CAPÍTULO PRIMERO

Lou Derringer miró al fondo de la calle.

Contó los enemigos que tenía enfrente. Ya su primer cálculo había resultado acertado. Él no se equivocaba fácilmente en esas cosas. Le había parecido advertir que eran ocho.

Y eran ocho.

Ocho hombres armados.

Ocho para un solo enemigo. Querían asegurarse el golpe.

Nada de dos, de tres o cuatro pistoleros para liquidar a Lou Derringer. No, ésos podían ser pocos. Lou ya liquidó un día a tres, aunque eran los mejores tipos de Sonora, reclutados a peso de oro.

Ocho hombres. Y sólo tenía doce balas. Seis en cada revólver cargado de su cintura. Doce balas. Y dos de reserva. Las dos últimas que siempre conservaba para un caso extremo. En su pequeño, chato, plateado revólver de dos cañones, de corva culata breve: un «Derringer» ligero, seguro a corta distancia. El que le había dado el apellido por todo el Sudoeste.

El origen del apodo se remontaba a unos tres o cuatro años atrás, cuando aquel corrompido sheriff de Las Cruces, Nuevo México, le había sorprendido por la espalda, con su leal esbirro, el comisario Masters.

Pero ninguno de los dos pensó en que él pudiera llevar algo más que sus dos revólveres «Colt», de calibre 40, y su cuchillo de caza. Pero sí lo llevaba: el «Derringer» chato, macizo, niquelado. Con dos balas. Dos únicas balas. Dos únicos recursos extremos…

Mató a los dos. Al sheriff y al comisario Masters. Bastaron las dos balas.

Luego, tuvo que escapar de Las Cruces. Aun así, sabía cuál era el precio de su hazaña: la cabeza a precio.

Lou Derringer escapó durante algún tiempo a la cacería de alguaciles, marshalls y cazadores de recompensas. Finalmente todo aquello pareció olvidado. Eran tantas las personas con su pellejo a precio, que siempre se buscaba a los más productivos. Él no era de ésos y Lou Derringer fue olvidado.

Ahora, se repetía la situación peligrosa, desesperada casi. Entonces fueron dos los enemigos, pero alineados junto a la ley. Ahora, eran más: ocho.

—Bien —suspiró—. Creo que no hay otro remedio. Otra vez la eterna disyuntiva… Matar, o morir. Matar a ocho, o morir uno mismo… No sé si podré hacerlo. Pero sí sé que debo intentarlo…

Lo que seguiría, en cualquier momento, apenas estuviesen unos a tiro de revólver del otro, era obvio.

De repente, Lou se detuvo. Ellos también.

Su instinto, su perfecto conocimiento y cálculo de las distancias les decía que había llegado el momento.

Estaban a distancia de las armas de fuego. La distancia precisa.

Ahora, ya nada podía ocurrir, sino que los revólveres emitieran su acre, violenta voz de muerte…

Y así fue.

Los ocho hombres iniciaron el ataque. Tenía que ser así.

Él lo esperaba. Lo sabía. Incluso les dejó hacerlo así. Quiso mantenerse a la expectativa. Aunque el riesgo era la muerte. Muerte cierta, segura, a manos de ocho hombres, de ocho enemigos. De ocho asesinos enviados a él por alguien. Ocho hombres armados de revólver, con la muerte en las manos diestras, en los ojos fríos, en la expresión helada…

Lou Derringer les vio desplegarse, desenfundar sus armas, tirarse a diversos lugares, tras escondrijos y refugios, tras toneles, aceras porcheadas, abrevaderos columnas de madera, dispuestos a coserse allí mismo a balazos.

Pero cuando los ocho revólveres abrieron fuego, algo había cambiado. Lou Derringer no estaba allí. Lou Derringer había desaparecido súbitamente, justo del punto donde confluían los disparos de los enemigos. El polvo se levantó violento, hirvió la tierra, batieron las balas, donde una décima de segundo antes estaba la erguida figura de Lou Derringer, el hombre condenado a morir.

Él vio todo eso. Supo que había sido dirigido a él. Sólo que no le alcanzaron. No fueron lo bastante rápidos, pese a ser ocho hombres, y él uno solo.

Su salto vertiginoso, lateral, su zambullida tras las columnas del porche, dando volteretas increíbles, huyendo de un alud de balas que, rabiosamente, zumbaban en el aire, buscándole el cuerpo.

Cayó de bruces, entre polvo, astillas, olor a pólvora y silbido de balas que, milagrosamente, acaso por la celeridad de su reacción, acaso por la precipitada acción del enemigo nutrido, no llegaron a tocar su cuerpo elástico, felino, realmente increíble en agilidad e intuición.

Luego, las dos armas de Lou Derringer asomaron entre sus manos crispadas. Comenzaron a vomitar proyectiles furiosamente. Pero con orden, con seguridad, con tremenda, terrorífica precisión.

Allá, en la distancia, las figuras de sus enemigos, ocultas tras diversos escondrijos, hacían fuego sobre él todavía. Pero dos habían asomado la cabeza. Y Lou con sus disparos, había apuntado justamente hacia ellos. Su blanco era difícil, mínimo casi. Pero suficiente para un buen tirador. Y él lo era. No solamente bueno, sino formidable, excepcional acaso.

Y dos cabezas, súbitamente, se quebraron, estallando en fragmentos sanguinolentos, que parecieron clavarse en los muros, como rojas florecillas increíbles y atroces a la vez.

Ya eran solamente seis. Seis enemigos. Dos yacían de bruces, sobre charcos rojos que servían de almohada alucinante a sus cráneos reventados. Los otros seis abrieron un fuego graneado sobre Lou. Este repuso balas en sus armas, frenético, acurrucado, sin dejarse ver por los contrarios. Había hecho cuatro disparos. Y había eliminado a dos enemigos.

Pero esto era sólo el principio. A partir de ahora, todo sería más difícil. Parecía una simple, pura paradoja, pero no era así. Seis contrarios, podían ser peores que ocho. Infinitamente más peligrosos. Porque ahora estaban la rabia, la ira, la desesperación, el odio, el recelo, la desconfianza, el apurar posibilidades, a todo evento.

Se desplazaban en sus escondrijos. Podían presentirlo, intuirlo, aunque no lo viesen, aunque la calle larga y soleada fuese solamente una desierta vía polvorienta, sin nadie a la vista. Era una sensación aguda, profunda, vibrante. Casi epidérmica, pero a la vez capaz de invadir su mente, su sensibilidad, su humana dimensión de hombre, de hombre en lucha feroz, violenta, desesperada, contra enemigos muy superiores en número, en fuerza, en capacidad.

Se limitó a esperar. A esperar, tenso, anhelante, sudoroso de rostro, de ojos entornados, brillantes, duros, penetrantes. A mirar, tratando de ver algo, de descubrir alguna cosa bajo el deslumbrante reflejo solar. A tratar de intuir, de anticipar, de presentir.

Sus fosas nasales se distendían tirantes, como olfateando el aire, como buscando en el clima cálido y luminoso del mediodía, el aroma mismo de la muerte, la violencia, la furia, el odio…

Fue como un simple paréntesis, una pausa. Luego, de nuevo, se reprodujo la furia mortífera, y los asesinos emergieron en rabiosa acción.

Confiaban aún en su tremenda, demoledora superioridad. Lou Derringer sabía eso, esperaba eso. Se limitó a quedarse un momento quieto, mientras tierra, piedrecillas, polvo, astillas de madera reseca y vidrios de ventanas y puertas, estallaban, estruendosamente, saltando en torno suyo, como un infierno hirviente.

Derringer, en ese momento, comenzó su propia acción. Brincó dando una voltereta inaudita sobre sí mismo, rodando por encima de las tablas del porche, perseguido por balas y balas que, en rosario virulento, estruendoso, restallante, le perseguían como si formasen todas ellas, en su enjambre estirado, serpenteante, un monstruoso reptil invisible y mortal, cada vez más cercano…

Lou evitó esos impactos, pero él estaba seguro de que no era por acierto suyo, sino pura fortuna, aquel sorprendente porcentaje de azar favorable que siempre había tenido él en las situaciones más peligrosas, más adversas, más terriblemente desfavorables.

Esta vez no fue diferente. En realidad, él ayudaba a esa buena suerte propia, desplazando su cuerpo con la mayor celeridad, con la más elástica seguridad, movido por los reflejos formidables de su naturaleza, de su mente despierta, aguda, incisiva, precisa.

Cayó bajo unos batientes de una cantina, y se dejó ir rodando tras ellos, su mirada a nivel mismo del suelo de tablas, a ras de la acera entarimada…

Chirriaron los goznes del batiente, con acritud, cuando algunos proyectiles alcanzaron y mordieron la madera esmaltada de rojo, sin herirle. Luego, Lou Derringer disparó uno de sus dos revólveres, cuando descubrió fugazmente unas piernas deslizándose allá, entre un carromato y un abrevadero.

Fue como segar con una guadaña invisible aquellas extremidades en movimiento. El hombre aulló, con angustia, y sus pantalones, a la altura de las rodillas, se cubrieron de sangre repentinamente. Luego, un cuerpo humano volteó, rodó, levantó polvo al caer, sin posibilidad de incorporarse de nuevo, segadas sus piernas por las balas.

Uno más de los enemigos, quizá enfurecido por la caída de su compañero, o acaso convencido de que al fin podía dar caza al escurridizo enemigo solitario que era Lou Derringer, se incorporó tras el parapeto de inmediato, abriendo fuego furiosamente sobre la puerta del saloon a ras de tierra.

Lou lo intuyó apenas le vio emerger. Y por ello mismo, rodó de nuevo hacia afuera, se incorporó, con un salto asombroso de sus miembros de goma, y logró alcanzar el alféizar de la ventana, inmediato al batiente de acceso al saloon.

Desde allí disparó rápido, siluetado contra los vidrios de colores. Luego, se tiró al interior, en una zambullida formidable, que hendió vidrios, en estrépito cuando, ya el contrario, el que intentaba darle caza poco antes, se desplomaba, estupefacto, petrificado por el estupor y la muerte, convertido su torso en una terrible mancha amplia de color rojo vivísimo.

Pero Lou no se conformó con eso, sino que, apenas cayó tras el enorme alud de vidrios desgajados por su cuerpo, revolviéndose sobre sí mismo y asomó, manipulando ambos gatillos, haciendo caer los dos percutores de sus armas.

Como él intuyera momentos antes, otro de los adversarios, encaramado ahora a un tejadillo inmediato, se disponía a acribillar el hueco del ventanal. Pero Lou fue más rápido.

Sus disparos le alcanzaron en cuerpo y cabeza, volteándolo en el aire, haciéndole rodar por el tejado, con un alarido, y terminar dando una zambullida dura, brusca, violenta, y estrellarse en la calzada polvorienta, donde quedó inmóvil, abatido sobre una mancha amplia de la que fluían sangrientos regueros…

Lou hizo una rápida cuenta mental. Eran ya cinco los enemigos abatidos. Cinco. Ocho, el total inicial. Sobraban tres. Tres enemigos ilesos, dispuestos a seguir la lucha. Una cifra récord en tal breve espacio de tiempo, en tan adversas circunstancias.

Lo peor había pasado. Tres enemigos no eran insalvables, aunque una vez eliminados cinco, la cosa resultaba más cuesta arriba, más ardua quizá. Acaso terminase con los ocho. Pero no era seguro. Ni mucho menos. Aquellos últimos tres extremarían inverosímilmente sus precauciones. Impedirían ser cazados, aniquilados como sus cinco compañeros restantes. Era una lucha feroz, desesperada, por sobrevivir. Pero él no la había empezado. Ahora, ya era tarde para volverse atrás. Y ellos lo sabían. En luchas así, no había cuartel. En luchas así, se mataba. O se moría.

Y él, aún estaba vivo. Aún estaba dispuesto a matar, no a morir.

Aún era tiempo de seguir luchando, de seguir matando, de seguir intentando eludir la muerte brutal, despiadada, a manos de un adversario que era como una fiera.

Una fiera, sí. Él mismo lo era. No se escandalizaba en pensarlo, en saberlo a ciencia cierta. Hombres o bestias, ¿qué importaba eso? ¿Qué podía importar a veces, cuando entre un ser humano y un animal salvaje, no había apenas diferencia apreciable?

Ahora era el miedo. El miedo a morir el que movía a los hombres. El miedo a ser el peor y perder la partida. Y con ella, la vida. El miedo movía las almas, las mentes, las manos engarfiadas, los cuerpos tensos, las armas humeantes, de caliente acero brillando al sol.

Repentinamente, ese miedo movió los peones de la trágica partida. Ese miedo se hizo feroz espolonazo humano. Se hizo grito desgarrado, orden intensa, vibrante, acaso decisiva, en los enemigos que eran ocho poco antes, y ahora sólo tres…

Una orden que podía significar la diferencia entre, morir o matar:

—¡Todos, pronto! ¡Todos a una contra ese perro pistolero!

Y todos fueron a una. Todos saltaron como monigotes de resorte, dispuestos a matar. O morir, que era el riesgo de siempre, y no empeoraría ya las cosas.

Por un momento, Lou se sintió sorprendido, desorientado. Por un momento, pudo haber sucedido lo peor, porque la desesperada maniobra enemiga le pilló desprevenido. Admitió que eran tres enemigos dignos de él. Tres valientes. Tres luchadores de una pieza. Tres asesinos, posiblemente; pero también tres tipos de cuerpo entero.

Las balas de todos ellos, súbitamente en descubierto, abriendo fuego rabioso contra él, enmarcado en aquella ventana, cayeron sobre Lou como un alud rabioso y mortífero. Él tuvo el tiempo justo para brincar afuera, al porche, dando un salto sobre sí mismo, por encima del alféizar de nuevo…

Supo que le alcanzaban, antes de aterrizar en el entarimado. Una bala, acaso dos, mordió su carne. Notó sangre, dolor, angustia. Se estremeció, cayó de bruces en el porche, bajo un zumbido constante de plomo caliente. Y aun así, desde el suelo, notando cómo la sangre de su cuerpo brotaba caliente, y goteaba sorda en las maderas, sus armas rugieron por duplicado.

Uno, dos, tres… Tres cuerpos humanos, tres rostros, tres armas… Como en un alucinante juego de tiro al blanco, desaparecieron de su visual, convertidos en repentinos rosetones rojos, en estallidos de sangre caliente, que parecía hervir al sol…

Y el duelo terminó.

Ocho enemigos. Ocho asesinos. Y los ocho estaban muertos, malheridos o agonizantes. Ocho hombres vencidos. Ocho armas silenciadas. Era su victoria. Su gran victoria. Una increíble, y, eso sí, afortunada victoria.

Luego, se dejó caer lentamente. Estaba herido. Sangraba. Necesitaba ayuda también. Pero había vencido. Y eso era suficiente. Eso era todo lo que realmente había deseado unos minutos antes.

Entonces, era un imposible. Ahora, era una realidad. Había vencido.

Luego, dejó de pensar. Se quedó inconsciente, sumido en la oscuridad. La oscuridad de la nada, del no sentir, del estar muerto. O acaso vivo. O acaso ni muerto ni vivo. O ambas cosas a la vez…

CAPÍTULO II

-¿Todo bien?

—Todo bien, sí —suspiró lentamente el médico, bajando sus mangas, tras lavar y secar sus manos, y abotonando la camisa, se ajustó la levita negra, impecable. Recogió sus objetos profesionales en el maletín de negro cuero—. Usted es un tipo de suerte, amigo.

—Sí —sonrió Lou—. Lo sé. Siempre tuve suerte.

—Hoy no sólo mató a seis hombres y dejó malheridos a dos más, uno de ellos inválido para toda su vida —habló el médico—, sino que, además, dos balas clavadas en su cuerpo, no le tocaron, por pura fortuna, sus pulmones y corazón. ¿A eso no se le puede llamar buena suerte?

—Por supuesto —asintió Lou—. Ya dije que es cierto. Tengo buena fortuna. Soy un hombre de suerte.

—Ojalá siga teniéndola. Es todo lo que le deseo.

El médico abandonó la estancia. Lou se irguió, mirando pensativo a la puerta que se cerraba tras el hombre que le asistiera facultativamente, tras ser herido por duplicado. Y sus ojos se encontraron después con una mujer. Una rubia, hermosa, opulenta mujer de rojo vestido de seda, que se lanzó en sus brazos, patética y tierna a la vez, rodeándole amorosa y besando sus labios.

—Lou, mi vida —susurró ella a flor de labios, al despegar su boca de la de él—. Pudieron haberte matado esos perros…

—Claro. Y con esa intención me esperaban, camino de la estación…

—Lou, mi amor, no vuelvas a intentarlo. No te muevas de aquí. Quédate, por favor…

—No puedo —masculló él—. Debo irme, tú lo sabes.

—¡Lou, mientras estés a mi lado, nadie podrá hacerte daño! —gimió ella—. Pero si te alejas, si me dejas aquí… no sé lo que puede sucederte…

—Es evidente que entonces mi vida peligra —sonrió Derringer, acariciando los cabellos de la hermosa y exuberante mujer—. Pero eso no puede impedir que me marche, ¿no lo comprendes, Honey?

—No, no lo comprendo —susurró ella, inquieta, acariciándole persuasiva—. Sólo sé que te amo, que estás a gusto a mi lado, que yo soy feliz… ¡Lou, no puedes irte ahora!

—He de irme, entiéndelo. Ocurra lo que ocurra, me iré.

—¿Es que no has escarmentado aún? ¡Ahora podrías estar muerto!

—Pero estoy vivo. De modo que nada ha cambiado.

—Lou, tienes muchos enemigos allá afuera, en todas partes…

—Claro que los tengo. Pero esos ocho de hoy eran especiales… No entiendo aún lo ocurrido. Sólo sé que no conocía a ninguno de ellos, que nadie en esta ciudad me odia ni desea mi muerte.

—Pero ellos intentaron matarte.

—Exacto. Lo intentaron. No lo lograron, pero eso no cuenta. Eran asesinos a sueldo, pistoleros pagados por alguien, con la idea de aniquilarme. Yo me pregunto, Honey: ¿por qué?

—Algún enemigo tuyo, alguien que te odia, Lou…

—Por supuesto. Pero ¿por qué ese odio? ¿Por qué ese enemigo que yo no conozco?

—Lou, eso no importa…

—Claro que importa. —Derringer se irguió, sombrío—. Hasta ahora, siempre que me enfrenté a alguien, tuvo sentido, tuvo una razón de ser. Esto es diferente. Esto no lo entiendo. Y no me gustan las cosas que no entiendo, sinceramente. Quiero saberlo. Quiero descubrir la verdad. Yo iba hacia la estación, yo me marchaba de este lugar… cuando aparecieron ocho asesinos para matarme.

—Lou, es una tontería pensar en todo ello.

—No es una tontería. Es preciso hacerlo, Honey, aunque tú no lo entiendas. Esa gente no me quiso matar porque yo estuviera aquí, ya que iba a marcharme en ese momento. De modo que su idea era evitar que yo me marchase.

—¡Lou! —Honey abrió con gesto deliciosamente estúpido sus grandes ojos azules—. Eso sí que no tiene sentido…

—Lo tiene, Honey —musitó Lou Derringer—. Alguien quiere que yo no vaya a cierto lugar. Y creo, si no me equivoco, que ese alguien ha pretendido evitarlo hoy… haciéndome asesinar camino de la estación, por ocho pistoleros profesionales.

—¿Está decidido, Lou?

—Totalmente, sí.

—Usted dice que quisieron matarle, para impedirle tomar ese tren del South Pacific…

—Es cierto.

—Entonces, no lo entiendo —meneó la cabeza el sheriff de Deming, Nuevo México—. Ya ha interrogado a los supervivientes. Ellos nada saben. Les alquilaron en nombre de un desconocido, pagándoles al contado. Debían evitar que tomase ese tren, Lou. Y usted va a tomarlo, pese a todo.

—Por supuesto —sonrió Derringer—. No lograron matarme. De modo que debo seguir adelante, hasta hacer justamente lo que pensaba.

—El que lo intentó una vez, puede repetirlo otra, al ver su fracaso.

—Resulta una idea bastante plausible, sí.

—Lou, está usted loco —se quejó el sheriff, meneando la cabeza con aire perplejo—. Acabarán matándole.

—Es un riesgo como otro cualquiera. Vale la pena correrlo, sheriff. De otro modo, no podría vivir, preguntándome qué sucedió, para que ellos no desearan mi partida hacia Arizona.

—Arizona… —meditó el representante de la ley en Deming, Nuevo México—. ¿Es cierto que un amigo suyo le llamó allí?

—Sí, es cierto. Un hombre llamado Frankie Mac Neil —rebuscó en sus bolsillos. Sacó un papel amarillo, arrugado. Lo tendió al sheriff—. Lea eso. Es el telegrama que me envió, una vez pudo localizarme.

El sheriff tomó el papel. Lo extendió, leyendo el texto atentamente:

«Lou, te necesito. Es muy importante. Cosa de, vida o muerte. Ven a Mescal, si te es posible, en nombre de nuestra vieja amistad. Tal vez llegues tarde y yo esté muerto. Pero confío en ti. Eres la única persona que puede ayudarme. Te espero.

»Frankie Mac Neil».

—¿Sabes lo que sucede exactamente en Mescal? —indagó el sheriff, devolviéndole el telegrama.

—No, no lo sé. Pero Frankie es mi amigo. Confía en mí. E iré allá.

—¿A pesar de todo?

—No sólo eso. A pesar de todo… y ahora más aún. Cuando han querido evitar que yo pudiera realizar ese viaje, es porque algo grave sucede en Mescal. Frankie quiere que vaya a ayudarle. E iré. Palabra que iré.

—Muy bien. Allá usted, Lou. Yo sólo pretendía disuadirle por su bien. Cuando alguien necesita ayuda en Mescal, a tantas millas de aquí, y en un territorio diferente, y usted recibe la visita de ocho asesinos pagados por alguien, es porque algo anda mal, y su vida no vale un cochino centavo. Lo que pueda sucederle en ese viaje, o en el propio Mescal, es cosa suya. Pero no me gustaría saber que se quedó por el camino, como carroña de buitres.

—Espero que no suceda eso —masculló Lou, secamente. Luego, dio una palmada afectuosa al representante de la ley local—. De todos modos, amigo mío, gracias. Trataré de evitar lo peor.

Hubo una pausa. El sheriff escudriñó el largo andén de tablas, bajo el sol caliente y vertical de Nuevo México. Luego, parsimonioso, extrajo su reloj de bolsillo, abriendo Ta tapa plateada y maciza del mismo.

—Las dos y media —dijo—. A las tres de la tarde, el South Pacific estará aquí, camino del Oeste. Rumbo a Bowie, Wilcox y Mescal, camino de Tucson. Espero que sepa lo que hace al tomar ese tren.

—Sé lo que hago, sheriff. Lo sé muy bien. Lo que ignoro es lo que pueda resultar de ello. Pero no voy a dejar a un amigo en la estacada. No a un amigo como Frankie Mac Neil…

—Lou, esa chica, Honey… la he visto llorando, a la puerta de la cantina.

—Honey… —Lou Derringer inclinó la cabeza, moviéndola pesaroso—. Lo siento por ella, pero nunca le prometí nada. Ella sabía que llegaría un día en que yo me marcharía de Deming.

—Sí, lo entiendo. Sin embargo, le ama, Lou.

—No, no me ama —sonrió tristemente Derringer—. Honey es una buena chica, y está a gusto a mi lado, peí o no es amor, sheriff. Hemos vivido una época amable, eso es todo. Fuimos felices los dos. Y ya acabó. Tenía que acabar. Yo olvidaré pronto a Honey, Y ella también me olvidará a mí, esté bien seguro de ello.

—Sí, es posible que tenga razón, Lou. Así son estas cosas. Solamente lo mencioné a título de comentario. Supongo que el mundo está lleno de Lous y Honeys que se encuentran, se unen, se separan… y se olvidan.

—Exacto, sheriff. Las personas como yo, difícilmente se afincan en un sitio, construyen su nido y encuentran a una mujer para compañera. No soy de ésos. Alguna vez llegará, posiblemente… pero no aún.

—Bien. No trato de disuadirle de sus propias ideas y conceptos. Es fiel a sí mismo, y eso está bien, Lou.

Espero que en Mescal tenga suerte. Si todo ha empezado por culpa de ese viaje, va a necesitar, ciertamente, toda clase de ayuda de la providencia, aparte su propia capacidad para salir de apuros, y su habilidad con las armas.

—Estoy seguro de ello, sheriff —sonrió Lou, pensativo—. Nunca me confío demasiado en nada. Sé que los demás son siempre más fuertes. Por eso quizá he salido bien librado hasta ahora. Yo no soy fuerte. No soy el mejor. Solamente lo intento… y a veces tengo éxito.

—Que se repita la suerte en Mescal, Lou. Dentro de media hora, estará usted iniciando ese viaje a Arizona…

El largo, estridente silbido, señaló la entrada del convoy en el largo andén de tablas de la estación de Deming. Se detuvo entre jadeantes escapes de vapor que huía de sus ruedas y bielas, así como los penachos de negro humo de su ancha chimenea. Los vagones de madera, pintados de rojo oscuro, chirriaron sobre las vías, al irse parando lentamente.

—Su tren —dijo el sheriff—. Ha llegado el momento.

—Sí —afirmó Lou—. Se detiene quince minutos. Reposta de agua, la gente estira las piernas… y sigue el viaje. Ha llegado el momento de despedirnos. Hasta siempre, sheriff.

—O hasta nunca —le tendió su mano el representante de la ley en Deming—. Usted es ave sin rumbo fijo. Puede volver aquí alguna vez, o no regresar jamás. ¿No es cierto?

—Bien cierto, sí —convino él—. De todos modos, esperemos que volvamos a encontrarnos algún día. Precisamente por esa duda de la ruta que podrá elegir el ave que no tiene rumbo seguro en su vuelo…

El convoy desenganchó su máquina, que se encaminó a reponer agua encías calderas, bajo el gran depósito que aparecía sobre un soporte de tinglado de troncos, al final del andén. Como dijera Lou, algunos viajeros descendieron a estirar las piernas.

Aquel tren nunca llevaba mucha gente en sus vagones. Esta vez, casi era una excepción, ya que unas cuatro parejas, dos damas de pelo blanco, dos caballeros de uniforme militar, y al menos media docena de individuos con aspecto de vaqueros o peones, de gastadas camisas sudorosas, pantalones ceñidos, de dril, pana o cuero… y eso sí, pistoleras muy caídas, en algunos de ellos sujetas por correíllas de cuero a sus muslos. Lou los contempló de reojo, pensativo.

—Esa gente parece demasiado ducha con la forma de llevar armas de rápida extracción, para ser lo que parecen. No creo que sean vaqueros desocupados —comentó, entre dientes.

—¿Sospecha algo, Lou? —Se inquietó el sheriff, escudriñando a los viajeros de aspecto receloso.

—Ya sospecho de todo cuanto me rodea —meditó Lou Derringer, frotándose el mentón—. Tal vez me esté pasando de la raya, sheriff. Adiós.

—Adiós, Lou, muchacho.

Agitó Derringer su mano cordialmente. Se movió hacia el tren. Eligió el vagón más próximo, el de segunda clase, con asientos tapizados. Subió al estribo de la plataforma delantera. Sus ojos se cruzaron con los de la pelirroja asomada a la ventanilla.

Era muy hermosa y atractiva. Elegante, además. Estaba asomada al hueco, con el cristal de la ventanilla bajado. Contemplaba pensativa el andén, entornados sus ojos verdes, deslumbrados acaso por el reverbero intenso del crudo sol del Sudoeste, bajo el tenue velo y la visera de su pamela blanca.

Súbitamente, sus ojos se sintieron interesados en algo más que el andén. Contemplaron al viajero que subía al vagón. Y Lou la contempló a ella, porque era difícil no descubrir, entre tanto rostro vulgar y tanta faz masculina, curtida y desaseada, un bonito, elegante y atractivo rostro de mujer como aquél.

Lou siempre pensó que debía su vida al hecho de haber mirado en ese momento a la pelirroja. Sus ojos verdes no eran precisamente espejos. Pero sí lo fue el cristal a medio bajar de la ventanilla. En su polvorienta superficie, Lou descubrió, de súbito, a los hombres del andén. Y captó su acción inesperada, rápida y precisa.

Simultáneamente con ello, llegó el grito del sheriff le Deming:

—¡Cuidado, Lou!

Pero aun eso, hubiera llegado tarde. Para entonces, a los seis viajeros de aspecto sospechoso, habían desenfundado sus armas. Y uno de ellos, veloz, sin contemplaciones, hizo fuego contra el sheriff, cuando éste iniciaba su advertencia e intentaba esgrimir el revólver de su pistolera.

El estampido se unió al estertor con que el sheriff culminó su urgente aviso a Lou. Empujado atrás por la bala, golpeó contra la pared de la estación, entre gritos de terror de los testigos de la escena, brotó una amplia mancha roja sobre su pecho, y cayó el infortunado a tierra, dando una trágica voltereta. Al caer, su revólver se disparó. Y al menos, el hombre de la ley en Deming, se llevó consigo a su asesino, porque éste, confiado en que su adversario ya era un ser vencido, muerto, no esperaba que la bala, por puro azar en parte, y por obstinación suprema del agonizante en gran modo, le alcanzó en el cráneo, lanzándole bajo las ruedas del convoy, mientras ya sus cinco compinches volvían las armas contra Lou Derringer, a quien encañonaron, amartillándolas vertiginosamente, y contando con el factor sorpresa, favorable a ellos.

Todo eso había sucedido en menos de un segundo. Todo eso, lo vio Lou, fugazmente, en el cristal de la ventanilla, bajo el bello rostro de la desconocida viajera pelirroja.

Por eso salvó su vida.

Por eso, y por su rápida reacción, naturalmente.

CAPÍTULO III

Lou Derringer se dejó caer desde el estribo hasta el pie del vagón, dando un giro a su cuerpo, pese a que el trallazo del dolor de sus heridas, le llegó hasta el mismo fondo de su cerebro, lacerándolo.

Pese a ello, no fue lento en sus movimientos, ni le falló ninguno de ellos. Su revólver derecho brincó en su mano correspondiente, llameando ya rabioso mientras los demás paseantes del andén se dispersaban, emitiendo gritos de terror, y el buen sheriff de Deming agonizaba.

Las balas dirigidas a él, rebotaron rabiosamente en el metal de la plataforma, pocas pulgadas sobre su cabeza. Lou replicó a esos disparos, abriendo fuego sobre ellos repetidamente, hasta vaciar su revólver, al tiempo que daba un impulso a su cuerpo y se deslizaba debajo del vagón, entre las ruedas, tras vaciar el primer «Colt».

Habían sido seis balas las disparadas velozmente. Tres hombres se vieron volteados, abatidos entre borbotones de sangre, dando brincos violentos, empujados por los proyectiles.

Solamente dos adversarios en pie, pero dispuestos a morir o a matar. No volvieron la espalda ni se dieron por vencidos. En vez de ello, lanzáronse furiosamente sobre Lou, haciendo fuego contra él, por debajo del vagón, que era ahora su mejor protección.

Derringer vio brotar las balas sobre las vías férreas, e incluso maullar, agriamente, al encontrarse con las ruedas del convoy. Tirándose de bruces entre ambas bandas de hierro, oprimió el gatillo, apuntando a las piernas de uno de los hombres. Le alcanzó en las rodillas y tobillo. El pistolero se dobló, cayendo, pero sin dejar de disparar su arma contra él, en rabioso impulso. Lou se limitó a apretar fríamente el gatillo del revólver, una vez más. Le vio la cabeza bañada en rojo un instante, y luego, solamente un cuerpo tronchado, inerte, entre las ruedas y el andén.

El último pistolero asomó de repente, entre las propias ruedas. Había dado un brinco suicida, disparando furioso su arma contra él, casi a quemarropa. Pero era un esfuerzo desesperado. Lou sintió que una mordedura ardiente le volvía a herir el cuerpo, no lejos de la cadera.

La sacudida de intenso dolor, no fue suficiente para frenar a Lou, que en el mismo rostro patibulario, barbudo, duro y hosco, del asesino enemigo, logró golpear una vez más el percutor, al apretar el gatillo de su «Colt».

El balazo a quemarropa, reventó en el rostro innoble del pistolero. Un alarido atroz, inhumano, el cuerpo rebotó contra las vías y las ruedas del vagón, y se quejó inerme, brotando la sangre a borbotones del destrozado rostro.

Era el fin. Seis enemigos más, fuera de combate.

Pero en realidad, ese fin había venido muy oportuno para Lou Derringer. Porque él también estaba fuera de combate, y lo sabía. La vista se le nublaba sentía correr la sangre de su nueva herida. Unida ésta a las sufridas en Deming, en su anterior choque con otro nutrido grupo de asesinos a sueldo, su debilidad, dolor, pérdida de sangre y los efectos consiguientes sobre su martilleado cerebro y su zarandeada naturaleza, tenía forzosamente que resultar desastroso.

Tuvo las fuerzas precisas aún para arrastrarse entre las traviesas, las piedras puntiagudas y las bruñidas, calientes vías de metal, sobre todo lo cual dejó su cuerpo reptante un largo surco rojo oscuro, espeso, inconfundible.

Alcanzó las tablas del andén, salpicado de muertos y de sangre derramada. Allí, tambaleándose, alguien corrió hacia él, unos viajeros sin duda. Le recogieron cuando vacilaba su alta, erguida, musculosa y enjuta humanidad, y silbaba, estridente, el convoy a punto de arrancar.

Sólo tuvo energías aún para susurrar:

—Por favor… No me lleven… a Deming… Tengo… tengo que tomar este tren… sin falta… El… tren… se lo ruego…

Quiso decir más y no pudo. Flojearon sus piernas, tembló su cuerpo, se le enturbió la mirada totalmente, hasta perder la visión, y hundirse en una oscuridad que, al menos, parecía insensible al dolor.

Y ya no supo más.

Aquello estaba trepidando.

Trepidaba rítmicamente, haciendo temblar su cuerpo, vibrando su cabeza dolorida, a la que llegaban punzadas de viva laceración. Abrir los ojos resultó fácil. Pero los tuvo que cerrar, deslumbrado, para abrirlos luego más lentamente, y tratar de ver algo a su alrededor.

—Tiene usted la naturaleza de un toro salvaje, amigo —dijo alguien.

Hubiera querido sonreír, porque sabía que se referían a él. Pero de lo último que sentía ganas era justamente de eso: de sonreír. Su cuerpo todo era como si perteneciera a otra persona, pero le hubiera dejado a él sus dolores y calambres agudos, hirientes. Por lo demás, sus ideas se fueron aclarando rápidamente. Miró ante sí, y descubrió al que hablara.

Era un tipo joven, muy rubio, tremendamente rubio, de piel pálida, casi albino, y por ello mismo, de ojos azules tan sumamente claros, que parecían blancos a cierta distancia. Vestía, por contraste, enteramente de oscuro. No de negro, sino azul marino, que venía a ser lo mismo, aunque el crudo sol del Sudoeste revelaba con claridad esa diferencia de color, dando a los pantalones ceñidos y a la camisa abotonada, un leve reflejo cobalto. Las botas eran negras, lustrosas, aunque una fina capa de polvo, inevitable en esos viajes férreos, la cubría levemente. Su trabajo de labrado era típicamente tejano, como tejano era el sombrero que colgaba encima del asiento tapizado.

Estaba en un vagón de ferrocarril de segunda clase. Tapizado verde oscuro, de peluche muy gastado. El sol de la tarde entraba violento por la ventanilla, cegándole casi, y nimbando de un oro pálido la faz lechosa del joven desconocido. Observó Lou que llevaba el cinto revólver y cuchillo. Y algo más: una armónica en una curiosa funda de cuero.

—Me llamo Tony —dijo el desconocido—. Mi apellido hace años que lo olvidé. Tengo aire juvenil, pero no lo soy tanto. Por ello me llaman Kid. Me gusta la música. Me apasiona. Y alguien me llamó también Melody. Era un apodo, claro. Pero me agradó. Y ahora me hago llamar así: Tony Kid Melody. Me gusta a mí, y basta. No me importa lo que piensen los demás, amigo.

—Tony Kid Melody. —Lou no sonrió aún, pero hizo un gesto risueño—. Perfecto. Suena bien. Es optimista.

—Yo soy optimista por naturaleza. —Se quedó mirando fijamente a Lou, mordió el labio inferior y sacudió la cabeza—. Pero con usted no pude serlo. Cuando le vi, imaginé lo peor. Le tienen cosido a tiros, amigos, pero ya dije antes que es fuerte como un toro salvaje.

Parece un colador, y se recupera en un par de horas Asombroso.

Lou no comentó nada. Giró levemente la cabeza aunque ese movimiento le arrancó una serie de punzadas dolorosas que llegaron, taladrantes, hasta el fondo de su cerebro.

—Estoy en el tren… —musitó.

—Eso es —asintió Tony Kid Melody—. Usted pidió eso, ¿no? ¿O estaba delirando?

—No, no estaba delirando. Quería subir a este tren…

—Yo fui uno de los que le recogieron. Había gente partidaria de dejarle en Deming. Decían que era una locura tomar el tren en sus condiciones. El propio interventor del ferrocarril era de esa opinión. Yo dije que si usted sobrevivía, sería una fea acción privarle del viaje que pedía con tanto ímpetu. Y si se moría, iba a ser como incumplir el último deseo de un moribundo. De cualquier modo, debía ser subido al tren. Y subió. A mucha gente no le gusta discutir conmigo cuando me pongo terco.

—Lo creo —ahora sí sonrió débilmente Lou, y su mueca tuvo reflejo en una ancha, infantil sonrisa del joven Kid Melody. La mano de Lou buscó la parte herida. Descubrió vendajes apretados, apósito de algodón, notó el escozor de desinfectantes aplicados al boquete de la bala. Ponderó—: Buena tarea… Lo hizo usted muy bien todo, Melody.

—No le daré las gracias por eso. No fui yo quien lo hizo, amigo.

—¿No? —Lou frunció el ceño—. ¿Quién, entonces?

—Yo —dijo una voz, desde la entrada al compartimiento del vagón.

Lou miró en esa dirección, sorprendido. La respuesta la había dado una voz de mujer.

Y era una mujer quién estaba allí, en pie, contemplándole con vivo interés. Una hermosa mujer.

La pelirroja de la ventanilla.

—Mi nombre es Lou —dijo lentamente él—. Lou solamente. Como Melody, hace tiempo que olvidé mi apellido, y lo olvidaron los demás. Una vez usé un «Derringer» en una situación desesperada. A alguien se le ocurrió llamarme así. Y así me quedé: Lou Derringer.

—Lou Derringer… Tony Melody… —La joven pelirroja movió su cabeza, con aire perplejo—. Resulta increíble. Sólo en estos lugares pueden encontrarse personas con semejantes nombres, a quienes nadie pregunte por el suyo verdadero, al margen de apodos y cosas así.

—Cierto, señora —convino Melody—. Estas tierras son diferentes. Quizá por eso nos gusten a gentes como Lou y como yo. Se vive en ellas, sin preguntar jamás al vecino quién es, cómo se llama, de dónde viene, adónde va… Todo eso se considera una ofensa, y hasta se pueden enfrentar a tiros dos tipos, por hacer preguntas inoportunas.

—Cielos… —La bella y elegante joven de los rojos cabellos y los ojos verdes, enarcó sorprendida sus delicadas cejas de color cobre—. Me asusta todo esto…

—¿Usted no estuvo antes de ahora en estas tierras? —se sorprendió Lou, contemplándola interesado desde el asiento donde le habían tendido cuan largo era.

—No, nunca —respondió ella. Exhaló un leve suspiro—. Y casi me asusta haber venido a ellas…

—Parece usted muy valerosa para asustarse fácilmente —comentó Lou—. Dice Melody que curó usted mis heridas… y usted misma así lo ha confirmado.

—Es cierto —sonrió deliciosamente, con sus gordezuelos labios rojos, que dejaron ver una doble hilera de dientes iguales y muy blancos—. Pero tenía que haber visto lo pálida que estaba, cuando le vi bañado en sangre… después de ver morir a un puñado de hombres, en una escena brutal y espantosa.

—Lamento que viera algo así. No fue culpa mía…

—Lo sé. Le atacaron. Y eran muchos. Pero me refería al hecho de que no siempre tengo el valor suficiente para soportar cosas así…

—Es una enfermera notable, pese a todo. Su cura ha sido perfecta.

—Gracias. Hice antes cosas así. He sido enfermera, aunque sólo como ayudante de un médico: mi padre.

—Oh, entiendo… ¿Él le ha enseñado todo eso?

—Me enseñó porque decía que nunca se sabe lo que han de servir unos conocimientos, aunque en el momento de adquirirlos nos parezcan superfluos e inútiles Lou El doctor Corbett fue alguien en el Este. Un buen médico y un hombre honesto. Cuando él murió, yo no sabía qué hacer, exactamente… hasta hace muy poco tiempo. Y llevo ya tres años sin su presencia.

—Lamento que venga al Oeste en esas condiciones —murmuró Lou, sacudiendo la cabeza con lentitud, sin forzar sus posturas para que el dolor no volviera a martillearle.

Repentinamente, una suave musiquilla, perezosa y con acentos silvestres, con ecos de praderas abiertas, grandes pastos, fogata de acampada a la luz de la luna, con el ganado cerca y los vaqueros rodeando el café caliente, se elevó en el vagón, como un fondo melodioso y dulzón.

Ambos miraron a Tony Melody. El joven rubio tocaba con notable habilidad y muy sensible entrega el pequeño instrumento vibrátil, emitiendo las notas limpiamente, en una perfecta interpretación de una vieja balada vaquera, eterna compañera de los jinetes de las grandes llanuras.

Sonrientes, esperaron a que terminase su interpretación. La pelirroja muchacha palmeó luego con calor, y Lou hizo chascar la lengua con aprobación.

—Es precioso, Tony —dijo la joven—. Toca usted muy bien.

—Por un momento, creí estar lejos de este tren molesto y sucio, y sin sentir el dolor de mis heridas, a lomos de un buen caballo, entre manadas de reses —comentó Lou, pensativo.

Ella le miró curiosamente.

—¿Es usted vaquero?

—Soy un sinfín de cosas —musitó él—. Y no creo que le gustase saber cuáles…

—¿Un… pistolero, acaso?

—Aquí, todos somos un poco pistoleros —suspiró Lou—. Pero no, no soy de los que usted menciona… No alquilo mi arma a nadie. Me limito a vivir, a trabajar, en una cosa u otra. Hoy guío una diligencia, mañana ayudo a unas patrullas militares, otro día me contrato en un rancho, o en las obras de un nuevo tendido ferroviario… El Oeste es lugar inseguro y anárquico, señorita. Uno dura poco en todas partes y en todos los trabajos.

—¿No le gusta echar raíces en alguna parte?

—Poca gente echa raíces aquí. Solamente los que edifican su rancho y lo sostienen, que no son muchos. Acotar unos acres, criar reses y vivir bajo un mismo techo, parece cosa fácil, y en un principio lo es. Luego, surgen los problemas: cuatreros, sequías, bandidos, indios rebeldes, enfermedades vacunas y cosas así. Muchos no lo soportan. Y sigue el éxodo. Hacia alguna parte. Quizá hacía ninguna parte. Hay quién busca lo fácil, el oro o la plata que da la tierra. Eso es peor aún. He visto morir a muchos gambusinos, alucinados o con insolación… cuando tuvieron la suerte de no ser acribillados por algún rufián.

Ella se estremeció.

—Cielos, pinta usted un feo Oeste… —comentó.

—Es hermoso, señorita. Hermoso, salvaje, grande e indómito —comentó ahora Melody, preparando su armónica—. Pero también es despiadado, cruel, feroz… En él, como en la selva, sólo sobreviven los fuertes, los que no tienen escrúpulos. Usted, por ejemplo… ¿por qué ha venido aquí? Es una joven culta, con estudios, hija de un médico, enfermera… Todo eso no es aquí gran cosa, créame. Y una mujer bonita, elegante, joven… difícilmente evita problemas en estas tierras. ¿A qué ha venido, si no es importunarla? Hay pocos trabajos para mujeres, y todos ellos serían demasiado rudos para usted. No son maestras de escuela las que sobran, pero las pocas que hay, casi siempre son solteronas acartonadas, feas y viejas, porque ésa es su mayor seguridad en un mundo de nombres violentos. Va a pasarlo mal usted sola, aquí en el Oeste, señorita…

Ella miró a Melody, que inició suavemente otra balada vaquera con su armónica. Luego, a Lou, que asintió, como confirmando la gran verdad de las palabras de su nuevo amigo.

Finalmente, la dama de los rojos cabellos habló, tras lanzar un leve suspiro.

—Caballeros, creo que ambos se equivocan conmigo —dijo, algo seca—. Las cosas no son como las han pintado. Soy Ada Corbett, hija del doctor Augustus Corbett, de Tennessee. Pero actualmente, mi nombre legal es Ada Mundson, esposa de Barnaby Mundson, de Mescal, Arizona.

A Melody, esta vez, se le cayó la armónica de los labios, interrumpiendo bruscamente su balada vaquera.

CAPÍTULO IV

Lou Derringer dejó vagar su mirada pensativa por el paisaje.

Las ventanillas del vagón de aquel convoy del South Pacific, le iban mostrando un panorama harto conocido. Terrenos áridos, resecos, calcinados por el sol implacable del Sudoeste. Chollas, cactos, mesquites, artemisas y toda clase de rígidas, pardas, secas plantas del llano desértico, manchaban o moteaban las extensiones que se perdían en la distancia, caliginosa, siempre iguales, monocordes, agobiantes en su tremenda monotonía, hasta la recta del horizonte, limitando con un azul que era como una colosal lámina de acero caliente, extendida sobre las planicies.

Y el convoy, los pocos vagones, de viajeros o mercancías, el ténder, el furgón de correo y la locomotora humeante, que jadeaba en las rampas cuesta arriba, o silbaba, estridente y feliz, al deslizarse cuesta abajo, seguía moviéndose, avanzando sobre la doble vía metálica, la ruta azul, paralela, que iba hacia el Oeste, hacia Arizona, cercana tierra ya, cuando el tren había rebasado Lordsburg, cerca de Gila Cliff y sus abruptos perfiles.

Derringer estaba meditando. Pensando en muchas cosas distintas.

Unas, le afectaban a él directamente. Otras, a los demás.

Estaba pensando en los asesinos, sobre todo. Los asesinos de Deming. Los que llegaron con el tren, después…

No podían ser dos acciones aisladas. Él no tenía tantos enemigos, aunque tampoco todos fueran amigos. Fallaron los primeros en Deming. Luego, llegaron los que venían en el ferrocarril. La orden de todos, evidentemente, era la misma: matar a Lou Derringer.

Sí, eso estaba claro. Pero ¿por qué?

Eso ya no estaba tan claro.

Por otro lado, estaban sus nuevos compañeros de viaje: Tony Kid Melody, un camarada inesperado, curioso, pintoresco. Un hombre con un revólver y una armónica, con una sonrisa en su rostro rubio, y un brillo de acero en sus ojos azules. Y estaba ella…

Ella.

Ada Corbett, O Ada Mundson, como se llamaba ahora. Casada con un tal Barnaby Mundson, de Mescal, Arizona. Precisamente de allí: Mescal. Su punto de destino.

Ada Corbett, hija de un médico. Buena enfermera. Valiente muchacha. Casada con un hombre del Oeste. Y viniendo ella del Este. Tremendo contraste de ambiente, de modo de vida, para aquella joven, culta, sensible y entera. Y, sobre todo, bonita y elegante como pocas, fuesen del Este o del Oeste.

Primero, no había entendido bien el asunto. Luego, hablando con Tony Melody, en la plataforma del vagón de segunda clase, todo empezó a cobrar cierta forma. Fue la primera ocasión en que quiso levantarse y lo logró, aunque ayudado por Melody, y contra el criterio firme de ella.

—Sí, me habló de esto durante el viaje, antes de llegar a Deming. Se casó con ese tal Barnaby Mundson, de Mescal.

Lou dejó de contemplar el panorama en el atardecer. El sol descendía hacia el Oeste. Dentro de media hora, estarían en Lordsburg. Luego, partirían hacia Bowie, primera estación importante en Arizona. Pero ese viaje sería ya de noche, salvo en la primera parte de la ruta.

—No lo entiendo bien —masculló Lou—. Ella, viviendo en Tennessee, en un ambiente socialmente distinguido. Hija de un médico, con estudios… Y se va a Mescal, una aldea de Arizona. Resulta absurdo.

—No tanto como parece a primera vista —dijo Melody, sacudiendo la cabeza—. Es un matrimonio raro, eso sí.

—¿Raro? ¿En qué sentido?

—Ella… ella aún no conoce a su marido —dijo inesperadamente Melody.

—¿Qué? —Lou dio un leve respingo, reflejando gran sorpresa en su gesto.

—Así son las cosas —el rubio joven emitió unas notas burlescas con su armónica, como subrayando sarcásticamente sus palabras—. Barnaby Mundson vivió antes en Tennessee. Vino a Arizona, e hizo fortuna. O amplió la que ya traía, eso no lo sé a ciencia cierta. La verdad es que tiene minas. Minas de cobre, nada de oro o plata. Aquí, todo el mundo sabe que el oro y la plata son fugaces medios de fortuna. El cobre es más duradero. La auténtica fortuna de muchos está precisamente ahí: en los yacimientos de ese metal. Mundson tiene las mejores vetas de cobre de todo el sur de Arizona. Pero hace años, por esas cosas de compromisos familiares, el doctor Corbett y el viejo Mundson, padre de Barnaby, concertaron la boda de sus respectivos hijos, cuando ellos aún eran muy niños para decidir. Eso, sin embargo, se respeta siempre en las familias de cierta raigambre social, en el este y el sur del país.

—Sí, lo sé —afirmó Lou, pensativo—. Tradiciones de familia, rancias costumbres y todo eso. Es estúpido e inhumano, pero se da. ¿Qué más le contó ella?

—Que la última vez que vio a su actual esposo, ella tenía la hermosa edad de siete años, y él doce —rió de buen grado Melody—. Es todo lo que sabe de Barnaby Mundson, que entonces era un chico de pelo negro, larguirucho, malintencionado y amigo de torturar a los animales, desde un perro o un gato hasta un caballo, mimado y altivo como pocos. Pero claro, ella no recuerda bien sus propios defectos, aunque cree saber que era una niña presumidilla, regularmente atractiva, y bastante amiga de estudiar y de presumir de sus estudios y su sabiduría.

—Supongo que se arrepentirá de todo eso.

—Con todo su corazón. —Melody soltó la carcajada—. Pero ahora, ignora cómo será su esposo. Sólo sabe que prometió a su padre, antes de morir éste, que cumpliría su palabra de modo total, y así lo hizo, aunque malditas las ganas que tenía de casarse con Mundson. Éste recibió una carta de ella, con su fotografía, y exigió la boda inmediata, por poderes, apelando al rito familiar tradicional. Así se hizo. En Tennessee se celebró la boda, y ahora corre a reunirse con su marido… Sería un hermoso romance si estuviera enamorada de él apasionadamente, pero lo malo es que no sabe aún lo que sentirá por el nuevo Barnaby Mundson a quien va a conocer, prácticamente, cuando este tren llegue a Mescal.

Lo afirmó, preocupado. No creía en matrimonios por compromiso familiar, ni cosas así, pero Tennessee era Tennessee, y Nuevo México o Arizona, eran otra cosa. Las cosas, a veces, podían verse de otro modo, así a distancia. Confiaba en que estuviese en lo cierto, pero de cualquier modo, eso no cambiaba las cosas. Una hermosa y admirable criatura, como Ada Corbett, era ahora la señora Mundson, esposa de un hombre a quien, prácticamente, desconocía por completo. La monstruosidad podía resultar bien o mal, eso era un puro juego de azar o de lotería. De lo que no había duda, era que ella ya era la esposa de otro, y eso cambiaba las cosas.

Suspiró, dejando de contemplar el paisaje.

No porque éste dejara de tener alicientes para él, pese a su árida apariencia monocorde, sino porque oscurecía rápidamente, ya no había apenas luz diurna. Lordsburg se había perdido en la distancia definitivamente, y el tren jadeaba, emitiendo silbidos, en ruta hacia la cercana divisoria territorial de Arizona.

Ada Corbett y sus problemas, pasaron al fondo de su mente. Pensó de nuevo en sí mismo y en su propio problema: los pistoleros.

Eran demasiados. Demasiados pistoleros en tan poco tiempo. Ocho primero, seis después… Catorce hombres armados, a sueldo de alguien. Alguien que quería impedirle seguir viviendo. O impedirle ir a alguna parte.

¿Adónde?

Naturalmente, a Mescal.

Lo demostraba la presencia del grupo de asesinos contratados, en la calle principal de Deming. Fallado ese golpe, otros seis en el tren. El tren que alguien sabía que él iba a tomar. El tren que alguien no quería que él tomase…

Pero estaba allí. En aquel tren. Catorce vidas indignas, y una sola digna, sacrificadas en el esfuerzo: la última, la del buen sheriff de Deming.

Iba a Mescal, después de todo. Recordó el mensaje telegráfico de su amigo lejano:

«Lou, te necesito. Es muy importante. Cosa de vida o muerte. Ven a Mescal, si te es posible, en nombre de nuestra vieja amistad. Tal vez llegues tarde y yo esté muerto. Pero confío en ti. Eres la única persona que puede ayudarme. Te espero.

»Frankie Mac Neil».

Frankie Mac Neil.

Evocó al viejo, al querido amigo. Frankie Mac Neil. El bueno y magnífico de Frankie Mac Neil.

Había que echar la vista atrás para encontrar a Mac Neil en sus recuerdos. Pero no era nada difícil.

Frankie Mac Neil había sido su mejor amigo durante años. Pocos años, eso era cierto. No más de tres o cuatro. Pero Frankie era un gran tipo. Un hombre de una pieza. Si él pedía ayuda, es porque la necesitaba, además de modo apremiante. Era fuerte, duro, enérgico. No era fácil verle vacilar en nada. Se bastaba a sí mismo en las más arduas circunstancias. Al verse precisado a llamar a Lou, era porque algo andaba mal. Muy mal, además.

Había conocido a Frankie cuando era un proscrito, cuando acababa de matar a un sheriff y a un comisario, en Las Cruces. Frankie Mac Neil buscaba fortuna, ya fuese en minas o en ganado. Se unieron ambos. Fueron buenos amigos. Frankie también tenía sus cuentas con la ley, y no gustaba de andar cerca de los hombres con estrella de latón. En eso, ambos se sentían unidos por una común necesidad de soledad, de frecuentar lugares alejados, puntos poco habitados, o sitios donde hubiera abundancia de rufianes y de forajidos de más triste fama que ellos. Era el modo de sobrevivir.

Unidos, corrieron muchas peripecias, no todas favorables. Pero salieron de cada una de ellas, y ahora estaban ya lejos de aquel tiempo, olvidados de los marshalls y sheriffs, amarillentos por el olvido sus pasquines de recompensa, virtualmente acogidos a indultos y a redenciones legales.

Ahora, Frankie Mac Neil había ido a recalar en Mescal. Creía saber que tenía sus negocios y sus bienes. Incluso oyó decir que se había casado con una hermosa muchacha, y era feliz. Se alegró por él.

De repente, las cosas cambiaban de color. Algo sucedía allá, en Mescal. Algo que no estaba claro, pero que exigía su presencia. Frankie apelaba a él, en nombre de una vieja amistad, y con carácter urgente. Bien. Él, Lou Derringer, respondía a la llamada. Iba a Mescal.

Pero apenas tomó en Deming tal decisión, empezaron los conflictos, las violencias… ¿Qué sucedía? ¿Tendrían una cosa y otra alguna misteriosa e inexplicable relación?

Silbó el tren agudamente, arrancándole de sus pensamientos. Volvió a mirar por la ventanilla. Noche, oscuridad, estrellas en el cielo despejado de Nuevo México… Y allá, delante, el fulgor rojizo de la caldera de la locomotora, reflejándose en peñascos, cactos y promontorios, al paso del convoy.

Lou suspiró, frotándose el mentón Su barba produjo un roce áspero, al ser rascada la mano por el vello de algunos días. El joven viajero procuró dejar sus pensamientos a un lado. Miró ante sí. Se irguió en el asiento.

Ada volvía. Veía con sus rojos cabellos revueltos, con su rostro risueño y arrebolado. Le sonrió, al acomodarse frente a él.

—Estuve en la plataforma —dijo—. Es hermosa la noche, la velocidad del tren, el golpe de aire en el rostro, el olor del desierto y del aire abierto…

—Sí, todo eso es muy hermoso —afirmó Lou, pensativo—. ¿Le gusta el Oeste?

—No sé si me asusta o me horroriza. No sé si seré feliz aquí… o tremendamente desgraciada. Se puede ser, también, todo a la vez.

—Es cierto. —Lou se frotó de nuevo el mentón—. Melody me contó lo que usted le dijo. Su boda y todo lo demás…

—Le habrá parecido un puro disparate, ¿no?

—No he dicho eso.

—Pero lo digo yo —afirmó ella, rotunda—. Es un disparate, Lou.

—Bueno, crep que comprometer a un niño con otro, es abusar de ciertos privilegios. No se puede estar seguro de que, cuando sean mayores, se amen. Ni siquiera que congenien. Dos niños, no son un hombre y una mujer.

—Mi marido parece deseoso de que, realmente, me reúna con él —señaló Ada—. Le gusté en una fotografía. Dijo que estaba loco por mí.

—¿Y usted?

—No sé —confesó ella, lealmente—. No puedo saberlo. Quizá lo sepa cuando llegue a Mescal y le vea.

—Entonces puede ser tarde.

—Ya es tarde —rectificó ella, suave pero firme—. Soy su esposa.

—Una boda por poderes, puede romperse, si no la efectuó ante un sacerdote.

—Es que me casé ante un sacerdote —musitó Ada—. Es inviolable el lazo. Dios nos unió, y Dios nos debe separar, si lo considera justo.

—Justo… —masculló Lou—. No, no creo que se pueda considerar así una boda de ese tipo. Pero como usted dice, si Dios les unió, Él decidirá, como único Juez…

Permanecieron callados ambos unos instantes. Ada Corbett, ahora Ada Mundson, parecía preocupada por algo, posiblemente por su propia boda y por el futuro, junto a un esposo que le era casi desconocido, en una tierra dura, difícil y hostil, como Arizona.

De repente, ella abrió levemente sus ojos verdes, contempló a Lou y habló, variando de tema:

—Melody dice que usted va también a Mescal, Lou.

—Es cierto. Allí tengo un amigo.

—¿Un amigo simplemente? ¿Nada de familia?

—No tengo familia en ninguna parte. Pero en el Oeste, un gran amigo, un buen amigo, es el mejor familiar, señora Mundson.

—Por Dios, no me llame así —se horrorizó ella—. Suena horrible.

—Tiene que acostumbrarse. Es la señora de Barnaby Mundson, ¿no es cierto?

—Me acostumbraré a su debido tiempo. Ahora, prefiero que me llame Ada. Solamente así.

—Bien, Ada. Como le dije, mis amigos son toda mi familia. Tengo muchos enemigos, como habrá podido comprobar en Deming, pero también amigos. Frankie Mac Neil es el mejor de todos ellos.

—Espero que nos veamos en Mescal y pueda conocer a mi esposo.

—Esté segura de que sí —asintió Lou—. Mescal debe tener actualmente unos seiscientos habitantes… Quizá setecientos y pico, contando los trabajadores de las minas y los vaqueros de algunos ranchos, pero no más. En un lugar así, no es difícil encontrarse, tarde o temprano.

—¿Va a estar mucho tiempo?

—No sé. Depende de muchas cosas —dijo Lou, enigmáticamente.

No añadió más. Ada le contempló, curiosa. Iba a decir algo, cuando el repentino decrecer de la velocidad, la disminución paulatina en la marcha del convoy, hasta su detención absoluta, atrajo su atención hacia el oscuro exterior, repentinamente iluminado por algo, un manchón blanco en la sombra, y una luz de petróleo que oscilaba junto a un muro encalado.

—¿Qué es eso? —indagó ella—. ¿Bowie?

—No, todavía no —negó Lou, escudriñando el exterior—. Creo que estamos justamente en la divisoria del territorio de Arizona, en Chiricahua Pass, un apeadero de mala muerte, para un villorrio de una cincuentena de habitantes. Acostumbra a detenerse aquí si trae correo o si recoge y deja viajeros, cosa harto imposible…

—Pues parece que hay viajeros esta vez —dijo la voz de Melody, apareciendo en el compartimiento ocupado por ambos. Señaló por la ventanilla—. Había cinco tipos con ponchos mexicanos y sombreros charros, esperando el tren, cargados de bultos y con un cesto de gallinas. Están subiendo al vagón de tercera clase…

Y acompañó su comentario con unas notas de una marcha mexicana, perfectamente entonadas por su armónica. Lou arrugó el ceño. Trató de ver algo en el exterior, bajando el cristal y asomándose. Llegó solamente a tiempo de ver en el estribo del vagón inmediato posterior, el de tercera clase, la flotante lana a franjas multicolores, de un poncho mexicano. Y debajo, pisando aquel estribo, unas botas tejanas, con espuelas plateadas.

Luego, el tren silbó aguda, plañideramente, en la hosca noche oscura, solamente alterada por el enjalbegado blancor de las paredes del desierto apeadero, donde el seco aire del desierto hacía oscilar la luz amarilla de un quinqué de vidrios polvorientos. Se empezó a alejar del apeadero con marcha jadeante.

Chiricahua Pass y su solitario andén, se perdieron en la noche, a espaldas del convoy de la South Pacific. Lou sacudió la cabeza, perplejo.

—Poncho mexicano y botas tejanas… —comentó—. No me gusta eso, Melody.

—¿Eso vio usted? —indagó Tony, arrugando el ceño.

—Sí, eso vi —escuchó. En el vagón de tercera, sonaban guitarras mexicanas. Una voz cantaba un corrido charro, en español. Sonrió lentamente—. Quizá me esté volviendo suspicaz en exceso.

—Quizá —convino Tony Kid Melody—. Parecen auténticos charros amigos de la canción. Sólo eso, Lou. ¿Temía otra cosa peor?

—Sí, la temía —hizo un gesto evasivo—. Olvídelo, Melody.

La música se acercaba, ruidosa. Eran varios guitarras, y al menos tres voces ahora. Poco después, se abría la puerta del vagón. Un quinteto de morenos mexicanos de frondosos bigotes caídos, amplios ponchos de colores desvaídos por el sol y la intemperie, y guitarras tocadas muy aceptablemente, aparecieron, obsequiando a los escasos viajeros de segunda clase con el sonido meloso de sus instrumentos, y la relativa afinación de sus voces.

—Delicioso —rió Ada—. A la gente de estas tierras, parece encantarles la música, Melody. Usted, ellos…

Lou estudiaba, pensativo, a los cinco mexicanos que sonreían ampliamente, con sus bocas de gruesos labios y grandes dientes muy blancos, inofensivos y alegres como tantos otros hermanos suyos del sur de la frontera.

Melody llevó la mano a su armónica, dispuesto a acompañar al quinteto musical sureño.

Y, de repente, la música se hizo muerte y violencia.

CAPÍTULO V

Tony Kid Melody se dio cuenta tan a tiempo como el propio Lou Derringer.

—¡Alerta, Lou! —chilló.

Y empuñó su «Colt», en vez de la armónica, con una centelleante rapidez de movimientos y lúcida acción de sus reflejos.

Lou no precisaba de voces de alerta. A él, la música mexicana solamente le había logrado confiar unos instantes. Apenas un segundo o dos. Estuvo alerta, en guardia en todo momento. E hizo bien.

La tercera trampa mortal funcionó súbitamente, rompiendo el ritmo melodioso y romántico de la música charra.

Fue algo súbito, inesperado para cualquier persona que no hubiera estado alerta, con todos sus nervios tensos, con sus sentidos pendientes de cualquier anomalía, del más mínimo detalle acusador de que algo andaba mal, de que alguna cosa no era como realmente parecía ser.

Así, súbitamente, los ojos, la mente de Lou Derringer, captaron justamente lo que ya su compañero de viaje, Tony Kid Melody, había advertido una décima de segundo antes o después, porque eso nunca se sabría a ciencia cierta, tan rápido llegó a ser todo.

Los cinco mexicanos de los ponchos descoloridos y los sombreros amplios, de cónica copa y anchas alas circulares, actuaron al unísono, como algo ensayado. Y sin duda que debía de estarlo, porque los cinco debieron sin duda estar esperando a una determinada nota, a un momento crucial en su canción charra a varias voces y a cinco guitarras de diversos tonos.

Las guitarras cayeron de sus manos. Éstas, mágicamente casi, aparecieron esgrimiendo revólveres «Colt» de seis tiros, azulados, rígidos y fríos. Todos, como por azar, encañonaban a Lou Derringer. Todos ellos tenían el mismo blanco elegido, igual que si fuese una pura casualidad. Pero, no. No era casualidad. No era azar.

Llamearon las armas. Ya Tony, con un impulso, se lanzaba en vertiginosa zambullida, a través del pasillo entre los compartimientos de ambos lados, hacia el inmediato, cuyos asientos de verde tapizado aparecían vacíos, sin viajero alguno. Al mismo tiempo, Lou hizo dos cosas, en un doble y magistral instinto al servicio de su excepcional agilidad y firmeza. Luchando contra todo esta vez; contra el tiempo, contra el factor sorpresa, contra sí mismo, herido, débil, dolorido e inseguro.

Tiró de un empellón a Ada Mundson, derribándola de su asiento, donde aparecía como petrificada. Luego, lanzóse en un impulso soberbio, al tiempo que ella chillaba, dando una voltereta entre los asientos, brincó hasta el soporte de tablas de madera donde habitualmente se situaban los equipajes, y desde allí hizo fuego rabiosamente contra los cinco adversarios, a la vez que notaba un formidable, atroz tirón en su herida, tirón dolorosísimo, lacerante, que llegó hasta el mismo fondo de su cerebro, martilleándole brutalmente.

Sus largas piernas lograron el prodigio de que en el salto acrobático, inverosímil casi, llegara al soporte de equipajes, por encima de los asientos, mientras sus dos revólveres «Colt» hacían fuego de modo casi feroz, replicando al tiroteo estruendoso que, como un cambio de melodía, de tonadilla, había suplido a la música charra, ahora en un virulento concierto a cinco voces, proyectado sobre él.

Todo fue tan rápido, que las primeras balas de los mexicanos reventaron contra el verde botella del peluche de los asientos ferroviarios, abriendo en ellos boquetes, orificios redondos, de desgarrados bordes, donde se hundían en blando chapoteo las piezas de plomo ardiente. Ya para entonces, aquel alud inaudito de furia, agilidad y destreza que era Lou Derringer estaba haciendo vomitar fuego, humo, ruido y proyectiles a sus dos armas simultáneamente.

Reventaron en forma espeluznante dos cabezas bajo los sombreros charros, al agujerearse éstos, perforados por los proyectiles dirigidos con mortífera puntería y precisión. El espectáculo fue feo, sórdido, sangriento y desagradable. Pero rápido. Muy rápido. Un segundo después, eran dos los cuerpos abatidos, inmóviles en el pasillo del vagón trepidante que, ajeno a toda aquella rabiosa ira desatada mortalmente en su interior, brincaba veloz sobre la doble vía del tendido férreo.

Pero aún quedaban tres en pie, con sus ponchos agitándose como alas de murciélagos, al desplegarse veloces sus propietarios, buscando con sus armas, amartilladas velozmente, el cuerpo huidizo de Lou Derringer.

Lou disparó otra vez, cuando las balas le buscaron atravesando las tablas. Pero ya Lou había brincado a los otros asientos, oprimiendo ambos gatillos como un demente. Y sin embargo, sólo hizo un blanco, en tanto la mordedura del plomo enemigo, una vez más, le hacía estremecer, con un ronco gemido de dolor lacerante, al hundirse en su brazo izquierdo, no lejos del torso, buscando sin duda su corazón.

Logró abatir al tercer adversario, pero, inevitablemente, tanto balazo, tanto agujero en su cuerpo maltrecho, débil y vencido, tenían que hacer estragos en una naturaleza que no era sobrehumana, ni mucho menos. Así, Lou Derringer, finalmente, perdió el equilibrio, dio una voltereta grotesca, y se derrumbó estrepitosamente, dando tumbos de un asiento a otro, y finalmente contra el suelo. Un arma voló de los dedos le su inutilizada mano zurda. La otra quedó bajo su cuerpo, inmovilizada por la postura forzada a que la sometía al caer.

Dos revólveres «Colt» amartillados, descendieron malignos hacia él. En las morenas, nervudas manos de los malencarados charros asesinos, los revólveres humeaban por sus largos cañones azules. Pronto humearían de nuevo, pulverizando a Lou Derringer, vencido e indefenso al fin, contra tanto enemigo temible y despiadado…

Fue entonces cuando Tony Kid Melody, parapetado con su arma, tras los asientos del lado opuesto del asiento, entró en acción inesperadamente.

Hasta entonces había sido solamente un pasivo espectador, un simple testigo inmóvil que no intervino en la pugna, aunque su cuerpo estaba agazapado, sus nervios tirantes como las cuerdas de las guitarras de los pistoleros mexicanos, y sus ojos fijos en los tiradores que subieran al tren en Chiricahua Pass, por encima de la recta del punto de mira de su revólver, amartillada el arma, a punto para hacer fuego.

E hizo fuego.

De su «Colt» brotaron dos secos, dos únicos disparos. Los hizo fría, glacialmente, con pasmosa sencillez, con escalofriante certeza, sin emoción alguna, sin nerviosismo, sin una sola vacilación alterando su pulso o su mirada. Y, desde luego, mucho menos la trayectoria certera, precisa, contundente, de las balas de su arma.

No dudó en el blanco elegido. No podía dudar. Ni podía tirar a herir. El fallo significaba el fin de Lou Derringer. Y Tony Kid Melody salvó a Lou Derringer con sólo dos disparos vertiginosos, matemáticos, helados y secos.

Cada frente de los dos mexicanos mostró de repente el agujero negro, redondo, central, de la bala disparada. Cada rostro moreno y barbudo, malencarado, bajo las redondas y anchas alas de los sombreros charros, se quedó repentinamente frígido, tirante, como petrificado. Cada mirada mostró el hielo y la vidriosidad de una expresión repentinamente convertida en muerte pura.

Fueron dos blancos increíbles. Dos boquetes entre las cejas morenas e hirsutas. Una muerte rápida y demoledora.

Cayeron los hombres, cayeron las armas, una se disparó alocadamente, sin tino ni punto fijo de destino. De los dos negros agujeros se deslizó un negro surco goteante. Era sangre, Era la vida que escapaba de los cerebros perforados.

Lou Derringer les contempló largamente, cuando se hizo el silencio absoluto en el vagón, tras la última y trágica sinfonía de los cinco cantores mexicanos. Contempló guitarras, sombreros, ponchos, cuerpos y sangre, en confuso y grotesco montón. Luego, despacio, alzó la cabeza. Miró a Tony Kid Melody lentamente. El joven de ropas oscuras y cabellos albinos y de un dorado brillante y claro, le sonrió por encima de la columnilla de humo, hasta disolverse bajo las luces amarillas del vagón en la noche.

—Buena puntería —ponderó Lou, con sencillez—. Dos blancos perfectos.

—Gracias, amigo —rió suavemente Tony, entre dientes—. Me alegra que le gustaran.

—Son los mejores blancos que vi en mi vida. Palabra —resopló, mirándose el brazo, totalmente teñido de rojo.

—Estuvieron bien, pero no son los mejores… Una vez conseguí partir dos monedas de dólar tiradas al aire. Claro que no lo repetí jamás… —Se incorporó mirando despectivo a los charros muertos—. Carroña… Pura carroña, Lou… Eran pistoleros a sueldo. Bandidos de la frontera, contratados por alguien.

—Lo sé. Sólo me atacaron a mí.

—Es la tercera vez, ¿no?

—La tercera, Melody. Una en Deming, otra en la estación de Deming… y la tercera aquí. —Lou se volvió, buscando con la mirada a la pelirroja Ada Mundson. La halló encogida, pálida, bajo un asiento. A salvo, pero tremendamente impresionada. No era para menos. Balbució Lou—: Lo… lo siento, Ada… No va a guardar muy buen recuerdo de mí.

—Ni de mí —señaló Melody, enfundando el arma con lentitud.

—Es diferente. Usted mató a dos hombres, sólo por salvar mi vida. —Lou sacudió la cabeza—. Yo llevo una carnicería últimamente. Jamás en mi vida maté a tanta gente, y menos en tan corto espacio de tiempo…

—Lou, está usted herido otra vez —musitó Tony—. Ada tendrá que curarle.

—Cielos, terminaré como un colador. No habrá parte de mi cuerpo sin agujeros… —masculló Lou, atándose un pañuelo a la pierna, como torniquete para evitar la hemorragia—. Ada va a terminar harta de sangre.

—Esté seguro de ello —suspiró ella, incorporándose, con bastante serenidad para la dura, terrible experiencia que acababa de vivir—. Pero de todos modos, Lou, creo que voy a tener suficiente fuerza de ánimo para curarle de nuevo…

Y le curó.

Al amanecer, el convoy se detenía en Bowie, ya en Arizona. La siguiente estación sería Wilcox, aquel mediodía. Y al anochecer, fin de trayecto: Mescal. El tren seguiría su marcha, siempre hacia el Oeste. Pero allí se quedaba Ada Mundson. Y también Lou Derringer.

En Bowie adquirió Tony apósitos nuevos, vendajes y antisépticos. Ada hizo una nueva cura de las numerosas heridas, todas de bala, que ofrecía el maltrecho cuerpo de Lou. Éste soportaba todo ello con formidable, increíble entereza.

—Creo que terminó todo —dijo ella al fin, con un suspiro de alivio, contemplándole cansadamente, cuando ya el ferrocarril dejaba atrás Bowie y su amplia estación—. No sé cómo sigue vivo, y menos aún cómo está consciente, pero de cualquier manera, yo hice por mi parte todo lo posible para ayudarle, muchacho.

—Lo sé, Ada, gracias —sonrió Lou suavemente, muy pálido, muy demacrado, pero realmente muy entero también, incorporándose incluso en el asiento—. No hay duda de que me hicieron de una piel muy dura.

—Al menos de elefante —rezongó Tony, risueño, tocando una balada a la armónica, junto a él, sentado en el brazo del asiento, sus largas piernas cruzadas a través del pasillo, en el que aún se descubrían oscuras manchas de sangre, sus botas apoyadas en el brazo del lado opuesto—. Diablo, nunca vi a nadie con su fortaleza, Lou.

—Eso me ayudó muchas veces a seguir con vida —rió él, divertido. Miró al exterior por la ventanilla—. Parece que vamos acercándonos a nuestro destino, ¿eh, Ada?

—Sí —dijo ella, bajando los ojos—. Vamos acercándonos.

Tony Kid Melody dejó de tocar. Guardó la armónica. Luego, frunció el ceño.

—La gente de Bowie se asustó de ver tanto cadáver —explicó—. El marshall preguntó si había alguna epidemia a bordo de este tren, para ponernos en cuarentena. Cuando le dije que el plomo era la epidemia que acabó con esos cinco, ya no hizo más preguntas. Le expliqué que eran bandidos y trataron de asaltarnos para robarnos.

—Bien dicho, Melody —aprobó Lou.

Tony le miró muy fijo.

—Pero eso no es cierto —señaló.

—No, claro que no —suspiró Derringer—. No es cierto, ni mucho menos. Usted y yo sabemos eso. Pero sería tonto andar con largas explicaciones de algo que, por otro lado, no tenemos la menor idea de lo que pueda ser.

Tony se inclinó hacia él, perplejo. Su voz tuvo acento de duda al preguntarle:

—Pero… ¿de veras ignora usted las causas de que le persigan últimamente con tanta saña?

—Las ignoro, es cierto. No podría afirmar por qué sucede todo esto. Pero lo sospecho, y no creo equivocarme.

—Imagino que no tendrá ningún interés en hablar de ello.

—Pues no. Me gustaría comprobar antes si estoy en lo cierto. —Miró con simpatía y gratitud al joven de la armónica, su salvador—. Pero aun así, voy a decírselo.

—No tiene por qué hacerlo. Ya sabe la norma de todos nosotros, en estas tierras. No preguntes a nadie quién es…

—Sí, de dónde viene, y adónde va —completó Lou sonriente—. Sin embargo, se lo diré. Voy a ver a mi amigo Mac Neil, que vive en Mescal. Le ocurre algo. Algo grave; de vida o muerte. Espero saber lo que ello sea, si es que llego a tiempo.

—¿Teme que alguien esté intentando evitarlo?

—Eso es lo que temo, sí.

—Pero… ¿quién?

—No sé. Algún enemigo de Frankie. Él no es hombre de enemistades, pero nunca se puede estar seguro de nada. En mucho tiempo, jamás apeló a mí. Es hombre que sabe resolver sus propios problemas sin apelar a nadie. Ahora, la cosa es diferente, según parece.

—Le entiendo —asintió Tony—. Yo haría igual. Un amigo es un amigo.

—Digo lo mismo. —Súbita, espontáneamente, Lou le tendió su mano, sin moverse del asiento donde yacía, aunque sí dibujó en su rostro un rictus de vivo dolor—. Tony, se ganó esta noche un amigo.

—Bah, olvídelo. Eso no tuvo importancia.

—Para mí, sí la tuvo. Y mucha —oprimió con fuerza la mano del rubio joven—. Si algo le ocurre alguna vez, si necesita de Lou Derringer, no dude en llamarme. Acudiré desde donde esté. Prometido.

—Bueno, no creo que haga falta tanto —rió Melody, encogiéndose de hombros—. Pero se lo agradezco, Lou. Y puede creer lo que le digo: si le ayudé sin conocerle apenas, no fue solamente por ese instinto que nos obliga a todos a defender al más débil contra el enemigo de mayor número y fuerza. En realidad es que también me cayó usted bien desde un principio, le consideré casi un amigo mío… y yo no dejo que a mis amigos les asesinen cobardemente.

Los dos hombres se miraron. Abierta, franca, lealmente. Cara a cara los dos. Con firmeza, con energía, con resolución. No dijeron nada más. Ni hizo falta.

Desde ese momento, ambos sabían que eran amigos. Auténticos amigos para toda una vida estuviesen donde estuvieran.

El convoy, entretanto, infatigable, continuaba su largo viaje hacia el Oeste, a través ahora de las secas y llanas tierras rojas de Arizona. Sobre su locomotora roja y negra, el humo era un denso penacho que se disolvía en la mañana.

Y en su asiento, Ada Mundson, rendida tras su último esfuerzo como heroica enfermera de Lou Derringer, dormía un sueño apacible, tranquilo y feliz.

—Aquello es Mescal…

Lou afirmó, escudriñando la distancia.

—Sí, Melody. Es Mescal —afirmó, tras contemplar las lucecillas de petróleo que, como amarillentas estrellas, destacaban en el negro paisaje de la noche, allá al fondo, en el amplio llano rodeado de cimas y promontorios pedregosos, la mayoría perforados por las minas de cobre—. Ya llegamos.

El propio ferrocarril, como un ser vivo, como un largo monstruo reptando sobre el doble sendero de metal brillante, pareció darse cuenta de eso, y emitió un largo, estridente y muy alegre silbido. Era la recta final. Apenas media milla, y Mescal estaría allí, con su estación de empalme, donde el convoy de la South Pacific se detendría varias horas para continuar viaje después, hacia Tucson.

Lou estudió a su compañero de viaje, a su flamante amigo del tren. Estaba, como casi siempre, dedicado a su afición favorita: sacar notas de su armónica, canciones nostálgicas de praderas y de pastos. El sencillo instrumento llenaba la noche de melodía, sobre el ritmo monocorde del convoy.

—Por cierto, Melody, ¿adónde se dirige usted? —preguntó Lou.

Melody no dejó de tocar, como haciendo una vez más honor al apodo que él adoptara como apellido. Seguía la armónica sonando. Pero se encogió él de hombros al fin, separó de sus labios el instrumento y declaró, calmoso:

—A ninguna parte.

—¿Cómo? —dudó Derringer—. ¿Ave viajera sin rumbo?

—Algo así.

—Siempre se queda uno en alguna parte, por alguna razón.

—Yo, no. No tengo razón para quedarme en ningún sitio determinado. No busco nido.

—Yo tampoco. Pero me detengo en Mescal.

—Usted tiene un motivo, Lou. Yo, no.

—Entiendo. ¿Sigue viaje a Tucson, acaso va a Gila, o más lejos aún, a la dorada California?

—Ningún sitio es realmente dorado —rechazó Tony Kid Melody, sarcástico—. No hay nada cubierto de oro ya. Ni siquiera las ruinas aztecas, que hoy son solamente barro, piedras y monolitos o pirámides. No, no me atrae tampoco California. Soy un vagabundo inveterado, Lou.

—¿De qué vive?

—A veces juego —rió Melody—. Tengo suerte y gano. Otras veces, pierdo. Algunas, incluso tengo que hacer trampas. Es cuando estoy desesperado y necesito ganar para comer y sobrevivir. En ocasiones, me emplean en saloons o garitos, para tocar la armónica, cuando el pianista tiene demasiado miedo a tocar, de espaldas al público, por si le vuelan el sombrero a tiros. Hay muchos pianistas que en vez de volar su sombrero, no vieron nada de nada, porque les volaron la cabeza. Yo toco frente al público. Y si veo algo que no me gusta, la música de mi armónica es suplida por la de mi revólver. Hay más de uno en el cementerio por eso.

—Admirable tipo, Melody. Juega, hace trampas si se tercia, toca la armónica… y así vive, de un lado para otro.

—Poco más o menos —entornó los ojos claros, contemplando las luces distantes, que se acercaban ya al tren—. Mescal… Bien, puede ser un sitio tan bueno como otro cualquiera, ¿no cree?

—Sin duda —sonrió Lou, sin dejar de mirarle—. ¿Se queda aquí?

—Diablo, usted va a buscar a un amigo en apuros. A lo mejor necesita ayuda.

—O a lo mejor no.

—A lo mejor, no. Vale más que sea así. Pero de todos modos, me quedo.

—¿En Mescal?

—Sí, en Mescal —afirmó rotundo Tony Kid Melody.

El tren siguió su marcha. Los dos hombres se dispusieron a abandonar la plataforma del convoy, para regresar al interior e irse preparando para bajar en la ya cercana estación. Se sorprendieron al ver ante sí, en la puerta del vagón, a Ada Mundson. Ella les miraba, pensativa. En especial, a Melody, a quien dijo con serenidad:

—¿Sabe una cosa, Tony? Me alegra que se quede aquí también. Si lo sucedido hasta ahora es lo que imagina Lou, es posible que necesite ayuda muy pronto…

Derringer afirmó despacio, con expresión profundamente meditativa.

—Sí. Es muy posible, Ada…

CAPÍTULO VI

Mescal.

Era el fin de su viaje. Lou Derringer miró atrás, contemplando las ventanillas de los vagones, amarillas de luz en la noche. Y el andén, repleto de curiosos, de gente que venía a recibir viajeros o, simplemente, a curiosear la llegada del convoy, distracción de muchos lugares del Oeste, de vida monótona, aburrida, repleta de días grises, sin acontecimiento alguno. El tren todavía era una especial atracción en muchos puntos del Oeste, y Mescal no era una excepción.

No vio a Frankie Mac Neil. Ni rastro de él.

Claro que Frankie ignoraba que él llegase en aquel tren. No le había dado respuesta. Sencillamente, se había limitado a acudir a su llamada, sin más preámbulos. Frankie no apareció, por tanto, en lugar alguno, y ello no era ningún motivo de extrañeza. Lou se detuvo, mirando a uno y otro lado del largo y bien iluminado andén, donde el olor a carbonilla era muy intenso.

Contempló tras de él a Tony Kid Melody, que ayudaba a bajar los equipajes de Ada. Se apresuró Lou a tenderle su mano a la joven, para descenderla a las tablas leí entarimado de la estación.

—Bien, ya llegó —dijo Lou, curioso—. ¿Sabe su esposo que usted venía en este tren?

—Por supuesto que lo sabe —afirmó ella—. Le envié un telegrama…

Se interrumpió. Se quedó mirando fijamente a alguien. Sus ojos brillaron, sus labios tuvieron un leve temblor de incertidumbre. Arqueó sus bonitas cejas. Lou giró la cabeza, y buscó a la persona a quien ella dirigía su mirada.

Se encontró con un hombre alto, moreno, enjuto, elegante, de blanca levita, bigote recortado, largas y cuidadas patillas, sombrero muy claro, de tono crudo, de copa redonda y plana, y cinturón con revólver, bajo las faldas de la impecable levita. Unos negros ojos varoniles se clavaban en la bella viajera.

—Ada… —musitó el hombre—. Ada Corbett de soltera. Ahora, Ada Mundson…

—¿Barnaby? —murmuró ella, sin desviar los ojos de él.

—Eso es. Barnaby Mundson —afirmó el desconocido—. Tu esposo, Ada…

—Barnaby… —Ella avanzó, le miró largamente, le extendió sus dos manos, en salutación un poco indecisa.

—¡Oh, Ada, cariño! —exclamó Mundson, impulsivo.

Y en vez de tomar sus manos, la rodeó entre sus brazos, la estrechó fuertemente contra sí, buscó la boca roja y carnosa de la muchacha para besarla…

Ada desvió hábilmente sus labios. Los de Mundson se estamparon en su mejilla. Pareció desagradablemente sorprendido, apartó la cabeza, la miró fijo, algo molesto.

—Ada, eres mi mujer —dijo a guisa de explicación.

—Tendré que habituarme a ello, hacerme a esa idea —dijo ella, risueña—. Por favor, Barnaby, concédeme eso al menos. Es todo tan… tan inesperado, tan brusco…

—¿Decepcionada, acaso?

—No, no. Espero que tú tampoco.

—Eres preciosa, Ada, mi vida. Te conocí apenas te vi bajar…

—Tú eres un guapo mozo, Barnaby, pero no se trata ahora de eso. Es que…

—Te comprendo —afirmó él—. Está bien, aclimátate. Es lo justo, querida.

—Gracias por tu comprensión, Barnaby —su voz sonó conmovida.

—Vamos, vamos, olvida eso —cortó Mundson—. Ven, el calesín espera. Iremos a nuestra casa. Es nueva. Tú vas a estrenarla, Ada. ¿Cómo fue ese horrible e interminable viaje?

—Como tú dices. Horrible e interminable —sonrió ella—. Menos mal que tuve distracción gracias a dos compañeros de viaje, dos buenos amigos… y a algunas muertes violentas…

—¡Ada! —Pareció horrorizarse Barnaby Mundson—. Pero ¿qué dices?

—Ya te contaré. Mira, éstos son mis compañeros de viaje. Dos auténticos caballeros… Son Tony Kid Melody, cuya chifladura es la armónica… y Lou Derringer, un hombre con más agujeros encima que un colador.

—¿Lou Derringer? —Mundson miró a Lou fijamente. Observó su cojera, sus vendajes—. ¿Le sucedió algo erra ve?

—Lo que su esposa le dijo, señor Mundson —dijo, estrechando la mano del elegante caballero de Mescal—. Hubo un par de tiroteos en el viaje. Muy desagradables, pero no los inicié yo.

—Oh, claro que no —rechazó ella, vivamente—. Si llegas a ver, Barnaby… Fueron muchos enemigos en ambas ocasiones. Acabó con todos… Algo asombroso. Pero le dejaron algunos recuerdos en el pellejo. Yo he sido enfermera, tú lo sabes. Tuve que curarle…

—El señor Derringer, evidentemente, tuvo mucha suerte —dijo Mundson, con ironía—. Tanto con los tiroteos, como con los cuidados médicos… Bien, fue un placer, caballeros. Disculpen que no me entretenga más. Tengo prisa por llegar a casa con mi esposa… Vamos, Ada.

—Sí, vamos —ella se volvió, ya tomada por el brazo por su flamante marido, que la llevaba consigo decididamente—. Bien, amigos, hasta otra vez…

—Hasta siempre, señora —se despidió Melody.

—Adiós… y gracias por todo —murmuró Lou, viéndola alejarse, del brazo de aquel hombre elegante, altivo y seco, que era ahora su marido, aunque ella sólo le recordó siempre como un mozalbete larguirucho, moreno y de negro pelo.

Ambos amigos se miraron, una vez solos en el andén.

—La bella nos dejó para siempre, Lou —comentó Melody, plañidero—. Aceptemos la pérdida con filosofía. Le gustaba a usted la chica, ¿verdad?

—Ada gusta a cualquier hombre, Tony.

—No divaguemos, Lou. Le gusta a usted. Y mucho.

—Sí, me gusta. Y mucho —confesó Lou, sincero.

—Pero es fruto prohibido.

—Ya lo sé —se encogió de hombros Lou Derringer—. Sé renunciar a lo que no puede ser mío jamás. Aunque no lo olvide.

—Cuidado. Eso también es peligroso. Sobre todo con un tipo como ese Barnaby Mundson. No me gustó mucho el tipo.

—A mí tampoco. Pero eso no arregla nada. Dejemos de hablar de Ada. Hablemos de nosotros mismos, Tony.

—Como quiera —resopló Melody, con apatía—. ¿Ve a su entrañable amigo Mac Neil?

—No, no le veo —los curiosos comenzaban a dispersarse ya, de regreso a Mescal, mientras en la estación se quedaban los vagones, y la locomotora resoplaba, dirigiéndose a reponer agua bajo el gran depósito ferroviario—. Vamos. Mescal es un sitio pequeño. No tardaremos en dar con él.

Lou tenía mucha razón en eso. Pronto pudo comprobarlo Tony Kid Melody.

No tardaron en dar con Frankie Mac Neil. O lo que quedaba de él…

La gente rodeaba el lugar.

Apenas si distaba cosa de cien yardas de la estación. Lou Derringer y Melody se detuvieron, atraídos por las luces de antorchas y de lámparas de petróleo, que rodeaban el sitio aquel, en manos de curiosos e interesados.

—¿Qué sucede? —preguntó Lou, autoritario, tratando de asomarse por encima de las cabezas de todos ellos.

—Un hombre —le dijo alguien—. No hay nada que hacer. Está muerto, o va a morir de un momento a otro.

—¿Quién es el nombre? —preguntó Lou.

—No sabemos. Es una zanja que viene del arroyo donde lavan la tierra de las minas de cobre —dijo otro—. El cuerpo está embarrado… y es casi irreconocible.

—¡Es Frankie! —gritó alguien, allá dentro del cerco humano—. ¡Es Frankie Mac Neil, por todos los diablos!

Lou palideció intensamente. Melody lanzó una imprecación. Atrás, quedaban las luces de la estación, el jadeo de la locomotora y el olor a carbonilla. Delante, una senda sobre unas tierras bajas, salvando un puentecillo de madera, al otro lado del cual, entre árboles delgados y altos, se hallaban los edificios de Mescal y sus luces de petróleo en los porches.

Abajo, al pie del puentecillo, entre fango y agua densa y viscosa, un cuerpo humano sin vida, o con muy poca en su ser: el de Frankie Mac Neil…

—¡Vamos, hagan paso! —rugió Lou, rotundo, empezando a pegar empellones violentos—. ¡Mac Neil era mi amigo, y vengo de muy lejos a verle! ¡A un lado, fuera! ¡Apártense, vamos!

Logró ir apartando a todos, casi violentamente a veces. Y finalmente, se encaró con el hombre envuelto en barro. Alguien arrodillado junto a él, le limpiaba la cara con un pañuelo.

Sí. Era Frankie Mac Neil.

El hombre que atendía a Mac Neil miró a Lou penetrante. El recién llegado no le hizo caso. Melody logró penetrar en el cerco, tras él, como una sombra sólida y protectora. Lou se dejó caer en el barro sin vacilar. Contempló de cerca el cuerpo enfangado, donde el cieno con olor a tierras minerales se mezclaba con el rojo denso de la sangre. El rostro, pese a todo, era conocible, pese al rictus de supremo dolor. Los ojos azules aparecían vidriosos, la boca crispada agónicamente, espumeaba en rojo.

—Frankie… —jadeó Lou, estremecido, lívido, sin sentir ya siquiera el dolor de sus heridas—. Frankie, amigo…

Ambos hombres se miraron súbita, inesperadamente. Los ojos claros, de puro vidrio, se animaron con una repentina luz inesperada.

—Lou… Lou Derringer… —musitó la voz de Frankie Mac Neil, entre burbujeos sanguinolentos—. Sólo puede ser… tuya… esa voz, amigo…

—Sí, Frankie, amigo —afirmó Lou, tragando saliva y lágrimas a la vez, duro y hosco para no romper en sollozos. Su mano buscó aquel brazo fláccido, como muerto, que repentinamente se alzaba, patético, buscando con la mano enfangada la suya propia, en un postrero afán, en un alarde supremo de vitalidad recuperada como por arte de magia. Siguió Derringer—: Soy yo, Lou. Acabo de llegar a Mescal… No pudo ser antes. Y aun así, a punto estuve de no llegar… Muchos asesinos intentaron matarme.

—Lo… lo temía… —jadeó el moribundo—. Esa gentuza… tiene miedo…

—¿Miedo? ¿A qué o a quién? ¿De qué gentuza hablas, Frankie?

—Le está cansando con tanta palabrería —avisó secamente el que le limpiara el rostro.

Lou le miró despectivo, áspero.

—Eso ya no cuenta, amigo —dijo con rudeza—. Lo sabemos usted y yo. Y lo sabe él. Frankie nunca se engañó en cosas así.

—Cierto, Lou, amigo… —susurró Frankie—. Deja a Lester, maldito sea… Escucha, Lou. No te fíes… de nadie. Ellos… tienen miedo…

—Miedo… Repetiste eso antes. ¿Por qué? ¿Miedo a qué?

—Miedo, Lou… —se contrajo en una convulsión. Estaba a punto de morir—. Por eso… intentaron matarte… Por eso me liquidaron a mí… malditos hijos… de perra…

—¿Quiénes, Frankie? ¿Quiénes? —aulló Lou, frenético.

—Ellos… Ellos y su jefe, ese maldito… maldito… asesino… Barnaby Mundson…

—¡Barnaby Mundson! —Palideció Lou—. No, no es posible…

—Sus… sus esbirros intentaron… liquidarte… Y me liquidaron a… a mí… Tienen… miedo, mucho miedo…

—Mundson… —El cuerpo de Lou temblaba de ira. Junto a él, Melody, ponía gesto de inmenso estupor, de gran incredulidad—. Es él, sucio bastardo…

—Él, sí… —masculló Frankie—. Sospechaba… que vendrías en ese tren… Fui a recibirte… Me… esperaban emboscados… Me… me alcanzaron… Lou, me muero… Llegas tarde, pero llegas…

—Frankie, vengaré esto. Sabes que lo haré. —La cara de Derringer era una máscara helada, color cera, su boca una línea prieta, endurecida, agresiva.

—Claro que… lo sé… Sobre todo, Lou, amigo… cuida de… de… Stella…

—¿Stella?

—Es mi… mi mujer… Cuida de ella… y que no le ocurra como… a mí, Lou… Ahora es ella… quien peli… peligra… ¡Lou, amigo!

Su frase final fue un chillido desesperado, y la mano de Mac Neil pareció ávida por aferrarse a la existencia.

Estérilmente. Sólo pudo aferrar los dedos de Lou, hacerle daño, oprimirle con furia, con rabia casi. Y morir, con un vómito, dejando caer atrás la cabeza…

Lentamente, Lou se incorporó, tras contemplarle en silencio, impresionado, maltrecho, como repentinamente hundido bajo una losa de mil toneladas. El llamado Lester le miró, sin dejar aún a Mac Neil, a quien lentamente terminó por situar reposando en el barro. Lou cerró los ojos del muerto.

—Llegué tarde, Tony —dijo a Melody, mordiendo las palabras amargamente—. Mataron a mi mejor amigo…

Miró a Lester. Éste se erguía ya. Ahora, una de las luces hizo destellar algo metálico bajo su chaqueta de pana, manchada de sangre y de barro. Metálico y estrellado.

—¿El marshall? —preguntó Lou.

—Sí —afirmó el otro—. Lester Knight, marshall de Mescal. Y usted es, según veo, amigo de Frankie Mac Neil…

—Lou Derringer. Amigo de Mac Ney, sí. Su mejor amigo.

—Ya lo vi —dijo secamente el representante de la ley local. Estudió, receloso, a Tony—: ¿Y él?

—Tony Kid Melody. Amigo mío, marshall.

—Ya —no pareció nada convencido—. Su amigo ha muerto, Derringer. ¿Va a quedarse ahora en Mescal?

—Sí, voy a quedarme —afirmó Lou—. Ya oyó a Frankie. Quiere algunas cosas, incluso después de muerto. Que cuide de su mujer…

—Y que le vengue.

—Eso es —clavó sus ojos en Lester Knight—. Y que le vengue.

—De venganzas, nada. Si intenta algo, irá a la cárcel. Sería un homicidio.

—Usted oyó a Frankie. Barnaby Mundson lo hizo.

—Es una tontería. Él creyó que Mundson lo hacía. Es distinto.

—Lo afirmó.

—Es la única prueba. Mundson y él eran enemigos mortales. ¿Qué otra cosa podía decir Mac Neil? No mentía, sino que creía de buena fe lo que afirmaba. Necesito otra clase de pruebas para condenar a alguien, Derringer. Y menos permitiré que ningún forastero se tome en serio el papel de vengador.

—Mundson es influyente aquí, ¿verdad?

—Derringer, ésa es una afirmación peligrosa. No vuelva a hacerla. No tolero injurias en mi tarea. Mundson es poderoso, es rico y tiene las grandes minas de cobre. Pero es un ciudadano como cualquier otro. Deme pruebas y le haré arrestar… Pero no me pida que crea a Mac Neil, porque el pobre creía que Mundson era capaz de todo lo malo que le sucedía a él.

—¿Y no estaba en lo cierto? —ironizó Lou.

—No. No estaba en lo cierto —le señaló hacia Mescal—. No tengo nada contra usted. Puede quedarse, en tanto no infrinja La ley local, pero eso es todo. Haga una tontería y le pesará.

—Pero supongo que sí podré visitar a Stella Mac Neil… y protegerla, si es preciso.

—Proteja a quien guste, siempre que no sea usted quien ataque a los demás. —Se encogió de hombros el marshall Lester Knight—. Lamento que haya llegado en tales circunstancias a mi ciudad, pero lo sucedido no es culpa mía.

—No, marshall. No es culpa suya. Alguien lo hizo, emboscándose en la noche… Alguien, en Deming y en el transcurso del viaje, intentó no sólo evitar que yo llegara aquí, sino que incluso buscaron mi muerte. No tuvieron éxito. Con Frankie, sí. Todo eso no es su culpa, Lester, pero sí lo es de alguien, se llame Mundson o se llame de otro modo. Y a esa persona quiero verla colgar un día de una soga, ajusticiada por la ley. Ésa sería mi mejor venganza, marshall.

—Si es así, le deseo suerte —habló fríamente el marshall Lester Knight—. Pero si se sale de ello e intenta otra clase de juego, va a encontrarse en dificultades, Derringer. Ahora que está advertido… sea bien venido a Mescal.

—Gracias, marshall —miró fijamente el cuerpo sin vida de Frankie Mac Neil. Añadió amargamente, cruzando su mirada con la de Melody—. A cualquier cosa llaman bienvenida…

CAPÍTULO VII

-El imperio Mundson… —Es algo grande, ¿eh, Lou?—. Sí, eso parece.

Lou Derringer contempló, desde el punto más alto de la empinada calle de Mescal, que reptaba por la ladera rocosa, frente por frente a la gran herradura rojiza pedregosa y abrupta, allá donde las entrañas de la árida tierra se abrían en numerosos hoyos, galerías y hendiduras, repletas del valioso mineral que, sin ser oro ni plata, podía enriquecer a un hombre capaz de explotar aquella fortuna del suelo. Aun desde allí se descubrían barracones, luces de petróleo, brillo de raíles para vagonetas de carga…

—¿Cree posible lo que dijo Mac Neil al morir? —dijo Tony Kid Melody.

Lou Derringer se volvió hacia él lentamente. Afirmó, seco, con un movimiento de cabeza:

—Frankie nunca mentía. Ni se equivocaba. Dijo que era cosa apremiante, de vida o muerte. Y así resultó. Tan apremiante, tan de vida o muerte… que llegué tarde. Y ahora, él está muerto. No sirvió de nada mi viaje. No pude hacer cosa alguna por él.

—No es culpa suya, Lou. Sabían que iba a esperar ese tren. De algún modo, supieron también que usted seguía con vida en él, o al menos tenía muchas probabilidades de ello, y optaron por liquidar a su amigo Mac Neil. Parece que estaba irremisiblemente sentenciado.

—Sí, pero ¿por qué? ¿Qué se oculta, detrás de todo esto?

—Al parecer, su amigo Mac Neil pronunció muchas veces una misma palabra.

—Miedo.

—Exacto —confirmó severamente Melody—. Miedo… Ésa fue la palabra. Insistió mucho en ella…

—Pero miedo, ¿a qué, a quién? —Lou se encogió de hombros—. Es evidente que alguien tuvo el suficiente miedo como para matar a Mac Neil y tratar de matarme a mí. Siempre de la misma forma: pistoleros, asesinos a sueldo. El eterno procedimiento de los cobardes poderosos: las pistolas del miedo… —Puesto que no cree que Mac Neil estuviera equivocado… el marido de Ada es culpable— señaló Melody.

—Evidentemente, es la persona que podría gastar dinero abundante en contratar forajidos. Y así debió hacerlo, apenas supo que Mac Neil requería mi ayuda.

—¿Qué va a hacer ahora, Lou?

—No sé —suspiró amargamente Derringer—. Justicia, supongo.

—¿Justicia… o venganza?

—A veces es la misma cosa.

—Tiene sus matices. El marshall Knight los señaló muy claramente.

—Lo sé. No le fui simpático al marshall. Creo que le gustaría complicarme la vida.

—¿Va a darle gusto?

—No. —Lou entornó heladamente sus ojos duros, como fragmentos de pedernal arrojando chispas—. Soy impulsivo a veces. Sólo a veces. En el primer momento, hubiera arrasado Mescal, sólo por lo que le sucedió a Frankie. Pero eso no sería inteligente ni práctico. Hay que obrar con astucia, con serenidad. Pero implacablemente, Melody.

—Estoy de acuerdo. Nos enfrentamos a víboras escondidas, Lou. Actuemos como ellas.

—¿Nos enfrentamos? —Pestañeó Lou, vivamente—. Éste es mi problema, Tony. Usted ha venido aquí en busca de algún trabajo, de algo que hacer. ¿No lo dijo así en el tren?

—Bueno, a veces me gusta el ocio. Otras, me gusta trabajar en lo que me place, aunque no sea productivo —sonrió burlonamente, extrayendo su armónica y emitiendo unas breves notas festivas—. Ésta es una de esas veces. Usted tiene algo que hacer ahora. Y no va a ser fácil, ni mucho menos. Bien. Pues aquí me tiene, a su lado. Le echaré una mano, si no le parece mal.

—¿Parecerme mal? Sería estupendo contarle como aliado, Melody, pero no es justo…

—Déjese de tonterías. Ya le dije que soy un tipo raro. Esto me gusta. Me gusta, precisamente, porque en el fondo no me gusta. Hay algo muy sucio, muy vil, debajo de lo que está sucediendo. Seguramente lograría usted sólo afrontarlo con éxito, pero valdrá más que tenga a su lado otro brazo.

—Gracias, Melody. —Lou le palmeó con brusca cordialidad—. Una vez me ha salvado la vida, y ése fue el principio de una buena amistad. Creo que esto de ahora puede prolongarla hasta muy lejos.

—Incluso hasta la tumba —rió lúgubremente, pero con buen humor, Tony Melody.

—Espero que no —masculló Lou, fría y afilada su voz—. Algo me dice que esta vez no van a poder fácilmente con los dos.

—Así sea. Y ahora, Derringer, ¿qué vamos a hacer?

—Lo primero de todo, ver a Stella Mac Neil, la mujer de Frankie. Él pidió que la protegiese, y eso es lo que pienso hacer.

Un rebozo negro envolvía a Stella. Ella era de tez bronceada, ojos oscuros y pelo muy largo, negro lustroso, como azabache con reflejos azules a la luz de las lámparas de petróleo. Quizá por eso, su luto reciente parecía más intenso, más profundo y desgarrador.

No había llanto en sus ojos. Secos, endurecidos, fríos y despiadados, parecían capaces de fulminar a la persona que hubiese sido culpable de aquello.

Frente a ella, en el ataúd, yacía Frankie, algo limpio de fango y sangre, no mucho. Velas con fuerte olor a sebo elevaban unas llamas humeantes y temblorosas en la casa típica de la zona sur de Arizona, desnuda de muros, parca en muebles, casi espartana en todos sus detalles.

La patética escena no resultaba melodramática, por la ausencia de lágrimas o sollozos desgarradores. Evidentemente, Stella Mac Neil no era de esa clase de mujeres. Lo que sintiera, se quedaba dentro. A Lou, esa clase de sentimientos, le impresionaban profundamente. Y las personas capaces de obrar así, le causaban un gran respeto.

Stella era hermosa. Frankie había sabido elegir. Arrogante, altanera, sensual, vibrante, emanando su piel oscura auténtica voluptuosidad, quizá inconsciente. La cintura breve bajo el rebozo negro, los pies calzados con sandalias o algo parecido, desnudas las esbeltas piernas en sus finos tobillos; plena, maciza, exultantes de agresividad sus senos enhiestos, marcados profundamente por el tejido gris de una blusa bajo su rebozo de luto. Así era Stella. Un relámpago oscuro en sus ojos ardientes, una mueca acaso de dolor, acaso de impotencia, en sus labios carnosos, de sensualidad exultante.

Pero Lou y Melody no podían ver ese lado de la mujer. Sólo contemplaban a la viuda, a la esposa del hombre asesinado cerca de la estación. A la mujer para quien el moribundo pidió protección.

—Lástima, Derringer —dijo despacio—. Llegaste tarde…

—Sí —suspiró Lou—. Demasiado tarde, señora…

—No me llames así. Eras el mejor amigo de Frankie, casi un hermano para él. Yo soy Stella para ti. Y también para tu amigo, porque los amigos de un amigo de Frankie, son amigos míos.

—Stella, quisiera decirte en este momento… —comentó Lou, cohibido.

—No —ella puso súbitamente sus dedos en los labios de Derringer—. No digas nada. Es mejor así.

Lou notó el roce de aquella piel sedosa, tibia, sobre su boca. La epidermis de Stella tenía algo de aroma silvestre, como ella misma parecía, en cierto modo, una flor salvaje, surgida en pleno desierto.

—Frankie habló antes de morir —habló Lou, tras un silencio.

—Me lo contó Lester. ¿Es cierto… que acusó a Barnaby Mundson?

—Sí.

—¿Y que pidió protección para mí?. —Sí, Stella.

—Pobre Frankie… —suspiró ella ahogadamente. Por primera vez pareció que el llanto, el dolor, lograrían hacer presa en ella, pero supo dominarse, sin duda alguna. Se limitó a parpadear. Tenía largas, sedosas, curvas y negras pestañas—. ¿Crees realmente que necesito protección, Lou?

—Para eso estoy aquí.

—¿De qué o de quién vas a protegerme?

—No lo sé aún. Tú puedes responder a ello mejor que yo. De Mundson y su poder, imagino.

—Mundson… —Se estremeció ella ligeramente—. Es muy fuerte.

—Lo sospecho. Hay diferentes formas de fuerza. La mía tampoco es desdeñable.

—Por lo que Frankie decía de ti es evidente que no. Aun así, ¿qué podrías hacer tú contra Mundson? ¿Qué podríamos hacer todos unidos?

—¿De modo que tan fuerte es el rey local del cobre?

—Muy fuerte.

—¿Y tú estás convencida de que Mac Neil no se equivocó al acusarle a él?

—Convencida totalmente. Barnaby mató a Frankie. Barnaby está asustado. Y mataría a quien fuese.

—Otra vez eso —suspiró Lou—. Asustado. Miedo. Es la palabra más frecuente, y, sin embargo, más vacía e incoherente, que llevo oída desde que llegué a Mescal: miedo. ¿Por qué? ¿A qué, a quién? Si Mundson es tan fuerte como dices… ¿de qué puedes sentir miedo?

Stella le miró larga, profundamente. Sus ojos oscuros eran, además de hermosos, tremendamente enigmáticos. Su boca carnosa y roja, húmeda y palpitante, hizo un mohín casi lascivo.

Luego, lo reveló con claridad, con escueta firmeza, con inesperado acento de aprensión. Como si ella misma se contagiara de súbito del mismo miedo:

—De lo sobrenatural, Lou —dijo, gravemente—. De lo que está más allá de la vida… En el reino de los muertos y de la oscuridad.

Eso era lo último que Derringer hubiera esperado oír. Pero eso fue, justamente, lo que Stella Mac Neil acababa de mencionar, persignándose ante el cadáver de su esposo…

El café humeaba en el pote que burbujeaba sobre las brasas del fuego. Su aroma se difundía en la madrugada. Adentro, entre las luces macilentas, el sueño eterno de Frankie Mac Neil, no era interrumpido por nadie. Afuera, en aquel patio de muros enjalbegados, blancos como rígidos fantasmas en la sombra, las figuras eran como espectros, como sombras oscuras, inclinadas sobre los rescoldos, sirviéndose la infusión aromática y confortante ayudaba a mantener los ojos abiertos.

No solamente los negros y fulgurantes de la hermosa viuda, despierta y en vela tensa por el drama hogareño y la presencia de la muerte bajo su techo, sino aquéllos más fatigados de Lou y de Melody, que tras lo agotador del viaje, parecían pesar toneladas sobre sus párpados abatidos. El café alejaba el sopor, reactivaba los sentidos y les mantenía desvelados y en guardia.

Las palabras lentas, serias, de Lou Derringer, eran como la continuación de una extraña conversación iniciada horas antes, y reanudada ahora, aunque no era sino la repetición de unos términos que a él, hombre nacido y criado en las tierras hoscas, salvajes y primarias del Oeste, donde solamente lo real, lo tangible y lo humano contaban como elemento directo de emociones y sensaciones humanas, le sonaban ahora raros, lejanos, como insólitos y realmente absurdos.

—Más allá de la vida… —susurró lenta, cansadamente—. En el reino de los muertos y de la oscuridad… ¿Qué términos son ésos, referidos a personas vivas y nada impresionables, como ese Mundson, que alquila asesinos por docenas, para deshacerse de un hombre como yo, Stella?

—Los términos de una amenaza, de un peligro, que quizá de ser más real, más sólido, no asustaría a nadie aquí. Y a Barnaby Mundson, rey del cobre en Mescal y su condado, menos que nadie.

—¿Qué amenaza?

—Ya te lo dije, Lou. La de las tinieblas, la que llega del valle de las sombras de la muerte.

—Eso suena a disparate.

—Puede que sea disparate. Pero es superstición también.

—Superstición… —meditó Lou, frunciendo el ceño. Cambió una mirada con Melody que, astuto, estudiaba a Stella mientras hablaba, brillantes sus ojos sagaces, bajo la melena, rubia como una mancha de oro perdida en la noche—. Eso ya es otra cosa. ¿Qué clase de superstición provoca el miedo aquí?

—Una profecía, Lou.

—Profecías, sombras y muertos —recitó ahora Tony Kid Melody, sacando inesperadamente su armónica. Lou esperó un rasgo de impiedad hacia el difunto próximo, su amigo Mac Neil, pero Melody era incapaz de eso. Su sensibilidad musical extrajo de la armónica unos compases solemnes de una marcha fúnebre, mezclada con las notas militares del toque de silencio, que habitualmente se entonaba sobre la tumba de un soldado muerto. Luego, guardando su instrumento tan bruscamente como lo sacara, comentó con voz calmosa—: De todos modos, sigue sin encajar mucho. Mundson es un asesino que paga a otros para que maten. ¿Tienen alguna superstición esas personas, Stella?

La viuda se volvió lentamente a él. A la luz de los rescoldos y al reflejo amarillo turbio de las velas fúnebres, su perfil tuvo la dureza y altivez de una estatua en bronce. Sólo que en ella, los pechos arrogantes palpitantes, vitales. Y los labios rojos, sensuales, temblaban, entre el dolor, la angustia y, acaso, una involuntaria vibración de deseos ya rotos. La falda subida sobre sus piernas, mostraba firmes muslos broncíneos, desnudos, brillando como metal a la claridad de las brasas.

—Superstición a las profecías —dijo—. A profecías de muerte. De propia muerte, claro.

—El miedo a morir… —suspiró Lou, pensativo, apurando su pote de café—. Un miedo que no he sentido aún, que mucha gente no siente tampoco… hasta que se ve realmente encarado con la muerte. Y entonces, ya no tiene remedio. Sí, eso es humano. Tremendamente humano, Stella. Pero ¿por qué habría de temer la muerte Barnaby Mundson, encerrado en su fortaleza imperial de cobre y de poder?

—Es humano, aunque sea feroz. Ser feroz, cruel, perverso, también es humano, Lou —dijo tristemente Stella, dejando vagar sus fulgurantes pupilas negras por el cielo terso, estrellado y lejano—. Barnaby Mundson no es como era Frankie, por ejemplo. O como eres tú, o tu amigo Melody. Él está al otro lado de la línea. Sabe lo que quiere y cómo conseguirlo. La suya le quema. No quiere que se pierda en el sacrificio. Tiene miedo, en suma. Y se defiende a su modo. Matando, alquilando asesinos, defendiendo furiosamente su existencia.

—Todos podríamos hacer igual, Stella. Y no lo hacemos.

—Ya te he dicho que Mundson está en otro lugar del terreno. Además… está la profecía.

—Hablaste ya varias veces de esa profecía —suspiró Kid Melody—. ¿Cuál es?

—La del brujo de los mescaleros.

—El brujo de los mescaleros… —repitió Lou, sorprendido—. Los mescaleros son pacíficos, aunque pertenezcan a la raza apache. Viven de su agricultura, sus trabajos artesanos y sus ovejas. ¿Qué brujo es ése?

—Dirige sus ritos. No es un brujo perverso. Sencillamente, traduce a los astros y había con su dios Manitú, según dice. —Una sombra de sonrisa escéptica curvó los labios deseables de Stella Mac Neil. Apoyó las manos cruzadas sobre sus senos enhiestos, y siguió—: Todos lo saben en Mescal. El brujo habló un día en público, en una fiesta apache organizada por Mundson. Le profetizó la muerte a éste. Todos pudieron oírlo.

—¿Qué clase de muerte?

—La profecía señaló que un hombre desconocido, un extraño llegado de Oriente, derramaría hasta la última gota de sangre de Barnaby Mundson, a la sombra de un gran cactus, frente a una herradura roja, contemplado por los ojos abiertos y acusadores de su peor enemigo…

—Extraña forma de morir —comentó Melody, con claro escepticismo—. ¿Y Mundson se tragó el cuento?

—El brujo de los mescaleros es un viejo jefe de tribu, respetado y admirado. Creen en sus dotes de profeta y visionario no sólo los apaches y las gentes de roja piel, sino muchos blancos de Mescal. Mundson se quedó pálido. Le vieron temblar. Tenía sus razones.

—¿Sus razones? —Lou enarcó las cejas—. Vamos, Stella. Tú no serás supersticiosa…

—No lo soy. Pero a veces he visto cosas extrañas, que no se explican fácilmente… —Tuvo un leve estremecimiento la viuda—. Por ejemplo, Mundson tuvo que recordar enseguida que la propiedad de Frankie se llama precisamente Gran Cactus, está frente a sus minas de cobre, que forman una herradura de rocas, naturalmente de color rojo… y que Frankie, su peor enemigo, había llamado a un hombre del Este para que le ayudara. El Este o el Oriente, Lou, ¿lo entiendes ahora?

—Entiendo —sonrió Derringer, todavía irónico—. Yo soy ese ser profetizado por el brujo indio, ¿no, Stella?

—Pudiera ser, Lou. Pero matándote antes de llegar la profecía quedaba rota.

—Y no lo mató —dijo Melody, con un suspiro.

—No, no lo logró. Por eso apeló a Frankie. Le mató a él. Muerto su peor enemigo, la profecía fallaba ya radicalmente. Frankie no podría clavar en él sus ojos abiertos y acusadores, después de ser asesinado y enterrado. Con ello, la profecía se desmorona, y Mundson respira con alivio, Lou. ¿Te das cuenta ahora?

—Sí —suspiró Derringer—. Me doy cuenta de los motivos de su terror, del miedo que estúpidamente le movió a alquilar esos revólveres asesinos… Lo que no comprendo es la base de todo. Stella, ¿por qué Frankie era el peor enemigo de Barnaby Mundson?

—Sus tierras, Lou —dijo ella—. Gran Cactus, exactamente. Por allí circula la veta principal de cobre de sus minas. Últimamente, dicen que sus negocios no le van tan bien como aparenta, y necesita cobre de calidad, y en cantidad, además, con la mayor urgencia. Tú conociste a Frankie. Él sostenía que estas tierras tenían su porvenir en cultivar la tierra, no en sacarle su riqueza mineral y dejarla luego arrasada y horadada. Se negó siempre a vender. Nada le doblego. Gran Cactus sigue siendo el sueño, la ambición de Mundson.

—Ahora es tuyo, Stella. ¿Piensas vender?

—No —negó ella, rotunda—. No pienso hacerlo. Además…

—¿Qué, Stella?

—Hay algo más para que Barnaby odiara a Frankie ferozmente. Un gran motivo.

—¿Cuál?

—Yo.

—Stella, no entiendo… —La miró, perplejo—. Eres hermosa, pero eres la mujer de Frankie… y él tenía ya una prometida con quien casarse, como así ha hecho.

—Lo sé. Por poderes —sonrió ella, penosamente, moviendo la cabeza—. Pero me deseaba, hubiera hecho cualquier cosa por ser mi dueño. Fracasó. Yo elegí a Frankie y le fui fiel siempre. Desprecié sus ofertas, antes del matrimonio, con arrogancia. Con desprecio, las más indignas y sucias, que llegaron después. Despechado, se casó con Ada Corbett, la muchacha que tenía anunciada su llegada a Mescal.

—Vino con nosotros en ese ferrocarril. Es muy bonita, muy elegante… No merece eso tampoco, con un canalla como Mundson.

—Desgraciadamente, ella poco puede hacer ya para evitarlo —musitó Stella Mac Neil—. Ya es su mujer… y le pertenece. Una suerte nada envidiable, Lou.

—Sí. Conociendo ahora al auténtico Barnaby Mundson… una suerte nada envidiable —admitió Melody, pensativa—. Pobre Ada…

Lou no dijo nada. Pero su gesto era elocuente, y lo expresaba todo.

Luego, de súbito, la muerte llegó de nuevo a la vivienda donde se velaba el cuerpo de Frankie Mac Neil…

CAPÍTULO VIII

Posiblemente en esta ocasión. La muerte cautelosa, saliente, que se abatió de pronto sobre el patio de muros encalados, hubiera llegado a su destino, de no ser porque una vez más el azar jugó a favor de Lou Derringer y su camarada de viaje, Kid Melody.

Esta vez, el azar tomó la forma de un desconchado en el muro exterior. Un paso en falso, el deslizamiento de una bota, acaso el rascón de una espuela, y fragmentos de adobe y cal, que se desprendieron con leve rumor. Suficiente para oídos agudos y expertos como los de ambos compañeros.

Sin dudarlo un momento, sin otro mutuo aviso que una veloz mirada entre sí, Lou y Tony se precipitaron más allá de las pavesas de la fogata, derribando consigo a Stella, a la que empujaron contra un rincón que protegía un barril para recoger agua de lluvia, tan escasa siempre en las regiones áridas del Sudoeste.

Ellos, dando volteretas, derribando las brasas, el café y cuánto había a su alrededor, elevaron la mirada a lo alto de la cerca blanca, nítidamente recortada en la noche, al tiempo que sus manos esgrimían las armas resueltamente. Lou no pudo utilizar ahora sino su derecha, tomando el arma de aquel costado. Melody le imitó con pasmosa celeridad también.

Las figuras repentinamente aparecidas en lo alto de la tapia, eran oscuras, borrosas, sólo perceptibles el perfil de sus sombreros muy encasquetados. Y también, borrosamente, el leve reflejo del acero, herido por azules destellos lejanos de estrellas.

El intercambio de disparos se generalizó en un instante, pero ya era toda la ventaja para Lou y su camarada, puesto que el adversario había perdido su gran baza de la sorpresa mortal.

Acaso eran seis o siete los enemigos asomados a las blancas tapias de cal, pero precisamente el leve reflejo de claridad lechosa en éstas, permitía siluetar mejor al enemigo numeroso, cuyo fuego abierto sobre el patio, levantó columnas de polvo, piedrecillas quebradas, pavesas repentinamente convertidas en chisporroteos fugaces, e incluso maullidos de metal acribillado, en el pote de café volcado, que iba dando tumbos, al ritmo de las balas que lo sacudían.

Desde dos puntos distantes entre sí, Lou y Melody abrieron fuego. Sus «Colt» llamearon en la noche, rugientes, despidiendo fuerte olor a pólvora, humo, proyectiles zumbones y certeros, sobre aquella especie de tiro al blanco que eran las negras siluetas encima del blanco antepecho de las cercas.

Los salivazos de plomo, entre el estruendo de las detonaciones y las llamaradas rectilíneas y espasmódicas de los fogonazos, hicieron estragos en aquellos emboscados fallidos. Cayeron como monigotes uno, dos, tres, hasta cuatro adversarios en un instante, barridos por los dos revólveres en acción.

Luego, tuvieron que desplazarse ellos, reptando con toda la agilidad posible, para eludir el alud de balas que en respuesta enviaron contra ellos los dos o tres supervivientes, ya más parapetados. Siguieron ellos haciendo fuego. Súbitamente, el arma de Melody chascó en vacío. No había balas en el cilindro. Había agotado las seis. Lou hizo un solo disparo, y se halló en igual situación tras el sordo choque en hueco del percutor.

Los enemigos debieron advertir eso, porque mientras frenéticamente trataba Melody de rellenar su arma, emergieron tres figuras, dispuestas a remacharles a mansalva.

Lou soltó veloz su arma, apenas chascó en vacío el percutor. Luego, el «Derringer», su suprema arma de las grandes dificultades, brotó entre sus dedos, como algo producto de un acto de magia. El arma de dos cañones apuntó arriba. Disparó.

Una y dos balas. De escaso calibre, de corto cañón. Pero mortales, demoledoras, si eran disparadas por un experto tirador de «Derringer» como Lou, a tan corta distancia. Dos cabezas desaparecieron como las de unos peleles decapitados brutalmente. Hubo largos surcos de sangre, corriendo, goteantes, por el muro blanco. Sordo choque de cuerpos al otro lado, y una última, superviviente sombra humana, que pugnaba por desaparecer, por descender de su alta posición sobre la tapia.

Melody no le dejó ir muy lejos. Apenas había ocultado medio cuerpo detrás, cuando Tony apretó el gatillo de su recargado «Colt». Esta vez, el cuerpo dio una voltereta sobre la tapia, soltó un alarido, se les vino encima, y se derrumbó sobre las brasas, dispersándolas, prendiéndole en ropas y cabellos, pero ya sin provocar en él nuevos gritos, porque era ya solamente un cadáver.

En la noche, reinó un silencio profundo, de muerte. Stella, pálida bajo el tono de bronce de su piel, se quedó mirando, aturdida, a la figura abatida en el fuego, a los surcos de roja sangre en el blanco fantasmal de las paredes…

—Cielos… —musitó, mirándoles a uno y otro con enorme sorpresa—. Terminasteis con todos ellos…

—Vamos teniendo práctica en eso —rió sardónicamente Melody—. ¿Verdad, Lou?

—Verdad, sí —asintió seriamente Derringer, reponiendo balas en su revólver «Colt» y en su chato «Derringer» plateado, el que le diera su apodo—. Supongo que también éstos serían enviados por Mundson. Sus pistoleros a sueldo, los jornaleros que tratan de defenderle de su miedo…

Stella contempló al hombre muerto, por cuyo rostro chamuscado corría la sangre, burbujeando en la herida terrible de la frente. Se estremeció, sacudiendo la cabeza en sentido negativo.

—Forastero —dijo—. Hay muchos últimamente aquí. Trabajan aparentemente como peones y mineros en las instalaciones del cobre de Mundson. Supongo que su auténtico trabajo es este que pretendieron hacer esta noche aquí…

—Y que, una vez más, les falló —dijo Lou, con ironía, enfundando el arma, tras comprobar que en las tapias no había ya peligro alguno—. Sí, creo que empieza a ser hora de que nos acerquemos a ese caballero, Barnaby Mundson… a ver si su miedo termina estallando de una vez por todas, en una crisis que le resulte fatal…

—Cuente conmigo para esa vista, Lou —dijo Melody, risueño—. Será un placer hablar de nuevo con el esposo de Ada, a la luz de los últimos informes recibidos.

Stella les contempló con admiración y estupor.

—Decididamente, empiezo a comprender lo que Frankie sentía por ti, Lou —dijo, impulsiva. Y sus ojos brillaron, al tiempo que ponía sus manos de vivo bronce suave y cálido en los hombros del forastero—. Empiezo a sentirme segura contigo cerca, no sé por qué…

—Es una sorpresa. Toda una sorpresa, caballeros…

—Lo creo —sonrió Lou Derringer, contemplando largamente al hombre de negro cabello, oscuros ojos, elegantísimo dentro de su levita impecable, que ahora era color vino burdeos, haciendo juego con el gris suave de su pantalón ceñido y su rizada camisa de seda cruda—. Sabía que vernos en su casa, Mundson, iba a ser para usted motivo de singular asombro…

—Yo no diría tanto —la sonrisa de Barnaby Mundson fue, en respuesta, una fría mueca, cortés y poco espontánea—. Más bien una simple sorpresa, como dije. No les esperaba.

—¿Por qué, Mundson? ¿Nos creía muertos, acaso?

La pregunta de Lou, seca y afilada, no alteró lo más mínimo al caballero dueño de toda la producción de cobre de Mescal. Enarcó sus cejas, sencillamente, y estudió a Lou Derringer, sin expresar sobresalto.

—¿Muertos? —repitió—. ¿Por qué había de pensar tal cosa? Les vi a ambos llenos de vida, en la estación, cuando descendieron acompañando a mi esposa.

—A veces, se muere de repente.

—Sí, a veces. Pero eso no sucede habitualmente.

—No, no sucede. Sólo que… puede suceder fácilmente en Mescal. O en Deming. O en una estación de ferrocarril. O en el tren, ¿no es cierto, Mundson?

—Imagino que en cualquier sitio nos acecha la muerte. —Los ojos del minero, fríos y negros como cuentas de azabache, nada revelaron—. La muerte siempre es la gran enemiga del hombre… Agazapada en cualquier parte, esperándonos siempre…

—Y muchas veces alcanzándonos inexorablemente. Así es, Mundson.

—Creo que estamos divagando… No será el motivo de su visita hablar de cosas así, imagino.

—En cierto modo, sí. La muerte es un buen tema. Yo pensaba en una muerte. La de un amigo, Mundson. La muerte de Frankie Mac Neil.

—Mac Neil… Oh, sí, sí, oí algo de eso… —Barnaby hizo un gesto evasivo—. No éramos los mejores amigos del mundo, precisamente. Pero siempre duele oír hablar de una muerte brutal, violenta… Porque fue un asesinato, ¿verdad?

—Sí. —Lou clavó sus heladas pupilas en Mundson. Él sostuvo su mirada, impávido—. Asesinato es la palabra. Le mataron unos asesinos a sueldo. Como los que fracasaron conmigo desde Deming hasta aquí. Incluidos los de esta madrugada, en casa de los Mac Neil.

—¿Quiere decir que fue usted atacado esta madrugada, velando al pobre Mac Neil, el hombre que se empeñó en no venderme sus tierras?

—Eso es. Fui atacado. Por siete hombres. Ahora son siete cadáveres. Mi amigo Melody y yo se los entregamos al marshall Lester hace rato.

—Les felicito. Es una hazaña que solamente dos hombres acaben con siete enemigos.

—Oh, no es nada raro —soltó Melody, sarcástico, con una carcajada irónica—. Lou y yo empezamos a tener en eso una vasta experiencia, señor Mundson. Incluso podríamos vencer a doble número de enemigos armados, no lo dude.

—Vaya, es interesante saber que son capaces de tanto… —Ahora sí que, obviamente, el tono acerado, hostil, tajante, de Barnaby Mundson, era como una réplica al desafío. Como el que recoge el guante y espera devolverlo en un duelo mortal. Luego, inmediatamente, esa expresión se borró del rostro elegante y correcto de Mundson, suplido por un aire de exquisita cortesía—. En fin, si puedo serles útil en algo…

—Creo que no —cortó Lou, afilado el tono también.

Su mirada no se separaba de la faz tensa de Barnaby, de sus negros ojos fulgurantes.

—Vinimos a saludarle, a saber cómo se hallaba la señora Mundson, que tanto hizo por mí en el largo viaje desde Deming, con todo desinterés y abnegación de auténtica hija de un médico…

—Oh, Ada está perfectamente. No debe preocuparse por ella. Está aquí, a mi lado, y es mi tarea cuidarla y protegerla. No dude que lo haré. Contra todo… y contra todos.

—Perfecto —aprobó Lou. Miró a Melody de soslayo. Inició la retirada, cauto. Luego, de súbito, cuando Mundson les escoltaba, con su gélida cortesía, camino de la salida, aventuró una repentina pregunta por completo inesperada para su interlocutor—. ¿Sigue creyendo en la profecía del brujo de los mescaleros, Mundson?

Esto fue demasiado tal vez. Ahora sí que se inmutó el minero, el rey del cobre. Su rostro se puso tenso. Su mirada, brillante, dura, fría. Chocaron ambos pasivamente, pero casi con ferocidad latente. Una leve palidez se extendió sobre la epidermis facial de Mundson. Lou observó que sus nudillos se ponían blancos, tirantes, sus nervios rígidos.

—Eso no tiene gracia, Derringer —silabeó Barnaby—. No me gustó su pregunta.

—¿Sigue teniendo miedo, tal vez?

Barnaby se irguió, desafiante, agresivo.

—Yo nunca tuve miedo. A nada ni a nadie. Ni a vivos ni a muertos, Derringer.

—Hay quien opina lo contrario en Mescal. Aseguran que vive obsesionado por…

—¡Basta! —aulló roncamente él, más pálido que nunca—. Por favor, no me encuentro bien. Le ruego que vuelva en otra ocasión, solo o con su amigo Melody. Ahora, salgan, por favor.

Los dos hombres obedecieron. El tono de Mundson no admitía réplicas. Y aquél era su dominio, el corazón mismo de su imperio. Su hacienda, dentro de la llamada Herradura del Cobre, donde se alzaban las paredes rojas, rocosas, en que las galerías de las minas perforaban el suelo saturado de mineral rojizo.

Afuera, docenas de hombres, muchos de ellos posiblemente pistoleros profesionales, al servicio de su amo, Barnaby Mundson, podían ponerse duros, si él así lo deseaba. Una cosa era visitar a la fiera en su cubil. Otra, lanzarse suicidamente a morir de modo estúpido, perfectamente inútil, además.

Salieron de la estancia y del edificio. Caminaron entre vagonetas, montones de piedras de desperdicios, cargas de mineral en bruto, y todo cuanto había en las minas de cobre de Mundson, el imperio del actual esposo de Ada, el hombre de quien Frankie y Stella Mac Neil habían afirmado que era el culpable de todo…

El sol subía ya el horizonte. Aquél era el día señalado para el funeral de Frankie, cuando sería sepultado en la cercana colina roja donde se alzaban cruces toscas de madera, marcando el emplazamiento de los hombres muertos en Mescal, la mayor parte de ellos de forma violenta. Ahora mismo, en aquella mañana, inmediata a la madrugada en que fueran agredidos en casa de los Mac Neil por los siete asesinos a sueldo, esos siete cadáveres esperaban en la funeraria local, para ser sepultados en una fosa común, dentro de frágiles cajas de madera de pino, pagadas por el condado, que posiblemente se resquebrajarían en cuanto la primera paletada de tierra cayera sobre ellas…

—¿Qué le pareció la visita, Lou? —indagó Melody, tras un trecho caminando el uno junto al otro, sintiendo crujir la seca tierra roja bajo sus botas polvorientas.

—No sacamos nada en limpio… Sólo que Barnaby Mundson sigue teniendo miedo.

—¿A la profecía?

—Tal vez.

—Pero el enemigo está muerto. No podrá ver su muerte con los ojos abiertos y vengativos…

—De cualquier modo que sea, aún tiene miedo. Eso es lo que sé.

—¿Y Ada? ¿Cree que será feliz aquí, con ese hombre?

—No puedo saberlo. Ambos sabemos lo mismo sobre ese tema. Ignoro incluso su actual estado de ánimo. Pero ciertamente, me hubiera gustado verla, hablar con ella…

Fue como una invocación de mágicos efectos. Ada Mundson, de soltera Ada Corbett, estaba ante ellos. Dijo sencillamente:

—Hola, amigos. Me siento feliz de verles aquí…

—¡Ada! —exclamó Lou, con agradable sobresalto—. No esperaba verla ya…

—Señora Mundson… —Kid Melody se inclinó ante ella, risueño—. Venimos de ver ahora a Barnaby, su esposo…

—Lo sé. Les vi salir de la casa —señaló al edificio, alzado entre rocas rojas. Luego, sigilosa, hizo un gesto, les llamó hacia el lugar de donde había surgido tan inopinadamente, y que no era sino un cobertizo para guardar material minero, vagonetas en desuso y cosas así—. Vengan, por favor. Hablemos aquí, y será mejor.

Lou asintió. Melody le siguió. Entraron en el cobertizo, amplio y destartalado. Ada no era ya la dama elegante del día anterior, aunque segaría siendo tan bonita y femenina como entonces. Sólo que sus ropas eran diferentes, así como su peinado. Vestía pantalones azules de dril áspero, con refuerzos de cuero, una blusa gris de tela recia, abotonada, y un chaleco de pana que difícilmente hubiera podido abotonarse sobre los senos erectos, plenos de arrogancia y juventud.

Sobre sus rojos cabellos, sueltos y desordenados, llevaba un sombrero de copa plana y redonda, de alas abarquilladas, color gris plomo, graciosamente ladeado. Sus verdes pupilas tenían una sorprendente luminosidad al recibir los reverberos solares de la cálida mañana de Mescal.

Los tres se miraron primero en silencio. Luego, fue Lou el primero en hablar, con tono cortés, algo cohibido, pero lleno de sinceridad y llaneza:

—Ada, ¿todo va bien aquí, en casa de su esposo?

—Sí —afirmó ella—. Todo va bien… por ahora. No tema por mí. Sé cuidarme sola.

—Lo supongo. No me refería a eso. Después de todo, él está para protegerla, cuidarla y todo eso que es deber ineludible de un esposo enamorado…

—Lou, aún no sé si es un esposo enamorado. No sé si yo siento algo por él. Es pronto, demasiado pronto. Por eso impuse mis condiciones previas. Hay un mutuo respeto por el momento. Somos marido y mujer legalmente, eso sí. Pero tengo mi alcoba, él la suya… y no hubo aún noche nupcial. ¿Le preocupaba eso, acaso? —terminó, con toda franqueza, y con una inefable sonrisa.

—Cielos… —Lou sacudió la cabeza, algo perplejo—. No quise enfocar así las cosas, Ada. No es tema que me incumba.

—Pero le inquietaba.

—Tal vez. Sólo que no… necesitaba decirme nada.

—Lo sé. Preferí decírselo, sin embargo. Barnaby se porta bien conmigo. Yo espero, sencillamente. No parece un ogro, pero nunca puede una saber cómo son las personas hasta conocerlas realmente. Lou, ¿a qué vinieron ustedes aquí?

—Mi amigo Frankie Mac Neil… murió anoche. Al llegar le hallamos moribundo. Le habían asesinado en una emboscada, cuando iba a recibirme a la estación. Luego nos atacaron de nuevo cuando velábamos su cadáver con Stella, su viuda. Salimos también bien librados de eso, como va siendo costumbre, Ada.

—Le felicito, Lou —rió ella, suavemente—. No me sorprende en usted, y menos con la ayuda de Melody… Forman una pareja terrible.

—Ojalá eso siga siendo cierto —suspiró Lou Derringer—. Anoche supimos que algo le sucede a Barnaby, su marido. Una superstición basada en…

—En las palabras de un brujo apache —completó Ada, calmosa, mirándoles fijamente—. ¿Es eso, Lou?

—Sí —afirmó Derringer, sorprendido—. Es eso.

CAPÍTULO IX

-La profecía del brujo de los mescaleros… ¿Por qué le preocupa tanto el asunto, Lou? Es cosa de mi marido. Creí que ni siquiera conocería el asunto.

—Estoy interesado en ello, Ada.

—¿Por qué motivo? —ella le contempló, con abierta sorpresa—. ¿Hay alguna relación entre usted y Barnaby?

—Puede haberla, sí.

—No le entiendo. Creí que ni siquiera se conocían ustedes.

—Y es la verdad. Nunca nos vimos antes de ahora. Pero tengo motivos para sospechar que su esposo… mató a Frankie Mac Neil.

—¡Lou! —se escandalizó ella—. Eso si es una broma no tiene gracia. Y si no lo es… suena a disparate.

—No tanto —rechazó Derringer—. Mac Neil y él eran enemigos mortales. Según la profecía de ese hechicero apache, su peor enemigo estaría presente cuando se derramase hasta la última gota de la sangre de Barnaby Mundson. Muerto Frankie, parece que ya la profecía no se puede cumplir, porque no serán los ojos de Frankie los que la vean.

—Está acusando a mi marido de asesinato, Lou…

—No sólo de eso, sino también de intentar asesinarme a mi repetidas veces. Era a él a quien Frankie temía, por eso me hizo venir. Y llegué tarde, Ada. Sé que Mundson es culpable, pero debo demostrarlo ante la ley. Será doloroso para usted, Ada. Especialmente, debiéndole cuanto le debo. Sólo que debo continuar adelante, le guste o no.

—No me debe nada —cortó ella, seca. Sus ojos reflejaron valentía, firmeza—. Si cree que ha de hacer algo, hágalo. Naturalmente, no espere mi apoyo en eso. Barnaby es mi marido ante la ley y ante Dios. Mi deber es defenderle, creer en él. Usted puede estar equivocado totalmente, Lou.

—Puedo estarlo, es cierto. Sólo que me pregunto si pudieron estarlo también Frankie y Stella.

—¿Stella?

—Sí. Stella Mac Neil, la viuda. Anoche estuvimos con ella, velando a Frankie. Hoy es enterrado. Nos atacaron de madrugada, como le dije.

—¿Y supone que eran hombres a sueldo de Barnaby?

—Sí, eso es. Lo supongo, Ada. Es una idea penosa, pero firme. Y debo confirmarla. Sería el primer aliviado sabiendo que estaba en un error, y fue otra persona quien ordenó matar a Frankie Mac Neil.

—Lou, le seré sincera en algo: la muerte de su amigo no ha aliviado los terrores de Barnaby. Ni sus pesadillas sobre esa profecía del brujo indio.

—¿Pesadillas? ¿Cómo puede saberlo? Apenas hace unas horas que llegó a Mescal, Ada.

—Pueden ser suficientes. Duermo bajo el mismo techo que Barnaby, ocupo una alcoba inmediata. Pude oír de noche sus gritos y jadeos. Luego, un sirviente fiel, me contó el resto. Barnaby tiene siempre el mismo sueño: ve lo que le contó el brujo. Le sucede casi cada noche, repitiéndose hasta la obsesión. Eso está destruyéndole. Si estuviera seguro de que matando a Mac Neil quedaba libre de la profecía, ahora estaría intranquilo, puesto que su amigo ha muerto. Y no es así. Su sueño era el mismo. Sus gritos, los que siempre han oído en la casa. Es más, esta mañana entré en su alcoba, vi su medicamento en la mesilla…

—¿Qué medicamento?

—Una infusión de hierbas indias, un brebaje que algún otro hechicero le dio, para evitarle malos sueños. Desgraciadamente, parece ineficaz. Él sigue con sus pesadillas atroces, y se ve morir noche tras noche. La medicina no surte efecto, Lou. Pero él sigue tomándola, pese a todo. ¿Es ésa la forma de obrar de un hombre culpable?

—A veces, sí. El remordimiento, la conciencia, provoca pesadillas.

—Las suyas solamente las provoca una cosa: las palabras ridículas de ese hechicero indio, un apache que tuvo el mal gusto de presagiarle esa muerte violenta.

—Ada, quisiera pensar como usted, pero no puedo. Para mí, Mundson es culpable.

—Para mí, Mundson es mi esposo —replicó ella, secamente.

—Lo entiendo muy bien, sí. Y no puedo reprocharle su actitud, Ada. Es más, me parece humana, justa y digna. Sólo que vamos a estar ahora frente a frente, aunque sólo sea en nuestras mutuas convicciones. Lo siento de veras.

—También yo —le miró larga, pensativamente—. Usted cree saberlo todo sobre el Oeste, Lou Derringer, sólo porque nació y se hizo hombre aquí, pero aunque yo venga del Este, mi padre, el doctor Corbett, estuvo aquí antes de nacer yo.

—¿En el Oeste? —se sorprendió Lou—. No me había contado nada de eso…

—Lo supe ayer por Barnaby. Mi padre buscó fortuna en Arizona, como tantos otros, sin hallarla. Registró tierras a su nombre, buscó oro y plata, como casi todos. Y también como esa gran mayoría, no encontró sino decepciones y amargura. Por eso regresó al Este y ejerció su carrera, olvidándose para siempre de propiedades y de minas hipotéticas que nunca aparecían.

—De cualquier modo, eso no significa que usted pueda conocer estos lugares, Ada. Ni a la gente que en ellos habita, ni los problemas y conflictos que el Oeste provoca en las personas que aquí existen.

—Barnaby no opina así. Dice que, gracias a lo que oía decir a mi padre muchas veces, sobre estos lugares de Arizona, se decidió a buscar fortuna en Mescal. Y la encontró. Sólo que su acierto no fue buscar oro o plata, como tantos otros, sino un mineral aparentemente menos rico, que, sin embargo, le proporcionó la fortuna: el cobre.

—De todos modos, Ada, no crea que con ello conoce usted ya el Oeste y su mundo. Ésta es otra tierra, otra vida. Aquí, muchas cosas que parecen imposibles, se hacen realidad.

—¿Incluso la profecía absurda de un hechicero indio? —preguntó Ada, burlona.

—Incluso eso, señora. Incluso eso… —admitió lentamente la voz de Tony Melody, que hasta entonces no interviniera en la conversación.

Ada les miró a uno y otro, preocupada, indecisa. Lou afirmó despacio, moviendo la cabeza para asentir a las palabras de su amigo. Luego, se encaminaron a la salida del cobertizo.

—Creo que es hora de partir, Ada —habló Lou—. Su marido puede estar buscándola… y no le gustaría verla en mi compañía, estoy seguro de eso.

—Creo que exagera, Lou. Barnaby es un hombre correcto.

—Tal vez lo sea. Pero me detesta tanto como a Frankie Mac Neil. E incluso tal vez me tema, si piensa que yo soy el hombre que llegaría del Este, según la profecía apache. Recuerde que Barnaby Mundson tiene miedo. Sigue teniendo miedo, pese a todo.

—Se equivoca, Derringer. No tengo miedo… Y la prueba es que voy a matarle aquí, ahora mismo.

La voz llegaba de la entrada al cobertizo. Ada ahogó un grito ronco de sorpresa. Lou y Melody intentaron empuñar sus armas, pero se detuvieron muy a tiempo, al comprender que estaban a merced del amartillado revólver que esgrimía Barnaby Mundson, erguido en el umbral de la edificación, y dispuesto sin duda a aprovechar cualquier pretexto para eliminarlos impunemente allí mismo.

De modo que ni Lou ni Melody empuñaron sus armas. Mantuvieron las manos lejos de ellas, engarfiadas instintivamente en el aire. Contemplando el revólver de Mundson, presto a disparar y apuntando hacia ellos dos.

—¿Está dispuesto a cumplir lo que ha dicho? —replicó fríamente Lou, entornando sus duros ojos metálicos.

El silencio fue prolongado. La inmovilidad de todos ellos, absoluta. Nadie hizo el menor gesto o ademán que rompiera la tensión. Era como si Ada comprendiera que cualquier acción inoportuna pudiera hacer estallar la violencia fatalmente. Los dos hombres extraños en las tierras del cobre de Barnaby Mundson, se daban perfecta cuenta del alcance de la torva amenaza de Mundson. Y en cuanto a éste, dominador de la situación, podía desencadenar la tragedia en cuanto lo deseara.

—Pero eso será un asesinato, Mundson —silabeó al Piñal Melody.

—Usted, cállese —cortó secamente Barnaby—. Es Derringer quien tiene la culpa. Le eché de mis tierras, hora lo encuentro con mi esposa, posiblemente calumniándome horriblemente.

—No, Barnaby —musitó ella, suave—. No hubo nada de eso. Hicimos amistad en el tren, tú lo sabes. Eso fue todo. Nos encontramos cuando ellos salían, recordamos el viaje y…

—Es mentira. Derringer es enemigo mío. Me odia. Me acusa de cosas espantosas. Estoy harto de él. Le exigí que abandonara mi propiedad. Su negativa me autoriza a tomar las represalias que juzgue oportunas.

—No, eso no —gimió Ada—. No puedes asesinar a un hombre a sangre fría.

—Deje que lo haga —sonrió Lou, glacial—. Lester Knight tendrá motivos entonces para hacerle colgar de una soga.

—Me tendrá sin cuidado lo que suceda. He venido decidido a matarle.

—Y lo hará, ¿no?

—Sí, lo haré. Vamos, defiéndase al menos, Derringer.

—La ventaja sigue siendo suya —sonrió Lou, glacial—. Ya tiene el arma amartillada. Y busca un simple pretexto. Si yo desenfundo, sólo quedaré en el intento. Usted me volará la cabeza impunemente, antes de que logre siquiera alzar el arma. ¿Es eso lo que busca, darle legalidad a un crimen?

—Enfundaré mi arma —jadeó Mundson—. Entonces estaremos en igualdad de condiciones ambos. Su amigo Melody no deberá intervenir.

—Conforme —aceptó Lou, fríamente—. Parece convencido de su triunfo, ¿eh, Mundson? ¿Tan rápido y buen tirador es?

—El mejor de Mescal. Y de gran parte de Arizona —sonrió glacial el dueño de las minas de cobre.

—Entonces, ¿de qué tiene miedo? ¿Por qué recurre a pistoleros a sueldo, y no lo intentó usted personalmente?

—No sé de qué está hablando, pero sigue con inconveniencias e injurias. Vamos ya.

Se dispuso a enfundar su arma. Rápida, Ada se interpuso, cruzándose entre ambos hombres. Tomó por los brazos a su marido.

—¡No! —cortó, tajante—. No habrá duelo alguno aquí, Barnaby.

—Deja que resuelva esto de una vez por todas, Ada. Apártate. No es cosa de mujeres.

—Es cosa de tu mujer —replicó Ada, incisiva—. Y yo te exijo que dejes este estúpido duelo. Lou se marcha ahora, con su amigo Melody. No volverá por esta propiedad nunca. Dará su palabra de que así ha de ser. Y no volveremos a cruzar palabra jamás… Prométalo, Lou.

Hubo una pausa. Derringer la miró, pensativo.

—Prometido —dijo, seco—. Si así lo desea, tiene mi palabra.

—Gracias —ella clavó los ojos en su marido—. Ahora, tú. Terminaremos esto. Para siempre.

—Será inútil. Terminaremos enfrentándonos los dos. Derringer cree que hice algo malo, y ha venido a por mí. Debo defenderme de él.

—Si debéis enfrentaros alguna vez, que no sea delante de mí, y siendo ellos mis huéspedes en este momento. Yo les pedí que vinieran a vernos, y vinieron. No me importa lo que les trajo, pero por mí, al menos, quiero que todo se quede zanjado por el momento.

—Sólo por el momento, Ada.

—Muy bien. Así será, Barnaby. Por ahora, no puedo exigir más. Adiós, Derringer. Adiós, Melody. Espero no volver a verles más. Y que terminen los choques violentos.

—Adiós, Ada —respondió Lou, gravemente—. Si su esposo es realmente inocente de todo, nunca más habrá un choque entre ambos, al menos por mi parte. Si es culpable, si envió a aquellos asesinos contra mí, si hizo matar a Frankie Mac Neil… el duelo es inevitable. Sólo si obtuviese pruebas y la ley cayera en peso sobre él, me evitaría yo el tomarme la justicia por mi mano.

Se alejó, con paso firme, larga zancada. Como ya temía, fuera del cobertizo había un grupo de supuestos mineros, barbudos, malencarados, de rostros manchados de tierra y suciedad. Armados todos de revólver, la mano muy cerca de la culata que asomaba de sus fundas.

—Dejadles ir —sonó agria la voz de Barnaby Mundson—. Se marchan no quiero que les moleste nadie.

Poco después, cabalgaban al trote, cruzando un amplio llano, hacia los límites de la propiedad situada enfrente, donde un enorme cactus de gran altura, parecía justificar el nombre de aquella hacienda abandonada, donde crecía abundante hierba y matojos silvestres: el Gran Cactus. La propiedad de Frankie Mac Neil…

—Mundson estaba dispuesto a batirse con usted, Lou —comentó Melody, de repente.

—Sí, eso parece.

—Muy seguro tiene que estar de sí mismo. Y muy rápido ha de ser.

—Sin duda lo es Pero me extraña que corriera ese riesgo, un hombre habituado a contratar rufianes a sueldo para resolver sus asuntos personales sin intervenir jamás directamente.

—También a mí me extrañó. ¿Cree que había alguna jugarreta por medio?

—Si Mundson es como imaginamos… no me sorprendería nada. Absolutamente nada.

Siguieron cabalgando. Atravesaron de un ágil salto de sus monturas, las cercas de troncos y alambradas herrumbrosas, para penetrar en el Gran Cactus. Debía de tener al menos unos trescientos acres de superficie acotada. En su centro, una vieja casa de madera en desuso, pastos abandonados, donde la mala semilla salvaje fructificaba, un arroyo que corría cargado de rojizo fango de las minas de cobre, antiguas cercas para ganado, y zonas de labranza en el mismo abandono que todo lo demás. Aquello era propiedad de Mac Neil. Y él nunca quiso venderlo. Poco podía producirle como propiedad ganadera o agrícola, y posiblemente mucho como tierra minera, habida cuenta que las vetas o filones más importantes del cobre de Mundson, correrían tal vez bajo su áspera superficie. Pero Mac Neil no había querido agrandar el imperio de Mundson, ni buscar él la fortuna en la minería, cosa esta última que detestó siempre cordialmente, y por cuyo sentimiento se negó a cooperar en el engrandecimiento minero de la región. Él decía, y no le faltaba razón, que donde el hombre perforaba el suelo buscando minerales valiosos, ya nunca más crecía la hierba, y los corazones de las gentes se endurecían como el mismo metal arrancado al terreno.

Era su peculiar filosofía, y Lou la respetaba, pese a lamentar el estado de aquella propiedad. Ahora, Stella parecía dispuesta a no traicionar el espíritu de Frankie. Pero era mujer, era joven y hermosa, y cuando el final de su marido fuese más lejano ya, posiblemente cambiase un día de idea.

—Creo que aquí poco hay que ver —comentó Melody, haciendo sonar su armónica, acaso para dar algún aire de vida a aquella tierra muerta y olvidada.

—Cierto, Tony. Volvamos a la población. Se me ha ocurrido una idea últimamente…

—¿Qué idea, Lou? —se sorprendió Melody, dejando de tocar su pequeño instrumento.

—La de tratar de ver a ese brujo apache que profetizó la muerte de Mundson…

CAPÍTULO X

Era alto. Muy alto. Enjuto, muy enjuto. Huesudo, de piel tirante en los pómulos, rugosa en su abombada frente, que remataban los mechones de blancos cabellos, tan en contraste con el rojo cárdeno de su epidermis. Nariz halconada, boca de delgados y prietos labios; negros, pequeños ojos fulgurantes.

—Manitú me anuncia que los visitantes son hombres llegados de Oriente —dijo en su jerga extraña, mitad india, mitad inglesa, el brujo de los mescaleros—. Y que uno de vosotros derramará la sangre de Barnaby Mundson, el rostro pálido de palabras amables y hechos endemoniados.

—Sospechaba algo así —suspiró Lou, cambiando una rápida mirada con Melody—. Tú, brujo de los mescaleros, de nombre Yoo-Ray, ¿por qué pronunciaste tal profecía para Mundson?

—Manitú me comunicó el futuro, y los dioses me permitieron verlo todo claramente.

—¿Por qué se lo dijiste públicamente a ese hombre de piel pálida, a Mundson?

—Porque así está escrito en el futuro, y los dioses no se equivocan. Yoo-Ray le anunció lo que tiene que suceder. Eso fue todo.

—Tu profecía hablaba de un gran enemigo que vería con sus ojos la muerte de Mundson —le recordó Lou Derringer—. Ese gran enemigo era Frankie, Neil, ¿verdad?

—Verdad —afirmó el hechicero—. Los dioses así me lo dijeron.

—Entonces, tu profecía es falsa. Mac Neil está muerto ahora. Los muertos no ven lo que sucede, con ojos abiertos y vengativos.

—Yo no puedo saber lo que los muertos hacen o no. Ellos cazan en los eternos pastos de Manitú. Pero la profecía se cumplirá. Mundson lo sabe. Por eso toma medicina.

Señaló al gran recipiente de barro. Lou y Melody pusieron gesto de asco ante su hediondo aroma. Luego, Lou señaló, a su vez, a la olla humeante.

—¿Eso es la medicina que toma a diario Mundson, para no soñar con su muerte? —indagó.

—Sí, hombre de rostro pálido. Ésa es la medicina que permite soñar cosas hermosas.

—A Mundson no le dio resultado. Sigue teniendo pesadillas. Ve su muerte.

—Eso significa que está cercana ya. Y la medicina de Yoo-Ray no puede hacer nada por él ya.

—Quisiera estar seguro de que es solamente eso —arrugó Lou el ceño—. ¿Seguro que tu «medicina» es eficaz, Yoo-Ray?

Se irguió el hechicero, altivamente, como ofendido en lo más íntimo de su sensibilidad. Sus pequeños ojos oscuros llamearon al clavarse en el visitante.

—Hombre de piel pálida y de poca fe en mis artes y poderes, mejor es que te marches, si no crees en mí. Pero tú mismo verás morir a ese hombre, Mundson, no tardando mucho.

—¿Muerto por mí, tal vez, que llegué del Este?

—Tal vez —se encogió de hombros el mago apache, enigmático—. Eso tú lo verás pronto, extranjero…

Se sumió de nuevo en su mutismo. Lou fue hacia la caldera hirviente. Olfateó aquella apestosa materia líquida que bullía. Se volvió hacia la salida. Yoo-Ray clavaba en él sus ojos helados, impenetrables, de carátula roja o de estatua india de puro color cobre vivo.

—Sí, será lo mejor —dijo Lou, haciendo un gesto a Melody—. Vámonos ya… Adiós, Yoo-Ray. Que la luz de Manitú siga iluminando tus pensamientos.

—Y que los dioses guíen tus pasos en Mescal, si son pasos de buena persona, extranjero.

Tras esa despedida casi cordial del hechicero, Lou y Melody abandonaron el wig-wam del indio mescalero. No habían puesto nada en claro. Pero una idea bullía allá, en el fondo de la confusa mente de Lou Derringer.

—¿Qué es lo que quiere saber ahora, Derringer?

—Una sola cosa, marshall —respondió Lou—. ¿Qué puede contarme sobre Yoo-Ray?

—¿El hechicero indio? —Sorprendido, Knight se encogió de hombros—. Lo que todos saben en esta población. Es un apache inofensivo, que se limita a sus danzas rituales, a leer el porvenir a muchos… Personalmente, creo que es sólo un astuto vividor de sus pretendidas artes sobrenaturales. Yo diría que uno de los primeros pieles rojas con instinto de comerciante.

—Sí, eso lo retrata bastante bien —rió entre dientes Lou.

—¿Eso tiene algún interés especial para usted, Derringer?

—No eso, exactamente. Quería saber algo más.

—¿Por ejemplo?

—Por ejemplo… ¿Tiene él algún motivo para odiar mortalmente a ese hombre, a Barnaby Mundson?

—Ya salió Mundson otra vez… —Pareció irritado el marshall ahora.

—Le hice una pregunta. ¿Qué motivos podría tener Yoo-Ray para odiar a Mundson, si es que existe tal dio, marshall?

—Yo no dije que existiera, Lou. Usted va demasiado deprisa.

—¿Me equivoco, entonces?

—No, maldito sea, no se equivoca —masculló Knight, furioso—. Hay un motivo, aunque todo es simple suposición, y jamás se probó nada al respecto. O Mundson no estaría libre y en la impunidad ahora.

—Hable, Knight. ¿Qué fue ello?

—Pasaron ya años desde entonces. Creo que unos cuatro o cinco como mínimo. Yoo-Ray tenía una hija. Una hermosa muchacha india, de belleza sorprendente, joven y con un atractivo físico turbador. Mundson la acompañaba a veces. Parecía atraído por ella.

—Siga —los ojos acerados de Lou centelleaban—. ¿Qué sucedió?

—Una noche de temporal, la bella hija de ese brujo apache se arrojó desde los peñascos del acantilado del cobre, justo detrás de las minas de Mundson. Casualmente, unos llaneros de Mescal, gente honesta y solícita, fueron testigos del hecho. Vieron a la muchacha ir hacia el desfiladero, arrojarse por él… Llovía intensamente, había grandes relámpagos que permitieron ver la terrible escena. Los llaneros intentaron salvarla, gritaron, corrieron a evitar el suicidio… y llegaron tarde. Sólo pudieron recoger a la muchacha sin vida al pie del farallón. Había muerto de un solo golpe en el cráneo, sin sufrir destrozo alguno. Lo sorprendente es que la hallaron con sus ropas de ante desgarradas, cubierta de arañazos, de brutales golpes, con las huellas de unos dedos, amoratando su cuello… Luego… luego, al traer su cadáver al pueblo, el médico descubrió lo peor.

—Y lo peor fue… —Lou temía ya el final de la historia.

—Lo peor fue que la muchacha había sido ultrajada brutalmente, con toda cobardía… Eso es lo que, sin duda, la impulsó a matarse, desesperada ante la infamia.

—Cielos… —resopló Lou, bajando la cabeza, con un estremecimiento de ira—. ¿Nunca se pudo probar quién lo hizo?

—No, nunca. Mucha gente aventuró que fue Mundson. Es de esa clase de tipos que se ciegan ante una mujer hermosa y cometen cualquier atropello. Incluso hubo quien aseguró haberle visto con ella camino de aquellos parajes, antes de estallar la tormenta. Fueron dos personas, según creo. Desgraciadamente, las dos murieron accidentalmente, antes de verse la encuesta, y el asunto se enterró sin resolver, por falta de evidencias.

—Muertes accidentales… —Silabeó Lou—. Asesinatos, marshall. Silenció bocas acusadoras.

—Se sospechó eso. —Knight se encogió de hombros—. Pero una sospecha no puede llevar a un hombre al patíbulo, usted lo sabe. Es como en el caso de su amigo Mac Neil.

—Mundson es culpable —jadeó Lou, incorporándose, furioso—. Culpable hasta la médula, esté seguro. De todo cuanto sucede aquí. No cejaré hasta probarlo. Pero ahora, al menos, sé por qué Yoo-Ray le hizo esa profecía… y por qué tiene pesadillas que le repiten cada noche la temida muerte augurada… Gracias por todo, marshall.

Se dirigió a la salida de la oficina del representante de la ley. Éste le avisó, con voz sorda:

—Tenga cuidado, Derringer. Me encantaría ver a Mundson colgado de una cuerda, si es de verdad culpable. Pero no quisiera que se tomase la justicia por su mano, sin prueba alguna contra él. Eso sería homicidio, y usted iría a parar a la soga de Mundson.

—Lo sé, marshall, lo sé —replicó Lou, antes de salir—. Lo sé… y casi no me importa.

La puerta vidriera cerró secamente tras el forastero. Lester Knight, ceñudo, se frotó el mentón, perdida su mirada en el aire.

Stella mostró su sorpresa cuando abrió la puerta.

—Lou… —murmuró—. ¿Tú otra vez? ¿Ocurre algo? Dijiste que no vendrías a verme hasta mañana o pajado…

—Hay algo que quiero aclarar y por eso anticipé ni visita. ¿Te molesto, Stella?

—No digas eso. —Se hizo a un lado, envolviéndose en su rebozo negro—. Pasa, Lou. Estaba intentando descansar, tras el funeral y todo lo demás. Pero no es nada fácil, créeme…

—Te creo. —La miró. Ahora, levantada del lecho, suelto su cabello oscuro su cuerpo broncíneo era terso y lascivo, ya que aparte el rebozo, poca cosa más le cubría, y el negro paño se amoldaba, revelador, a sus rotundas formas—. Seré breve, Stella.

—No importa eso ya —sonrió la viuda de Frankie. Le hizo acomodarse y dio más luz al quinqué, sentándose ella en el brazo de un sillón de cuero labrado. Su muslo desnudo asomó, turbador—. Me gusta tu compañía, Lou. Dime lo que quieras y no tengas prisa. Ésta es como tu casa. Lo fue de Frankie, y él era tu mejor amigo, casi tu hermano. Considérame igual a mí.

—No podría —sonrió Lou, meneando negativamente la cabeza—. No me imagino a una hermana como tú. Y quiero recordar siempre que eres la mujer de Frankie, eso es todo.

—Sí, lo entiendo. Eres muy leal, Lou.

—Me gusta serlo con todo el mundo —suspiró Derringer—. ¿Sabes una cosa, Stella?

—¿Qué?

—Me estuve preguntando todo el tiempo que llevo en Mescal cómo era posible que Barnaby Mundson se casara por poderes con Ada Corbett, respetando un viejo pacto familiar. Él no es de ésos, ni respeta nada. Tampoco creo que esté loco por ella; al menos, no podía estarlo a distancia, sin conocerla. Mundson es calculador, frío, deliberado en todo. Un hombre así nunca celebraría una boda de ese tipo.

—No te entiendo, Lou —confesó Stella, con mirada perpleja.

—Es fácil. Tenía que haber otro motivo para esa boda absurda, Y lo hallé.

—¿Lo hallaste? —se asombró ella.

—Sí. Esta misma noche. Hice varias visitas: a un hechicero indio, al marshall Knight… y al Registro de Propiedades de Mescal.

—¿Qué sacaste en claro de todo ello? —Ella parecía fascinada por el tema.

—Varias cosas. Mundson es un tipo feroz y lascivo. Atacó a una muchacha india, hija de Yoo-Ray. La ultrajó y ella se mató, desesperada. Una sórdida historia, unida a la muerte accidental de unos testigos que le comprometían. Mundson es una rara mezcla de crueldad, deseos inconfesables y ambición desmedida. Un ser muy peligroso. En el registro hallé las pruebas del motivo para casarle con Ada Corbett, esa encantadora muchacha de Tennessee. Y el motivo es precisamente el padre de Ada, el doctor Corbett.

—No entiendo…

—Muy fácil. Mundson se apropió de algo que no es suyo: la Herradura de Cobre. Esas tierras están todas registradas a nombre del doctor Steve Corbett.

—¡No es posible! —jadeó Stella, con sobresalto.

—Vaya si lo es. Corbett estuvo aquí un tiempo, fracasó buscando oro o plata, y fue lo bastante tonto como para no advertir la fortuna en cobre que sus, tierras poseían. Se marchó, renunciando a ellas y olvidándolas. Pero al hablar con Mundson de todo ello, éste vio su oportunidad, y registró esas mismas tierras, por otro conducto, a nombre suyo, seguro de que Corbett jamás las reclamaría, como así ha sido. Ada ni siquiera sabe que esa propiedad fuera de su padre.

—Pero entonces; ya son legalmente de Mundson, ¿no?

—Legalmente, no. Existe un Registro de Propiedades en Mescal. Allí sigue figurando Corbett como legítimo dueño inicial. No hubo cesión, venta ni transferencia alguna de propiedad, de modo que todo es ahora de Ada. Y existe una nueva ley en el territorio, que será obligatoria dentro de unos meses, al iniciarse el nuevo año, exigiendo la presentación de títulos de propiedad y justificantes de cada propietario ganadero, agrícola o minero. En caso de dudas o de irregularidades, la propiedad pasa al territorio de Arizona, o bien quien pruebe ser su legítimo dueño, mediante el antiguo Registro de Propiedad. ¿Te das ya cuenta, Stella, de lo que Mundson Ha buscado? Casado con Ada, es dueño legítimo de todo, por el hecho de ser su marido.

—Cielos, vaya jugada —musitó Stella Mac Neil, entre dientes—. Lou, ¿qué puedes hacer ya por evitarlo?

—Nada, Stella. Solamente advertir a Ada de todo, para que ella se separe legalmente de él antes de firmar cosa alguna y que pueda acusarle de intento de estafa. Es lo que voy a hacer esta misma noche, mientras Mundson sueña sus pesadillas de muerte y de sangre, contra las que toma una «medicina» del brujo mescalero Yoo-Ray. Pero una medicina que, en vez de borrarle los malos sueños, lo que hace es producírselos, forma de venganza que busca ese infortunado padre de piel roja, en la persona de quien causó la muerte y deshonor de su hija.

—¿Cómo supiste eso, Lou?

—Simple deducción. Los brebajes indios tienen a veces extrañas propiedades, Las alucinaciones son una de ellas. Es fácil que, tras esa profecía terrible, Mundson sueñe con ella bajo los efectos del brebaje. Su conciencia no le permitiría, de otro modo, sentir remordimientos o terrores, estoy seguro. Y por otro lado, cuando hablé con Yoo-Ray, estuve seguro de que su mirada me decía sin palabras todo lo que yo sospechaba ya…

—No te vayas ahora, Lou —pidió Stella, apoyando una mano en el brazo de Derringer—. Prefiero que vayas allí en pleno día, por si algo preparan contra ti.

—No, Stella. Precisamente me fue prohibido por Mundson volver a hablar con su esposa. Tiene miedo, y no sólo a las profecías indias, sino a la verdad. Iré esta noche para no ser advertido. Y avisaré a Ada. Mundson se arruinará, si ella se separa de él. Y eso ha de ser cuanto antes.

—Lou, por favor… Casi empiezo a tener miedo yo. Me haría tanto bien que te quedaras aquí, en casa bajo este mismo techo, siquiera esta noche…

Y como al azar, al hacer un brusco movimiento suplicante, el rebozo negro cayó a sus pies.

Stella Mac Neil solamente llevaba debajo unos pantalones con volantes y cintas, y un corpiño demasiado ajustado para sus formas. La piel de bronce desnudo brilló con reflejos de oro bajo la luz tenue del quinqué.

Lou retuvo el aliento. Las sinuosas curvas de la viuda eran un impacto demasiado violento sobre los sentidos. Pero se dominó. Su cerebro y su lealtad a un amigo eran más fuertes que cualquier instinto.

—No, Stella —rechazó—. Voy a ver a Ada. Ahora mismo. Es mejor que sigas descansando sola. Nada va a sucederte a ti.

Se encaminó a la salida. Stella, impulsiva, le rodeó con sus brazos desnudos, estalló en un ahogado sollozo que agitó su seno belicoso apasionadamente. Los labios carnosos, húmedos, buscaron la boca de Lou Derringer.

El contacto fue breve, intenso, ardiente. Lou la apartó de sí.

—No, Stella —jadeó—. Eso, no. No aún… Frankie murió ayer.

—Lou, no puedo evitarlo… —Le rodeó de nuevo, sus manos le oprimieron con fuerza, le sujetaron contra ella—. Me atraes, me fascinas…

Lou trató de evitar el beso. Se desasió violentamente de ella, empujándola, apartándola de sí. El cuerpo de bronce palpitante se separó de él.

Demasiado tarde, Lou Derringer descubrió que su revólver no estaba ya en la funda pistolera de la cintura. Ella lo esgrimía, encañonándole fríamente. Lo había amartillado.

—Stella, ¿qué significa eso? —dijo Lou, sereno—. No pretenderás una seducción a tiros.

—Lou Derringer, eres un grandísimo tonto, si creíste en mi pasión volcánica por ti —silabeó ella, glacialmente—. Eres un hombre atractivo y fuerte, pero no traté de seducirte, sino de apropiarme de tu revólver.

—¿Y para qué, Stella? —indagó Lou, tenso y sereno.

—Para evitar que vayas a la Herradura de Cobre esta noche. Para evitar que avises a Ada… antes de que ella haya muerto.

—¿Muerto? —Lou palideció, clavada en ella su mirada—. ¿Qué quieres decir?

—Muy sencillo, estúpido. Que Ada debe morir pronto… para que Barnaby herede sus derechos legales, como desconsolado viudo… y sigamos los dos unidos, hasta ser dueños de todo Mescal. ¿Verdad que nunca hubieras sospechado que yo ayudé a Mundson a matar a mi esposo? ¿Verdad que nunca imaginaste que la hermosa viuda necesitada de protección fuese la amante de Barnaby Mundson, y su mejor cómplice en todo esto? No te lamentes, Lou Derringer. Tampoco lo sospechó nunca Frankie, ni siquiera al morir…

—Lo has hecho muy bien, Stella —sonó la voz de Mundson, a espaldas de Lou.

CAPÍTULO XI

Derringer giró la cabeza lo suficiente para ver a Barnaby Mundson saliendo del dormitorio de Stella Mac Neil. También el propietario de las minas de cobre llevaba revólver en la mano. Se movió lentamente hacia Lou, sin dejar de estudiarle.

—Vaya… Los buitres se reúnen a la mesa del festín —silabeó Lou—. Apenas sepultado Frankie… otro hombre entra en la casa.

—Es el hombre a quien amo —replicó ella, agresiva—. Siempre le amé.

—Pero no se casó contigo. Fue Frankie quien lo hizo.

—Entonces aún no había sentido Stella su auténtica pasión por mí —sonrió Mundson—. Y luego fue ya tarde, porque ella era la esposa de Mac Neil. Nos casaremos ahora, en breve. Apenas sea yo otro viudo desconsolado… heredero de las propiedades a nombre de los Corbett.

—Su juego es deshacerse de todo aquel que le estorbe, ¿no, Mundson? Tal vez un día se deshaga también de ti, Stella. Cuando ya no le seas útil.

—Mientes —silabeó ella—. ¡Mientes, Lou! Barnaby me ama, me desea…

—¿No has pensado que apenas se case contigo, El Gran Cactus será de él? —rió Lou, entre dientes—. Entonces, todo el cobre de Mescal será suyo. Es su juego, necia.

Repentinamente desconfiada, Stella dirigió una mirada aprensiva hacia Mundson. Éste, iracundo, tras sonreírle a ella, masculló abrupto las palabras:

—No le hagas caso. Está tratando de dividirnos, de sembrar discordias… Stella, sabes que lo nuestro es diferente. Ahora no podemos perder tiempo. Hay que deshacerse de Derringer. Inmediatamente.

—Sí, Barnaby —alzó su arma, decidida—. ¿Disparo ya?

—No, no —cortó él, rápido—. Aquí, no. Voy a volver a la Herradura de Cobre.

—¿Ahora? Oh, no, es demasiado pronto…

—Escucha, Stella. Esta noche era nuestra, pero Lou averiguó demasiadas cosas, y es urgente deshacerse de él. No aquí, claro. No debes mezclarte en nada. No habrá disparos. Sólo un accidente.

—¿Otro más? —rió Lou, seco—. El marshall acabará sospechando, Mundson.

—Las sospechas no bastan para ahorcar a un hombre —replicó Barnaby, sarcástico—. Vamos, Lou Derringer. Ada estará pensando que hoy duermo apaciblemente en mi lecho. Al regreso, fingiré sufrir una de mis pesadillas. Ha sido muy amable al advertirme de lo que ese puerco hechicero indio está haciendo conmigo. Lo va a pagar caro Yoo-Ray, esté seguro de ello.

—Usted ultrajó a su hija —acusó Lou—. Provocó su muerte. Es una justa venganza la de ese indio. Y a veces no todo son supercherías. La profecía sigue en pie.

—Tonterías. Todo una burda trama para asustarme. Y yo, necio de mí, cayendo en ella… —Cacheó a Lou, arrebatándole su oculto «Derringer», que tiró, sonriente, sobre la mesa—. Su famosa arma secreta, Lou. Frankie habló de ella a su esposa… y Stella me lo contó a mí. Es una suerte conocer bien a nuestros enemigos, para evitar sorpresas desagradables. Ahora, en marcha.

—Tal vez me niegue y tenga que matarme aquí, estropeando sus planes —avisó Lou.

—No lo hará. —Y bruscamente, el cañón del revólver de Mundson cayó demoledor sobre la nuca de Lou, abatiéndole pesadamente contra el suelo, sin una simple queja. Mundson contempló fríamente al caído, luego cruzó una risueña mirada con Stella, y concluyó—: Ahora ya no puede resistirse, Lou Derringer. Vamos a hacer que la profecía se cumpla… pero en la persona de este entrometido, no en la mía. En marcha, Stella, cariño.

—Sí, Barnaby. ¿A la Herradura de Cobre?

—Eso es. Sólo que nos detendremos ante El Gran Cactus… y allí morirá Lou Derringer. La profecía se habrá cumplido, pero por un error de los dioses indios, la víctima será otra.

Y soltó una larga burlona carcajada.

—Aquí será. Alto, Stella.

Era exactamente el lugar que cualquiera hubiera imaginado, escuchando la profecía siniestra de Yoo-Ray. Pero Barnaby Mundson ya no parecía sentir miedo. Era como si pensara que, igual que la «medicina» era un brebaje alucinógeno, la premonición del apache sólo había formado parte de una farsa vengativa.

La viuda de Frankie descendió del caballo, sigilosa y elástica como una pantera. La leve claridad de las estrellas daba a su piel un tinte oscuro y terso, como suave charol ocre. Caminó, descalza, hasta el pie del gigantesco cactus.

—¿Cómo será la muerte, Barnaby? —le preguntó a él—. ¿A tiros?

—No, no. Nada de ruidos. Hay que darle a esto apariencias sobrenaturales, para asustar a los necios, convencerles de que la profecía de Yoo-Ray equivocó a su víctima… y los malos espíritus rondan estos lugares.

—El marshall no se tragará eso, Barnaby.

—Me importa poco lo que opine el marshall. No tendrá pruebas para acusarme de nada, y eso es lo que cuenta. Vamos, manos a la obra, Stella. Ayúdame a bajar del caballo a Derringer.

Lou, inconsciente, atado de ambas muñecas, cruzado sobre la silla del caballo de Mundson, fue descendido al suelo, y tumbado en él, justo al pie del cactus gigante.

—¿Y ahora? —indagó la viuda.

—Ahora, observa bien —sonrió Mundson en la oscuridad nocturna. Allá lejos, aulló algún coyote, plañidero, como augurando la muerte. El hombre de las minas de cobre se inclinó, decidido a terminar cuanto antes. Aferró a Lou por los cabellos y se lo mostró a su compañera. Lou continuaba inconsciente, cerrados sus ojos—: Me ha costado mucho trabajo, mucho dinero, mucho asalariado muerto, y no pude terminar hasta ahora con Lou Derringer. Sin embargo, llegó mi momento. Tenía que llegar.

—¿De qué modo piensas matarle, Barnaby? —Sentíase intrigada ella.

—Sencillamente, atándole a ese cactus.

—¿Atándole… a un cactus? Solamente sufrirá mil pinchazos dolorosos, sangrará, pero nada más…

—Exacto. Sufrirá mil pinchazos, las púas de cactus atravesarán sus ropas, rasgarán su piel, haciéndole sangrar… y al mismo tiempo le causarán una muerte rápida.

—No te entiendo…

—Mi querida Stella, no sólo ese fantoche de Yoo-Ray conoce la alquimia de los indios, los maravillosos brebajes vegetales de los apaches… —Caminó hasta su montura y extrajo algo del arzón de la silla. Lo mostró, triunfal, ante los ojos de Stella. Era un pequeño frasco de vidrio oscuro, cuidadosamente tapado con lacre sobre el corcho—. Mira esto, amor. Algo único. Un jugo vegetal que penetra en la sangre y mata sin dejar huellas…

—¿Veneno?

—Sí. El veneno preparado para fingir la «repentina dolencia mortal» de mi amada y bella esposa Ada… Embadurnar unas púas de cactus con él, será un procedimiento singular y práctico, para terminar con Lou Derringer definitivamente…

—Ahora entiendo. —Los ojos de Stella brillaron—. Adelante, Barnaby…

—Yo me cuidaré de atar a Lou al cactus. Tú rompe cuidadosamente el precinto de este frasco, y derrama parte de su contenido sobre las púas de ese lado, en el brazo de cactus más alto y voluminoso…

Stella obedeció. Comenzó a dejar caer sobre las púas, un líquido denso, oscuro, de un amargo olor vegetal… Goteó en las duras púas erectas del cactus aquel activo veneno destilado por hechiceros indios.

—Ya, Barnaby —anunció ella, con voz sibilante, agitados sus pechos por el morboso placer de ver una muerte cruel y despiadada—. Puedes atarlo ya. Con cuidado.

—Desde luego. Un simple pinchazo bastaría para morir —jadeó Mundson, arrastrando el cuerpo de Lou hacia el cactus.

La bárbara ceremonia criminal iba a comenzar.

Pero nunca se llegó a realizar.

Súbitamente, Lou Derringer entró en acción. Probó que no estaba inconsciente, como pareciera. Se revolvió entre los brazos de Mundson, pese a estar atado de ambas muñecas, y descargó sobre el propietario de las minas un tremendo golpe de rodilla, contra su estómago, doblándole dolorosamente. Aprovechó el momento para disparar otra rodilla casi inmediatamente, alcanzándole en el rostro. Mundson se tambaleó, con un jadeo, mientras Stella, alarmada, empuñaba el revólver, que llevaba entre su rebozo negro y un cinturón de cuero de igual color, dispuesta a hacer fuego sobre Lou.

—¡Quieto, Derringer, o te mato! —chilló ella, amartillando el arma.

Lou vaciló un momento, impotente. Mundson se rehacía, con una tos jadeante, pálido y convulso, llevando también la mano a su cintura. Justo en ese momento, apareció alguien en las cercas de alambre y troncos de El Gran Cactus.

Una alta, flaca, fantasmal figura de flotantes cabellos blancos, rostro rugoso y oíos ardientes… Mundson la descubrió y emitió un gemido ronco.

—¡Yoo-Ray! —aulló—. ¡El maldito brujo de los mescaleros! ¿Qué haces aquí, esperpento?

Y sin vacilar, comenzó a hacer fuego contra él, rabiosamente.

La figura del anciano piel roja se estremeció, pero sin abatirse. Continuó erguida, sus llameantes ojos fijos aviesamente en Barnaby Mundson.

—«Y los ojos abiertos y vengativos de tu mayor enemigo, Barnaby Mundson, verán caer hasta la última gota de tu sangre» —recitó la voz del indio, impasible.

Mundson juró entre dientes, disparando de nuevo contra él, sin abatirle, pero haciendo estremecer la figura fantasmal del brujo apache. En ese momento, restallaron dos disparos secos, violentos, súbitos.

Y Barnaby Mundson dejó de disparar. Se encogió, con estupor, contemplando su vientre y estómago, donde dos agujeros repentinos dejaban fluir la sangre en gorgoteos siniestros. Pareció costarle algún tiempo comprender que aquello era el principio del fin. Que la vida se le iba lentamente por los dos boquetes de bala…

—Oh, no, no —jadeó—. No es posible… que la profecía se cumpla…

Al lado del piel roja aparecía ahora un hombre armado de revólver. Humeaba éste. Era un hombre alto vestido de oscuro, joven y rubio…

Melody. Él había llegado del Este también. Él había matado a Barnaby Mundson.

Stella chilló, angustiada. Corrió, dispuesta a hacer fuego contra Melody y contra Lou. Derringer cargó sobre ella violentamente, empujándola. Stella, rápida, dirigió hacia él su «Colt».

Lou Derringer se dejó caer de rodillas primero, dando una voltereta espectacular e increíble después. Sus manos seguían atadas a las espaldas, pero como por mágicas artes, en una de ellas había ahora un «Derringer» plateado, de recortados cañones. Un «Derringer» que sus dedos, forzados por las ligaduras de las muñecas, manipularon cuando él daba la espalda a la viuda de Frankie, y ni siquiera podía ver a su humano blanco.

Aun así, el «Derringer» no falló. Su único disparo inicial se clavó entre los pechos enhiestos y palpitantes de Stella Mac Neil. El impacto la lanzó atrás…

Simultáneamente, cuando todavía Mundson, malherido, pugnaba por responder al fuego de Kid Melody, disparando contra él en un esfuerzo postrero, el «Derringer» vomitó su segunda bala. Justamente contra la mano armada de Mundson. En increíble blanco ciego, sin ver siquiera, Lou clavó el proyectil en los dedos de la diestra de Barnaby. El arma de éste voló por los aires. Con sus dedos rotos, inútiles, perdiendo copiosamente la sangre por los orificios de su abdomen y estómago, el hombre del cobre veía, trágicamente, cumplirse la profecía en todos sus puntos.

—Dios mío, no es posible… —gimió—. No es posible…

Un agudo grito de Stella le hizo volver, trémulo, la cabeza. Lou y Melody también miraron en aquella dirección. No era agradable lo que vieron.

Stella Mac Neil, herida por Lou, había ido contra el cactus donde las púas goteaban veneno vegetal. Estaba apoyada contra él, de espaldas. Su rostro se convulsionaba, a medida que las púas venenosas se hincaban en sus brazos, en sus desnudos hombros y espalda, haciéndola sangrar ligeramente.

—Lo lamento, Stella —musitó Lou, fríamente—. No podía cumplir lo que Frankie pidió. No podía proteger a la mujer que engañó y traicionó a mi mejor amigo.

Melody observó cómo caía lentamente el viejo indio de los mescaleros, el hechicero Yoo-Ray. Miró a Lou, ceñudo.

—Se muere —dijo, roncamente—. Tiene al menos cinco balas en el cuerpo…

—Pero muere feliz —comentó Lou, pensativo—. Se cumplió su profecía.

—Lou, hay algo extraño en todo esto… —dijo Melody, acercándose despacio a su amigo en tanto los dos amantes asesinos perecían lentamente, víctimas de su propia trampa—. Yo te seguí conforme pediste, yo vigilé en casa de Stella, pendiente de intervenir si intentaban matarte, tal como me dijiste antes de ir allá, al sospechar lo que sucedía, tras la visita al Registro de Propiedades. Yo he intervenido cuando era preciso, evitando que te asesinaran. Pero lo que nunca entenderé es cómo supo ese brujo apache… cómo pudo aparecer repentinamente… cuando yo ni siquiera podía esperarlo. Por eso no logré evitar que le acribillaran, Lou…

—Lo sé, Melody —sonrió Derringer—. Hay cosas extrañas que uno no siempre entiende bien. Tal vez, después de todo, Yoo-Ray vio el futuro. Tal vez era un vidente perfecto, y sabía que esto iba a suceder…

Melody cortó sus ligaduras. Lou sopesó su «Derringer», el auténtico que jamás le abandonaba, y que siempre estuvo en un dispositivo especial, dentro de su manga, por si sucedían las cosas como sucedieron. El otro «Derringer», el que le quitara Mundson, era solamente el señuelo. Tenía que convencer a sus enemigos de que Lou Derringer ya no poseía su «Derringer», aunque eso no fuera cierto. El resto, lo haría su habilidad, su astucia, su dominio de semejante arma en cualquier situación desesperada…

—¿Y ahora, Lou? —indagó Melody, pensativo, contemplando a Stella, casi un cadáver ya, y al agonizante Barnaby Mundson.

—Ahora, hay que informar al marshall. Tú eres testigo de lo que sucedió realmente. Podremos probar la verdad, sin lugar a dudas. En cuanto a Ada… hay que informarle necesariamente también. No será agradable, pero hay que hacerlo.

—Peor hubiera sido eso —se estremeció Melody, señalando el frasquito oscuro, caído en tierra.

Lou asintió, recogiéndolo cuidadosamente y guardándolo.

—Sí —dijo—. Mucho peor, Melody. Ada entenderá. Es posible que decida volverse a Tennessee, después de esto.

—O quizá se quede con las minas de cobre que le pertenecen, Lou.

—Quizá. Nunca se sabe lo que hará una mujer, sobre todo cuando es joven… y bonita.

—Joven y bonita… —suspiró Melody—. Sí, es cierto. Y la hago enviudar ahora. Tú puedes ocuparte de que olvide, de que piense en otras cosas… Acompañar a esa muchacha, hablarle de mil cosas alegres, confortarla y alegrarla, creo que no será un duro trabajo para ti, Lou.

Derringer sonrió. Negó con la cabeza, entornando sus ojos.

—No —convino—. No será un duro trabajo, ciertamente…

FIN