dentro de tres horas como máximo. A las nueve.

—Sí, entiendo.

—Doscientos mil. ¿Puede traerlos? En metálico.

—Sí.

—Vaya… Creí que se negaría, chillaría o…

—Le he dicho que sí. ¿Qué más? ¿A dónde debo ir?

—Hay un lugar, no lejos de Fairborn, en la carretera de Springfield. Le llaman Coto Gris. Allí encontrará un puente medio derruido, sobre un arroyo seco. Y al final un pequeño cementerio. Deténgase en la puerta metálica, bajo las cifras que señalan a fundación de ese cementerio: mil ochocientos veinte. ¿Lo entendió todo?

—Todo, sí —las palabras escapaban por entre los dientes de Neil como salivazos.

—Deje el dinero en una hornacina vacía, junto a la puerta metálica, y ponga delante una piedra que cubra el maletín o envoltorio. Es todo. Luego, márchese.

—¿Solo?

—Solo. Pronto se reunirá con el niño, si obedece al pie de la letra.

—¿Qué garantía tengo de que eso sea cierto y luego no exijan otra cosa?

—Ninguna. Habrá de confiar en nosotros. Eso… o recibir el cadáver del pequeño.

—¡No, no! Eso no… —tembló lívido. Apretó el teléfono convulsamente—. Está bien. Iré. ¿Cuándo… cuándo estará Larry conmigo…?

—Antes de lo que supone. Y no avise a la Policía. No lleve a nadie consigo. Eso rompería automáticamente el convenio, Denbow. No sufra por el Banco. Cuando la Prensa diga lo que hizo usted por su hijo, habrá suscripciones públicas para cubrir el desfalco. La gente es estúpidamente sentimental… Recuerde: a las nueve, Denbow. No más tarde…

Colgaron. Un breve «clic» terminó la entrevista. Denbow también colgó, muy despacio. Algo goteó en sus manos y rodillas. Entonces supo cuán copiosamente estaba sudando.

—¿Qué ocurre? —indagó angustiosamente la señora McKeenna—. ¿Eran… eran… ellos?

—Sí —la miró, como huido, como destrozado por mil golpes.

—¿Y Larry? ¿Está bien?

—Está bien…

—¿Le… le han pedido rescate?

Una vacilación. Una duda rápida. Una pausa. Luego, la mentira fría:

—No. Nada.

—¿Nada? Pero, ¿entonces, por qué…?

—Un error. Hubo un error —la miró fijamente, sosteniendo con energía su mentira—. Creyeron que era otro. Hay un Denbow con fortuna propia. Ahora se han dado cuenta de su equivocación. Debo ir a recogerlo. Dejarán al niño al anochecer, en cierto lugar, sano y salvo. No tengo que entregar un solo centavo, señora McKeenna. Nada de dinero… porque saben que no lo tengo.

Se incorporó. Enjugó el sudor nerviosamente. Miró el reloj. Las seis y diez. Era tarde, muy tarde. Tenía que ir al Banco, empaquetar doscientos mil dólares y buscar un medio de ir hasta Coto Gris, en Fairborn.

—¿Está seguro de que es así, señor Denbow, y no se llevan esa gente nada oculto? —dudó la mujer.

—No tendría sentido —la miró con agresividad—. ¿No comprende que no tengo nada que darles? Ellos sí lo comprenden. No insista. Volveré pronto… con Larry. Y no avise a nadie. Ni a la Policía. No podemos permitir que mi hijo corra riesgos…

Salió de la casa apresuradamente. La puerta se cerró con un seco golpe tras él.

Una vez a solas, la señora McKeenna se frotó las manos nerviosamente. Luego se encaminó al mismo teléfono que poco antes utilizara Neil. Lo alzó. Marcó un número y alguien se puso al otro lado. La señora McKeenna preguntó dulcemente, dominando su nerviosismo:

—Por favor, quisiera hablar con la señorita Craig, Dinah Craig. Es urgente…

* * *

Todo era tal y como dijeran.

El indicador de carreteras había señalado: «A Fairborn, una milla». Y luego, en una encrucijada, otro indicador señalaba la carretera vecinal: «A Coto Gris. Dos millas».

Por allí enfiló Denbow con el coche de segunda mano, alquilado en un garaje de la especialidad. No era Neil un buen conductor, pero supo llegar al lugar indicado.

Tras una serie de bosquecillos y campos de césped y un viejo recinto de jugar al golf, ya en desuso, arribó a Coto Gris. Vio el arroyuelo seco, el puente de piedra, medio derruido y solitario. Y más allá la valla de un pequeño cementerio vecinal.

Estaba oscureciendo. Seguía el viento racheado y, aunque había cesado la lluvia, el aire olía a humedad, el cielo estaba nublado y en el suelo brillaban numerosos charcos.

Neil Denbow no se atrevió a cruzar el puente con su automóvil. No lo aconsejaba el estado de la piedra. En vez de ello, lo dejó en la orilla del arroyo. Pasó el puente a pie, con el maletín de que iba provisto. Pesaba bastante, a pesar de su tamaño reducido. Iba repleto de billetes de Banco de veinte y cien dólares.

Aún temblaba Denbow por la angustia vivida en el Banco, cuando llegó. La explicación indiferente al guardián, la charla de rigor, el comentario sobre su exceso de trabajo… Luego, Neil había ido a caja, a las oficinas… y a la cámara acorazada. El guardián, confiado en su presencia dentro del recinto, había ido a hacer su ronda habitual por la parte posterior. Neil había tenido que correr mucho. Los fajos de billetes cayeron en el maletín adquirido por el camino. Contó veloz, febrilmente. Cerró luego el maletín. Sabía que la ronda duraba exactamente dos minutos. Consumió uno y medio en hacer acopio del dinero y cerrar el maletín. Salió del Banco, tiró el maletín en el portaequipajes de su coche y se despidió a voces del guardián, que salió a la puerta a decirle adiós. Neil partió velozmente, diciendo que iba a iniciar su fin de semana…

Luego había venido el relajamiento de nervios. A fin de cuentas, la angustia pasada, el miedo a ser descubierto, no era por su seguridad. Era por Larry. Si él era sorprendido, si no salía del Banco, Larry sería ejecutado por los raptores. Era la vida del niño la que estaba en juego en esos momentos. Doscientos mil dólares robados… a cambio de una vida humana: la de su hijo…

El segundo automóvil llegó poco después. Apenas diez minutos más tarde, tras la marcha precipitada de Neil. Asomó el guardián al oír la llamada al Banco. Pestañeó, asombrado.

—¿Usted, señorita Craig? —se sorprendió—. ¿En viernes por la noche?

—Yo, Gus —asintió Dinah Craig con una expresión tensa en su bonito, juvenil rostro enmarcado en cabellos oscuros, sedosos—. Me quedó algo olvidado en la oficina…

—Es curioso —rio entre dientes el policía del Banco, meneando la cabeza canosa.

—¿Curioso? ¿El qué? —le miró Dinah alerta.

—Todo el mundo parece olvidar hoy algo. Estuvo hace poco aquí el señor Denbow…

—¿Neil? —se estremeció Dinah Craig—. ¿Cuánto hace que estuvo?

—Oh, cosa de diez minutos… —el guardián la miró—. ¿Le ocurre algo, señorita Craig?

Ella negó con un enérgico movimiento de su cabeza. Musitó algo entre dientes. Corrió de nuevo al automóvil que tenía parado ante el edificio bancario. El guardián la llamó, sorprendido:

—¡Eh! ¿No tenía que recoger algo que olvidó allá adentro?

—Seguramente ya lo recogió Neil —fue la evasiva respuesta de la joven, que puso en marcha el vehículo y bien pronto pisó a fondo el acelerador, en una inútil búsqueda de Neil Denbow.

A pesar de ello, se encaminó al club de ajedrecistas. No halló a Denbow allí. Era socio, pero no había ido esa tarde. Telefoneó a la señora McKeenna. No, no había regresado. Aún probó fortuna en «Barney’s», un bar donde habitualmente tomaba Neil una cerveza y jugaba algunas partidas en las máquinas electrónicas.

Tampoco le localizó allí, ni nadie supo darle referencia alguna. Desde que su hijo estaba enfermo, no iba por allí. Y este viernes no había sido una excepción.

Dinah Craig, la joven mecanógrafa de Cuentas Corrientes en el Banco Industrial de Dayton, se sintió realmente decepcionada. Y temerosa de muchas cosas. La llamada previa de la señora McKeenna, la que le había puesto sobre el rastro de Neil, había sido la primera inquietud. Le había costado trabajo a la buena mujer, anegada en llanto y desolación, pero había terminado por confesarle la verdad: Larry estaba prisionero de unos delincuentes, y Neil decía que había sido por error, que iban a devolvérselo esa misma noche en algún sitio.

La señora McKeenna tenía sus dudas sobre esa versión de los hechos. Al oírla hablar, también Dinah había empezado a albergar sospechas sobre la sinceridad de Neil en el caso presente. Por eso voló materialmente hacia el Banco. Y la primera, la más tremenda sospecha, había sido confirmada. Neil estuvo allí. ¿Para qué?

A Dinah se le ocurrían pocas respuestas al respecto. En realidad, una sola: dinero.

Dinero…

Era una posibilidad estremecedora. Neil convertido en ladrón por salvar al niño. No se le ofrecía otra alternativa, Dinah lo sabía bien. Y se sentía ella misma muy poca cosa, muy escasa en recursos para impedir que aquel caos continuara adelante y Neil terminase con su propia perdición, con el fin de su vida de honradez, sacrificándose por su hijo.

—Dios mío… —susurró Dinah, al volante, cuando empezó a desalentar de localizar a Neil, en una ciudad amplia como Dayton, o quizá en sus alrededores, en algún descampado, zona suburbana o pueblo cercano, donde los secuestradores le hubieran citado—. Dios mío. ¿Qué hubiera hecho yo misma? ¿Qué hubiera hecho otro cualquiera en un trance así…?

No había respuesta para ciertas preguntas. Dinah no intentó buscarla. Ni siquiera perdió más tiempo en su empeño de localizar a Neil. En vez de eso, detuvo su coche ante un «drugstore» y penetró en el teléfono, llamando a un número que conocía bien, el de una persona amiga, que podía ayudarle mucho en este trance.

—¿Está Laura Lanz, por favor? —pidió a través del micrófono a la persona que tomó el teléfono—. De parte de su amiga y compañera de trabajo, Dinah Craig. Sí, es urgente. Muy urgente…

* * *

La hornacina. Las piedras, grises y voluminosas, al pie de la tapia, junto a la verja, rematada por una inscripción: «Cementerio Católico de Coto Gris. 1820».

Todo como se lo advirtieron por teléfono. Neil no perdió tiempo. Alzó el maletín. Lo situó en la hornacina. Se inclinó, para tomar una piedra gris y cubrir la valija a ojos de cualquier problemático transeúnte, en aquella zona solitaria, apartada de las carreteras frecuentadas, y ya con la oscuridad de la noche virtualmente encima.

—Deje la piedra. No hace falta. Yo me llevaré el dinero…

Se detuvo, con las manos en la piedra. Tardó en incorporarse. De haber sabido a Larry a salvo, Neil hubiera defendido aquel dinero con uñas y dientes, a golpes de aquella piedra que sostenían todavía sus dedos, sin haberla alzado del suelo.

No podía hacer nada de eso. Estaba Larry.

Se incorporó muy despacio. Miró al hombre. No podía ver gran cosa, ni lo había esperado tampoco. El pañuelo sobre la faz, hasta cerca de las cejas, el sombrero encasquetado hasta las sienes, el abrigo, los guantes, y el arma de fuego asestada sobre él. Era todo lo que podía ver.

—¿Quién es usted? —preguntó inútilmente Neil, tratando de dominar su excitación.

—De sobra lo sabe —replicó el otro, mirándole fríamente, con ojos fríos, inexpresivos—. Le hablé por teléfono hace poco, ¿recuerda?

—Sí, muy bien… —tragó saliva Neil. Dominó sus ciegos impulsos homicidas. La pregunta brotó incontenible de sus labios—: ¿Y Larry… mi Larry…?

—Está bien —fue la réplica—. No debe temer por él, Denbow. Nadie le tocó ni le hizo el menor daño. ¿Ha traído todo el dinero? ¿Los doscientos mil?

—Sí… —tembló Neil, inclinando la cabeza.

—¿Del Banco?

—¿De dónde, si no?

El otro rio entre dientes. Caminó hasta la hornacina y escudriñó la forma del maletín. Emitió un silbido entre dientes. Tras la tapia del cementerio surgió otra sombra. Se acercó. Un segundo hombre, también enmascarado. Y también armado.

—Ahí está el dinero —habló el primero—. Abre el maletín. Tú entiendes de eso más que yo…

El otro asintió en silencio. Introdujo las manos en la hornacina. Extrajo el maletín. Lo abrió. Una lámpara eléctrica proyectó dentro un chorro de blanca luz. Destacó el verde terso, fascinante, de los fajos de billetes de Banco. Una de las dos armas siguió manteniendo a raya a Denbow.

—Cuenta —pidió el primero—. Puede faltar algo. Y examina los billetes.

—Son todos legítimos —gruñó Neil impaciente—. Los Bancos no tienen moneda falsa. ¿Y mi hijo? ¿Cuándo voy a tenerlo conmigo?… Será mi último fin de semana de libertad y quiero gozarlo junto a él, entiéndalo…

—Lo entendemos, sí —rio el otro—. De todos modos, ya le dije que la gente es sensiblera. Exprésese bien en el juicio y no le pasará nada serio. Yo entiendo de eso…

—Parece que están los doscientos mil —comentó el que contara los bloques de billetes de una ojeada rápida—. Voy a ver los primeros fajos. Comprobaré si está todo en orden, y eso será suficiente. Como dice Denbow, los Bancos son de fiar en esto…

Comenzó la cuenta. Era más lento en ella que Denbow, naturalmente. Neil no comentó nada, pero estaba cada vez más impaciente, más nervioso, más excitado en aquella situación difícil, absurda, en la que jamás hubiera creído posible hallarse.

Los crujidos de los billetes, al pasar por los dedos del contador, era el único ruido perceptible en el desolado paraje. De súbito, ese crujido se detuvo. Hubo dos o tres segundos de silencio. Nuevamente crujieron los billetes con más fuerza. Y por segunda vez se hizo el silencio. Hubo un murmullo ininteligible entre los labios del que contaba el dinero. Se incorporó. Llevaba en la mano un abanico formado por cinco billetes. Dos de cien, tres de veinte… Eran de dos fajos distintos. Los agitó, los palpó, los examinó exhaustivamente, a la luz cruda de su lámpara.

—¿Qué ocurre ahora? —rezongó su compañero impaciente—. ¿Qué buscas ahí?

—Este dinero ha venido del Banco —explicó el que contaba—. Eso es evidente, porque llevan las franjas engomadas con el sello bancario. No lo entiendo…

—¿Qué no entiendes?

—Este dinero… ESTE DINERO ES FALSO, a pesar de todo…

CAPÍTULO V

¿NO hay ninguna duda, señora Kessler?

—Desgraciadamente, ninguna, señor Marlowe.

Kent Marlowe no comentó nada. Se limitó a contemplar a la dama de cabellos grises, peinados hacia atrás, sobria expresión, mirada lejana y dolorida, ropas oscuras y ningún atractivo físico como recuerdo de su juventud, si es que alguna vez fue joven.

Ella, a su vez, estaba cambiando una mirada con su acompañante. Él también aparecía prematuramente envejecido. Se advertía en el brillo de sus ojos una expresión de vitalidad interna, en contraste con la fatiga, el agotamiento, los surcos del tiempo y las sombras de las decepciones y desalientos de una lucha demasiado dura por sobrevivir, impreso todo ello en su rostro, en sus ademanes pausados, ligeramente temblorosos.

—Opino como mi esposa, señor Marlowe —convino él, con un inglés un poco duro, teutónico—. Son ellos. Es decir… eran ellos.

—Sí, por supuesto… —Kent recuperó las dos cartulinas, con las fotografías y huellas de los hombres muertos en la carretera. Las contempló. En el espacio blanco, sin rellenar, de los nombres y origen de ambos delincuentes, escribió algo, al tiempo que hacía una pregunta—: ¿Cómo tardaron tanto en venir a interesarse por ellos?

La pareja hizo un gesto casi idéntico; una mezcla de escándalo y de pesar.

—¿Cómo imaginar una cosa así, señor Marlowe? —protestó ella—. Teníamos fe ciega en su honestidad, en su buena fe, en su afán de ser dignos del país que nos acogió… No pudimos sospechar en momento alguno que fueran a convertirse en… en delincuentes.

—Es como haber fracasado en gran parte de nuestro empeño, ¿comprende? —habló con voz grave el hombre—. Mi esposa y yo llevamos varios años dedicados a esta tarea: ocuparnos de los jóvenes alemanes sin familia, de aquellos que vinieron de nuestro país durante el terrible azote nazi y perdieron antes o después a sus padres. Nos quisimos convertir en sus segundos padres para paliar la falta que sufren todos ellos, porque sabemos lo que es sentirse solo, en un país extraño, sin nadie a quién confiar esas pequeñas o grandes preocupaciones de todo adolescente, de todo joven, hombre o mujer, hasta adaptarse al país donde se halla, al ritmo de vida, a las gentes. En especial, lo más difícil es confiar. Confiar en los demás, saber que uno se halla en un país muy diferente, en una tierra generosa y noble, donde cada hombre es dueño de su destino, donde cada persona es libre y tiene su oportunidad en la vida. Usted, señor Marlowe, no puede comprender que demos importancia a todas esas cosas, porque usted siempre vivió aquí. Usted no conoció nuestro país, nuestro terrible régimen…

—«Papá» Gert, por favor… No sigas hablando así… No recuerdes… cosas horribles, cariño…

—Es necesario, «mamá» Frida —sonrió él, palmeando suavemente su brazo—. No me causa dolor recordar el pasado. Está ya tan lejos, querida…

Hubo una pausa, un mutuo intercambio de dulce expresión de afecto entre los dos maduros inmigrantes alemanes. Luego él se volvió a Kent, prosiguiendo:

—Ella sabe cuánto dolor causan ciertos recuerdos, señor Marlowe. Recuerdos de Policía del Estado, de torturas, de vejaciones, de indignidades, de atentados a la propia condición humana, para que uno denunciase a otro, para revelar secretos, para confesar culpas… Es la sombra de la Gestapo, señor Marlowe. Una sombra que tarda muchos años en borrarse, incluso ahora, cuando ya no existe, ni existe la Alemania de entonces, aquella de la que nosotros, Frida y yo, pudimos huir antes de la guerra para venir a este bendito país y echar aquí raíces.

—Y ver cómo otros muchos, más jóvenes que nosotros, huían también de nuestra Alemania, pedían asilo en los Estados Unidos, con el horror en sus semblantes y la angustia en sus ojos —apoyó patéticamente Frida, crispando las manos sobre los brazos de su butaca. Inclinóse, con ojos excitados, hacia el agente federal—. ¿Se da cuenta, señor Marlowe? Eso es lo que hemos sufrido: ver en los demás, repetido hasta el infinito, nuestro propio caso. Por ello fundamos en este país nuestro Centro de Adaptación Social para Alemanes Inmigrantes. Las autoridades nos ayudaron en todo. Los muchachos ingresaron, después de un cuidadoso examen de cada caso, para evitar infiltraciones peligrosas, sobre todo durante los años de la guerra, cuando tantos nazis enmascarados vinieron aquí, con el ánimo de sabotear, de minar la moral americana… Sí, señor Marlowe. Todo eso es lo que intentamos, por lo que hemos luchado, al frente de nuestra institución de Adaptación Social…

—Y cuando creíamos que todo iba bien, que nuestra obra era perfecta… surge esto —remachó con amargura Gert Kessler—. Surgen dos muchachos, dos jóvenes alemanes, dos de nuestros adaptados… y se transforman en delincuentes, en vulgares atracadores de Bancos… Es vergonzoso, señor. Vergonzoso de todo punto. Es… nuestro fracaso.

Hubo un nuevo silencio. Ambos, el señor y la señora Kessler se mantuvieron callados, abatidos, taciturnos. Marlowe comprendía sus sentimientos. Pero no podía compartirlos plenamente. Fue sincero al explicar:

—De cualquier modo, creo que exageran sus responsabilidades. Ustedes cumplen una función social importante. Y su voluntad es inmejorable. Solo que no pueden medir a todos los seres humanos por un mismo rasero. Es imposible, entiéndanlo. La gente, aquí o en Alemania, en tiempos nazis o en tiempos democráticos, es buena o mala, honrada o depravada, perversa o noble. No pueden hacer milagros. Si de cada cien de sus alumnos y protegidos, surgen treinta excelentes, veinte normales y cincuenta que son de inferior capacidad moral, de entre los cuales tenemos a diez capaces de ser delincuentes, pongamos por caso, ustedes no fracasan. Sencillamente, han cumplido su tarea. Y pasa a ser tarea de ellos saber convivir con la sociedad honradamente. Algo que no siempre se puede inculcar con lecciones y enseñanzas, créanme…

—Gracias por confortarme con esas palabras, señor Marlowe —habló Gert Kessler con suavidad. Meneó la cabeza en sentido negativo—. Pero no podrá convencerme nadie de que no hubo parte de culpa en este fracaso actual…

—Gert tiene razón —confirmó Frida, tan obstinada como su esposo—. No, no hemos sabido encauzar a la juventud refugiada, a los que vinieron sin sus padres o hermanos mayores, a los que confiaron en nosotros para ir por el mundo…

Marlowe respiró hondo. Sería difícil disuadir a aquella pareja. Ambos pertenecían a esa clase de gentes sencillas y sin matices, que solo ven lo bueno o lo malo de las cosas, sin términos medios.

En vez de perder el tiempo en tratar de convencer de lo contrario a sus visitantes, Kent se ocupó de otro aspecto de la cuestión. Leyó los nombres recién escritos en las fichas de los dos jóvenes muertos en carretera.

—Gunther Metz y Dieter Klauss —recitó—. Veinticinco y veintidós años respectivamente. ¿Es eso?

—Sí, señor Marlowe —el dedo índice de la diestra de Gert Kessler se agitó, enfático—. Nacidos en Múnich y en Frankfort respectivamente. Ambos sin padres.

—Sí, gracias. Según ustedes, estudiaron inglés y francés.

—En efecto. Llegaron del Canadá el último año de la guerra, con un grupo de fugitivos judíos que lograron escapar a la gran matanza hitleriana en los campos de concentración…

—Sí, entiendo, señora Kessler. En cuanto a los dos asaltantes que nos falta por capturar, a los que formaban el cuarteto de atracadores de Bancos… ¿tiene alguna idea sobre su posible identidad?

Marido y mujer se miraron larga, silenciosamente. Parecían tener miedo a hablar, tanto el uno como la otra. Evidentemente, de cualquier modo, que ello fuese, no les gustaba lo que iban a revelar ahora al agente federal, y estaban midiendo las palabras para que todo ello no resultara tan penoso.

—Sí, tenemos una idea, señor —suspiró amargamente Gert Kessler.

—Lo suponía… —Kent hizo un movimiento con la pluma sobre la mesa de su despacho en la Oficina Federal de Indianápolis—. Por favor, traten de ayudarme lo más posible. Entiendo sus sentimientos y los comparto. Pero creo que todo será mejor si se aclara cuanto antes. Para su Centro de Adaptación, para mí, para el F.B.I… para alemanes y para americanos. Aquí no se trata de nacionalidades ni de políticas. Esto no es la Gestapo, señores, sino el F.B.I. Solo buscamos que se cumpla la Ley.

—Sí, señor Marlowe, pero siempre es duro… er… denunciar a alguien a quién uno ha deseado ayudar —señaló con dolor Frida Kessler.

—Por el momento, sobre esos muchachos solo pesa una acusación: atraco a Bancos de la nación. Estando en libertad pueden llegar a algo más: al asesinato, por ejemplo. Y entonces las cosas serían mucho peores para ellos. No es una delación, señora Kessler. No es volver a tiempos de la Policía del Estado del Reich. Es, sencillamente, facilitarnos la captura de un hombre y una mujer que, en libertad, pueden forjar su perdición con cualquier mal paso. Si saben algo, hablen, por favor… Será un bien para los mismos a quienes denuncien, no les quepa duda.

Otra larga, pensativa mirada entre ellos. Finalmente, Gert Kessler miró fijamente a Kent. Y la señora Wessler habló:

—Sí, «papá» Gert. Esto es el F.B.I. Es diferente. Puedes hablar, querido…

—Está bien, «mamá» Frida… —alzó los grises ojos, más apagados que antes. Explicó a Kent—: Ustedes buscan a Wolfgang Schultz y Nadja Bohner. Eran muy amigos de Gunther y Dieter. Casi siempre iban juntos de excursiones, bailes y todo eso. No han vuelto al Centro, señor. No han vuelto. Desaparecieron el mismo día que Gunther y Dieter…

—Wolfgang Schultz y Nadja Bohner… Sus descripciones, por favor.

—Estatura media. Casi igual de altos él y ella. Rubia Nadja. Ojos azules. Le gusta mucho vestir de muchacho, con pantalones anchos y chaquetas de cuero. Él tiene pelo castaño, ojos grises, nariz afilada, labios delgados. Viste habitualmente de color marrón y tiene roto un dedo de su mano izquierda, que lleva algo crispado, sin juego en la falange.

—Gracias por todo, señores. Pueden volver a su Centro de Adaptación. Les avisaré en cuanto sepamos algo sobre cualquiera de ellos. Y no teman. Si no resisten con armas a la Ley, nada les sucederá. Tendrán un juicio legal, podrán defenderse de cuanto se les acuse y, como cualquier otro ciudadano libre, solo pagarán por aquello que la Justicia estime justo.

Los Kessler estrecharon su mano con calor. Se retiraron, apoyándose el uno en el otro, visiblemente emocionados e impresionados, tanto «papá» Gert como «mamá» Frida.

Kent Marlowe respiró hondo, una vez estuvo a solas. Comprendía los sentimientos de aquellos dos alemanes de edad avanzada, prematuramente envejecidos por la época cruel que les tocara vivir, pero también comprendía que muchas veces esos Centros creados por gentes de buena fe para encarrilar a una juventud sin hogar ni familia, pueden ser un vivero involuntario de delincuentes, de ladrones, de pillos… de asesinos.

Se puso a la máquina, escribiendo copias de la descripción de Wolfgang Schultz y de Nadja Bohner. Luego expidió esas copias a la Sección Federal de Difusión, para que fueran enviadas a todo el país urgentemente.

Acababa de terminar esa tarea cuando sonó el teléfono. Se puso Kent. Y allá, en la distancia, habló alguien. Una voz amiga:

—¿Kent Marlowe, de Indianápolis?

—Sí. ¿Eres Walt Barrie?

—El mismo. ¿Cómo van las cosas en Indianápolis?

—Bien. Sigo luchando con mi viejo problema, Walt.

—¿El atraco a los Bancos? Creí que estaba resuelto.

—Solo a medias. Quiero saber qué hay detrás de todo ello. Tal vez han empezado a aclararse un poco las cosas. ¿Y por ahí, Walt? ¿Cómo marchan tus asuntos en Columbus?

—No, no estoy en la capital, Kent. Vuelvo a alojarme en el hotel Center, de Dayton, ciudad desde donde te llamo ahora.

—Oh, entiendo. ¿Algún nuevo asunto?

—En cierto modo, sí. Pero creí que podría interesarte, porque en cierto modo se relaciona con el caso tuyo, el de los tres Bancos atracados. ¿Quién nos dice que no se trata de los mismos delincuentes, que han buscado otra forma de obtener dinero?

—No te entiendo muy bien, Walt. ¿De qué hablas?

—Rapto.

—¿Eh?

—El hijo del cajero del Banco Industrial. Lo secuestraron. Tengo una buena amiga en Dayton, la secretaria del señor Knox, director del Banco. Ha venido a informarme de lo que ocurre con una compañera del Banco, una tal Dinah Craig. Al parecer, el cajero ha robado en la caja del Banco para pagar un rescate.

—¡Cielos, qué situación! ¿Por qué no avisó a la Policía antes de hacer nada?

—Ya sabes lo que son estas cosas: el miedo por la vida del hijo y todo eso… Es el fin de semana, Kent, y tenemos de tiempo hasta primera hora del lunes, para que se pobre diablo de Neil Denbow, el cajero del Banco, pueda reintegrar ese dinero a la cámara acorazada y además salvemos la vida de su hijo, rescatándole. ¿No puedes venir a ayudarme, Kent?

—Cielos, Walt, tengo mucho trabajo aquí, en Indiana, y…

—Kent, sale un avión para Dayton justamente dentro de una hora. Por eso te llamo. En media hora puedes estar aquí. Y aprovechar el fin de semana en ayudarme. Tal vez, como te dije, tenga alguna relación con los ladrones de Bancos a quienes no has logrado dar caza aún, ese hombre y mujer fantasmas.

—Ya no son tan fantasmas. Tienen nombre y apellido, descripción, nacionalidad…

—¿De veras? ¿Y están en Indiana?

—Eso no lo sé… —se vio obligado a confesar Kent.

—Pues entonces, ¿por qué no intentarlo? Es sábado, Kent. Anoche desapareció Neil Denbow con el dinero. No hemos querido saber cuánto se llevó ni alarmar a nadie. En el Banco, nada saben. El guardián tampoco sospecha nada. Esperemos que los secuestradores tampoco sepan que el F.B.I. ya está en esto. Yo utilizo la línea privada federal para llamarte, en prevención de cualquier interferencia, Kent. Disponemos solamente de hoy y mañana. ¿Te decides?

—Está bien. Vamos allá… —reflexionó Marlowe—. Tomaré ese avión dentro de una hora. Pero mañana, domingo, a media tarde, regreso. Es lo pactado.

—Sí, Kent, es lo pactado… —hubo una corta pausa, una serie de murmullos, voces, palabras bruscas. Y, de repente, la voz de Barrie sonó más aguda en el teléfono—: ¡Eh, Kent, hay novedades!

—¿Novedades?

—Sí. Me informan aquí, en la Oficina Federal. Tienen montada una guardia disimulada en torno al Banco. Ha vuelto Denbow. Viene lleno de golpes, de cortes y arañazos. Trae un maletín. Ha entrado al Banco sin que le vea el guardián… ¿Qué te parece que hagamos?

—Detenerle dentro del Banco, Walt —habló, rápido Kent, metido ya de lleno en la excitante aventura de un cajero ladrón, un rapto y un retorno absurdo al Banco de donde robara para pagar el rescate—. Pero procurando no hacer ruido ni escándalo, que no se puedan enterar los raptores. Retenedle en el Banco cuanto sea preciso. Yo llegaré en breve.

—Sí, Kent —suspiró satisfecho Walt Barrie—. Estaba pensando hacer eso mismo. Me has quitado un gran peso de encima. No entiendo lo que ocurre, pero Denbow no va a salir nuevamente del Banco, con maletín o sin él. Y, como tú dices, todo será callado, sigiloso, sin escándalo. Nadie debe saber nada aún. Nada, en tanto el niño no aparezca… muerto o vivo.

—De acuerdo, Barrie. Hasta pronto.

Colgó. Meneó la cabeza, diciéndose por qué diablos se metía en aquello. Tal vez el hecho de que Barrie, un buen amigo, le llamase, influía en ello. Acaso la posibilidad de que unos malditos asesinos, cobardes y viles, mataran a un niño por un puñado de dólares. Y también, en el fondo, por la sorprendente coincidencia de que, nuevamente, el dinero del Banco Industrial de Dayton, Ohio, estuviera en peligro a los pocos días de haber sufrido el anterior delito federal…

* * *

—Este dinero es falso… ¡FALSO!… ¡Es falso, maldito sea!

Eso habían dicho, tirando de repente el puñado de hojas de verde papel, con la garantía del Tesoro de los Estados Unidos, como si fuesen simple hojarasca sin valor.

Neil Denbow se había quedado aturdido, confuso, sin entender nada de todo aquello. Más de tres o cuatro mil dólares flotaban por el aire, agitados por remolinos de frío viento, cuando unas manazas nervudas, unas zarpas violentas, aferraron su cuello para zarandearle con fuerza, para lanzarle contra la tapia del cementerio de Coto Gris, donde le encajonaron los dos hombres, con feroz expresión en sus ojos.

—¡Maldito cajero traidor, vas a contarnos de dónde sacaste esta porquería de billetes sin valor! —rugió el segundo de los hombres enmascarados—. ¿Creíste que éramos imbéciles e íbamos a tragarnos ese maletín, lleno de papel mojado? ¿Pensaste que era más inteligente eso que los clásicos recortes de periódicos y que la vida de tu niño se ganaría tan fácilmente, a cambio de nada?

—No, no… —sollozó Neil—. No pueden decir eso. No puede ser dinero falso… Es… es IMPOSIBLE… Lo saqué del Banco. Tiene que ser bueno… Ustedes… ustedes están en un error…

—¿Un error? —aulló el otro, abofeteándole varias veces el rostro sin contemplaciones—. ¡Escucha, imbécil! He pasado mi vida entre billetes. Falsos, naturalmente. He hecho toda clase de papelajos que pareciesen auténticos, y me conozco cada detalle de todos los billetes en circulación, como si formasen parte de mí mismo. No hay equivocaciones, ¿te enteras? No sé de qué cochino lugar sacaste eso. No hay duda de que diste aviso a la Policía y ellos te enviaron aquí con ese puñado de basura para engañarnos y, mientras tanto, actuar de algún modo en contra nuestra, ¿no es cierto?

Escudriñaban ambos delincuentes la oscuridad, dispuestos a abrir fuego con sus armas, pero las sombras seguían siendo impenetrables en derredor, el viento soplaba con aullidos largos y lastimeros, y los ramajes se agitaban violentamente. Eso era todo.

Neil sufrió otra racha de golpes secos, durísimos. Sintió en la boca el salobre de la sangre, y también de su nariz brotó algo espeso, caliente, rojo oscuro, que manchó sus ropas. Se agitó, gimoteando, entre las zarpas de sus dos captores.

—No sé nada… —insistió implorante—. ¡No sé nada! Es dinero legal… Tiene que ser dinero legal, entiéndanlo. No entiendo lo que sucede aquí… El Banco no tendría… dinero falso en su cámara…

—Ciertamente, hay que felicitar al que hizo eso —masculló uno de los raptores, examinando un billete de cien dólares a la luz de su linterna—. Es perfecto. Tiene un color, un grabado soberbio, un buen papel… Cualquiera se equivocaría con ellos, si no fuera un experto en moneda falsa…

Se acercó a Neil. Agitó ante sus ojos la lámpara y el billete. Le exigió a gritos:

—¡Mira esto bien, cajero! Tú manejas dinero a diario. Dinero legal, dinero que vale en cualquier sitio… Ahora, examina este billete. Examínalo a fondo, porque es difícil descubrir su falsedad. ¡Míralo, imbécil!

Neil fue aferrado por los cabellos por otra mano y se vio forzado a encararse con la luz, crudamente proyectada sobre su rostro. Lloriqueó, intentando ver algo; achicó las pupilas, para continuar el examen del verde papel crujiente, extendido con violencia ante él.

Al final jadeó, agotado:

—Es… es cierto. Parece… perfectamente válido… Pero es… falso. Hay… un pequeño error… en el tramado verde del reverso. Solo eso… Solo eso…

—Exacto, maldito estúpido —le soltó contra la tapia su captor, violentamente—. ¿Y esperas que pase este dinero en alguna parte? Todos los fajos que he examinado son lo mismo. No quiero vaciar todo el maletín para nada. Ven, Denbow. No sé lo que te traes entre manos, pero vas a venir con nosotros.

—¡Cielos! ¿A… adónde? ¿Y mi hijo? ¿Dónde está mi hijo?

—Precisamente vas a reunirte con él. Vas a reflexionar durante toda la noche, y a primera hora te soltaremos con la condición de que, si no vuelves con nuevo dinero, completamente LEGAL, te quedaras ya para siempre… o te enviaremos el cadáver de tu pequeño, si es que decides no regresar.

—¡No, eso no! ¡Por piedad! Haré… haré lo que sea… Volveré… con el dinero. No se repetirá esto. Yo… yo no podía saber… El Banco tampoco… tampoco sabe nada… No ha sospechado nadie que pudiera ser falso… o de otro modo no hubiese pasado inadvertido. Es… es inaudito…

—No me importa lo que sea ni lo que tú pienses, Denbow —le hincaron el cañón de una de las armas de fuego en las costillas, forzándole a caminar—. Vamos, adelante. Te llevaremos en nuestro coche adonde descansa tu retoño, Denbow. Vendaremos tus ojos para que no conozcas el camino. Mañana, con las primeras luces, volveremos a dejarte aquí, con tus doscientos mil de pacotilla. Y vuelve, ¿entiendes? Vuelve el mismo sábado, antes de las tres de la tarde… o tu hijo estará muerto para entonces. ¡En marcha, Denbow!

El cajero inició penosamente la marcha. Uno de los captores recogió los billetes arrojados al aire y los metió violentamente en el maletín, que tiró a las manos de Denbow, tras oprimir su cierre. El otro clavó con mayor fuerza el cañón del arma en el costado del infortunado padre, forzándole a ir más deprisa a un lugar oscuro, más allá de las vallas del cementerio.

* * *

Ahí terminaba la primera parte del relato de Neil Denbow.

Pálido, sudoroso, con los ojos enrojecidos, dilatados, y la boca amargamente distendida, en un rictus medio colérico medio desesperado, el cajero del Banco Industrial de Dayton, parecía un pobre, lastimoso pelele humano, capaz de inspirar compasión a cualquiera. Al parecer, entre esos cualquiera, no podía contarse con los raptores del pequeño Larry Denbow, que acababan de soltarle de su encierro poco antes.

Kent Marlowe y Walt Barrie cambiaron una mirada. Luego se volvieron, contemplando la expresión compasiva, profundamente tierna, de las dos mujeres presentes en la secreta reunión.

—¿De veras quieren seguir asistiendo a todo esto, señorita Craig? —preguntó Barrie.

—Sí, desde luego —afirmó la joven mecanógrafa, muy entera, sin desviar su mirada patética del infortunado Denbow—. Pobre Neil… Nos necesita a todos, ¿no lo ven? A todos…

—Lo que Neil precisa es una solución a su dilema —cortó fríamente Kent—. Y no creo que ustedes ni nosotros podamos, de momento, dárselo.

La rubia Laura Lanz miró con cierta agresividad a Kent. Tras sus lentes, brilló una luz excitada en las pupilas húmedas de emoción.

—Usted es policía —le recordó a Marlowe—. Está en su mano hallar esa solución. En la nuestra solo cabe un poco de consuelo para este hombre…

—Cierto —Kent la estudio con interés—. ¿Cree que no trato de ayudarle con eficacia?

—Lo dudo mucho. Estamos perdiendo un tiempo precioso, interrogando al pobre Neil. ¿No ve que es un desecho humano en estos momentos?

—Veo todo lo que usted pueda ver, mi estimada señorita Lanz —cortó Marlowe, seco—. Solo que es preciso seguir preguntando, saber detalles del rapto, del lugar adonde esos delincuentes llevaron a Denbow… y tratar de llegar allí antes de las tres de la tarde de hoy. Pero sin que ellos sospechen nada, o pagará Larry Denbow con su vida.

—A este paso perderemos todo el día —suspiró Laura, impaciente, cruzándose de brazos—. ¿No puede darnos una solución más rápida? Ya son las once y media, señor Marlowe. Creí que el F.B.I. era más rápido, más preciso, más contundente…

—¿Una especie de máquina de calcular, que señalara exactamente el punto donde se hallan víctima y secuestradores, con un rayo mágico que paralizase a los raptores hasta hacernos cargo nosotros del niño? ¿Es eso lo que supuso, señorita Lanz?

—Déjese de sarcasmos —se irritó Laura, con un golpe de tacón—. Esto es grave, señor Marlowe.

—Sí, muy grave —replicó Kent sombrío—. No necesita recordármelo, jovencita. Es grave por muchas más razones de las que usted cree.

Dio unos pasos por el despacho del Banco Industrial donde tenía lugar, a puerta cerrada, y con la ignorancia total del guardián uniformado del establecimiento, respecto al tema de la reunión, el interrogatorio activo, urgente, casi inquisitorial, del infortunado cajero Denbow.

—En primer lugar, tenemos un rapto con amenazas de muerte —empezó a enunciar Marlowe, sin dejar de dar paseos por la estancia cerrada—. La vida de Larry Denbow corre peligro. Tal vez sea una baladronada de sus raptores, pero no podemos confiar en eso. Lo cierto es que amenazaron con matarle, y eso es lo que cuenta. Por otro lado, existe un factor insólito y asombroso: dinero falso en ese maletín, «extraído de la caja acorazada de un Banco». Increíble. El propio Denbow reconoce su falsedad, pero añade que solo un experto en falsificaciones, o alguien en sospechas de que haya falsificación, puede dar con el matiz del tramado verde, en el reverso del billete. Es su único fallo. Dinero falso en un Banco… Se van a comprobar las cifras y series por medio de un control federal del Tesoro. Hemos de esperar en ese sentido cualquier noticia, en tanto continuamos prestando nuestro apoyo urgente, de la mayor emergencia posible, a Neil Denbow y su hijo desaparecido. ¿Comprende las dificultades, señorita Lanz?

—Sí, pero…

—Espere —atajó agresivo Marlowe, encarándose bruscamente con ella y cesando en sus paseos por la estancia—. Aún no he terminado. Hay aún un tercer factor: el tiempo. Estamos luchando contra él en tres frentes distintos. Y, el más urgente, es precisamente aquel que afecta a esto: al Banco, al establecimiento donde usted, la señorita Craig y el propio Denbow, prestan sus servicios. Usted sabe, como secretaria del director que es, lo grave de la situación. Legalmente, el señor Denbow es culpable de desfalco por valor de doscientos mil dólares. Las circunstancias atenuantes no cuentan para nosotros, agentes federales encargados de la tarea de defender los fondos públicos y privados de la nación de cualquier atentado criminal. El señor Denbow, en suma, debe ser encarcelado y acusado de robo de fondos y abuso de confianza en su cargo. Pero disponemos de dos días: hoy y mañana. Si ese dinero no sale de aquí, ya que, ateniéndonos a términos estrictamente legales, el dinero salió sin autorización de la cámara, y sin autorización volvió, invalidando el delito; repito, si el lunes está aquí el dinero, la falta no existirá, salvo en la intención. Y, por otro lado, ¿admitirá el Consejo de Administración del Banco, aceptará el Tesoro, y con él la opinión pública, la inocencia de Denbow en el trueque de billetes legítimos por billetes falsos?

—¿Está… está acusando a Neil de…? —intervino Dinah Craig, angustiada.

—No, señorita Craig, no acuso de nada a su compañero Denbow —se volvió Marlowe, sonriente, hacia la compañera del cajero—. Sé lo que le aprecia, y sé que ese aprecio precisamente la llevó a buscar contacto con Laura Lanz cuando receló algo anormal en el comportamiento de Neil, tras saber de la desaparición del niño. Para eso nos hemos reunido todos aquí. El señor Denbow no es un delincuente vulgar. Robó por salvar una vida: la de su hijo. Debemos ayudarle, aunque luego tenga que pagar su deuda con la Justicia, si el Banco presenta su denuncia contra él. Y la única ayuda posible, por ahora, es esta: localizar a los raptores. Y rescatar a su hijo… sin que corra el menor peligro. ¿Todos de acuerdo?

—Sí, Marlowe —suspiró Barrie—. Todos contigo.

—En efecto, señor Marlowe —corroboró Dinah Craig—. Estamos con usted.

Los ojos penetrantes de Kent escudriñaron el rostro atractivo y a la vez inteligente y sereno de Laura Lanz. La joven secretaria de Knox abrió la boca, su boca bien formada, de labios gordezuelos, como si fuese a decir algo. Por fin encajó las mandíbulas con cierta brusquedad, respiró fuerte y cuando habló lo hizo sin duda en muy diferente manera a como pensara hacerlo en principio:

—Conforme, señor agente federal. Siga su tarea a su modo.

—Gracias —sonrió Kent, con enérgica expresión de confianza. Se volvió a Denbow. Apoyó una mano en su hombro y habló persuasivo, cordial, pero sin dulzuras erróneas. Kent sabía que en esos momentos el cajero del Banco precisaba más una inyección de confianza, de energía, de aliento vital, en suma, que cualquier otro procedimiento de tipo compasivo o excesivamente blando—. Escuche, Denbow. Ya ha oído lo que aquí se debatió. Todos me dan la razón, aun con diferencias de matiz en el criterio. De modo que todo se hará como yo diga. ¿Me escucha bien, Denbow?

—Sí, sí, muy bien… —asintió él, estremecido.

—De acuerdo. Entonces, refiérame someramente lo que pasó, tras ser llevado adonde se encuentra su hijo.

Denbow lo hizo, con palabras cortas, tajantes, elocuentes. Era evidente que Neil comprendía la urgencia del caso, la necesidad de ser breve, pero expresivo, para ayudar a la Policía. Aquella Policía del Gobierno que, más tarde, caería sobre él, para acusarle del robo de doscientos mil dólares de la caja del Banco, pero que ahora tenía acaso en sus manos algo que valía más que todo el oro del mundo, más que su propia existencia, su libertad o su futuro: Larry, su hijo…

Refirió el viaje hasta un automóvil, largo y color beige, tipo «ranger». Le subieron a él, cubrieron sus ojos con una ancha venda negra. Viajaron. Neil no tena exacta noción del tiempo, pero suponía que no fue más de media hora, ni menos de veinte minutos. El terreno era accidentado, sí. A veces subían, a veces bajaban. Luego, cuando le bajaron del coche e introdujeron en algún lugar, le despojaron de su vendaje. Vio a su hijo. Larry estaba bien, aunque tosía bastante y estaba algo febril. Una mujer cuidaba de él. Parecía muy hábil en hacerlo. Como si fuera enfermera, citó Denbow, de pasada. Había otros dos hombres con ella. Más los que llevaron consigo a Neil. Cinco en total, incluida la chica.

Se habían abrazado Larry y él, emocionadamente.

Luego les separaron. Neil fue llevado a una habitación y se le forzó a dormir, pero él no pudo conciliar el sueño. Le llevaron alimentos y los rechazó. En todo momento, el maletín de billetes estuvo con él, tras hablar los raptores con la chica y los otros dos compinches, mostrando los primeros fajos de billetes del maletín. Todos estuvieron de acuerdo: eran totalmente falsos. Alguien del grupo dijo haber visto una vez billetes como aquellos, aunque hechos con papel moneda de peor calidad. Denbow estaba seguro que esa persona citó su procedencia e incluso hubiera jurado que era la chica la que habló de tales billetes. Pero todo era tan confuso y turbio, que no supo concretar más al respecto.

Nada más rayar el alba, se le permitió abandonar a casa, con las mismas precauciones que al llegar. Denbow exigió ver a su hijo de nuevo. Dudaron, pero le autorizaron finalmente a ello. Neil vio al pequeño Larry, profundamente dormido, en una habitación cercana. La muchacha dormía junto a él, en un sofá. Añadió Denbow que era joven y bastante atractiva. Cuando citó el dato de que tenía bonitas las piernas, Marlowe captó un gesto de disgusto en la faz de Dinah Craig.

Le abandonaron otra vez frente al cementerio, y Neil regresó a la ciudad con el coche alquilado que dejara allá. Había llovido bastante esa noche y los terrenos estaban difíciles. Le costó trabajo, entre sus nervios y las dificultades, llegar al Banco.

Ahí terminaba la historia. Neil Denbow sabía que sus posibilidades de rescatar a Larry con dinero robado del Banco, eran ya remotas, prácticamente inexistentes. El F.B.I. había caído sobre él. Dinah Craig lo hizo de buena fe, pero ahora ya nada tenía remedio. La Policía no podría salvar la vida de Larry. Ellos le matarían antes de que pudieran ser aprehendidos.

—Bien… —Kent Marlowe reflexionó sobre la historia, caminando hasta la ventana, a la que se asomó para contemplar el exterior, sombrío y plomizo. La lluvia volvía a batir la ciudad de Dayton con fuertes goterones. Neil meditaba, maltrecho en un asiento. Los demás parecían esperar la decisión del agente federal.

—¿Alguna idea, Kent? —se interesó Walt Barrie.

—Sí —cortó Kent. Se volvió. Miró fijamente a los demás. Especialmente a Walt—. Ve al First National Bank. Saca doscientos mil dólares. En billetes legítimos, que no haya duda sobre eso.

—Pero, Kent…

—Hazlo así. Es mi responsabilidad. Trae ese dinero. Cuida que nadie te vigile ni te siga. Te firmaré un permiso para extraer ese dinero. Llamaré a Washington ahora.

—Sí, Kent.

—Por su parte, Denbow, también de usted depende parte del éxito en el plan —añadió Kent vivamente, mirando con fijeza al cajero.

—¿De… de mí? —tembló Neil. Meneó la cabeza, de un lado a otro—. Es inútil. Todo es inútil, señor. Matarán a Larry…

—Si usted lucha, si pone de su parte, no matarán a nadie. Su hijo estará a salvo solamente si hace usted lo que yo le indique. Tenemos una posibilidad, una sola, de llegar a tiempo de salvar a su hijo de todo riesgo… y, a la vez, de capturar a toda la pandilla de secuestradores, ¿ha entendido?

—Entendido, sí… —le miró, como sonámbulo, sin ápice de confianza en nada ni en nadie—. ¿Qué… qué debo hacer, señor Marlowe?

—Escuche, Denbow. Tomará los doscientos mil dólares legítimos que voy a proporcionarle, partirá de nuevo en su coche hacia Coto Gris y…

CAPÍTULO VI

EL automóvil avanzó por el sendero enfangado.

Las ruedas iban dejando unas huellas nítidas, perfectas.

Desde su asiento, Neil Denbow miró con fijeza aquellas señales en el barro. Continuó adelante, impasible. Sin demostrar para nada en su rostro que llevaba consigo la oportunidad, la única oportunidad de salvar a Larry de todo riesgo…

El del volante frenó de repente. Miró atrás por el retrovisor. Neil temió lo peor.

—Debo vendarle de nuevo —dijo fríamente el del coche—. No debe conocer el camino, a pesar de que nos ausentaremos de aquí para siempre en cuanto usted tenga a su niño y nosotros comprobemos que «todo» el dinero es legal…

Echó una ojeada al maletín abierto, cuyos primeros fajos de crujientes billetes de cien dólares habían sido de su complacencia absoluta. Después, se inclinó hacia Denbow. Le hizo volverse y ató una banda negra, muy ancha, a su rostro. Neil quedó repentinamente ciego. Las manos, a la espalda, iban bien selladas con tiras de esparadrapo muy ancho.

—¿Por qué hace esto? —preguntó Denbow—. ¿No sería mejor entregarme al niño, sin forzarme a ir con usted hasta la casa…?

—Cállese. Hará lo que se le diga el coche se puso de nuevo en marcha. Rodaron los neumáticos sobre el barro—. De todos modos, nada tiene que temer. No queremos asesinar a nadie, si no es absolutamente preciso. Su vida y la del niño nos tienen sin cuidado, una vez obtenido el dinero. Pero de momento deberá venir con nosotros. Es lo dispuesto.

Neil calló, dominando sus nervios, su tensión, su impaciencia. El coche continuó rodando a buena velocidad, con rumbo ignorado. Llovía otra vez en el exterior. Neil temió que el agua pudiese borrar las huellas de neumáticos en el barro. Marlowe había confiado en que el tiempo les ayudase. Por ahora, no era excesiva la ayuda en ese sentido.

El coche se detuvo finalmente. Neil había contado esta vez con bastante exactitud el tiempo invertido en el viaje: entre quince y veinte minutos. Habían ido muy deprisa.

—Ya puede quitarse el vendaje —habló su captor, cuando le hubo sacado del coche, empujado suavemente, guiándole sobre un suelo fangoso donde se adherían sus zapatos, y subido un par de escalones, sin duda a un porche, sobre cuyo tejadillo repiqueteaba la lluvia con intensidad—. Hemos llegado…

Pestañeó Denbow, libre de su antifaz ciego. Miró alrededor. Ante él, un muro rústico, de troncos. Una puerta de recia madera. Ventanas veladas con espesas cortinas. Detrás, una cortina de lluvia, gruesos chorros de agua cayendo del tejadillo, y un paisaje turbio, a través del torrencial diluvio, un paraje que podía estar en cualquier lugar.

—Adentro —invitó el otro, que cargaba con el maletín de los billetes y con un arma de fuego, un Colt negro, calibre .38—. Vamos ya, Denbow… Cuanto antes acabe todo, mucho mejor…

Iba a llamar, pero la puerta cedió sola. Chirrió, abriéndose, al intentar él golpear los troncos con su arma. Hubo un instintivo gesto de duda, de temor, en el hombre que capturara a Neil Denbow. Cambió una mirada con el cajero. No descubrió nada en el gesto de este que denotara comprensión.

—Eh, ¿qué pasa aquí? —farfulló su captor—. Deberían tener la puerta cerrada… ¡Vosotros, escuchad! ¿Qué diablos hacéis con la puerta abierta? ¿Queréis que os pesquen como a inocentes pececillos?

Silencio. Dentro de la casa, nadie respondió. Arrugó el ceño el maleante. Amartilló su arma sin demora. Hizo un gesto a Neil, invitándole a ir por delante. Denbow tuvo que aceptar. Caminó hacia el interior de la casa, empujado por el maletín del dinero. El arma del bandido iba por debajo de su axila, escudriñándolo todo en el corredor de la casa campestre.

—¿Nadie contesta? —gritó el hombre—. ¡Hilde! ¡Ross! ¡Shelby! ¡Matt…!

Nadie. Ni Hilde, ni Ross, ni Shelby, ni Matt… Nadie contestó al hombre. La casa parecía abandonada. Neil tembló. Tembló por su hijo, por todo el plan… ¿Habrían sospechado algo los demás? ¿Dónde estaban?

—¡Larry! —chilló impulsivamente Neil, sintiendo flaquear sus piernas.

El mismo silencio. Su compañero le pegó fuerte con un canto del maletín.

—¡Chist! Silencio, estúpido… —farfulló el bandido. Luego, preocupado, añadió—: Eh, el niño tampoco contesta… ¿Qué diablos está ocurriendo en la casa?

Otros pasos, hasta el salón, donde ya estuviera Neil la noche antes.

Y con ello, el horror…

Su compañero lanzó un chillido largo, espeluznante, lleno de vivísimo terror, de angustia infinita. Reculó. De su mano escapó el maletín, que rebotó sordamente en el suelo, entre las piernas de Denbow. Este, tan horrorizado como su captor, ni siquiera atinó a moverse, a decir algo, a reaccionar de algún modo, ante el espanto que se ofrecía a sus ojos…

—¡Hilde! ¡Shelby…! —aulló el secuestrador—. ¡Matt…! ¡Ross…! ¡Todos! ¡TODOS MUERTOS…! ¿Ha visto eso, Denbow? ¡Maldita sea, TODOS HAN SIDO ASESINADOS…!

Era cierto.

Todos asesinados, sobre un baño de sangre que lo salpicaba todo.

Y de Larry, ni rastro.

Denbow lanzó un chillido desesperado, desgarrador. Cayó de rodillas, ante aquella matanza espeluznante, de cuerpos acribillados a balazos sobre mares de color escarlata. Un grito ronco, enloquecido, en labios de su captor, acompañó su tremendo impacto emocional.

Nadie les respondió. Nadie se movió en la sala. Allí solo había muerte y silencio. Como si un vendaval terrorífico y demoledor hubiera pasado por la casa de los secuestradores…

* * *

—Larry… Mi Larry querido…

Aún estaba sollozando, pronunciando el nombre del niño desaparecido.

Kent Marlowe le dejó que siguiera así, en tanto él se inclinaba sobre el raptor a quién su culata golpeó rotundamente en la nuca, derribándolo como un fardo. Ligó sus muñecas con la doble pulsera de acero de las esposas. Luego respiró hondo. Alzó la cabeza, contempló el caos sangriento extendido ante él.

—No lo entiendo… —masculló—. No lo entiendo…

Giró la cabeza. Ya venían Walt Barrie y un grupo de agentes federales por la puerta delantera. Y un puñado de policías de la Patrulla de Caminos por el porche trasero. El plan funcionaba perfectamente. Todo salía como se había proyectado. Todo, excepto lo relativo a los secuestradores.

Nadie había pensado en hallar una carnicería tan espantosa. Ni en encontrarse con que Larry había desaparecido una vez más…

—Serénese, Neil —aconsejó Kent finalmente, inclinándose para tomar a Denbow por los hombros y llevarle a otro lugar más apropiado.

—¡Déjeme! —sollozó Denbow, exasperado—. ¡Suélteme, Marlowe! ¡Usted! ¡Usted me prometió salvar a mi hijo! ¿Es esta la forma en que lo ha hecho? ¿Dónde está ahora? ¿Dónde?

—No lo sé. No puedo saberlo, Denbow. Esto es tan inesperado para nosotros como lo fue para usted e incluso para ellos —señaló a los muertos—. Ha intervenido un factor desconocido, algo con lo pue no contábamos ninguno. No hay duda de que las mismas personas que asesinaron a ese grupo, se llevaron también a su hijo por alguna razón que no puede ser otra que la de tener, llegado el caso, un valioso rehén.

—¿Un rehén? ¿Para qué? —clamó desesperadamente Denbow—. ¿Para pedir ahora medio millón, acaso un millón de dólares por su vida? ¿Quién pagará esta vez? ¿El Gobierno, el Tesoro de los Estados Unidos? ¡Oh, es para enloquecer…!

—Sí, Denbow. Es para enloquecer, lo admito. Pero no debe enloquecer. Debe mantenerse entero, firme, sereno. Es la única forma de llegar a algún sitio. El llanto, la desesperación y los gritos no van a devolverle a su hijo.

—¿Qué o quién lo hará entonces? ¿Ustedes? ¿El F.B.I., que ha fracasado esta vez, como fracasará otra y otra?

—Nadie ha fracasado, Denbow. Todo salió conforme a lo previsto. Usted fue subido al coche del captor que le esperaba en el Coto Gris, y yo seguí a ustedes con su coche, saliendo del portamaletas para ocuparme del volante. Emití por la radio de onda Larga aplicada a su coche, llamando a los demás coches-patrulla y vehículos federales, formando el cerco a la región. De ser todo como esperábamos, Larry estaría ahora en sus brazos y esos raptores en manos de la Justicia.

—Pero no fue como esperábamos…

—No, Denbow. Déjese de sarcasmos. No fue como esperábamos ninguno. Intervino una tercera fuerza que mató a esa gente. Es asesinato, Denbow. Por muy criminales que ellos fueran, no se puede asesinar así, brutalmente. Aprovecharon el momento en que su enlace estaba esperándole en el cementerio, para llegar aquí y barrer a los ocupantes de la casa a ráfagas de ametralladora. Todo debió ser muy rápido. Su hijo, sin duda, se ocultó, y ellos le descubrieron, llevándolo consigo. Esperan negociar, llegado el momento, si fuesen descubiertos por la Ley. La vida del niño será su salvaguardia entonces. O eso piensan ellos… No creo que le pidan rescate. No, esto es otra cosa ya…

—¿Qué cosa, Kent? —se interesó Walt Barrie, acercándose a su compañero.

—Quisiera saberlo, créeme. Una vez más, como en el caso del robo de los Bancos, hay algo que no entiendo, que no veo nada claro, y que ni siquiera sabría definir, Walt.

—Pero, entre tanto, tenemos un niño desaparecido… y cuatro cadáveres cosidos a balazos —sentenció Barrie, perplejo—. Me pregunto qué haremos ahora…

—Solo queda una cosa por hacer —suspiró Kent Marlowe con abatimiento, mirando a Neil Denbow, víctima principal de toda aquella pesadilla—. Volver a Dayton y tratar de localizar al señor Knox, director del Banco Industrial, para informarle de lo referente a su cajero.

—Sí, Kent. ¿En cuanto a nosotros…?

—En cuanto a nosotros, Walt… esperar a ver qué nos dicen de ese dinero falso, guardado en el Sanco… Y también interrogar a ese hombre, el único superviviente de la pandilla de raptores, por si sabe de alguna banda rival, de alguien que se mezclara en sus asuntos, para lucrarse, de algún enemigo o rival de bandidaje…

—¿Será esa la explicación, Kent?

—No lo sé. Pero mucho me temo que no, amigo Barrie… —fue la pesimista, extraña respuesta de Kent Marlowe.

* * *

—¿Qué está esperando ahora, Marlowe?

Kent encendió el cigarrillo de ella con lentitud. Luego prendió el suyo propio. Paseó por las amplias oficinas del Banco, desiertas y rígidas, como una extraña selva de metal, vidrio y paneles de madera lustrosa.

—Informes, señorita Lanz —explicó parcamente.

Ella fumó unos momentos en silencio, mirándole con interés. Desvió un segundo la mirada hacia la puerta de vidrio esmerilado del despacho de su jefe. Knox seguía allá dentro, con la luz encendida. Con él estaba Denbow, estaba el jefe de Policía de Dayton, dos o tres miembros del Consejo de Administración del Banco. Y Walt Barrie. La charla continuaba.

Laura Lanz se mordió el labio inferior. Dio unos pasos, acercándose a Kent, que parecía muy interesado en la contemplación de unas estadísticas financieras en el muro.

—Quisiera que todo se arreglase bien para Neil —dijo de pronto.

Kent no se volvió. Pero respondió:

—Sí, yo también. Todo depende del señor Knox.

—Lo sé. Si no presenta denuncia contra Neil… ustedes no lo harán, ¿verdad?

Kent negó con la cabeza. Laura parecía esperar en vano una respuesta. Cuando la voz de Marlowe sonó, había cambiado bruscamente el tema:

—¿Usted cree que ese dinero falso pudo estar mucho tiempo aquí, en la caja acorazada, señorita Lanz?

—No, no es posible… Tras el robo hubo arqueo, un balance total… Se hubiera descubierto el fraude.

—¿Y… después del robo? —lentamente, Kent se volvió ahora hacia ella.

—No, no creo que se volviera a hacer balance. El dinero fue devuelto en parte, al menos el que correspondía a nuestro Banco y…

—«El que correspondía a su Banco, sí…» —excitado, Kent se irguió de pronto—. Pero no fueron doscientos mil, sino solamente unos diez mil dólares, ¿no es cierto?

—Creo que cosa de siete mil, en realidad —asintió ella.

—Un momento… —Kent arrugó el ceño, empezando a dar paseos—. Si los raptores solo contaron el dinero de encima del maletín, no siguieron haciendo lo propio con el resto, pensando que «todo» era falso. ¿Recuerda lo que refirió Denbow?

—Sí, pero… ¿qué significaría eso exactamente, señor Marlowe?

—No lo sé aún. Cuando tenga el informe federal, acaso pueda ver algo más claro… —Kent miró fijamente a la joven ahora—. Usted dijo antes que quisiera ver a salvo de problemas a su compañero Neil, ¿verdad?

—Por supuesto. Por su hijo… y por Dinah.

—¿Dinah Craig?

—Sí —se ruborizó levemente Laura—. Ella ama a Neil. Y creo que a Neil le hace falta una mujer. Y a Larry una segunda madre… si es que vive.

Kent entendió. Apretó los labios, asintiendo. Habló, como emitiendo pensamientos íntimos en voz alta:

—Sería fantástico que Neil, con su acción, hubiera descubierto algo mucho más importante y trascendental para el Tesoro que un simple desfalco de doscientos mil dólares…

—¿Qué quiere decir?

—Nada. Son aún simples teorías… Necesito ese informe. Ese informe del laboratorio del Tesoro, y cuanto antes…

Fue como si alguien respondiera a sus deseos. Sonó el timbre de un teléfono. Kent se precipitó al aparato. Lo alzó, preguntando abruptamente:

—Banco Industrial, Dayton. ¿Quién llama?

—F.B.I. Washington. Nos dieron ese número…

—Sí, sí, hablen. Soy Kent Marlowe.

—Informes del Tesoro, Marlowe.

—¡Rápido, démelos!

—El dinero de ese maletín no era todo falso. Solamente una pequeña parte. Unos cinco a seis mil dólares. Lo demás es bueno.

—Cielos… ¿Examinaron la numeración de esos billetes?

—Sí, Ahí está lo raro. Es curioso, pero falsificaron perfectamente series y números en circulación. Por cierto, que nuestros expertos han comprobado que «todos» ellos corresponden a dinero robado con anterioridad por los atracadores de Dayton, Gary y Detroit…

* * *

—¿Entiende bien? Eran billetes falsos solamente en una ínfima cantidad. La parte superior del maletín contenía dinero «falso». El resto era legal, perfectamente válido.

—Dios mío… —jadeó el hombre, inclinando la cabeza bajo el crudo chorro de luz—. Si lo hubiéramos sabido…

—Si lo hubieran sabido, tal vez ahora estarían todos vivos. ¿Insiste en que no tenían ninguna pandilla rival, nadie que quisiera pisarles el negocio del botín obtenido con el rescate del niño?

—Seguro, señor… —afirmó enfáticamente el raptor—. Se lo juro. Ha sido… ha sido una terrible sorpresa para mí. Creí… creí que era cosa de ustedes, del F.B.I…

—No. Solo acribillamos a los bandidos cuando nos plantan cara. A ellos les sorprendieron sin tiempo para defenderse. Debían vigilarles hace algún tiempo. ¿Se dio cuenta usted de si había alguien por los alrededores, alguien que observara su casa, que les vigilase…?

—No, no. De haberlo habido, hubiéramos terminado enseguida el negocio. Oh, Dios, no sé por qué a Hilde se le ocurrió semejante cosa… Pudimos haber hecho algo más seguro, con menos riesgos…

—¿Hilde?

—Sí, era la chica del grupo. Pero tenía cerebro, planeaba cosas buenas, inteligentes, seguras… Eso creíamos todos, al menos. No debimos hacerla caso esta vez.

—Hilde… Es un nombre extranjero, ¿no?

—Sí. Alemán o austríaco, algo así —se encogió de hombros el interrogado.

—¿Alemán? —Kent Marlowe cambió una mirada con Walt Barrie—. Sí, es cierto. ¿Cuál era su nombre completo?

—Hilde Werner.

—Alemana, sin duda… —los ojos de Kent centellearon—. ¿Oyó hablar alguna vez de unos individuos llamados Gunther Metz y Dieter Klauss?

—No, nunca —pestañeó el otro; parecía sincero—. Qué nombres más extraños…

—¿Y de Wolfgang Schultz y Nadja Bohner?

—Cielos, tampoco —rechazó—. Seguro que lo recordaría de haberlos oído. Son tan raros…

—¿Por qué pensó Hilde en secuestrar al hijo de un cajero de Banco? Parece una idea absurda, aunque estuvo a punto de resultar. ¿Sabe los motivos?

—Bueno, ella dijo algo sobre eso…

—¿Qué dijo?

—Unos buenos amigos suyos, según comentó, le hablaron de ese Banco en una ocasión…

—¿Qué amigos?

—No sé. No los nombró. Dice que son gente que se preocupa mucho de los Bancos, de la moneda y todo eso… Buenos amigos, eso es todo lo que sé. Una vez, alguno de esos amigos le dijo que un funcionario clave de cualquier Banco, sería capaz de desvalijar toda la caja, si con ello salvaba la vida de un ser querido, y que ese sistema de rapto no había sido ensayado aún por nadie. Hilde resolvió probar fortuna. No debió hacerlo, yo me temía un fracaso, aunque no algo tan terrible como lo que ha sucedido…

—Está bien. ¿Le dijo si esos amigos suyos estaban aquí, en Dayton?

—No dijo nada de eso, no. Ella tenía amigos en muchos sitios. Compatriotas, creo.

—Compatriotas… —la mente de Kent Marlowe trabajaba a toda presión. Estaba tratando de ligar las piezas de un fantástico rompecabezas. Y parecía que iba encajando, con asombrosa precisión—. ¿Solo sabe eso?

—Sí, solo eso… —miró con aire patético al federal—. ¿Qué… qué van a hacerme? Yo no hice nada… No molestamos al niño, no le tocamos en absoluto…

—Eso hará falta que él mismo lo diga… si aparece con vida. Si no… va a serle muy difícil justificar que ustedes no le mataron.

—¡No lo hicimos! ¡No lo hicimos, maldita sea! —chilló, exasperado, el raptor—. ¡Nadie molestó al muchacho! ¡Hilde era buena chica, ella no entendía la crueldad de ciertas personas con los niños! ¡Ella sentía horror, auténtico horror, por otras personas que, como los nazis, maltrataron y torturaron a miles de niños durante la guerra! Decía… decía que, aunque ella fue de familia nazi y entró en este país fingiéndose víctima nazi, no comprendían ella ni su familia a los verdugos de Hitler… ¡Lo juro, lo juro, ella no toleró ni siquiera que Shelby o Matt lo abofeteasen para acallar su llanto! ¡Lo juro, señor…!

Kent Marlowe miraba con fijeza, con repentino estupor, al hombre a quién interrogaba. Vivísimamente se inclinó, aferrándole por un hombro. Le interpeló, enérgico, tajante:

—¿Qué dijo? ¿Qué Hilde era de familia nazi, falseó su condición para ser admitida en los Estados Unidos?

—Sí, sí… —sollozó el prisionero—. Muchos nazis hicieron lo mismo… Unos, para actuar contra los norteamericanos en nuestro país. Otros, para huir al horror, al hambre, a todo eso…

—¿Qué «otros» eran esos nazis emboscados de que habla? ¿Los amigos de ella en el país, tal vez?

—No… no sé. Posiblemente así sea. Pero ella era buena. Era buena, señor… No hicimos nada al niño, lo juro…

Kent Marlowe seguía pensando con rapidez. Súbitamente, recordó algo. Lanzó una seca pregunta el testigo:

—Aquellos billetes… la moneda falsa de Neil Denbow… le recordó algo a Hilde anoche. Dijo que ya antes había visto esos billetes en alguna parte, aunque con peor papel moneda. ¿Es cierto?

Los ojos del hombre brillaron. Se arrugó su rostro, tratando de recordar.

—Sí, es cierto —convino—. Yo lo recuerdo… Ella dijo… dijo una tontería después.

—¿Qué dijo? —insistió Kent, con voz tensa.

—Oh, es que no tiene sentido, señor…

—Aun así. ¿Qué dijo?

—Que esas… esas planchas de falsificar billetes de veinte y de cien dólares eran las mismas… las mismas que sirvieron a Hitler para falsificar los dólares con los que se pagó a «Cicerón» y otros espías durante la guerra. En suma, que las planchas nazis debían de estar en los Estados Unidos ahora, tras haberlas traído alguien que conocía el escondrijo donde los nazis las ocultaron, tras su fracaso en el empeño de devaluar el dólar americano…

Kent Marlowe se irguió. Sus ojos centelleaban. Apretó los labios, cambiando una mirada con Walt Barrie.

Echó a correr a la cámara exterior de la prisión federal donde había tenido lugar el interrogatorio. El señor Knox, Dinah Craig y Laura Lanz se incorporaron vivamente en sus asientos.

—Marlowe, ¿algo nuevo sobre el chico de Denbow? —se interesó el director del Banco.

—Posiblemente, sí —afirmó Kent—. Acabo de obtener la pista que buscaba…

—¿Una pista? ¿Sobre Larry? —se excitó Dinah Craig, corriendo hacia él.

Kent la miró, pensativo. Afirmó, despacio, aunque algo dubitativo. Laura Lanz se apresuró a aproximarse también, inquiriendo:

—Marlowe, ¿es una pista para dar con Larry Denbow?

—En cierto modo, tal vez —convino Kent, con reservas.

—¿Solo… en cierto modo? —se desilusionó Laura.

—No puedo afirmar nada, señorita Lanz. Solo sé qué tengo una pista para dar con las planchas de dólares falsos de Hitler… y con unos nazis enmascarados.

—¿Qué? —aulló Knox, sin entender nada.

—Solo eso, señores… —Kent miró a las dos muchachas—. Pero tal vez dé también con Larry… sí una de ustedes dos me ayuda.

—Yo lo haré —afirmó Laura decidida—. Dinah está… demasiado emocionada. No podría obrar con serenidad, ¿entiende? Tratándose de Larry, de Neil…

—Entiendo, sí —sonrió dulcemente a Dinah, que bajó la cabeza, muy pálida su faz. Kent fijó la mirada en Laura—. No hay tiempo para elegir a alguien mejor. Será usted… sí está dispuesta a colaborar conmigo en una serie de cosas que a una mujer pueden serle más fáciles que a un hombre. Pero igualmente peligrosas. O acaso más.

—Estoy dispuesta —sostuvo ella, irguiéndose muy decidida—. Iré adonde sea… incluso con usted, señor Kent Marlowe.

El agente federal sonrió. Se inclinó, burlonamente cortés, con un chispazo de ironía, y, a la vez, de gratitud sutil, en el fondo de sus pupilas.

—Muy amable, jovencita —murmuró—. El ogro Marlowe le da emocionadamente las gracias…

CAPÍTULO VII

¿HILDE Werner? Sí, aquí vivía…

Laura Lanz esperó en vano a que la mujer de cabello canoso se apartara del hueco de acceso al interior, oscuro e impenetrable como la propia calle extrema de Dayton, en su zona sur, cerca de los apartaderos ferroviarios y el sector suburbano.

—Yo era amiga suya —dijo finalmente Laura, con cierta impaciencia.

La otra la contempló, un poco hostil, un poco incrédula.

—Lo dudo —manifestó, seca.

Laura no pestañeó. Kent la había advertido sobre ciertos aspectos de su actual misión, al servicio momentáneo de la Ley y del F.B.I. «No encontrará facilidades», era una de las advertencias de Kent. Y empezaba a ver que él tuvo mucha razón en sus pronósticos.

—Eso es una tontería —objetó Laura—. ¿Por qué ha de dudar de mí? No me conoce, señora Frobe.

La otra torció el gesto. Una enorme suspicacia asomó a su forma de achicar las azules, frías pupilas.

—Eh, ¿cómo sabe mi nombre? —preguntó, marcando las sílabas con la dureza propia de los germanos.

—Está ahí —rio entre dientes Laura, señalando un cartel inmediato, sobre la fachada: «Use Frobe. Habitaciones. Mujeres solas».

—Oh, claro… —algo se relajó en la coraza de la mujer, e incluso esbozó una sonrisa—. Disculpe mis recelos, «fraülein». No me gustan las amistades de Hilde Werner, la verdad. Lo siento por usted, si realmente es amiga suya.

—Lo fui —explicó Laura con frialdad—. Ella ha muerto.

Hubo una pausa. La mujer de origen alemán sacudió la cabeza. Sus cabellos, de un gris sucio, parecieron flotar en imágenes a cámara lenta. Súbitamente, ella se hizo a un lado. Invitó:

—Pase… —luego meneó otra vez la cabeza, repitiendo—: Muerta… No, no debería sorprenderme mucho, «fraülein».

Laura estaba ya en un recibidor lóbrego, con olor a frituras y a mantequilla. Se volvió vivamente. A pesar de que la señora Frobe encendió una bombilla amarillenta, el aire general del feo piso no mejoró.

—¿Por qué no debería sorprenderse? —indagó.

—Hilde andaba en malos pasos —sentenció la mujer—. Tenía que morir… Violentamente, supongo. ¿No es cierto, «fraülein»?

Laura Lanz estudiaba a su interlocutora a través de los cristales livianos de sus estilizadas gafas. La mujer parecía sincera. Y parecía saber mucho también.

—Sí —aceptó la joven secretaria de Knox—. Violentamente…

—Quien vive en la violencia, en ella muere —se encogió de hombros «frau» Frobe—. No sé quién lo dijo, pero es una gran verdad… Sí, mí querida amiga. A Hilda Werner le gustaba la violencia, las cosas difíciles, la lucha inútil, todas las causas perdidas. Era así. Nació en una mala época y no supo apartarse a su influencia.

—¿Causas perdidas? —Laura meneó la cabeza—. No entiendo…

—¿Usted no entiende? —la mirada fría y celeste de la vieja alemana la perforó materialmente, con viva suspicacia—. ¿Usted era amiga suya y no entiende?

—La conocía poco. Muy poco —mintió Laura—. Yo trabajo en un Banco. Ella se interesaba por cosas referentes a cuentas corrientes, valores depositados en Bancos y cosas así. Vino varias veces a hacer preguntas. Me pareció una buena chica. Un día salimos juntas, hicimos una pequeña amistad… Eso fue todo.

—Aun así, creo que me miente en algo, «fraülein». Pero es verdad: le preocupaban mucho los Bancos. Yo, más bien, creo que era el dinero lo que la atraía de esos establecimientos. Como a todo el mundo. Pero Hilde era tan especial… —volvió a mirar, ceñuda, a Laura—. ¿Quién le dijo que vivió aquí? ¿Ella?

—Sí.

—Mentira —cortó, glacial, «frau» Frobe.

—¿Cómo se atreve a…? —se irguió Laura, con aire ofendido.

—Hilde nunca le hubiera dicho que vivía aquí, jovencita. No quería recibir visitas jamás. Cuando se marchó, iba muy enfadada conmigo. Dijo que sus amigos de las camisas negras iban a darme una paliza cualquier día…

—¿Camisas negras? ¿Qué era eso?

—Camisas negras, «comandos» negros… —la mujer se estremeció. Hubo algo así como una sombra de viejo terror en sus ojos—. Yo sé lo que es todo eso. Sé lo que fue una vez, y no quisiera que volviera a ser realidad. Hilde sí lo quería. Era una loca. No sabía en qué juego se metía… Creía en idealismos y cosas así. Alguien inculcó ideas en su mente. Alguien «trabajó» sus instintos. La semilla, siempre la maldita semilla que aún anda viva por ahí, que flota, que acaso algún día vuelva a oprimirnos con un dogal terrible, hasta asfixiarnos…

—No sé de qué habla, «frau» Frobe.

—Venga —hizo un gesto súbito la mujer—. Sígame, ¿quiere?

Laura la siguió. Podía ser peligroso. No olvidaba otros consejos previos de Kent Marlowe, antes de que se metiera en aquel enredo: «Cuidado. Hay peligros aquí. Si alguien supiera que hace usted averiguaciones sobre una mujer llamada Hilde Werner, puede complicarse todo. Y no a causa de su contacto con los raptores, desde luego».

Mientras seguía a la dueña de la sombría pensión para mujeres, Laura se preguntaba adónde iban a llevarle a parar aquellas pesquisas, iniciadas por consejo de Kent Marlowe en las señas que figuraban en un arrugado resguardo de una casa de empeños del sur de Dayton, hallado sobre las sangrantes ropas de Hilde. Dos direcciones:

South Gate Park, 122. «Frau» Frobe.

Riverdale Boulevard, 402. Heinrich D.

Ambas direcciones eran de Dayton. A Riverdale Boulevard, a aquel tal Heinrich D, iba a ir el propio Kent. Ella vería a la señora Frobe, de South Gate Park, 122, cerca de los apartaderos del ferrocarril, los barrios bajos y los grandes frigoríficos industriales de alimentos en conservas de la «Acme Inc.».

Así había llegado hasta la enigmática y recelosa señora Frobe, la vieja alemana dueña de una lóbrega pensión de mujeres; gracias a unas señas apuntadas a lápiz en un resguardo de empeño que hablaba claro de los apuros económicos de Hilde Werner.

Y así, ahora, «frau» Frobe la llevaba a alguna parte; dentro de la casa. Laura no sabía si aquella mujer era leal o no. Ignoraba su actitud ante los hechos. Pero, aun así, estaba arriesgándose demasiado: arriesgándose a llegar a alguna parte donde, al parecer, había una explicación sobre los extraños idealismos de Hilde, las camisas negras y aquella semilla de algo muy odioso para la mujer de guedejas grises, sucias y despeinadas.

—Esta era la habitación de Hilde —explicó, al pasar ante una puerta cerrada. Suspiró la mujer—. Ahora la ocupa la señora Brauner. Es una viuda borracha. Pero paga puntualmente y no trae hombres a casa. Si los busca, lo hace fuera de casa. No me meto en sus cosas. Solo le pido que no rompa botellas ni escandalice. Y lo hace así…

Laura sonrió. A pesar de lo sórdido del ambiente, había algo cordial y humano en la señora Probe y su modo de comentar a la clase de gentes que tenía bajo su techo. Antes de terminar el corredor, señaló otra puerta, refiriendo:

—Aquí está Mónica. Mónica Taylor. Es americana, pero su padre era húngaro. Me gusta que mis huéspedes vengan de Europa. La pobre Mónica es joven y no mal parecida. Pero eso no le durará mucho, vagando por las esquinas en busca del jornal… ¡Psé! ¡qué se va a hacer! Mientras no traiga tipos a casa, no me meto con los asuntos de cada una…

Se paró, mirando de reojo a Laura. Esta vio, con cierta inquietud, que se detenían ante una puerta inconfundible: el acceso a una carbonera o sótano, bajo el arranque de una oscura escalera.

—Hilde era diferente —cortó sus reflexiones la señora Frobe—. Trajo chicos a casa una noche. Tuve que echarla. Además, me debía dos semanas. Pero eso se lo hubiera perdonado. Lo otro, no. Fueron al menos diez muchachos… Nada se cual, entiéndalo. No. Algo peor. Mucho peor…

—¿Qué? —indagó Laura, sospechando que llegaba al final del relato.

—Entre. Se lo mostraré… —rio entre gentes, al advertir el recelo con que su visitante contemplaba su maniobra en la cerradura—. No tema. No soy mala persona, a pesar de mi aspecto, «fraülein».

—No era eso —aseguró Laura, no muy convincente—. Es que… no entiendo lo que va mostrarme.

—Lo entenderá cuando lo vea… Pase, hija Hay luz aquí, vea…

Pasaron. Una escalerilla descendía. El olor a humedad y abandono era agobiante. La luz resultó ser otra bombilla amarillenta, pero sirvió para despejar sombras y revelar el camino hacia el sótano. Bajaron. Las escaleras crujían desagradablemente.

Una vez abajo, deambularon entre trastos viejos. Al final, había un viejo arcón, un baúl vetusto, del que Hilde no hubiera sufrido la menor sorpresa si ve brotar un esqueleto o un cuerpo momificado, cuando la señora Frobe lo abrió resueltamente, pidiéndole con tono imperativo:

—Mire esto: dije a Hilde que lo había destruido todo. Se enfureció mucho, pero no creo que sospechara que yo guardaba cuanto ella alojó en su habitación y mostró esa noche a sus condenados, amigos de camisa negra…

Laura Lanz miró al interior del baúl. Los ojos penetrantes, oscuros y fríos, de un hombre con uniforme militar, gorra de plato, bigote corto y grueso, expresión fanática, la contemplaron desde el fondo del baúl, a través del polvoriento vidrio de un marco. Y con aquella efigie a tamaño natural de Adolfo Hitler, líder de la Alemania nazi, Führer del Tercer Reich, infinidad de banderas con cruces gamadas, con los colores nacionalsocialistas, lemas pronunciados por Goebbels o Himmler, fotografías de Goering, de Hess, armas Luger, camisas negras con la esvástica…

—¿Entiende ahora, «fraülein»? —masculló con voz cargada de odio, de furia, la mujer de la pensión—. Esto era… Este era el credo de Hilde Werner… Y ella llegó a este país jurando ser perseguida por los nazis… Ella estuvo en unos sitios que llaman Centros de Adaptación a la Vida Americana de Jóvenes Alemanes. Gente huida del nazismo, ¿entiende? Y yo la creí. Yo, ¿entiende? Yo, «fraülein»… que perdí dos hijos en Belsen, dos en una depuración del Reich en Hamburgo, y a mi marido ejecutado por la Gestapo, después de sufrir mil torturas… ¡Malditos, malditos todos esos jóvenes de camisa negra, que quieren revivir el nazismo en nuestro bendito, nuevo país libre…! ¡Malditos…!

Estaba destrozando, pisoteando las fotografías y objetos de aquel baúl. Laura, impresionada, no supo qué hacer. Luego, suavemente, apoyó una mano en su brazo, trató de contenerla:

—Vamos, vamos, «frau» Frobe, no se exalte… La entiendo, la entiendo muy bien, sí… Ahora sé por qué echó de su casa a Hilde. Sé lo que es esa semilla maldita que usted citó antes… Sí, lo sé bien… Pero no era Hilde la culpable, sino la gente que, como usted dijo antes, formó su mente, educó su persona, inculcó en su cabeza joven esas ideas fanáticas… Me consta que, al final, antes de morir… Hilde se había olvidado fácilmente de muchas de esas teorías, y quería campar por su cuenta, ir a otros terrenos distintos… Solo que no supo elegirlos bien, acaso por culpa de aquellos que antes educaron su cerebro y su espíritu… Me gustaría, sí, me gustaría mucho saber qué gentuza hizo eso con Hilde Werner… Tal vez ella pudo haber sido una buena chica, una ciudadana honesta, en un país que la acogía con los brazos abiertos… de no ser por esa gente que la cambió.

La señora Frobe, más calmada, aunque con los ojos centelleantes de cólera, miró a Laura con fijeza. Dijo bruscamente»

—No sé a dónde iba Hilde anteriormente. Yo sé dónde aprendió esas cosas… aunque ella siempre dijo que era una academia de estudios superiores… Sabía que era mentira. Lo sabía…

—¿Dónde era eso?

—Muchas veces telefoneó a sus profesores, como ella decía. Era un número muy especial, difícil de olvidar…

—¿Qué número exactamente, «frau» Frobe?

La dueña de la pensión clavó sus ojos pensativos en Laura. Habló, escueta:

—Se lo voy a decir. No sé por qué, me parece que me ha mentido. Nunca fue amiga de Hilde Werner.

—Pero yo…

—Calle. No siga. No quiero saber quién es —sonrió extrañamente—. Solo quiero pensar que usted quiere hacer algo bueno por la memoria de Hilde Werner. Aunque solo sea cooperar a que sus corruptores sean destruidos, y la semilla quemada para siempre… El número de teléfono era South veinte-doscientos… Ella siempre preguntaba por un tal señor Dehner… Heinrich Dehner…

—¡Heinrich D! —silabeó Laura, repentinamente asustada—. Heinrich D… Riverdale Boulevard, cuatrocientos dos…

Se precipitó alocadamente escaleras arriba, sin esperar a que la señora Frobe la guiase de nuevo. La patrona corrió en pos de su visitante. Cuando llegó al pasillo, la oyó marcar en el teléfono de la pensión y hablar luego precipitada, ávidamente:

—¡Oiga! ¡Oiga! ¿Oficina federal? ¿Walt Barrie? Soy yo, Laura Lanz… Sí, es urgente. Muy urgente… Cuestión de vida o muerte… para Kent Marlowe.

* * *

—Sí, señor Marlowe. Es cuestión de vida o muerte… para usted y para mí.

Kent se mantuvo tranquilo, impávido, a pesar de la automática Luger Parabellum asestada fría, inexorablemente sobre su cráneo, empuñada por una mano enjuta, pálida, que no temblaba lo más mínimo.

—¿Qué va a hacer? —preguntó el federal fríamente—. ¿Matarme?

—Me temo que no me deja otra salida, señor Marlowe.

—Será un asesinato. Pagará por él, señor Heinrich Dehner… La Ley, en mi país, es muy severa con los asesinos. Especialmente con el que mata a un agente del Gobierno.

—Es que nadie va a saber en su país, mi querido señor Marlowe, que usted, el agente federal Kent Marlowe, halló la muerte en mi casa…

—Olvidé decirlo algo: en el F.B.I. saben que yo estuve aquí. Saben que «ahora» estoy aquí…

—Exacto. Lo saben —sonrió fríamente Heinrich Dehner, desde su pálida, huesuda, enjuta faz estirada, a la que tan bien sentaba el negro de la camisa abotonada, con el brazalete de la cruz gamada, que apareciera al quitarse el batín de seda roja con que había recibido poco antes a su visitante. La voz glacial de Dehner, con aquel inglés suyo, correcto, pero levemente áspero, añadió algo más—: Lo saben bien, y no me sorprende… Pero nosotros, señor Marlowe, somos un «Comando Negro»…

—¿«Comando Negro»? —frunció el ceño Kent.

—Eso dije: formamos una de las células del Partido, distribuidas en el país. Tenemos medios, recursos sin fin… y una gran facilidad para adaptarnos a las situaciones más delicadas y sobrevivir a ellas… —sonrió de forma gélida—. Es natural, ¿no le parece, señor Marlowe? Estamos habituados a eso: sobrevivir, luchar, rehacernos… Somos indestructibles. Totalmente indestructibles, amigo mío… incluso por el F.B.I., del que tan orgullosos se muestran ustedes.

—El F.B.I. les venció en guerra. No dejará de derrotarles en la paz.

Hubo una agria, breve carcajada. Dehner meneó la cabeza negativamente.

—No, amigo mío… —miró de soslayo la enorme fotografía de Hitler, que ocupaba toda la pared, rodeada de banderas, de gallardetes de las Juventudes Hitlerianas, de estandartes nazis, de armas, de octavillas, de material publicitario, en suma, destinado a difundir la doctrina y postulados del nazismo por todo el país—. No podrán derrotarnos, como no pudieron derrotarle a «él»… Ni siquiera pueden estar seguros de que muriese, ¿no es cierto? Nadie puede estar seguro de eso. Y se le adora. Se le obedece ciegamente en cuanto dijo. Tendrían que ver ustedes a los nuevos jóvenes de sus centurias… oyendo religiosamente la voz en el magnetofón o en los discos. Y gritando triunfal, clamorosamente el «Heil, Hitler». No, eso nunca muere, amigo mío. Y el F.B.I. no va a ser quien lo destruya. NI usted, claro está. Le recibí antes con toda cortesía, charlé con usted sobre esa común conocida nuestra que era Hilde Werner. Un buen material, mal aprovechado. Ella se evadió. Solo soñaba con el dinero, con el éxito. No era un buen miembro del Partido. Tenía que morir, y murió. Usted quería saber eso, ¿verdad? Ya lo sabe.

—¿Y el niño? ¿Dónde está el niño, Larry Denbow?

—A salvo —sonrió Heinrich Dehner—. Más a salvo que usted, desde luego… Debió conformarse con saber todo eso, con marcharse de aquí. Pero no. Optó por volver, utilizando una llave falsa, al ausentarme yo tras de usted. Muy listo. Solo que yo lo soy más. No me ausenté. Le tendí una trampa. Vigilé. Y le cogí con las manos en la masa. Viendo nuestro cuarto de conferencias, nuestro santuario de ritos, de lealtad al Partido… Tiene que morir, ¿se da cuenta?

—Sí —Marlowe contempló fríamente al dirigente nazi—. Pero ¿qué hará después? ¿Cómo explicará al F.B.I. mi desaparición, justo en su domicilio?

—No habrá tal —rechazó Dehner—. Ya le dije que somos un «Comando Negro». Una célula en nuestra red por todo el país. Tenemos muchachos muy bien entrenados y dotados para las más singulares empresas. Uno de ellos fingirá su voz por teléfono, llamando a la Oficina Federal. Otro, vestido como usted, y con un rostro que nadie diferenciaría del suyo, en especial a cierta distancia, saldrá de aquí, será visto muy lejos de mi domicilio… y luego, fatalmente, sufrirá un accidente de coche. Cuando lleguen, el coche estará realmente aplastado… y dentro su cadáver. El «suyo», señor Marlowe, no el de su «sosias» en el momento de fingir el accidente. Tenemos medidos todos los casos semejantes. No hay margen para el error, créame…

—Le creo, «herr» Dehner, le creo…

—Bien. Eso es todo. Ya hablamos demasiado… Estos muros a prueba de ruidos, el disparo silenciado de mi arma… y un federal muere. Buen viaje a la Nada, señor Marlowe…

Parecía que, realmente, estaba en la misma estación de partida. Un viaje a la eternidad, empujado por una bala de calibre .38, incrustada en su masa encefálica.

El disparo no podía fallar a aquella distancia. Y tampoco esperaba que Heinrich Dehner, un digno representante de la Alemania extinguida, de la funesta sombra hitleriana, trasladada con engaños a los Estados Unidos, bajo la apariencia de hombres o mujeres que huyeran de ese mismo terror nazi que simbolizaban, cometiera la equivocación de dejarle con vida. Esto era una sentencia de muerte. Como la de un agente enemigo en plena guerra. Esto era «otra» guerra. La de los supervivientes de una pesadilla atroz, infiltrados en el país libre que les acogiera generosamente, demasiado inocente o demasiado ciego para descubrir mala fe en sus asilados de la pasada contienda mundial.

La Luger Parabellum, rígida y deshumanizada en aquella mano mecánica, fría, inexorable, grotescamente prolongada el arma por el adminículo gris oscuro del silenciador, iba a disparar ya. Se acercó una pulgada más a la sien del inmóvil, vencido Kent Marlowe, como si ello hiciera falta para atinar con mayor seguridad el blanco infalible…

—Adelante —invitó con serenidad Kent—. Dispare, «herr» Dehner…

Ni un pestañeo en los ojos acerados, inexpresivos de Kent Marlowe. El alemán rígido, militarista, fanático, tuvo un gesto fugaz de admiración por el enemigo vencido.

—Le felicitó, señor —masculló—. Usted ha sabido morir…

Luego…

Luego, hizo lo único que cabía esperar: apretó el gatillo…

* * *

Walt Barrie estrechó con calor las manos de Laura Lanz. Ella, angustiada, le contempló, jadeando aún tras la carrera vertiginosa, desesperada, emprendida hasta reunirse con el federal, ante la casa número 402 del Riverdale Boulevard, en la zona sudeste de Dayton.

—¿Y Kent…? —susurró ella, con los nervios tensos.

—Cálmese, señorita Lanz —la suavizó Barrie—. Está ahí dentro.

—¿En la casa?

—Sí, dentro del edificio. Estuvo hace rato. Un agente nuestro vigilaba esto. Me informó. Kent charló con el dueño de la casa. Luego se marchó. Kent esperó afuera y el dueño abandonó más tarde la casa, tomando aquel «Mercedes Benz» que ve parado allá.

—Y Kent entró en la casa, como tenía previsto, para registrarla. Dehner volvió con su «Mercedes» casi inmediatamente. Solo debió tener tiempo para dar dos vueltas a las manzanas inmediatas. Entró en la casa.

—¡Entonces ha debido sorprender a Kent Marlowe allá dentro! —sollozó Laura, aterrorizada.

—Sí, eso supongo —suspiró Barrie apaciblemente.

—¡Pero hay que hacer algo! ¡Por eso les telefoneé! ¡Heinrich Dehner es un dirigente nazi, un jefe de célula antiamericana, dentro del país, propugnado por el retorno de su partido! ¡Asesinará a Kent, si le sorprende!

Walt la miró, risueño. Su respuesta fue apacible, tranquila:

—No tema. Marlowe sabe cuidarse… No entró solo. Cuando lo hizo por la puerta delantera, otros cuatro agentes federales lo hicieron por las azoteas y tejados. Dehner no va armado por la calle. Sería un error, en un hombre astuto como él. Si utiliza un arma de la casa para sorprender a Kent, o usa la que ocultaba en su «Mercedes» aparcado fuera, una Luger Parabellum de nueve milímetros… no sufra. Fueron descargadas y suplidos sus proyectiles por cartuchos de fogueo, totalmente inofensivos, antes de que él se arriesgara en este juego… El F.B.I. siempre trabaja en equipo… y lo mejor que puede.

En ese momento, la puerta de la casa se abrió. Laura se cubrió los labios, con un gemido de angustia, al ver aparecer la figura alta, rubia, enjuta y pálida del alemán con camisa negra, brazalete con la cruz gamada…

—Pero detrás, con su 38 reglamentario clavado en las costillas del nazi, volvía Kent Marlowe, con una fría, despiadada sonrisa en sus labios enérgicos.

—¡Dios sea loado! —musitó Laura—. ¡Lo logró! ¡Ha cazado al dirigente nazi en Dayton!

—Se lo dije —sonrió Barrie, risueño—. Kent no comete errores. El F.B.I. tampoco. Uno ha caído ya. Es el principio. Hemos de hallar la arteria vital de ese movimiento neo-nazi. Usted y él han empezado bien. Espero que terminen lo iniciado. Kent me ha dicho que, si esto salía bien, su próximo paso sería en Indiana, en la capital del Estado. Y piensa pedirle que colabore otra vez, Laura Lanz, si se siente dispuesta a ello.

—A pesar de todo… creo que sí estoy dispuesta —sonrió ella.

CAPÍTULO VIII

¿ESTA completamente segura de lo que dice, señorita Lanz?

—Por completo, señora Kessler. Aquí, en su propio Centro de Adaptación. Está ocurriendo.

—¿Está ocurriendo? ¿«Ahora»? —pestañeó, atónita la expresión, Frida Kessler.

—Ahora —sostuvo Laura Lanz.

—¿Oyes eso, «papá» Gert? —preguntó la dama, volviéndose a su esposo.

—Sí, lo oí perfectamente, «mamá» Frida… —Gert Kessler golpeó con su lapicero sobre las cuartillas de su mesa—. Y no logro entender bien a la señorita Lanz. Ha tenido la increíble audacia de afirmar que aquí, en nuestro Centro, en nuestra máxima obra por las democracias en el espíritu de los alemanes no adaptados… existe una confabulación, una especie de siniestro, oscuro complot nazi. ¿Es eso lo que sugirió exactamente, o estoy equivocado, señorita Lanz, en la intención de sus palabras?

—Eso es, justamente, lo que dije. No lo sugerí. Lo afirmé.

—Lo afirmó… —la cabeza canosa, respetable, de Gert Kessler, se movió asintiendo—. Sí, ya veo. Pero no lo entiendo bien. ¿De dónde sacó esa idea?

—Trabajo en el Banco Industrial de Dayton, Ohio. Allí conocí a una chica, una tal Hilde.

—¿Hilde? —el tono de Frida Kessler era inexpresivo—. Hay muchas Hilde en mi país, señorita Lanz…

—Hilde Werner. Vivía al margen de la Ley —sonrió Laura—. Y le gustaba.

—¿Vivía? ¿Ha muerto?

—Asesinada. Se metió en un rapto, por el que descubrió algo grave y la mataron.

—¿Quién hizo tal cosa?

—Los nazis.

—¿Qué? —aulló «papá» Kessler aturdido.

—Mejor diríamos los neo-nazis.

—¿«Neo-nazis»?

—Hilde los llamaba así: nuevos nazis. Son un movimiento basado en las viejas doctrinas vencidas en la guerra. El espíritu de Hitler, revivido por gentes leales a él… y por otros que, sin serlo, debieron ser educados en esa escuela. Ustedes, como alemanes que huyeron del terror nacionalsocialista, de la Gestapo y de Himmler, habrán oído hablar de todo eso…

—Es cierto —afirmó Frida—. Pero nunca creí que los neo-nazis existieran. Es una especie de mito. Puede haber unos jovenzuelos apasionados, pero eso no significa…

—Alguien ha organizado, agrupado y formado escuela con esos jovenzuelos apasionados. Es una especie de sociedad secreta, bajo la esvástica nazi, en todo el territorio americano. Un movimiento político anti-americano, que necesita fondos. Y ahí llega lo mejor: Hilde vio moneda falsa en Dayton.

—¿Sí?

—Sí. Según ella… procede de planchas extraídas secretamente de Alemania. Las famosas planchas de moneda falsa del Tercer Reich.

Los Kessler se miraron. Lanzaron una carcajada a coro.

—Eso suena a ridículo —comentó Frida—. No tiene sentido. Es como una mala novela.

—¿Y usted asegura que aquí, en nuestro Centro, hay neo-nazis en activo?

—Sí. Se reúnen aquí, sin ustedes saberlo. Gentes como Gunther, Metz y Dieter Klauss, que con Wolfgang y Nadja robaron los Bancos, para devolver luego ese dinero… pero falso. El auténtico quedaba en su poder, tras copiar exactamente la serie y número. Un plan perfecto. Aquí dentro deben trabajar con las planchas, o en otro lugar que ellos conocen. Acaso un sitio donde habrá retratos de Hitler, banderas del nazismo, emblemas del más nefasto poder de la Historia…

—Es imposible, créame. No podemos admitir tal historia. Nuestro establecimiento es modélico. No crearía seres tan… tan monstruosos, señorita Lanz…

—He querido advertirles. Investiguen ustedes —suspiró ella, incorporándose con aire modoso—. Yo iré ahora al F.B.I. a denunciar cuanto Hilde me contó. Pero sé que ustedes nada tienen que ver en el caso. Por ello he querido advertirles antes, para que su buena fe no sea sorprendida por los neo-nazis y su siniestro plan.

—Gracias, señorita Lanz —se incorporaron los dos Kessler, con la dificultad de su aire maduro, cansado y triste—. Aun siendo una fantasía imaginada por esa pobre Hilde Werner… le reconocemos cuanto hace. ¿No habló de ello aún con nadie más?

—Con nadie en absoluto. Ustedes fueron los primeros en saberlo…

—Sí, gracias —sonrió dulcemente Frida, acompañándola hacia la puerta—. Por aquí, por favor…

—Oh, ¿por esa puerta? —Laura miró la que le señalaba la señora Kessler, con cierta extrañeza por su parte—. Creí que había entrado por aquella otra…

—Y así es —sonrió con amabilidad Gert Kessler—. Pero «mamá» Frida la lleva por la salida de las visitas de la casa. Es más cómodo salir por ahí, créame…

—Le creo… —Laura tuvo un instintivo gesto de aprensión al verse ante la puerta, que todo solicitud y simpatía, abría en ese momento la dama del cabello canoso—. Pero yo preferiría…

—No, no. Es mejor por aquí. Hay gente que espera, y preferimos… —ante la última resistencia de Laura a entrar, chilló súbitamente la dama, dándole un fuerte empellón en la espalda—. ¡Adentro, maldita! ¡Adentro de una vez, perra entrometida…!

Laura, de un empellón formidable, fue al fondo de la habitación, dando tumbos. Le siguió la apacible señora Kessler, y su bondadoso marido, «papá» Gert… pero ahora ambos con poca amabilidad y con un gesto duro, frío, huraño. Cerraron la puerta tras de sí. Chascó un duro pestillo.

Laura gritó, asustada. Se halló en una cámara cuadrangular, de muros metálicos, sin muebles ni otras salidas que la utilizada para entrar y una trampa en el suelo metálico. Ante ella, los Kessler eran la imagen misma de la crueldad y el odio. Sus ojos centelleaban.

—¿Qué… significa…? —sollozó Laura, empezando a sentir un vivo terror.

—Significa que averiguó usted demasiado. Y que, como la maldita Hilde, ha ido demasiado lejos en sus deducciones. No sé por qué ella le contó tantas cosas, pero la pobre estúpida no supo ser una neo-nazi como esperábamos nosotros. En vez de ello, dejó el Partido, nos abandonó, para enrolarse con unos vulgares bandidos y bribones… Nuestro «comando» en Ohio ha terminado ya con ellos, con todos ellos. Pero usted sigue sabiendo tantas cosas como ella. Debe perecer también.

—¡No, no! ¡Yo no sé nada! ¡No diré cosa alguna a nadie, lo prometo! ¡Déjenme salir con vida, por favor…!

—Es Inútil cuanto haga —la señora Kessler le arrancó violentamente el bolso de sus manos. Hurgó dentro—. Veamos antes si es realmente quien dijo, o una enviada de la Policía o el Servicio Secreto. De cualquier modo, dentro de unos minutos, no quedará de su cuerpo ni el polvo. Tenemos piscinas especiales, con peces carnívoros… y ácidos que lo corroen todo, incluso los huesos humanos…

—¡No, no, por Dios…!

—Hilde estuvo a punto de malograrlo todo… Nos informaron nuestros agentes en Ohio de que pidieron rescate, raptando al hijo de un cajero del Banco robado por nosotros… —explicó Frida, malévola, rebuscando en el bolso—. Eso podía descubrir el fraude antes de tiempo, revelar la falsedad de ciertos billetes y… ¿Eh? ¿Qué es ESTO? ¿Qué significa…?

—¡Un transistor, Frida! —chilló, descompuesto, «papá» Gert—. ¡Un radio-emisor ultra sensible, por transistores, en la onda larga… la de la Policía! ¡Deben de ESTAR ESCUCHANDONOS EN ESTE MOMENTO, FRIDA…!

—¡Maldita Policía! —rugió—. ¡Solo rescatarán su cadáver…!

—Lo oyeron todo, señores Kessler —desafió Laura, irguiéndose—. Pueden asesinarme como a los demás, pero ahora ya se sabe todo…

Frida, furiosa, se arrancó la peluca de un tirón. Igual hizo su compañero, apareciendo rostros muy jóvenes, mucho más de lo aparentado hasta entonces. El maquillaje que les envejecía, también hizo acto de presencia. Frida amenazó:

—Va a morir ahora, Laura Lanz… y nosotros saldremos de aquí sin que nadie nos relacione con los personajes que hemos interpretado hasta hoy, al frente de nuestro verdadero cuartel general del neo-nazismo en los Estados Unidos…

Ahora, el F.B.I. no debía escuchar ya nada. Antes de hablar, Frida había arrancado conexiones y transistores del pequeño emisor introducido en su bolso por el F.B.I., cuando Kent Marlowe la envió con la misión de desenmascarar a los neo-nazis.

Pero evidentemente, tampoco lo necesitaban. En el exterior, más allá de los muros metálicos, había un formidable estruendo de disparos, explosiones, gritos y carreras.

Una voz gritó, en alguna parte, mientras sonaban zumbidos eléctricos, acaso de detectores de ondas de radio:

—¡Apártese de la puerta, Laura…! ¡Al suelo!

Ella se tiró al suelo. Los dos alemanes corrieron a buscar la salvación en la escotilla del suelo, pero para ello hubieron de pasar junto a la puerta de la cámara mortal donde iban a eliminar a Laura.

El metal de la entrada reventó, destrozado por una granada. Saltó en pedazos y con ella Frida Kessler. También Gert, su esposo, con el rostro bañado en sangre, cayó atrás, dando vuelcos sobre el suelo de metal, en tanto una lluvia de cascotes caía sobre la joven Laura…

Alguien penetró en la cámara, entre la humareda. Unos brazos fuertes, musculosos, recogieron a Laura Lanz del suelo. Ella se aferró a esos brazos, descubrió borrosamente la faz nervuda y enérgica de Kent Marlowe.

Susurró, emocionada, dejándose llevar en brazos fuera de allí:

—Kent, gracias a Dios… ¿Lo escuchó todo?

—Todo, sí… Estábamos cerca de usted, no debió temer nada. Atacamos en cuanto vimos que pensaban eliminarla. Hay más policías bloqueando el edificio. Creo que encontraremos los pabellones de juramentos y rituales nazis en algún sitio. Este era su auténtico cuartel general para actividades antiamericanas…

—¿Y Larry…?

—Lo rescatamos. Un grupo de neo-nazis ha sido capturado en la parte posterior del edificio, trayendo consigo en una furgoneta que pretendía ser de alimentos para el Centro, al hijo de Neil Denbow, narcotizado, pero sano y salvo.

—Gracias a Dios… y a usted, Marlowe… —le miró fijamente, desde muy cerca, colgada de sus fuertes brazos—. ¿Sabrá perdonar lo mucho que dudaba de usted?

—Claro —sonrió Kent—. Somos humanos y nunca tenemos fe suficiente en nada… Solo a veces, para odiar, para destruir, como esos dos Kessler… que, sin duda, no son otros que los propios Wolfgang Schultz y Nadja Bohner, los auténticos jefes del neo-nazismo en el país. Cielos, eso sí que era un delito federal grave… descubierto por causa de ese rapto y de la acción desesperada de Denbow. Creo que Knox no le denunciará, ni nosotros tampoco. En realidad, colaboró a algo muy importante para el país y su seguridad, Laura… Lo mismo que usted.

—¿Yo?

—Sí. Arriesgó su vida en el juego. Y lo sabía, ¿verdad?

—Claro…

—¿Por qué lo hizo entonces? ¿Por el F.B.I.?

—Tal vez —rio ella—. Y por usted.

—¿Por mí? Creí que no le era simpático.

—Nunca se fíe de una mujer, Marlowe. No demostramos lo que sentimos.

—Nosotros, los hombres, en cambio, sí —rio Kent.

Y se inclinó, besando los jugosos labios rojos de la rubia muchacha. Laura, sorprendida, le miró tras aquel beso.

—Kent… ¿Qué significa este beso? —musitó aturdida.

—Tal vez significa que me gustó usted mucho desde el principio… y que me está gustando cada vez más…

F I N

«M-31», rumbo a la muerte

UN RELATO BREVE DE

CURTIS GARLAND

EL «jet» especial abandonó el aeropuerto de Washington.

Brian Kervin, agente especial «M-31», de la División de Seguridad Nacional del F.B.I., miró por la ventanilla hacia las lejanas siluetas del Obelisco, el Capitolio y los edificios oficiales de la capital federal, azulándose en la distancia.

Luego miró al asiento vecino, tan sugestivo como podía serlo la panorámica aérea de Washington. La dama le sonrió. Era rubia, atractiva, muy joven, con una figura que era toda una sinfonía de deliciosas curvas, increíblemente armonizadas bajo el tejido de seda, de brillante color, ceñido a sus formas encantadoras.

Kervin pensó que era lamentable dedicar una naturaleza así a la investigación científica. Realmente lamentable. Podía haber hecho las delicias de muchos millones de lectores, figurando en la cubierta de las publicaciones ilustradas, en «shorts» o en «bikini». Pero así eran las cosas. La doctora Stella Lehman era una importante figura en la moderna biología. Eso, a juicio de Kervin, acomplejaba un poco a un hombre. ¿Quién se dirige a una doctora en biología como lo haría a una damita cualquiera en una calle de la ciudad? Imposible, ciertamente.

Suspiró, correspondiendo a la cortés sonrisa de ella, fría, aunque deliciosa. Miró a los demás asientos del «jet». En realidad, solo una tercera parte del aparato iba ocupada. Un número reducido de pasajeros. Pero un pasaje que valía su peso en oro…

Kervin recordó, entornando los ojos, las palabras de su jefe, Emmett H. Pearson, de la División de Seguridad Nacional del F.B.I., antes de abandonar Washington:

—Va a ir usted con lo mejor de la ciencia nacional y, a la vez, entre las más destacadas figuras científicas del mundo. Esa es su tarea: velar por todos ellos, vigilarles, impedir cualquier cosa que pueda sucederles a ellos, hasta llegar a esa Convención Mundial de Ginebra. Si perdiéramos a esos científicos, el panorama americano y occidental de la Ciencia, se vería trágica, irreparablemente ensombrecido.

Y esa era su tarea: velar por todos ellos. Hacer de niñera de un grupo de asombrosas personalidades de Física Nuclear, Biología, Electrónica, etcétera, agrupados bajo bandera internacional, rumbo a una Convención de la Ciencia, en Suiza.

Si al menos todos hubieran sido barbudos y graves varones, como el doctor Walter Krauss, como el doctor Spencer, como el profesor McNeal, o solteronas taciturnas y enjutas, como la profesora Nelson y la doctora Banner, todo sería perfecto. Rutina simplemente.

Pero la doctora Lehman… Suspiró Brian Kervin. Era su destino. «M-31» siempre tenía que encontrarse con hermosas damiselas en sus misiones. Y ellas, justamente, eran las que acostumbraban a complicarlo todo. Se preguntó, inquieto, si esta vez sería lo mismo.

—Disculpe, señor. ¿Puede dejarme ese magazine?

Así empezó todo. La doctora Lehman, antes mujer que científica, le pidió la revista ilustrada, de tipo cinematográfico. Kervin se la cedió cortésmente. Y ese fue el principio de una charla agradable fumando cigarrillos y saboreando el café de a bordo.

El doctor Yates, situado en el asiento opuesto, a su altura, al otro lado del corredor, dormitaba apaciblemente. Tenía más de oriental que de americano, ciertamente. Su origen hawaiano tenía la culpa de eso. Cuando se levantó y fue a los servicios, situados en la cola del avión, Kervin y la doctora Lehman se limitaron a echarle una ojeada distraída.

—Es la única eminencia científica de este avión a quién no conocía —señaló ella con curiosidad.

—¿De veras? —sonrió Kervin, sin demasiado interés por la cuestión.

—De veras, sí. Por cierto, que me sorprendió verle. Alguien me había dicho una vez que, pese a ser hawaiano, su apariencia era totalmente occidental, sin rasgos de Hawái…

—Hum —arrugó Kervin el ceño—. Pues, realmente, le dieron una información errónea.

—Es evidente —le miró curiosa—. Usted, como agente federal, debe saber que todos los que viajamos en este avión somos los auténticos sabios.

—¿Qué quiere decir?

—Oh, nada. Sería terrible que un intruso, un falsario, se mezclase con nosotros y llegara a…

Kervin había empezado a poner un gesto de más viva inquietud. Y justamente entonces, todos los temores de la joven parecieron cumplirse.

—No se muevan. Ninguno de ustedes. O me obligarán a disparar a matar.

Se volvieron todos. «M-31» se quedó rígido, la mano cerca de su axila izquierda. La voz tranquila, helada, del profesor Yates, desde la puerta de los lavabos, le llegó cortante, como si pasara sibilante del cañón de su poderosa Luger:

—Cuidado. Usted más quieto que ninguno, señor Kervin. Sé quién es: agente «M-31», del F.B.I. División de Seguridad.

No vacilaré en matarle, créame.

Kervin tuvo que creerlo. Yates estaba demostrando una asombrosa capacidad de energía. El barbudo, recio profesor McNeal, y el pelirrojo, macilento y pálido doctor Walter Krauss, con sus enormes gafas de grueso cristal, se habían incorporado vivamente, para terminar, alzando sus brazos hacia el techo del reactor, en prueba de sometimiento.

—Esto es vergonzoso —masculló la doctora Banner, estirada y huesuda—. ¿Qué pretende usted, doctor Yates?

—Llevarles adonde yo deseo —rio entre dientes—. Desde ahora, el rumbo de esta nave va a cambiar considerablemente.

—¿Usted cree? —replicó Brian, incisivo—. No podrá dominar a pasaje y tripulación por sí solo…

—Claro que no —Yates mostró un brillo jubiloso, triunfal, en sus ojillos almendrados. Señaló a la puerta de comunicación con la cabina de a bordo—. Para eso está allí mi colaborador principal… ¿O debo decir «colaboradora», para ser más exacto, señor «M-31»?

Kervin miró a aquella puerta metálica. Se abría en esos momentos, como si hubiese un contacto telepático entre Yates y la otra persona. Nada de telepatías. Un pequeño emisor-receptor, con un auricular hincado en el orificio de la oreja derecha de la bella azafata morena joven de uniforme azul que les sirviera café y caramelos poco antes, reveló el secreto. El cuerpo del aparato, sin duda transistorizado, asomaba por un bolsillo del uniforme, sobre el respetable seno izquierdo de la joven.

—Todo resuelto aquí —habló ella con frialdad, mirando a Yates—. El avión sigue el rumbo previsto…

—¿Qué rumbo? —gritó Walter Krauss furioso.

—Pekín sin duda —suspiró Kervin lentamente—. O un lugar adicto. ¿No es cierto, Yates?

El doctor Yates sonrió glacial. Se acercó a ellos. Inclinóse, ceremonioso.

—No me llame Yates. El doctor está a buen recaudo también. Yo soy el agente «C-40» de la Misión Oriente. Sí, vamos a un cierto lugar que no es precisamente Pekín, señor Kervin. Va a ser muy importante para mi país que este grupo de científicos pase a formar parte de nuestro plantel de investigadores, esté seguro…

—¿Cómo esperan controlar la nave? ¿Por amenazas?

—No hará falta —rechazó la azafata, mirándole con sus oscuros, ardientes ojos—. Un sistema electrónico que yo apliqué a los mandos, tras reducir a los tripulantes, nos ligará con el medio magnético de atracción que nos conduce ya, como un piloto automático a control remoto, directamente al lugar señalado en el plan… Fracasó esta vez, brillante señor Kervin, agente «M-31»…

Brian la miró, muy fijo. Enarcó las cejas, pensativo.

—Al principio pensé que serían agentes de MOB{2}. Veo que estaba en un error.

—Exacto, Kervin. Yo soy «C-53», de Misión Oriente —explicó la azafata, en tanto el falso Yates, el agente «C-40», se encargaba de reducir a los demás, desarmándoles. La mano de la azafata, diestra, se hundió bajo la chaqueta de Kervin. Le quitó su arma y le cacheó rápida y eficazmente, despojándole de todo objeto metálico, incluso su encendedor y pitillera. Se apartó, sonriente—: No podemos fiarnos de usted, Kervin. Sabemos bastante sobre sus trucos inesperados y armas secretas… ¿Habló de MOB? Es cierto. Ellos planeaban algo así, lo sabemos. Pero por cuenta de otra potencia, con la que no nos une gran amistad… Sencillamente, nos hemos anticipado a su acción. Es todo… Le deseo disfrute de un viaje apacible, señor Kervin.

Se inclinó la bella «C-40», alejándose. Yates, o como quiera que se llamase el Agente enemigo, seguía siendo dueño de la situación a bordo del «jet» transatlántico.

Kervin y su vecina de asiento cambiaron una mirada. La doctora Lehman comentó:

—Es horrible, señor Kervin… Prisioneros de una potencia enemiga. ¿Qué harán con nosotros ahora?

—Posiblemente, internarnos en lugares diversos, para exprimirnos el jugo —suspiró Brian sombrío—. A cada uno en la forma adecuada, por supuesto. Y aunque así no fuese, MOB no nos daría un destino mejor, créame.

—Esa azafata habló de armas secretas… —le miró fijamente, desde cerca—. ¿Le quitó a usted cuanto podía defendernos de esos secuestradores?

—Sí. Me lo quitó todo —sonrió significativamente Kervin—. O casi todo, para ser más exactos.

—¿Casi todo? —se animó la faz de la bella rubia vecina—. Eso es interesante, Kervin…

—¿Por qué? —Brian se encogió de hombros—. No podremos hacer nada. Me vigilan.

—Pero a mí no.

—¿Eh?

—Deme su arma. Verá cómo sé utilizarla. No se preocupan por mí tanto como por el famoso agente «M-31». Soy una simple doctora para ellos. Esté seguro que no le defraudaré.

—Bueno… —Kervin meditó con rapidez, fingiendo contemplar el panorama por una de las ventanillas del avión—. De acuerdo, doctora Lehman. No perdemos nada. Mi arma es suya. Tenga mucho cuidado. Toda precaución será poca.

—Lo entiendo. Repito que fíe en mí. ¿Dónde tiene su arma oculta?

—Es sencillo —Kervin tomó la revista cinematográfica—. Aquí…

La abrió, como si leyese. Asombrada, la doctora Stella Lehman contempló la forma de hojear la publicación ilustrada, bajo la mirada penetrante de Yates y la bella azafata de pelo oscuro, que terminaron por despreocuparse de él, seguros de que nada podía intentar. Kervin añadió rápido, en voz baja:

—Vea, doctora Lehman… —y al abrir una determinada hoja tiró de sus bordes, despegándolos. En el interior de las supuestas hojas de papel recio, couché, que solo eran papel de celofana mate, ligerísimo, aparecieron hasta cinco tiras de una especie de papel tornasol o de lija, color amarillo limón. Los mostró en un gesto imperceptible. Y agregó—: Hojas de papel químico especial. Una combinación altamente eficaz. Al contacto con la piel humana, arde violentamente, en un estallido corrosivo, candente, de gran eficacia. ¿Tiene guantes?

Asintió ella en silencio. Un gesto de Kervin bastó. Se los puso con indiferencia. La mirada de sospecha de Yates se diluyó. No les creían capaces de nada peligroso. Las manos enguantadas de Stella Lehman, sin embargo, tomaron la primera tira color limón. Y una segunda se estrujó bajo los enguantados dedos de su zurda.

—Bastará una en cada una —aseguró Kervin en voz baja—. Fínjase enferma o algo así. Tire luego los papeles químicos al rostro o las manos. Eso bastará…

Sin responder, con una celeridad pasmosa, la doctora Lehman exhaló un grito ronco. Yates y la azafata se volvieron. Corrió a ella el falso doctor hawaiano inclinándose, en guardia siempre. Pero la acción de la doctora fue demasiado rápida para preverla. Rápida y segura.

Hubo un chisporroteo azul intenso en la faz de Yates. Este aulló, cubriéndose el rostro con ambas manos, cayendo al suelo del corredor del avión, convulsionado. Sus alaridos resultaban atroces, estremecidos por el dolor. La azafata corrió rápidamente, arma en mano, hacia la doctora Lehman. Ella fue más rápida también. Le arrojó la tira de papel amarillo. Chisporroteó en azul la faz de la azafata. Sus manos se engaritaron igualmente, encogiéndose el cuerpo espléndido, uniformado de azul. Rodó contra un asiento vacío, entre jadeos de viva angustia.

—¡Bravo, doctora Lehman! —gritó triunfalmente Kervin, incorporándose—. ¡Lo hizo, lo hizo! ¡Tome el arma de la azafata, rápido! Yo cogeré la de Yates para…

—No se mueva, «M-31» —avisó glacialmente la doctora Lehman. Y alzó el papel químico número tres en sus dedos. Amenazó con él, muy de cerca, el rostro de Kervin. Una fría luz de crueldad asomó en la mirada de la hermosa rubia—. No lo haga… o destrozaré su atractivo rostro viril sin la menor compasión, «M-31»… Ahora soy yo quien manda a bordo. Ahora es MOB quien se ha hecho dueño del avión… Usted, doctor Krauss, recoja el arma de Yates… Hemos vencido, después de todo, gracias a «M-31»…

El barbudo Walter Krauss se inclinó a tomar el arma del falso Yates. El papel químico corrosivo se agitaba, amenazador, a dos pulgadas del rostro de Brian Kervin.

* * *

Súbitamente, Kervin se echó a reír.

—Vamos, doctora Lehman. Acabó el juego —dijo.

Y estiró su mano para sujetar la enguantada de la doctora. Esta, con un grito ronco, tiró el papel químico a su faz. No ocurrió nada. Golpeó, resbaló, y fue al suelo. Kervin aferró sus muñecas, la golpeó sin contemplaciones, arrojándola al asiento.

El barbudo doctor Krauss se irguió, arma en mano, apuntando a Kervin. Disparó, sin previo aviso. Hubo un estampido, un fogonazo…

Tampoco pasó nada. Kervin, riendo, miró hacia donde se revolcaban Yates y la azafata un momento antes. Krauss se revolvió, aturdido. Las dos personas, aparentemente destrozadas por los papeles de extraña y fulgurante reacción química les encañonaban ya con pistolas automáticas. A él y a la doctora Lehman…

—¿Qué significa? —rugió Krauss furioso.

—Significa que ahora sí se terminó la aventura, supuesto doctor Krauss y supuesta doctora Lehman —habló duramente Kervin, erguido ante ellos—. Esos papeles carecen en absoluto de fuerza alguna. Se limitan a reaccionar con un chispazo inofensivo al contacto de un rostro previamente cubierto con una sustancia especial, como es el caso de mis buenos amigos, el falso Yates y la azafata. Ustedes mordieron él anzuelo, señores agentes de MOB. Y están en la red. Todo lo dispusimos para que los agentes de MOB, si los había en este avión, se delataran a sí mismos. Así pasó. Yates y la azafata son agentes federales, y ese papel químico, en mi rostro, no hace absolutamente nada. En cuanto al arma de Yates, no posee más que cápsulas de fogueo. Nada eficaz, ciertamente…

Se detuvo. Miró risueño a la doctora Lehman, que juraba obscenamente por su bella boca carnosa. Meneó la cabeza, decepcionado.

—Lo lamento, doctora —declaró «M-31»—. Lo lamento de veras… No sabía que usted fuese uno de los agentes de MOB metidos en este avión. Pero debí sospecharlo. Toda mujer demasiado bonita es casi siempre una espía. Solo falta saber si amiga o enemiga…

—Kervin, yo soy espía amiga —susurró la azafata, acercándose a Brian, con un guiño significativo—. Eso sí lo sabes, ¿verdad?

—Claro —Kervin se echó a reír, en tanto los demás científicos del avión se cuidaban de reducir y controlar a la falsa doctora Lehman y al falso doctor Krauss, agentes de MOB infiltrados en la expedición científica. Estiró una mano, acariciando la barbilla de la hermosa morena—. Espía amiga… y tan bonita como la enemiga. El color del pelo me es indiferente—. ¿Vas a sentarte a mi lado el resto del viaje?

—Con mil amores, Brian —suspiró ella.

—Oh, no. Con uno solo bastará: el tuyo y el mío… —declaró cínicamente Brian.

El «jet» seguía su vuelo hacia Ginebra, sobre el Atlántico. La gran estratagema había resultado. Ya no iban rumbo al desastre o a la muerte.

F I N

NOTAS

{1} Indianápolis, además de su fama como ciudad con una pista de carreteras dé automóviles realmente excepcional, fue la cuna del automovilismo en sí. De ahí la inclinación natural de este Estado a las pruebas de coches. Y de ahí el comentario.

{2} MOB: Iniciales de «Master Organización Bureau», organización mundial de robo de secretos militares o científicos que vende luego al mejor postor. Se habla de tal organización, con mucha amplitud, en las novelas de «M-31» de «F.B.I. Club».