LA SOMBRA DEL

VENGADOR

DONALD CURTIS

LA SOMBRA DEL

VENGADOR

1

Las sombras empezaron a materializarse en tomo al Hotel Frontera.

Era avanzada la noche, casi madrugada ya. El pueblo estaba oscuro, desierto en apariencia. Hacia horas que habían cerrado la última cantina, y el bullicioso saloon de Clint Evans aparecía oscuro, con su porche sin luces y sus puertas atrancadas, sin dejar salir a la calle su habitual musiquilla de pianola y el humo apestoso del tabaco de sus clientes, vaqueros en su mayoría. A fin de cuentas, Eagle Pass vivía del ganado, por lo que era natural que los locales nocturnos vivieran a su vez de los que vivían del ganado. Era como una cadena llena de lógica.

Aquellas sombras que iban emergiendo de las tinieblas, como si éstas cobrasen forma sólida, eran sigilosas, calladas. Se movían con la cautela del piel roja antes de atacar.

Y, evidentemente, atacar a algo o alguien era el objetivo de aquellos hombres tan cautelosos. Por algo lucían revólveres al cinto o en las manos, y algunos de ellos, incluso empuñaban rifles de repetición, prestos a disparar.

Rodeaban el hotel poco a poco, en una perfecta maniobra de cerco, moviéndose con toda prudencia, sin prisas. De vez en cuando, cambiaban comentarios entre sí, como cuchicheos apagados.

—Cuidado —avisó uno de los hombres, llevándose un dedo a los labios y señalando el vago resplandor de un quinqué, filtrándose a través de las vidrieras de colores de la puerta del Hotel Frontera. Y añadió con tono apagado—: Ese hombre es peligroso, recordadlo. No se debe uno confiar con él, por joven que sea. A veces, la juventud no es necesariamente sinónimo de inexperiencia o torpeza. Especialmente, en un pistolero...

Asintieron varias cabezas en la sombra, bajo las abarquilladas alas de los “Stetson” tejanos. Algunos de los hombres pisaron ya la acera de tablas del hotel, que produjo algunos leves crujidos bajo las botas de los merodeadores nocturnos.

Poco a poco, llegaron hasta la puerta—vidriera. Una mano nervuda asió el pomo. El hotel nunca cerraba. Le bastó girar con fuerza para que el paso se franqueara.

Asomaron al vestíbulo, alumbrado por el solitario quinqué situado sobre el mostrador de recepción. Un hombrecillo canoso, bastante calvo, dormitaba en su asiento, tras aquel mostrador, con un periódico entre las manos, a medio caer.

—Monty duerme, como siempre —rió uno de ellos entre dientes—. No nos causará molestias, seguro. Cuando quiera darse cuenta de lo que sucede, será ya demasiado tarde para que pueda hacer nada...

Pasaron en silencio junto al hombre, sin despertarle. Dejaron atrás la conserjería, empezando a subir la escalera situada al fondo, mientras varios otros permanecían, arma en mano, a la puerta del hotel.

Subieron a la primera planta. Eran media docena de hombres, armados con sus rifles y revólveres. Se miraron entre sí. Luego, uno señaló una puerta numerada con el 3.

—Es ahí —musitó—. Le vi tomar la llave cuando volvió del saloon, tras ser desplumado por el pobre Roberts...

Los ojos del que capitaneaba el grupo, un fornido tipo de cabello albino y ojos muy claros, destellaron al oír ese nombre. Encajó la mandíbula con rabia.

—Roberts... —silabeó—. Pobre amigo. Va a pagarlo caro. Muy caro, muchachos.

Asintieron todos. Se pararon ante la puerta número 3. La mitad de ellos dispuso las armas. Los otros, se dispusieron a cargar contra la débil hoja de madera sin más contemplaciones.

Bastó un formidable patadón sobre la cerradura y luego la carga contra la madera, por parte de los otros dos. La entrada fue violentamente franqueada de ese modo, en un par escaso de segundos.

Una figura saltó de la cama, dentro de la oscura alcoba, precipitándose hacia una silla donde aparecía colgado un cinturón—canana con un revólver. Antes de que pudiera empuñarlo, restallaron varias detonaciones iluminando los fogonazos a un hombre joven, rubio, de expresión somnolienta y sorprendida, que pretendía aferrar la culta del arma situada en su funda de cuero.

—¡Quieto, amigo, o te convertimos en un colador! —rugió el hombre albino, haciendo fuego de modo que la bala silbara junto a la oreja del ocupante de la habitación—. ¡Vamos, alza los brazos bien altos o eres hombre muerto!

Todavía perplejo, pero comprendiendo que desobedecer aquella orden era una muerte segura, el huésped levantó sus brazos, apartándose del arma, cubierto por seis armas dispuestas a convertirle en una criba humana al menor gesto agresivo.

—Salga de ahí, pronto —ordenó el albino—. Sin intentar nada, ¿está claro?

—¿Se han vuelto ustedes locos? —preguntó el sorprendido joven con estupor, pero apresurándose a obedecer la orden—. Les he visto antes en el saloon, mientras jugaba la partida de póker... ¿Qué tripa se les ha roto ahora?

—Tus tripas son las que van a romperse a balazos si sigues mostrándote tan altanero, muchacho —dijo otro con voz bronca—. No debimos siquiera darte el alto, sino coserte a balazos sin más. Es lo que se suele hacer con los asesinos como tú.

—No entiendo una palabra. ¿Yo, asesino? ¿De quién, si puede saberse? Esta noche, encima de perder hasta mi último dólar, igual que todos los demás jugadores de aquella partida, a manos de aquel tipo con tanta suerte, vienen ustedes a arrancarme de mi sueño con esos modales, disparando contra mí y acusándome de asesino. Sin duda no están en sus cabales, amigos.

—No somos amigos suyos —cortó el hombre de pelo blanquecino con irritación—. Sabe muy bien lo que ha ocurrido. Por eso estamos aquí. Registrad sus cosas, debe tener encima el cuerpo del delito, seguro.

Dos hombres entraron en la alcoba mientras el joven salía de ella y era situado contra la pared del corredor, con varios revólveres y rifles hincados en su costado y estómago. Abajo, en la escalera, asomaron otros tres hombres arma en mano.

—¿Necesitáis ayuda? —preguntó uno de ellos.

—No, Hank, gracias —respondió el albino—. Tenemos al tipo. Ahora estamos buscando entre sus cosas. Debe tener el dinero por ahí, seguro.

—¿Dinero? ¿Qué dinero? —masculló el detenido—. No llevo más de dos dólares en total. Es cuanto me quedó después de perder aquella partida. Aún no estoy seguro de si el tipo afortunado hizo o no trampas con las cartas, era demasiada suerte para ser auténtica...

La respuesta del hombre del pelo blanquecino fue fulminante. Le pegó de lleno en la mejilla con el cañón de su revólver, mientras soltaba un juramento soez. La cara del joven se cubrió con un largo surco que goteó sangre, rasgándole de arriba a abajo, allí donde el punto de mira desgarró la carne.

—¡Miserable cobarde! —rugió el joven, intentando repeler la agresión pese a la amenaza de las armas—. ¡Es muy poco decente pegar a un hombre indefenso!

—No nos atrevemos a darle ocasión de usar un arma —silabeó el albino con tono rabioso—. Podría hacernos lo mismo que al pobre Roberts en aquel callejón. Ese golpe le enseñará a no insultar a un hombre muerto que, además, ha sido su víctima.

—¿Callejón? ¿Hombre muerto? —los ojos grises del joven les miraron con perplejidad, dominando su ira y su dolor, mientras la sangre corría por su cara—, ¿De qué están hablando, si puede saberse?

—Lo sabe muy bien. Usted asesinó por la espalda a Mike Roberts, cuando él se iba a casa cargado con los más de dos mil dólares que ganó esta noche a las cartas...

—¿Asesinarle yo? —el estupor asomó al rostro del joven—, ¡Eso es un disparate! ¡Yo no sé nada de eso, me fui del saloon a dar un paseo y rumiar mi mala suerte, mientras ustedes se quedaban celebrando la buena fortuna de su amigo en el local, invitados a beber por él! No he vuelto a verle desde entonces.

—Eso es lo que usted dice, claro. Nosotros sabemos la verdad, Shelton, ¿no es ése el nombre con el que se ha registrado en este hotel, y el que dio en el saloon al empezar la partida?

—Así es. Lance Shelton es mi nombre, nunca lo oculté. Juro que nada sé sobre la muerte de ese hombre. Es la primera noticia que tengo y...

—¡Eh, Mulligan! —voceó uno desde dentro de la habitación hotelera.

—¿Sí? —se volvió vivamente el albino hacia allá—. ¿Qué hay? ¿Encontrasteis algo?

—Vaya si lo encontramos —asintió uno, saliendo al pasillo con una bolsa de lona, de la que sacó un puñado de billetes de veinte y cincuenta dólares—. Colgaba fuera, en el exterior, junto a la ventana, sobre el patio de los establos del hotel...

—Para no tener más que dos miserables dólares, esta saca está bastante llena —comentó con ironía el llamado Mulligan, echando una ojeada al puñado de billetes—. Ese es el dinero que el sucio asesino robó a nuestro amigo Roberts, seguro. ¿Pensó que no íbamos a encontrarlo colgándolo fuera de la ventana?

—¡No he visto jamás esa bolsa! —protestó Lance muy pálido—. ¡Y ni siquiera he abierto para nada la ventana esta noche!

—Evidentemente, tendrá que inventarse otra historia más verosímil —dijo Mulligan con una agria carcajada—. La prueba que necesitábamos para estar seguros de su culpa la tenemos ya en la mano, Shelton.

De modo que va a pagar por ello.

—¿Pagar? —la alarma asomó al rostro del joven forastero—. ¿Qué quiere decir con eso? ¿Es que no van a entregarme al sheriff bajo esa absurda acusación, para que tenga ocasión de defenderme en un juicio legal?

—Amigo, en Eagle Pass hemos aprendido a hacer las cosas a nuestro modo, desde los tiempos en que los cuatreros nos traían a mal traer. Robar una res, un caballo, o matar a un hombre, se pena con la horca. Pero no nos molestamos en proporcionar gastos al condado ni en dar largas al asunto. El sheriff local está de acuerdo con nosotros en que es mejor la justicia rápida y segura, sin leguleyos por medio que puedan salvar el pescuezo de un cuatrero o un asesino. El último linchamiento en Eagle Pass tuvo lugar hace dos años, en la persona de un maldito salteador de bancos que cometió el grave error de creer que en nuestro Banco podía sacar un buen botín. Estamos ávidos de dar otro escarmiento a la gentuza como usted, Shelton. Y eso es lo que vamos a hacer esta noche.

Muy pálido, el joven tragó saliva, dilatando sus grises ojos, convencido poco a poco de la significación terrible de las palabras de Mulligan, el albino.

—Dios... —jadeó—. No puede ser. Ustedes no... no pueden hacerme eso. ¡Juro que soy inocente! ¡Alguien puso en mi pared ese dinero, subiendo sin duda en el tejadillo del porche del establo! ¡Yo no maté a Roberts ni le robé un centavo! ¡No pueden linchar a un inocente!

—Pierde el tiempo, muchacho —rió otro de los hombres—. La soga está preparada ya abajo. Y tenemos un soberbio árbol a la entrada del pueblo donde colgará dentro de unos minutos, pagando su crimen.

—¡Están todos locos! —clamó el joven Shelton horrorizado, forcejeando con aquellos hombres que le arrastraban a viva fuerza a la calle—, ¡No saben lo que hace, esto es un auténtico asesinato! ¡Pregunten en el pueblo vecino, al sur de Río Grande! ¡Vengo de Piedras Negras, para reunirme aquí con unas personas muy queridas! ¡No pueden confundirme con un criminal!

—Piedras Negras... —escupió Mulligan, despectivo—. Esos apestosos mejicanos del otro lado de la frontera... Es nuestro pueblo rival. No podemos ver a su gentuza morena. Nos llaman “gringos” y nos desprecian. Son como ratas. De modo que mala recomendación ofrece para salvar el cuello, Shelton. Si usted vino de Piedras Negras y es amigo de esos mejicanos del diablo, está más perdido que nunca. Sólo basura llega del sur del río. Y la basura se quema para que no huela mal. Eso es lo que haremos con su cadáver cuando haya sido ahorcado... ¡Quemarlo para que no apeste nuestra ciudad!

Cuanto protestaba Shelton durante el camino, era inútil. Sus forcejeos tampoco servían de nada, rodeado como iba por más de una docena de hombres exaltados y frenéticos, en cuyas caras convulsas se leía el afán homicida.

La noche se pobló de antorchas y luces por doquier. El pueblo entero parecía esperar con impaciencia el acto bestial de justicia popular. La muchedumbre en torno al árbol que se erguía, macizo y frondoso, a la entrada de Eagle Pass, con el fondo del Río Grande brillando con reflejos rojizos al reflejar la luz de las antorchas, fue haciéndose más densa. Decenas de brazos robustos le arrastraron virtualmente hasta el pie del árbol, donde unas manos recias le alzaron hasta lomos de un caballo situado bajo la fronda de la copa del árbol. De éste colgaba ya una gruesa soga de cáñamo con lazo corredizo, esperando el cuello que debía de apretar.

—¡Soltadme! ¡Todos ustedes están locos, son unos asesinos ciegos y ruines! —clamaba Shelton, exasperado—. ¡Soy inocente, lo juro! ¡No maté a nadie! ¡No toqué a ese hombre ni remotamente! ¡Alguien quiere que esto ocurra así! ¡Esperen al menos a que un juicio justo ponga las cosas en claro!

Nadie le escuchó. Le fue pasada la soga en tomo al cuello. Una mano golpeó las ancas del caballo repentinamente.

El animal, asustado, emprendió el galope. Su jinete forzoso salió disparado de la silla, para quedar colgando por el cuello, como un fruto siniestro, de una de las más recias ramas del árbol. Allí osciló lúgubremente en la noche, iluminado de modo fantasmal por las luces de los linchadores.

Después, alguien aplicó una antorcha al árbol, prendiéndoles fuego mientras el cuerpo de la víctima bailoteaba sujeto a la cuerda corrediza.

Las llamas prendieron en la seca hojarasca y las ramas ardieron vivamente, quebrándose algunas de ellas. Cuando el fuego prendió en las ropas, el cabello y la soga del ahorcado, éste se desplomó, con la cuerda ennegrecida, ardiendo ante los ojos dilatados de los presentes.

—Justicia cumplida —sentenció Mulligan con voz potente, alzando su rifle al aire en gesto triunfal—. Volvamos a nuestras casas. Ningún miserable bastardo volverá arriesgarse a nada parecido cuando pise Eagle Pass, y menos cuando venga de ese basurero infecto de Piedras Negras...

Se retiraron lentamente a sus casas. El árbol era una antorcha enorme en la noche, mientras las llamas se iban apagando sobre el cuerpo ennegrecido de Lance Shelton, el forastero linchado salvajemente.

2

La joven mejicana se detuvo, horrorizada, al pie del árbol carbonizado. Miró largamente la figura tendida al pie del mismo, con las ropas ennegrecidas lo mismo que sus manos, rostro y cabellos.

Un sollozo escapó de labios de la muchacha de tez broncínea y negros cabellos.

—¡Dios mío, Lance! —gimió—, ¡Es él! ¡No, no puede ser...!

Se precipitó sobre el caído, comprobando que en una de sus manos lucía aún un anillo de plata con unas iníciales: L.S. El rostro apenas si podía reconocerse, quemado como estaba, con la piel ennegrecida. Pero la figura era inconfundible para ella. Y también el anillo de plata, aquellas iníciales...

Luego, sus ojos se fijaron en las botas medio chamuscadas. También reconocía el cuero color granate oscuro, el adorno tejano de sus bordes...

Era él, Lance. No había la menor duda al respecto. Las lágrimas corrieron por el bello rostro de la joven copiosamente, sollozaba amargamente, intentando en vano hallar un soplo de vida en aquel hombre que aún conservaba en tomo al cuello la negruzca cuerda de cáñamo que sirviera para ahorcarle.

—¿Por qué, por qué, Señor? —musitó desesperada la mejicana—, ¿Por qué lo hicieron? El era bueno, no causaba daño a nadie... Se lo avisé. No debía venir a Eagle Pass, no debía cruzar la frontera. Es mala gente la de aquí. Muy mala...

Miró en derredor, angustiada, como buscando ayuda. Una ayuda que sabía que en tierra de gringos no iba a encontrar fácilmente. Luego, comenzó a arrastrar el cuerpo quemado hacia un cercano carromato tirado por un mulo, y parado no lejos del árbol calcinado. Aupar el cuerpo al vehículo iba a ser bastante más difícil. Lo intentó, sin embargo, fracasando en el primer intento.

El cielo se había cubierto repentinamente de nubarrones. La noche, así, era más oscura y tétrica que nunca. De repente, un fulgor cruzó el nublado, en forma de zigzagueante llamarada cárdena, y retumbó distante el trueno con sordo tamborileo.

Como si eso hubiera sido la señal para algo, la tierra tembló levemente a espaldas de la mejicana, que giró la cabeza, alarmada, descubriendo a un caballo y un jinete detenidos tras ella, no lejos del árbol quemado.

Ella hubiera jurado que un momento antes, allí no había nadie, los cascos del animal, al cocear en tierra, habían producido ese leve ruido que la hizo girar la cabeza.

—¿Quién... quién es usted? —musitó—. ¿Qué quiere ahora? ¿Es que no han hecho ya bastante año a este desdichado?

—Cálmese —respondió una voz grave, brotando de la cara de aquel hombre, invisible bajo el ala del sombrero, al estar envuelta en la sombra—. No vengo a hacer daño a nadie, señorita. ¿Quién es usted?

—Me llamo María Elena. Vine aquí a reunirme con él... —señaló al cuerpo ennegrecido que yacía a sus pies—. El era... era mi compañero, mi amado... Le mataron aquí, en Eagle Pass. Le colgaron de ese árbol, por lo que se ve. Luego, prendieron fuego a árbol y víctima... ¡Miserables, asesinos!

—Serénese —la aconsejó con aquel tono reposado la profunda voz del jinete misterioso, erguido ante ella—. ¿Quién era él?

—Lance Shelton era su nombre —musitó la mejicana entre sollozos.

—Shelton... —repitió el desconocido ese apellido, con tono sordo. La joven creyó captar en su voz un estremecimiento. Tras un silencio, el jinete desmontó acercándose al caído.

Era alto, muy alto. Delgado, de largas piernas, cubierto con un macferlán abierto, bajo el cual brillaba el acero de un revólver colgado de su cintura, en medio del cuerpo, con la corva culata vuelta hacia la izquierda. Era zurdo, evidentemente.

Sus negras botas crujieron al pisar la tierra seca. En el cielo, otro relámpago destelló, rasgando los nubarrones, y revelando fugazmente en la oscura mancha que era el rostro del jinete el brillo ardiente de unos ojos metálicos.

Se inclinó sobre el cuerpo inerte. Lo alzó fácilmente entre sus brazos, con sumo cuidado, para depositarlo en el fondo del carromato, sobre unas mantas.

—Era esto lo que pretendía hacer, ¿no, María Elena? —preguntó suavemente el jinete.

—Sí, gracias, señor... —le miró, entre reconocida y algo desconfiada aún—, ¿Es... es usted de Eagle Pass, tal vez?

—No, no —negó fríamente el desconocido, parado junto al carromato—. Venía a reunirme aquí con un amigo, el mejor que tuve en toda mi vida, María Elena.

—¿Un amigo en Eagle Pass? No creo que esta gente sea amiga de nadie. Ni de gringos ni de charros, señor. Son mala gente. Crueles y perversos como pocos...

—Lo imagino. No, no era nadie de Eagle Pass la persona con quien iba a reunirme aquí hoy. Esa persona se llamaba, precisamente... Lance Shelton.

—¿Qué? —ella le miró, asombrada, sin lograr distinguir apenas las facciones del hombre erguido ante el carromato—. Usted... ¿Usted era el que...?

—Sí, María Elena. Yo era el hombre de quien debió hablarle Lance antes de venir aquí. Yo debía verle a él en Eagle Pass mañana mismo, pero pude adelantar en varias horas mi llegada. Aunque veo que de nada ha servido. Ya es demasiado tarde para todo... excepto para hacer justicia en los que le asesinaron tan vilmente.

—Yo también vine antes a reunirme con él. Tenía miedo. Era una corazonada. Algo me decía que él corría peligro. Y llegué tarde...

—Yo también llegué tarde —suspiró el viajero—. Mi nombre es Frank Colé. Fuimos los dos como hermanos toda la vida. Una vez me salvó de morir, matando a alguien que pretendía asesinarme por la espalda. Estaba, pues, en deuda con él. Le dije que alguna vez iba a poderle devolver ese favor. Y ahora... ya no puedo hacer nada.

—Le llevaré al sur de Río Grande —musitó ella—. Le enterraré en tierra mejicana. El amaba mi país, mi gente...

—Lo sé. Por eso se fue a vivir allí. Nunca debió salir de Méjico. La acompañaré en ese viaje, María Elena. Juntos daremos sepultura a Lance Shelton. Luego, tendré algo muy importante que hacer aquí.

—¿Aquí? ¿En Eagle Pass? ¿Qué es ello, Colé?

—Vengar a mi amigo muerto —dijo sordamente Frank Colé, subiendo de nuevo a su caballo, para partir junto a María Elena y su carromato, rumbo a la frontera de agua que era el Río Grande, separando Texas del estado mejicano de Coahuila.

* * *

La tumba mostraba una tosca cruz de madera y un nombre en ella:

LANCE SHELTON

Asesinado en Eagle Pass

por sus ciudadanos

Eso era todo. Ante la tumba, María Elena vestida enteramente de negro, con un velo de igual color sobre el rostro, y a su lado el silencioso Frank Colé, erguida su imponente figura, la mirada fija en aquel montón de tierra que acababan de rematar con la cruz de palos entrelazados.

—Ya está —dijo lentamente Frank—. Ahora, volvamos al pueblo. Necesita descansar, María Elena. Y yo necesito hacer muchas cosas todavía, antes de volver al norte de Río Grande.

—Lance... Lance me dijo una vez que es usted médico —dijo ella, con una lágrima resbalando por su mejilla, bajo el negro velo.

—Lo fui —sonrió amargamente Frank Colé—. Ahora soy solamente un pistolero. Me dediqué a la bebida y un paciente murió en la mesa de operaciones. Me dijeron que hubiera muerto igual de estar yo sereno, porque su mal era incurable, pero nunca acabé de aceptar eso, y resolví dejar la profesión. Más tarde dejé también la bebida, pero ya era tarde para volver a ser médico. Me había hecho demasiado conocido como pistolero, y una consulta médica con un hombre famoso como pistolero, resulta difícil de sostener.

—Entiendo. Lance también fue un pistolero... hasta que me encontró a mí —suspiró María Elena, tristemente.

—Me lo dijo en una carta. Por eso se fue al sur de Río Grande. Quería que le olvidaran en Texas. Y le olvidaron. Pese a su juventud, se había hecho demasiado pronto muy famoso como pistolero... y algunos ponían precio a su cabeza. Ahora, en cambio, cuando le habían olvidado ya, va esa horda de miserables y le linchan vilmente, quemando luego su cuerpo...

María Elena trato de ver el rostro de Frank Colé, pero resultaba difícil tal cosa incluso ahora, a pleno día. Llevaba el sombrero tejano hundido hasta las cejas, y las vueltas del cuello de su macferlán oscuro subidas de modo que cubrían su faz hasta los pómulos. Las largas patillas frondosas y la barba clara, hacían aún más difícil descubrir su verdadera faz. Al cuello lucía un negro pañuelo anudado, y su revólver en la parte delantera de su cintura, con la culata apuntando hacia la izquierda, era un voluminoso “45” de cachas de hueso tallado con cornilargos, y negro metal hasta la extremidad del largo cañón.

—Es usted una persona extraña —comentó luego en voz baja.

—¿Extraña? —Colé arrugó el ceño levemente—, ¿Por qué dice eso?

—No sé. Habla de una forma extraña. A veces creo haber oído antes esa voz. En ocasiones, sus ojos me parecen conocidos,—aunque nunca nos vimos usted y yo antes de aquel momento, cuando el rayo iluminó el árbol donde ahorcaron a Lance...

—Lance también decía que yo era un poco raro —rió Colé entre dientes con voz hueca—. Tal vez tengan razón los dos, María Elena. Mi vida misma ha sido siempre bastante extraña y poco corriente...

—¿Dice que tiene mucho por hacer aún en Piedras Negras? —indagó ella, cuando tras una última, patética mirada a la tumba, se alejó con él en dirección al blanco pueblo encalado que se extendía a menos de media milla de distancia de la orilla sur del Río Grande.

—Sí —asintió Colé, señalando hacia un punto, en una loma cercana al pueblo, tras cuyo macizo de cactus y artemisas se alzaba un edificio blanco, alargado—. Como sabe, he adquirido aquella casa aislada para alojarme en ella entre tanto. Cuando lo considere conveniente, volveré a cruzar ese río con la barcaza remolcadora, para presentarme en Eagle Pass.

—No lo haga, por favor —rogó María Elena en voz baja, apretando su brazo con mano impulsiva—. Serían capaces de matarle a usted también...

—¿A mí? —rió sordamente Colé—. No, no lo crea. Cuando cruce ese río hacia el norte... seré yo el que tendrá por tarea matar a unos cuantos hombres, no le quepa duda. Todos los que tuvieron la culpa de la muerte de Lance Shelton...

* * *

Frank Colé cerró la puerta de su blanca vivienda de la loma, a menos de medio kilómetro de Piedras Negras. Desde allí se distinguía el pequeño pueblo extendiéndose al pie de la elevación, con sus casitas enjalbegadas, sus establos y corrales, humilde y limpio bajo el sol de Méjico.

Caminó despacio, encendiendo un quinqué con lentitud. Puso la lámpara sobre una mesa y se volvió hacia un oscuro rincón donde se alzaba un pesado sillón de cuero negro, claveteado, a la usanza castellana. En él había alguien sentado, envuelto en la penumbra intensa que se extendía en aquel rincón de la estancia. Antes, Colé había atrancado cuidadosamente puerta y ventanas, hasta dejar totalmente cerrada la vivienda.

—¿Todo va bien? —preguntó con voz profunda.

En el sillón se agitó levemente alguien. Hubo un leve quejido como de dolor. Y una voz apagada respondió en un murmullo:

—Solo regular...

—Ya es suficiente —dijo con firme tono Colé, lanzando un resoplido—. No se pueden pedir milagros.

—Todo esto es un milagro —jadeo la voz en el sillón.

—Quizás —sonrió Frank Colé dando unos pasos hacia el rincón en sombras—. El milagro de la ciencia, en todo caso.

—Es más que eso. Y tú lo sabes.

Colé se encogió de hombros, moviendo la cabeza con aire distraído Se limitó a decir, mientras apoyaba sus manos en el borde de una mesa de madera tallada.

—Yo no sé nada. Todavía no puedo estar seguro de nada...

Hubo un corto silencio. La persona sentada en el sillón se removió con inquietud, sumido siempre en la oscuridad de aquella zona de la estancia.

—¿La has visto? —preguntó al fin roncamente.

—Sí —asintió despacio Colé—, La he visto.

—¿Y...?

—Todo va bien, ya te lo dije. No te atormentes más.

—No puedo evitarlo. Todo esto es tan... tan difícil de entender, de asimilar...

—Lo sé muy bien. Yo mismo no lo entendí al principio, creí que me había vuelto loco. Pero ha ocurrido. Y eso es lo que importa.

Otro silencio reinó en la pequeña casa blanca de la loma. Frank Colé se miró las manos nerviosamente, estrujando los dedos de ambas entre sí, con aire pensativo.

Eran manos blancas, largas, sensitivas. Manos de pistolero. O acaso de tahúr, hábil con los naipes. O también de médico en cuyos dedos está la suerte de un ser humano sometido a su pericia con el bisturí.

—Hace tantos años que no uso estas manos para... para curar... —susurró con tono apagado, apretándolas con fuerza, como si quisiera aprehender algo que podía escaparse entre ellas como si fuese el mismo aire.

Un suspiro sonó en el sillón. Este crujió levemente al rebullirse en él su ocupante.

—Ten confianza, Frank —susurró—. Tenía como la tengo yo. Sé que podrás hacerlo. Hubieras sido un gran cirujano si no te hubiese culpado a ti mismo de lo que no era sino designio de Dios.

—Dios... —resopló Colé—. ¿Crees que Dios debió permitir que yo me embriagase justo en aquel preciso momento? ¿Crees que tuvo Dios la culpa de mi error en la operación cuando la vida de un hombre dependía de ella?

—Hemos hablado de eso otra vez antes de ahora —suspiró el del sillón—. No tuviste ninguna culpa de nada. El mal era irreversible, la operación desesperada.

—Pero estaba ebrio cuando tomé el bisturí.

—Hubiera muerto lo mismo si estás sereno.

—¡Pero no lo estaba! —clamó Colé con voz quebrada—. Le vi morir allí, desangrándose sin que yo supiera hacer nada por evitarlo...

—Te lo repito: sólo Dios lo podía evitar. Y no lo hizo, porque aquel desgraciado estaba ya virtualmente muerto cuando se puso en tus manos. Sólo un milagro podía salvarle. Y los milagros no existen, tú mismo lo has dicho.

—Siempre aprendí que no se podían pedir imposibles ni a la vida ni a la muerte. Pero la misión de uno es luchar por evitar que ocurra lo peor, no ayudar a que todo salga mal cometiendo errores y flaquezas.

—Algún día te darás cuenta de que en ese momento no importaba mucho que tomaras un trago o no. Necesitabas valor para hacer lo que hacías porque estabas perdiendo la fe en ti mismo, eso es todo. Luego, lo atribuiste todo a esa debilidad tuya. Pero era falso. Y con ello, un gran médico se arruinó.

—Y nació un gran pistolero —dijo con amargura Frank—, Un hombre que mata, por un hombre que cura. ¿Es eso justo?

—Era el destino. Tu destino, Frank. No podías cambiarlo. Ahora, el destino mismo vuelve a ponerte de nuevo en la encrucijada. Puedes matar. Pero vas a intentar curar a alguien. A una persona que depende en todo de ti. Y esa persona... soy yo, amigo mío.

Se incorporó el hombre sentado en el sillón de cuero, muy lentamente. Al hacerlo emitió un quejido de profundo dolor y se encogió, angustiado, temblando de pies a cabeza. Rápido, Colé fue hacia él.

—¡No, no! —dijo con apremio—. Nada de eso. No te muevas. No soportarás el dolor. Debes acostarte otra vez, reposar, esperar... Esperar a que me sea posible intervenirte... Por favor, vuelve al lecho. Es pronto aún para hacer cosas así.

—Sí, me siento mal —confesó el otro con tono quebrado, donde se notaba el vivo dolor que le producía moverse—. Voy a acostarme, amigo mío...Y recuerda algo: tengo ciega confianza en ti. Después de todo... te debo la vida. Me has devuelto a este mundo cuando ya lo había abandonado. Eso es lo que cuenta para mí en este momento, Frank...

Y volvió su cabeza hacia él. Bajo el cráneo desollado, con mechones de cabello chamuscado, un horrible rostro, ennegrecido, rugoso, abrasado por el fuego hasta la deformación total, se encaró con Frank Colé que, muy pálido, se limitó a mirar larga y profundamente a su amigo.

—Gracias, Lance —dijo gravemente el pistolero contemplando a aquel ser surgido de la tumba—. Gracias por confiar en mí de ese modo.

¿Qué otra cosa puedo hacer ante el que me ha hecho volver de la tumba? —sonrió trágicamente en mueca horrible el rostro desfigurado y negruzco de Lance Shelton, el hombre a quien todos imaginaban sepultado en aquella fosa del llano.

3

Frank Colé contempló en silencio al hombre que reposaba, dormido bajo los efectos de un fármaco que lograba mitigar sus dolores con el sueño profundo y soporífero. En los ojos del pistolero había una profunda compasión por aquel hombre que había sido su amigo y camarada.

—Reposa, compañero, y así sufrirás menos en estas semanas que te quedan de espera infinita — musitó con tono emocionado—. Mi pobre Lance...

Se sentó a su lado, tras despojarse de su cinturón—canana con el revólver, que colgó del respaldo de la silla, la mirada fija en el dormido Lance, cuyo rostro oscurecido por las quemaduras nadie hubiese podido reconocer.

—No sé si fue milagro o no, pero tu caso es increíble —habló en voz alta, como en un monólogo, puesto que sabía que su amigo no podía escucharle—. Increíble de todo punto... todos te dan por muerto, han visto tu cuerpo calcinado al pie del árbol donde te ahorcaron. Saben que si no te mató la soga lo tuvo que hacer el fuego. Y, sin embargo, Dios ha querido que sobrevivas a ambas cosas prodigiosamente, por una asombrosa jugarreta del destino que, pese a todo, tiene su lógica si se mira con los ojos del médico...

Meneó la cabeza, reflexivo. Lance seguía sumido en un sopor artificial, provocado por los fármacos consoladores que él le aplicara.

—Mañana debo dejarte solo, mi querido amigo. Pero volveré pronto —dijo continuando con sus reflexiones en alta voz—. Muy pronto, para iniciar el que pudiéramos llamar auténtico milagro: recuperarte para la vida. Pero antes de eso, tengo algo que hacer en Eagle Pass, al otro lado de la frontera— y lo haré. Tienes mi palabra de ella, Lance. Porque yo sé que tú eres inocente. Sé que te colgaron de aquella soga injustamente, que tú no mataste ni robaste a nadie, porque no eres de ésos. Y se lo haré saber a todos. A todos los malditos criminales que te lincharon cobardemente.

Sus manos largas y blancas se crisparon de nuevo. Pero esta vez no era el médico el que pensaba. No estaba centrado sus reflexiones en curar a un ser humano que dependía de él. Estaba pensando en matar, como el pistolero Frank Colé que era...

* * *

Los disparos atronaron la calle principal de Eagle Pass, al norte del Río Grande, en Texas.

Sobresaltados, los ocupantes del saloon dejaron de beber o de jugar a naipes, para lanzarse a la puerta a ver lo que sucedía fuera. Se quedaron solos la pianola mecánica, entonando su sincopada melodía de siempre, y el cantinero limpiando vasos tras el mostrador, para hacinarse todos tras las puertas y batientes y la vidriera del local.

En el centro de la calzada, dos hombres se tambaleaban, tras recibir sendos proyectiles en el pecho. Sus manos soltaban los revólveres, lentamente, empezando a desplomarse ellos despacio, con la cabeza inclinada hacia adelante y la sangre manchando sus camisas.

Al otro lado, un hombre solitario, “Colt” humeante en mano, contemplaba la caída de ambos individuos con expresión fría e indiferente. Todos sabían quién era él.

Se trataba de un pistolero profesional, afincado desde hacía algún tiempo en la población. Los otros dos también eran gente de mal vivir, con su revólver a sueldo de cualquiera. Sin duda, un ajuste de cuentas entre tipos de la misma profesión, pensaron todos.

—Ese Cosby... —se quejó uno de los testigos de la escena—. Debería largarse del pueblo. Ya es la tercera pelea en que interviene, matando a sus rivales. Gente así estorba en Eagle Pass, qué diablos.

Muchos asintieron, pero otros optaron por permanecer callados. Conocían lo suficiente a Gordon Cosby, el pistolero, para saber que no le gustaría que alguien hablase mal de él. Su modo de arreglar esos asuntos era siempre el mismo: desafiar al que le ofendiera, a batirse a tiros en la calle. Se sabía tan rápido y certero con un arma en la mano, que no temía a nadie.

—Recoged esa carroña —dijo Cosby volviéndose hacia ellos, con un gesto despectivo, al señalar con su revólver a los dos hombres que yacían ya en el polvo, inmóviles—. No merecían seguir vivos, malditos sean los dos. ¿A qué esperáis para limpiar la calle?

Y rió, disparando el arma al aire repetidas veces, hasta asustar a los presentes. Cinco o seis de ellos se decidieron al fin a correr afuera, para retirar de en medio de la calzada los cuerpos de las víctimas de Cosby.

Este, indiferente a todo, sonrió, enfundando su “Colt” tras haber llenado de nuevo el tambor de proyectiles, y se encaminó a la cantina pasándose una mano por los labios.

—Tengo sed —gruñó—. Siempre que borro del mundo a dos bastardos, no sé por qué me entra sed, amigos. ¿Alguien será capaz de invitarme a un trago?

—Claro, claro, Cosby —asintieron de inmediato varias voces serviles, en su afán de hacerse agradables al pistolero, como si no hubieran participado segundos antes en sus críticas contra el mismo, cuando él no podía oírles—. Ven aquí, estás invitado a lo que quieras beber, amigo...

El pistolero, con su aire fanfarrón y perdonavidas, penetró en el local con insolencia, saludando jovialmente a todos. Algunos le respondieron jubilosamente. Otros permanecieron callados, taciturnos, dispersándose por mesas del local, evidentemente contrariados por el trato dispensado por la mayoría a aquel tipo de pésima fama en el lugar.

—Tanto hacer justicia con un hombre hasta el extremo de lincharle, y ahora se permite que un asesino ande suelto, matando a todo el que le pisa un callo... —rezongó entre dientes Jake Bellwood, el dueño del almacén local, regresando de mala gana a su mesa, donde había dejado a medio consumir su café, junto a un juego de naipes que le servía para hacer solitarios en aquel rato suyo de ocio.

Pero en ese momento se había hecho el silencio en la cantina, y las palabras de Jake, aunque pronunciadas en tono bajo, llegaron nítidamente a los oídos del pistolero.

Este se revolvió como una fiera, clavando sus claros ojos helados en el almacenista.

—¿Qué es lo que has dicho, Bellwood? —preguntó con tono glacial.

Bellwood se quedó parado en seco. Tragó saliva, palideciendo.

—¿Yo...? Nada —jadeó.

—Mientes —silabeó Cosby caminando unos pasos hacia él, en medio de un dramático silencio—. Me has llamado asesino. Y te quejas de que no me hayan linchado ya...

—Era sólo un comentario para mí, no te dije nada a ti, Cosby —protestó débilmente el tendero.

—Vuelves a mentir. Te referías a mí. Era un insulto. Y sabes que no me gustan los insultos.

—Yo no te he insultado. No soy persona capaz de enfrentarse a un hombre como tú. Déjame en paz y toma tu trago, que yo no me meto con nadie.

—Haberlo pensado antes, Jake —rió Cosby desafiante—. Todos han oído tu insulto. Y eso no me gusta. No me gusta nada. Espero que me pidas perdón.

Está bien, perdona —dijo malhumorado Bellwood, disponiéndose a sentarse.

—No es suficiente así —cortó Cosby, tajante—. Ven aquí. Y ponte de rodillas ante mí. Abrázate a mis rodillas, y pide perdón, imbécil.

Una risotada despectiva subrayó esas palabras. Lívido, Bellwood luchó entre su miedo y su orgullo. Este último venció, bajo la mirada burlona de muchos de los que aplaudían servilmente la arrogancia del rufián armado.

—No, Cosby —dijo secamente—. No tengo por qué humillarme ante nadie. Te he pedido perdón por si te molestó mi comentario, y basta.

—No basta —replicó el pistolero—. Vamos, ven. Haz lo que te digo, o sal como un hombre a la calle a defender tus palabras con un arma en la mano.

—¿No te ha bastado con matar a dos hombres Cosby? —repuso con amargura el comerciante—. ¿Tan sediento estás de sangre que incluso necesitas la de un hombre que nunca maneja armas de fuego ni sabe dispararlas?

—Haberlo pensado mejor antes de hablar de más, Jake —rió el pistolero—. Es tu error, no el mío. No tolero que nadie me insulte. Vamos, pide perdón como te dije, o te mato.

—Está bien. Mátame. No saldré a pelear contigo, porque sería como asesinarme. Si quieres matarme, lo harás aquí ante todos. Asesinándome, porque no pienso empuñar un arma contra ti ni contra nadie.

—Eres un cobarde, Bellwood —acusó fríamente Cosby.

—Posiblemente. Prefiero ser un cobarde que una rata asesina, presumiendo luego de hombre por ello. Es más hombre quien se niega a pelear con un criminal sin conciencia, sin importarle morir por ello.

—Esos insultos se pagan con la vida, imbécil — bramó lívido Cosby, llevando la mano a su revólver—, ¡Dadle un arma, nos batiremos aquí mismo, quiera él o no!

Uno de los presentes, partidario servil del pistolero, se apresuró a obedecer, echando virtualmente en la mano derecha del infortunado comerciante su propio “Colt”.

De modo instintivo, al verlo venir hacia él. Bellwood alargó los dedos, sujetando el arma para que no le golpease el rostro. Veloz, Cosby desenfundó, usando eso como pretexto para disparar a bocajarro sobre su indefensa víctima. Así, nadie diría que había disparado sobre un hombre inofensivo y desarmado.

Durante una décima de segundo, la vida de Jake Bellwood no valió un solo centavo. Cosby había desenfundado ya y amartillado su “Colt”, mientras el pobre Jake no sabía qué hacer con aquella arma, aterrado ante lo que significaba empuñarla delante de un criminal nato como Gordon Cosby.

Y, justamente una décima de segundo más tarde, todo el panorama había cambiado en el local, para asombro de todos los presentes en la dramática escena.

Restalló una detonación en la sala, pero ésta no procedía del arma de Cosby, que voló por los aires, alejándose violentamente de sus dedos. El pistolero gritó, dolorido, aferrando con su zurda los dedos de la mano derecha, dañados por el roce del proyectil que le había desarmado.

Lívido, con la incredulidad en el rostro, Bellwood comprendió que acababa de salvar milagrosamente su vida, y que un inesperado protector había surgido para evitar lo irremediable.

Con un rugido, Cosby se revolvió hacia la puerta del saloon, donde todas las miradas convergían ya, atónitas. De allí había partido el disparo salvador.

—Maldito... —farfulló Cosby, con rostro descompuesto—. ¿Quién es usted, qué ha osado hacer?

Y su mirada se encontró con la del hombre que acababa de desarmarle, erguido y frío en el umbral empuñando un voluminoso “45” de largo cañón con su mano zurda. El arma humeaba lentamente tras el disparo.

—No me hubiera gustado que asesinara vilmente a un hombre indefenso —dijo con fría calma el recién llegado.

—¡Ese hombre va armado, como yo! ¡No era un asesinato, sino un duelo leal! —clamó Cosby, irritado.

—Oh, desde luego —rió cínicamente el tirador—. ¿Por qué no se atreve a hacer eso conmigo?

—¿Quién es usted? —insistió Cosby.

—Eso importa poco ahora. Soy una persona que detesta ver ciertas cosas. Será mejor que en lo sucesivo mida sus acciones.

—No acepto consejos de nadie —rugió el pistolero.

—Peor para usted —se encogió de hombros el otro—. Usted, márchese de aquí, será lo mejor. Ha salvado la vida y eso es suficiente.

Bellwood se apresuró a asentir al hombre que se dirigía ahora a él, dejando en el mostrador el arma que le habían dado, como si quemase.

—Gracias, señor —dijo con voz ronca—. Le debo la vida...

—No me debe nada.

Salió el tendero apresuradamente de la cantina, preguntándose todavía cómo había podido salvar el pellejo ante un asesino como Cosby. Para él, sin duda, era como un auténtico milagro.

Se quedó el forastero en la cantina, mirando fijamente a Gordon Cosby, que rumiaba su ira y su despecho con rostro contraído, brillante la mirada de sus ojos malignos.

—Ahora márchese usted —dijo el forastero a Cosby—, Y deje ahí su arma, no vaya a sentir tentaciones de armar más jaleos esta noche.

Cosby juró entre dientes, humillado, y se encaminó a la salida, mientras el otro sonreía con frialdad, enfundando despacio su arma. El pistolero desapareció fuera de la cantina, dando un violento empellón a los batientes.

El cantinero soltó un resoplido. Y meneó la cabeza, sirviendo una copa.

—Tome, forastero —invitó—. Beba. Paga la casa. Ha evitado un crimen con su intervención de esta noche, pero guárdese de Gordon Cosby. Es un mal tipo...

—Lo tendré en cuenta —aseguró el recién llegado, tomando la copa de whisky que acababa de servirle el cantinero.

Estaba con ella en su diestra cuando, súbitamente giró sobre sí mismo, con la velocidad de la centella, desenfundando de nuevo con su zurda. A la altura de la cadera, hizo llamear dos veces el arma hacia la puerta del local, ante el asombro de todos los presentes, que no entendían lo que sucedía.

Pronto lo comprendieron. Las hojas de madera cedieron con un lastimero chirrido lento. Un cuerpo apareció, tambaleante, con un “Derringer” en su mano, que se disparó al suelo inofensivo. Luego, el hombre miró con estupor al forastero, tosió, escupiendo sangre, y se desplomó pesadamente de bruces, con el pecho ensangrentado.

—¡Cosby! —gritó el cantinero—, ¡Iba a matarle por la espalda!

—Así es —asintió calmosamente el forastero, soplando en el cañón de su arma—. Usted tuvo razón. No era de fiar.

—Pero... pero ¿cómo supo usted qué...? —balbuceó el dueño del local con perpleja expresión.

—El vaso —sonrió el forastero, señalando el recipiente que había llevado a sus labios—. Hizo las veces de espejo. De todos modos, ya me esperaba algo así. Conozco a la gente de la ralea de ese Cosby. Nunca llevan una solo arma encima...

Acudieron varios clientes a recoger al caído. No estaba muerto aún. Salían burbujas de sangre de sus labios y debía tener los pulmones destrozados al ser levantado en vilo y tumbado en una mesa del local, todos le oyeron balbucear en tono claro y alto:

—Me... muero... Maldito sea... ese... forastero... Me estoy... muriendo...

—Calma, Cosby —le apaciguó uno—. El médico vendrá en seguida.

—Es igual ya... Sé... que es el fin... —jadeó el herido—. Yo... yo quisiera confesar algo... antes de morir...

El cantinero y el hombre que abatió a Cosby cambiaron una mirada. Acudieron al herido, acercándose a él mientras le oían emitir estertores penosos.

—¿Qué es ello, Cosby? —preguntó el cantinero, derramando unas gotas de licor en los labios sanguinolentos del pistolero—. ¿Qué quieres confesar? Adelante, te escuchamos todos.

—No quiero... llevarme ese secreto a la tumba... Quiero... descargar mí... mi conciencia... —insistió Cosby roncamente.

—Sigue —le alentó su matador—. Di lo que sea. Eso te hará bien.

—Yo... yo maté a un hombre... —empezó el herido—. Debo declarar ahora... que yo maté una noche a... Mike Roberts...

—¿Qué? —bramó el cantinero, palideciendo.

Todos cambiaron miradas de asombro y de horror. El forastero endureció su gesto, se inclinó sobre el moribundo y le apremió con extraña entonación:

—¡Sigue, sigue! Cosby, debes decirlo todo... ¿Tú mataste a un hombre llamado Mike Roberts?

—Sí, sí... Aquel otro hombre... Lance Shelton... era inocente.

—Dios mío —susurró el cantinero, lívido.

—Le lincharon... por mi culpa —proseguía Cosby, bajo la ardiente mirada del forastero, que no perdía palabra de su confesión—. Yo fui el... el asesino...

—¿Por qué mataste a Roberts, desgraciado? — gimió el dueño del local.

—No tenía nada... contra él... Fue... obedeciendo órdenes. Me... me pagaron para eso... Me pagaron por... por matar a Roberts.

El estupor era tan grande, que nadie osaba decir palabra. Se hubiera podido oír el vuelo de una mosca en el establecimiento.

—¿Quién te pagó por eso? —le apremió el forastero—. ¿Quién, Cosby? ¡Confiesa, dilo todo de una vez! ¿Quién te ordenó matar a Roberts?

—Fue... fue... —se incorporó con un espasmo, emitió un gruñido ronco y, desorbitando los ojos, vomitó sangre.

Luego, se desplomó en la mesa, inerte. La mirada vidriosa, fija en el techo. La boca abierta, con espumarajos sanguinolentos.

—Está muerto... —jadeó el cantinero.

—Sí —asintió el forastero, sombrío, mordiéndose el labio—. Eso me temo...

Miró a los presentes, que parecían alucinados. Y añadió en voz alta:

—Según parece, alguien fue linchado en este lugar por error... Un trágico error, ¿no creen?

—Dios mío, vaya si lo fue... —musitó el cantinero, echándose un largo trago de la botella que había usado para escanciar licor sobre los labios del moribundo—. Pobre Shelton, cielo, pobre muchacho...

Despacio, el forastero se encaminó a la puerta de la cantina. Parecía abrumado por algo, tenía el rostro contraído. Antes de empujar los batientes y abandonar la cantina, hablo desde el umbral, mirando a los presentes:

—Lincharon a un inocente. Cosby mató a Roberts por orden de alguien cuyo nombre no llegó a pronunciar... Eso se paga. Siempre se paga el mal que se comete... Temed al fantasma de Lance Shelton. Un día vendrá a exigir venganza...

Salió, dejando oscilar las puertas tras él. Una ráfaga de miedo supersticioso corrió por el recinto.

—Todos fuimos culpables en parte —susurró alguien—. Todos... Y todos pagaremos, ya oísteis al forastero... El alma de Shelton no puede descansar en paz...

4

Lance Shelton escuchó en silencio las palabras de Frank Colé.

Permanecía con el rostro en la sombra, como si no quisiera que la luz del quinqué que ardía en la casa de la loma pudiera revelar todo el horror de su fealdad actual.

Después, se llevó las manos a la cabeza, murmurando unas pocas palabras amargas:

—Dios mío... Dios mío... Era eso...

—Sí, Lance —afirmó Frank—. Ahora, todos saben en Eagle Pass que eras inocente, que colgaron a un culpable que no lo era.

—¿Y de qué me sirve a mí eso a estas alturas?

—De nada, lo sé. Yo sabía eso antes de que confesara Cosby. Como lo sabía María Elena.

—María Elena... —repitió con voz quebrada el hombre que ocultaba su faz a la luz—. Ella... Dios la perdí para siempre. Con lo que la amo...

—Nunca se pierde para siempre al ser querido mientras uno esté vivo y el otro también.

—¡Pero es que yo estoy muerto, Frank! —clamó Lance—. Muerto y enterrado, además...

—Era necesario hacerlo así —suspiró pacientemente Colé—. Las noticias vuelan. Tres millas de río es una distancia demasiado pequeña para que no se sepa en Eagle Pass lo que acontece en Piedras Negras, y viceversa. Me duele engañar así a María Elena, pero no se me ocurrió cosa mejor.

—Hiciste muy bien en eso, Frank. Ella jamás debe verme así. Huiría horrorizada...

—La juzgas muy mal, Lance. Ella jamás haría algo así.

—No digas eso. Sólo con ver mi aspecto, mi rostro, mis manos... Soy un monstruo, Frank, tú lo sabes.

—Eres un hombre abrasado. Se te quemó la piel. Eso es todo. Pero estás vivo. Y eso le bastaría a ella. Te ama demasiado para sentir aversión hacia ti, compréndelo.

—Pero entonces... ¿por qué le has ocultado que estoy vivo?

—Porque era necesario hacerlo así. Su propia alegría de saberte con vida lo echaría todo a rodar. No podría fingir, la gente se daría cuenta de lo que sucede. Y por el bien de todos, conviene que de momento sigan creyéndote muerto.

—¿Para qué? —se quejó tristemente Shelton.

—Has de tener fe en mí. Lance. Dijiste que la tendrías, recuerda.

—Y quiero tenerla. Pero es tan difícil... Suena todo a imposible.

—Nada hay imposible. Más lo parece que aún estés vivo. Y, sin embargo, es así. Salvaste tu existencia tras ser ahorcado y quemado. ¿Quieres mayor imposible?

—Frank... —tímidamente, Shelton alargó una mano ennegrecida y desollada por el fuego, apoyándola temblorosa en la de Colé—, Frank, te lo ruego... Aún no he entendido bien qué pasó... Cómo estoy aquí con vida... Dijiste que quemaron el árbol conmigo colgado de una soga. No lo sé, no llegué a verlo ni sentirlo. Se supone que tenía que estar muerto por entonces. Y muerto dices que me trasladaste aquí al sur de la frontera...

—Es cierto, Lance. Todo es cierto. Pero sin embargo, estás vivo.

—¿Cómo, Frank, cómo? —se exasperó él—. ¿Qué soy ahora? ¿Un fantasma, un resucitado, un monstruo viviente?

—Nada de eso. Eres tú mismo. El mismo que fuiste siempre.

—Nadie sobrevive a la horca. Y menos aún al fuego.

—El fuego te salvó. Quemó la soga en el momento justo, impidiendo que te estrangulase del todo o rompiera tu cuello.

—Pero si entonces todos me creían muerto ¿qué pasó realmente?

Frank Colé respiró hondo. Se incorporó, paseando por la estancia. Cuando habló, su tono era grave, profundo:

—Una sola palabra lo explica todo, Lance —murmuró.

—¿Qué palabra?

—Catalepsia.

—¿Qué es eso? —preguntó Lance tras un silencio.

—Muerte aparente. Ocurre a veces. Se te paró el corazón. Eras cadáver para todos. Aparentemente, habías muerto en la horca. Así lo entendieron ellos, y prendieron fuego al árbol. Ese fuego te salvó, pero quemó tu piel al mismo tiempo que quemaba la soga. Ahora ya lo sabes todo. Me di cuenta de que sufrías un ataque, de catalepsia al trasladarte hacia aquí. Engañé a María Elena. Te dejé dormir, y luego cambié tu cuerpo en el féretro por un fardo de tu mismo peso. Ella cree de buena fe que reposas allí dentro, bajo la cruz de madera.

—¿Y cuándo sabrá que estoy vivo?

—Cuando vuelvas a ser el mismo Lance Shelton que ella conoció.

—¿Con este rostro? ¿Con estas manos? —meneó la cabeza, desalentado—. Imposible. Puede que haya sido un milagro salir con vida de todo aquello. Pero daba resultado. Y es nuestra única esperanza de volverte tal como eras.

—Te equivocas, Lance. Conocí una vez a un hombre en Nueva Orleans, cuando ya no ejercía de médico. Era un profesor europeo. Había huido de su país de origen, perseguido por las autoridades y expulsado del Colegio médico de su tierra. Todo ello por prácticas ilegales de medicina y cirugía, utilizando cadáveres para sus experimentos.

—Dios mío... —se estremeció Lance—. Eso es horrible...

—Horrible para la moral de nuestra sociedad, sí. Pero a veces necesario para los granees descubrimientos científicos. También los hospitales practican con cadáveres y nadie pone por ello el grito en el cielo.

—¿Y qué te dijo ese profesor?

—Me enseñó algo muy curioso. Tenía fotografías de personas a quienes había tratado de necrosis de los tejidos.

—¿Qué es eso?

—La muerte de los tejidos. Por la razón que sea. El fuego es una de ellas. Quema la epidermis y la destruye. Pero ese científico me probó que era posible hacer algo que él llamaba injertos de piel nueva, sin que el ser humano sufra demasiado ni corra riesgos.

—Eso parece una locura.

—Tal vez fuese una locura —suspiró Frank—, Pero daba resultado. Y es nuestra única esperanza de volverte tal como eras.

—Pero... pero tú no eres ese hombre. Ya no ejerces. No puedes conocer su técnica. Será algo complicado, difícil...

—Lo es. Complicado, difícil y lento. Muy lento. Pero puedo intentarlo. El me dejó escritos suyos, sus apuntes y métodos. Los he estudiado muchas veces. Sé que estoy capacitado para ir aplicándote piel nueva, para reparar los daños sufridos por cabeza y manos, Lance. ¿Tienes fe en mí? ¿Me dejas intentarlo?

—¿Fe? ¿Dejarte? —Lance rió huecamente, moviendo la cabeza—. Tú me has devuelto a la vida. Me ofreces una posibilidad. Adelante, Frank. Confiaré ciegamente en ti... y que sea lo que Dios quiera.

—Gracias. Procuraré ser digno de esa fe tuya. Nos pondremos de inmediato manos a la obra.

—Pero... ¿de dónde sacarás la piel que necesitas? —se inquietó Shelton.

—De ti mismo. Y de mí, si es necesario y no rechazas el injerto. Otros puntos de nuestro cuerpo sirven perfectamente para facilitar la piel que se precisa en estos casos. Algún día, dijo mi amigo de Europa, este método triunfará en el mundo y será tan natural como curarse un resfriado. Pero hoy en día, sigue siendo prohibido, una especie de magia perseguida por las leyes.

—Y cuando hayas logrado algo, si ello es posible... ¿qué piensas hacer?

—Tú, no sé. Yo... vengar lo que te hicieron.

—Deja que sea yo quien lleve a cabo esa venganza, Frank. Es mi vida la que ellos sacrificaron. Debo ajustar las cuentas pendientes por mí mismo.

—Te sería difícil. Sospecho que hay gente importante tras esos hechos. Los que pagaron a un vulgar asesino a sueldo, Gordon Cosby. Los que te lincharon, tal vez espoleados y pagados también por las mismas personas... Necesitarás ayuda, estoy seguro. Deja entonces que ambos trabajemos juntos en esa venganza.

—De acuerdo, Frank. Y mientras tanto...

—Mientras tanto, tú irás curándote de tus quemaduras poco a poco. Después de cada injerto, mientras vaya cicatrizando, yo volveré a Eagle Pass para investigar lo que realmente sucedió aquella noche. Y cuando sepa lo suficiente, llegado el día, juntos ajustaremos cuentas, te lo aseguro.

—Gracias, Frank —murmuró Lance emocionado—. Eres mucho más que un amigo. Eres un hermano para mí...

Frank Colé sonrió. Y asintió con la cabeza.

—Después de todo, ésa es la realidad, ¿no? —dijo lentamente—. Aunque de diferente padre, ambos nacimos de la misma madre, Lance. Por eso estoy aquí, por eso me hiciste venir a verte, ¿verdad?

—Si, Frank. Supe la verdad cuando ya no cabalgábamos juntos. Pero he seguido considerándote sólo un buen amigo. Me resulta difícil imaginarte como hermano mío, después de tanto tiempo ignorándolo...

—Pues ya ves lo que son las cosas: María Elena notó de inmediato nuestro parecido. Me dijo que mi rostro le recordaba a alguien...

—¿,De veras? —se estremeció Lance—, Dios mío, debí estar muy ciego para no verlo yo así entonces, cuando éramos inseparables tú y yo...

—No podías ni imaginarlo —sonrió Colé—. Yo tampoco, hasta que mi padre lo confesó antes de morir... Ahora, debes acostarte ya. Necesitas descanso. Mañana mismo iniciaremos el experimento.

—Sí, Frank, como quieras. Estoy en tus manos.

—Y en las de Dios —suspiró Colé—. Mientras tanto, iré pensando en los motivos por los que me hiciste venir a toda prisa, y su posible relación con esos sucesos de Eagle Pass que terminaron con tu linchamiento...

* * *

María Elena sirvió la cena a su invitado.

—Espero que te guste —murmuró—. Son frijoles con tocino y pastel de carne. Dicen que los cocino bastante bien. A Lance le encantaban...

—Estoy seguro de que será lo mejor que he comido en muchos años —sonrió Frank Colé sentándose a la mesa—. Su olor ya es de lo más apetitoso...

—¿Quieres cerveza o café? —preguntó ella.

—Mejor café. Estoy algo cansado —bostezó Frank—. Lo cierto es que no duermo muy bien estas últimas noches...

No le explicó las razones de ese insomnio. No podía referirle a ella que se debía a las largas horas de intervención quirúrgica, minuciosa y lenta, en la piel abrasada de un paciente de cuya existencia ella nada debía de saber aún.

Cenaron en silencio. María Elena dijo al retirar el plato de frijoles y sustituirlo por el pastel de carne:

—Deberías quedarte a vivir aquí, en mi casa, en vez de ocupar tú solo esa casa de la loma, Frank.

—No, gracias —rechazó él—. Tus guisos son capaces de tentar a cualquiera, pero no estaría bien. Ya sabes lo que son los pueblos. Un hombre bajo tu techo...

—Eso no me importa. Todos saben que le seré siempre fiel a mi Lance querido —murmuró ella con una humedad brillante en sus oscuros ojos.

—Lo sé. Por otro lado, me gusta la soledad. Es una constante en mi vida, ¿comprendes?

—Sí. Pero hubo un tiempo en que no cabalgabas solo...

—Así es. Eran otros tiempos... Entonces, Frank y yo íbamos juntos. El era mucho más joven, pero nos llevábamos bien. Como hermanos —carraspeó, probando el pastel—. Eh, los frijoles eran una maravilla pero eso está aún mejor, María Elena.

—Me alegra que te guste —sonrió ella halagada—. ¿Por eso te llamó Lance a Eagle Pass? ¿Para hablarte de lo que le preocupaba?

—Supongo que sí. Recibí su carta y me puse en camino. No entiendo por qué no me citó aquí, en Piedras Negras, en vez de hacerlo al otro lado del río.

—Yo tampoco —suspiró la joven mejicana—. Estaba muy misterioso últimamente. No quería decirme nada. Cuando me fui a la feria de Carrizo, a vender mis tejidos hechos a mano, aprovechó para reunirse contigo en Texas. Me enteré de ello demasiado tarde, y cuando llegué allí todo había terminado, bien lo sabes.

—Lo sé. ¿No te contó nada Lance de lo que le preocupaba?

—Poca cosa. Habló de Rinaldo Luján. Eso es todo. Quería verle, pero a Rinaldo es difícil localizarle, siempre anda perdido por ahí, con sus fantasías...

—¿Quién es exactamente Rinaldo Luján y cuáles son sus fantasías? —se interesó Colé.

—Oh, es un pobre loco. Vive obsesionado con la plata. Siempre dice que tiene un olfato especial para encontrar vetas de plata, pero lo cierto es que jamás halló ninguna. No sé qué interés podía tener Lance en hablar con ese desdichado iluso.

—Ya —Frank reflexionó, frotándose el mentón—. ¿Eso fue todo?

—Sí, casi todo. Bueno, también mostró mucho afán por entrevistarse con el alcalde Bastedo...

—¿El alcalde de este pueblo?

—Eso es. Héctor Bastedo, el hombre más rico y respetado de todo Piedras Negras... Por cierto, hablando de él... Mira, ahí viene.

Frank dirigió una rápida mirada a la ventana que señalaba María Elena. Estudió con interés al hombre que descabalgaba ante la casa, dejando su hermoso caballo zaino ante la puerta porchada de la humilde vivienda.

Era un hombretón moreno, fornido, de largas y frondosas patillas, negro bigote y vestido a la usanza charra con indudable elegancia y lujo. Botonadura plateada, botas lustrosas y un sombrero mejicano amplio y vistoso, que se quitó al llegar ante la entrada. Su cabello largo y negro, tenía un ancho lunar blanco en su centro. Lucía un correaje labrado a mano y un revólver de cachas de marfil en la pistolera.

Golpeó la puerta con suavidad. María Elena fue a abrir en seguida.

—Pase, señor alcalde —invitó—. Llega a tiempo ¿Desea tomar algo?

—No, gracias, María Elena, muchacha —sonrió el hombre con una exhibición de su fuerte y blanca dentadura. Se golpeó mecánicamente una pierna con la pequeña fusta que colgaba de su muñeca—. Sólo un vaso de agua, por favor. Hace mucho calor hoy, niña.

—Sí que lo hace, señor Bastedo —asintió ella, apresurándose a servirle lo que pedía—. Ah, le presento a mi amigo, el señor Frank Colé. Vino de muy lejos para ayudar al pobre Lance en sus problemas, pero llegó demasiado tarde.

—Vaya, es un placer conocerle —dijo el alcalde de Piedras Negras en un inglés suave y cadencioso, estrechando con calor la mano de Colé—, Les doy a ambos mi más sentida condolencia. Lance era un buen muchacho, no comprendo lo que pudo ocurrir en Eagle Pass para que lo lincharan. Dicen que fue un homicidio, provocado quizás por trampas en el juego...

—Eso dicen —asintió sombrío Frank—. Pero Lance no era de los que matan a un hombre por una simple trampa en las cartas.

—Entonces, esa gente del norte debió equivocarse —dijo Bastedo moviendo la cabeza con aire de pesar—. Nunca me gustaron demasiado mis vecinos de Eagle Pass, son gente demasiado violenta e impulsiva... Y no nos tienen excesiva simpatía a los de este lado del río, la verdad sea dicha.

—Sé todo eso, alcalde —asintió Colé gravemente.

—Bien, y si tan amigo era de Lance Shelton, ¿sabe por qué se fue a Eagle Pass y por qué le llamó a usted? —se interesó el alcalde.

—Pues no, no llegué a saberlo. Lance estaba muerto cuando arribé a Eagle Pass, alcalde. Esperaba que usted me lo dijera. Según María Elena, mi amigo tenía gran interés en entrevistarse con usted...

—Y bien que lamenté yo no poder recibirle, amigo mío —suspiró el alcalde local con un movimiento pesimista de su cabeza—. Estaba por esos días fuera del pueblo. Cuando volví, Lance se había marchado a Texas. Y ya no volví a verle, por desgracia. Como ve, poco o nada puedo ayudarle...

—Lo lamento, señor Bastedo —musitó Frank inclinando la mirada—. Hubiera sido demasiada fortuna lo contrario, a fin de cuentas.

—Tal vez todo eso no tuviera mucho que ver con lo que le pasó al otro lado de la frontera... La verdad es que Lance era un muchacho bastante reservado en sus cosas. Sí María Elena que era su novia, no llegó a saber nada, veo difícil que pudiéramos estar enterados los demás.

—Sí, evidentemente, eso es cierto, alcalde — admitió Frank volviendo su atención al pastel de carne—. Ahora, si me lo permite...

—Claro, claro, amigo —asintió el alcalde campechanamente—. Almuerce usted, y no se preocupe por mí. Yo sólo he pasado para manifestarle mi pesar a la muchacha. Ya me iba de aquí...

Sonrió, apurando su vaso de agua, y se puso en pie, sin dejar de golpear con su fusta en la pierna, rítmicamente. Se dirigió a la dueña de la casa, todo amabilidad.

—Ya lo sabes, mi querida niña —dijo paternalmente—. Si algo necesitas, estoy a tu entera disposición en todo, no dudes en acudir a mí.

—Así lo haré, señor alcalde —prometió dulcemente la muchacha, acompañándole a la salida. Al volver, tras ausentarse Héctor Bastedo, ella comentó a su invitado—: Un hombre muy amable, ¿verdad, Frank?

—Sí, mucho —convino Colé sin comentar nada más.

Pero cuando regresó a su casa de la loma y se encaró con el hombre tendido en el camastro, y cuyas manos y rostro aparecía envueltos en vendajes, se apresuró a decir con voz cortante:

Ese alcalde amigo tuyo, Héctor Bastedo, ha mentido. Lance. Negó que tú le hubieras visto, cuando me has dicho que tuviste una entrevista con él antes de cruzar el Río Grande. ¿Por qué lo hizo?

—No sé, no puedo entenderlo... —musitó la voz que brotaba de entre las vendas—. Es un buen amigo...

—Eso piensa también María Elena. Pero él miente. ¿Por qué, Lance? ¿Qué es lo que andas buscando, qué crees que hay tras todo ese asunto que tanto te preocupaba?

El paciente tardó unos momentos en responder. Cuando lo hizo, su voz temblaba ligeramente:

—Plata, Frank. Plata para hacemos todos inmensamente ricos...

—Las cosas se están complicando en este lugar, Bastedo.

El alcalde de Piedras Negras miró fijamente al hombre que se sentaba ante él, en aquel oscuro recinto, a contraluz de la única rendija de claridad en la estancia, de modo que su rostro y su figura apenas si eran visibles en la penumbra.

—¿En qué sentido? —quiso saber el alcalde Héctor Bastedo frunciendo el ceño.

—Hay gente que exige al sheriff que actúe y descubra a la persona que pagó a Gordon Cosby para matar a Mike Roberts.

—Eso es mala cosa. ¿Quiénes son los que piden tanto a Doyle?

—Personas que se consideran honestas —rió el otro—. Y que están escandalizadas por el linchamiento de Lance Shelton. Está el cantinero local, el dueño del almacén, Jake Bellwood, que estuvo también a punto de morir a manos de ese estúpido de Cosby... Y otros que oyeron la confesión del pistolero en la cantina, antes de morir a manos del forastero.

—El forastero... —Bastedo encajó las mandíbulas—. Por la descripción que he recibido de él, creo saber quién es.

—¿De veras? —se interesó la voz de su misterioso interlocutor.

—Sí, Frank Colé, un pistolero amigo de Shelton. Está ahora en Piedras Negras. Le vi comiendo como invitado en casa de la novia de Shelton. Responde en todo a la descripción que aquí me han dado de su persona.

—¿Qué crees que sabe ese Colé de los asuntos de Shelton? —había una leve nota de inquietud en el tono del otro.

—No lo sé. Pero no puede ser mucho. Acaba de llegar hace pocos días a Piedras Negras y ha llevado el asunto del entierro de Shelton, es todo lo que sé de él. Pero no me gustó su aspecto. Es frío, es confiado y astuto.

—Y, por lo que sabemos, muy rápido con el revólver —añadió su acompañante—, Cosby era un tipo hábil con las armas. Sin embargo, no tuvo nada que hacer con él. Le mató aun estando dándole la espalda a nuestro hombre.

—¿Y qué podemos hacer?

—De momento, nada. Sólo esperar. El asunto ha quedado parado por el momento, a la espera de los acontecimientos. Pero no me gusta que alguien venga por aquí a investigar las cosas.

—A mí tampoco. ¿Puedo hacer algo por mi parte?

—No, nada. Trate de evitar que ese Colé sospeche algo de usted, intente hacerse su amigo, sonsacarle lo que sepa... Si vuelve por aquí, como sospecho, procuraremos darle una calurosa bienvenida. Shelton no nos llegó a crear problemas. Espero que tampoco lo consiga ese tipo.

¿Eso quiere decir que aún no podemos dar el paso decisivo?

—Por supuesto que no. Mientras el secreto no salga a la luz, no hay prisa. Sabemos que solamente nosotros dos conocemos su existencia. Y eso basta.

—Preferiría tener ya mis manos sobre ello, la verdad.

—Yo también —suspiró su interlocutor—. Pero es mejor aguardar y tener paciencia, Bastedo. Nos jugamos demasiado para precipitar las cosas. Un exceso de codicia podría hundir nuestros planes. Hemos de actuar como socios muy unidos en todo esto, no lo olvide, Bastedo, amigo mío.

—No lo olvidaré —se puso en pie, intentando escudriñar a su compañero, pero en vano. El otro inclinaba la cabeza, ocultando la faz en medio de las sombras, con el sombrero de anchas alas caído sobre sus facciones, la figura envuelta en la oscuridad del recinto. Tras su vano empeño por conocer la identidad de su socio, el alcalde mejicano suspiró, encaminándose a la salida—. Bien, hasta otra vez. Estaré esperando sus noticias.

—Las tendrá. Sabe que le necesito, como usted me necesita a mí. Sólo unidos podemos llevar esto a buen fin. Lo de Shelton fue un contratiempo serio. Esperemos que lo de ese tal Colé no lo sea también.

—¿Y si llega a serlo, realmente? —dudó Bastedo.

—Se hace igual que entonces —replicó el desconocido fríamente—. Se elimina al estorbo. En este caso, a Frank Colé.

—Sí, de acuerdo —asintió el hombre del sur de Río Grande—, Le tendré al corriente de todo. He de vigilar muy estrechamente a ese hombre.

—Hágalo. No podemos permitimos el lujo de perder una fortuna en plata, usted lo sabe.

La cortina cayó en silencio. Héctor Bastedo había abandonado la estancia, dejando en ella al hombre de Eagle Pass, su socio al otro lado de la frontera. Este rió huecamente entre dientes, mientras se incorporaba despacio, corriendo la cortina de la habitación sólo cuando estuvo seguro de que su acompañante se encontraba ya lejos de allí.

—Bien, querido socio —musitó, hablando consigo mismo—. Espero que no trates de ser demasiado listo y averiguar quién soy yo. No conviene que sepas aún nada de mi persona. Nadie debe sospechar en esta ciudad de mis propósitos...

Volvió a reír, y se dispuso a abandonar el recinto de su cita con el socio de Méjico, tras comprobar que el alcalde Bastedo se hallaba ya muy distante, camino de regreso hacia el Río Grande.

* * *

Ross Mulligan miró ceñudo a Hank, su esbirro de toda confianza.

—Muy bien —dijo con acritud—. ¿Y qué? Ese imbécil de Cosby lo echó todo a rodar, de acuerdo. Pero ya nadie puede devolverle la vida al joven pistolero de Piedras Negras.

—Sin embargo, el sheriff Doyle está siendo presionado por mucha gente. Le exigen que investigue, que aprehenda a los que lincharon injustamente a aquel muchacho... —objetó Hank con gesto preocupado, enjugándose el sudor del rostro repetidas veces.

—Doyle es tan responsable como nosotros —dijo Mulligan con aspereza—. Toleró el linchamiento, como tolera tantas otras cosas. Todo el mundo sabe que el patrón le protege también a él, y que es un sheriff corrupto, ¿no? Pues entonces no hay mucho que temer de lo que haga Doyle, maldita sea.

—Pero es que la confesión de Cosby ha revuelto el ambiente, Ross —se quejó Hank—. Hay muchos que daría algo por crucificarnos a nosotros por aquel linchamiento erróneo. Nunca debieron confiar la muerte de Roberts a un tipo como Cosby. ¡Mira que tener remordimientos a la hora de morir...!

—Calla, imbécil —se irritó Mulligan, frotándose con rabia su albino pelo—. No sabemos lo que nosotros seremos capaces de hacer en esa hora y momento ¿no? El desgraciado está ahora muerto y enterrado. Quiso confesar, y eso es todo.

—Pero ahora dirán que le linchamos por interés personal... o porque el patrón nos lo ordenó.

—Deja que digan lo que quieran —rió Mulligan agriamente—. No pueden condenamos por eso. Fueron muchos los que intervinieron en la muerte de Shelton, recuerda. Tú y yo sólo fuimos parte del grupo.

—Puede descubrir que atizamos la leña, que les indujimos a hacerlo...

—¿Vas a callar de una vez por todas, estúpido? — rugió Mulligan tomando por el cuello de la camisa a Hank, para zarandearle con violencia—. Nosotros no indujimos a nadie, ¿está eso bien claro? ¡A nadie! Y todo lo que pasó, fue culpa colectiva, de todo el pueblo. Si han de procesar a alguien por eso, que procesen a toda la vecindad si se atreven.

Le soltó, airado, y Hank resopló, mirando con temor al albino empleado del todo poderoso Jonathan Welby, el principal hacendado de Eagle Pass. Luego, se marcho apresuradamente del pajar donde tenía lugar la escena entre ambos, al ver venir hacia él al joven Scott Welby, el hermano de Jonathan y administrador general de la propiedad.

—Hola, Hank —saludó jovialmente el rubio Welby con una sonrisa—. ¿Todo bien?

—Sí, todo, señor —afirmó tímidamente el hombretón, sonriendo forzado y siguiendo su camino hacia los cercados de las reses.

Welby arrugó el ceño, siguiéndole con la mirada. Al descubrir a Mulligan, su capataz de confianza, comentó con tono intrigado:

¿Qué le ocurre a Hank? Le veo raro desde un par de días, Ross...

—Oh, no es nada, señor —quitó importancia Mulligan al hecho, encogiéndose de hombros—. Es un poco asustadizo a veces. Lo ocurrido en el pueblo el otro día, le ha alarmado. Cree ver pistoleros por todas partes.

—Entiendo. ¿Te refieres a lo de Cosby? Bueno, a tipos como él les está bien empleado lo que les ocurre —sonrió el hermano del hacendado—. Tengo entendido que estuvo a punto de matar al tendero, al bueno de Bellwood, y que sólo la intervención de un misterioso forastero lo impidió...

—Así es, señor —rezongó Mulligan con su más servicial sonrisa—. Y ahora, si me lo permite, voy a ocuparme de mis tareas.

Se alejó rápidamente, mientras Scott Welby entraba en el pajar para hacer una serie de anotaciones sobre las existencias de heno y otros asuntos de su incumbencia en la buena marcha de la hacienda Welby.

Estaba en ello cuando un calesín apareció en el sendero, entrando por el arco de madera adornado con la calavera de un cornilargo, que era la entrada de acceso al rancho Welby.

—Vaya, si son ellos —murmuró Scott, reconociendo a sus ocupantes. Cerró su libro de registro y acudió presuroso al encuentro del carruaje, que se detenía ya en el claro, descendiendo de él dos personas.

Uno era alto, delgado y canoso, de cabello leonino, edad madura y facciones enérgicas. Al otro, de cierto parecido con el de más edad, se le veía joven, risueño y afable, con cierta dulzura en su rostro que no aparecía para nada en la de su acompañante. Un fornido conductor de raza negra llevaba el calesín. Ambos hombres vestía elegantemente para un lugar como Eagle Pass.

—Bienvenidos a la hacienda, señor Buchanan — saludó Scott Welby cordialmente, tendiendo su mano a los recién llegados—. Hola, Drake.

—Hola, Scott —respondió jovialmente el hijo de Rex Buchanan, el otro hacendado importante de Eagle Pass, y asociado con los Welby en el llamado Consorcio Ganadero del Condado de Maverick. Sus ojos claros se iluminaron al añadir con voz cálida—: ¿Está Marsha por aquí?

—Desde luego que sí —rió Scott Welby guiñando un ojo al joven visitante—. Está por aquí, Drake. Y deseando verte, me imagino.

—Tengo que hablar de negocios con tu hermano, Scott —terció la voz grave y dura de Rex Buchanan—. Pero sé que Drake no entiende mucho de esas cosas. De modo que se puede dedicar a cortejar, como siempre que venimos aquí.

—Papá, no digas las cosas tan a lo claro —se sonrojó su hijo Drake.

Rex Buchanan rió entre dientes con ironía, meneó la cabeza, quitándose su negro sombrero, y siguió a Scott camino de la hacienda.

En el porche de la casa principal asomaron dos personas en ese momento. Eran el dueño de la hacienda, Jonathan Welby, y su bella hija, la rubia Marsha, ataviada gentilmente con su falda de piel con flecos, su camisa vaquera y su sombrero tejano. Una fusta colgada de su mano. Finas botas de montar color café ceñían sus bien formadas piernas. Los ojos azules y limpios se fijaron con agracio en los que acababan de llegar, mientras el gesto de su padre, huraño y áspero como siempre, no reflejaba ninguna de sus posibles emociones ante la doble visita.

—Hola, Jonathan, viejo zorro —saludó Rex Buchanan con cordialidad—. ¿Todo bien por aquí?

—No puedo quejarme —convino el hacendado moviendo afirmativo su calva cabeza—. ¿Y tú?

—Como siempre. El ganado marcha bien, que es lo que cuenta... Buenos días, Marsha. Cada día estás más bella, criatura.

—Gracias, señor Buchanan —se ruborizó la joven bajando la mirada—. Es usted muy amable.

—Nada de eso, querida. Sabes muy bien que digo la verdad. Vamos, Drake, ¿no ha venido a dar un paseo con Marsha? ¿A qué estás esperando?

—Oh, papá, por favor. No sé siquiera si ella está dispuesta a darlo...

—Bueno, lo cierto es que iba a los pastos —sonrió la muchacha—. Si quieres venir...

—Desde luego, iré contigo —se apresuró a afirmar Drake, con entusiasmo.

Los dos jóvenes se alejaron, charlando y riendo. Buchanan y Welby se quedaron en el porche, mientras Scott se metía en la casa con una disculpa. Ambos hombres se miraron. Eran los más fuertes, los más ricos y poderosos de la comarca, y ambos lo sabían bien.

—¿Has venido por el asunto del Consorcio, Rex? —preguntó con tono serio Jonathan Welby.

—No. Eso sólo fue un pretexto —dijo Buchanan fijando su astuta mirada en el rostro curtido de su socio y camarada.

—Lo suponía —suspiró Welby con una sonrisa irónica—. Nos conocemos demasiado bien para podemos engañar mutuamente. ¿Qué es lo que pasa, Rex?

—Muchas cosas. Y no muy buenas para esta comarca y para nosotros.

—Explícate. Temo no entenderte.

—Está ese linchamiento de un joven pistolero, hace algún tiempo...

—Oh, eso... —Welby torció el gesto, frotándose el mentón—. Ya pasó, Rex. Fue un hecho lamentable. Pero ni tú ni yo tuvimos parte en él.

—No es eso lo que dice la gente por ahí, Jonathan. Aseguran muchos que Ross Mulligan y otros hombres de tu hacienda estaban haciendo un papel muy activo en el linchamiento...

—Tonterías —rechazó vivamente Welby, con ojos centelleantes de ira—. Yo no tuve nada que ver en eso, Mulligan, tampoco. Era su noche libre, había bebido, como todo el mundo. Puede que interviniera en el hecho, desgraciadamente. Pero tengo entendido que fueron más de cien los linchadores... Y no todos trabajan para mí.

—Claro que no, Jonathan. Yo lo entiendo. Es la gente quien murmura. Dicen que Mulligan no haría nada si tú no se lo ordenaras... y cosas por el estilo.

—¿Yo? —tronó Welby airado—. ¿Ordenar yo un linchamiento? ¿A santo de qué?

—No sé, no te irrites. Es que después de morir ese pistolero de baja estofa, un tal Cosby, confesando que había matado a Mike Roberts por orden de alguien, los rumores se han desatado. Después de todo... bueno, todos saben que Mike Roberts no se llevaba bien contigo...

—Es la calumnia más vil que oí jamás —bramó el dueño de la casa—, Diles a todos los que dicen tales infamias que traten de presentar pruebas de lo que dicen, o caeré sobre todos ellos con el peso de la Ley. No se puede infamar impunemente a nadie. Y me asombra que tú prestes oídos a tales cosas, Rex.

—No lo hago. Vine a prevenirte. Sé que esta noche, siendo sábado y la fiesta de Eagle Pass, acudirás con Marsha al baile de gala. Quiero advertirte que no serás demasiado bien recibido en el pueblo, que puede haber incidentes. Los ánimos de las personas que se consideran honestas, andan bastante alterados últimamente...

—Al diablo con todos ellos. No les temo en absoluto —declaró Welby con arrogancia—. Iré esta noche al pueblo. Y nadie va a hacerme nada. Ya me ocuparé yo de ir bien seguro, malditos sean ese hatajo de ratas. ¿Te veré allí?

—Desde luego, Drake también quiere asistir al festejo, supongo que a causa de tu hija Marsha... Ellos son jóvenes y...

—Entonces, nos veremos allí esta noche, no lo dudes. Y no sucederá nada, de eso puedes estar seguro, socio. Tengo la conciencia muy limpia en ese feo asunto, para preocuparme por la maledicencia ajena.

Entraron en la casa los dos, ofreciéndole el anfitrión a su visitante un vaso de whisky. Siguieron charlando de otros temas hasta que regresaron de su paseo Marsha y Drake. La joven venía con las mejillas arreboladas y los ojos brillantes. El gesto del joven Buchanan era también de radiante felicidad.

Cuando se alejaron en su calesín, de regreso a su propia y vecina hacienda, Jonathan Welby se quedó pensativo, mirando cómo la polvareda se elevaba al paso de las ruedas del carruaje. Frunció el ceño, pensativo. A su lado, sonó la voz de su hermano Scott:

—No pude evitar oíros antes, Jonathan —dijo prudentemente.

—¿Y qué? —demandó con acritud Welby, volviéndose hacia Scott.

—No, nada. Pero yo también he oído rumores inquietantes y me mira la gente de un modo raro en estos últimos días... Puede que no sea prudente que bajes al pueblo esta noche, Jonathan.

—Métete en tus asuntos, Scott —se enfureció Jonathan encajando las mandíbulas—. No tengo nada de qué preocuparme.

—Yo no estaría tan seguro. Me da miedo el ambiente que se palpa en Eagle Pass. Dicen que aquel forastero habló del espíritu de Lance Shelton, el joven linchado. Y de que no descansaría en la tumba, posiblemente hasta vengarse....

—Me importa poco que los fantasmas se venguen o no —cortó con ira Jonathan Welby—, Yo no tuve nada que ver en eso. ¿O es que acaso tú también dudas de mí?

—No Jonathan, claro que no. Sólo que... tengo miedo, y no sé la razón.

—Tal vez sea simplemente porque eres un cobarde —dijo su hermano con desprecio. Es una razón bastante lógica, ¿no?

Y se metió de nuevo en la casa, dando un seco portazo tras de sí.

6

Ciertamente, Eagle Pass ofrecía un bonito aspecto aquella noche.

Además de sábado, era el día de fiesta local. Al siguiente día, se efectuarían rodeos, tiro al blanco y otras manifestaciones populares. Esta noche, todo el festejo consistía en que los vaqueros, libres de todo servicio, se divirtieran jugando, bebiendo y buscando chicas, y que la gente importante de la población se reuniera en un amplio cobertizo, a disfrutar de un ponche y de la música de un violinista, un pianista y un bajo. Todo un acontecimiento para un lugar pequeño como aquél.

Las calles aparecían bien iluminadas y las cantinas llenas, especialmente el saloon de Rusty, donde sólo unas noches antes cayera muerto Gordon Cosby, el pistolero.

El calesín de los Welby se detuvo ante el cobertizo destinado a sala de baile, teniendo que hacerlo a alguna distancia de la puerta de acceso, a causa de la hilera de carruajes allí detenida. En realidad, estaba mucho más de cerca de la cantina de Rusty que del propio cobertizo.

Bajaron del calesín dos personas. Eran Jonathan y Marsha Welby, padre e hija. El lucía su más elegante levita y su camisa de seda rizada. Ella, un vestido verde esmeralda, que realzaba el encanto de su figura y su juventud. Cogida del brazo de su padre, subió a la acera, para iniciar el camino hacia el cobertizo.

En ese mismo instante, varios individuos borrachos empujaron los batientes, con violencia, saliendo a la acera entre risotadas, empuñando todos ellos botellas medianas de licor. Uno tropezó con Marsha Welby, estando a punto de derribarla. Ella sintió el fétido aliento apestando a ginebra en pleno rostro.

—Tenga cuidado, amigo —dijo con tono áspero su padre—. Mire bien por dónde va. Ha estado a punto de atropellar a una dama.

—Oh, cuánto lo siento —rió sordamente el beodo, mirando con ojos enrojecidos a padre e hija—. No haber visto a una beldad semejante. ¿Podrán perdonarme?

—Claro —dijo Jonathan de mala gana—. Está perdonado. Siga su camino.

Pero las cosas no eran tan sencillas. El tipo miraba fijamente a la joven. Ella bajó la mirada. Aquel hombre ofendía con sus ojos, era como si la desnudase. Los otros ya les rodeaban, entre risas desagradables.

—Vaya, es un hombre muy generoso el caballero —se mofó uno—. Y la dama es hermosa, ¿eh, chicos? ¿Habéis visto qué hombros tan suaves?

Y una mano velluda tocó el hombro desnudo de la muchacha, que dio un paso atrás, con instintiva repugnancia.

—¡No toquen a mi hija, borrachos! —rugió Jonathan Welby airado—. ¡Váyanse inmediatamente de aquí.

—Mira, el viejo se ofende —se burló otro—. No debiste tocarle los hombros a la señorita. ¿No ves que tiene aún más bonitos los pechos? Y eso sí que da gusto tocarlo...

Antes de que ella o su padre pudieran evitarlo, el que hablaba puso sus dos manos sobre el vestido, estrujando los firmes senos de la muchacha. Ella gritó, asustada y asqueada ante aquel sucio contacto. Su padre, perdida la compostura ante la nueva ofensa, abofeteó al individuo.

Este, rápido, se revolvió disparando su mano maciza contra la faz del ranchero. Fue tan violento el bofetón, que Welby cayó contra la pared, antes de rodar por el porche. Marsha gritó de nuevo, rodeada por aquellos rufianes ebrios.

—¡No, papá, no lo hagas! —gritó aterrada, al ver que su padre llevaba la mano bajo la levita, a su revólver.

Los borrachos, con velocidad sorprendente para ir tan llenos de alcohol, se removieron en dirección al hacendado, desenfundando sus armas.

Allí mismo hubiera muerto Buchanan cosido a balazos por el grupo de malencarados y pendencieros bebedores, de no mediar la providencial intervención de alguien.

En la calle rugió un revólver repetidas veces. Sonaron gritos airados. Las armas volaron por los aires, arrancadas de los dedos de sus dueños, con algunos fragmentos de éstos por delante, destrozados por el plomo. Marsha gritó, angustiada, sin saber qué sucedía exactamente, y temiendo por la vida de su padre.

Pero no era Welby quien recibía la lluvia de plomo, sino sus agresores. Tres de ellos se vieron limpiamente desarmados. Un cuarto individuo saltó por el aire, empujado por una bala, que le proyectó contra la pared de tablas, de donde resbaló a tierra, malherido. El quinto borrachín tiró rápido su arma, alzando los brazos al cielo, en señal de rendición.

—¡No dispare, no dispare, por favor! —rogó, mirando asustado al autor de aquel destrozo.

Atónita, Marsha corrió junto a su padre caído, que contemplaba la escena sin poder creerlo. Desde allí, miró también hacia el providencial salvador.

Vio la figura alta, enjuta, de sombrero hundido hasta las cejas, largas patillas y cuello del macferlán subido. Esta prenda, abierta, mostraba en medio de su cintura, la vacía funda del revólver que esgrimía ahora, humeante tras los cuatro certeros disparos efectuados. Era como una silueta interminable, una forma esbelta y erguida, recortándose contra las luces de la calle en fiestas como una sombra más allá de lo real.

—Dios mío... —sollozó la joven—. Pudieron matarte, papá... Usted... usted... ¿quién es? Ha salvado la vida a mi padre, gracias. Gracias, señor...

—De nada, señorita —dijo con fría suavidad el desconocido. Sus helados ojos se fijaban en los heridos desarmados, que se apresuraban a alejarse a la carrera, llevándose consigo a su compañero más grave, que iba dejando tras de sí un reguero de sangre—. No me gusta que molesten a una dama y traten de asesinar a un hombre de edad, poco hábil con las armas...

Lentamente, Welby se incorporó, guardando su arma y mirando al desconocido con expresión entre sorprendida y emocionada.

—No sé qué decirle, amigo... —susurró, alargando luego su diestra abierta—. Sólo que hoy se ha ganado un amigo de por vida. Soy Jonathan Welby, y sé lo que ha hecho por mí esta noche. Por mí, y por mi hija, caballero.

—No soy ningún caballero —rió huecamente el joven del arma humeante—. Sólo un pistolero, señor Welby. Un pistolero llamado Frank Colé.

—Debe ser usted el hombre que mató a Gordon Cosby —jadeó Welby, apretando cordialmente la mano de su interlocutor.

—Así es.

—Aquella noche salvó la vida de un buen, hombre, Jake Bellwood. Hoy, ha salvado la mía. Son dos acciones dignas de elogio, señor Colé. Parece como si estuviera predestinado a salvar a los demás siempre que aparece por aquí...

—Sí, eso parece —sonrió el pistolero, mirando a Marsha, que le contemplaba fijamente—. ¿De verdad se encuentra bien, señorita?

—Oh, sí, sí, muchas gracias —se ruborizó ella, desviando sus azules ojos—. Le debemos tanto, señor Colé... Mi nombre es Marsha. Marsha Welby. Nunca olvidaré lo que ha hecho por nosotros... ¿Va usted... va usted al baile?

—Me temo que no señorita. Tengo otras cosas que hacer esta noche.

—Cuánto lo siento... —ella giró la cabeza al ver que otro calesín se detenía en medio de la calle, repleta ahora de curiosos. Reconoció a los que llegaban—: ¡Drake, Scott, señor Buchanan! Dios mío, casi no lo contamos... Gracias a este joven seguimos los dos bien...

Bajaron los Buchanan y Scott Welby del carruaje. Drake tomó las manos de Marsha entre las suyas, sorprendido y alarmado. Ella les narró lo sucedido con palabras entrecortadas. Los dos hombres miraban ya fijamente a Frank Colé, como fascinados por su presencia y su personalidad. Scott estaba lívido ante lo que contaba su sobrina.

—De modo que ha vuelto usted por aquí... —dijo Rex Buchanan, acercándose a él—, Y por lo que veo, nuevamente para bien... Los Welby son mis amigos. Gracias por protegerles de unos miserables, señor...

—Colé. Frank Colé —sonrió fríamente el joven pistolero—. De modo que usted es Buchanan, el otro rico hacendado del condado de Maverick...

—Así es. Y ellos son mi hijo Drake y Scott Welby, hermano de mi socio y amigo, Jonathan Welby, que esta noche vino con nosotros en vez de hacerlo con su sobrina y hermano, estando a punto así de que se produjese una tragedia sin poder imaginarlo...

—Dudo mucho que yo hubiera podido hacer algo ante semejantes individuos —murmuró Scott Welby meneando la cabeza—. La gran fortuna ha sido que este hombre apareciese tan providencialmente.

Y señaló a Frank, a quien contemplaba con expresión realmente intrigada y perpleja.

—No sé cómo agradecérselo, señor Colé —terció ahora el joven Buchanan, tendiendo su mano a Frank con expresión de cordialidad y admiración. Ha salvado la vida de una dama a quien aprecio de modo muy especial...

—Entiendo —sonrió Colé, estrechando aquella mano que le tendían—. Ahora que todo está aquí resuelto, perdonen que vaya a hacer otras cosas que me trajeron esta noche a Eagle Pass. Ha sido un placer conocerles a todos. Señorita Welby...

Se inclinó ante ella, ceremonioso, y luego inició la retirada. En ese punto, fue Jonathan Welby quien le hizo una pregunta súbita:

—Perdone mi indiscreción, señor Colé, pero... ¿qué ha venido a hacer exactamente a Eagle Pass esta noche, si no es a celebrar la fiesta local?

Sin volverse, caminando acera abajo, la respuesta de Colé les llegó muy clara:

—He venido a vengar a un amigo, señor Welby. Un amigo al que alguien hizo asesinar, fingiendo un vulgar linchamiento...

Y sin añadir más, se alejó de ellos. Los cinco se miraron entre sí, inquietos. Scott Welby comentó entre dientes:

—Admiro a ese hombre. Y, sin embargo, a la vez me produce frío... Siento miedo al verle.

—Yo también, Scott. Yo también —confesó roncamente su hermano Jonathan, siguiendo con mirada pensativa al hombre que se perdía calle abajo.

* * *

Hank se tomó un trago más. Luego, miró el reloj del saloon.

Era bastante tarde ya. Y había bebido demasiado. No le sentaba bien a su hígado. Además, había oído disparos esa noche. Alguien había explicado que el hombre que mató a Gordon Cosby había salvado la vida a Jonathan Welby y a su hija Marsha.

Hank estaba inquieto por todo ello. No se sentía seguro. Había buscado en vano a Alvin Mulligan por todo el pueblo, sin dar con él. Había tanto bullicio, tanta gente por todas partes...

—Me largo, Rusty —dijo al cantinero—. Es tarde para mí.

—Haces bien —rió el dueño del local—. Esta noche se les está indigestando el alcohol a muchos tipos...

No le gustó el comentario. Sabía por dónde iba Rusty. Mucha gente en Eagle Pass le miraba ahora con desprecio y recelo. Le acusaban de haber sido uno de los linchadores más activos de aquel joven pistolero inocente. Y el maldito Mulligan sin aparecer...

Salió a la calle. No estaba ya muy concurrida, pero sí los locales de bebidas y diversión. Del cobertizo llegaban los acordes de música bailable. Hank gruñó algo entre dientes y echó a andar calle abajo.

—Buenas noches, Hank —saludó de repente una fría voz ante él.

Se paró en seco, con un escalofrío. No le gustó aquella voz. Ni su tono.

—¿Quién... quién habla? —preguntó, inseguro, acariciando instintivamente la culata de su revólver.

—Yo, Hank —respondió la misma fría y metálica voz de antes.

Y un hombre emergió de las sombras, del porche, ante él. Era alto, muy alto, como un espectro materializado de súbito ante él. Se recortaba su flaca silueta contra las luces distantes. Su macferlán sin abrochar se agitaba levemente con un soplo de aire cálido nocturno. Brillaba el acero de un revólver sobre su vientre.

—No le conozco... —jadeó Hank, cada vez más preocupado.

—Yo a ti, sí. He averiguado muchas cosas de tu persona. Trabajas para Jonathan Welby en su hacienda. Y Ross Mulligan es tu capataz.

—Sí... sí, es cierto —tartajeó—. ¿Y qué?

—Estás muy unido a Mulligan, ¿no? Siempre te ven con él. Incluso en los linchamientos, Hank.

El terror hizo presa en él. Aquel desconocido se movía despacio hacia él, paso a paso a lo largo de la calzada polvorienta. Cada vez le parecía más alto, más sombrío y amenazador.

—¡Yo no tuve nada que ver en eso! —protestó airado—. Fue mucha gente... casi todo el pueblo... Estaban como locos, ebrios de violencia, de odio.

—Pero vosotros atizasteis ese fuego.

Espoleasteis la barbarie que los hombres llevan dentro. Tú y Mulligan, ¿recuerdas? Fuisteis al hotel a por Lance Shelton, le sacasteis de allí a viva fuerza... encontrasteis falsas pruebas contra él...

—¡Ese fue Slater, Rod Slater, otro amigo de Mulligan, no yo! —clamó Hank—. ¡Puso él mismo el dinero en la ventana, claro está! ¡Yo juro que nada tuve que ver!

—Mientes. Fuiste tan culpable como ese Slater, como Mulligan —acusó el Némesis de larga figura, erguido ante él—. Y he venido a hacer justicia en tu persona.

—¡No, no, por amor de Dios! —gimoteó Hank, lívido—. ¡Juro que todo fue obra de Mulligan! ¡El nos pagó para que actuáramos como lo hicimos!

—¿Y quién le pagó a él? ¿Jonathan Welby acaso? —acusó Colé fríamente.

—No... no sé... Mulligan no quiso decirlo nunca. Sólo dijo que había un patrón que pagaba bien... Eso es todo lo que sé... Yo no hice más que obedecer órdenes...

—Esas órdenes mataron a un amigo, a un hermano. Eso te sentencia a morir, Hank. Como él murió. Sólo que tú tendrás al menos la oportunidad de defenderte.

—No, no, por favor... —sollozó Hank—. No quiero morir...

—Tampoco quería morir Lance Shelton. Y tú le mataste, igual que todos los demás. Has sido sentenciado. Vas a pagar con tu vida. ¡Defiéndete, pronto!

—Yo... yo... —gimoteó Hank, dejándose caer de rodillas—. Por piedad, no me mate, tenga compasión de mí, juro que le ayudaré en todo desde ahora y...

Era su truco para confiar al enemigo. Mientras estaba de rodillas en medio de la calzada, desenfundó con insospechada rapidez, para sorprender a su adversario antes de que éste pudiera prever tal jugarreta.

Pero no llegó muy lejos. El sorprendido fue él. Cuando apenas si había alzado su “Colt” para disparar sobre Colé, éste ya tenía desenfundado y amartillado el suyo, que llameó una sola vez en medio de la calle. El estampido tuvo ecos ásperos en los muros de las casas. El plomo alcanzó de lleno el pecho de Hank, que se quedó como helado, mirando con asombro a su enemigo. El pecho se le cubrió de sangre. Empezó a inclinarse, su arma disparó a tierra.

Luego, Hank besó el polvo al caer de bruces en él. Ya no se movió más. Se había cumplido una sentencia de muerte. Frank Colé era juez y verdugo en aquel caso.

—Ahora, faltan Mulligan, Slater... y el que pagó a todos ellos —dijo sordamente Frank, contemplando con frialdad al hombre sin vida.

7

—Todo marcha bien, Lance. Muy bien. Ya casi tenemos avanzada la mitad de nuestra tarea...

—Creí que sólo había caído uno de ellos, un simple esbirro... —objetó Shelton.

—No me refería a eso —sonrió Colé—, Es tu piel. Da resultado el experimento, Lance. Tu rostro empieza a tomar forma, tus manos ya no están tan desfiguradas...

—¿Queda mucho todavía?

—La mitad o poco más —Frank contempló satisfecho lo que las vendas dejaban ver ahora—. Muy bien, muy bien todo. Aquel científico europeo era un auténtico genio. Alguna vez, se harán maravillas en esto, estoy seguro.

—Me parecerá imposible salir de aquí algún día, ser de nuevo el que fui... —musitó Lance, esperanzado, tocándose el rostro, mirando sus manos con la nueva piel, tersa y reluciente, mientras cicatrizaban los injertos—. Dios mío, Colé, ¿cómo podré agradecerte todo lo que estás haciendo por mí?

—No diciendo tonterías. Tú salvaste mi vida una vez. Nunca lo olvidé. Y me prometí a mí mismo devolverte el favor...

—Ya lo has hecho sobradamente, Colé. No sólo devolviéndome la vida, sino un rostro, unas manos... Y además de todo eso, siendo mi sombra vengadora, mi aliado.

—No sigas hablando. Debes descansar todavía. Sólo hemos comenzado, recuerda.

—¿Has descubierto algo más sobre el complot de que te hablé?

—No mucho. Hank, Slater y Mulligan son simples asalariados, como el propio Cosby. Todos cobraron de la misma persona para matar a Roberts y lincharte a ti. Así se deshacían de dos pájaros con un solo tiro. Roberts era experto en minería, ¿no?

—Sí, Frank. Miembro de la Sociedad Minera de Texas. El sabía que era cierto lo que yo sospechaba. Quedó en hablar conmigo. Iba a investigar a fondo el asunto en Eagle Pass y en Piedras Negras. Pero luego alguien le sobornó. Por eso discutí con él esa noche, no porque me ganara hasta el último dólar a las cartas. Se dieron cuenta de que podía presionarle, y decidieron eliminarnos a ambos.

—De modo que sigues pensando que todo se debe a dos grandes filones de plata, uno oculto en Eagle Pas y otro en Piedras Negras... —meditó Colé en voz alta.

—Eso es. Dos filones capaces de hacer ricos a cientos de personas. Cuanto más si uno o dos aprovechados lo llegasen a controlar. El viejo Rinaldo Luján, ese visionario, puede que nunca haya encontrado una veta, pero tiene instinto para olfatear la plata. La gente le toma por loco. Yo, no. Me dio detalles de esos dos filones. Si dejamos que un cacique se apodere de ambos, o que se asocie con un mejicano para explotar el de este lado de Río Grande, se hará el más poderoso de todo Texas y parte de Méjico. Una fortuna así puede mover mucho dinero para ocultarlo. Y llegado el momento, una compra de tierras que parecen no valer nada, dejaría ambas minas en poder de un solo hombre. O de dos como máximo.

—Héctor Bastedo, el alcalde, es el hombre de México, seguro —afirmó Colé con gesto sombrío—. Eso explicaría por qué mintió. Y por qué alguien sabía ya a lo que ibas a Eagle Pass aquella noche...

—Es muy posible, sí. Nunca sospeché de él, pero puede ser el socio de alguien que mueve los hilos en Eagle Pass.

—¿Jonathan Welby? ¿O Rex Buchanan? —surgió Colé.

—Cualquiera de ellos dos. Hace falta dinero para mover todo eso. Y tener relación con rufianes y pistoleros capaces de matar por un puñado de billetes. Ambos tienen todo eso a su alcance. Sobre todo, Welby. Además, Mulligan es su capataz.

—Y Hank y Slater sus empleados —asintió Colé—. Pero eso me parece demasiado inocente por su parte. Se ve demasiado que es el viejo Welby quien dirige todo en la sombra, Lance. Creo que voy a tender una trampa a nuestro misterioso adversario.

—¿Una trampa? ¿Qué clase de trampa, Frank? — se inquietó Lance, mirando profundamente a su hermanastro, que era también su mejor amigo y camarada.

—Eso déjalo de mi cuenta —sonrió ladinamente el pistolero—. Si resulta, puede que caiga el pez gordo en la red... De momento, mi plan se iniciará con una visita amistosa al alcalde de Piedras Negras, el muy respetable Héctor Bastedo... Y con una sola palabra para iniciar nuestra charla: ¡plata!

* * *

Bastedo tuvo que hacer un enorme esfuerzo para dominar su sobresalto cuando Frank Colé le espetó la palabra mágica.

—¿Plata? —rezongó, abriendo mucho sus oscuros ojos astutos—. ¿Plata dice? ¿De qué me está hablando, señor, por el amor de Dios?

—Ya lo ha oído. Plata. Plata de verdad. Por toneladas. Una fortuna para Texas. Y otra para Méjico. Puede hacer ricos a cientos de personas, dar prosperidad a estas comarcas. O enriquecer sólo a unos pocos, para que todo siga igual.

—Temo no entenderle... —pero el rostro broncíneo del mejicano estaba más pálido que de costumbre—. Eso suena a fantasía, con todos los respetos, señor...

—No es fantasía. Tengo un informe confidencial. Lance Shelton sabía de la existencia de esa plata. Por eso le mataron. Mike Roberts era un experto geólogo de la Sociedad Minera de Texas. Sabía que había plata en Eagle Pass. Y en Piedras Negras.

—Pero aunque eso fuese cierto... ¿dónde, señor? —jadeó Bastedo.

—No lo sé aún. Esta noche volveré a Eagle Pass. Sé que un tal Mulligan y un tal Slater fueron linchadores a sueldo para matar a Shelton. Ellos hablarán, confesarán quién les pagó por hacer todo eso. Y de paso, descubriré dónde está esa plata, alcalde. Por eso he venido. Quisiera contar con su cooperación y ayuda.

—Sabe que me tiene enteramente a su disposición —dijo con falsa solicitud el alcalde de Piedras Negras—. ¿Qué debo hacer?

—Venir conmigo esta noche al otro lado de la frontera, alcalde. Y allí, unidos investigaremos, hasta dar con la solución de este asunto, para bien de su propio pueblo y de sus gentes...

—Trato hecho —asintió Bastedo con un resoplido—, Iremos juntos a Eagle Pass, señor Colé. Le estaré esperando en la orilla del río, junto al transbordador...

Colé asintió con gesto risueño. El alcalde había picado ya el anzuelo, pensó. Estaba seguro de que, antes de ir a esperarle a la orilla de Río Grande, se cuidaría mucho de enviar al otro lado un mensajero con una misiva urgente para alguien... Y que, en consecuencia, estarían esperándoles en Eagle Pass con la nada sana intención de eliminarle de una vez por todas.

Frank Colé y el alcalde Bastedo tomaron sus caballos de la plataforma de madera que remolcaba de lado a lado a los viajeros fronterizos. Luego, se encaminaron a las luces de Eagle Pass, que destacaban en la noche.

El mejicano iba nervioso evidentemente. Colé le vigilaba de soslayo, sabiendo que estaría así hasta que sus aliados en Texas le tendieran la prevista emboscada.

Llegaron al pueblo, que parecía dormir tras los días de festejos populares. Sólo un par de cantinas, la de Rusty y la de Evans, permanecían abiertas todavía. Las calles aparecían silenciosas y desoladas. Un lugar ideal para una emboscada, pensó Frank, escudriñando todos los rincones oscuros disimuladamente.

—Vamos a la cantina —sugirió Colé—. Tras tomar un trago, iremos a hacer una serie de gestiones en el pueblo, alcalde Bastedo.

Asintió su compañero de viaje en silencio, dirigiendo furtivas miradas con disimulo en tomo suyo. Entraron en la cantina. Rusty se animó al verles.

—Hola forastero —saludó a Frank—. ¿De nuevo por aquí? Eso es bueno. Así se limpia esto un poco. Siempre que viene usted, desaparece algún rufián o asesino. Así da gusto—, Colé.

Frank sonrió, pidiendo dos vasos de whisky. Miró en tomo. No había apenas nadie en el local. Rusty aparecía tranquilo, de modo que allí no había peligro al parecer. Apuraron sus copas y Colé fue a pagar. Rusty se negó.

—Nada de eso, Colé —dijo—. Está invitado en mi casa, amigo.

—Gracias —dijo Frank—. Vamos, alcalde. Hay mucho por hacerse encaminó a la salida. Sus ojos escudriñaban la calle por encima de los batientes de la puerta. Captó un leve destello fugaz al otro lado, en el oscuro porche de la acera opuesta. Era suficiente. Sabía lo que iba a ocurrir apenas pisara él la acera.

Bastedo también lo sabía. Había empezado a apartarse de él, quedándose atrás, como si tuviera problemas con una de sus abotonadas polainas. Frank se dispuso a salir a la acera donde le aguardaba la muerte. Bastedo seguía tras él.

Inesperadamente, Frank actuó con una celeridad increíble. Aferró al alcalde de Piedras Negras, por el cuello y tiró de él, lanzándole afuera violentamente, a través de las puertas oscilantes. El mejicano chilló, aterrado al verse proyectado al exterior, y alzó sus brazos frenéticamente, mientras trastabillaba.

—¡No, no disparéis! —aulló ¡Soy yo!

Vano empeño. Las armas estaban asestadas hacia la puerta, prestas a vomitar plomo en cuanto alguien saliera por ella. Héctor Bastedo recibió todas las balas destinadas a Frank Colé, agitándose en medio de espasmos violentos, en medio de la acera, para caer luego, convertido en una criba, al polvo de la calzada.

Raudo, ante el asombro de Rusty, Colé disparó contra el único quinqué iluminado del saloon, apagándolo y dejando sumido todo en la oscuridad. El cantinero se ocultó bajo el mostrador, mientras Colé, a través de la vidriera del local, disparaba veloz sobre el lado opuesto, allí donde viera los fogonazos que habían acabado con la vida de Bastedo pensando que era la suya.

Hubo gritos roncos de dolor y sorpresa. Dos cuerpos saltaron a la calzada, batidos por sus balas. A sus espaldas, el cantinero le gritó:

—¡Tome esto, Colé, por si le hace falta! —y a través de la oscuridad, llegó a sus manos un rifle “Winchester”.

—Gracias, amigo —dijo Frank, vaciando su revólver y tomando el rifle entre ambas manos para seguir acribillando la acera opuesta con un tiroteo constante y frenético.

Aunque tuvo que apartarse de la vidriera al ser ésta pulverizada a balazos desde el lado contrario, pudo ver, complacido, que dos nuevos emboscados caían en la acera, abatidos por sus disparos. Otros dos emprendieron ahora la fuga, desesperadamente, disparando contra él para cubrirse.

Frank sonrió duramente, saliendo a la puerta de la cantina. Desde allí, apuntó con el rifle a los que corrían. Disparó dos veces. Los dos hombres se pararon en seco, para caer de inmediato como fulminados dando tumbos en el polvo.

Se hizo el silencio en la calle. Habían caído todos los emboscados. Ya no quedaba enemigo alguno a la vista.

Rusty encendió un quinqué en ese momento, con un suspiro de alivio. Miró al exterior, ya callado y quieto. Seis cuerpos yacían en tierra.

—Vaya matanza, amigo —comentó—. Es usted un tirador increíble...

—Que acaba de llegar a su final ahora mismo — dijo una fría voz tras ellos.

Rusty pegó un respingo, mirando hacia la puerta posterior de la cantina. Y también hacia el altillo. En ellos aparecían tres hombres armados hasta los dientes.

Uno era Ross Mulligan, el albino capataz de los Welby. Otro, Rod Slater, también pistolero a sueldo de Jonathan Welby, vestido enteramente de negro, y empuñando dos revólveres de igual color. El tercero, era un hombre cubierto con una máscara, una negra caperuza bajo un sombrero de anchas alas, y un guarda polvo gris cubriéndole la figura hasta los pies. En sus manos enguantadas, empuñaba un rifle de repetición. Mulligan y Slater asomaban en el altillo, sonrientes. Abajo, en la entrada posterior de la cantina, el encapuchado misterioso.

Colé dejó caer el rifle. Sabía que intentar alzarlo simplemente, significaba su muerte cierta. Aquellas cuatro armas le enfilaban significativamente.

—Vaya, son muy astutos —comentó—. Una emboscada doble. No pensé en ello.

—Hasta el más listo comete un error —silabeó con voz ronca, disimulada, el hombre de la máscara—, Pero yo, no. Sé que es usted un enemigo peligroso, Colé. Y dispuse las cosas por si salían peor de lo previsible. Pobre Bastedo, era un buen amigo y un socio útil. Tendré que buscar otro al lado opuesto del río, para que haga su trabajo. Le felicito por su astucia, pero falló en algo.

—No sabía que le estábamos vigilando mientras los demás le tendían la emboscada —rió cruelmente Mulligan—. Va a ser divertido volarle la cabeza, Colé. Empezaba a ser usted muy molesto.

—¿Cree que podrá hacerlo? —dudó Frank con frialdad, mirando a los tres asesinos—. Puede que yo sea la sombra de Lance Shelton que viene a vengarse...

—No me haga reír —se mofó el albino—. Es usted un hombre de carne y hueso, como todos nosotros. Y está en un buen apuro, Colé. ¿Qué tal se siente viéndose acorralado e indefenso?

—Eso pudo preguntárselo a Lance Shelton cuando le hizo asesinar por orden de ese espantajo — señaló despectivo al encapuchado—. Pero no van a salirse con la suya. No será de ustedes la plata que se oculta bajo el suelo de Eagle Pass y de Piedras Negras.

—Menos mal que Rusty también debe morir — sonrió Slater, señalando al cantinero—. De otro modo, sus palabras le haría ser sentenciado. Nadie debe saber lo que nosotros sabemos, Colé.

—A mí me gustaría saber cómo llegó a enterarse de lo de la plata —habló sordamente el encapuchado—. Shelton no llegó a verle. ¿Quién se lo dijo, Colé?

—El fantasma de Lance Shelton —sonrió duramente Colé.

—¿Ya volvemos a eso? A mí no va a asustarme, amigo. Shelton está muerto y bien muerto. Como lo va a estar usted ahora mismo, dentro de unos segundos. Buen viaje a la eternidad, Colé...

Hizo un gesto. Slater encañonó al aterrorizado cantinero, dispuesto a abatirle sin vida. Mulligan, con risa cruel, hizo lo mismo que su misterioso jefe: encañonar con su rifle a Colé, para apretar el gatillo de inmediato.

8

En ese preciso momento, la voz brotó de la puerta de la cantina, con entonación glacial:

—¿Está seguro de que estoy muerto?

Y ante el horror general, las puertas de madera se abrieron... y en el umbral, iluminado de modo fantasmal por el quinqué, surgió la figura del propio Lance Shelton resucitado, mostrando su rostro, extraño pero inconfundible, rígida la piel, tirante y brillante aquella epidermis en las jóvenes facciones, bajo el sombrero de anchas alas.

—¡Shelton! —aulló Mulligan, desorbitando sus ojos—. ¡No puede ser, no puede ser! ¡Estás muerto! ¡Muerto, ahorcado, quemado, enterrado...!

Slater se había quedado como petrificado. Solamente el jefe de aquella pandilla de asesinos, el hombre de la caperuza negra, mantuvo su serenidad, aunque tras las rendijas de su máscara brillaban los ojos alucinados, y dirigió su rifle contra el hombre que volvía de la tumba.

Con una helada sonrisa en su rostro tirante, Shelton apretó el gatillo de los dos revólveres que empuñaba. El hombre de la caperuza lanzó un alarido, recibiendo la doble descarga en el pecho.

Saltó atrás, golpeando la pared y yendo a rebotar contra una mesa, desde la que rodó al suelo.

Mulligan logró reaccionar,—disparando contra Lance, pero ya era tarde, porque Colé se había arrojado al suelo como una centella, tomando de nuevo el rifle y disparando repetidas veces contra el albino criminal.

La cabeza de pelo blanquecino saltó en pedazos al recibir vano impactos de bala, mientras el enlutado Slater recibía otra rociada de balas de los “Colt” de Shelton, que le arrojaron contra la barandilla, y de ésta abajo, arrastrando consigo las maderas hechas astillas.

En menos de cinco segundos, se había terminado la batalla en el saloon de Rusty.

Slater y Mulligan yacían sin vida encima de las mesas reventadas por su peso. Algo más allá, se arrastraba jadeante por el suelo, su pecho bañado en sangre, el hombre del guardapolvo y la capucha. Sus manos enguantadas se crispaban en el suelo, como queriendo aferrarse al mundo a la vida que huía por sus heridas junto con la sangre.

—Malditos... —jadeó—. Malditos los dos... ¿Cómo... cómo pudo sobrevivir Lance Shelton a todo aquello? No puede estar... vivo...

—A veces hay milagros, asesino —dijo sordamente Lance, moviéndose hacia él—. Ahora veamos qué sucia sabandija se oculta bajo ese trapo...

Le arrancó sombrero y caperuza de un tirón. El rostro lívido, demudado, del joven y simpático Drake Buchanan, el pretendiente de la bella Marsha Welby, apareció ante ellos, en todo el horror crispado de su agonía.

—Usted... —murmuró Lance, sorprendido—. ¿Por qué, Drake, por qué?

—Mi padre y... el padre de Marsha... eran ricos... poderosos... Yo iba a demostrarles a todos... que era más rico, el más poderoso... el más inteligente de todos... Que no era ningún... parásito...

—Pobre desgraciado. Y esa plata que hay bajo nuestros pies cegó su mente con la codicia... —dijo Colé despectivo—. Lo siento, Drake. Encontró usted su justo merecido...

El otro ya no le oía. Sus ojos se habían quedado fijos, vidriosos. Tuvo un vómito de sangre. Y se quedó quieto. Quieto para siempre, como sus esbirros, Mulligan y Slater.

—Dios mío, Drake Buchanan nada menos — musitó Rusty, asombrado—. Un joven tan agradable, tan simpático...

—Sí, supongo que Marsha Welby va a sufrir un rudo desengaño cuando lo sepa —murmuró Colé sombríamente, incorporándose y sonriendo a Lance—, Bien, creo que todo ha terminado. Ahora todo se reduce a encontrar esos filones de plata para que las gentes de estos sitios los exploten. Yo no serviría para minero, Lance.

—Yo tampoco. Frank. Me basta con una vida tranquila junto a María Elena. Ahora debo volver a verla...

—Sí, creo que es el momento. Tu idea de venir tras de nosotros fue buena, Lance. Estabas en lo cierto al sospechar de una doble emboscada...

—Pero siempre creí que sería cosa de Welby o de Buchanan, no de ese joven Drake. ¿Por qué le obedecería la gente de Welby?

—Dinero, Lance. El dinero todo lo puede con gentuza como ésa. Y de ese modo, Drake dirigía astutamente toda posible sospecha hacia la familia Welby, no hacia él ni su padre... Era un joven muy astuto bajo su apariencia afable.

Y muy cruel —convino Rusty—. ¿Quién le contará esto al viejo Buchanan?

—Yo —dijo Colé gravemente—, A él y a los Welby...

—Sí, Frank, ve tú a hablar con los Welby. Por lo que me has contado, estoy seguro de que la joven Marsha, pese a lo que pueda dolerle lo sucedido, se sentirá muy aliviada si estás tú presente para consolarla, Frank —sonrió irónica y maliciosamente el joven Lance, cuyo rostro, aunque todavía cicatrizando de la primera intervención era fácilmente reconocible, si bien algo extraño.

Colé vaciló. Luego, sonrió, afirmando:

—Sí, tal vez tengas razón, Lance —admitió—. Siempre he estado muy solo. Quizás esa chica... no sé...

—Anda, ve a la hacienda de los Welby —le alentó Lance risueño—. Lo estás deseando... Ya tendrás tiempo de informar luego al viejo Buchanan...

Frank Colé tomó su decisión. Dio una palmada de afecto a Lance y se encaminó hacia la salida, resueltamente.

—Está bien, Lance, como tú digas —habló—. Pero tú no te olvides de María Elena. Vas a hacerla muy feliz cuando regreses a Piedras Negras y te vea con vida. Pero hazlo con precauciones, no vaya a matarla del susto.

—Descuida —rió Lance de buen humor—. Si acaso, la mataré a besos. Procura hacer tú lo mismo con Marsha Welby cuando la veas compungida...

Y reía aún, cuando Frank Colé saltó a su caballo, emprendiendo un galope rápido hacia la hacienda de los Welby.

FIN