D. CURTIS

LA SERPIENTE DE PLATA

© D. CURTIS

Texto

© ROCA

Cubierta

1.a edición: junio del 2000

Esta publicación es propiedad de EDITORIAL ASTRI, S.A. d. Riera de Can Pahissa 14-18 - Nave 11 Pol. Ind. El Pía - 08750 MOLINS DE REY

ISBN: 84-469-0805-0 Imprime: BIGSA Depósito legal: B. 16.440-2000 Printed in Spain - Impreso en España

CAPITULO 1

Dan Miller depositó sobre la pequeña mesa arrinconada la bandeja conteniendo un plato de carne asada, rodeado de verduras, dos huevos con tocino y un trozo de tarta, además de una jarra de cerveza espumeante.

—Aquí lo tienes, Driscoll —dijo suavemente, volviéndose al hombre tendido en el camastro—. Es tu comida.

—Gracias, Dan —respondió el hombre del camastro, sin mover más músculos de su cuerpo que los precisos para pronunciar aquellas palabras—. Pero el dinero que te di para esa manutención especial, se ha tenido que acabar hace ya tiempo.

—Ya ves que no —dijo Miller, caminando hacia la puerta enrejada, con sus llaves tintineando colgadas del cinturón de donde también pendía su 45, marca «Colt», en la funda de cuero color granate oscuro—. Aún queda para esta comida, para tu cena de esta noche... y para las dos comidas de mañana, claro.

—Mientes, Dan —fue la fría respuesta del otro. Y ahora sí movió músculos y esqueleto, incorporándose en el lecho, que crujió chirriante bajo el peso de su formidable humanidad—. Estás poniendo dinero de tu bolsillo estos días, hasta que me cuelguen.

—Qué tontería —sonrió Miller parándose junto a la puerta, con la llave metida ya en la cerradura, para abrirla y salir de la alargada y oscura celda—. Sabes que no gano suficiente para permitirme esos lujos. La comida del restaurante de Sam es cara y...

—Por eso —cortó el preso, sentado en el camastro, alisándose el pelo rojizo y enredado con los fuertes, cuadrados dedos—. He hecho mis cuentas. Debí agotar el dinero que te dejé en depósito para financiarme esas comidas del restaurante hace al menos cuatro o cinco días.

—Te digo que te equivocas, Driscoll —se excusó el joven, girando la llave en la cerradura—. Anda, come. Se va a enfriar, y sería una lástima. Eso huele muy bien.

—Y sabe muy bien. Sam sabe cocinar, qué diablos. Por eso me gustó siempre su comida. No hubiese podido soportar aquí estas tres semanas comiendo la bazofia que cocinan para los presos.

—Lo sé —sonrió Miller mirándole—. Siempre tuviste algo delicado el estómago en ese sentido. Pero el condado no puede pagarte una alimentación especial. O no quiere, que para el caso es lo mismo.

—Mira, Dan, has sido un buen chico conmigo. No importa que lleves esa estrella de comisario en el pecho. Aun así, has sido un buen chico. No tenías por qué hacer todo esto por mí. Sé que los reglamentos no permiten beber cerveza o whisky a los presos, y menos aún a los que estamos condenados a la horca. Pero tú me has traído de todo eso cuando has podido, como hoy mismo.

—Bueno, el sheriff Parsons anda por ahí buscando cuatreros —rió el joven comisario—. Aprovecho las ocasiones para traértelo. No es tan malo echar un trago de vez en cuando. Considero que basta con privar a un hombre de la libertad cuando ha hecho algo. No hay por qué hacerle comer bazofia y beber sólo agua.

—Lo repito, eres un buen chico. Me gustaría recompensarte de alguna forma.

—Gracias, Driscoll. Te aseguro que no es necesario. Lo hice gustoso.

—Pasado mañana al amanecer colgaré de ese maldito patíbulo que han levantado ahí enfrente...

—Todavía puede llegar el indulto. En la oficina de telégrafos siempre queda un operario de guardia por si acaso... En cuanto llegue el telegrama del gobernador del territorio, te lo haremos saber.

—No seas imbécil, Dan. Ni trates de darme esperanzas. Sabes igual que yo que para Lou Driscoll no existe perdón ni indulto posible. Maté a cuatro hombres, Dan. Lo he admitido siempre, no soy de los que niegan sus culpas. Y me colgarán por eso. Arizona no perdona a los homicidas, sobre todo cuando hay robo de ganado por medio. He sido toda mi vida un rufián de la peor especie. Merezco terminar así, siempre supe que ése sería mi final.

—Yo no soy quién para juzgarte, Driscoll. Sólo ayudo al sheriff en sus obligaciones, y tenerte aquí dentro es una de ellas.

—Dan, quisiera pedirte un favor: el último de mi vida.

—¿Un favor? —Miller arrugó el ceño, retirando la llave de la cerradura otra vez—. Bien, si está en mi mano hacértelo...

—No sé si querrás, pero sé que puedes hacerlo.

—Adelante, te escucho. Y sé breve.

—Lo seré. Muy breve. Necesito enviar una carta a cierta persona.

—Eso no es problema. Se la das al sheriff. El la hará llegar a su destinatario. Es un hombre serio en esas cosas, te lo garantizo.

—No, no es eso lo que quiero. Deseo una entrega en propia mano. La carta es demasiado «especial», demasiado importante para confiarla al servicio de correos.

—Pues no sé cómo se arreglará eso...

—Sólo se confiaría a un correo en este mundo: tú.

Dan arqueó sus cejas rubias, pensativo. Meneó la cabeza de un lado a otro.

—No puedo —dijo—. Eso va contra el reglamento. Pero ¿adónde diriges esa carta?

—A una persona lejos de esta ciudad. Alguien que vive en Tucson.

—¡Tucson! —silbó entre dientes el comisario—. Eso está muy lejos. Harían falta dos semanas como mínimo para ir y volver con esa carta.

—Me dijiste hace poco, en otra charla que tuvimos, que te debían las vacaciones de dos años. Y que podías tomarte en cualquier momento un descanso de un mes...

—Es cierto. Pero no puedo pedir esas vacaciones para irme a Tucson, Driscoll, entiéndelo. Ese viaje vale dinero. Y mis ahorros no llegan para tanto...

—Lo sé —se arrancó algo de uno de sus gruesos dedos—. Toma esto. Te servirá. Pueden darte por él quinientos dólares. Es oro puro, macizo. Y ya ves que es un grueso anillo.

—Dan contempló estupefacto la joya que ponía Driscoll en su mano. Era, en efecto, un anillo pesado, macizo, de oro reluciente. Debía valer mucho más de los quinientos mencionados por su dueño. Volvió a menear negativamente la cabeza.

—No puedo —insistió—. Es tu anillo, Driscoll. Lo único valioso que tienes... Sería una tontería perderlo sólo por entregar una carta a alguien...

—Deseo que lo aceptes, vayas a llevar esa carta o no. Es mi regalo para ti, Dan.

—El reglamento no nos permite aceptar regalos de los presos.

—Nadie va a saber que yo te lo, di. Véndelo en cualquier lugar fuera de Grand Canyon. Sacarás dinero suficiente para lo que te pido, si es que quieres hacerme ese favor. Si no, haz con él lo que quieras. Adonde voy no necesito eso —sonrió burlonamente, con gesto de macabro sarcasmo—. El condado paga mi entierro, ¿no? Pues es suficiente.

—Veamos, ¿por qué tienes tanto interés en enviar esa carta con un emisario, y entregarla en propia mano?

—Porque es importante para alguien que vivirá después de haber muerto yo. Alguien que puede morir asesinado si esa carta no llega a las manos de su destinatario a tempo.

—¿Asesinado? Eso es grave. ¿Por qué no lo encomiendas a la Justicia?

—No me iban a creer. Escucha, Dan. No te estoy pidiendo nada fácil. Si aceptaras esa tarea y llevaras a Tucson la misiva, tendría que ser en el más estricto secreto. O te matarían por ello. Harían lo que fuese con tal de conseguir la carta... y este otro anillo que voy a entregarte.

—Se quitó de su otra mano un segundo anillo, que puso junto al primero, sobre la palma extendida de Dan Miller. Este contempló perplejo aquella nueva sortija, tan diferente a la primera.

No era de oro, sino de plata. Y estaba muy gastada. Tenía la forma de una serpiente enroscada, que se mordía la cola, formando el aro del anillo. Se podía ver claramente la cabeza del reptil, tallada en la plata, así como las escamas del cuerpo. Su aspecto era feo, y debía tener escaso valor. Vio que en su interior llevaba una inscripción, pero a la luz escasa de la celda no le fue posible interpretarla.

—¿Qué es esto?

—Un anillo que vale mucho más de lo que imaginas, Dan —suspiró confidencialmente Driscoll, bajando la voz, como si en la propia celda pudiera escucharles alguien—. Te arrancarían el pellejo para conseguirlo, no lo dudes. Es la clave de algo. De un viejo crimen que también cometí yo. Y de otras cosas que significan la vida o la muerte para otras personas.

—¿También debería entregar este anillo al destinatario de la carta?

—¡No, cielos! No deberías entregar eso a nadie... hasta que tú mismo comprendieras que debías hacerlo. No hace falta que yo te diga nada. Las cosas ocurrirían por sí mismas, no hay otro remedio. Sabrías cuándo entregarlo y a quién, llegado el momento adecuado.

—Supongamos que acepto esa locura, que pido el mes de permiso, vendo tu anillo de oro y consigo dinero para ir a Tucson, entregar la carta y volver. ¿Dices que esa sería una misión arriesgada?

—Muy arriesgada. No deberías confesar a nadie que posees carta y anillo, ni tampoco que vas a Tucson a entregarla, o te jugarías la vida sin remedio. A cambio de la entrega de esa misiva, su destinatario te entregaría, sin tú pedir nada, dos mil dólares en efectivo. Sería el premio, la recompensa a tus riesgos.

—Dos mil dólares... —volvió a silbar entre dientes—. Cielos, todo esto me suena a fantasía, a locura, Driscoll.

—No te estoy mintiendo. Ni estoy loco, si es eso lo que piensas —dijo severamente el condenado—. Tengo la carta escrita, a punto. Sólo necesito que me digas que vas a llevarla. Y te la entregaré. Eso es todo, Dan. Ahora, depende de ti.

Miller apretó los labios, dando unos pasos por la celda. Volvió a crujir el camastro cuando Driscoll se acostó de nuevo, como si no le importara esperar la respuesta el tiempo que fuera preciso.

—No es reglamentario —murmuró Dan entre dientes—. No debería hacerlo...

Driscoll permaneció en silencio.

Dan Miller se paró de repente en medio de la celda. Giró su cara hacia el preso.

—Está bien —dijo—. Acepto. Llevaré esa carta, Driscoll.

El otro le miró desde el camastro, sin moverse.

—¿Me das tu palabra de que entregarás la carta a la persona a quien va dirigida? —preguntó.

—Si antes no me matan o me la roban, te doy mi palabra —aseguró Dan.

—Bien. Confío en que sepas defenderla. Y defenderte tú, llegado el caso. No te mentiría en eso. Hay dinamita en esta misión, Dan.

—Empiezo a sospecharlo. Te he dicho que acepto. Y te lo he jurado.

—Es suficiente —se incorporó de un salto, haciendo chirriar el camastro ásperamente. Hundió la mano en su camisa, extrayendo del interior un sobre cerrado. Lo puso en la mano de Miller—. Toma. Esta es la misiva. Procura que llegue a su destino. Te repito que otras vidas dependen de ello.

Dan la miró, asintiendo. Su rostro reflejó sorpresa, al leer el nombre escrito del destinatario, en el sobre cerrado.

—Va dirigido a... —comenzó.

—Sí —le interrumpió Driscoll—. Va dirigido a una mujer. Ella es quien te dará los dos mil dólares. Esperarás a que lea la carta, donde se le indica ese pormenor. No dudará en pagarte ese dinero, estate seguro de ello.

—No necesita pagarme nada. Lo haré sin recompensa alguna...

—¡No! —cortó tajante el reo—. Cobrarás ese dinero. Es justo. Ella tiene mucho dinero, no significa nada para su fortuna pagar dos mil a alguien. Exijo que sea así. No renuncies generosamente a lo tuyo. La mujer que debe pagarte no es nada generosa. Ni siquiera es buena.

—Está bien, así lo haré, descuida. Ahora, debo dejarte solo. La comida se te habrá enfriado ya...

—Es igual. No tengo mucho apetito estos días —sonrió duramente encogiéndose de hombros—. Voy perdiéndolo a medida que se acerca la fecha...

—Sí, comprendo... —Dan abrió la puerta de la celda, saliendo al corredor para cerrar tras de sí—. Si llegase el indulto, supongo que eso anularía mi misión, y te devolvería tus anillos y tu carta...

—No. Lo harías de todos modos. Pero sabemos ambos que no habrá indulto. Cuando me hayan ahorcado, Dan, emprende la marcha. Lo antes posible, sin esperar a más. Puede ocurrir que ellos estén ya sobre la pista...

—¿Ellos? —indagó Dan—. ¿Quiénes, Driscoll?

—Los que buscan ese anillo de plata que te he dado. Los que tratarían de impedirte que llevases esa carta a su destino.

—De acuerdo. Partiré pasado mañana mismo, por la tarde —aseguró Dan—. Espero que el viejo Parsons no ponga objeciones a mi petición de permiso...

—Si las pone, todo se habrá perdido quizá. Pero podrías ir lo mismo, aunque significara tu renuncia a ese cargo. Con dos mil dólares puedes iniciar una vida mejor, comprar unas tierras, ganado, montar tu propia hacienda...

—Está bien, Driscoll, eso ya se verá. Te di mi palabra de que la carta llegará a su destinatario, sea como sea. Y llegará, no lo dudes... o lo contrario significará que yo estoy muerto.

—Lo sé, Dan. Confío en ti. Siempre me caíste bien. Ahora, ya puedo morir tranquilo.

Dan se alejó por el corredor de la prisión local, meditativo, dando vueltas en su cabeza a todo lo que acababa de ocurrir en aquella celda del condenado a la horca.

CAPITULO 2

Los cuatro hombres llegaron aquella misma mañana a Grand Canyon.

Pero al parecer, se dieron cuenta en seguida de que llagaban demasiado tarde.

Dan Miller captó su expresión al saber que Lou Driscoll había sido ajusticiado y que su cadáver yacía en el depósito local, esperando a la inhumación correspondiente, aquella misma tarde.

El hombretón que parecía capitanear el grupo, escuchó de labios del sheriff Parsons la noticia de lo sucedido, con el gesto torcido, lo cual hacía parecer aún más feo su barbudo y malencarado rostro, bajo el sombrero polvoriento, descolorido por el sudor y el sol.

Tras él, un trío de fulanos de tan mala catadura como el propio interlocutor del sheriff, atendían a la charla con cara inexpresiva como postes de telégrafos. Eran diferentes entre sí, pero con un común denominador: su aire grosero y hosco. Uno era largo y flaco como un ciprés, con melena blanca y perilla; el otro, gordo y rechoncho, con frondosos bigotazos negros bajo una nariz colorada, en forma de berenjena. El último del grupo era de estatura mediana, muy fornido, de aspecto simiesco, cráneo rapado y una argolla a guisa de pendiente en su oreja derecha, como los viejos bucaneros del Caribe. Una cicatriz le partía en dos la nariz por su mitad, alcanzándole hasta cerca del ojo izquierdo, en diagonal. El resultado era de lo más desagradable.

Todos ellos llevaban rifle en el arzón de su silla de montar, y revólver muy bajo en su cadera, salvo el que preguntaba al sheriff, que lucía dos, uno a cada lado, con cinturones-canana cruzados, bajo la levita raída.

—¿De modo que colgaron al cerdo de Lou Miller? —rezongó el tipo barbudo.

—Así es, señor —dijo Parsons mostrando su desagrado ante el epíteto dirigido al muerto—. Dios le haya perdonado sus delitos...

—¡Mierda! —gruñó el otro—. El diablo se lo habrá llevado al infierno. Era un bastardo.

—Tendría que ser más piadoso con los muertos —dijo fríamente Dan, interviniendo en la conversación.

El forastero le miró fríamente. Tenía los ojos algo bizcos, de un helado color caramelo. No le gustó su mirada. Pero era evidente que al tipo tampoco le gustaba demasiado el joven comisario.

—Yo sé lo que me digo —rezongó—. ¿Dónde demonios está hora su cuerpo?

—En la funeraria —Parsons señaló indiferente hacia el otro lado de la calle—. ¿Tal vez piensan ustedes sepultar su cuerpo?

—¡Y un cuerno! —bramó el barbudo—. Que se lo coman los buitres, sería lo mejor. Pero queremos echarle un vistazo, para estar seguros de que Lou Miller fue el que colgó de esa soga, maldito sea.

—Está bien, síganme —dijo Dan en ese punto con tono seco—. Les mostraré su cadáver. El dueño de la funeraria no se lo permitiría si no son ustedes parientes. Y por el modo de hablar del muerto, supongo que no lo son.

—Es lo último que me hubiera gustado ser en este mundo —dijo entre dientes el otro, echando a andar en pos de Miller, y haciendo un gesto a su pandilla para que hicieran lo mismo.

Cruzaron la calle de Grand Canyon, aproximándose al edificio de la funeraria local, situado dos manzanas más abajo. Dan llamó, y el hombre huesudo y pálido que le atendió, les dejó pasar, tras dirigir una inquisitiva mirada a los cuatro hombres.

Les llevó hasta un patio posterior, donde reposaban varios ataúdes vacíos. Los forasteros los miraron con aprensión, cambiando miradas inquietas entre sí. Finalmente, el dueño de la pompas fúnebres locales les introdujo en un pequeño recinto, de desnudas paredes encaladas, donde reposaba un solo féretro cerrado. Le levantó la tapa en silencio, mostrando su contenido.

El barbudo se acercó, mirando escudriñador el cuerpo allí tendido. Lou Driscoll hubiera parecido dormir, a no ser por la fea señal violácea que rodeaba su garganta, allí donde la soga mordiera su carne. Tenía las manos cruzadas sobre el pecho. Se advertían fácilmente en ellas la zona más descolorida donde antes hubo dos anillos, uno en cada mano.

Una imprecación escapó de labios del hombre de la levita. Se volvió, crispada la expresión, hacia Dan Miller.

—¡Un momento! —bramó—. ¿Dónde están los anillos que Lou llevaba siempre consigo?

—Lo ignoro —sonrió fríamente Dan—. Cuando subió al cadalso no llevaba anillo alguno en la mano. Se lo pueden confirmar el sheriff, nuestro amigo de la funeraria y el propio verdugo, que aún se aloja en el hotel local.

—¡Pero esos anillos estuvieron siempre ahí! —señaló los dedos donde aparecía la marca de piel sin oscurecer por el sol—. ¡Se ve su señal claramente!

—El comisario Miller dice la verdad —cortó el de la funeraria—. El cadáver está tal y como estaba en vida al subir al patíbulo. Nadie tocó nada de su cuerpo, puedo testificarlo, señor. Lo que hiciera el muerto con sus anillos, supongo que era cosa suya, pero no los llevaba al ser ahorcado.

—¿Y cuándo le arrestaron? —se volvió, frenético, a Miller—. Tiene que recordar esos anillos... Uno era de oro, muy valioso. Y el otro, de plata, bastante feo y sin valor alguno. Me robó ese anillo a mí, maldito cerdo hijo de perra. Quería recuperarlo, pagando por él lo que fuese. Es un recuerdo de familia, ¿sabe? Lo estimaba mucho... Si apenas vale materialmente diez dólares, yo pagaría por él cien.

El rostro de Dan se mostró imperturbable.

—Lo siento —negó—. No sé nada de ninguno de esos anillos. Si los llevaba al ser detenido, ni siquiera me fijé. Tal vez se los regaló a alguien.

—¡Lou Driscoll nunca regalaría a nadie ese anillo de plata! —aulló frenético, estando a punto de aferrar a Dan por el cuello de su camisa en un arranque de ira. Se contuvo a tiempo, como dándose cuenta de que ponía demasiado énfasis en algo que, según él, no tenía ningún valor, y rectificó, suavizando el gesto y el ademán—: Lo siento, estoy alterado, comisario. Claro que no tiene valor alguno, pero él lo consideraba como un trofeo, un recuerdo de su triunfo luchando contra mí... Yo también le tengo una estima especial. Si supiera algo de ese anillo, de quién pueda tenerlo, le daría doscientos dólares, muchacho...

—Señor, si supiera algo de ese anillo o del otro de oro que usted dice, mi deber de agente de la Ley sería comunicárselo a usted al preguntar, se lo entregase o no, que eso ya sería otro cantar. Le repito que no sabemos nada de tales anillos.

—¿Han... han registrado el cuerpo? —señaló el cadáver, con dedo tembloroso.

—No llevaba nada encima al subir al cadalso. El sheriff fue depositario de todas sus cosas, hable con él. Pero si se trata del dichoso anillo, perderá su tiempo. He visto todo lo que le entregaba, y no había alhaja alguna entre ello. Sólo tabaco, unas llaves, su revólver, munición, una navaja, un viejo reloj que atrasa mucho, y un frasco de láudano para cuando sufría dolores de estómago... Eso creo que fue todo, pero puede comprobarlo por sí mismo, si tanto le interesa.

—Lo haré, gracias —dijo secamente el barbudo, vacilando antes de dar media vuelta y dirigirse con su inseparable y mudo trío de compañeros hacia la salida—. Es todo, señores.

Pero no era todo. Apenas pisaron de nuevo el porche de la funeraria, se detuvo, dirigiendo una mirada de reojo a Miller. Le preguntó con sequedad:

—¿Sabe si Driscoll dejó escrita alguna carta para entregar después de muerto?

—¿Una carta? —el rostro de Dan fue todo ingenuidad y sorpresa. Luego negó con la cabeza—. No tengo la menor idea, señor. No nos mencionó nada de eso ni al sheriff ni a mí. Y entre sus pertenencias no había ninguna carta. Que yo recuerde, tampoco nos pidió en ningún momento papel o pluma mientras estuvo preso...

—Ya —el otro se mordió el labio, furioso—. Gracias por todo, comisario. Y perdone las molestias. Vuelvo a ver al sheriff para revisar las pertenencias de Driscoll.

—De acuerdo. Sólo he cumplido con mi obligación, señor, no tiene que agradecerme nada.

Se quedó parado junto a la funeraria, viendo cruzar la calle polvorienta a los cuatro individuos, camino de la oficina de Parsons. Se movían con indolencia, haciendo bailotear sus revólveres en las fundas. Era el modo de andar de los pistoleros profesionales, Miller lo sabía.

—Esos deben ser los que mencionó Driscoll —meditó Dan, mientras caminaba hacia la cantina cercana—. Saben lo que buscan, no hay duda. Y temo que no se fíen demasiado de cuanto les hemos dicho... Ese tipo de la barba parece bastante listo. Y capaz de todo por conseguir la sortija de plata... Pero de eso ya me previno Driscoll antes de morir...

Se metió en la cantina, pidiendo un refresco de zarzaparrilla. Nunca tomaba alcohol cuando estaba de servicio. Y éstas eran sus últimas horas de comisario de Grand Canyon. Parsons le había autorizado a tomarse un mes de descanso sin mucha resistencia por su parte. Tal vez nunca volvería a ser comisario allí ni en ninguna otra parte, meditó mientras tomaba un trago del refresco, con la mirada fija en la otra acera por el montante de las puertas oscilantes del local. Como dijera el reo ajusticiado, dos mil dólares eran una suma suficiente para unas buenas tierras y unas cabezas de ganado. Suficiente para empezar una vida independiente, sin llevar una placa estrellada en el pecho, jugándose la vida cada día a cambio de unos pocos dólares de salario.

Cosa de diez minutos más tarde, los cuatro viajeros salían de la oficina de Parsons con aire de contrariedad. Montaron de nuevo en sus caballos y salieron al galope, en medio de una polvareda.

—Esos tipos no me gustaban, Dan —dijo junto a él McCoy el cantinero, que también escudriñaba la calle a su lado.

—A mí tampoco —confesó Miller—. Pero ya se marchan.

—Sí, menos mal. Nunca vi tipos más patibularios en toda mi vida. A su lado, el pobre Driscoll parecía un franciscano.

—Sí, creo que Driscoll salió ganando con morir en el patíbulo esta mañana. De no ser así, esos tipos hubieran acabado con él a buen seguro. Y su muerte no hubiera sido tan rápida en manos de ellos.

—¿De modo que eran antiguos compinches o rivales de Driscoll? Ya decía yo... —McCoy meneó la cabeza, volviendo a limpiar sus botellas y vasos tras el mostrador. Desde allí habló a Dan—: De modo que te marchas hoy, ¿verdad?

—Así es, McCoy. Me tomo un descanso, que falta me hacía. El año pasado no pude, por culpa de la banda de cuatreros de Randall. Y el anterior tampoco, por aquello de los incendiarios de Farrington y de los asesinos de pieles rojas de la reserva navajo... ya iba siendo hora de poder disfrutar de unas semanas sin llevar una placa al pecho ni andar por ahí cazando forajidos.

—¿Vas a alguna parte en concreto?

—No lo sé aún. Primero me daré un paseo por Flaggstaff. Luego, ya veremos...

No dijo más. Era verdad que, en su viaje a través del vasto territorio de Arizona, hacia Tucson, se vería obligado a pasar por Flaggstaff, la población más importante en el norte del territorio. Pero lo demás, era cosa suya solamente. Driscoll le había advertido de lo necesario que era mantener secreta su misión. Y pensaba seguir por ese camino. Ahora con más motivo que nunca, tras haber visto a los cuatro individuos que vinieran en busca de Lou Driscoll y, sobre todo, de su misteriosa sortija de plata representando una serpiente que se muerde la cola...

Aquella tarde, en su casa, se dedicó minuciosamente a copiar la letra de Driscoll en un sobre igual al que contenía la misiva dirigida a una desconocida mujer en Tucson. Le llevó tiempo lograr una imitación casi perfecta. Entonces, satisfecho, metió en el sobre una hoja en blanco y cerró éste de forma cuidadosa, guardándolo en su chaqueta de ante. El otro sobre, el verdadero, pasó al interior de su bota izquierda, bajo la piel de su plantilla. En la otra bota, la derecha, ajustó un pequeño revólver «Derringer», de dos cañones, con sus respectivos proyectiles en la recámara doble.

Satisfecho con las medidas tomadas, Miller hizo su equipaje, consistente en un simple maletín de pana floreada, con sus ropas para cambiarse y algunos útiles, una manta enrollada, un rifle «Winchester» de repetición y su cinturón-canana con el «45», así como el sombrero de alas abarquilladas y un guardapolvo para cubrirse de las inclemencias del tiempo en su largo viaje hacia el sur, ya fuese enfrentándose a tormentas de arena o bien de granizo o agua, menos probables en el Sudoeste en tiempos de sequía.

A media tarde, subía a su caballo, un hermoso animal blanco y café a manchas, alejándose de Grand Canyon en dirección a Flaggstaff, a través de los bosques de Kaibab y los Montes San Francisco.

Empezaba su viaje hacia Tucson, como correo de una extraña misiva dirigida a una mujer llamada Joyce Wallace, y escrita por un hombre cuyo cadáver iba a ser sepultado en Grand Canyon, tras morir en la horca aquella misma mañana.

* * *

Era noche cerrada y soplaba un viento seco y cortante en el terreno abrupto, salpicado de peñascales y arboledas frondosas, en las estribaciones de los Montes San Francisco.

Dan Miller calentaba café al fuego, tras haber cenado frugalmente unas alubias de lata, un trozo de carne salada y una torta de maíz. Tenía que acampar allí, a la espera de que pasara la noche. Al otro día reanudaría su camino en dirección a Flaggstaff, desde donde podría hacer ya el viaje más cómodamente, en tren hasta Phoenix, y posteriormente de allí hasta Tucson, bien por tren o en diligencia, llevando a su montura consigo. No se quería separar de su fiel «Thor», el caballo con el que tantas veces había dado caza a bandidos y cuatreros allá en Grand Canyon, cabalgando junto al sheriff Parsons.

Alzó la cabeza al oír el chasquido leve de unas ramas, llevando instintivamente la mano a la culata de su revólver. Pero tras una detenida escucha, no volvió a oír nada, salvo el zumbido del viento en las arboledas cercanas. Supuso que una de aquellas ráfagas habría quebrado un tallo a su paso, produciendo ese chasquido, y se tranquilizó, sirviéndose un pote de caliente café antes de tumbarse a dormir bajo la manta, apoyada la cabeza en la silla de su montura, mientras el animal pacía tranquilamente, atado a un árbol cercano.

Estaba a medio apurar el pote de café, cuando el chasquido se repitió más cercano, a su espalda. Rápido, soltó el recipiente, llevando decididamente los dedos a su arma, que empuñó resueltamente.

No pudo hacer más. Una bala le arrancó el sombrero de la cabeza, mientras el estampido retumbaba en el paraje sordamente. Una voz áspera le conminó:

—¡Quieto ahí! ¡Tire ese revólver o es hombre muerto! ¡La próxima bala irá directa a su cabeza!

No podía ver a su adversario, emboscado en el boscaje. En cambio, él debía de ser sumamente visible allí, recortándose contra las llamas. El que tiraba sabía hacerlo, eso era evidente. Acertar en su sombrero sin agujerearle la cabeza, era prueba clara de ello. Soltó el arma, que chocó en tierra, a sus pies, sin separar los ojos de la arboleda oscura, donde los reflejos de la fogata levantaba bailoteos de sombras fugaces.

—Así está mejor, amigo —dijo la voz—. Alce sus brazos bien visiblemente.

Volvió a obedecer, levantando las manos por encima de su cabeza, sin pestañear siquiera. Se maldijo por haberse confiado en exceso. Nunca debió encender fuego alguno, pensó. Pero ya era tarde para rectificar.

Los hombres comenzaron a salir de la espesura. Todos empuñaban rifles «Winchester», aparte su revólver en el cinto. Los reconoció bien. Eran los cuatro individuos de Grand Canyon, siempre con el barbudo de la levita al frente del grupo.

—Vaya, qué sorpresa... —dijo con acento sarcástico éste—. Si es nuestro buen amigo de Grand Canyon, el joven comisario... ¿Qué se le ha perdido tan lejos de su ciudad, muchacho?

—Eso no es asunto suyo. Y harán bien en bajar esas armas. Es un grave delito enfrentarse contra un agente de la Ley y dispararle.

—¿De veras? —bromeó el barbudo—. No me diga... Ni siquiera veo su estrella de latón por ninguna parte.

—No tengo por qué llevarla cuando realizo una misión secreta en mi jurisdicción —dijo secamente Dan—. Sigo siendo comisario en funciones, recuérdelo. Y, por tanto, represento a la Ley en este lugar. Vamos, suelten sus armas, pronto.

La respuesta fue otro disparo. Dan contuvo un respingo, cuando la bala se estrelló a sus pies, alejando el revólver unas yardas, y levantando esquirlas de piedra junto a la puntera de sus botas.

—¡Miente! —rugió el hombre de la barba espesa y los ojos bizcos, avanzando airado hacia él—. ¡Ha cruzado la divisoria de su condado hace más de diez millas! ¡No está ya en su jurisdicción, como usted dice, de modo que aquí no es nadie! Rodeadle, muchachos y vigilad bien sus movimientos. Tenemos que hablar largo y tendido usted y yo, amigo. ¿Cuál es su nombre?

—Miller. Dan Miller. ¿Y el suyo?

—No le importa. Pero se lo diré, si tanto interés tiene: me llamo Troy Hazard. Y me pregunto por qué anda usted aquí ahora, después de habernos visto en Grand Canyon interesándonos por el cuerpo de Lou Driscoll.

—El caso Driscoll está acabado —dijo Miller encogiéndose de hombros—. Cuando le ahorcaron, todo terminó para la Ley. No deben interferir mi trabajo ahora. Si no llevo placa es precisamente porque tengo que actuar fuera de mi condado. Si lo hicieran, podrían ser acusados de obstrucción a la Ley, y ser encarcelados por ello.

—¿Oís eso, muchachos? —soltó el barbudo una carcajada, plantándose ante Dan con aire altanero, en tanto sus tres silenciosos compinches coreaban ahora su hilaridad con estruendosas risotadas—. El comisario Miller nos amenaza y todo...

Inesperadamente, descargó sobre Dan un tremendo golpe con el cañón de su rifle, que alcanzó de lleno el mentón del joven, lanzándolo violentamente contra el suelo, por el que rodó, casi hasta quemarse con los leños chisporroteantes de la fogata.

Se quedó en tierra, encogido, sintiendo un agudo dolor en su mentón, y el sabor salobre de la sangre en su boca, brotando en forma de hilillo por la comisura de sus labios.

—¡Miserable embustero! —rugió el llamado Hazard con rabia, mirándole con sus ojos color caramelo más fríos y brillantes que nunca bajo las espesas cejas oscuras—. ¡Sabía que algo iba a suceder en cuanto nos alejáramos de Grand Canyon, por eso hemos vigilado la ruta hacia el sur, y le hemos visto cabalgar presuroso durante toda la tarde, hasta oscurecer! ¡Usted sabe más de lo que dice sobre los anillos desaparecidos de las manos de Driscoll y todo lo demás! ¡Registradle, muchachos, pronto!

Sin muchos miramientos, fue registrado a fondo por los tres rufianes que nunca hablaban. Por fortuna, nadie pensó en sus botas. Pero lo demás fue revisado minuciosamente, vaciándole los bolsillos por completo.

Una exclamación jubilosa partió de labios de Hazard, cuando entre sus pertenencias diversas aparecieron dos objetos en particular. Sus ojos centellearon de placer.

—¡Lo sabía! —clamó—. ¡Sabía que este bastardo nos engañaba! ¡Mirad lo que llevaba encima el muy puerco!

Mostraba, triunfalmente, el anillo de oro macizo y la carta dirigida a Joyce Wallace, Tucson. Pero no habían hallado el anillo de plata... ni la verdadera misiva escrita por Lou Driscoll. Aquello parecía satisfacerles... por el momento.

—Es la carta que imaginaba escribiría Driscoll antes de morir... y su anillo de oro, no lo confundiría con ningún otro... ¿Qué ha hecho con lo demás? ¿Dónde está la sortija de plata, Miller?

—No sé de qué me habla —rechazó Dan, sintiendo mayor dolor en su boca y mentón al hablar—. Le gané ese anillo jugando al póquer días antes de su muerte... Driscoll no tenía dinero entonces. Sólo podía jugarse su anillo. Y no vi ninguno de plata. Tal vez ya lo perdió antes.

—¡Mentira! ¡Driscoll odiaba jugar al póquer! —gruñó Hazard, pegándole un fuerte puntapié en el costado, que le hizo sentir el dolor reptando por su cuerpo hasta perforarle el cerebro—. ¡Todo es mentira! ¡Pronto! ¡El anillo de plata o te vuelo la cabeza, miserable!

—Le repito que no sé nada de ese anillo. Si quiere quedarse con el de oro, hágalo, no puedo evitarlo. Pero no le puedo decir algo que ignoro.

—¿Y esta carta? ¿Adónde la llevabas? ¿Por qué eres portador de ella? ¿Te pagó Driscoll con ese anillo de oro? En todo caso tienes por fuerza que guardar el de plata también en alguna parte. Si no lo confiesas por las buenas, lo harás por las malas, maldito seas.

—Está bien, diré la verdad —suspiró Miller, al ver que el barbudo se disponía a pegarle con el rifle nuevamente, en pleno rostro. Alzó una mano, en señal de rendición—. Sí, Driscoll me pagó con ese anillo si llevaba la carta a Tucson, es cierto. Por eso he emprendido este viaje. El anillo se quedó en Grand Canyon. Me refiero al de plata. Me pidió que lo ocultara en lugar seguro. Y así lo hice.

—Supongamos que te creo —silabeó Hazard—. ¿Qué lugar es ése?

—Juré no revelarlo nunca a nadie...

Otro puntapié violento le lanzó dando tumbos por tierra, hasta el pie de un árbol, en el límite del claro, mientras levantaba chispas de la fogata con sus botas. Alzó de nuevo la mano, mientras Hazard gritaba:

—¡Y yo juro que te destrozo la cabeza si no hablas! ¡Elige por tanto!

—Está bien, está bien... —jadeó Dan—. Lo enterré bajo un árbol, a la salida de Grand Canyon... Sólo yo puedo llevaros hasta ese árbol. Nadie sabe nada. Y hay varios árboles allí. Cavaríais durante semanas sin dar con él.

—Entonces, volveremos de inmediato a Grand Canyon —farfulló Hazard entre dientes, dejando su rifle apoyado en un árbol y tomando el sobre con ambas manos, sin soltar el anillo de oro—. Y yo leeré ahora lo que escribió ese bastardo miserable...

Rasgó el sobre. Los tres compinches miraron a su jefe, intrigados. Por unos instantes, muy escasos, la atención de los cuatro se apartó de Dan Miller, golpeado e inerme en el suelo, indefenso por completo a juicio de ellos.

Y eso era lo que esperaba precisamente Miller. Sólo disponía de esa fugaz oportunidad, para ello había confeccionado aquel burdo señuelo de la falsa carta. Cuando los ojos sorprendidos y coléricos de Hazard se encaraban con la hoja en blanco contenida en el sobre, donde creyera ver la letra auténtica de Driscoll en la dirección escrita, Dan alargó su mano, con la celeridad con que se movería el cuerpo de un reptil, para empuñar el «Derringer» oculto en su bota derecha. Los dedos se cerraron sobre la pequeña culata, extrayéndolo con fulminante rapidez.

Para entonces, una sorda imprecación de rabia de Hazard vibraba en el aire frío y ventoso de la noche, mientras sus tres silenciosos esbirros volvían la mirada con alarma hacia su prisionero.

Dan apretó el gatillo por dos veces, haciendo caer ambos percutores sobre los fulminantes de las dos balas dispuestas en el «Derringer» de dos cañones. Cada uno de éstos vomitó fuego y plomo con áspero, seco estampido.

Alcanzó de lleno la cabeza rapada del tipo del pendiente anillado y la cicatriz repugnante, y al hombre alto y flaco como un ciprés. Les lanzó atrás, aullando de dolor, con sendos impactos de bala, uno en el pelado cráneo y otro en el pecho del hombre huesudo. Quedaron en pie el rechoncho de nariz de berenjena y grandes mostachos, y el temible barbudo, Troy Hazard, cuyas manos soltaron rápidas la carta en blanco e incluso el anillo de oro, para lanzarse simultáneamente en busca de las culatas de sus dos revólveres.

Dan tenía pocas posibilidades, ya con el revólver vacío, y carente de otra armas, pero previamente había calculado todas ellas, antes de lanzarse a la desesperada.

Así, mientras el rifle del hombre del bigotazo se alzaba en busca de su cuerpo y las armas de Hazard saltaban de sus fundas, el joven comisario se había precipitado sobre la fogata, descargando un formidable patadón a las brasas encendidas, que volaron hacia arriba, en medio de un mar de chispas.

Cayeron las pavesas y trozos de madera encendidos sobre el rostro de Hazard, que lanzó un alarido de rabia y de dolor al sentirse herido por quemaduras intensas, que prendían en su áspero vello e incluso quemaban sus cejas y pestañas. Manoteando a la desesperada, soltó sus dos revólveres, retrocediendo tambaleante, mientras las chispas crepitaban en su cara y algunas leves llamas prendían en sus viejas y resecas prendas de ropa.

Para entonces, el tipo de la nariz gorda y rojiza disparaba su rifle sobre Dan, sin alcanzarle a causa de la premura del disparo y de la acción vertiginosa del joven viajero, que había caído al lado de la fogata, aferrando un revólver de Hazard, sin importarle quemarse con las pavesas que había desparramado poco antes.

Desde el suelo alzó el arma, disparando dos veces contra el tipo del rifle. Ladró el revólver por duplicado, vomitando fuego y plomo. El otro tipo exhaló un berrido de agonía, saltando atrás con dos mazazos ardientes en pleno pecho, que le destrozaron corazón y pulmones a la vez. Cuando rodaba entre la arboleda, era un simple cadáver ya.

Rápido, Miller buscó con el arma humeante al odiado barbudo, Troy Hazard, pero éste había desaparecido, tambaleante, entre la espesa arboleda cercana, cubriendo su rostro con ambas manos, ciego por las quemaduras sufridas.

Lanzóse tras él, dispuesto a que no escapara, pese a que el dolor le hacía sentir espasmos lacerantes en boca y costillas, tras la paliza recibida de manos del pistolero de levita descolorida. En dos o tres ocasiones creyó vislumbrar a su enemigo entre la espesura, y disparó sin vacilar. Cuando vació el arma de Hazard, como era un «45» como el suyo, la recargó de nuevo con febril rapidez, mirando en torno aprensivo, por si el barbudo aprovechaba la ocasión para atacarle de nuevo.

Sin duda estaba demasiado acosado por el dolor de sus quemaduras y el miedo a ser rematado en sus condiciones actuales, porque no asomó por parte alguna, ni le fue posible dar con él en su minuciosa batida del bosque.

Poco después, en un claro del mismo halló tres caballos atados a los árboles. Faltaba uno. Era evidente que Troy Hazard, tras el fracaso de su emboscada y la muerte de sus tres esbirros, había decidido escapar a la espera de mejor oportunidad.

Maldijo Dan entre dientes la circunstancia, regresando al lugar donde acampara. Allí todo continuaba igual, con los tres tipos abatidos, sin vida en el suelo, al resplandor mortecino de la dispersa fogata. La sangre humana formaba regueros en el suelo rocoso. Ni rastro de Hazard tampoco allí. En tierra aún estaba la carta en blanco, el sobre rasgado y el anillo de oro. Recogió todo ello, meneando la cabeza con disgusto.

—No me satisface que Hazard quede libre... —refunfuñó—. Sabe que voy a Tucson, que llevo la carta, que tengo el anillo de plata. También sabe mi nombre. No dudará en impedirme como sea cumplir mi objetivo... Ni siquiera sé si es él sólo quien está interesado en todo esto, o hay alguien más tras de él. Driscoll les temía, pero también parecía temer algo más. Habló de una persona que puede ser asesinada, de otras vidas que peligran... Dios, nunca debí meterme en este jaleo, la verdad.

Pero ya era tarde para volverse atrás. Había matado a tres hombres y dejado escapar a un cuarto que era el más peligroso de todos.

—Nadie sospechó dónde ocultaba el anillo de plata... —suspiró, ensillando su montura, tras vaciar los bolsillos de los forajidos de cuanto contenían. Arrojó a un barranco sus armas y pertenencias, quedándose solamente con el dinero que encontró en sus ropas, hasta sumar al menos cien dólares en total. Satisfecho, palmeó a «Thor» antes de subir a su grupa—. Nos vamos, amiguito. Debemos viajar de noche, por lo que pueda ocurrir. No sabemos si ese barbudo fue en busca de ayuda. Cuanto antes lleguemos a Tucson, tanto mejor para nosotros.

Subió a la silla y partió a trote corto, a través de la fría noche, llevando de cara la ventisca ululante. Atrás quedaron las pavesas del fuego, pisoteadas entre cenizas. Y tres hombres muertos, como huella de su primer encuentro con los enemigos de Lou Driscoll.

CAPITULO 3

Miró el andén de extremo a extremo.

No vio a nadie particularmente sospechoso. Nadie, en realidad, que se pareciese en absoluto a Troy Hazard. Pero podía estar vigilado o seguido por alguien a quien ni siquiera conociese de nada. Algo le decía que había enemigos peores y más poderosos que el propio Hazard, dispuestos a impedirle cumplir con su tarea en Tucson.

Subió al tren en la estación de Casa Grande, adonde fuera a caballo desde Phoenix, para despistar a posibles perseguidores. Ahora era la última escala hasta Tucson, a cubrir en aquel trayecto ferroviario. Y esa proximidad, precisamente, era la que no le permitía confiarse lo más mínimo. A medida que se acercaba a su objetivo, temía que los riegos que no habían vuelto a surgir en todo el camino, reapareciesen centuplicados. No creía que sus misteriosos, ocultos enemigos, fuesen tan tontos como para permitirle llegar a su destino así, sin más. Estando vivo Hazard, ése se cuidaría sin duda de ponerle obstáculos en el camino. Era raro que hasta ahora no hubiesen aparecido. Además, el barbudo debía de estar soñando con tomarse la revancha del hombre que liquidó a sus compinches y le abrasó a él la cara con las brasas de la fogata.

Su caballo viajaba en el furgón de cola del convoy. Se acomodó en el vagón de primera clase, eligiendo un compartimiento donde sólo viajaba una dama. Siempre era menos peligroso llevar una compañera de viaje femenina que un hombre de quien nada supiera y que pudiese terminar por ser un enemigo dispuesto a matarle.

Examinó a la damisela mientras jugueteaba distraídamente con el anillo de oro de Driscoll, en el fondo de su bolsillo. No había tenido necesidad de venderlo para satisfacer los gastos de aquel viaje. Entre sus escasos ahorros y el dinero obtenido de los bolsillos de los pistoleros muertos, había podido llegar hasta allí, y aún le sobraban más de veinte dólares. Si, como dijera Driscoll, la dama llamada Joyce Wallace le daba dos mil dólares, no tenía necesidad de empeñar ni de vender aquella joya que perteneciera al difunto homicida.

La vecina de asiento, situada frente a él, era una joven de cabello dorado oscuro, ojos claros, nariz breve y boca carnosa. Vestía un sencillo atavío color amarillo limón, con pamela de igual color sobre los bucles rubios de su cabecita. Sobre su regazo sostenía un manguito para ocultar sus manos elegantemente. Una maleta de pana azul, con flores amarillas y rojas, se hallaba en la redecilla sobre el asiento. De la bocamanga de su vestido asomaba un pañuelo de seda con encajes, bordado con la letra M.

La joven observó su mirada. Los ojos de ambos se cruzaron un momento. Ella desvió sus pupilas rápidamente, fingiendo mirar el paisaje. Pero Dan advirtió que sus ojos volvían a encontrarse a través del cristal de la ventanilla. Sonrió, inclinando la cabeza y empezando a hojear un ejemplar del Phoenix News adquirido en una librería de Casa Grande momentos antes. Era atrasado, con fecha de tres días atrás, pero tanto daba. Dan no sabía nada de las noticias de un periódico desde hacía meses enteros. A Grand Canyon llegaban los diarios con más de un mes o dos de demora, cuando las noticias ya no eran tales. Leer las informaciones de unos días atrás, era como enterarse de la más palpitante actualidad.

Una información de la tercera página, fechada en Tucson, atrajo de inmediato su atención. Era una sola columna, con un breve titular que le hizo casi dar un respingo en su mullido asiento tapizado de color verde oscuro:

La fiesta de caridad anual de Tucson se celebrará el próximo sábado noche, en el local social de las damas de la ciudad, presidida por su organizadora, la distinguida señora Joyce Wallace.

—Joyce Wallace... —musitó Dan para sí—. Mi destinataria de la carta da una fiesta de caridad el sábado... Y estamos a jueves. A eso se le llama llegar a tiempo...

Leyó la noticia. Al parecer, la señora Wallace era muy apreciada por sus actos de caridad en Tucson. Su esposo, Lyman Wallace, figuraba allí como un ciudadano de prestigio, importante hombre de negocios mineros en la comarca. La plata que daban sus minas, parecía ser abundante.

—Plata... —reflexionó Dan—. ¿Será casualidad que el famoso y enigmático anillo de Driscoll fuese precisamente de plata?

Otro motivo de sobresalto le esperaba poco después. En la quinta página, Tucson volvía a ser noticia por diferentes razones. No se mencionaba allí a los Wallace, pero sí a una mina de plata local, en la que había habido un grave accidente, derrumbándose una galería y causando la muerte a dos hombres y heridas a otros varios. La noticia en sí no hubiera tenido importancia para Miller. Pero aquella mina, se llamaba precisamente... Silver Snake.*

* Silver Snake: Serpiente de plata, en inglés.

—Eso ya no puede ser casual —pensó, excitado—. Sería demasiada coincidencia... Pero no le veo el sentido a todo ello.

Dejó el periódico, sin ver nada más que tuviera interés para él. La joven del vestido amarillo leía un libro. Dan escudriñó su título en la tapa de piel bordada en oro: Shakespeare. Obras completas. Tomo II. Otelo, Macbeth, Hamlet.

Miller no poseía una gran cultura. Pero sus padres le dieron al menos unos años de escuela en Grand Canyon, antes de morir en un desgraciado accidente, al derrumbarse unos peñascos sobre el calesín en que viajaban. Recordaba que Shakespeare era un célebre dramaturgo inglés. Y aquéllas, tres de sus mejores obras. Incluso recordó haber oído párrafos de algunas de ellas a su maestra cuando era un niño aún.

—«Hay más cosas en este mundo, Horacio, de las que puede explicar tu filosofía...» —recitó de pronto en voz alta.**

** Fragmento de Hamlet. Frase que pronuncia el propio Príncipe de Dinamarca a su amigo entrañable, Horacio, en relación con la aparición de fantasmas o seres de ultratumba, en el primer acto de la obra. (N. del A.)

La rubia muchacha dio un leve respingo en el asiento. Le miró con ojos azules, rasgados y llenos de sorpresa. Luego, él sonrió. Y ella también.

—Perdone —dijo Dan—. Era un recuerdo inconsciente, al ver su libro...

—Veo que conoce a Shakespeare —dijo ella suavemente.

—No tanto como quisiera —suspiró Miller—. Mi cultura no es muy amplia, señorita.

—Al lado de muchos que conozco que presumen de cultos, me parece extraordinaria sólo con esa muestra —rió ella con dulzura—. Y sé lo que digo. Soy maestra de escuela en Tucson, señor.

—Vaya, sus alumnos tienen mucha suerte. Yo tuve una maestra vieja, fea y acartonada. Incluso ahora, cuando la recuerdo, logra quitarme el sueño.

—Ya será algo menos —la joven volvió a reír de buena gana, cerrando el libro y mirando con curiosidad a su compañero de viaje—. Usted no es de por aquí...

—No, señorita. Vengo de muy lejos. No podía ni imaginar que una ciudad como Tucson tuviera maestras como usted. Creí que eso sólo sucedía en lejanos lugares, como Nueva York, Londres o París.

—Confidencialmente le diré que muchos de mis alumnos ni siquiera saben que existen ciudades en el mundo llamadas Londres o París —sonrió la viajera—. Y me cuesta mucho explicarles su existencia. Para ellos, el mundo se termina allí donde termina el territorio de Arizona.

—Yo nunca salí de este territorio. Ni siquiera de mi propio condado, señorita. Pero sé que el mundo es amplio, lleno de países muy diferentes al nuestro...

—Y tan diferentes —musitó ella, con cierta nostalgia en su dulce mirada azul—. Verá, yo nací en Irlanda. Me llamo Megan Kelly. Mis padres me trajeron de niña a América, a conquistar el Oeste. Ahora, ellos están muertos, víctimas de los indios. Y yo doy clases en Tucson, soñando con volver algún día a mi Irlanda natal.

—Mi nombre es Dan. Dan Miller, señorita Kelly. Me gustaría conocer su Irlanda, la verdad. Si nacen damas como usted allí, debe ser una tierra hermosísima.

—Es muy amable. Sí, la tierra es hermosa. Pero pobre. Muchos irlandeses emigran para buscar su sustento en América. Sólo pueden volver allí si se hacen ricos.

—¿Y usted no sueña con hacerse rica algún día?

—Dando clases, no es fácil soñar cosas así —volvió a reír suavemente—. Sería diferente si fuese dueña de minas de plata o tuviera un garito para el juego y la bebida. Son los dos grandes negocios de Tucson hoy en día.

—Sí, eso imagino. Ocurre igual en muchos otros lugares del Oeste: Tombstone, Santa Fe, Silver City, Bonanza, Eldorado, California...

—Usted no tiene aspecto de minero. Y sin embargo, Tucson sólo vive de sus minas de plata, cuando no de su mundo de vicio. Pero tampoco creo que sea usted tahúr o pistolero...

—No soy nada de eso —evitó dar una respuesta directa—. Sólo vengo a visitar a unos amigos míos. Pasaré pocos días en Tucson, la verdad. No se me ha perdido mucho por aquí...

—Lo imaginaba. Si tiene que alojarse en alguna parte, le recomiendo el hotel Rodeo. Es el único donde no le robarán ni corre el peligro de salir en volandas con cama y todo, guiado por cucarachas y otros bichos parecidos —sonrió ella.

—Gracias por el informe, señorita Kelly. Sería una incómoda experiencia. Me alojaré en el hotel Rodeo, eso seguro. ¿Vive usted cerca de él?

—Bastante —enrojeció ella levemente—. A tres manzanas solamente. Tucson es una población pequeña, pese a su importancia y riqueza. Y doy clase justo enfrente de ese hotel. Lo encontrará en plena calle principal, no tiene pérdida. Pero evite entrar en el local vecino, si aprecia en algo su bolsillo... y su vida.

—¿Por qué dice eso?

—Es un local muy concurrido de noche. Y muy poco respetable. El Saloon Arizona. Hay de todo, menos nada honrado. Lo frecuentan tahúres, pistoleros, rufianes de todo tipo, mineros, buscadores de yacimientos... y unas mujeres poco decentes.

—Entiendo. Evitaré tentaciones fáciles —sonrió Miller, mientras ella enrojecía todavía más—. ¿Están en períodos de vacaciones escolares tal vez?

—¿Lo dice por mi viaje actual? Oh, no. Se trata sólo de un breve respiro. Por tres días ocupa mi puesto la señorita Stevens. Ella sí responde bastante bien a como describió usted a su maestra —se echó a reír—. Tenía que hacer unas compras en Phoenix para este sábado. Hay una fiesta importante en la que debo colaborar como maestra de la población...

—¿La fiesta de caridad? —sugirió Dan vivamente.

—Sí. ¿Cómo lo sabe? —pestañeó ella.

—Acabo de leerlo —señaló el periódico doblado junto a él—. De modo que es un festejo de gran categoría...

—Bueno, a nivel provinciano, sí lo es. La señora Wallace siempre procura darle el máximo esplendor.

—¿La señora Wallace? ¿Otra acartonada dama local, como la señorita Stevens?

—No, no —rió la maestrita—. Joyce Wallace es la mujer más hermosa de todo Tucson. Una gran dama. Bellísima y elegante.

—Dudo que diga usted la verdad, señorita Kelly. Ninguna puede ser tan hermosa como usted.

—Oh, no diga tonterías —se ruborizó otra Vez, desviando la mirada—. Yo no...

En ese momento, ocurrió algo que rompió el diálogo. Y la calma del viaje.

El ferrocarril emitió un agudo chirrido de frenos, se detuvo bruscamente, con auténtica violencia, y al hacerlo, la viajera rubia salió despedida de su asiento a impulsos del frenazo, yendo a caer justamente encima de Dan, que no tuvo otro remedio, sorprendido por la frágil y agradable avalancha humana, que alargar sus brazos, tomando en ellos a la joven. Con la suficiente fuerza, además, para impedir que rodase al suelo en pleno traqueteo del vagón detenido en seco en medio de la vía férrea.

—¡Dios mío! —gimió ella, asustada—. ¿Qué sucede?

—No lo sé, señorita Kelly, pero no puede resultar más grato para mí en sus consecuencias inmediatas —aseguró suavemente Miller, reteniendo aquel cuerpo esbelto y bien formado entre sus brazos, sin dejar de sentir bajo la crujiente tela del vestido la cálida morbidez de sus formas juveniles, palpitantes por la emoción ahora.

Ella se tornó esta vez roja como una cereza, apartándose de él como pudo, con la pamela ladeada, tambaleante todavía. El tren, inmóvil, permanecía en el mismo sitio donde hiciera su parada repentina, y se oían los resoplidos de la locomotora, allá delante del vagón de primera clase.

—¡No se mueva nadie o es persona muerta! —bramó una voz áspera, al fondo del vagón, en la portezuela que llevaba a la plataforma delantera del convoy.

Y Dan pudo ver la aparición de dos hombres revólver en mano, cubriendo sus rostros con pañuelos vaqueros subidos hasta el puente de la nariz.

Los demás viajeros profirieron gritos de alarma en sus compartimentos respectivos, rehaciéndose todavía del brusco zarandeo que lanzara a unos contra otros y que hiciera caer muchas valijas de las redecillas de cada asiento.

—¡Es un asalto! —gritó alguien—. ¡Son salteadores de trenes!

—Muy inteligente, amigo —rió uno de los hombres enmascarados, haciendo un disparo de advertencia al aire, que retumbó en todo el vagón e hizo añicos una de las lámparas del techo—. Sí, es un asalto. Y van a ir preparando todo lo que llevan encima, hombres o mujeres, si no quieren que se lo quitemos por la fuerza. Eso no iba a gustarles, la verdad, de modo que sean buenos chicos todos. Hay otros amigos nuestros en el otro vagón, vaciando los bolsillos de los de segunda clase, de modo que mejor será que no esperen ayuda alguna. Las vías están interceptadas con troncos de árbol, y estamos lo bastante lejos de cualquier estación o apeadero como para que nadie venga en su apoyo por el momento.

Dan Miller estudió en silencio a los facinerosos, mientras la asustada Megan Kelly volvía a acomodarse en su asiento, sustituido el rubor de poco antes por una repentina palidez que hablaba claro de su temor actual a los asaltantes.

—Cielos, nos despojarán de todo esos rufianes... —musitó entre dientes, tocándose instintivamente sus pequeños y delicados pendientes de oro con una mano temblorosa, larga y estilizada, de suave color alabastro.

—Tranquila, amiga mía —susurró apagadamente Dan entre dientes—. No muestre temor alguno. Ni cometa ninguna imprudencia. Deje que las cosas sigan su curso.

—Claro. ¿Qué otro remedio nos queda? —gimió—. Mis pobres pendientes... Fueron el último regalo de mi difunta madre...

Dan no dijo nada. Estaba aguzando el oído, porque los dos enmascarados, parándose ante los tres primeros viajeros de un compartimiento a la entrada del vagón, estaban recogiendo en el fondo de un viejo, arrugado «Stetson», dinero y pertenencias de todos ellos, bajo la amenaza del revólver. Pero no contentos con eso, uno preguntaba, con mirada escudriñadora fija en los viajeros, y el arma amartillada enfilada hacia ellos:

—Veamos. Sus nombres, amigos. Nos gusta saber cómo se llaman los que nos dan tan generosamente su óvolo...

Sorprendidos, pero amedrentados, ellos respondieron inmediatamente:

—Sam Starker...

—Jerry McDugall...

—Benjamín Farlane...

—Bien, eso está bien. Sigamos.

Otro compartimiento. Una pareja madura. Y el mismo juego, mientras él entregaba su reloj de bolsillo y unos billetes, y ella una sortija y un collar:

—Sus nombres, pronto —exigió el salteador.

—Ana Treadwell...

—Spencer Treadwell, señor...

Dan Miller entornó los ojos, pensativo. No le gustaba aquello. Y creía saber el motivo. Esperó, paciente, hasta que los dos enmascarados llegaron ante ellos dos, con sus amenazadores revólveres por delante, el sombrero medio lleno de billetes, monedas de plata y joyas diversas.

—Hola, parejita —saludó burlón el que llevaba la voz cantante—. La chica es una preciosidad, ¿eh, Bradley?

—Sí, lo es. Pero vale más que no des nombres, idiota. Sólo queremos los de ellos, no ir diciendo a todo el mundo quiénes somos...

—Es verdad —rió el bandido, sin dejar de mirar el cuerpo atractivo de la joven con ojos centelleantes de deseo—. Vamos, señorita, sus bonitos pendientes. Y ese anillo...

—El anillo, sí. Pero por favor, mis pendientes... —suplicó ella—. Son recuerdos de mi difunta madre... Me rogó que nunca los perdiera...

—Y no los va a perder —rió el otro sarcástico—. Simplemente va a regalármelos generosamente, ¿no es cierto?

—No, no es cierto —replicó ella con repentina valentía, irguiendo el busto—. Van a robármelos miserablemente, porque son ustedes dos bribones de la peor calaña.

El bandido soltó una carcajada. Se volvió a su compinche.

—Eh, mira a esta preciosidad. Tiene agallas y todo. Vamos, suelta esos pendientes. ¿O prefieres que te los arranque yo mismo de tus lindas orejas, rubita? —y se dispuso a hacerlo con mano enérgica, tirando de los pequeños aritos de oro.

—Espere, amigo —terció Dan Miller, tendiéndole su reloj de bolsillo, de plata maciza, y un manojo de billetes—. ¿No quiere antes mis cosas?

—Recógelas, tú —ordenó al llamado Bradley, arrugando el ceño al mirar a Dan—. ¿Cómo se llama, muchacho?

—James Parsons —mintió fríamente Dan, pronunciando el nombre de su anterior jefe, el sheriff de Grand Canyon.

—Bien, Parsons, ahora cierra el pico, puesto que ya diste tu donativo generoso —silabeó el enmascarado, volviéndose hacia la joven de nuevo—. Y tú, encanto, ve soltando tus pendientes de una maldita vez, no vamos a perder contigo todo el tiempo.

—No puedo —se quejó ella, intentando desprenderlos—. Me los pusieron de muy niña. Se han puesto duros de abrir...

—Eso está arreglado en seguida. Veo que quieres entretenernos para quedarte con ese bonito recuerdo de mamá. Y a mí me gustan mucho, de modo que son míos. Te los quitaré con algo de piel y carne, lo siento. Te va a doler, rubita...

Brutalmente, sus dedos se dispusieron a rasgar sin más paliativos los lóbulos de la joven, para llevarse los pendientes por la fuerza. Ella le miró, aterrada.

Dan Miller no llevaba armas al parecer. Habitualmente, no estaba bien visto en ciertos trenes lucir revólveres en la cintura, y menos en primera clase. Pero eso no fue obstáculo para que el joven bajara velozmente su brazo derecho hasta hundir los dedos en su bota, para reaparecer empuñando el chato «Derringer» allí oculto.

—¡Cuidado, Moss! —aulló el llamado Bradley, soltando el sombrero lleno de dinero y joyas, para dirigir su arma hacia Dan—. ¡Va armado!

Miller apretó los dos gatillos con celeridad pasmosa, casi sin apuntarles. Gracias a ello, se anticipó a ambos en fracciones de segundos. El «Derringer» rugió dos veces con sequedad. Cada cañón vomitó fuego y plomo sobre sus asaltantes.

Ambos saltaron atrás, con gesto de enorme estupor. Uno había recibido la bala de calibre 22, a corta distancia, en pleno rostro. Este se convirtió en un amasijo de sangre y huesos, entre el desgarro de su máscara. El otro, con una bala en el corazón, cayó de rodillas, balbuceó algo roncamente, y luego se desplomó de bruces, en medio del pasillo del vagón.

—¡Dios mío! —gritó Megan Kelly—. ¡Están muertos!

—Desde luego, señorita —asintió Dan, dejando rápido el «Derringer» sobre el asiento, e inclinándose a tomar uno de los «Colt» de los caídos—. De no matarles yo, ellos la hubieran destrozado sus bonitas orejitas y a mí me hubiesen liquidado sin contemplaciones. Venían en busca mía. Sabían que Dan Miller viaja en este tren, por eso preguntaban nombres. Al no dar con el mío, hubiesen vuelto a preguntar, y esta vez con menos contemplaciones que antes, hasta dar con el que buscaban.

—Pero ¿por qué le buscan a usted?

—Es una larga historia, que temo no tener tiempo de contarle ahora —señaló a la portezuela del vagón opuesta a aquella por la que entraran los bandidos—. Dijeron que hay otros dos rufianes en el tren. Habrán oído los disparos ya, y vendrán para acá a toda prisa... ¿Qué le dije?

En ese preciso momento, la puerta del vagón se abrió, apareciendo en su umbral otros dos hombres, igualmente enmascarados, luciendo uno un «Winchester» en sus manos, en tanto el otro esgrimía un «Colt» en su diestra y un sombrero con el producto de su pillaje en la zurda.

CAPITULO 4

—¡Han liquidado a Moss y a Bradley! —bramó el primero de los salteadores, levantando su revólver para disparar sin contemplaciones sobre los asustados viajeros.

Dan Miller, tras derribar a la rubia irlandesa en el suelo del compartimiento de un empellón, se había parapetado tras el respaldo de su asiento. Desde allí, apretó el gatillo. La bala arrancó el sombrero del primer bandido, el del «Winchester», y le hizo lanzar un grito ronco.

—¡Dispara, Burt! —ordenó al otro—. ¡Alguien está dispuesto a acabar con nosotros! ¡Debe ser ese bastardo de Miller que mencionó Hazard!

Los dos bribones también se parapetaron tras el primer asiento de aquel lado del vagón, para repeler el ataque de Dan, mientras sus ocupantes corrían lejos de él, despavoridos. Dan maldijo entre dientes el fallo de su primer disparo, y amartilló de nuevo, a la espera de la ocasión propicia.

Los salteadores estaban impacientes por acabar con él. Uno asomó el brazo armado, disparando por encima del respaldo del asiento, hacia Dan. Este esperaba esa ocasión, paciente. Disparó veloz dos veces en respuesta. Una bala perforó el brazo del tirador, la otra se llevó por delante el revólver.

El hombre aulló, saltando atrás, fuera del asiento que le protegía. Dan hubiera podido rematarle a placer, pero no lo hizo, porque el bandido estaba ya desarmado.

Por contra, el del «Winchester» apareció ahora, haciendo fuego furiosamente, con la intención de terminar de una vez por todas con aquella situación. Erguido en medio del pasillo, acribilló el asiento de Dan, con su arma, rabiosamente.

Dan había abandonado un momento antes su parapeto, para saltar al compartimiento del lado opuesto del pasillo. Desde allí, apretó el gatillo. Su arma rugió dos, tres veces. El hombre del rifle saltó atrás, impulsado por el triple mazazo de plomo en su pecho. Se derrumbó contra un asiento, quedando inmóvil en él, para deslizarse luego su cuerpo hacia el suelo, lentamente, dejando tras de sí regueros de sangre.

Tenía los ojos desorbitados y vidriosos. Estaba muerto al tocar el suelo.

—¡No dispare! —aulló el superviviente del brazo herido, alzando sus manos sin importarle la sangre que corría desde su antebrazo copiosamente—. ¡No dispare más, por favor! ¡Me rindo, me rindo!

—No iba a disparar —dijo Dan suavemente—. Nunca lo hago sobre gente desarmada. Pero será mejor que no haga ningún movimiento sospechoso. Sujétese el brazo herido y quédese quieto, será lo mejor.

Asintió el bandido, medroso, sentándose en un asiento y sujetándose con fuerza el brazo que chorreaba sangre. Dan Miller bajó el arma humeante, contemplando a los tres muertos. Megan Kelly estaba demudada, sin voz, sin movimiento. Los demás viajeros contemplaban a Dan como a su ángel salvador.

—Vayan recuperando sus cosas —dijo, dando ejemplo al tomar su reloj y sus billetes y devolver galantemente la sortija robada a Megan Kelly—. Estos bribones no eran salteadores en el estricto sentido de la palabra. Pero aprovechaban el asalto al tren, donde me buscaban a mí para matarme, robando cuanto pudieran.

Entre murmullos de complacencia y admiración, los viajeros fueron recuperando lo robado. Dan Miller tiró el arma recién disparada, repuso las balas en el «Derringer», guardó el arma en su bota, y luego bajó su maletín, sacando de él un cinturón-canana con pistolera y revólver, que se ajustó a la cintura bajo la mirada de Megan.

—De modo que también usted es un pistolero... —musitó la joven.

—No exactamente, señorita —sonrió Dan—. He sido comisario del sheriff en una ciudad lejana. Pensé que no necesitaría ir por ahí luciendo un arma al cinto, pero veo que las cosas pueden ponerse feas para mí si no voy debidamente armado.

—¿Por qué quieren matarle?

—Como le dije, es una larga historia que, tal vez, tenga su final aquí, en Tucson. Veremos lo que sucede a partir de ahora. Por desgracia el enemigo que me conoce bien no estaba entre esos bribones. Debió telegrafiarles los detalles para que me esperasen en el tendido ferroviario de Tucson. Pero acabará viniendo en persona a tratar de acabar conmigo... o volverá a recurrir a nuevos pistoleros a sueldo.

Se acomodó ante Megan, con un suspiro. Ella meneó la cabeza, asombrada, tocándose sus pequeñas y bien dibujadas orejas.

—Pensar que sin usted ahí, ahora tendría desgarrados mis lóbulos, sangrando como un animal herido... —musitó estremeciéndose—. Resulta horrible imaginarlo.

—Desde luego. Hubiera sido muy capaz de hacerlo ese canalla. Son gente sin escrúpulos, auténtica chusma de la peor especie.

—¿Por qué son sus enemigos? ¿Por qué quieren matarle? ¿Una venganza, acaso?

—No, nada de eso. Es una historia más rara. Se la contaré en otro momento, señorita Kelly. La persona que me confió cierta misión, me pidió también discreción absoluta hasta haberla llevado a cabo. Perdone si no puedo contarle nada ahora. Tal vez lo haga la próxima vez que nos veamos en Tucson...

—No creo que haya una próxima vez, señor Miller —dijo ella con cierta sequedad—. No es fácil que compartamos usted y yo los mismos lugares de asistencia...

—Eso nunca se sabe —sonrió Dan, comprendiendo que la muchacha se sentía ofendida por lo que consideraba una falta de confianza en ella—. Nos veremos, seguro. Me lo dice el corazón.

—A mí el corazón no me dice nada de nada.

—Le diré algo, para que no piense que no confío en su discreción —Dan se echó hacia adelante, mientras ella desviaba su mirada azul con aire algo altivo—. Voy en busca de una dama que usted conoce bien: Joyce Wallace.

—¿Usted... va a buscar a la señora Wallace? —dudó ella, enarcando sus cejas doradas, finas y arqueadas.

—Eso es. Tengo algo para ella. Me dijeron que podía encontrar riesgos en mi camino. Y que incluso alguien podía morir si no cumplía esa tarea.

—No veo que eso tenga mucho sentido...

—Yo tampoco, se lo aseguro. Pero han intentado matarme ya dos veces. De modo que debo aceptar que quien me encargó tal misión, tenía toda la razón del mundo.

—¿Y por qué no lo hizo él, en vez de encomendárselo a usted?

—No podía hacerlo. Iba a morir. Ahora lleva ya más de una semana enterrado, señorita.

—Dios mío... Usted no para de rodearse de gente muerta —miró a los pistoleros caídos en el vagón—. No me gustaría estar cerca de usted con frecuencia, pese a que hoy le deba tanto.

—No me debe nada, señorita Kelly. Lo que hice, fue por mi gusto. No hubiera podido consentir que nadie estropease algo de su bonito físico.

Ella volvió a ruborizarse. Pestañeó, esbozando una dulce sonrisa. Y luego, de repente se sintió confidencial con su salvador. Se inclinó hacia él y susurró unas palabras, muy pocas. Y muy sorprendentes para Miller:

—Vaya con cuidado en Tucson. Incluso con Joyce Wallace, aunque ella sea una dama.

—¿Por qué dice eso? —se sorprendió Dan, mirándola con perplejidad.

—No es una dama tan respetable como hace creer. Yo sé que tiene un amante. Un tal Jonathan Colby. Un tipo duro, peligroso. Es el dueño del local que le mencioné antes, el Saloon Arizona. Un individuo muy atractivo para cierta clase de mujeres...

—Vaya, gracias por el informe —sonrió Dan, aún sorprendido.

—Hay más. Jonathan Colby es socio de un tal Edwin Farrell, el dueño de una rica mina de plata venida a menos, la Silver Snake.

Miller arrugó el ceño, desorientado ante el informe. Hizo rápido apunte mental de cuanto ella decía.

—Silver Snake... La señora Wallace... y esos dos hombres... curiosa combinación.

—Mucho. Si Colby tiene fama de duro, Farrell la tiene de ladrón, desaprensivo y ruin. Vino a Tucson sin un dólar, y milagrosamente se hizo dueño de la mejor mina de plata de la comarca. Tiró su fortuna ganada en esa mina en mujeres, juego y bebida. Ahora está tan arruinado como su propia mina casi exhausta.

—Hace poco hubo allí un accidente mortal, acabo de leerlo...

—Está barrenando nuevas galerías en busca de una veta riquísima que asegura existe en alguna parte, pero nadie hasta ahora dio con ella. Y ha costado ya algunas víctimas su afán por volver a hacerse rico.

—¿Es que la señora Wallace no está enamorada de su marido?

—¿Cómo podría estarlo? Lyman Wallace es un tipo desagradable, un libidinoso lleno de ambición y un pillo redomado que presume de caballero. Si se casó con ella fue porque Joyce Wallace es rica. Sí, sólo por eso, señor Miller. Ahora ya sabe algo más de las personas a quienes va a ver en Tucson. Se lo digo por si acaso...

—Y yo se lo agradezco sinceramente, señorita Kelly. Tal vez me haya dado una información muy necesaria, según vayan las cosas...

* * *

Se separaron en la estación de Tucson.

El viaje se había demorado tres horas, a causa del asalto al tren, hasta que la vía quedó libre de troncos y piedras dispuestas por los asaltantes para detener el convoy.

Telegrafiado el sheriff de Tucson de lo sucedido en el tren, esperaba ya en la estación al salteador superviviente, junto con un médico local. Se lo llevaron esposado, tras agradecer a Dan Miller su actitud, junto con los cadáveres de los otros tres bandoleros. Los demás viajeros también se despidieron efusivamente del joven ex comisario.

Megan Kelly estrechó su mano con calor, perdiéndose grácilmente andén adelante, entre los demás que rendían viaje en Tucson. Dan suspiró, contemplando el suave contoneo de su esbelta figura, antes de tomar su propio maletín y partir hacia el furgón de cola, para recoger a su fiel «Thor» y emprender marcha hacia el centro urbano de Tucson, extendido allá ante la estación, a cosa de unas doscientas yardas de camino polvoriento, flanqueado por algunos árboles.

Por el camino, los informes recibidos de labios de Megan Kelly iban dando vueltas en su cabeza. Aquel enredo de Joyce Wallace con un individuo, amigo y socio de otro que resultaba ser dueño de la mina Silver Snake, debía de tener relación muy directa con el mensaje misterioso de Driscoll, la sortija de plata en forma de serpiente mordiéndose la cola y, por supuesto, con el afán de Troy Hazard de acabar con él a toda costa, consiguiendo carta y anillo.

Se detuvo ante el edificio del hotel Rodeo. Pudo ver enfrente un sencillo edificio de madera, al otro lado de la populosa calle principal, con el rótulo de «Escuela» sobre su porche. Sonrió, imaginándose a Megan Kelly dando clases allí dentro.

Se alojó en aquel recinto hotelero que, como dijera la joven, tenía cuando menos un aire pulcro, de auténtica limpieza, cosa poco frecuente en el Oeste, dejó allí su maletín, se aseó un poco, cambió sus ropas polvorientas del viaje por otras más limpias y bien planchadas, dejó a su montura en manos del encargado del establo, y se dispuso a cumplir la parte final de su tarea.

Echó a andar hacia la vivienda de los Wallace. Las señas figuraban en el sobre cerrado que llevaba consigo: Oak Street, 120. Resultó ser una calle paralela a la principal, con algunos árboles dando sombra a su acera de tablas. El número 120 correspondía al mejor edificio de todos, uno de ladrillo, con una cerca de madera color verde manzana y un bien cuidado jardincillo a ambos lados del corto sendero que llevaba a los dos escalones de piedra de la entrada.

La puerta de la cerca estaba abierta. Cruzó el senderillo, parándose ante la puerta de recia madera, con aldabón dorado. Dos vidrieras de colores, a ambos lados, daban a la casa un aire señorial, poco habitual en poblaciones como aquélla. Se veía claramente que era una casa de gente rica.

—¿Qué relación pudo existir alguna vez entre una mujer como Joyce Wallace y un hombre como Lou Driscoll, predestinado a morir en la horca? —se preguntó Dan algo perplejo, deteniéndose ante la vivienda y golpeando con el llamador de bronce.

Recordó una frase que dijera sobre ella el propio Driscoll en su celda de condenado: «La mujer que debe pagarte no es nada generosa. Ni siquiera es buena». Y otra frase de Megan en el tren, alusiva a la propia Joyce: «No es una dama tan respetable como hace creer». Evidentemente, se trataba de una mujer extraña. Rica, pero poco de fiar. Con un marido zafio y ambicioso. Y un amante duro y peligroso.

Se abrió la puerta. Un hombre apareció en ella. Lucía levita y pantalón negros, camisa blanca, lazo también negro. Era fornido, de cabello castaño claro con algunas canas y bien recortadas patillas. Le miró con fríos ojos claros.

—¿Qué es lo que desea? —preguntó con escasa amabilidad.

—Deseo ver a Toyce Wallace —dijo con calma Dan Miller.

—Lo siento. No puede verla.

—Tengo que hacerlo, señor. Le traigo algo personal para entregárselo.

—Démelo a mí. Yo soy Lyman Wallace, su marido.

—No puedo. Es personal, ya se lo dije. Me encargaron que sólo se lo entregase a la señora Wallace. He hecho un largo viaje para ello. A cambio, ella también debe entregarme algo.

—¿Qué es lo que tiene usted que entregarle?

—Prefiero decírselo a ella, señor Wallace. Y no se ofenda. Es el encargo que tengo.

—Le dije que no puede ver a Joyce Wallace. Nadie puede verla. Deme a mí lo que sea y márchese. Bueno, y dígame qué es lo que ella debía entregarle.

—Insisto en que es asunto estrictamente personal, señor.

—Oh, Dios, está bien —estalló Wallace iracundo. Se volvió, llamando a alguien—: ¡Stacey, venga acá!

Apareció tras de Wallace otro hombre vestido rigurosamente de negro. Este incluso lucía chaleco de luto. Pero bajo su levita asomaba la culata de un revólver en negra pistolera, cosa que el caballero Wallace no llevaba. Era un tipo pálido, flaco y de astuta expresión en su rostro anguloso. Tenía los ojos negros y cristalinos, como los de un reptil.

«Un pistolero profesional», se dijo de inmediato Dan.

—¿Qué desea, señor Wallace? —preguntó el tal Stacey respetuosamente.

—Amigo mío, este joven insiste una y mil veces en ver personalmente a mi esposa para entregarle algo. Y no quiere dármelo a mí ni a ningún otro. ¿Quieres decirle de una vez por todas por qué no puede ver en modo alguno a mi esposa?

—Claro, señor —Stacey dirigió hacia Miller una gélida mirada, mientras su rostro permanecía tan expresivo como una botella de whisky—. La señora Wallace ha muerto.

—¿Qué? —masculló Dan, estupefacto.

—Murió anoche. Se suicidó en una crisis nerviosa, señor —dijo calmoso y frío el llamado Stacey, mientras Lyman Wallace asentía con la cabeza, quedándose luego con su mirada fija en el suelo.

CAPITULO 5

Joyce Wallace, muerta.

Eso lo cambiaba todo. Absolutamente todo. Lou Driscoll nunca había llegado a prever tal cosa. Ni él tampoco, se dijo Dan irritado, dando vueltas en su cabeza a la imprevisible noticia.

—Ahora comprenderá por qué debe entregarme a mí lo que usted traiga —dijo con frialdad Lyman Wallace—. Entre, por favor. No fui muy cortés con usted, perdone.

Los dos hombres le dejaron pasar. En silencio, Dan llegó al vestíbulo, amplio y de lujosa apariencia. Buenos muebles, cortinajes pesados y caros, ambiente de una vivienda suntuosa. El aire olía a cera quemada.

Por una puerta lateral entreabierta, contempló el brillo mortecino de unos velones encendidos. Wallace le señaló esa puerta con la mano.

—Entre, si quiere. Verá a mi querida esposa tal como está ahora.

Dan no dijo nada. Le llevaron a la cámara mortuoria. Nunca antes había visto a Joyce Wallace, por supuesto.

Pero tuvo que admitir que era hermosa. Muy hermosa. Debía de tener unos treinta y pocos años. Alta, majestuosa, pelo negro con algunas leves canas en sus sienes. Amortajada de blanco, en el ataúd, se la veía llena de belleza serena, majestuosa. Se estremeció, volviendo al vestíbulo. Wallace cerró la puerta, esta vez por completo.

—Fue una desgracia. Tenía láudano en su armario. Se lo tomó todo de golpe, tras una crisis —explicó sombríamente—. Llamamos al doctor, pero no pudo hacer nada. Estaba en coma. Nunca volvió en sí. Murió a la una de la madrugada, pobre esposa mía.

Parecía realmente deprimido y hundido. Stacey, en cambio, era un témpano de hielo. Dan Miller se dijo que si Lyman Wallace era como dijera Megan Kelly, todo aquello no era sino una farsa.

—Lo siento —dijo el joven—. De veras lo siento. No podía imaginarlo.

—Nadie lo pudo imaginar nunca. Sus desarreglos nerviosos eran frecuentes, pero eso de anoche... —meneó la cabeza con desaliento, para de repente erguirla, mirar fijamente a Dan y exigir, alargando el brazo—: Bien, ahora ya lo sabe. Tiene que darme ese encargo que traía para ella. Soy su viudo. Tengo derecho a recibirlo yo.

—No estoy seguro de eso, señor Wallace. El que me dio el encargo no pudo imaginarse una situación así. No sé qué hacer...

—Va a dármelo —insistió Wallace, impaciente—. Está obligado a ello.

—Un momento. No estoy obligado a nada. Lo que traigo lleva el nombre de su esposa. Muerta ella, señor Wallace, usted no es necesariamente quien debe...

Wallace hizo un gesto a su inseparable y poco hablador Stacey. De inmediato, algo duro y frío se hincó en las costillas de Dan, apretándole. Oyó chascar un percutor.

—Le dije que va a dármelo —siguió suavemente Wallace con una dura sonrisa—. Si no lo hace, Stacey se portará duramente con usted. Y le aseguro que sabe hacerlo. Vamos, pronto, deme lo que traía para mi esposa y lárguese.

Dan Miller vaciló. Stacey no le dejó seguir ese camino. Le pegó con el cañón del arma en las costillas, tras quitarle su revólver. Dan se encogió por el dolor.

—No me haga poner duro, amigo —silabeó el pistolero de negro a su espalda.

—Está bien —jadeó Miller, buscando en su bolsillo—. Tome lo que me dieron y quédese con ello para siempre. Yo me largaré en cuanto me dé los des mil dólares...

—¿Dos mil dólares? —Wallace enarcó las cejas—. ¿De qué saca esa historia, amigo?

—Es el encargo. Yo le entregaba a ella la carta. Y ella me daba el dinero. Tal vez lo diga ahí, no sé.

—Veremos —dijo fríamente Wallace, rasgando el sobre sin esperar a más—. ¿No trae más que esto?

—Nada más. ¿Debía traer otra cosa? —sugirió Dan con astucia.

—No lo sé. Yo no sé nada de todo esto, a fin de cuentas —leyó en silencio la misiva, frunciendo el ceño varias veces. Al fin, estrujó el papel en su mano, y miró fríamente a Dan—. Lárguese, amigo. Ya está arreglado su asunto.

—¿Y el dinero? —insistió Miller.

—Ahí no dice nada de ese dinero —silabeó Wallace con frialdad—. Márchese antes de que pierda mi paciencia y le diga a Stacey que le dé su merecido. Quiero llorar a solas a mi esposa. Usted me estorba. ¡Fuera de aquí o le pesará, imbécil! Echalo, Stacey, pronto. Y que no vuelva a verlo por esta casa.

El enlutado le aferró por el cuello de su chaqueta de piel, arrastrándole hacia la puerta sin dejar de apuntarle a las costillas con el revólver. Una vez en ella, la abrió, tirándole violentamente al sendero del jardincillo, por donde rodó dando volteretas. La puerta de la mansión se cerró, tras serle arrojado también el revólver al polvo. Sonaron cerrojos de seguridad tras la recia madera.

Maldiciendo entre dientes, Dan Miller recuperó su arma, que limpió de polvo, antes de guardar en su pistolera. Miró a la casa con gesto de ira, sacudió también el polvo de sus pantalones y botas, emprendiendo la marcha fuera de la cerca de madera.

—Le echaron con cajas destempladas, ¿eh, amigo? —sonó una voz cerca de él.

Se volvió con gesto malhumorado. Para encontrarse con un hombre alto, arrogante, de cabello negro, cuidadas patillas largas, bigote fino sobre los labios carnosos, tez bronceada y ropas de color beige, pulcras e impecables. Bajo su levita clara, asomaba el revólver en su cintura. La corbata lucía una hermosa perla montada en oro.

—¿Quién diablos es usted? —rezongó Miller.

—Otra persona no grata para los de esa casa —dijo el otro con fría sonrisa—. Traté de ver el cuerpo de la señora Wallace y fui despedido casi como usted. Somos, en cierto modo, compañeros de infortunio, por tanto. Mi nombre es Colby. Jonathan Colby.

Dan empezó a entender, mientras estrechaba la mano que el otro le tendía. Jonathan Colby. Dueño del Saloon Arizona, socio de Farrell, el dueño de la mina de plata Silver Snake... y amante de Joyce Wallace.

—Dan Miller —explicó el ex comisario brevemente—. Traje un encargo para Joyce Wallace. Me obligaron a entregárselo a su esposo. Y debían pagarme dos mil dólares por el encargo. No me dieron ni un centavo. Aseguró el muy cínico que en esa carta no figuraba tal suma para nada. Mentía como un bellaco.

—Vaya, veo que usted debe ser también otro bellaco —rió entre dientes Colby, echando a andar junto a él, y alejándose ambos de la casa—. Leyó antes la carta de la señora Wallace. De otro modo, no podría saber que allí se mencionaba el dinero...

—Se equivoca —rió Dan Miller con ironía—. Sé muy bien lo que decía esa carta... porque la escribí yo mismo. Y puse la cifra de dos mil dólares en su texto.

—¿Qué? —Colby le miró boquiabierto.

—La verdadera carta para Joyce Wallace está segura en otra parte. Al parecer vale demasiado para andar por ahí con ella. No sé lo que dice, pero ya antes falseé otra carta, sólo que entonces la puse en blanco. Esta vez escribí una serie de cosas imaginarias, añadiéndole lo de los dos mil dólares. Wallace no picó, eso es todo.

—Pero... ¡pero usted es un tipo de lo más astuto que he visto! ¿Y dónde tiene esa carta, si puede saberse?

—No, no puede saberse en absoluto, señor Colby. Ya le dije que es demasiado valiosa, según creo, para que dance por ahí o la gente sepa dónde está. Me temía alguna jugarreta y fui a ver a la dama con la falsa carta. Si todo iba bien, pensaba decirle a ella, y sólo a ella, dónde estaba la verdadera. Pero como ve, hice bien en desconfiar.

—¿Y... sólo le traía una simple carta? —preguntó Colby como por casualidad.

—Sí, sólo eso —se volvió, mirando fijamente a su acompañante—. ¿Por qué pregunta eso? ¿Piensa que tenía que traerle algo más?

—No, no, era sólo una pregunta al azar —se apresuró a negar Colby con demasiada prontitud y aire de inocencia para convencer a Miller—. Amigo, para quitarnos el mal trago de encima los dos, le invito a otro más agradable... en mi casa, naturalmente. De allí nadie va a echarle a puntapiés, amigo Miller.

—Gracias. Creo que no me vendrá mal ese buen trago que menciona, Colby.

Y juntos se dirigieron al Saloon Arizona, propiedad del amante de la difunta Joyce Wallace.

* * *

La pianola mecánica desgranaba musiquilla amable. Dos mujeres contoneaban su figura en torno al cliente, tratando de ganarse su atención con sus bien formadas piernas y sus envidiables bustos, generosos y turgentes en sus audaces descotes.

Pero Dan Miller sólo parecía interesado en su cerveza, junto a Colby y su doble whisky. Este hizo un gesto a las damiselas, alejándolas de allí. Ellas obedecieron, de mala gana, con un encogimiento de hombros, yendo a sentarse en una mesa.

—Veo que no tiene ganas de acostarse con una de mis chicas —rió Colby—. Cualquiera de ellas lo haría gratis, con tal de hacerlo con un tipo joven y apuesto como usted.

—En otro momento, quizá —dijo Dan, ceñudo—. No se siente uno especialmente dispuesto para gozar de una chica cuando acaba de visitar una cámara mortuoria.

—Le entiendo —Colby inclinó la cabeza—. Lo he sentido más de lo que cree. Me unía una gran amistad a la señora Wallace. Pero eso no le gustaba a Lyman Wallace.

—Lo supongo. Ya sé la clase de amistad que le unía a ella, Colby.

—Vaya, para ser un recién llegado, sabe usted muchas cosas de esta ciudad —Jonathan Colby pegó una patada de ira en las tablas del suelo—. ¡Esa rata de Wallace! ¡Disfrutó en vida de la compañía de una mujer que no merecía, con la que se casó por su dinero, mientras yo le hubiera dado todo lo poco que poseo por unos solos días de felicidad a su lado!

—¿Tan rica era Joyce Wallace?

—Mucho. Se hizo riquísima con el ganado y las tierras, aconsejada por su difunto padre, Edgar Mulligan. Joyce Mulligan fue siempre muy despierta para los negocios. Amasó una gran fortuna... y se casó con ese cerdo de Wallace, que le ponía los cuernos con todas las fulanas profesionales de Tucson, derrochando el dinero de Joyce.

—Tampoco creo que ella fuese una santa, según mis noticias...

—Era dura y ambiciosa como pocas mujeres pueden serlo. Pero yo la amaba, Miller. Y ella sentía algo por mí, tal vez sólo sexo, no sé. Lo que su marido no le daba. Estoy seguro de que él la mató.

—¿Cómo? —a Dan se le derramó la cerveza, volviéndose hacia Colby.

—Wallace. Asesinó a su mujer para heredar su fortuna. Ahora es dueño de todo.

—El habló de suicidio. Una crisis de nervios, láudano...

—Sí, he hablado con el doctor Slade, que me dio la noticia. Dice igual. Pero ¿qué sabe ese viejo matasanos? Cuando acudió a la llamada de Stacey, ese esbirro profesional de Wallace, ella ya estaba en coma, intoxicada fatalmente por el láudano. ¿Lo tomó ella, se lo hicieron tomar? Tal vez la drogaron, llenándola luego de láudano hasta el coma mortal. Estoy seguro de eso. Lo hicieron Wallace y Stacey, esos dos buitres asquerosos...

—Puede que tenga razón. Ninguno de ellos me gustó demasiado. Pero sea como sea, ahora ella está muerta... y Wallace es el amo de todo su dinero.

—Sí, maldito sea... —farfulló Colby, pegando un puñetazo en el mostrador y sirviéndose otro doble whisky—. ¿Más cerveza, Miller?

—No, gracias, ya calmé mi sed... —miró a Colby, curioso. Y de repente preguntó—: ¿Qué sabe usted de Lou Driscoll?

El otro pegó un respingo, su mano vaciló, derramando fuera un largo reguero de whisky. Se quedó mirando muy fijo a Dan, antes de responder con calma:

—Lou Driscoll... Carne de horca. Siempre lo fue.

—Así es. Le ahorcaron en Grand Canyon hace diez días —informó Dan Miller—. Antes de morir, mencionó a Joyce Wallace.

—Creo entender el resto. El le entregó la carta para Joyce.

—Yo no he dicho eso. Ni usted me ha dicho nada aún de Lou Driscoll.

—Fue el primer amor de Joyce Mulligan, antes de casarse con Wallace. Y el socio de un buen amigo mío, un tal Edwin Farrell.

—¿El propietario de la mina Silver Snake?

Jonathan Colby le contempló, sorprendido, con un pestañeo.

—Lo dicho, amigo, usted sabe muchas cosas de Tucson para acabar de llegar aquí... Sí, es ese mismo. Ahora somos socios los dos. Pero ni él ni yo tenemos un dólar, la verdad. En tiempos, Farrell fue socio de Lou. De repente, éste se largó con las pagas de los mineros de Silver Snake, tras pegarle un tiro al pagador, Brad Daniels, matándolo. Nunca más se supo de él, salvo sus «hazañas» por ahí, matando gente y robando bancos o diligencias. Pero creó que Joyce siempre siguió enamorada de él. Un día me dijo que Lou Driscoll sabía cosas que nadie sabía en Tucson. Y algunas de ellas de gran valor para alguien... Pero no quiso aclararme ese misterio jamás. Esperaba que usted, con su llegada por encargo, me sacara de dudas, Miller.

—Pues le confieso que las cosas están tan enredadas para mí como antes, o más.

—Abra la carta de Joyce y lo descubrirá todo, a lo mejor —sugirió Colby, vaciando de un trago su doble whisky.

—No puedo hacer eso. No aún, cuando menos —dijo Dan reflexivo. Y de repente hizo otra pregunta por sorpresa a su interlocutor—: ¿Quién fue el auténtico descubridor de la veta de la plata en Silver Snake? ¿Driscoll o Farrell?

—Ninguno de los dos —suspiró Colby—. Su descubridor fue un emigrante de Europa, un hombre honrado que soñaba con hacerse rico honradamente, encontrando filones de plata en esta comarca. Se llamaba Errol Kelly y venía de Irlanda con su mujer y su hija pequeña. Ahora, él y su esposa están muertos y enterrados, víctimas de una emboscada de los chiricahuas. Su hija, Megan, da clases en la escuela local... Le robaron la mina, Miller. Se la robaron entre Driscoll y mi amigo Farrell, ¿entiende?

Claro. Dan entendía muy bien. Y empezaba a saber, incluso, a quién tendría que dar la sortija de plata en forma de serpiente.

En ese momento, restallaron los disparos. Colby y él cayeron al suelo..

.

CAPITULO 6

Todo fue inesperado, súbito.

Vidrieras y maderas de la puerta y ventana saltaron astilladas por el huracán de plomo y fuego que barría el Saloon Arizona violentamente, haciendo chillar de terror a las muchachas, mientras el cantinero se ocultaba tras el mostrador y el dueño y el cliente del local se desplomaban en tierra, al parecer alcanzados por las balas asesinas.

Pero las cosas eran diferentes a lo que realmente parecían.

El alud de plomo que penetraba por la ventana y la puerta simultáneamente, barriendo la sala y acribillando muros o destrozando hileras de botellas, no había herido a ninguno de los dos hombres.

Apenas sintió Dan volar su sombrero y Colby notó el silbido ominoso de los proyectiles en medio de aquel repentino concierto ensordecedor, se desplomaron con rapidez, demostrando su pericia en tales lances.

Por encima de ellos rugió el plomo ahora, buscando en vano sus cuerpos, mientras ambos hombres desenfundaban sus armas sin perder instante.

—¡Maldita sea, Miller! ¿Qué clase de amigos tiene por ahí que le quieren tan efusiva y ardorosamente? —preguntó con voz áspera Colby, mientras disparaba alocadamente hacia el exterior, sin pensárselo dos veces.

—Tal vez sean amigos suyos y no míos, Colby —rió Dan—. Este es su local, ¿no?

—Sí, pero no suele ser atacado por gente armada, de modo que es fácil deducir que ese plomo es a usted a quien busca, y con bastante insistencia a lo que veo —tras un nuevo disparo de su revólver, se oyó un grito allá fuera, y el impacto sordo de la caída de un cuerpo en el suelo de tablas de la acera—. ¡Uno menos!

—Buena puntería, Colby —aprobó Dan, apretando tres veces seguidas el gatillo de su arma, hacia una sombra fugaz que acababa de cruzar ante el destrozado ventanal del saloon. Un momento después, un hombre se desplomaba dentro, a través de la vidriera rota, agitando sus brazos antes de quedar inmóvil, colgado boca abajo del alféizar, todavía empuñando un rifle humeante—. Otro menos...

—Pues la suya tampoco es mala —aprobó el dueño de la cantina, riendo—. A este paso, dejamos la calle sin gente...

Pero el tiroteo, con la muerte de los dos individuos, cesó por completo. Se oyó el galope de un caballo, alejándose calle abajo. Cuando Dan corrió temerariamente a la puerta y asomó, arma en ristre, en la distancia sólo había una leve polvareda, envolviendo a un jinete y su montura. Demasiado lejos ya para dispararle con eficacia.

—Eran tres —resopló al aparecer Colby junto a él—. Pero hacían ruido por diez.

—Gente especializada en eso, sin duda —suspiró el cantinero—. Disparaban como demonios, pero no eran demasiado hábiles, o pensaron al vernos caer que estábamos heridos e indefensos. Lo cierto es que fueran a por usted o a por mí, hemos salido de ésta. Entre, le invito a otro trago para pasar el sobresalto.

Volvieron adentro. Los destrozos de la cantina eran numerosos, pero eso era todo. El asustado camarero les volvió a servir bebidas. Colby sacudió la cabeza.

—Ultimamente, Farrell y yo no nos llevamos demasiado bien. Pero no creo que esto sea cosa suya, la verdad. Sigo pensando que alguien quiere verle muerto, Miller.

—Pudiera ser —admitió Dan—. No sería la primera vez que lo intentan. Dígame, Colby, ¿conoce a un tal Troy Hazard?

—¿El tipo barbudo, de levita oscura, que siempre lleva dos revólveres?

—Sí, el mismo.

—Es un pistolero de aquí, de Tucson. Hace tiempo que no le veo por ninguna parte. ¿Qué ocurre con él? ¿Es amigo suyo acaso?

—¿Tengo aspecto de tener amigos así? —se mofó Dan—. Le tuve una vez frente a frente. Liquidé a tres tipos que iban con él y le logré quemar la cara. Escapó. Creo que ahora anda por ahí, moviendo sus peones contra mí. Pero no me parece capaz de ser el que dirige todo esto, la verdad.

—No, a mí tampoco. Si Hazard anda metido en el asunto ese de Joyce Wallace y la misteriosa carta que usted trajo para ella, es porque alguien le paga para ello.

—¿Quién, según usted? ¿Wallace? ¿Farrell?

—No sé —Colby se encogió de hombros—. Hazard es de los que trabajan para cualquiera que pague bien. No tiene escrúpulos ni ideales de ninguna clase.

—Lo suponía. Me dijo antes que Farrell y Driscoll robaron la mina a un tal Errol Kelly, un irlandés...

—Así es. El buen hombre la había registrado como propia. Le hicieron una jugada con el registro de propiedades de Tucson, donde tenían a un compinche. Desapareció el certificado de registro, y Kelly se quedó sin la mina ni pudo apelar contra el robo. Luego, esa mina empezó a dar plata a montones. Sólo que Driscoll no era tipo capaz de aguantar años trabajando. Prefirió el dinero fácil y se largó con un asesinato a cuestas.

—Entonces, usted supone que el robo lo hizo Driscoll...

—No he dicho eso. Farrell será socio y amigo mío, pero es un bribón, siempre lo ha sido. Fue tan culpable como Driscoll de esa granujada.

—¿Y usted nunca intervino en esos feos negocios de su socio? —dudó Dan.

—Puede creer lo que quiera —se encogió de hombros el dueño del saloon—. Pero nunca tuve nada que ver con sus asuntos, salvo nuestra sociedad para regir este local y otros dos negocios de poca monta en Tucson. Al arruinarse con su mina de plata ya vacía, y haber dilapidado estúpidamente todo lo ganado, vendimos esos otros dos negocios, para que él recuperase su parte invertida. Y yo me quedé con el saloon. Ahora, Edwin Farrell vuelve a estar sin un centavo, y sin saber qué hacer para volver a ganar dinero. Pero eso ya no es asunto mío. Dejamos de ser socios al disolver la sociedad. Seguimos siendo amigos, pero algo distantes. Eso es todo, Miller, lo crea o no.

—Quiero creerlo. ¿Es posible que Driscoll sí supiera la situación real de la nueva veta de plata de la Silver Snake? —indagó ingenuamente Dan Colby dio un leve respingo, dirigiendo una mirada de sorpresa a su interlocutor.

—¿La nueva veta? Eso es una fantasía que se dice por ahí. Yo nunca creí que hubiera una veta por explotar. Esa mina se acabó, y listo. Son sueños de Farrell y de muchos de esta ciudad que vivían prósperamente con ese yacimiento de plata. ¿Por qué lo pregunta?

—No sé. Se me ocurrió la idea. Usted lo dijo antes: Driscoll no era persona para hacerse cargo de una mina y trabajar en ella durante años, aunque pudiera reportarle una fortuna. Prefería el dinero rápido y fácil. Pero tal vez conocía esa veta perfectamente, y sabía que era real... y dónde estaba.

—¿Y por eso iba a escribir a Joyce Wallace? ¿Qué pintaría ella en ese asunto?

—Eso lo ignoro. Pero si antes fueron novios los dos...

—Joyce fue algo más que novia de Driscoll, todos lo sabíamos. Eran amantes. Ella estuvo loca por él. Pero su padre, el viejo Mulligan luchaba por apartarla de Driscoll desesperadamente, sabiendo la clase de hombre que era. Luego, al morir el viejo, ya Joyce se pegó apasionadamente a Driscoll, sin importarle nada todo lo demás. Por cierto, por entonces se rumoreó que el viejo Mulligan estaba casi en la ruina, pero no debió de ser así, ya que Joyce, a la muerte de su padre, volvió a vivir prósperamente tan sólo unos meses después, al hacerse cargo de su herencia paterna. Por entonces fue cuando Driscoll y

Farrell robaron la mina a Kelly. Y poco más tarde, Driscoll mataba al pagador y se escapaba con las nóminas. Fue un duro golpe para Joyce, del que nunca se recuperó del todo... hasta relacionarse conmigo, tras su estúpido matrimonio con Wallace.

Dan asintió, meditativo. De repente hizo una pregunta como todas las suyas, inesperada y, aparentemente, desconcertante:

—¿Se relacionaban Farrell y Joyce de alguna forma?

Colby arrugó el ceño, mostró gesto de asombro, para acabar negando luego con la cabeza, mientras parpadeaba de perplejidad.

—Pues... no, no creo. Nunca les vi reunirse o hablar entre sí. ¿Por qué habrían de hacerlo?

—No sé, era una cosa que se me ocurrió. Farrell supongo que no tenía dinero cuando se hizo cargo de esa mina robada con malas artes al pobre Kelly...

—No, ni un centavo. Era un simple aventurero en busca de fácil fortuna. Pero el banco local le prestó una fuerte suma para explotar la mina de plata, tras recibir garantías sobradas de que aquel filón era muy rico. Eso le permitió seguir adelante y hacer de la Silver Snake la más importante mina de la región. Con quien sí tuvo alguna relación Joyce, de soltera, fue con el matrimonio Kelly, hasta que los indios asesinaron a los dos en una emboscada a la diligencia en que viajaban, cerca de Tucson.

—Ah, sí, los chiricahuas, ya recuerdo... Por cierto, creí que para entonces, la tribu chiricahua estaba ya en paz con los blancos...

—Así era. Pero quedaban grupos levantiscos. Uno, dirigido por un tal Hernán, mestizo de chiricahua y de mujer blanca, era el peor de todos. Al parecer fueron ellos los que cometieron el crimen. Mataron a cinco personas en esa diligencia. Eran un grupo mitad rebelde, mitad criminal. Forajidos más que indios levantiscos, ¿entiende?

—Sí, claro. Lo cierto es que así, ya nadie reclamó la propiedad de esa mina legalmente...

—Eso es. La hija, Megan, era pequeña entonces. Una familia amiga cuidó de ella y la hizo una mujer de provecho. Creo que ni siquiera supo jamás la triste historia de esa mina y de su padre estafado, pobre muchacha. Y vale más que nunca lo sepa...

—Salvo que apareciese la nueva veta de plata —dijo fríamente Dan mirando a Colby—. Entonces, ella sería quien debería poseer legítimamente esa mina, ¿no cree?

—En conciencia, sí. Pero me temo que Farrell siga siendo su dueño actual, según documentos y registros.

—Una denuncia legal al gobernador de Arizona puede que removiese el viejo asunto y se comprobaran manipulaciones en el registro de propiedades. Lo suficiente para que Megan Kelly recuperase la propiedad, aunque llevara tiempo y procesos...

—Eso lo dice usted, amigo, no yo. A fin de cuentas, no es asunto mío. Y sigo pensando que esa nueva veta es sólo una de tantas fantasías de los buscadores de plata.

—Quizá —Dan echó a andar hacia la salida—. Pero algo ocurre aquí, para que una simple carta a una mujer, provoque tiroteos, una muerte que podría ser suicidio o asesinato... y todo lo que está pasando, Colby. Pienso llegar al fondo de esa cuestión, sea como sea, antes de irme de Tucson.

—Tenga cuidado —avisó el dueño del saloon—. Sólo vino aquí a entregar una carta, ¿no es eso?

—No, no es eso —confesó Dan ya en la puerta, con un suspiro—. Vine a entregar algo más. Algo que ahora sé a quién pertenece, como me dijo Driscoll antes de morir...

Y salió, dejando a Jonathan Colby con un gesto entre sorprendido y preocupado.

CAPITULO 7

Dan Miller salió del hotel cuando clareaba. Las calles de Tucson aparecían casi desiertas a aquella hora. El sol alargaba las sombras desmesuradamente. Un aire seco y cálido barría las polvorientas calles.

Bostezó. Había dormido bien en el pulcro hotel recomendado por Megan, pero aún se sentía algo cansado. Estiró sus piernas y se desperezó, caminando calle abajo. Al hacerlo, se detuvo un momento ante el edificio de la escuela. Megan estaba a la puerta. Los niños comenzaban a entrar a esa hora, con caritas de sueño.

—Buenos días —saludó ella dulcemente, fijando sus ojos turbados en Miller.

—Buenos días, señorita Kelly —respondió él, quitándose el sombrero—. Es un placer verla de nuevo.

—Madruga usted mucho —comentó Megan—. ¿Es que se marcha ya? Supe lo de Joyce al llegar ayer a Tucson. Pobre mujer... ¿Entregó ese encargo a su esposo?

—No —rió Dan—. Le entregué un falso encargo. Sigo conservando el auténtico.

—¿Por qué? —se asombró ella, abriendo mucho los ojos—. Me dijeron que ayer mismo intentó alguien matarle, en la cantina de Colby...

—Así es. Y Wallace y su esbirro, Stacey, me tiraron a la calle a puntapiés. No tuve una feliz llegada a Tucson, la verdad.

—Lo siento de veras. ¿Qué se propone hacer entonces?

—Lo estoy pensando. Hoy haré una serie de investigaciones para saber cómo llevar a cabo mi encargo. Por cierto, ayer supe que una familia amiga cuidó de usted a la muerte de sus padres...

—Oh, sí, los Ferguson. Nunca pensé que eso pudiera interesarle...

—Me interesa todo lo suyo, señorita Kelly —sonrió Dan suavemente, disponiéndose a continuar su marcha cuando un reloj de la población desgranó las campanadas—. Veo que es su hora de iniciar la clase...

—Así es. Deseo que todo le salga bien, señor Miller. Y cuídese mucho.

—Lo intentaré, no lo dude —dijo él, despidiéndose cortésmente de ella, antes de alejarse con su paso largo, elástico y seguro.

Megan entró en la clase, con un suspiro flotando en sus labios. Dan Miller visitó aquella mañana el registro local de tierras y propiedades, revisando sus archivos. Luego, hizo una visita a la familia Ferguson, departiendo una media hora con el matrimonio.

Y, finalmente, tras informarse de su emplazamiento, salió de Tucson, a lomos de su fiel «Thor», en dirección a la mina de plata agotada, Silver Snake.

Era una comarca ahora desolada, repleta de orificios abiertos para explotar el rico filón argentífero. Tenía numerosos promontorios rojizos, todos ellos perforados y con vías ahora llenas de hierbajos, donde reposaban inmóviles vagonetas oxidadas. Se advertía la falta de uso por doquier. Dos casamatas de madera se hundían por el abandono. Un polvo arcilloso lo cubría todo. Las plantas silvestres brotaban por todas partes, invadiendo el terreno incluso entre las vías de las vagonetas.

Dan Miller se quedó contemplando todo aquello, hasta que un disparo, seco y áspero, le sobresaltó. Zumbó una bala por encima de su cabeza. Dan llevó la mano al revólver, desenfundándolo prestamente y saltando tras unas rocas. Ante él, delante de los barracones abandonados, surgió un hombre rifle en mano.

—¡No dispare! —avisó Dan—. ¡No me obligue a hacerlo también a mí! ¡Sólo vengo por aquí de visita, aparte que no veo nada que pueda llevarse nadie de este lugar!

—Será mejor que no siga adelante, sea usted quien sea —gruñó el hombre, accionando significativamente el cerrojo de su arma—. Esto es una propiedad privada, por si no lo sabe.

—Puede que lo sea, pero nadie podrá expoliarle nada en ella, imagino.

—Eso nunca se sabe. Existe plata aquí, digan lo que digan. Yo lo sé.

—¿Quién es usted? —quiso saber Dan—. Mi nombre es Dan Miller y soy forastero en esta comarca. Sólo quería visitar Silver Snake, eso es todo.

—Entonces, enfunde su arma —el hombre bajó a la vez su rifle—. Pero lárguese en seguida. Yo me llamo Edwin Farrell. Y soy el amo de todo esto.

—Ya entiendo —Dan enfundó, saliendo de la protección rocosa y caminando hacia el hombre con cautela—. El socio de Jonathan Colby...

—Ex socio —rectificó secamente Farrell—. Ahora, él tiene negocio y dinero. Y yo nada. Esa es la diferencia. Fui rico. Muy rico. Ahora, estoy tan vacío como esta mina, amigo. Como ve, tiene poco que ver aquí. Esas galerías no tienen un ápice de plata.

—Sí, lo imagino. Debe ser duro para quien sacó tanto de ahí dentro...

—¡No lo sabe bien! —resopló Farrell. De cerca, resultaba ser un tipo fornido, pecoso y de cabellos muy rojos, con ojos claros, boca torcida y nariz a bultos. Tenía manos callosas y rudas, llenas de arrugas y de pecas por un igual—. Pero lo supe gastar, no crea. Me acostaba a veces hasta con seis chicas. Las hacía hacer de todo hasta el amanecer. Esas juergas costaban dinero. Y luego el juego... Una noche gané diez mil dólares a la ruleta. Y otra perdí esos diez mil y hasta veintidós mil de mi bolsillo. Eran tiempos felices, Miller. Ahora, no tengo un centavo, maldita sea. Y los amigos no me prestan. Ni siquiera el maldito Colby. Y el banco, ni verme, cuando logré sacarles hasta cincuenta mil dólares en préstamos cuando se empezó a explotar esto... Si un día encuentro la nueva veta, el filón rico que esta maldita serpiente plateada esconde en sus entrañas todavía, volveré a ser el más rico y feliz de todo Arizona.

—¿Y no tiene idea alguna de dónde puede estar esa presunta veta, Farrell?

—¡Ni soñarlo! —bramó el otro—. He recorrido todo, he hecho abrir nuevas galerías, incluso se han producido lamentables accidentes antes de cerrar definitivamente la última galería hace cuatro días, tras la muerte de unos mineros... Me han prohibido volver a usar la dinamita aquí. Y no existe otro medio de dar con la veta, ya que no sé siquiera dónde pueda estar, maldita sea.

—Tal vez Lou Driscoll sí lo sabía —sugirió de repente Da.

—¿Cómo? —Farrell le miró boquiabierto. Luego, alzó su rifle, apoyándolo en el pecho de Miller—. ¿Qué sabe usted de todo eso? ¿Qué busca aquí, exactamente? ¿Dónde está ahora Lou Driscoll?

—Baje el arma —Dan la hizo descender suave pero firmemente—. No tiene que usarla contra mí. Driscoll está muerto y enterrado. Pero seguramente sabía dónde estaba esa rica veta, si es que alguna vez existió. Y se llevó el secreto a la tumba.

—¡Maldito sea! —estalló Farrell, dando una patada en tierra—. ¡Confiaba en verle alguna vez, en sonsacarle! ¡Claro que debía saberlo! ¡Siempre estaba husmeando por ahí, y tenía una especial habilidad para olfatear el dinero! ¡Lástima que no le gustara trabajar ni esperar! ¿Cómo murió?

—Como vivió. Fuera de la Ley. Colgando de una soga. Y sin arrepentirse de nada —sonrió Dan—. Me habló de este lugar, pero no mencionó esa mina. Ni la plata. Y menos aún que supiera dónde estaba la veta famosa.

—No lo diría nunca. Me lo aseguró un día, estando borracho. Había trazado en cierto lugar una especie de plano o clave de la veta secreta que él creía haber descubierto. No logré sacarle dónde estaba ese plano o clave. ¿No se lo dijo?

—Cielos, claro que no —rió Dan Miller—. Ojalá lo hubiera hecho.

—Pues sí. Usted y yo podríamos ser entonces los socios más ricos y afortunados del mundo, Miller —resopló Farrell—. Piénselo. Nos llenaríamos de plata. Trate de recordar si Driscoll dijo algo significativo...

—No, no lo dijo —Dan meneó la cabeza, empezando a retirarse—. Adiós, Farrell. Siga buscando. Tal vez tenga suerte y dé con esa veta maravillosa...

—¡Un infierno! —gruñó el otro, sentándose en una piedra y enjugándose el sudor—. Podría pasarme cien años buscando en este maldito lugar, sin encontrar nada...

Dan montó en «Thor». Y se alejó, de regreso a Tucson.

Aquella misma noche, en el hotel, abrió la auténtica carta de Joyce Wallace.

* * *

La luz del quinqué se derramó sobre el papel recién abierto. Dan no creía con ello cometer delito alguno. Lou Driscoll estaba muerto. Le había pedido entregar la misiva a Joyce Wallace. Y Joyce también estaba muerta ahora. No había destinatario.

Si Lyman Wallace era el asesino de su esposa, no debía recibir el mensaje de Lou. Fuese cual fuese. Además, tampoco iba a darle aquellos dos mil dólares.

Por eso ahora, al fin, se había decidido a abrir la auténtica carta. Tal vez su contenido fuese la clave que estaba buscando...

Y lo era. En gran parte, lo era. Pero no toda la clave.

Leyó, asombrado aquel texto breve y revelador:

«Querida Joyce:

«Supe que te habías casado y eras la flamante señora Wallace. Te felicito. También sé que vuelves a ser una mujer rica. Ambos sabemos el modo en que rehiciste la perdida fortuna de tu padre, ¿verdad? El emisario de esta carta, nada sabe del asunto. Te lleva la misiva de mi despedida a cambio de dos mil dólares que deberás entregarle. Hazlo sin demora. Bien vale ese dinero mi silencio eterno. Voy a morir, sí. Pero aún tengo una clave en mi poder que podría ir a manos de quien la necesita.

»Sé que la hija de los Kelly vive aún ahí y es mayor de edad. Podría enterarse de que fuiste tú, dulce Joyce, quien pagó a aquellos renegados chiricahuas del Indio Hernán, para asesinar a su padre y evitar así su reclamación legal de la propiedad de la mina. Siempre lo supe. El precio de ese trabajito sucio que tú llevaste a cabo, fue la mitad de los créditos que el banco concedía a Farrell para explotar la mina. Así pudiste recuperar tu fortuna, en complicidad con Farrell. El tenía su mina, y tú tu dinero. Luego, te siguió dando sumas regularmente, para pagarte el favor. Siempre fuiste una mujer sin escrúpulos, que adoraba el lujo sobre todo.

»No, no diré nada. Sé que existe otra veta de plata, la mejor y más rica. Está muy oculta, eso sí. Dudo que nadie dé con ella. Y podría hacer que su legítima dueña la poseyera. Pero eso es algo que tú no puedes saber si lo haré o no. Eso te mortificará un poco durante un tiempo. Hasta que sepas que estoy muerto, al menos.

»Hasta nunca, Joyce. En el fondo, ambos éramos iguales. Sin conciencia ni moral. Por eso nos amábamos tanto. Te recuerda tu:

»Lou Driscoll.»

Dan dejó la carta sobre la mesa, junto al quinqué. Luego, se dispuso a examinar la sortija de plata. Pero antes de poderlo hacer, llamaron a la puerta. Se irguió, cauto.

—¿Quién es? —preguntó con voz tensa.

—Yo, señor —dijo una voz—. El encargado del hotel. Le traigo un mensaje urgente.

Dan fue a la puerta. La abrió, corriendo el pestillo.

El encargado del hotel entró, ciertamente. Pero de un empellón. Tras él, penetró en la estancia Edwin Farrell, revólver en mano. Le puso el cañón del arma en el estómago, antes de que pudiera reaccionar. El empleado farfulló, muy pálido:

—Lo... lo siento, señor. Ese loco amenazó con matarme si no colaboraba...

—Está bien, no tiene que explicarme nada —los ojos de Miller miraron fríamente al pelirrojo dueño de la Silver Snake—. ¿Qué significa todo esto, Farrell?

—Significa que lo he pensado mejor. Y las cosas se apresuran, sin duda alguna —sonrió el pelirrojo pecoso, con la boca más torcida que nunca—. Usted va a llevarme a la veta escondida.

—¿Yo? ¡Está desquiciado, Farrell! No tengo ni idea de dónde estará, ya se lo dije.

—¿Ah, no? —señaló sobre la mesa el papel desplegado—. ¿Qué es eso? Seguro que se trata de la carta de Lou Driscoll a Joyce Wallace...

—Yo nunca le dije que trajera ninguna carta para Joyce Wallace...

—Pero yo lo sé —rió una dura voz en la puerta—. ¿No es cierto, comisario?

—¡Hazard! —jadeó Dan al ver aparecer al barbudo enlutado en la puerta, revólver en mano también—. De modo que están metidos los dos en esto...

—Hazard es mi compinche —sonrió duramente Farrell—. Ha llegado a Tucson y me ha contado todo. Tuvo que demorarse un poco, a causa de lo que le hizo usted en la cara, Miller... Por eso arreglaba ciertos asuntos por telégrafo nada más...

Dan entendió. Hazard mostraba terribles huellas de quemaduras en su cara, recuerdo de las pavesas de la fogata lanzadas contra él. Pero eso no era lo peor. Aparte las cicatrices rojas y la parte desprovista de barba, un ojo estaba vaciado, con el párpado abrasado y pegado. Las chispas le habían debido quemar el globo ocular.

El gesto de Hazard era de odio infinito, de afán de venganza. Entró en la estancia y abatió de un golpe de cañón en la nuca al conserje del hotel. Luego, cerró la puerta, encañonando fríamente a Dan, mientras Farrell iba a la mesa a por el mensaje de Driscoll. Lo leyó en silencio y soltó una risotada.

—Vaya, el bribón sabía de todo el asunto mucho más de cuanto imaginé —dijo sordamente, estrujando el papel—. Pero no dice dónde está ese plano o clave. Usted lo sabe mejor que nadie, Miller. Como lo sabe Hazard. Y como ahora lo sé yo.

—No entiendo de qué me habla. No sé nada más que lo que acabo de leer ahí.

—La serpiente de plata —dijo roncamente Hazard.

—¿Qué quiere decir eso? ¿Es el nombre de la mina?

—Y también una prenda que Driscoll llevaba siempre encima: un anillo de plata, en forma de serpiente enroscada. ¡Ahí dentro está la clave que lleva a la veta!

—No entiendo una sola palabra, se lo repito. Yo no llevo anillos, ya lo ve.

Fue registrado rápidamente, siempre bajo la amenaza del arma. Esta vez le hicieron quitarse las botas, que fueron desmontadas incluso en los tacones. Sólo apareció el grueso aro de oro que le diera Driscoll para vender. Farrell, furioso, lo agitó ante Dan.

—¡Este anillo sí lo lleva consigo, pese a su valor! —bramó—. ¿Dónde está el otro, el de plata?

—No tengo ningún otro anillo, ya se lo dije. Driscoll me dio ése por traer la carta, eso es todo.

Le golpeó Hazard con el cañón del arma en el mentón. La boca se le llenó de sangre. El odio, la rabia, hacía brillar su único ojo con maldad infinita.

—¡Habla, bastardo miserable! —rugió—. ¡Vas a pagar lo que me hiciste, cerdo!

—Quieto, Hazard —le calmó Farrell—. No ganamos nada matándole. No hablaría ya nunca. Nos lo llevaremos de aquí. Y hablará. ¡Vaya si hablará!

Recogió el revólver y el cinturón-canana de una silla donde colgaba. Dan le miró hacer, apretando los labios empapados de sangre.

—Será mejor obrar con prudencia —dijo Farrell—. después de todo, esa chica, Megan Kelly, puede que esté muerta antes del alba. Y si ella sabe algo...

—¿Qué? —aulló Dan—. ¿Qué dicen de Megan Kelly? ¡No se atreverán a hacerle daño!

—Nosotros, no —rió Farrell—. Ha desaparecido esta tarde. Suponemos dónde está: la han secuestrado Wallace y Stacey, que van tras lo mismo que nosotros. 'Después de todo, Lyman Wallace no heredará nada de su difunta esposa. Estaba en la ruina, yo lo sé a través de un amigo mío en el banco... Ella necesitaba tanto como yo esa nueva veta de plata. Firmé con ella un compromiso cuando dispusimos el fin de Kelly, ¿sabe? Me obligaba a darle un diez por ciento de toda cantidad de plata que obtuviera de la mina. Si no, ella podía buscarme líos. Así rehízo su fortuna. Pero entre su disipado esposo y sus inversiones en bolsa, se fue arruinando poco a poco. Y ahora, Wallace se ve arruinado, aunque matara a su mujer para heredarla.

Tiene que encontrar esa veta, tanto como nosotros mismos, porque habrá conseguido hallar el escrito de compromiso para obligarme. Pero no me fío de él ni de Stacey, y prefiero ser yo quien consiga antes el secreto de la nueva veta sin explotar. De modo que usted hablará, Miller. Lo hará antes que Megan, si ella sabe algo.

—Megan lo ignora todo. ¡No pueden hacerle daño alguno!

—Eso no podemos evitarlo nosotros —se mofó Farrell—. Veo que le ha impresionado mucho la maestrita. Ayúdenos, y podremos ayudarle a salvarle a ella. ¿Qué tal?

—No puedo decirles nada. Nada sé. Pero tampoco la ayudarían a ella en nada. Y me matarían a mí si hablase.

—Sólo que si no hablas, te mataremos lentamente, con la peor de las torturas... —silabeó Hazard. Y de repente descargó un golpe en su cabeza, derribándole fulminado.

Le contempló colérico, con el dedo temblando en el gatillo de su arma.

—Calma, Hazard —dijo Farrell fríamente—. No le remates. Como tú dices, hablará. Y después morirá lentamente, en tus manos. Será tu venganza, amigo...

CAPITULO 8

—Bien, amigo. Ya has vuelto en ti. Ahora llega el momento de hablar...

Dan Miller abrió los ojos nuevamente, tras cerrarlos en un primer intento de ver claro. La cabeza le daba vueltas, sentía fuertes dolores e incluso la visión era borrosa.

Quiso mover las manos, pero sólo lo logró en parte. Estaban atadas ante él, unidas las muñecas por ligaduras de cuero. Enfrente, erguidos y con fría sonrisa, vio a sus captores, Troy Hazard y Edwin Farrell. El rostro del barbudo pistolero, desfigurado por las quemaduras y con su ojo vaciado, reflejaba el odio y la sed de venganza de un modo escalofriante. La faz de Farrell, pecosa y rojiza, era calmosa, aunque dura y decidida. En sus manos, vio dos objetos reveladores.

Hazard empuñaba un hierro de marcar ganado, con la marca al rojo vivo, apoyada en un hornillo encendido. Farrell esgrimía un ancho cuchillo «bowie».

—Claro que hablará —dijo Hazard con voz chirriante—. El hierro le hará aullar de dolor cuando se hinque en su rostro y en sus ingles. Si eso no le desvanece, el cuchillo, también al rojo vivo, podrá despellejarle un poco, lo suficiente para que diga cuanto queremos saber, maldito bastardo hijo de perra.

—Ya lo has oído, Miller —sonrió Farrell—. La idea es cosa de Hazard. Es un experto en eso de soltar la lengua a la gente. Yo preferiría que nos lo dijeras todo sin necesidad de llegar a esos extremos... ¿Por qué no razonas y nos revelas dónde se oculta la dichosa sortija de plata de Lou Driscoll?

—Id al infierno los dos —rezongó Dan roncamente—. No sé nada de esa sortija, ya os lo dije. No la tengo encima mío. Ni en ninguna otra parte. Haced lo que queráis, pero no puedo decir lo que no sé. Lo único que pretende Hazard, y tú lo sabes, es vengarse de mí con esas torturas. Pero es lo único que conseguiréis, no una confesión.

—Bueno, tal vez digas la verdad después de todo, Miller —suspiró Farrell meneando la cabeza—, Pero no puedo creerte. Ni Troy tampoco. De modo que prepárate a sufrir. Adelante, Hazard. Es tuyo...

Y se echó atrás, poniendo a calentar en las brasas el cuchillo, mientras Hazard se movía hacia Dan con maligna sonrisa, el hierro brillando siniestro en su mano, rojo y humeante, hacia el rostro del joven cautivo.

—Esto va a ser, después de todo, una satisfacción personal —jadeó el pistolero—. Y, desde luego, si sabes algo, lo dirás tarde o temprano, maldito estúpido...

El candente metal se acercaba ya tanto, que su calor quemaba el rostro de Dan y le hacía llorar vivamente los ojos con el resplandor ardiente del hierro al rojo...

Un par de segundos más, y la marca de fuego se hubiese clavado en él para siempre, destruyendo su rostro en un amasijo informe de carne abrasada.

Entonces estalló la detonación. Hazard aulló, agitándose convulso, al sentir en su espalda el impacto del plomo. Se movió con violencia, soltó el hierro, que rebotó justo al lado de las botas de Dan, maltrechas tras el registro exhaustivo, y giró sobre sí mismo el pistolero, mostrando el orificio de bala en su espalda, cerca del hombro izquierdo, pero no a la altura de su corazón.

—¡Maldita sea! —rugió Farrell, soltando el cuchillo que calentaba al fuego, para empuñar su revólver con celeridad, volviéndose hacia la entrada del recinto donde se hallaban ahora encerrados con su prisionero.

Un nuevo disparo brotó de la entrada, pero sólo logró arrancar a Farrell su sombrero, sin herirle de lleno. El pelirrojo pecoso disparó a su vez sobre el que aparecía en la entrada, pronunciando su nombre con un alarido de rabia:

—¡Colby, maldito entrometido! ¿Quién te dio vela en este entierro, imbécil?

Jonathan Colby, el apuesto propietario del Saloon Arizona, se encogió, malherido, logrando disparar de nuevo sobre Farrell. Esta vez, su bala llegó al blanco. El dueño de la mina Silver Snake se dobló, con una tos violenta, al recibir el plomo en los pulmones. De su mano escapó el arma, que fue rebotada hasta golpear la pierna de Dan Miller.

Por su parte, el herido Hazard, con un jadeo de rabia y dolor, también disparaba su arma desenfundada poco antes, abatiendo al fin a Colby de otro disparo. Luego, se dispuso a rematarlo, vaciando sobre él la carga completa de su «Colt».

—¡Bastardo traidor! —aullaba el pistolero, amartillando de nuevo su revólver.

Dan logró dificultosamente, con sus manos atadas, coger el «Colt» que perdiera Farrell al caer. Alzó el arma con ambas manos. Y disparó contra Hazard. Una, dos, tres veces apretó el gatillo. Y aunque con dificultad, tres veces llameó y rugió el arma.

Hazard se agitó como si bailoteara una grotesca danza sobre los tacones de sus botas, revolvióse hacia Dan, contemplándole con su único ojo centelleante, desorbitado por la rabia y el odio, intentó disparar hacia él, pero las fuerzas acabaron abandonándole, y su corpachón se desplomó pesadamente de bruces, justo sobre el hornillo, que se derramó, cubriendo su quemada faz de brasas. El aullido final del pistolero, fue una mezcla de dolor infinito y de agonía frenética.

Dan logró arrastrarse entonces hasta Colby, que jadeaba tendido de costado, con el pecho lleno de sangre. Alcanzó el cuchillo de Farrell, soltó el revólver humeante y logró cortar las ligaduras de muñecas y piernas con alguna dificultad.

Cuando se inclinó sobre Jonathan Colby, comprendió que nada podía hacer por su salvador. Los ojos del cantinero le miraban vidriosos, desde una faz lívida.

—Lo logré, amigo Miller... —jadeó entre burbujas de sangre—. Salvé su vida...

—Sí, Colby. Lo logró. Fue usted un valiente, amigo mío. ¿Por qué lo hizo?

—Debía rectificar viejos errores... Farrell fue siempre mi ángel perverso... Si cometí infamias en mi vida, él tuvo la culpa... Ahora ya está arreglado eso. Espero que Dios me perdone por todo.

—Le perdonará. El es infinita bondad. Y usted se ha ganado hoy ese perdón, imagino. ¿Cómo dio conmigo aquí?

—Iba a verle al hotel. Les vi salir a los tres. Le llevaban a usted como un fardo. Les seguí... —la vida se le agotaba por momentos—. Y llegué hasta esta cabaña de la mina de Silver Snake, donde pretendían torturarle para hacerle hablar... Miller, ¿es cierto que... que usted sabe dónde está la mina nueva, la veta por explotar?

—Sé, al menos, dónde está la clave para encontrarla. En una serpiente de plata, que he guardado celosamente conmigo.

—De modo que era cierto... —silabeó el moribundo—. El anillo de Driscoll...

—Eso es —suspiró Dan—. Lo tengo. Es más, ellos lo tenían ahora, sin saberlo...

Y fue hasta el rincón donde uno de sus captores dejara su cinturón-canana y su revólver, robados en su habitación del hotel. Desenfundó su «Colt» calibre 45. Y destornilló una de las cachas de hueso tallado, ante la mirada turbia de Colby. Del interior del arma, rodó el pequeño anillo de plata.

—Muy... ingenioso... —rió el moribundo—. Déselo... a su legítima dueña, Miller... A...

—A Megan Kelly, sí —afirmó Dan—. Es lo que pienso hacer ahora mismo. Pero antes necesito encontrarla... viva. Está cautiva de Wallace y Stacey, lo dijeron ellos...

—Esos perros sarnosos... —tosió de nuevo, con un fuerte vómito de sangre. Se agitó, en un esfuerzo final—. No les busque en casa de Joyce... No estarán allí con la chica...

—¿Dónde, entonces? —se angustió Miller—. Pueden asesinarla...

—Lo harán, sin duda. Y algo más. Son dos sádicos, dos libidinosos... Vaya a... Cactus Rock, al sur de Tucson... A tres millas, por el camino de Nogales y la frontera... Allí tiene Joyce una cabaña aislada... La habrán llevado allí, donde nadie les encuentre... Suerte, Dan... Corra..., corra si quiere salvar su vida... y su dignidad de mujer, amigo...

Tuvo un vómito final. Y murió. Dan cerró sus ojos con un suspiro, se puso en pie, ciñéndose el cinturón-canana con su revólver. Contempló los tres cadáveres, y echó a correr hacia la salida.

Fuera estaban los caballos de Farrell y Hazard, así como el de Colby. Tomó uno de ellos, partiendo a todo galope hacia el lugar indicado por el difunto Jonathan Colby.

* * *

—...Y ahora, ya lo sabes todo, preciosa. La historia completa de la mina Silver Snake... y por qué los indios chiricahuas mataron a tu padre y a tu madre. Como verás, mi querida esposa nunca fue un dechado de bondad ni de honradez...

Lyman Wallace soltó una risotada tras terminar el relato que había aterrado a Megan Kelly. Por vez primera, la joven prisionera conocía la verdad sobre el final trágico de sus padres, a manos de unos renegados indios pagados por Joyce Wallace.

Se encogió en el suelo, donde yacía, ante los dos hombres, en pie, mirando alternativamente a Lyman Wallace y a Morgan Stacey, su pistolero, con gesto de horror.

—Dios mío... —gimió—. ¿Cómo pudo hacer algo así? Nunca pude imaginarlo...

—Lo sé. Pero ahora queremos que seas tú quien hable. Ese maldito forastero te habrá contado sin duda dónde guarda el anillo de plata de Lou Driscoll...

—No, no me ha dicho nada —susurró ella—. Nada sabía de todo eso...

—¡Mientes! —bramó Stacey, dándole un puntapié en el costado.

Ella sollozó, encogiéndose bajo el impacto del dolor. Wallace detuvo a su esbirro.

—Quieto, no le hagas daño —dijo—. Es demasiado hermosa para eso, Stacey. Tal vez sea cierto y no sepa nada... Pero le diremos a Miller que tenemos a Megan Kelly en nuestro poder. Y que si no nos da el anillo, la mataremos. Creo que se avendrá a razones. El muy cerdo me dio una carta falsa, luego vi que era sólo una copia de la letra de Driscoll... Pero seguramente hablaba en esa carta del asunto de los Kelly. Yo conocía ya esa historia a través de documentos encontrados en el secreter de Joyce cuando la matamos... Esa puerca de mi esposa era una buena harpía. Y encima, murió en la ruina. Necesitamos el dinero ahora. Y lo tendremos, gracias a Dan Miller.

—¿Y vamos a entregarle realmente a la chica, a cambio del anillo? —jadeó Stacey.

—Claro que no, idiota —rió Wallace—. Mataremos a los dos cuando sepamos dónde está la veta escondida de la Silver Snake. Farrell tendrá que darme la parte que le exija. Los documentos de Joyce le obligarán a ello. Y, sobre todo, el hecho de que sólo nosotros sabremos dónde está esa veta escondida...

—Mientras tanto, podríamos divertirnos un poco —sugirió Stacey con ojos encendidos, recorriendo con su mirada las formas atractivas de la joven cautiva, que se estremeció bajo aquellos ojos cargados de deseo y lujuria.

—Oh, es cierto —admitió Wallace con una risita—. La chica no está nada mal... Y no podrá decir a nadie lo que hicimos con ella... Bien, adelante. Pero yo tengo el privilegio de ser el primero. Luego, podrás disfrutar tú de ella, Stacey.

—Sí, patrón —admitió de mala gana el pistolero, torciendo el gesto.

Lyman Wallace, ante el gesto de pavor de Megan, se acercó a ésta despacio, empezando a desabrochar sus pantalones. Mientras Stacey se acercaba a la cautiva, empezando a manosear su cuerpo, a desabrochar su blusa con manos temblorosas. Ella sollozó, exasperada, viendo lo que iba a suceder...

—Buenas noches —saludó la voz a espaldas de los dos hombres—. Veo que llego a tiempo, cerdos asesinos.

Wallace chilló airado, volviéndose en redondo, lo mismo que Stacey, ambos empuñando velozmente sus revólveres, aunque al viudo se le cayeron en el intento los desabrochados pantalones, en grotescamente obscena situación.

Dan Miller fue mucho más rápido que ellos. Su revólver llameó sin cesar desde la puerta de la cabaña, entreabierta sin producir el menor ruido. Fueron seis los disparos que hizo, sin contemplaciones.

Cada uno de los bribones recibió hasta tres balas en su cuerpo. El bailoteo macabro concluyó con su pesada caída en tierra, a pies de la horrorizada Megan Kelly. Ni Wallace ni Stacey lograron disparar un solo tiro, ante la furia desencadenada de Dan Miller, convertido en vengador implacable.

—Miller... —sollozó ella—. Oh, Dan, Dios le bendiga... Me ha salvado de esos canallas sin conciencia. Iban a... a...

—Sé lo que iban a hacer, Megan. Cálmate —dijo Dan suavemente, acercándose a ella con el revólver humeante apuntando al suelo—. Ya pasó todo. No queda nadie en Tucson que pueda hacerte daño, amiga mía. Mataría a quien lo intentara, de todos modos.

La ayudó a levantarse. Ella se apoyó en él, con un apagado sollozo, y le abrazó de modo instintivo. Dan acarició sus cabellos dorados con mano suave y firme. La apretó contra sí, sin que ella se resistiera lo más mínimo.

—Megan, tengo algo que darte —dijo el joven—. Un anillo de plata con el indicativo del lugar exacto donde excavar la nueva galería de la Silver Snake. La mina es tuya, siempre lo fue. No nos costará nada probarlo a través de los registros manipulados de la propiedad de tierras de Tucson. También documentos de Joyce Wallace deben revelarlo claramente. Tengo que contarte una triste historia de tus padres...

—La conozco, Dan —suspiró ella—. Esos canallas me la contaron... Pero no quiero la mina, no deseo una plata manchada de sangre...

—Es tuya, de todos modos. Y harás bien en tomarla, porque siempre te perteneció. Ya te hicieron bastante daño toda la vida, Megan. Ahora serás una muchacha rica.

—¿Y tú, Dan? ¿Qué harás? —le trató ella con igual familiaridad que él.

—Irme de Tucson. Ya cumplí mi misión. No tengo nada que hacer aquí.

—Te falta cobrar los dos mil dólares... —sonrió Megan, mirándole—. Deberás esperar a que saque plata de la mina para abonártelos yo...

—Tú no tienes que pagarme nada. Lou Driscoll sólo quiso en realidad salvar tu vida y conseguir que te restituyeran lo que era tuyo. Eso está conseguido, y me basta.

—No, Dan. Necesitaré a alguien de confianza a mi lado. Para explotar esa mina, para reunir la plata, para volver a Irlanda algún día, cuando tenga lo suficiente... Y también en Irlanda necesitaré a alguien que me acompañe, que forme parte de mi vida. Si tú quisieras ser ese alguien, Dan...

La miró. De nuevo enrojecía, como siempre bajo su mirada. Dan sonrió gozoso.

—Hablaremos de ello despacio, Megan —prometió—. Pero fuera de este horrible lugar, de regreso a Tucson. Vámonos ya. Todo terminó aquí.

La besó en la mejilla. Ella buscó sus labios. Y los encontró.

Luego, juntos, fueron hacia la salida de la solitaria cabaña en Cactus Rock, de regreso a Tucson.

F I N