CAPÍTULO PRIMERO

Fue como si el cielo se rasgara súbitamente en dos.

Un estallido horrísono siguió a la flagelación luminosa, zigzagueante y lívida que partía en dos el negro celaje con un desgarro cegador. Tembló la tierra, y oscilaron las ramas de los árboles, sacudidas por las violentas ráfagas de viento.

El agua siguió cayendo torrencialmente desde la bóveda sombría, a medida que el eco del formidable trueno se iba debilitando en la distancia. El desolado paraje que, durante unos instantes deslumbrantes, se viera iluminado por el centelleo del relámpago, volvió a sumirse en la lúgubre oscuridad, solo alterada de vez en cuando por el fulgor breve de otras descargas eléctricas más lejanas.

Los dos jinetes se detuvieron, chorreando agua sus sombreros, empapadas sus ropas. Cambiaron una mirada en la casi absoluta oscuridad. Los fulgores leja nos, de color cárdeno, reflejaron un brillo duro y hosco en sus ojos. El agua formaba regueros al desplomarse desde las alas abarquilladas de los sombreros hasta la manta con que uno se cubría, y la lona encerada que el otro utilizaba para protegerse de la lluvia.

—Mala noche hemos elegido —comentó uno de ellos roncamente.

—No podíamos esperar más —replicó el otro con acritud—. Tenía que ser hoy... o nunca, Zachary.

—Lo sé. Pero el tiempo no nos ayuda precisamente...

—Tampoco contaba con ello. Esta región es dura de todo: de hombres, de naturaleza, de clima... y de historia. No hay que esperar que dé nunca facilidades a nadie.

—Si al menos sirve de algo todo esto, Kirk...

—Tiene que servir. Para eso hemos venido —confirmó rotundamente el llamado Kirk, que era quien lucía la lona impermeabilizada—. Una tormenta es bien poca cosa para detenernos ahora, cuando quizás a nuestro alcance puedan hallarse miles y miles de dólares en oro puro, Zachary.

—Oro puro —suspiró Zachary, algo escéptico—. Suena tan bien que me parece imposible.

—Pues no lo es, si mis informes son auténticos. Hemos de luchar por dar con ese oro, amigo mío. Lleva años esperando a que alguien venga a buscarlo.

—¿Y si te hubieran engañado, después de todo? —sugirió algo receloso Zachary—. Pudiera ocurrir que no hubiera nada de nada ahí...

—No será así. Sé que lo hay. Y nadie, salvo nosotros, lo sabe y va a buscarlo. Eso es lo que cuenta en este caso. Que no tenemos ningún rival con quien competir. He sabido guardar muy bien el secreto todo este tiempo.

—¿Por qué me elegiste a mí, entonces, como compañero en esta aventura? —dudó Zachary—. Podrías haberla emprendido tú solo, sin nadie con quien repartir.

—Hay suficiente dinero ahí para dos e incluso para tres o cuatro personas. No importa que tenga que hacer dos partes de ello. Por otro lado, necesitaba ayuda. No podía llevarlo a cabo yo solo. Es demasiado peligroso.

—Creí que habías dicho que no existían problemas...

—Dije que no existen rivales. Problemas, claro que los hay. Y no se pueden desdeñar. Sería suicida.

—Pero veamos, ¿ese lugar no está deshabitado?

—Totalmente.

—¿Entonces?

—Los problemas radican en otros puntos. A veces el peor enemigo no es un ser humano, Zachary.

—No te entiendo bien, Kirk.

—Lo entenderás cuando lleguemos. Harás bien en no confiarte. Ese oro no está allí al alcance de la mano precisamente. Hay que saberlo ganar, luchar por él. Y luchar duro. Ya te dije que en esta región, nada es fácil ni cómodo.

—Ya —gruñó Zachary, nada convencido al parecer, reanudando la marcha que había detenido al pie de un árbol más frondoso que los demás, para impedir que, al menos durante unos breves minutos, el agua que se desplomaba a cántaros desde el nublado cielo negro pudiera seguir abatiéndose sobre ellos.

Los dos jinetes y sus sufridas monturas siguieron adelante, hundiendo sus caballos las patas en el lodazal y los profundos charcos, mientras de nuevo el azote del diluvio se desplomaba en sus hombros y cabezas implacablemente, haciendo más y más difícil el avance.

Paulatinamente fueron dejando atrás las colinas rocosas, salpicadas de matorrales espesos y árboles de retorcidos troncos, para ir descendiendo por las laderas cubiertas de barro y césped encharcado hasta el fondo de un valle oscuro, donde no parecía haber el menor indicio de vida. De vez en cuando, los relámpagos iluminaban el paraje, y lo que revelaban no era nada alentador. Solamente las ondulaciones pedregosas, las arboledas y las cañadas. Un rumoroso torrente corría en alguna parte, no lejos de allí, aumentando sin duda su caudal por las copiosas lluvias de los últimos días.

De pronto, al dejar atrás un grupo de árboles, Zachary tiró de las riendas de su caballo con súbita energía, haciendo rechinar al animal. Sorprendido, Kirk miró a su compañero, frenó también a la montura e instintivamente echó mano a su revólver, tratando de saber qué había provocado la reacción inesperada del otro jinete.

—¿Qué ocurre, Zachary? —quiso saber con tono áspero.

—Ahí abajo, Kirk —dijo roncamente el otro—. Creí que dijiste que no había nadie por estos contornos.

—Y es verdad. El pueblo es un cementerio, una ciudad fantasma como tantas otras de la época clorada de las minas. No hay nadie en él desde hace años.

—Pues explícame eso, entonces —farfulló Zachary, nada convencido, señalando a la hondonada.

Esta vez fue Kirk quien adelantó unos pasos su caballo, tratando de ver a través de la espesa cortina de lluvia y de los regueros que corrían por su cara. De un manotazo, logró apartar de sus ojos un chorro de agua fría y molesta. Al menos durante el tiempo preciso para contemplar lo que tanto inquietara a su amigo.

—Por todos los diablos —masculló irritado—. ¡Una luz!

—Eso es. Una luz. Donde hay una luz, habitualmente siempre hay alguien, Kirk.

—Parece un quinqué o un farol. Es luz amarilla... en el pueblo.

—Exacto. En el pueblo deshabitado que tú dijiste —corroboró el otro con sarcasmo.

—No tiene sentido. Hace más de diez años que no hay nadie ahí.

—Eso, díselo a quién encendió la luz. No hay lámpara que dure encendida diez años.

—¡Infiernos, ya lo sé! —se enfureció Kirk malhumorado, haciendo caracolear a su caballo en medio de un gran charco que levantó un surtidor de agua—. Si tienes miedo quédate aquí. Bajaré yo a investigar.

—No dije que tuviera miedo. Solo que el pueblo no parece estar tan deshabitado como decías —gruñó Zachary—. Si tú bajas, yo también. No hay nada que me dé miedo, ni siquiera los fantasmas.

—Fantasmas... —Kirk se estremeció por un momento, la mirada fija en aquel destello lejano, amarillento, que parecía moverse, oscilando a impulsos del viento, en el fondo del valle, donde siempre estuvo el pueblo minero al que se dirigían ambos—. ¿Por qué has dicho eso, Zachary?

—Decir ¿qué? —se extrañó el otro.

—Eso de los fantasmas.

—No lo sé. Fue una tontería. Lo primero que se me ocurrió. Mucha gente cree en fantasmas y tiembla a su sola mención, aunque luego tenga el coraje de enfrentarse a un enemigo armado cinco veces superior en número y fuerza. ¿Ocurre algo con eso?

—No, nada —suspiró Kirk, ceñudo—. Espero que no. Vamos abajo, pronto.

Los dos jinetes espolearon a sus caballos. Galoparon ladera abajo, en dirección a la luz lejana, teniendo a la lluvia y al viento en contra, lo que significó que al arribar al fondo del valle estaban empapados hasta los huesos.

Ante ellos se extendía un pueblo oscuro, silencioso, como muerto. Viejas casas de madera, porches desolados, artemisas arrinconadas contra los muros, ventanas con los postigos caídos y las vidrieras hechas añicos, fue todo lo que pudieron contemplar al resplandor de dos o tres relámpagos casi seguidos, mientras el tamborileo del trueno rebotaba de risco en risco sordamente.

La calzada de la única calle del pueblo era un barrizal impracticable, salpicado por grandes charcos donde la lluvia batía con fuerza. Allá, al fondo de la calle oscura y vacía, la luz oscilaba a impulsos de las ráfagas de aire, emitiendo un leve chirrido, audible incluso en medio del rumor del aguacero. Los dos jinetes cambiaron una mirada aprensiva. Kirk empuñó su revólver. Zachary, su rifle Winchester. Siguieron adelante.

—Ese edificio fue el saloon en tiempos —indicó Kirk con voz apagada—. No puede haber nadie en él, es absurdo.

—Pues yo diría que, a pesar de lo absurdo, sí debe haber alguien —objetó Zachary—. Al menos la persona que encendió esa luz.

—Vamos hacia allá —apuntó Zachary, seco—. Sea quien sea sepamos cuanto antes de quién se trata... y, sobre todo, qué le ha traído hasta este sitio.

Zachary asintió, y los dos avanzaron calle adelante hacia la luz colgada del porche del viejo saloon, cuyas ventanas pudieron vislumbrar ahora, a la claridad del quinqué colgado de la techumbre porticada, cegadas con maderos claveteados, la mayoría de ellos podridos y agrietados por la acción del tiempo y del abandono.

Los batientes, sin embargo, se movían levemente con lúgubre chirrido, accionados por la corriente. Más allá había otra luz, brillando dentro de un recinto que debería haber estado tan vacío como el resto del pueblo fantasma que un día fuera próspero y bullicioso.

—Cuidado —avisó Kirk—. Quien sea, está ahí dentro.

Asintió Zachary tragando saliva, con los nervios en tensión. Kirk fue el primero en bajar del caballo y se aproximó al porche, moviéndose con los pies hundidos en el barrizal. Cuando su enfangada bota se apoyó en el porche, las maderas de este crujieron lastimosamente, rompiendo el silencio. Irritado, Kirk amartilló su revólver y esperó alguna señal de vida procedente del interior del local, cosa que no se produjo.

—Yo te cubro —dijo Zachary, encañonando con su rifle la puerta de entrada—. Puedes ir hacia allá. No he visto movimiento alguno dentro del saloon.

Kirk asintió. Su compañero, erguido en la silla, tenía más visión del lugar que él, y podía descubrir a cualquiera si intentaba asomar por encima o debajo de las dos hojas batientes de la entrada. Confiando en esta protección avanzó decidido, pese a que la acera de tablas emitía crujidos crecientes, y empujó de un patadón la puerta, asomando a su interior presto a apretar el gatillo.

—Dios mío... —murmuró horrorizado, al contemplar el local abandonado durante tantos años.

—¿Qué pasa ahí dentro, Kirk? —quiso saber Zachary desde fuera.

—Algo horrible. Puedes venir. Creo que no tenemos nada que temer de nadie... aunque no entiendo por qué sucedió esto.

Intrigado, Zachary se reunió con su compañero, sin bajar el rifle en ningún momento. Pudo contemplar, dentro de un local lleno de polvo, telarañas, cortinajes podridos y desgarrados, maderas agrietadas, espejos llenos de manchas y mesas por las que correteaban ratas y cucarachas encima de un dedo grueso de polvo, la única figura humana que la luz de un segundo quinqué —puesto sobre el no menos polvoriento mostrador— revelaba allí dentro, aparte claro está de la de su propio compañero Kirk.

Ese hombre estaba muerto.

Colgaba de una viga del techo, de una gruesa soga incrustada en torno a su cuello; había un taburete caído bajo pies y el cuerpo oscilaba pesadamente, proyectando una tétrica sombra en el muro.

—Ahorcado —musitó Zachary, perplejo—. ¿Y para eso vino hasta aquí ese hombre?

—Eso parece —asintió Kirk, ceñudo, acercándose al ahorcado, a quién examinó con atención—. No le conozco de nada. Pero este hallazgo es significativo...

—¿Significativo? —el otro examinó a su vez al muerto, un hombre de edad madura, y de cabellos canosos, con una camisa vieja de franela gris y un pantalón de pana negra, muy gastado, sobre las botas negras y sucias—. No entiendo por qué.

—No conoces la historia de este lugar, Zachary. Ya hace diez años hubo un ahorcado aquí. Un crimen que nunca se desveló. Así comenzó el fin de Gold City y de la vieja mina... Hubo una leyenda por entonces. Dijeron que fue tanto el mal que aquí se acumuló, tanta la infamia y la codicia de las gentes, que el propio Diablo mató a aquel hombre en la soga de nudo corredizo. Luego, al agotarse la mina de oro que hizo de este lugar el más próspero de todo el Estado de Nevada, ese temor al diablo se acrecentó, culpándole de todas las desgracias ocurridas entonces aquí. Era el principio del fin para este pueblo.

—Y diez años más tarde, un tipo solitario llega aquí, se mete en el saloon y se ahorca —refunfuñó Zachary—. Eso no tiene sentido.

—Claro que no. Pero ha ocurrido —miró en torno—. A menos que no viniera solo... y fuese el otro el que le colgó de esa soga.

—Parece que él se subió en ese taburete y lo tiró luego para ahorcarse.

—Sí, eso es lo que parece. Pero yo nunca estoy seguro de que las apariencias no engañen, Zachary. Por si acaso, voy a recorrer esto. ¿Vienes conmigo o prefieres esperarme aquí?

—Como quieras. No me gusta especialmente la presencia de este tipo ahorcado, pero si quieres que te aguarde lo haré.

—Será lo mejor, por si hay alguien que, mientras le buscamos, vuelva a refugiarse en este saloon. Si no encuentro nada sospechoso, haremos luego un recorrido por el pueblo, antes de aposentarnos para pasar el resto de la noche en este lugar.

Asintió Zachary. Cuando su amigo se encaminaba ya hacia el fondo del local, para salir por la puerta trasera, le llamó con tono preocupado:

—¿Esto tiene alguna relación con lo que hablaste antes sobre fantasmas?

Kirk se paró girando la cabeza. Asintió, con el ceño fruncido:

—Sí. Tiene mucho que ver —dijo—. Luego te lo explicaré.

Y abandonando el local, tras romper la madera que sujetaba la puerta trasera, cuyos trozos podridos cayeron al suelo hechos astillas. Zachary se quedó solo dentro del saloon, en la nada grata compañía del ahorcado, cuyo corpachón continuaba oscilando, al ritmo de los crujidos que la madera producía en el techo a cada movimiento pendular del cadáver.

Zachary tragó saliva, se pasó el brazo por el rostro, todavía empapado de lluvia, y fue hasta el mostrador, buscando con la mirada alguna polvorienta botella en cuyo interior hubiera algo de licor. Encontró una descorchada, pero al abrirla y tomar un trago lo escupió violentamente, con un gesto de asco. El contenido se había agriado y sabía a demonios.

Por fortuna, halló una botella de ginebra intacta, totalmente envuelta en telarañas y una espesa polvareda. La destapó, tomando un largo trago. Esta vez sí. Chascó la lengua, complacido. Y se sintió algo mejor, pese al frío, la humedad, el abandono reinante y la presencia ominosa del cuerpo colgado del techo.

De repente, un alarido sonó fuera de la cantina. Soltó la botella, que rodó por el suelo de tablas, vaciándose. Se irguió, muy pálido, rifle en mano. La voz había llegado desde el otro lado de la puerta trasera. Y parecía pertenecer a su compañero de viaje, Kirk.

—¡Eh Kirk! —llamó con voz potente, después de humedecer sus labios—. ¡Kirk, responde! ¿Ocurre algo allá afuera?

No contestó nadie. Solo la lluvia allá en la calle del pueblo fantasma, unida a los crujidos de la madera y al chirrido del oxidado quinqué del porche, respondieron a su pregunta.

Puso el dedo en el gatillo del arma y se movió hacia la puerta trasera. Antes tomó con la zurda el quinqué, y cruzó la salida. Se halló en un callejón con viejos establos y cercas, la mayoría de ellos derruidos. Oteó todo el callejón de lado a lado, sin ver nada.

—¡Kirk! —llamó de nuevo—. ¡Maldita sea, contesta de una vez! ¿Dónde te has metido?

Igual silencio. Solo aquel maldito diluvio, cayendo sin parar de los edificios abandonados y silenciosos. Solo él, el ahorcado allá dentro... y Kirk en alguna parte, solo Dios sabía dónde.

Echó a andar, sepultando sus botas en el fango. Llegó a la esquina cercana. Elevó el quinqué, cuya llama oscilaba violentamente, herida por el viento y la lluvia, dentro del tubo de vidrio manchado de humo.

No vio el menor rastro de Kirk. Empezó a sentir algo muy parecido al miedo. Y recordó las extrañas palabras de su amigo, antes de pisar el maldito pueblo muerto:

«Fantasmas... ¿Por qué has dicho eso, Zachary?»

Era como si un tipo tan duro y curtido como Kirk pudiera tener cierta aprensión hacia cosas de otro mundo. Ahora, a la luz de los últimos acontecimientos, el propio Zachary comenzaba también a preocuparse e inquietarse.

Cubrió otra manzana por la parte posterior del edificio. Creyó oír algo, un ruido, un chirrido agrio cerca de él, allá tras la esquina. Previsor, dejó el quinqué bajo un angosto saliente, dando su tenue luz al callejón sombrío; preparó el rifle, empuñándolo con ambas manos, y avanzó decidido unos pasos más, asomando al callejón que comunicaba con la calle principal de Gold City.

En ese momento, otro relámpago cegador, cercano, rompió la oscuridad del cielo. Su luz invadió el pueblo fantasmal. Y permitió ver a Zachary, con auténtico horror, lo que sucedía en el pasaje, mientras el trueno hacía recordar todo el villorrio olvidado, como si todas las furias del Averno se precipitasen ahora sobre él.

—¡Kirk, no! —aulló Zachary—. ¡Oh, no, no!

Sus ojos alucinados, vieron el cuerpo colgando de un saliente de un porche lateral, sujeto a una soga, oscilando al resplandor del relámpago...

Era Kirk, su amigo. Ahorcado, como el desconocido del saloon.

Con los ojos vidriosos y la lengua fuera, colgando entre sus labios hinchados y deformes.

En su frente, con un cuchillo, alguien había tallado toscamente una sangrienta figura ondulada. Parecía un reptil.

CAPÍTULO II

El local estaba en su apogeo.

Giraba la ruleta, daba vueltas ruidosamente una rueda de la fortuna, se echaban dados y se jugaba al póker en varias mesas. El garito aparecía totalmente lleno y las luces apenas si bastaban para disipar la neblina formada por el humo de los cigarros.

Las mujeres, de abultados senos y carnosos muslos, tras bailar en el pequeño escenario ante las candilejas de petróleo, habían bajado, dispersándose por la sala y alternando con los clientes, en especial con los que ganaban algún dinero en el juego.

El largo mostrador estaba a tope de bebedores de cerveza, ginebra o whisky, y los tres camareros de atusados bigotes se las veían y deseaban para poder atender a todos a la vez.

El viejo ebrio era uno de tantos. Estaba al final de la barra, pero no cesaba de hablar entre dientes, murmurando cosas ininteligibles, de las cuales solo repetía con cierta frecuencia las palabras «oro», «escondite», «ahorcado» y «pueblo fantasma», pero todo ello no parecía tener demasiada coherencia, escuchado así.

Dos individuos situados cerca de él cambiaron una mirada al oír mencionar por cuarta vez la palabra «oro». No eran tipos de buena catadura, pese a que el local tuviera un público bastante escogido. Tomaban sendos vasos de whisky, y sus rostros pálidos y afilados parecían corresponder a personas que se habían expuesto demasiado al sol últimamente. Tenían color de presidio.

—¿Oíste eso? —musitó uno, en voz baja, pegándose al otro—. Ha vuelto a hablar del oro.

—Sí, ya lo oí —el compinche se encogió de hombros—. Seguro que delira o está borracho. Apesta a ginebra, ¿lo has notado?

—Claro. Pero a veces los borrachos dicen la verdad.

—Puede que solo sea un gambusino fracasado, que sueña con sus fantasías.

—A mí la palabra «oro» siempre me hace dudar de todo. ¿Y si realmente supiera ese tipo dónde hay oro auténtico?

—Si lo supiera, ¿crees que estaría aquí llenándose la barriga de alcohol?

—Tal vez no sea capaz de alcanzarlo y por eso bebe.

—Está bien, te haré caso —rezongó el otro—. ¿Qué sugieres?

—Nada difícil. Invitar a beber a ese tipo, escuchar su historia. Y si vemos algo de cierto en ella... sonsacarle todo lo posible. De grado o por fuerza, claro.

—Bueno, si solo es eso... —el compinche se encogió de hombros—. Vamos allá. Nos situaremos a su lado.

Dos mujeres se aproximaron a la pareja de individuos pretendiendo ser invitadas a algo. Una era gorda y pelirroja, de edad madura, enormes pechos y gesto vicioso. La otra, joven y esbelta, aunque también de agresivo busto, era rubia, de ojos azules y gesto demasiado ingenuo para estar metida en aquellos lances.

—Eh, muchachos, estamos secas —dijo con desparpajo la pelirroja, echando sus carnosos senos virtualmente encima de uno de ellos—. ¿Vais a invitarnos a algo?

—Id al diablo las dos —rezongó el interpelado de mal humor, apartándola de sí—. No invitamos a nadie.

—Eh, fíjate. La rubia no está nada mal —sugirió su compañero, recorriendo con lúbrica mirada las formas de la más joven.

—Deja eso ahora. Recuerda que tenemos otras cosas más importantes de qué ocuparnos. Tiempo habrá de volver aquí para pasarlo bien. Ahora largaos las dos.

—Está bien, id al mismísimo infierno, tacaños —se irritó la opulenta pelirroja—. Vamos, Molly, aquí no nos quieren.

Las dos mujeres se alejaron. Los tipos se situaron estratégicamente a un lado y al otro del viejo borracho que, con largas barbas canosas, bebía sin cesar al final del mostrador.

—Amigo, ¿qué tal un trago con nosotros? —ofreció sonriente el que tanto se interesaba por la palabra «oro» poco antes—. Nos sentimos generosos con los amigos.

—Yo no soy su amigo —tartajeó el hombre, mirándoles con los ojos turbios y soltándoles un eructo—. Pero beberé una ginebra o dos si me invitan, ya lo creo.

—Que sean dos —rio el otro—. A vuestra salud muchachos.

—A la suya, amigo —rieron ellos, brindando con sus whiskys, tras una mirada de inteligencia entre ellos.

El viejo apuró un vaso tras otro de ginebra, sin pestañear. Luego inclinó la canosa cabeza, la movió con énfasis y volvió a su anterior retahíla, como hablando consigo mismo:

—Maldita sea, pensar que he de verme así, habiendo tenido tan cerca aquel oro, pudiendo buscarlo, dar con él y gastarlo alegremente... Ah, sí vosotros supierais lo rico que pude haber sido, solo con intentar ser valiente y no asustarme de aquel maldito pueblo de fantasmas, del pobre Kirk, ahorcado y con aquella señal de sangre en su frente... Oh cielos, el oro estaba allí, se podía intuir, casi se percibía su proximidad, siempre he tenido una especial sensibilidad para detectarlo... ¡Pero me aterrorizaron...! ¡Y escapé! Escapé como un cobarde miserable, como un perfecto imbécil... y nunca más he querido volver allí.

El gesto de los dos atentos oyentes se hizo alerta. Agudizaron su mirada y pidieron con el gesto otro vaso de ginebra al barman. Este se lo sirvió al viejo borracho.

—Beba, amigo —dijo uno de ellos, poniendo el vaso en su mano—. Y siga hablando, es una historia muy interesante...

—¿Qué sabéis vosotros? —tartajeó el otro, apurando de un solo trago el contenido del nuevo vaso—. ¿Qué sabe nadie? Ese pueblo... sigue allí, seguro que con su oro escondido, esperando a alguien que se apodere de él un día. Alguien con agallas para encararse al fantasma que ahorca a los hombres y les marca con el signo de la serpiente...

Rompió a toser violentamente, interrumpiendo su charla. Se congestionó, a punto de ahogarse, y tuvieron que sujetarle para que se contuviera su violenta tos espasmódica. Por fin lograron que se rehiciese un poco. Entonces, como si hubiera reaccionado un poco y se diera cuenta de que había hablado de más, apartó de un empujón a los que pretendían ayudarle, mirándoles de hito en hito desde su faz enrojecida.

—¡Al diablo vosotros! —rezongó con mal humor—. No quiero amigos ni gente que tenga compasión de mí.

Yo soy Zachary Morgan y he matado a más de diez hombres en mi vida. Largaos y dejadme en paz de una vez. ¡Fuera! ¡Fuera de mi vida, por todos los diablos!

—No es muy agradecido el viejo que digamos —comentó sarcástico el que propusiera a su compinche el juego, guiñando un ojo a este disimuladamente—. Vámonos, Art. Es mejor alejarse de borrachos fantasiosos que sueñan con tesoros escondidos.

—¿Fantasioso yo? —bramó el hombre de barba canosa, resoplando—. ¡Juro ante Dios que ese oro existe en un lugar que solo yo conozco, después de la muerte de mi amigo Warden Kirk! ¡Y que algún día iré a buscarlo, cuando haya reunido valor suficiente para luchar contra los fantasmas del pueblo perdido!

—Va, déjalo —terció el otro—. Solo dice tonterías.

Y salieron del local, pero solo para apostarse cerca de la salida del casino, en una callejuela estrecha y oscura, a la expectativa. No tuvieron que esperar mucho tiempo.

Obviamente, él viejo Zachary no debía llevar mucho dinero encima, porque salió minutos más tarde, tambaleante y dando trompicones, mientras maldecía a los camareros por no fiar a un hombre honrado como él, que nunca dejó a deber nada a nadie.

—Ahí va nuestro hombre —dijo uno de ellos—. En marcha, Art.

—Vamos allá, y ojalá resulte —respondió el llamado Art—. Pero aún no sabemos realmente si estamos detrás de la pista de un tesoro... o de la obsesión de un borracho medio loco, Harry.

—Sea lo que sea, creo que valdrá la pena intentarlo, Art —insistió el otro, echando a andar en pos del ebrio individuo.

Caminaron disimuladamente en pos del barbudo, que en su borrachera no podía darse cuenta de que era seguido en la noche, por las solitarias calles de la población.

Allá, en el saloon, entretanto, algo sucedía. Un hombre alto y silencioso, que había estado pendiente en todo momento de lo que sucedía con los dos individuos y el hombre de la barba canosa, se apartó despacio del mostrador, asomando su mirada por encima de los batientes de la salida. La chica rubia se le acercó en ese momento, tras apartarse de la gorda pelirroja, que se había sentado sobre las piernas de un vaquero tras conseguir ser invitada. Le insinuó ella tímidamente, apoyando una mano en su hombro:

—¿Tomamos algo juntos? Pareces muy solitario y aburrido.

Él se volvió para rechazarla. Se sorprendió al ver a la joven tan distinta a las demás matronas exuberantes del local. Suavemente negó con una sonrisa:

—Ahora no puedo, encanto. Pero puedes tomar algo por mí. Si tengo tiempo volveré para brindar contigo —y puso entre los dedos un billete de cinco dólares, sin cometer el gesto habitual en tales casos, que era introducir el billete entre los senos de la chica de turno.

Rápido, se alejó, saliendo a la calle sin más. Ella contempló el dinero con ceño fruncido, y luego contempló la alta figura vestida de negro que se alejaba calle adelante, mientras las hojas oscilantes de la puerta batían suavemente a sus espaldas.

El solitario personaje caminaba de un modo peculiar. Lento, pausado, con larga zancada, sin producir ruido con sus negras botas en el suelo polvoriento de la calzada. Ante él, a alguna distancia, dos hombres caminaban a su vez en pos del otro. Ninguno de ellos advirtió que el hombre de negro fuese tras de ellos ahora.

Los dos seguidores de Zachary Morgan llegaron a la entrada de la otra calle transversal, oscura y larga, que iba a morir en unos establos. El borracho se había adentrado ya en ella. Los individuos se miraron sonrientes.

—Es el momento —dijo Art.

—Sí —convino Harry—. Vamos a por él. Ahora tendrá que decirlo todo... o será peor para él.

Le siguieron con rapidez, fundiéndose en la oscuridad. Un momento más tarde, el infortunado Zachary recibía un golpe en la nuca, administrado con el cañón del revólver de uno de sus seguidores, y rodó de bruces, siendo sujetado por los brazos del otro para que no golpease el suelo.

—Arrástralo hasta uno de esos establos —indicó el que le golpeara—. Allí le interrogaremos adecuadamente.

—¿Crees que hablará?

—Ya lo creo que hablará. Incluso los borrachines como este saben lo que les conviene cuando se ven en apuros. Y seguro que si tarda en hablar no va a pasarlo nada bien en nuestras manos...

Rieron los dos, complacidos, arrastrando al inconsciente Zachary hasta el interior de uno de los cobertizos destinados a establos de caballos, donde se cuidaron de atar sus muñecas y tobillos, encendiendo una lámpara de petróleo que encontraron en un rincón. Tendido sobre el heno, el borrachín tardó unos minutos en recobrar el conocimiento.

Cuando lo hizo miró aturdido el alto techo del recinto, los montones de paja y la luz del quinqué, sin entender bien lo que sucedía. Luego descubrió a los dos individuos sentados, fumando un cigarro largo y delgado cada uno de ellos sin dejar de mirarle.

—¿Qué diablos significa? —farfulló roncamente, agitándose en el suelo—. ¿Quién me ha atado? ¿Qué hago aquí?

—Cálmate, viejo —rio Art—. Le hemos traído aquí para una charla amistosa. Si se porta bien no tiene nada que temer. Le soltaremos y podrá irse tranquilo a dormir su borrachera.

—Eh, ustedes dos... Ustedes fueron los tipos que me invitaron a ginebra en el saloon —receló el viejo, sintiéndose en apariencia mucho más despejado que en el casino—. ¿Qué juego sucio se traen entre manos?

—Uno muy sencillo, amigo. Díganos dónde está ese oro de que tanto habla. Solo tiene que mencionar el punto exacto y su escondrijo.

—Están locos los dos. ¿Quién les dice que yo sé nada de ningún oro?

—Usted habla de ello con mucho entusiasmo, Morgan —rio Harry—. De modo que algo hay de cierto en ese cuento.

—¿Y si no hay nada de nada?

—Le será muy difícil convencernos de eso —suspiró Art—. Y cuando lo logre, a lo mejor ya no tiene uñas en manos y pies...

Significativamente se quitó el cigarro de los labios, sopló la ceniza aventurando la brasa, y lo movió de modo expresivo. El borracho palideció, agitándose en tierra.

—No intentarán... —comenzó.

—¿Torturarle? Bueno, eso depende de usted solo. Hable, diga cuanto sabe y no tendrá nada que temer. Le llevaremos al sitio que nos indique y seremos socios en la obtención del oro. Tres partes iguales. Razonable, ¿no?

—Ustedes nunca me darían nada de ese oro, si existiera. Se lo quedarían todo. E incluso se matarían entre sí para no repartirlo, conozco bien a la gente de su ralea.

—Está bien. Veo que eligió el peor camino —Art se encogió de hombros—. Va a lamentarlo muy de veras. Harry, tápale la boca a este viejo obstinado cuando le haga gritar con mis caricias...

Y caminó malévolamente hacia el caído, llevándose por delante su cigarro encendido, que aproximó a las uñas de las manos del prisionero.

—¡Noooo! —comenzó a gritar Zachary Morgan aterrorizado, tratando de forcejear.

Se vio amordazado por la mano del otro individuo. La brasa del cigarro tocó el dedo pulgar sobre la uña, entre esta y la carne. El cuerpo se agitó en un espasmo y el grito se ahogó bajo la manaza que le impedía chillar. Un sudor frío perló la frente del desdichado.

—Repetir esto en cada dedo de sus manos y pies, hasta arrancarle cada uña, va a ser muy doloroso, amigo —rio malignamente Art—. Pero si no hay más remedio... ¿O prefiere hablar y contarnos detalladamente lo de ese oro?

Zachary meneó la cabeza desesperadamente, en sentido negativo. Imperturbable, Art aproximó su cigarro nuevamente a los dedos del cautivo...

Justo en ese momento una fría voz advirtió a sus espaldas:

—¡Suelte el cigarro o le vuelo la cabeza, miserable!

Art rugió, airado, soltando el cigarro para revolverse empuñando un revólver, mientras su compinche soltaba a Zachary, que gritó de dolor libremente ahora, en tanto que su amordazador también esgrimía un pesado Colt calibre 45.

Desde la puerta del establo, el hombre alto, de negra levita, apretó el gatillo de su arma sin contemplaciones, dando un movimiento lateral a su mano armada.

Art y Harry saltaron por los aires al recibir cada uno de ellos el impacto de una bala de calibre 45 en su corazón. Sus armas tronaron inútilmente, porque cuando vomitaron fuego y plomo sus dueños estaban ya virtualmente muertos y aquello había sido solo un movimiento reflejo. Se desplomaron en el heno, sangrando su pecho en el lado izquierdo y, tras una convulsión, quedaron inmóviles.

Zachary Morgan contempló demudado la escena, todavía sacudido por el dolor de su uña abrasada. Miró luego estupefacto a su salvador, sintiendo que todos los vapores del alcohol le huían de su cerebro.

—Los mató... A los dos...

—No me dieron otra opción. No creo que nadie les llore —fue el frío comentario del hombre de negro, que sostenía con firme mano un «Colt» de largo cañón negro también—. Iban a hacerle pasar un mal rato, de eso no hay duda.

—Infiernos, no solo le debo la vida, amigo, sino unas horas de cruel tortura, sin duda alguna —masculló Zachary, mirándole—. ¿Quién es usted?

—Mi nombre es Slim Blake.

—Nunca lo oí antes de ahora. Ni creo haberle visto jamás...

—Por lo menos ha oído mi nombre y me ha conocido a mí justo en el momento adecuado —sonrió el otro, impasible—. ¿Se siente mejor ahora?

—Mucho mejor, sí. Ni siquiera estoy borracho ya. ¿Conocía usted a esos tipos?

—En absoluto. Es la primera vez que los veía, lo mismo que a usted.

—Entonces, ¿por qué me ayudó?

—No me gustaron nada en el saloon y decidí seguirles por si estaba usted pronto en apuros, como así fue. Me alegra haber intervenido. No me ha gustado nunca que abusen de un hombre viejo y ebrio.

Enfundó su Colt, se acercó a él y le cortó de un doble tajo las ligaduras, con un cuchillo largo y afilado que extrajo de una funda de su cintura, bajo la negra levita. Zachary pudo incorporarse con relativa firmeza, frotándose muñecas y tobillos.

—Dios le bendiga, Blake —murmuró—. Estoy en deuda con usted.

—Tonterías. No me debe nada. En lo sucesivo procure no fiarse de nadie. Hay mucha gente que anda por ahí muy ansiosa de encontrar oro. Si vuelve a relatar fantasías, procure que no sean tan convincentes.

—Es que no es una fantasía —replicó Zachary—. El oro existe. Y yo puedo llevar a cualquiera hasta él. Pero una muerte cierta acecha a quién se atreva a eso.

—No soy ambicioso —se encogió de hombros el desconocido—. No me tienta el oro especialmente, aunque no lo rechace si viene a mis manos.

—¿Ni siquiera le tienta pensar en... miles de dólares en oro puro? —sugirió Zachary.

Blake le miró pensativo. Sonrió, moviendo la cabeza.

—¿Ya vuelve a sus imaginaciones? —le reprochó.

—No es imaginación, amigo. Venga conmigo y será suyo ese oro. Usted es un tipo que podría conseguirlo, estoy seguro. Tiene agallas y sabe disparar. Le debo esto, a cambio de mi vida.

—Yo no le pido nada, ni nada deseo.

—Pero yo quiero pagar mi deuda. Me cae usted bien, Blake, quienquiera que sea. Vamos, es una oportunidad única. Yo no ambiciono ya gran cosa. Me bastaría con algo para sobrevivir. Pero usted podría llevarse mucho dinero, oro suficiente para iniciar una nueva vida, para ser un potentado algún día...

—Eso suena demasiado hermoso para ser cierto.

—¡Pues es cierto! —insistió el viejo con énfasis. Le aferró un brazo, mirándole con ojos como carbones, sin rastro alguno de pasada embriaguez—. Blake, yo le puedo llevar allí, a la ciudad fantasma... adonde nos espera un fabuloso montón de oro puro. Debe creerme, Blake. Es la pura verdad, lo juro. No imagino cosas, no soy un loco aunque sí un maldito borracho. Es tan fácil intentarlo...

El hombre de la negra levita le contempló en silencio. Su rostro era joven, pero duro y anguloso. Unas pupilas grises y frías brillaban en aquella faz, bajo el sombrero también negro, de copa baja.

—Está bien —aceptó—. Hábleme de ese oro, y veremos.

CAPÍTULO III

El hombre de la negra levita encendió un cigarro en la llama del quinqué. Luego, esperó a que el otro hiciera lo mismo y se sirviera un vaso de agua. Zachary chascó la lengua al ingerir el líquido y lo retiró con aspecto de repugnancia.

—Uf... —murmuró—. Detesto el agua, amigo.

—Sin embargo, de momento no va a tomar otra cosa —fue a la ventana del cuarto del hotel donde se alojaba, y al que había llevado al nuevo compañero quien salvara de la tortura poco antes, y la cerró cuidadosamente. Luego regresó junto al barbudo y le contempló pensativo—. Está lleno de ginebra como una cuba, Zachary Morgan. Si toma un trago más revienta. De modo que sea buen chico y no complique más las cosas. Por culpa del alcohol le sorprendieron esos tipos. Estoy seguro que en condiciones normales hubiera olido su juego a distancia.

—Así es —tuvo que admitir avergonzado Morgan. Miró críticamente a su protector—. ¿De veras no me toma por un chiflado y va a creerse mi historia?

—Claro que le creeré si es verdad —sonrió Blake—. Acostumbro saber cuándo un hombre miente y cuándo no. Conocí a gambusinos chiflados que veían minas de oro y plata por todas partes y solo habían encontrado sal en toda su vida. En cambio, un par de ellos si encontraron su mina. Yo supe que no mentían. Más tarde supe también que habían terminado asesinados a balazos junto a su filón de metal precioso. El oro es un mal amigo. Frío y sin alma.

—Pero ¡cómo reluce y cuánto vale! —masculló Morgan con ojos encandilados—. Amigo Blake, sé dónde encontrar montones de oro así. Pero no bastará con alargar una mano y tomarlo, eso se lo aseguro.

—Lo imagino. Nada es tan fácil —se acomodó frente a su interlocutor, se despojó de su levita, dejando ver otra funda con un pequeño revólver Derringer a la altura de su axila izquierda, y se sirvió un vaso de cerveza mientras examinaba a Morgan atentamente—. ¿Por qué no me cuenta lo que sucede realmente con ese oro?

—Porque ni yo mismo lo sé —confesó Zachary sorprendentemente—. Fue un viejo amigo quien me llevó hasta él. No se atrevía a hacerlo solo, porque según me contó una vieja maldición protege ese metal de las manos de quien lo ambiciona. Una maldición capaz de matar... y que se hace tangible en una señal.

—¿Una señal?

—Sí. La marca de un reptil.

—¿Un reptil?

—Eso es. Un crótalo venenoso. Todo empezó así. Con un crótalo...

—Empiece la historia por el principio, Zachary, o no entenderé nada —suspiró Slim Blake, calmoso, echándose atrás en su asiento.

—Es una historia extraña y oculta —comenzó, arrugando su frente, que se llenó de hondos surcos sobre la piel curtida por mil soles implacables—. En un lugar de Nevada se alzaba una pequeña población, una de tantas nacidas al amparo de un rico filón de oro. Esa población un día quedó vacía al agotarse el oro, como sucede siempre en estos casos. Pero en ese lugar había ocurrido algo más, algo que no era frecuente en ningún otro sitio: la gente creía que el Diablo andaba suelto, para castigar de forma atroz la codicia de sus gentes, que vivía solo para el oro, y por él mataban o morían. Lo cierto es que un día, un tal Lester Stowe, dueño de la mejor y la última mina del lugar, apareció ahorcado... con el dibujo de un crótalo en su rostro. De siempre se asocia al Diablo con la serpiente, pero en esa ocasión la cosa era más exacta... porque la mina del desdichado Stowe se llamaba Mina del Crótalo Venenoso. Tenía ese nombre su origen en la propia mina, ya que el minero que la halló, un socio del propio Stowe, murió envenenado por la mordedura de un crótalo, si bien hubo quien pensó que el propio Stowe facilitó la presencia del reptil asesino en la boca de la mina, para deshacerse de su socio. Su bella esposa, Jenny, y su hermano Bern, siempre se defendieron con ardor, pero la gente siguió sospechando.

—Siga, Morgan. En efecto es una historia singular por el momento.

—Pues aún falta lo más significativo de ella, Blake. La gente, asustada al ver ahorcado a Stowe y dada la penuria de las minas ya agotadas, optó por abandonar el pueblo, tras comprobarse sorprendentemente que tampoco la Mina del Crótalo Venenoso contenía ya reserva alguna de oro en sus vacías galerías, pese a lo que afirmara Stowe sobre su aún prolongada duración para ser explotada, cosa que tampoco Jenny Stowe y Bern aceptaron. El rumor popular atribuyó de nuevo a Satán la extinción de la mina maldita, y el éxodo del lugar fue total.

Solo quedó allí un pequeño cementerio con cuantos murieron violentamente a causa del precioso metal. Transcurrieron los años. Un muchacho que entonces se fue con su gente recordó la historia y estudió el lugar, descubriendo algo que le conmocionó. ¡Había oro en la ciudad fantasma! Oro que Lester había ocultado a todos. Corrió a buscar un socio, un amigo, alguien que colaborase con él, ya que al parecer ese oro no podía ser fácilmente conseguido por una sola persona. Ese hombre se llamaba Warden Kirk. Y su amigo... fui yo. Visitamos esa ciudad una noche de tormenta. Y vimos luz en una taberna del lugar. Sorprendidos, acudimos temiendo vernos con algún competidor, para hallar solo a un ahorcado dentro de la cantina, sin señal alguna del reptil sobre su piel. Preocupados y alarmados, comenzamos a recorrer el pueblo, cada uno por un lado. Mi búsqueda terminó al tropezar con mi socio y cama rada colgado como el otro, fuera de la cantina, en plena calle... pero esta vez, sí, con una figura de serpiente grabada salvajemente a cuchilladas en su frente.

Blake apretó los labios y asintió, pensativo.

—¿Qué hizo usted entonces? —quiso saber.

—¿Y qué diablos podía hacer yo en un lugar como aquel? ¡Huir, amigo, huir lo más deprisa posible! Y eso es lo que hice, llevándome el caballo de mi amigo conmigo, sin atreverme siquiera a enterrarlo por no permanecer en aquel lugar infernal un momento más. Más tarde, entre sus pertenencias, pude encontrar viejos apuntes de su juventud, donde había anotado todo cuanto yo le he referido ahora.

—Pero no ha dicho nada que confirme la existencia de oro —señaló Blake, prevenido—. ¿Y si Lester Stowe no ocultó oro alguno?

—Lo sé. Pero Kirk sabía que el oro estaba allí. Yo también, puesto que él lo dijo. Añadía en sus notas que el oro era fácil de encontrar, pero difícil de alcanzar y realmente imposible siendo uno solo. Es todo lo que anotó allí Kirk. Y yo creo en lo que él decía, porque no era ningún loco ni soñador.

—Es una aventura, pese a todo. Puede que lleguemos a ese sitio y todo sea pura fantasía, algo que no existe. Pudieron robar ese oro antes. O no existir nunca.

—Eso a usted le toca decidirlo. ¿No dijo que tiene un especial sentido para saber si una cosa es cierta o no, Blake?

—¿Por qué confía tanto en mí? Yo podría aprovecharme de su secreto y luego dejarle sin nada...

—Usted no hará eso, Blake —negó Zachary, rotundo—. Conozco a los hombres. Además de haberme salvado la vida y evitarme horribles dolores, es usted un tipo honrado y noble, podría jurarlo.

—Gracias, Morgan —sonrió Blake irónico—. Tal vez tenga razón. De momento he tomado mi decisión. Estoy con usted hasta el fin. No tengo nada especial que hacer, y puede resultar divertido y provechoso.

Se puso en pie y tendió su mano abierta, cordial, a Zachary Morgan. Este supo que eso significaba un pacto entre dos hombres que solo podría romperse con la muerte de uno de ellos... o la de los dos.

Y complacido apretó aquella mano fuerte, vigorosa y franca. Era un acuerdo que él conocía bien. Si Blake era como imaginaba, y estaba convencido de ello, solo con aquella acción se habían convertido en dos camaradas fraternos.

—Me alegra esto —dijo con firmeza Zachary—. Creo que conseguiremos ese oro, amigo Blake.

—Aunque no sea así, habrá valido la pena —sonrió el hombre de negro.

—Ahora ya puedo decirle el lugar exacto del escondrijo del oro. La ciudad abandonada se llamó en su día Gold City... y estaba situada en Cactus Range, al sur de Nevada.

—Muy bien. No estamos tan lejos de ese punto. En una semana podremos estar allí, Morgan.

—A buena marcha y con caballos de calidad, sí, es posible —aceptó el barbudo Zachary jovialmente—. Pero me temo que no tenga yo dinero suficiente para adquirir animales, provisiones...

—Yo lo pondré. Es una inversión a cuenta de los beneficios —rio irónicamente Blake—. Ahora vamos a...

Se interrumpió de repente. Hizo un gesto a su interlocutor, recomendándole silencio. Zachary arrugó el ceño, perplejo. Lento, sigiloso, Blake desenfundó su revólver y se movió hacia la puerta de la habitación. Zachary pareció entender y clavó sus ojillos agudos en la hoja de la madera.

Blake alargó su mano, tomó el tirador... y abrió de golpe.

Luego saltó revólver en mano, amartillada el arma, para sorprender al intruso que había captado escuchando tras la puerta.

Era tarde, aunque no por mucho. Una figura furtiva corría por el pasillo del hotel, proyectando una vaga sombra, al reflejo de las luces callejeras que se filtraban por una ventana entreabierta.

—¡Quieto o disparo! —rugió Blake, con voz potente.

Y como la furtiva figura humana se precipitaba ya escaleras abajo, hizo realidad sus palabras. Apretó el gatillo. El arma retumbó poderosamente. La bala zumbó, mientras la llamarada destellaba en la sombra, buscando su blanco. En alguna parte la madera se hizo astillas y hubo un rebote en algo metálico, pero ni el menor indicio de que hubiera hecho blanco en persona alguna.

Se precipitó hacia el hueco de la escalera con una imprecación, amartillando de nuevo el «Colt», pero ya sonaba abajo una puerta, indicando que alguien escapaba de allí apresuradamente. Rápido, saltó los escalones de tres en tres, precipitándose hacia abajo en pos del espía misterioso que tan hábil era en la evasión. Llegó a la planta inferior y miró a ambos lados, viendo que la puerta de acceso al hotel por su fachada principal estaba asegurada por dentro con pestillo. Ello le hizo volverse hacia la trasera, y alcanzó a vislumbrar los visillos agitándose aún levemente. Se lanzó en esa dirección y oyó un grito ronco fuera, al tiempo que un cuerpo chocaba sordamente dando la impresión de caer.

Abrió aquella puerta adelantando su mano armada. Solo pudo distinguir a una figura caída en medio del callejón y una sombra furtiva que se perdía al fondo de la misma, con una endiablada rapidez de movimientos, felinos y silenciosos.

—Por todos los diablos —masculló Blake, mirando al final de la calle, sin saber si continuar la persecución del espía o detenerse a auxiliar a la persona caída—. ¿Qué ha ocurrido aquí?

Un gemido le respondió. Optó por auxiliar a la desconocida víctima del callejón, dejando que el intruso escapara definitivamente. Para su sorpresa, cuando se inclinó reconoció perfectamente a quién yacía en tierra, sucia de barro y sangre. Un delgado reguero de rojo escapaba de una de sus fosas nasales.

Era una mujer.

Rubia, joven y esbelta. Vestida descontadamente, provocativa. Era Molly, la chica del saloon. La recordó de inmediato.

—¿Qué demonios haces tú por aquí a estas horas? —le espetó, irritado por haber perdido a su hombre en la búsqueda.

—Volvía a mí casa —dijo ella, airadamente. Señaló a espaldas de Blake—. Es ahí, junto al hotel. Tengo una habitación alquilada. ¿Es eso acaso un delito?

—No, claro que no. Perdona, preciosa. Pero no era a ti a quién buscaba. ¿Te derribó acaso ese tipo?

—Claro. No solo eso, sino que me golpeó para apartarme de su paso. Parecía tener mucha prisa.

—Supongo que no sabrás de quién se trataba...

—¿Qué no? —la joven sonrió, mientras Blake, solícito, limpiaba su nariz y rostro con un pañuelo, quitándole la sangre de su herida—. Claro que sé quién es. Lo vi tan claramente como él a mí, maldito sea ese indio.

—¿Indio has dicho? —Blake arqueó las cejas.

—Bueno, mestizo. Es lo mismo. Tiene sangre india en sus venas. Se trata de Joe Shonka, un tipo desagradable. Suele trabajar para la patrona.

—¿La patrona? —Blake iba de sorpresa en sorpresa con aquella chica—. ¿A quién te refieres?

—¿A quién va a ser? A la dueña del saloon, a la que me paga por bailar y alternar. Belle Bannister es su nombre. ¿No la conoces?

—No, pero empiezo a interesarme por ella.

—Oh, ella se interesaría enseguida por ti —rio la joven desdeñosamente—. En cuanto ve un tipo atractivo, se derrite. Pero no te fíes demasiado de ella. Es dura como el granito y fría como el hielo. Solo va a su conveniencia, caiga quien caiga.

—Ya. Y ese mestizo trabaja para ella...

—Así es.

—¿Sabes lo que podía estar haciendo a estas horas en el hotel?

—No, desde luego. Él nunca ha pisado este hotel como cliente, seguro. Es un desharrapado, un cerdo. Vendería a su madre por un par de dólares. Pero cuando saca dinero de algo sucio lo tira con cualquier fulana, en la mesa de juego o bebiendo.

—No parece caerte nada bien ese tipo, ¿eh? —sonrió Blake, más calmado.

—Ni él ni la patrona. Pero ella paga y hay que aceptarla.

—¿Dices que trabaja para esa mujer?

—Así es. ¿Qué te ocurrió con él para que huyera de ese modo?

—Algo que me gustaría saber a mí también. En esta ciudad hay gente muy avispada, a lo que veo —se frotó el mentón, pensativo—. Hay algo que antes solo sabíamos dos personas. Ahora ya somos tres, cuando menos.

—No te entiendo...

—Es igual, no tiene importancia. Tal vez cuanto menos sepas del asunto tanto mejor para ti —la miró, indeciso—. ¿Quieres que tomemos ahora esa copa juntos, encanto?

—Ya cerró el saloon —bostezó ella—. Y no me llamo «encanto», sino Molly.

—Perdona, Molly. Quería invitarte a un trago en mi hotel.

—No, gracias —rechazó ella vivamente—. ¿Has pensado que soy de esa clase de chicas? Acepto alternar porque si no, no puedo ganarme la vida. Pero no me acuesto con los tipos que me invitan.

—No pensaba eso —rio Blake—. Eres muy mal pensada. En mi habitación no estoy solo. Me espera un amigo. Tomaremos un trago juntos y luego os iréis los dos, sin más. ¿Eso te parece mejor, Molly?

—Bueno, si quieres... —se encogió de hombros—. Pero tengo sueño y cansancio. Acabo de estar trabajando un montón de horas y mi tiempo vale dinero, amigo.

—Llámame Slim. Eso tiene arreglo. Cinco dólares por tu tiempo, ¿vale?

—Vale —le miró desconfiada, tomando su dinero—. No sé, me resulta raro que quieras solo invitarme, así, sin más, y encima pagues mi tiempo...

—Confía en mí. No soy ese mestizo. Shonka, ni nada parecido.

—Eso espero —suspiró, siguiéndole hacia el hotel—. No me gustaría tener que clavarte mis uñas en la cara, Slim.

Blake rio, sin comentar nada. Cuando estuvo de vuelta en su habitación acompañado de ella, sorprendió a Zachary por completo.

—¡Diablo, Blake! —farfulló, señalando a Molly—. ¿Es ella quien nos estaba espiando tras la puerta?

—No, no —rechazó Blake—. Ella también fue víctima de nuestro espía. El tipo, al parecer, era un tal Joe Shonka...

—¡Ese bastardo mestizo! —rezongó Zachary irritado—. Ya le habrá ido con el cuento a su ama...

—¿Por qué cree que nos espiaba?

—Bueno, seguro que me oyó hablar en la cantina de ese oro y me ha hecho vigilar astutamente —murmuró el barbudo, con gesto de enfado—. Aquí no se puede uno fiar de nada. ¿Esta chica es tu amiguita acaso?

—No —negó Blake—. Es solo una buena compañía para tomar un trago de cerveza y charlar.

—¿Yo también puedo beber algo? —se encendieron los ojos de Zachary al hablar.

—Solo agua, recuerde —negó Blake con energía—. Y así será hasta que estemos de viaje. Pero siempre beberá bajo mi control, amigo Morgan.

—¡Maldita sea, eso será un infierno para mí!

—Tal vez. Pero peor sería embriagarse cada día. Por culpa del alcohol está en apuros a cada momento, ya lo ha visto —sirvió cerveza a Molly y luego habló con tono tranquilo, haciendo ocupar a la muchacha uno de los asientos de su dormitorio—. Veamos. ¿Qué puede hacer esa mujer, Belle Bannister, cuando el mestizo le cuente lo que hemos hablado aquí los dos?

—Cualquier cosa, pero ninguna buena —sentenció Zachary—. Es una mala pécora. Si sabe que hay oro por medio no dudará en jugar sus cartas a tope. Y además sabe jugar sucio como cualquier tahúr miserable. Adonde ella llegue siempre lo hará su esbirro y amante.

—¿Quién?

—Jesse Welby —terció calmosa Molly—. Dirige el saloon y vive de ella. Es un canalla y un vividor de la peor especie. Digno compinche de la patrona.

—Buena gente toda —comentó irónico Blake.

—Y no te olvides de Moss Carson, rubia —comentó riendo Zachary, volviendo sus ojos hacia la joven—. Otra buena pieza, ¿eh?

—¿Qué otra cosa puede esperarse de un pistolero a sueldo de la patrona y fiel servidor de las órdenes de Jesse Welby? —se encogió ella de hombros—. Una rata miserable, capaz de todo por dinero. Realmente, Slim, si estás metido en algún asunto que interesa particularmente a esa pandilla, y habéis sido sorprendidos hablando de algo secreto, andaros con cuidado. Tenéis los peores enemigos imaginables.

—Empiezo a darme cuenta de ello —Blake miró preocupado a Zachary—. ¿Serían capaces de anticiparse a nosotros para conseguir ese oro, Morgan?

—De anticiparse y de picadillo antes, si es preciso.

—Eso espero que no lo consigan —sonrió duramente Blake—. En cuanto a lo demás, estaré bien alerta. Como quedamos, mañana mismo partimos. Con el alba, en cuanto adquiera los suministros y los caballos. Si salen antes que nosotros intentaremos ganarles la carrera. Si nos siguen tomaremos precauciones.

—Seremos solamente dos, Blake. Y ellos pueden ser un nutrido grupo. Esa mujer, Belle Bannister, tiene dinero. Puede financiar a una pandilla de rufianes capaces de todo.

—Correremos el riesgo. Está decidido. A estas alturas ya no puede hacerse otra cosa. Creo que es todo lo que teníamos que hablar. Ahora salga con la chica y llévela hasta la puerta de su vivienda, asegurándose de que está a salvo en su habitación antes de irse, Zachary. ¿Tiene algún arma?

—Infiernos, no —negó el barbudo, con gesto lastimero.

—Yo le daré una —suspiró Blake, yendo a por su silla de montar, colgada de un garfio del muro. Rebuscó en una bolsa de cuero y sacó un viejo Colt calibre 38, que tendió a su nuevo socio, tras comprobar que iba repleto de balas—. Espero que sepa usarlo.

—Casi lo he olvidado ya —resopló Morgan—. Pero la usaré si hace falta, no lo dude, amigo Blake. Vamos, rubita. Conmigo no tienes nada que temer. Cuidaré de ti como pide mi amigo, y nada más.

—Vaya, veo que aún existen caballeros en el mundo.

—Molly apuró su cerveza con gesto de grata sorpresa, se puso en pie y miró sonriente a Blake—. Gracias por todo, amigo. Cuenta conmigo siempre para lo que necesites. Me gustan las personas honradas, y no hay duda que tú eres una de las pocas que he conocido.

—Buenas noches, Molly —le deseó Blake, sonriente.

Ella se irguió sobre sus botines, alcanzó a Blake y besó sus labios fugazmente, con ternura. Luego se encaminó a la puerta, seguida por Zachary Morgan, musitando con voz dulce:

—Buenas noches, Slim. Que tengáis mucha suerte en el viaje que vais a emprender mañana. Seguro que vais a necesitarla, si tenéis en contra a la gentuza de la patrona.

Y salieron ambos, cerrando la puerta tras de sí. Blake aseguró la hoja de madera con llave y pestillo, amartilló su Colt y se acostó vestido encima de la cama, con el arma en la mano. Momentos después dormía profundamente.

CAPÍTULO IV

—De modo que eso fue lo que oíste, ¿eh, Joe?

—Sí, señora —afirmó el mestizo con tono servil—. Tan claramente como ahora puedo oírles a ustedes, lo juro.

Belle Bannister cambió una mirada astuta con su compañero Jesse Welby. Era una mujer de cabellos muy largos y negros, tez bronceada, ojos verdes y boca carnosa y sensual. Su cuerpo era arrogante, alta estatura y formas plenas, de ánfora en sus caderas, con los grandes cántaros carnosos de sus pechos enhiestos y la firmeza de sus largos muslos y sus nalgas prominentes. En suma una hembra tan voluptuosa como dominante. Vestía con elegancia, lucía joyas costosas y un aire de malignidad astuta flotaba en sus ojos y en su expresión cauta.

Jesse Welby era digno compañero de aquella dama viciosa y dominante. Delgado, alto, nervioso y escurridizo, con delgado bigote sobre sus labios prietos, ojos estrechos y penetrantes, manos largas y sensitivas, y expresión de zorro astuto y cruel. Vestía con afectada elegancia una impecable levita color crudo, con pantalones y botas marrón y lazo de igual color. Unas largas patillas rojizas adornaban los lados de su rostro ratonil y perverso. Bajo la levita lucía dos revólveres con las culatas hacia fuera, indicio claro de que era un gran pistolero, capaz de desenfundar las armas entrecruzando los brazos. No todo el mundo podía hacer alardes así cuando la propia vida dependía de la velocidad y tino en la operación.

—Ya has oído, Jesse —suspiró la dama—. Según esa historia, hay mucho oro esperándonos en alguna parte...

—En un lugar llamado Gold City —sonrió Welby—. Lo cual quiere decir que está a nuestro alcance. Yo sé dónde estuvo Gold City hace diez o doce años, Belle.

—¿Y qué sugieres? Esa historia podría ser una fantasía del viejo Morgan...

—Puede que sí. Pero dos tipos han sido muertos por ese forastero amigo de Morgan, por causa de ese oro. Dudo que todos nos fiemos de un simple sueño de gambusino fracasado. No, no. Yo también oí hablar de la oscura leyenda de Gold City una vez. Pero ignoraba que existiese allí oro. Si ese tipo que estuvo en la ciudad regresó para hallar la muerte, es que el oro sigue allí... y alguien lo guarda de los que van en su busca.

—Mencionó a hombres ahorcados... y la señal de un reptil —comentó con voz sorda el mestizo Shonka, en tono supersticioso.

—¿Y qué? —rio Welby, despectivo—. Yo no temo a fantasmas.

—Yo tampoco —sonrió duramente Belle—. Pienso ir contigo en esa aventura, Jesse.

—¿Tú en persona? —se extrañó su compinche—. Bueno, eso sí que es un acontecimiento, Belle. ¿Y qué harás con tu negocio?

—Harris puede ocuparse de él sin problemas. Es un buen empleado. Nos llevaremos a Carson y a tres o cuatro hombres más, de los mejores. Me interesa ganarle la partida a ese viejo borrachín y a su flamante amigo.

—¿Cuenta conmigo para ese viaje, señora? —preguntó solícito el mestizo.

—Oh, cierto, tú... Me olvidaba de ti, mi fiel Shonka —ella le miró con un destello peculiar en sus verdes ojos—. Sí, hay que pensar lo que se hace contigo. Eres un buen informador, la verdad. De no ser por tu astucia no hubiéramos llegado a saber de la existencia de ese oro. Pero ¿y si se te ocurriera jugar esta partida por tu cuenta?

—¿A mí, señora? —se escandalizó el mestizo, palideciendo—. Le juro, señora, que por nada del mundo traicionaría a quién me paga.

—Sí, sé que siempre juras eso, Shonka, pero tienes un grupo de parientes, mestizos como tú, con quienes siempre te reúnes para beber, con quienes convives. Te sería tan fácil planear cómo ganarnos la partida a nosotros y a ellos...

—Señora, eso nunca lo haría Joe Shonka —jadeó el mestizo.

—Claro, claro. Nunca lo harás, seguro —sonrió dulcemente la hermosa matrona—. Bien, ahora voy a pagarte lo que mereces por tu trabajo, mi fiel Joe Shonka...

Abrió una gaveta de su mesa de trabajo en la oficina del piso alto del saloon de su propiedad y extrajo algo con lentitud. El mestizo esperaba, codicioso, que fuese un buen fajo de billetes, digno pago de tal servicio.

Pero lo que la belleza morena tenía en su mano cuando esta asomó por encima de la mesa distaba mucho de ser dinero. Era un revólver que rugió dos veces, a bocajarro, ante el inmenso y trágico estupor del hombre de sangre india, que veía así pagado su servicio con dos onzas de plomo que acababan de incrustarse brutalmente en su corazón.

Exhaló un ronco alarido, agitó sus brazos con los negros ojos desorbitados y se fue de bruces contra la mesa, donde se estrelló violentamente y acabó desplomándose con pesado impacto en la alfombra del despacho.

Sin inmutarse, ella guardó de nuevo el arma en la gaveta y sonrió. Welby, sin impresionarse lo más mínimo tampoco, se limitó a sonreír, mirando el cuerpo caído y haciendo un frío comentario:

—Hiciste bien, querida. No me fío de esos mestizos. Hubiera intentado conseguir el oro para su familia y amigos, seguro. Tiraré por ahí su cadáver. Nadie sospechará de ti o de mí como culpables de esto, ya que es nuestro fiel empleado.

—Deja ahora su cuerpo ahí. No se moverá por mucho tiempo que transcurra —susurró la dueña del saloon, alargando sus desnudos brazos hacia Welby—. Ahora necesito algo más que deshacerme de un sucio cadáver, amor mío. Te necesito a ti...

—Claro, amor—. Jesse hundió sus manos en el descote de ella, sepultó sus dedos en la cálida carne opulenta, que estrujó con deseos, arrancando gemidos entrecortados de ella—. Vamos atrás, a la alcoba...

Tiró de ella, mientras la hermosa morena ponía sus ojos en blanco y él no dejaba de manosear sus enormes pechos macizos con manos lúbricas. Apenas hubieron cruzado la puerta del gabinete ella susurró, arrodillándose ante su amante y comenzando a despojarle ávidamente de sus ropas:

—Voy a devorarte, mi amor... Luego, una vez satisfechos los dos tira ese asqueroso cuerpo a cualquier lado, y prepara todo para salir muy de mañana en ruta hacia el oro escondido en Gold City...

Welby ni siquiera tuvo voz para responderle. Limitándose a asentir, entre jadeos roncos, cuando la voluptuosidad de la hembra hizo presa en él.

* * *

Zachary Morgan contempló los dos mulos y el caballo que Blake traía consigo, así como las bolsas de fuerte lona, cargadas de viandas adecuadas para el largo viaje hacia el sur de Nevada. El sol acababa de despuntar por el Este, tiñendo de color anaranjado los tejados y fachadas de las casas de la población.

—Ya está todo —dijo Blake, parándose ante él—. Monta ese caballo. Yo tengo el mío propio. Los mulos serán usados solamente como animales de carga, para no hacer más dura la travesía del desierto y las montañas, aunque es probable que perdamos a ambos en el camino, dada la dureza de la ruta.

—Sí, es muy posible —admitió Morgan ceñudo—. Pero son dos buenos animales, y puede que al menos uno de ellos llegue vivo a Gold City. ¿Vio eso? El saloon sigue cerrado, pero las ventanas de la vivienda de Belle Bannister están abiertas de par en par. Eso significa que ellos ya se largaron. De modo que nos llevan alguna delantera, tal vez tres o cuatro horas.

—Ganaremos terreno, no tema —rio Blake—. Conozco buenos atajos en esas tierras que vamos a recorrer. Ah, me olvidaba decirle algo: han hallado el cadáver del mestizo Joe Shonka muerto de dos balazos, en unos establos de las afueras.

—¡Infiernos! —los ojos de Morgan se dilataron—. Eso es mala cosa. Juegan fuerte, Blake. No se fiaban de él y lo liquidaron. Ahora solo nosotros y ellos conocemos el secreto de Gold City.

—Sí, eso mismo imaginé yo —sonrió Blake—. En marcha, amigo mío. No podemos perder ya más tiempo.

Asintió Zachary, subiendo al ensillado caballo que traía Blake por las riendas. Este se encaminó al suyo propio, que dejara atado a la talanquera del hotel poco antes. Estaba cabalgando ya cuando la voz de la joven le interrumpió:

—Feliz viaje, Slim... No quise dejar de despedirme...

Se volvió. Era ella, Molly. La miró sorprendido. No porque hubiera madrugado tanto para ir a despedirles, sino por su aspecto.

Tenía un ojo amoratado, varios cortes en la mejilla, los labios hinchados y con huellas de haber sangrado. Su brazo derecho también mostraba un ancho hematoma.

—¿Qué te ocurrió, Molly? —quiso saber, poniendo pie en tierra de nuevo.

—Oh, no es nada... —susurró ella evasiva, tratando de restar importancia al aspecto de su faz—. Una caída desgraciada... No te preocupes, Slim. Debes partir ya. Creo que la gente de Belle salió durante la noche, horas antes de clarear... Oí sus caballos al galope, partiendo de este lugar.

—Deja eso ahora —cortó Blake, tajante—. No te pudiste hacer todo eso en una simple caída. Alguien te ha golpeado.

—¡No!

—Lo sé muy bien, no puedes mentirme. Alguien lo hizo. Te pegaron.

—Bueno, y aunque así fuera, ¿qué? Tengo mis asuntos, mis amigos que a veces se ponen algo tercos. Son problemas míos, no tuyos, amigo Slim —habló con desgarro como queriendo mofarse de él.

Los ojos de Blake permanecieron duros, fijos en ella. Su boca se encajó.

—Estás mintiendo —replicó fríamente—. No te va ese papel, Molly. No eres una vulgar fulana. Te pega ron y estás tratando de ocultarme la razón. Deja que juzgue yo. Alguien te vio salir anoche del hotel, supo que estuviste en mi compañía y, tal vez, supo también que habías visto salir de allí a Joe Shonka, por lo que pensó en hacerte una visita y sacudirte fuerte para que no volvieras a meterte en asuntos que no te importaban. ¿Voy bien?

—Oh, calla, calla —las lágrimas se agolparon en sus ojos, y trató de evadirse con rapidez, diciendo presurosa una despedida—: Tened buen viaje los dos y cuidado con los que se os han adelantado.

—¡Espera! —Slim dio dos zancadas y la atrapó, sujetándola con firmeza y suavidad por un brazo—. Vas a decirme ahora mismo lo sucedido. Quién te pegó y por qué, Molly. No quiero más mentiras. No creo merecerlas.

—Pero Slim... tú... —sollozó la joven, arrepentida ya sin duda de haber ido a despedirle personalmente—. Slim, fue... fue un hombre muy fuerte... y muy violento. Un verdadero asesino, un canalla. Y es un pistolero experto, muy peligroso.

—¿Quién? Dame su nombre.

—Moss... Moss Carson...

—¿Carson? Juraría que oí antes ese nombre...

—Es un esbirro de la patrona y de Welby. Un asesino a sueldo.

—Entiendo. ¿Se fue con los demás?

—No. Welby quiso dejar a alguien de confianza al frente del saloon, aparte del camarero Harris, que hará de encargado. Moss Carson será su gerente en ausencia de ellos. No intentes nada, no trates de enfrentarte con él. Te mataría.

—Eso está aún por ver —rio huecamente Slim Blake, soltando a la joven y entornando duramente sus ojos—. ¿Dónde está ese hombre ahora? Imagino que en el saloon o en la planta baja.

—Está en la casa inmediata. Solo Belle ocupa el piso alto del saloon. Bueno, y su adorado Welby, claro. Carson desea a Belle, como me desea a mí y a todas. Yo le he plantado varias veces y por eso se vengó anoche, apenas supo por Welby que yo había visto a Shonka salir del hotel, y vino a casa, obligándome a confesar que había hablado con vosotros y había revelado su identidad. Entonces me pegó con fuerza y me advirtió que, si te lo confesaba, te mataría primero a ti, y luego me haría trizas a mí. Por fortuna no llegó a violarme, como pretendía, porque Welby le llamó desde la calle, apremiándole para la partida inmediata, ya que Carson debía hacerse cargo de la contabilidad y todos los detalles del negocio en poco tiempo. Se fue, jurando que volvería cualquier otra noche para hacerme suya, de grado o por fuerza.

—Ese salvaje... —Blake se volvió a Zachary, su compañero—. Quédate aquí con todo. Me reuniré contigo en pocos minutos.

Avanzó decidido hacia el único edificio inmediato al saloon que disponía de vivienda, ya que el otro era el destinado al Banco local. Llegó ante la puerta cerrada.

—¡Moss Carson! —voceó con tono claro, potente—. ¡Moss Carson, sabandija asquerosa, bastardo miserable, sal de ahí si tienes un adarme de hombre en tu sucia persona!

Siguió un profundo silencio. Los madrugadores del lugar que salían de sus casas se apresuraron a volver a ellas, medrosos, parapetándose tras puertas y ventanas a la espera de acontecimientos.

Lentamente, la puerta de la casa se fue abriendo, cosa de dos minutos más tarde, cuando ya Blake iba a reclamar nuevamente la presencia del hombre en la calle. Apareció en el umbral un personaje impresionante. Muy alto y poderoso, debía medir cerca de los dos metros, sus músculos parecían de acero hinchado, bajo la camisa gris y el pantalón ajustado. Llevaba un voluminoso «Colt» calibre 45 colgando de su cintura, y sonreía duramente, en una cara cuadrada, granítica y cruel. Se echó a reír al ver ante sí a Blake. Luego, dirigió una mirada despectiva a la amedrentada Molly.

—De modo que le fuiste con el cuento al forastero, ¿eh? —rio burlón—. No debiste hacerlo, encanto. Le voy a destrozar delante tuyo, para que te diviertas.

—Deja de fanfarronear —le atajó Blake con frialdad—. He venido a matarte por golpear a esa mujer, Carson.

Su risotada retumbó en toda la calle. Pisó la acera y bajo su peso crujieron las tablas del porche. Se puso en jarras, mirando avieso a su adversario.

—¿Venir a matarme... por una zorrita como esa? —meneó la cabeza, sarcástico—. Vamos, vamos, debes estar loco perdido, forastero. Que liquidaras a dos miserables anoche no es ninguna hazaña. Hasta un niño hubiera podido con aquella pareja de bribones de tercera fila. Pero conmigo... Estás perdido, muchacho. Puedo matarte antes de que te enteres siquiera. Nadie es más rápido en el mundo que Moss Carson.

—Demuéstralo —le desafió Blake.

—Sería demasiado rápido para castigar tu altanería. ¿Por qué no te atreves a medirte conmigo a golpes, antes de dirimir nada a tiros?

—Como quieras —dijo Blake, encogiéndose de hombros—. Me es igual la forma que elijas de morir o de ser castigado...

—¡No, Slim! —chilló Molly, desesperada—. ¡No te enfrentes con él a golpes! ¡Es fuerte como un toro y ha matado ya a tres hombres a puñetazos! ¡Es una trampa para que piques en ella y hacerte pedazos con sus manazas asesinas!

—Creo que la chica tiene razón, Blake —avisó Zachary, precavido—. Ese fulano es capaz de arrancar el testud de un toro salvaje con el solo empleo de sus manos. No caigas en su trampa, muchacho. Si sabes tirar rápido, será el mejor camino con él.

—Parece que el desafiante forastero tiene miedo, ¿eh? —bromeó Carson, mirándole con ironía desafiante.

—No he dicho que rechace tu desafío —sonrió Blake—. Suelta tu arma y yo haré lo propio. Sea a golpes, si lo prefieres.

Y empezó a desprender su cinturón, ante el terror de Molly y la viva preocupación de su amigo Zachary. Ambos, desprovistos de armas, avanzaron hacia el centro de la calzada y, una vez allí, adelantaron los brazos, cerrando los puños y se movieron uno al encuentro del otro. El gigantesco Carson al menos sobrepasaba en cabeza y hombros al alto Blake. En cuanto al peso, le excederían en más de cien libras. Aparentemente era una pelea por completo desigual.

Disparó Carson su primer mazazo inesperado. Blake se desplazó a un lado, pero aun así recibió de refilón el impacto. Saltó atrás, martilleado como un bloque de granito y rodó por el polvo, saltando sangre de sus labios. Carson rio, avanzando hacia él como un búfalo arrollador.

Cuando Blake se disponía a levantarse, Carson disparó su pierna contra su rostro. La bota del enorme pie le machacó la oreja, gracias a un movimiento veloz de su cara evitó que el impacto fuese en boca y nariz, cosa que tal vez hubiera liquidado el combate apenas iniciado.

Blake comprendió que había cometido dos errores: primero, creer pesado o lento a tan poderoso enemigo; segundo: esperar una lucha limpia. Carson era una bestia cruel y devastadora, que jamás actuaba honestamente en nada.

Disparaba ya su segundo puntapié contra las costillas de Blake, cuando este logró agarrarle el tobillo y tirar con violencia de él. El corpachón del gigante aterrizó con violencia en el polvo. Le oyó jurar, furioso. Blake se puso en pie de un salto, aunque sentía que todo daba vueltas en torno suyo y la boca y la oreja golpeadas le dolían terriblemente.

Pero entonces ya Carson estaba también en pie, pese a su volumen y peso. Blake comprendió que era más rápido de lo que jamás imaginara, y antes de terminar de pensarlo ya tenía el puño enorme del gigante dirigiéndose contra su plexo solar.

Evitó esta vez el mazazo con un ágil salto atrás que hizo oscilar el equilibrio de su adversario. Impensadamente para este, Blake pasó al ataque. Y de un modo ya arrollador y decisivo, bien calculadas las facultades físicas de su terrible enemigo.

Carson, estupefacto, apenas si había recuperado el equilibrio cuando recibía dos directos secos, contundentes, que dañaron su hígado con áspera violencia.

Se encogió, con un espasmo doloroso, perdido el aliento. Le recibió el puño de Blake, de nuevo cerrado y duro como el acero, estrellándose en su mentón. Vaciló, gruñendo algo, y brotó sangre de sus labios. Blake clavó una rodilla brutalmente en su abdomen y el puño zurdo en sus ingles, siguiendo el sucio juego que el otro iniciara. Fueron unos golpes muy dañinos, porque Carson jadeó, puso los ojos en blanco y se dobló ligeramente inclinando la cabeza. Blake unió sus dos manos entonces, para descargar así un mazazo bestial en la nuca del contrario.

Como fulminado por un rayo, el poderoso Moss Carson cayó de bruces en el polvo, quedando inmóvil, mientras Blake sonreía satisfecho y los testigos de la escena miraban sin llegar a dar crédito a lo que veían.

—Bueno, el gigante cayó —dijo Blake, caminando algo vacilante al principio—. Pero eso no basta para que pague su infamia contigo, Molly.

—Déjalo —rogó ella, acercándose a él con premura y limpiando sus labios sangrantes con su propio pañuelo bordado de encajes—. No merece la pena seguir. Eso bastará para que escarmiente.

—Creo que, de todos modos, no deberías quedarte aquí por más tiempo —aconsejó Blake—. Ese tipo puede pensar en vengarse en tu persona, estando yo ausente.

—¿Y adonde podría ir? —se quejó la muchacha—. No tengo familia, amigos ni hogar. Esta población y ese saloon son mi única vida.

—Vente con nosotros —ofreció Blake.

—¿Contigo? —ella le miró, atónita—. Pero Slim, si no me conoces apenas, si no sé hacer nada, salvo bailar y alternar. ¿Qué haría a tu lado? Sería un estorbo...

—Serias una buena compañía. Una amiga, una camarada. Y si hallamos ese oro, una parte sería para ti, para tu futuro. Si no... trataría de encontrarte en alguna parte un trabajo decente y duradero. Es todo lo que puedo hacer por ti, porque salvo el dinero que me gasté en este equipo poco es lo que me queda de mis ahorros. Si aceptas creo que será una medida prudente. No deseo dejarte aquí a merced de ese salvaje sin conciencia.

—Slim, es maravilloso... —susurró Molly—. Poder abandonar el saloon, toda esa vida... ¡Claro que acepto! Espera unos segundos, estaré enseguida lista... y ojalá no tengas que arrepentirte nunca de esto.

—Estoy seguro de que no —sonrió—. Muy seguro, Molly. Ve, te esperamos.

Ella echó a correr hacia su casa, feliz como una chiquilla. Blake la vio partir con dulce mirada, y se volvió a Zachary, que meneó la cabeza con aire pesimista.

—Mujeres... —rezongó—. No me gusta llevarlas conmigo en cosas así. Pero si es ese tu gusto... La chica es bonita, lo admito.

—No se trata de eso, Zachary. La respetaremos como si fuera nuestra hermana, quede eso bien claro. Solo deseo protegerla de todo peligro.

—Oh, sí, entiendo —rio maliciosamente el viejo aventurero guiñando un ojo—. La respetará usted, Blake, mientras ella desee hacerse respetar. Conozco a las mujeres. Basta ver a esa para saber que está loquita por usted... y que haría lo que la pidiese a ciegas.

—Bueno, dejemos eso —cortó Blake, seco—. Mire, ha sido rápida. Ya viene. Solo trae consigo un pequeño hatillo Debe ser cuanto posee en el mundo...

Y sonrió complacido viendo venir a Molly hacia él a toda prisa. De repente, ella abrió mucho los ojos, soltó su hatillo y se paró en seco gritando:

—¡Slim! ¡Cuidado!

Eso fue todo. Blake entendió por puro instinto, Se dejó caer de rodillas y dio media vuelta fulminante, llevando con vertiginosa celeridad la mano a la culata de su revólver.

Apenas si tuvo tiempo porque ya Carson junto a la puerta de su casa, tambaleante y ensangrentado, pero decidido a aprovechar el descuido de su adversario, apuntaba con su «Colt» amartillado a las espaldas de Blake.

Este apretó el gatillo una sola vez con celeridad increíble, anticipándose a la sorprendente velocidad de su rival. Su bala alcanzó de lleno la frente de Carson.

Saltó atrás el gigante, herido de muerte entre ambas cejas, y soltó su revólver, que disparó inofensivo al aire. Dando un trompicón cayó sin vida, con los ojos vidriados, sobre el porche de la vivienda.

El duelo si apenas había durado dos segundos. Suficiente tiempo para que muriese un hombre y otro salvara providencialmente la vida del traicionero ataque.

—Infiernos —bramó Zachary—. Nunca debí dejar de vigilar a ese tipo... La chica le salvó la vida, Blake. Pero usted es un diablo disparando, la verdad. Nunca vi a nadie reaccionar tan deprisa... y tan certeramente. ¿Seguro que no es ese su oficio?

Blake le miró larga, silenciosamente. Luego asintió despacio.

—Lo fue en un tiempo —dijo, algo seco—. Desearía que nunca volviera a serlo, pero a veces no hay otro remedio...

Molly llegó junto a Blake, pálida pero aliviada, y le aferró un brazo, mirándole con devoción.

—¿Estás bien? —preguntó—. ¿No te ha herido ese canalla?

—Oh, no —sonrió Blake—. No tuvo ocasión. Su bala se fue muy lejos, por fortuna. Gracias a ti he salvado hoy la vida, Molly. No sé cómo agradecerte...

—No lo hagas —suplicó ella, poniendo sus dedos en los labios de él—. No, por favor, Slim. Ya volveremos a vernos algún día y podrás recordar este momento con agrado, charlando conmigo un rato en alguna parte...

—Pero ¿qué estás diciendo? ¿Volver? ¿No vas a venir con nosotros ahora?

—Ya no tendría objeto —se encogió ella de hombros, con gesto triste—. Después de todo, él está muerto. Carson ya no puede hacerme daño alguno, y no hay motivo para que cargues conmigo...

—Espera un momento. Mi ofrecimiento sigue en pie. Solo que eres tú quien debe decidir la respuesta. Que ese individuo no exista no tiene la menor importancia. No me gusta la idea de que una chica como tú siga metida en un garito. No quiero dejarte aquí. Pero si tú no lo deseas, nada puedo hacer para obligarte.

—¿Obligarme? —gimió Molly—. ¡Si estoy deseando partir contigo adonde sea, Slim!

—Entonces no se hable más —cortó él, decidido—. Eso es suficiente para mí. Recoge tus cosas. Nos vamos, ya es demasiado tarde para perder más tiempo.

Ella asintió, entusiasmada, corriendo a recoger su hatillo. Momentos después, saltaba a la grupa del caballo de Blake, acomodándose detrás de él en la silla y sujetándose al jinete con sus brazos en torno a la cintura del hombre. Pareció gustarle eso, porque su presión fue más fuerte de la necesaria para mantenerse sin peligro a caballo. Zachary Morgan lo observó con una mueca irónica, pero no dijo nada al respecto.

Momentos después partía la reducida expedición, entre el silencio de los testigos del vertiginoso duelo mortal que pusiese fin a la ruda pelea. Atrás, sobre las tablas del porche, yacía el cadáver del hombretón que había golpeado salvajemente a una mujer e intentado matar a un hombre por la espalda.

CAPÍTULO V

La llama ardía ardientemente entre los leños resecos.

El pote de café ardía en un extremo, y el de los fríjoles con tocino y carne seca en el otro. Un apetitoso aroma a guiso y a infusión llenaba el aire quieto del desierto.

Molly sirvió las judías en los platos, sirviendo a los dos hombres. Luego llenó los potes de café y sirvió las tortas calientes de harina de maíz.

—La cena está servida —sonrió, sentándose junto a Blake—. Al menos que sirva para cocinera, ¿no os parece?

—No tienes necesidad de justificar tú presencia entre nosotros —respondió Slim Blake—. Eres una camarada, y eso basta. Podemos trabajar todos en la comida, sin que tú tengas que sacrificarte.

—Pero si no es sacrificio —rio ella—. Debo entrenarme para si un día me caso y tengo un hogar...

—Seguro que lo harás muy bien ese día, chiquilla —aprobó Zachary, saboreando las judías—. Están riquísimas. Desde luego, yo voto porque seas tú quien cocine todos los días.

—Gracias, Zachary —suspiró la joven—. Es usted un gran tipo.

—Tú tampoco estás mal, palabra —confesó el aventurero riendo.

Terminaron su cena al aire libre, aquella segunda noche de viaje hacia el sur de Nevada, procurando utilizar todos los atajos que conocía Blake y el viejo Zachary para ganar terreno a los adversarios.

Inesperadamente, Slim Blake se volvió a su compañero de viaje y le preguntó:

—Cuando me contó la historia de Gold City de esa mina, ¿me relató todo cuanto sabe o bien me ocultó alguna cosa?

Zachary miró sorprendido a Blake y añadió con una risita:

—Es difícil engañarle, ¿eh, amigo? —afirmó con la cabeza—. Sí, dejé de relatar algo, porque era una historia extraña y oscura, que solo afectó a la gente de entonces y no a nosotros. Pero se la relataré en breves palabras, con ayuda de las notas que trazó mi amigo Kirk...

Fue a su caballo, hurgó entre las cosas del arzón y regresó con unos viejos papeles, antes de comenzar con tono reposado:

—Según los documentos que conservó mi amigo Kirk, vemos aquí que la historia de los últimos días de Gold City está estrechamente ligada a la vida y muerte de Lester Stowe, el hombre que apareció colgado cuando su mina, la del Crótalo Venenoso, se había extinguido.

—Recuerdo eso. Y la gente huyó entonces de la ciudad del oro, pensando que el propio diablo habíase llevado su alma, tras ser él quien asesinó a su socio y amigo, dueño como él de la mina floreciente.

—Así es. Pero con la muerte de Stowe no pareció terminar todo. Porque su hermano Bernard y su esposa Jenny sobrevivieron a la tragedia, desapareciendo del lugar junto con todos los demás. Se supone que Bernard cuidó desde entonces de Jenny, que profesaba gran afecto a su cuñado, y otros dos viejos amigos de los Stowe, que trabajaban en la mina con ellos Jeff Talbot y Monty Hawks, desaparecieron igualmente, sin despedirse siquiera de sus amigos ni ser vistos. Se llegó a decir que alguno de ellos había ahorcado a Stowe para ajustar alguna vieja cuenta pendiente, ya que casi nadie en Gold City apreciaba demasiado a Lester Stowe, pero eso nunca se pudo comprobar.

—¿Y Jenny Stowe nunca trató de recuperar ese oro perdido que, según usted, sigue oculto en esa ciudad?

—Creo que ella estaba tan asustada, por lo que dice aquí Kirk —enarboló los papeles viejos y amarillentos—, como todos los demás. Y que solo pensó en escapar lejos, tal vez en busca de una nueva vida que le hiciera olvidar las penalidades junto a su esposo.

—¿La maltrataba él?

—No, exactamente. No era violento con ella, pero sí desagradable, nada afectuoso y de carácter huraño. Jenny era una chica muy hermosa, al decir de Warden Kirk, y él entendía de mujeres, vaya si entendía. Hermosa y deseable, dice. También más joven que su marido, tal vez diez años o cosa así. Se hubiera podido casar con Bernard y hubiesen hecho una pareja mejor, porque Bern, como todos llamaban al hermano de Lester, era ocho años menor que Lester. Y bastante más amable y caballeroso.

—Tal vez rehízo luego su vida con él —sonrió Blake.

—¿Con su cuñado? No sé, lo dudo. Kirk la pone como una mujer muy honesta y digna. Incapaz de nada poco moral.

—Muerto su marido, ¿qué podía importar si Bern la protegía y cuidaba? Parece ser el hombre capaz de cambiar su vida y darle un buen trato a una viuda, aunque fuese la que había sido mujer de su hermano en vida.

—No sé lo que harían después —Zachary se encogió de hombros—. Ni lo sabía tampoco Kirk. A él lo que de veras le importaba era el oro, no lo que fue de la gente que escapó de allí en aquellos dramáticos días finales de Gold City de sus habitantes de varios años, cuando los tiempos radiantes de fácil dinero y ricos filones.

—Habló de otras dos personas, Jeff Talbot y Monty Hawks...

—Oh, esos. Según Kirk, eran capaces de cualquier cosa con tal de conseguir oro, porque no tuvieron demasiada fortuna como buscadores de vetas auríferas. Pero lo cierto es que el tal Hawks era mejor persona que el otro, y en cambio Talbot hubiera sido capaz de todo por ser rico. Tenía mala fama, y era duro y peligroso como enemigo. Sus grandes vicios eran el juego y las mujeres, y al no tener medios para mantenerlos, lo buscaba como fuese.

—¿Incluso robando?

—Peor aún. Incluso matando, Blake. Era esa clase de tipos que no tienen escrúpulos a la hora de ganar dinero.

—Sí, conocí muchos tipos parecidos a lo largo de mi vida, amigo Zachary —asintió pensativo Blake—. Es curiosa esa historia que me ha narrado. Yo no creo en el diablo. Es decir, no creo en el diablo capaz de ir ahorcando a la gente por ahí.

—Entonces, ¿cómo explicaría la presencia del hombre colgado en la vieja cantina, en el pueblo olvidado y desierto? ¿Y la muerte de mi amigo Kirk, con la soga al cuello también... y la señal del reptil en su frente?

—Hábleme de esa señal. ¿Por qué ha de existir una señal relativa a un reptil cuando alguien muere asesinado, como sin duda fue el caso de su amigo Kirk, del desconocido de la cantina o del propio Lester Stowe hace años?

—Lester puso esa marca a su mina: una letra S especial, con la cabeza del reptil. Era el crótalo que mató a Gus Brady en el pasado. Al querer hacer un tributo al amigo muerto, todos comprendían que no hacía más que atormentarse la conciencia, con el recuerdo de su propio crimen y de verdugo para el mismo. Esa letra «S», llamada allí la Marca del Crótalo, habitualmente, fue la que según muchos dio la suerte siniestra a su dueño, ya que la mina fue la más productiva de la región. Era, como decían muchos, igual que si hubiese venido el alma del diablo... a cambio de la vida de su pobre amigo.

—¿Nunca admitió ser el autor de la muerte de Gus Brady?

—No, nunca. Es más, juró y perjuró siempre que había sido un accidente. Y ponía a su dulce esposa Jenny como testigo de ello.

—¿Y qué decía ella en esos casos?

—Según Kirk, se limitaba a afirmar, con expresión convencida, muy persuasiva, de que todo era tal como Lester lo decía. Y todos la creían porque era ella, pero luego volvían las dudas a las mentes de todos cuantos habían dado por buena la explicación. A fin de cuentas, pensaban, ¿por qué no imaginar que Jenny Stowe tenía miedo de dejar por embustero a su marido ante la gente, acusándole de tan horrible crimen?

—Sí, era una posición lógica la de ella, aunque estuviera mintiendo. Pero resulta difícil imaginar cómo toleraba esa situación, a menos que estuviera locamente enamorada de su marido...

—Sin duda lo estaba, porque siempre iban juntos, se les veía muy unidos. Demasiado para lo rudo y poco afectuoso que siempre fue él con ella. Kirk asegura que hubiera matado de buena gana a Lester Stowe, solo para librarla a ella de sus tratos bruscos y humillantes para con hermosas y adorables mujeres.

—Y sin duda alguien pensó igual que su amigo Kirk, pero ese pasó del pensamiento al hecho físico y ahorcó a Stowe, marcándole con su propia señal, para más sarcasmo. En fin, dejemos el asunto. Hace ya años de eso y ahora ya solo queda de ello el recuerdo... y una ciudad fantasma en la que tal vez exista oro, como usted dice, escondido por Stowe antes de morir. O tal vez no, porque se lo lograse robar su asesino. Sea como sea, el pasado conoce el secreto de lo ocurrido entonces y es posible que nunca desvele nada de nada. Vamos a descansar ahora, que mañana hay que caminar mucho antes de que caiga la noche. Yo haré la primera y la tercera guardia. Usted la segunda y la cuarta. Descansa ya, Molly, que falta te hará.

—Sí, creo que tienes razón —asintió ella, retirando los potes, platos y cucharas—. Los lavaré al amanecer en ese charco, para preparar el desayuno. Buenas noches a los dos.

—Buenas noches, Molly —respondieron ambos hombres.

La joven se envolvió en una manta, usando la silla como almohada; Zachary se acostó no lejos de ella, y Slim Blake quedó de pie, cerca del fuego, rifle en mano y oído atento. Sabía que en la noche del desierto, y más aún cuando existía una abierta pugna con un grupo de rufianes para llegar los primeros a un posible tesoro oculto, de una guardia cauta y atenta podía depender todo, incluso la vida.

Pero nada sucedió aquella noche, y cuando clareó en la distancia levemente, Zachary Morgan despertó a Blake y a Molly, indicándoles que era hora de tomar algo y reanudar la marcha.

—¿Cree que ellos nos seguirán llevando mucha ventaja? —preguntó Molly al incorporarse y dirigirse a la charca para lavarse ella misma y limpiar los útiles de cocina.

—Si nos llevan alguna, no puede ser de muchas millas —sentenció Blake, escudriñando la distancia—. Ellos siguen un camino más largo, el que tradicional mente se utiliza en estas regiones. Nosotros estamos aprovechando todos los atajos posibles. Y tienen que descansar por la noche como nosotros, los caballos acabarían reventados y ellos no mucho mejor. De modo que calculo que mañana les habremos ganado una ventaja ya de cinco o seis horas, si todo va bien. Y cuando lleguemos a Gold City esa ventaja, en tanto no nos encontremos problemas, podría ser ya de un día entero. Tal vez suficiente para encontrar ese oro y buscarles a ellos. Pero si queremos que la ventaja real se produzca, debemos hablar mientras hacemos algo. Adelante, Molly, lave todo eso lo antes posible. En menos de quince minutos quiero que estemos en marcha.

—Sí, Slim —se apresuró a obedecer ella, corriendo a la charca.

Quince minutos más tarde, exactamente, reanudaban la marcha los tres, con todo su equipo tras un frugal desayuno. Fue un día de duro viaje como lo fueron todos los demás, uno a uno.

Al séptimo día, Blake hizo unos cálculos rápidos sobre un mapa de la región de Nevada por la que se movían, y trazó una marca, con un suspiro.

—Estamos aquí —dijo—. Y ahí tenemos Gold City. Creo que a no más de veinte millas de nosotros.

—¡Tan cerca ya! —brillaron los ojos de la muchacha.

—Así es —convino Zachary, que estudiaba el paraje—. Nunca viajé por este lado, pero puedo reconocer ya el paisaje. Estamos llegando, como dijo Blake.

—¿Y con ventaja?

—Creo que sí —asintió él—. De todos modos no convendrá confiarse demasiado. Tal vez ellos también hayan utilizado algún atajo que yo desconozco, y nuestra ventaja actual no sea tan grande.

—¿Cuándo llegaremos, entonces, a Gold City? —preguntó Molly.

—Esta noche —sentenció Blake con energía—. Dormiremos allí, seguro.

—Eso si Dios y el diablo nos dejan —murmuró Zachary, aprensivo.

Slim Blake tuvo razón. Caía la noche con rapidez sobre los riscos cuando apareció ante ellos, en un llano rodeado de promontorios agujereados por las minas ya en desuso, un pueblo fantasmal, desierto, polvoriento.

Habían llegado a Gold City.

—¿No acamparemos fuera de él? —indicó Zachary, receloso mirando aquellas casas medio derruidas, que el viento del desierto barría inexorablemente, con un leve escalofrío.

—No, claro que no —negó Blake—. Entraremos en Gold City y dormiremos allí, le guste la idea o no, Zachary. No creo que los fantasmas estén esperándonos ahora en sus casas.

—Eso mismo pensaba yo cuando vine por primera vez con Kirk. Y sin embargo ya sabe cómo terminó todo.

—Esperemos que esta vez haya más fortuna —se limitó a replicar Blake, encogiéndose de hombros con una fría expresión en su anguloso rostro.

Luego descendieron lentamente hacia el pueblo espectral, abandonado desde hacía tantos años...

* * *

—Algo me dice que esa gente nos ha ganado terreno y tiempo —gruñó Jesse Welby, dirigiendo una mirada a la hermosa matrona que cabalgaba junto a él, al frente del trio de pistoleros.

—Es posible —aceptó Belle Bannister, indiferente—. De todos modos, estamos viajando bastante deprisa, Jesse.

—Pero cuando he mirado atrás a las grandes llanuras, al hallarnos nosotros en las montañas, no he visto a nadie ni remotamente. No puedo creer que vayan ellos tan lentos. Tal vez conozcan atajos que nosotros ignoramos...

—Deja que lleguen antes, si no podemos evitarlo. Tendremos ocasión de cogerlos en el cepo antes de que escapen con el oro. No puede ser tan sencillo dar con él, o ese viejo individuo ya lo habría alcanzado sin necesidad de ir emborrachándose por ahí y contando a todo el mundo la historia. Estoy segura de que ni él conoce el auténtico escondrijo del oro.

—Eso si existe el oro.

—Existe, seguro. Mi instinto me dice que sí, Jesse.

—Pero un pueblo abandonado no ofrece demasiados escondrijos donde buscar...

—Recuerda que ese oro, por la razón que sea, está defendido por alguien. No puede ser un fantasma o el azar quien ahorque a la gente. Si antes liquidasen a alguno de esos dos tanto mejor para nosotros. Nos lo encontraríamos casi todo hecho al llegar.

—Pones las cosas muy bien, Belle. Como si todo fuera sencillo.

—Será sencillo, no lo dudes —rio ella, segura de sí misma—. Mucho más sencillo de cuanto crees, podría jurarlo...

Y siguieron cabalgando, confiados, rumbo a Gold City, de donde ya poca distancia les separaba, según los mapas que llevaban consigo.

—Está oscureciendo ya, Belle —avisó Welby poco después—. ¿Acampamos por aquí?

—No —negó ella inesperadamente—. Cabalgaremos de noche también.

—¡Pero, Belle, los caballos están agotados...!

—No los forzaremos demasiado. Pero seguiremos adelante, sin descanso todavía. Quiero llegar a Gold City cuando aún sea de noche. Tal vez cuando llegue el día todo haya terminado allí. Y a nuestro favor, naturalmente.

De mala gana, los pistoleros asalariados de Belle accedieron a seguir cabalgando, pese a la fatiga de los animales, incluso en plena noche.

Eso era algo con lo que Slim Blake no contaba. Aquella misma noche todos iban a encontrarse en Gold City.

CAPÍTULO VI

El viento silbaba siempre en las viejas casas de madera. Era como un compañero lúgubre y eterno del vacío pueblo invadido por el polvo, las artemisas y las telarañas.

Los tres jinetes recorrieron la única calle del mismo, flanqueada por breves callejuelas entre los edificios hoy en día desiertos y silenciosos, cuyas ventanas rotas ofrecían una gruesa capa de polvo sobre los cristales. Molly, amedrentada, se abrazaba a Blake con fuerza, solo el resplandor lejano de las estrellas prestaba claridad, la suficiente para advertir los fantasmales perfiles de la población abandonada.

—Es un lugar horrible —se quejó ella con tono inquieto.

—Horrible, esa es la palabra —corroboró Zachary—. Al menos hoy brillan las estrellas en un cielo sin nubes. Eso ya es algo. La vez anterior, cuando yo visité este lugar, caía el agua a torrentes y la noche era oscura como boca de lobo. De repente vimos que había una luz, una sola en la población...

—¿Dónde? —quiso saber Blake.

—Allí —señaló la cantina—. En el porche. Y había otra dentro del saloon. Dos lámparas de petróleo. El ahorcado oscilaba en el local, a la luz de la lámpara.

—Dios mío —susurró Molly, impresionada.

—Cómo ve, ahora no hay nada, Zachary. Ni luces ni personas visibles —sonrió Blake, con una mano en la culata de su arma—. Nada de nada...

—Dios quiera que sea así —susurró a su vez Morgan esperanzado, dirigiendo en derredor suyo una mirada recelosa.

—¿Dónde supone que se esconde ese mítico oro, Zachary? —demandó Blake, tras un silencio, cuando pasaban justo ante la cantina de tan fúnebre hallazgo.

—No lo sé. En alguna parte donde no es fácil que un solo hombre lo tome. Así lo dijo Kirk, que parecía tener una idea muy concreta de ese lugar, pero que por desgracia jamás me lo comunicó a mí.

—Entiendo. Debemos ganar el mayor tiempo posible, por si luego surgen dificultades —Blake seguía escudriñando la calle sin soltar su «Colt», por si toda aquella calma y silencio eran engañosos—. ¿Sabe dónde habitó Lester Stowe y su esposa, hasta la muerte del primero?

—Sí, espere —Zachary rebuscó entre las pertenencias del difunto Kirk, hasta dar con otro viejo papel, que tendió a su amigo—. Vea eso. Es un tosco plano que dibujó el propio Kirk. Ahí está todo especificado.

Blake asintió tomando el papel, sin dejar de cabalgar a través del pueblo fantasma. Prendió un fósforo y examinó el documento. Como dijera Zachary, era un plano muy tosco pero práctico, dónde se habían dibujado las casas de Gold City, marcando con aspas rojas las más características, así como una mina y el sendero hacia la misma.

Comprobó que el edificio del saloon estaba señalado, indicando debajo su nombre: Golden Saloon. Y seguían otros: Banco Minero, Hotel, Oficina de Minas y Compra de Minerales, Casa de Bernard Stowe, Casa de Lester y Jenny Stowe, sheriff, Herrero, Almacén General...

Luego el sendero estaba rotulado: Camino a la Mina del Crótalo Venenoso. Y en el aspa roja de la propia mina, dos rótulos: Mina del Crótalo Venenoso, Barracón de Lester Stowe. Y finalmente, tres puntos más rotulados, en las rocas circundantes: Barranco del Diablo, Pozo de los Crótalos. Algo más allá el último: Cementerio.

Eso era todo. Blake se hizo una rápida composición del lugar.

—Vamos a casa de los Stowe —dijo—. Será la primera visita. Uno de estos lugares, a no dudar, es el escondrijo del oro... si es que existe. Pero ¿cuál?

—Son catorce aspas rojas —recordó Zachary fielmente, arrugando el ceño—. Será como buscar una aguja en un pajar.

—Sí, pero tanto dinero en oro es una aguja demasiado grande para un pajar tan pequeño —rio Blake irónico—. No puede ser tan difícil. Además, recuerde que un hombre solo no puede alcanzarlo. Eso es lo que más me intriga de todo esto...

Dejaron atrás el saloon. Zachary Morgan dirigió una furtiva mirada de aprensión a la callejuela lateral que recordaba con tan siniestro significado desde aquella noche de lluvia torrencial. Estremecido, hizo un breve comentario de sorpresa:

—Ya no está allí el cuerpo de mi amigo Kirk —sentenció—. Ni tampoco la soga... Esperaba ver colgar aún su esqueleto...

—Tal vez el verdugo fue compasivo y enterró su cadáver después —sentenció Blake, pensativo—. Por encima de los batientes del saloon, tampoco he advertido huellas de la presencia del hombre ahorcado ahí dentro... salvo la soga, que aún cuelga de una viga, pero sin cuerpo alguno.

—Buena vista, amigo —aprobó Zachary—. De modo que nuestro asesino sepulta cristianamente a sus víctimas...

—Eso es lo que parece —admitió Slim Blake, sin dejar de cabalgar.

Momentos después estaban en una casa como cualquier otra del pueblo. De madera, sencilla y rústica, compuesta solo por dos habitaciones. En una se veían aún muebles carcomidos: una mesa redonda, cuatro sillas, un camastro, una cocina, una estufa herrumbrosa... Al fondo, tras una puerta con cortina, un dormitorio sencillo. El polvo y las telarañas lo invadían todo. Había todavía vajillas y objetos en las alacenas, cubiertos por aquella polvareda de años. El suelo de tablas crujía endiabladamente al pisarlo.

Los viajeros habían encendido un quinqué y lo paseaban por doquier, contemplando aquel tétrico panorama. Un retrato, en el muro, encristalado y con marco, mostraba la grieta de su roto y una densa capa de polvo. Blake fue hasta él y lo limpió un poco. Aparecieron en él un hombre fornido, con frondosos bigotes, pelo rizado y dura expresión, junto a una mujer de rara belleza, suave rostro y cabello castaño muy abundante.

—Eran ellos —dijo Zachary—. Lester Stowe y Jenny, su mujer. Incluso se quedó aquí...

Blake asintió contemplando los clarísimos y grandes ojos de ella. Y el lunar en forma de corazón en su barbilla, a la derecha de la carnosa boca que sonreía dulcemente.

—En realidad, Jenny Stowe era muy hermosa —ponderó—. Mucho...

Se puso a rebuscar por doquier intentando dar con algún escondrijo, trampilla o lo que fuese. Abrió un viejo arcón en cuyo fondo reposaban aún ropas mohosas, apolilladas, cuyo olor a humedad era muy fuerte. Había una pequeña alacena donde se habían secado trozos de tocino hasta parecer cuero arrugado. Ratas y cucarachas escaparon al aparecer la luz en su interior. Tanteó los muros y el suelo, sin dar con espacio hueco alguno. Desolado, se volvió a sus acompañantes.

—Nada —dijo—. Aquí no hay indicio alguno de escondite. Vamos a casa de Bernard Stowe. Tal vez él ocultó el oro de su hermano. ¿Era esta toda la fortuna de Lester al morir?

—El fingía estar arruinado. Pero mentía. Extrajo mucho más oro de la mina del que dijo. Y nunca lo vendió. Ese es el que falta, según me dijo Kirk. Al menos medio millón de dólares en oro puro.

—¡Cielos...! —Blake humedeció sus labios—. Una cifra mareante, incluso para repartir entre varias personas... ¿Y si el que lo ahorcó le robó el oro?

—Kirk decía que no. Ya digo que algo sabía. Algo que nunca reveló del todo a nadie, ni siquiera a mí. Fue buen amigo de los Stowe, no lo olvide.

La casa de Bernard Stowe tampoco mostraba mejor aspecto que la de los esposos. Solo poseía una estancia, que era la cocina, comedor y dormitorio en una pieza. El polvo lo cubría todo con su pátina de tiempo y abandono. La búsqueda terminó pronto también, con resultado negativo. Allí no había retratos, ni recuerdo alguno de su familia.

—¿Y ahora? —preguntó Zachary, pensativo.

—Ahora, al saloon. Después de todo, en el murió otro hombre y no muy lejos asesinaron a su amigo, ¿no es cierto?

Zachary asintió, incómodo. Era evidente que no le gustaba demasiado la idea de pisar el local donde viera la muerte cara a cara una vez, no mucho tiempo atrás.

—Ese saloon está maldito —dijo roncamente—. Preferiría no entrar.

—Como quiera. Puede quedarse fuera, esperando —sonrió Blake.

—¡No, eso no! —se apresuró a rechazar Zachary Morgan—. No vaya a ocurrirme lo de Kirk. No me gustaría que nos separásemos ninguno de los tres.

—Es lo que yo había pensado. Hasta ahora, como ve, los misteriosos fantasmas asesinos aún no dieron señales de vida...

Salieron de la casa, encaminándose al Golden Saloon. Se pararon en seco, sobrecogidos. Zachary lanzó una sorda imprecación entre dientes.

—¡Dios, no! —jadeó—. ¡Otra vez, no!

Blake nada dijo, pero pasó el quinqué a la joven Molly, y desenfundó rápido su voluminoso «Colt» calibre 45, de largo cañón. Lo amartilló, contemplando el saloon.

Igual que aquella noche de lluvia y tormenta, había ahora una luz encendida dentro del local. Una luz que antes no brillaba al llegar ellos a Gold City.

—Creo que hablé demasiado apresuradamente —silabeó Blake—. Ahí tenemos a uno de nuestros fantasmas...

Avanzaron despacio, muy despacio, en dirección al establecimiento que fuera de solaz para los mineros de la ciudad próspera, años atrás, reducido ahora en un lúgubre silencio. De repente, un sonido extraño, chirriante, alteró ese mutismo, y llenó la calle con unas notas sincopadas, melodiosas, aunque algo enmohecidas.

—¡Una pianola mecánica! —exclamó Molly, perpleja—. Está tocando My Darling Clementine...

—Así es —corroboró Blake, ceñudo—. Alguien lo puso en marcha, y la palanca de cobre que produce la musiquilla no está en demasiado buen estado, que, digamos...

Pero la tonada vaquera, tradicional en el Oeste, era perfectamente reconocible y su melodía tenía un contrapunto vagamente estremecedor en aquella calma ominosa y espectral, como si algo que no era de este mundo flotase realmente en aquellas calles del desierto villorrio. Zachary estaba lívido. La mano de Molly que sujetaba la lámpara temblaba ligeramente.

—Entraré yo primero —dijo Blake—. Ustedes sitúense a ambos lados de la puerta cuando empuje la misma. No quiero sorpresas desagradables. Pero tampoco creo que sea un aparecido el que haga todas esas cosas ahí dentro. Alguien está tratando de poner a prueba nuestros nervios, eso es lo que pienso.

Avanzaron hasta el porche. Con un gesto, Slim hizo que sus amigos se situasen pegados a la pared, a los lados de la entrada. Luego él, súbitamente, pegó un patadón a la entrada de hojas batientes, y penetró dando una voltereta sobre sí mismo, con su revólver a punto de llamear y rugir.

Se encaró al saloon vacío, alumbrado por la claridad de un quinqué depositado sobre el mostrador polvoriento, en el que las arañas habían tejido un tupido tul sobre varios vasos de grueso vidrio en cuyo fondo se secaron años atrás los posos de whisky o la cerveza.

No había nadie. Absolutamente nadie. La pianola hacía girar el cilindro de cobre perforado, emitiendo las notas destempladas por la humedad y la erosión del tiempo.

Pero en la parte de atrás del local sonó un roce y algo parecido a unas pisadas rápidas. Blake corrió hasta el fondo sin soltar su arma, gritando con voz potente:

—¡Alto! ¡No escape, quien quiera que sea! ¡Somos amigos, no venimos en busca de pelea ni de violencias! ¡Pero si nos atacan, tiraremos a matar!

—¡Dios, Blake, no nos deje solos ahí afuera! —gimió Zachary, penetrando aprensivo en el saloon, con Molly pegada a él. Ambos miraron en torno—. No hay nadie...

—Pero alguien escapó por atrás —dijo Blake, avanzando a zancadas en esa dirección. Asomó a la callejuela trasera donde se hallaban algunos establos oscuros y desiertos, comprobando que no veía a nadie. Regresó junto a ellos y añadió, pensativo—: Juraría que alguien vive en este lugar y se pasa varias horas en este saloon. Vean eso.

Señaló a una mesa arrinconada, no lejos de la pianola. Zachary lanzó una exclamación de asombro.

Había allí una mesa de póquer, con verde tapete ya medio carcomido por la polilla. Pero estaba limpio de polvo, igual que la baraja dispersa sobre él. Lo mismo que un vaso y una botella de whisky, y una silla delante de aquella mesa.

Blake se acercó a la misma. Olfateó la botella y comprobó que había residuos húmedos en el vaso.

—Whisky bourbon —dijo—. Ha sido bebido hace poco. Tengo una idea. Vamos al hotel ahora mismo.

—¿EL hotel? —farfulló Zachary, en cuya mano temblaba un viejo revólver del 38, desde poco antes.

—Sí. Creo que nuestro misterioso habitante de Gold City eligió ese lugar como alojamiento y no casa alguna. Vive entre el hotel y el saloon, como si fuese un viajero distinguido...

Salieron a la calle, mientras se extinguía la cancioncilla en la pianola. Cruzaron la calzada hacia la casa que señalaba Kirk con una aspa roja y la palabra «hotel». De no ser por eso no hubieran sabido que se trataba de tal negocio, porque hacía tiempo que alguna ráfaga de viento se llevó su tablón con el nombre, y un rótulo en el muro, sobre el porche, fue borrado años atrás por la lluvia y el sol.

Blake empujó la puerta vidriera, polvorienta y rota. Asomaron al vestíbulo. Una sonrisa animó la faz del joven vestido de negro. Estaba acertado, pensó.

Alguien había liquidado todo rastro de polvo en el vestíbulo. El hotel, de tener luces, hubiera parecido habitado por la clientela que en sus tiempos tuvo. Blake miró la lámpara del techo, con sus diez brazos para encender. Prefirió prender un quinqué de cuatro brazos, en un ángulo de la sala. Un resplandor animó el hotel. Blake miró escaleras arriba.

—Vive allí —dijo—. Estoy seguro. Se habrá habilitado alguna habitación, y desde allí puede ver entrar a cualquiera en el pueblo, dado el chaflán que ocupa este edificio. ¿Nos decidimos a subir a investigar? No debe estar aquí ahora...

—Vamos allá, ¿por qué no? —resopló Zachary, encogiéndose de hombros.

Echaron a andar escaleras arriba. Con cautela pero con decisión. Momentos más tarde pisaban un suelo alfombrado, raído pero no del todo mal conservado.

Se movieron por el corredor hasta abrir la única puerta sobre cuya madera no se advertían vestigios de polvo. Blake hizo un gesto a Zachary y a Molly para que se echaran a ambos lados, como anteriormente. Luego él empuñó con firmeza el revólver... y descargó un patadón contra la puerta que cedió con un chasquido, sin dificultad.

No había nadie dentro, según comprobó de inmediato, aventurándose en la oscura estancia. Miró a todos lados, prendiendo un fósforo. Se quedó sorprendido.

—Entrad —invitó—. Creo que estamos en el santuario del misterioso habitante del pueblo fantasma. Y él está ausente ahora.

Penetraron tras él Molly y el viejo Zachary, comprobando, perplejos, que los mejores muebles del hotel estaban destinados a esa habitación, realmente lujosa y Blake, tras una ojeada, cerró cuidadosamente los postigos de la ventana y encendió un quinqué, que derramó luz dorada en la estancia. Molly lanzó una exclamación:

—¡Cuánto lujo! —susurró—. Esto no parece pertenecer a este mundo de polvo, abandonado y silencioso...

—Y tal vez no pertenezca —sentenció apagadamente Blake—. Es el último reducto de alguien que rompió con su forma de vida, pero no con el pasado. Este le tiene cautivo dentro de estos muros, apartado de una realidad enloquecedora de una ciudad muerta. Vea esos retratos, Zachary. Me parece reconocer fácilmente la mujer que está en todos ellos...

Zachary Morgan contemplaba ya los retratos colgados de las paredes, profusamente dispersos por la estancia, bien cuidada y conservada.

—Es ella —asintió el viejo aventurero—. Jenny. Jenny Stowe...

—Dios mío. Todo el santuario parece dedicado a ella —musitó Molly—. ¿Quién está aquí realmente, viviendo solo en un mundo desierto, vacío?

—Alguien que amó mucho a Jenny Stowe... y que aún sigue amándola —dijo con gesto pensativo Blake, recorriendo la estancia toda.

De súbito sonó un leve ruido abajo. Blake hizo un gesto rápido. Apagaron el quinqué y se distribuyeron por la estancia. Molly, tras una cortina; Zachary, en el cuarto inmediato, destinado a baño. Blake se limitó a sentarse en una butaca de alto respaldo y orejeras, que daba la espalda a la entrada, apoyando su «Colt» sobre las piernas a la espera del visitante.

Las pisadas sonaron en la espalda, aproximándose. El ocupante misterioso de aquella estancia, volvía a ella ahora, bien ajeno a que ya no estaría solo entre aquellas paredes repletas de fotografías y retratos de una mujer que quedó viuda años atrás, al morir su marido e iniciarse así la tragedia de Gold City, la ciudad del oro fácil y abundante.

Se abrió de nuevo la puerta. Entró alguien. Blake vislumbró una silueta, a contraluz de una leve claridad del corredor, procedente de las estrellas de la noche, allá fuera, a través de una de las polvorientas ventanas. Luego se encendió una cerilla. Y finalmente una lámpara del mueble de tres brazos, también de kerosene, en la misma entrada. Su resplandor lo invadió todo, penetrando una luz brillante a la estancia.

Respiraba fuerte el hombre. Blake captó sus pisadas, a espaldas suyas. Oyó el golpe seco de un objeto metálico, sin duda un arma, depositándose sobre el mueble.

—Esos bastardos... —oyó jadear al recién llegado—. ¿Dónde se habrán metido? No cejaré hasta dar con ellos. Pagarán caro alterar la paz de este lugar que es mío. ¡No acepto intrusos en mi propia ciudad!

Blake arrugó el ceño. Advirtió, de soslayo, que el desconocido se situaba no lejos de la cortina que ocultaba a Molly, y miraba ceñudo hacia la ventana cerrada.

—¡Qué raro! —musitó el hombre—. Juraría que no cerré esos postigos al salir...

Blake juzgó que era el momento oportuno o Molly seria descubierta junto a la ventana. Se incorporó rápidamente, revólver en ristre. Encañonó al hombre, haciendo sonar el percutor al caer atrás.

—No intente nada, no se mueva —avisó fríamente—. O es hombre muerto, amigo.

El otro lanzó un rugido. Trató de dirigir su mano al rifle que reposaba sobre la mesa. Blake apretó el gatillo. Retumbó la detonación con aspereza. La bala levantó astillas de la lujosa mesa, justo entre el arma y los dedos del desconocido. Este saltó atrás, mirándole con ojos vidriosos, dilatados, por encima de una larga barba frondosa, mezcla de pelo castaño y canas. Blake amartilló de nuevo su «Colt», sin dejar de apuntar al otro.

—No me obligue a repetir —avisó—. La próxima vez tiraría a dar.

—Maldito sea —jadeó el hombre—. ¿Qué hace aquí? No tenía derecho... Es mi casa, mi hogar...

—No lo sabía. Esta ciudad está abandonada. Es de todos. No hay privilegios. Usted ha elegido vivir en ella. Bien está. No tengo por qué discutirle ese derecho. Pero nosotros hemos llegado hoy y no hay motivo para echarnos... o para asesinarnos.

—Ustedes han venido como todos los demás. A por el oro —silabeó el hombre, con labios temblorosos de ira.

—De modo que ese oro existe...

—Sí, pero no lo conseguirán nunca. No les diré dónde está aunque me torturen.

—Nadie va a torturarle, amigo. No somos criminales. Usted sí debe serlo. Ahorcó a un hombre hace tiempo. Un hombre que no le hizo nada. Le colgó cerca de la cantina, en una noche de tempestad. Y antes había ahorcado a otro hombre la propia cantina. A uno le marcó la señal de un reptil, seguramente un crótalo venenoso. Al otro, no.

—Tuve que hacerlo —se excusó el otro, trémulo—. Venían a por el oro. Los tuve que matar. Uno de ellos era viejo amigo mío. Por eso no le marqué con la señal del crótalo. Al otro, sí. Era uno de esos pillos que se aprovechan de las cosas: su nombre era Warden Kirk. Había trabajado aquí, era minero, sabía cosas de ese oro y vino a buscarlo, aunque tuviera que matarme.

—¡Asesino! —bramó Zachary, pálido, saliendo de su escondrijo—. ¡Mató a mí amigo Kirk, que no le hizo nada ni pretendía matar a nadie!

—¿Qué... qué significa? —jadeó el habitante de la ciudad deshabitada, retrocediendo asustado—. Usted... usted le acompañaba aquella maldita noche. Pero le dejé marchar sano y salvo. No soy un asesino. Se equivoca con Kirk. Era un granuja. Él... él contribuyó a muchos males de esta ciudad... Ayudó a ahorcar a Lester Stowe... como había ayudado antes a ahorcar al auténtico dueño de la Mina del Crótalo Venenoso, al socio de Lester, Gus Brady. Solo que aquella vez fue cómplice de Lester, y luego lo fue del asesino de Lester...

—No es posible —demudado Zachary contempló al otro—. Kirk, un asesino... ¡Mi amigo Kirk!

—Creo que él tiene razón, sea quien sea —Blake señaló al hombre de la luenga barba, con gesto grave—. Siempre dudé de las buenas intenciones de su amigo Kirk, Zachary.

Molly salió de su escondrijo también, y el hombre miró asustado en derredor, sintiéndose acorralado. Tenía los ojos claros, vidriosos, y su piel estaba curtida, seca y rugosa como la de un anciano, aunque debía ser relativamente joven.

—¿Y quién es usted, en conclusión? —quiso saber Molly con tono suave.

Él la miró mansamente, y respondió ahora con inesperado sosiego y docilidad:

—¿Yo? Yo... señorita... soy... soy Bernard Stowe, el hermano de Lester...

CAPÍTULO VII

—Es una larga historia —suspiró Bernard Stowe, amargamente—. Muy larga y muy penosa... Yo no estuve de acuerdo con el modo de ser de Lester. Era duro, ambicioso y cruel, no tenía escrúpulos con tal de enriquecerse. Así llegó a reunir tanto oro que, pese a ser un vicioso que tiraba su dinero con rameras, en el juego y en la bebida, ahorró muchas, muchísimas libras de oro que solo él sabía dónde guardaba. Era su tesoro oculto, del que ni Jenny sabía nada. Ayudado por Warden Kirk y Jeff Talbot, especialmente, era capaz de cualquier infamia para salir adelante con sus planes, aunque la gente todo eso lo ignoraba. Sin embargo, era mi hermano. Yo le quería. Y su muerte me causó un gran dolor.

—Usted quería a su hermano, pero también a su cuñada —acusó fríamente Blake.

—Jenny... —el hombre barbudo, que ahora parecía repentinamente dócil, domesticado, pese a que todos ellos se daban cuenta de que su equilibrio mental no era muy sano, precisamente—. Oh, sí, la dulce, la hermosa, la maravillosa y la apasionada Jenny. La esposa de mi hermano... Lo confieso, sí. Siempre la amé. La traté dulce, tiernamente. Ella parecía quererme como a un hermano, pero nada más. Eso me enloquecía, me abrasaba en mi fiebre de deseos, de posesión de algo que pertenecía a mí hermano, que era un pecado horrible ambicionar...

—Pero su hermano Lester murió. Y pudo hacer suya a Jenny, imagino. Dicen que ustedes dos abandonaron juntos esta ciudad...

—Eso dijeron —sonrió amargamente Bernard Stowe—. Yo nunca abandoné la ciudad. Me quedé en Gold City para siempre. Fingí abandonarla, me oculté. Los demás se marcharon. Cambié de sitio el oro oculto de mi hermano. No lo toqué nunca, porque era suyo y era un oro maldito, ensangrentado. Pero tampoco permití que nadie lo tocara.

—Bern, está usted loco —acusó despectivo Zachary.

—Lo sé —sollozó el otro amargamente, hundiendo el rostro entre las manos—. Lo sé... Son arranques de ira, ansias homicidas que me dan de vez en cuando. Luego me calmo, me lamento de todo ello... Estoy también marcado por esa maldición, por el propio signo del crótalo que, según las gentes, era la marca misma del diablo, castigando a Lester y a todos los de su raza. Sé que mi gente está enferma. El sol, los sufrimientos, las frustraciones, las amarguras... Todo eso me hundió para siempre. Soy un fantasma. Uno más de cuantos rondan por estas tristes ruinas.

—Dejemos eso ahora, Bern —pidió Blake, sereno—. Hábleme de aquello. ¿Qué pasó después de ocultarse usted, fingiendo haber abandonado la ciudad?

—Los demás se marcharon todos. Fue como una estampida. Ya nada les retenía aquí. Los filones estaban exhaustos, el oro de mi hermano nadie sabía que existía, salvo unos pocos, yo entre ellos... Cuando salí a la luz de nuevo estaba solo. Solo, con varios gatos y perros, algunas gallinas. Luego los perros se fueron al desierto, se hicieron salvajes. Los gatos emigraron no sé adónde. Las gallinas fueron para mí sustento por algún tiempo. Y me quedé solo, absolutamente solo.

—Solo, con sus recuerdos —musitó Molly, señalando los retratos—. Y con Jenny...

—Sí, con Jenny —susurró Bern amargamente, contemplando a la hermosa dama en cada una de sus fotografías color sepia, enmarcadas en los muros, revelando ya el amarillento de la pátina del tiempo.

—Dígame una cosa, Bern —rogó Blake con tono firme—. ¿Quién asesinó realmente a su hermano Lester?

—Ya se lo dije: Jeff Talbot. Su mejor colaborador y hombre de confianza en el negocio de la mina. El que a hierro mata... Le pasó como a su viejo socio Gus. Pagó por eso.

—Sí, entiendo bien que Talbot le asesinara —admitió Blake—. Pero sospecho que hubo algo más. Algo que usted no nos ha dicho. ¿Quién pagó a Talbot para que asesinara a Lester Stowe?

—Yo, señores —dijo una fría voz, desde la puerta de la habitación del hotel.

Blake se volvió rápido dirigiendo allí su revólver. Pero observó que un hombre dirigía su rifle hacia Molly, que quedaba muy próxima a él, mientras que una segunda arma, un «Colt» amartillado, se fijaba en él y en Bern Stowe.

No pudo reconocer al hombre del rifle, aunque supo que con solo apretar el gatillo la bonita cabeza de Molly saltaría a pedazos sin remedio. Pero sí reconoció de inmediato a la otra persona que acababa de acusarse de la muerte del hermano de Bern, quien se había vuelto a su vez lanzando un grito de horror y sorpresa al oír aquella voz, para contemplar con ojos desorbitados y boca temblorosa a la persona erguida desafiante ante él, revólver en mano.

Esa persona... era una mujer.

La misma mujer de los retratos de la habitación. Con algunos años más, pero aún hermosa, llamativa. También fría, serena, sin dulzura en sus hermosos ojos.

—¡Jenny! —jadeó Bern, lívido—. ¡Tú!

* * *

—Yo maté a Lester. Mi compañero Talbot —señaló a quién iba con ella en estos momentos y encañonaba con su rifle a Molly, con muda advertencia para los dos—, fue mi ejecutor material. Yo di la orden.

—Ahora creo entenderlo todo —suspiró Blake—. Usted mató a su esposo para quedarse con el oro.

—Y para dejar de soportarle más —rio la mujer, sarcástica—. No me podía soportar ya a su lado. Me tenía asco y miedo. No, no es que me tratase mal, es que me temía o aborrecía. ¿Y sabe por qué, amigo? ¡Porque yo le aconsejé matar a su socio, Gus Brady, y le ayudé a ello, junto con Warden Kirk!

—Vaya, vaya... —comentó Molly, que miraba aquel amenazador rifle con serena calma—. La mosquita muerta, la mujer bella y dulce... estaba detrás de todo. Era la verdadera ambiciosa, la asesina sin escrúpulos...

—Eso la dolió mucho a Bern —siguió mofándose ella—. Me había idealizado. Cuando supo que yo había hecho matar a Lester y me ofrecía a él, se horrorizó. En realidad, nunca hice nada por unirme a Bern. Es un maldito y tonto romántico, no un hombre a mí medida, como Jeff Talbot. Pero entonces supe que mi crimen era inútil. Mi marido no tenía ya el oro en su escondrijo habitual. Sin saberlo él ni yo, Bern lo había escondido en otro lugar. Irritada, traté de ganármelo, de hacerle mío, como tanto había él deseado durante tantos años. Pero fracasé. Bern, al saber que yo era capaz de haberme deshecho de Lester, me rechazó y huyó. O yo creí que huía. Talbot y yo buscamos febrilmente el oro, pero no lo hallamos.

—Y precisamente ahora han vuelto a por él —dijo sordamente Blake.

—Su amigo tuvo la culpa —señaló a Zachary, irónico—. No solo debió revelarle a usted lo que sabía, sino que lo dijo en otras ciudades. Esperé que Talbot volviera de una de su ausencia y decidimos regresar para rescatar ese oro. Lo que no podía imaginarme, es hallar aquí, aún, a Bernard Stowe, convertido en un ermitaño loco.

Blake no dijo nada. Estaban en poder de aquella pareja siniestra. Habían tenido que deponer sus armas, o hubieran asesinado a Molly sin escrúpulos de ninguna clase.

Ahora era imposible intentar nada. El tal Jeff Talbot, hombre fibroso, curtido y de rostro afilado, estaba peligrosamente cerca de Molly, esgrimiendo ahora su «Colt» que no separaba demasiado de ella, como latente amenaza y aviso para todos los demás.

—Ha sido un poco oportuna coincidencia —se quejó Zachary—. ¿Qué piensan hacer con nosotros?

—Nada, si no nos obligan a ello —avisó Talbot fríamente—. Pero Bern Stowe tendrá que decirnos dónde ocultó ese oro hace años.

—¡Nunca! —rechazó el solitario de Gold City con energía.

—¿Ah, no, querido? —Jenny se le acercó, acariciándole sarcásticamente el rostro—. Peor para ti, encanto. Verás cómo vamos matando uno a uno a estos amigos tuyos.

—No son mis amigos.

—Es igual. Al final quedarás tú solo. Y también morirás.

—Pero el oro no será vuestro.

—Si el oro está aquí lo encontraremos con ayuda o sin ella —terció Talbot airado.

—Bien. Inténtalo —rio Bern con acritud.

—Espera, Jeff —habló ella suavemente—. Eso podría llevarnos tiempo. Y quiero el oro cuanto antes. Es mío. Para eso maté a Lester. Para poseerlo. Y deseo que esté en mis manos. Bern, un último trato: dinos dónde está el oro. Lo repartiremos contigo.

—Yo no quiero ese oro —rechazó Bern—. Nunca lo quise, o ya sería mío y estaría disfrutándolo muy lejos de aquí.

—Cómo ve, va a serle muy difícil sobornar a Bernard Stowe —sonrió Blake.

—Usted cállese —Jenny le miró, iracunda—. ¿Quién es usted, amigo?

—Slim Blake. También estoy aquí a por ese oro, como bien dijo. Pero me temo que nunca sabremos por Bern dónde está oculto. El pasa ya de muchas cosas, ¿no se ha dado cuenta? No es el Bern que conoció, el que la miraba furtivamente a espaldas de su hermano, y sentía un amor culpable por usted, ignorando la clase de víbora a quién adoraba locamente. Ahora es un hombre mentalmente enfermo, físicamente agotado, maltrecho moralmente. No desea nada pero tampoco ambiciona nada. Solo continuar en esta ciudad de por vida.

—Bien, por mí que siga —replicó Jenny, desdeñosa—. Pero que nos deje el oro a los que podemos y sabemos disfrutarlo. Hay suficiente para todos nosotros, Blake. ¿Por qué no convence a Bern para que hable? Él... él puede que le haga caso a usted, no a mí. Tengo la impresión de que es usted un hombre persuasivo. Y honesto. Eso gusta a Bern mucho. Se sincerará con usted si logra convencerle de ello y le hace ver lo peligroso que es para sus vidas negarse a colaborar.

—Yo no puedo hacer eso —rechazó Blake, mirando a Bern de reojo—. Iría contra sus principios. Es él quien debe tomar decisiones no nosotros. Si prefiere morir llevándose el secreto a la tumba, que lo haga. No es nuestro amigo. Apenas si nos conocemos. No creo que le importen mucho mi vida, la de esa chica y la de Zachary Morgan.

El profundo silencio que siguió fue inesperadamente roto por Bern Stowe:

—Se equivoca, Blake —dijo sordamente—. Me importa y mucho. Esa mala pécora tuvo razón. Usted es honesto, y acaba de demostrarlo. Y valiente. Pudo rogarme, implorarme por favor que le dijera la verdad de ese oro, para salvar su pellejo y el de sus amigos. Y no lo hizo. Eso me gusta, sí. También en ello tuvo razón Jenny.

—No diga nada de ese oro, Bern —avisó Blake, solemne—. Tal vez nos maten a todos igualmente.

—Es igual. Correremos el riesgo —suspiró Bern Stowe—. No podemos elegir.

Y volviéndose fríamente hacia Jenny y Talbot, dijo con voz dura:

—El oro lo oculté yo mismo en el Pozo de los Crótalos Allí lo encontraréis.

—¡El Pozo de los Crótalos! —palideció Jenny—. ¿Estás loco? ¡Allí abajo hay miles de reptiles! Y el descenso es angosto como un túnel vertical, solo cabe una persona por él...

—Exacto —suspiró Bern—. Hace falta alguien que baje a por el oro... y alguien, arriba, que dispare contra los crótalos que atacarán sin remedio al visitante. Y cada uno de esos animales es venenoso, altamente venenoso por cierto. Una sola mordedura significa la muerte cierta, bien lo sabes tú Jenny... que eres tan venenosa como los propios reptiles de quienes tu marido tomó el nombre para su mina y para marcar su propia vida y su muerte, como ahora hago yo cuando me deshago de alguien.

—Muy bien —dijo Jenny, tras una vacilación—. Esperemos que, por tu bien, hayas dicho la verdad. En marcha hacia el Pozo, ahora mismo. Uno de ustedes bajará a por el oro. Otro disparará desde arriba, previamente, y seguirá haciéndolo mientras descienda el expedicionario.

—Yo puedo bajar —sonrió Bern, alargando su mano hacia una estantería. Rápido, Talbot clavó su «Colt» en el costado del solitario, pero este sonrió, tomando una botella de encima—. Eh, amigo, no se ponga nervioso. Es solo un trago para antes de salir...

Y destapó la botella tomando un largo trago. Luego la tendió a Blake.

—Beba —dijo—. Me pidió antes un trago de esto, ¿no?

Slim no reflejó emoción alguna. Miró fugazmente a Jenny y a Talbot, por si captaban algo raro en su gesto o en las palabras del ermitaño de Gold City, pero no captó nada, y tomó una rápida decisión al ver la mirada fija de Bern en él de extraño modo.

—Está bien —dijo—. Acepto ese trago, por supuesto. Ahora más que nunca.

Se echó un largo trago de la botella. Le supo amargo, muy amargo. Y espeso. Pero chascó la lengua, como si fuese el mejor whisky del mundo, y tapó la botella rápido, dejándola en el mismo lugar, sin entender nada aún.

—Vamos —ordenó Talbot, áspero—. No perdamos más tiempo aquí.

Salieron del hotel los seis. Cruzaron todo el desolado pueblo, hasta el camino de la vieja Mina del Crótalo Venenoso. Se desviaron a un lado, y entre dos lomas perforadas por los mineros años atrás se detuvieron ante un boquete en el suelo, angosto y profundo. Jenny depositó junto al mismo un quinqué.

—Es ahí —dijo—. Baja tú, Bern.

—Lo veo difícil —dijo Blake, tras escudriñar el boquete—. Bern es demasiado fornido para descender.

—Cierto —asintió Jenny, desconcertada. Miró a Zachary—. Y él también... Pues ni Talbot ni yo bajaremos ahí. No queremos morir bajo la amenaza de los crótalos.

—Yo iré —se ofreció Blake, espontáneamente—. Soy el más delgado.

—¡Usted! —ella le miró, perpleja—. Podría dejar que bajase la chica... Es la más adecuada.

—Iré yo, no arriesgaré a Molly a ese peligro.

—Un caballero no solo honesto, sino valeroso y esforzado —rio Jenny—. Me gusta usted, Blake. Si le hubiera conocido antes le hubiera hecho mío, seguro.

—Eso lo dudo —cortó Slim, tajante—. Nunca me gustaron los reptiles. Si voy ahí abajo es porque esos crótalos serán menos venenosos que usted, señora Stowe.

—¡Ya basta! —se enfureció ella encañonándole—. Descienda, Blake. Y recuerde que nada de jugarretas sucias. Su chica adorada, por la que está dispuesto al parecer a sacrificar su vida, se queda aquí, entre nosotros, y pagará lo que usted haga.

Las miradas de Blake y Molly se cruzaron un instante. Ella enrojeció. Le brillaban, húmedos, sus bonitos ojos.

—Sí —afirmó Slim—. Creo que amo lo suficiente a esa chica como para sacrificarme por ella... o para matar por ella.

Y sin añadir más se dejó atar una soga a la cintura, para el peligroso descenso. Al borde del pozo se situó Talbot, rifle en mano.

—No tema nada —avisó el amante de Jenny—. Por la cuenta que nos tiene le cubriré perfectamente con mi rifle. Puede bajar tranquilo...

Blake asintió dirigiéndose al hueco. Al pasar junto a Bern este le susurró algo al oído, casi inaudiblemente. Pero él lo oyó muy bien. Fingiendo no haber notado nada, se hundió lentamente en el hoyo. Molly le habló emocionada al despedirle:

—¡Cuidado, Slim! Cuídate mucho, querido... y que Dios te ayude.

Jenny rio irónica. Blake miró tiernamente a la joven y desapareció por el hueco, mientras ya Talbot disparaba furiosamente hacia abajo, a la luz del quinqué, que reveló cientos de cuerpos reptantes, manchados o moteados, moviéndose en el fondo de aquel pozo de reptiles venenosos.

Blake descendió en pocos instantes, pese a la hondura del pozo. Prendió un fósforo y vio a docenas de crótalos muertos a tiros por Talbot, reposando sobre unas lonas repletas de algo. Allí estaba el oro de Lester Stowe. El maldito metal dorado que causara ya tantas muertes...

Blake se inclinó manipulando en las bolsas, apartando a patadas los desgajados cuerpos escamosos. Otros furiosos crótalos silbaban en torno suyo, pero los disparos desde arriba, acribillando la zona y abatiendo a otros reptiles, les mantenía a raya por el momento.

El cuerpo de Blake, al inclinarse, ocultó las sacas a los de arriba por unos momentos. Luego cargó con ellas y tiró de la cuerda. Comenzaron a izarle lentamente.

Llegó arriba con ambas sacas en sus manos. Las puso al pie de Talbot y Jenny. La voz de esta habló fríamente:

—Si el oro está aquí, mátalos a todos ahora mismo, Jeff —fue su implacable orden.

Y nerviosa comenzó a desatar las bolsas, bajo la mirada de todos. Blake cruzó una mirada rápida con Bernard Stowe. Talbot dispuso el arma para abatirles en cuanto asomase el dorado del oro. Bern rio irónico:

—No os precipitéis aún. Tal vez os mentí y solo hay arena ahí, Jenny...

Ella le miró colérica, desatando los nudos, y metió la mano para recoger el oro allí encerrado, de forma tan hermética que ningún reptil hubiera podido penetrar jamás en la bolsa. Lo hizo confiadamente, sepultando ambas manos en el contenido...

Fue terrible su error, causa de su precipitada codicia. Algo se hundió en sus brazos, profunda, dolorosamente. Chilló de forma aguda, desgarrada. Talbot se sobresaltó, girando la cabeza. Ella extrajo sus manos.

De sus dedos crispados escapaba el oro, centelleante, en pepitas hermosas y doradas... Pero corría sangre por sus brazos, desde las perforaciones en sus venas. Saltaron tres crótalos furiosos, sibilantes, fuera de la bolsa. Talbot, lívido, disparó sobre los reptiles. Una sola vez, porque Blake saltó sobre él como una centella, le descargó un terrible directo al mentón, derribándole, y le quitó el arma.

—Mi sangre... ¡Mi sangre! —clamaba desesperada, lívida, Jenny Stowe, mirando con supremo horror sus dos brazos—. Me han mordido... El veneno... llegará enseguida al corazón... ¿Cómo... cómo pudieron entrar ahí esos reptiles?

—Yo los puse —dijo fríamente Blake, mostrando sus manos salpicadas de mordeduras ponzoñosas—. Yo puse esa trampa ahí, Jenny... para usted o para Talbot.

—No es posible —sollozó ella—. También morirá...

—No, él no —negó Bern, fríamente—. Se tomó el antídoto. Aquella botella... contiene una mezcla de hierbas medicinales y veneno extraído de los crótalos. Es una vacuna de mi invención, un antídoto poderoso. Sabía que él era el más delgado, el que bajaría al pozo... y se lo hice beber. Antes de que descendiera, le dije lo que podía hacer para salvarnos... y Blake lo hizo. Lo siento, Jenny. También tú mueres bajo el signo de un reptil...

Talbot, reducido ahora bajo la amenaza del arma de Blake, más la que Zachary acababa de quitar a la agonizante Jenny, contemplaba con supremo horror la escena.

Jenny cayó de rodillas, sollozando, mirando sus venas mordidas, la sangre negruzca que fluía de ellas. Tardó solo dos minutos en caer, entre espasmos, y morir. La contempló fríamente Bern.

—No puedo salvarla —dijo—. El antídoto solo sirve como vacuna, injiriéndolo antes, no después de la picadura...

Y meneó la cabeza con pesar, mientras veía agonizar a su antiguo y gran amor. Cuando ella dejó de existir, un macabro silencio se extendió en el lugar. Blake cargó con las bolsas de oro. Se las tendió a Zachary.

—Tome —dijo—. Creo que este oro causó ya demasiados males y aún no han terminado. Escuche eso.

Sonaban cascos de caballos en el pueblo, no lejos de ellos. Zachary recordó algo.

—¡Belle Bannister y Jesse Welby con su gente! —jadeó.

—Eso me temo —asintió Blake—. Pero tengo una idea...

Se la expuso. Zachary le miró con horror. Bern asintió.

—Si los que vienen son enemigos suyos, es una buena idea —dijo—. Recuerde que esos reptiles nada pueden ahora con su amigo Blake...

Slim bajó de nuevo al pozo. Esta vez nadie hizo un solo disparo. Zachary ató y amordazó a Talbot para que no avisara a los recién llegados de su presencia allí. Bern, arma en ristre, vigilaba.

Cuando Blake regresó, Molly vio con horror que traía consigo una de las bolsas del oro, repleta de crótalos sibilantes. Había allí al menos una treintena. Las manos de Blake aparecían llenas de mordeduras.

—Querido —susurró Molly, abrazándole—, ¿qué pretendes hacer?

—Vas a verlo —sonrió él—. Vamos al pueblo. Zachary y Bern, tomen posiciones. Tú también, Molly. Disparad cuando avise. El resto es cosa mía...

Regresaron al pueblo. Vieron los caballos atados ante la talanquera del viejo saloon. Eran cinco caballos. Un hombre armado montaba guardia. Se oyeron las voces de Belle y Welby dentro del local.

Se dispersó el grupo de Blake. Este subió al tejado de una de las viejas casas, sigilosamente. Se apostó, esperando. No tardaron en aparecer los dueños de los caballos. Welby dio una orden con voz potente:

—Hay señales de pisadas. Creo que ya están aquí. Buscadles por la ciudad. Y matad a los dos, a Blake y a ese borrachín. Sin contemplaciones.

Blake sonrió. El grupo llegó al centro de la calle desolada.

De repente comenzó el tiroteo. Brotaban disparos de todas partes. Relincharon los caballos, asustados. Desde sus puestos, Zachary, Bern y Molly hacían fuego graneado para desconcertarles. Ellos corrieron a refugiarse en el porche de la cantina, empuñando sus armas.

Entonces alzó Blake el saco... y lo vació sobre los recién llegados.

Los más de treinta reptiles venenosos cayeron sobre ellos como una alucinante lluvia de muerte. Cuando captaron el golpeteo en sus cuerpos y cabezas de aquellos cuerpos resbaladizos, viscosos y cubiertos de escamas, alaridos de supremo terror escaparon de sus gargantas. Varios de los expedicionarios se revolcaron por tierra, acosados por los reptiles.

Estos, furiosos tras su encierro en la lona, atacaban de firme. Mordieron a varios de sus enemigos. Luego los crótalos se dispersaron por doquier. Pero cuatro cuerpos yacían en plena calle, agitándose en convulsiones. Eran Belle y los tres pistoleros. Welby era el único ileso.

Blake saltó a la calzada, revólver en mano. Se encaró con Welby.

—¡Eh, amigo! —gritó—. ¡Aquí estoy! ¿No quería matarme?

Welby se revolvió hacia él, lívido, descompuesto, con los ojos desorbitados, en tanto sus camaradas se retorcían en su agonía terrible. Dirigió su arma velozmente hacia Blake, apretó el gatillo...

También lo hizo Slim. Y fue unas décimas de segundo más rápido. Cuando la bala brotó del arma de Welby, ya el «Colt» de Blake había clavado un proyectil en el corazón del pistolero. Este osciló, con ojos vidriosos, soltó su arma, que disparaba ya sin puntería... y cayó de bruces junto a los cuerpos de sus amigos, ya inmóviles casi por completo.

Blake, lentamente, se encaminó hacia la otra acera, donde Molly asomaba, revólver humeante en mano. Llegó a ella. Se abrazaron los dos. Fuerte, intensamente.

—Esto terminó —dijo Blake—. Gold City ya nos entregó lo que tenía. Y viejas cuentas quedaron saldadas para siempre, Molly. Ahora, podemos irnos de aquí. No tendrás que buscar nunca un trabajo. Lo tienes a mí lado, de por vida... si es que te sientes capaz de soportarme tanto tiempo.

—¡Oh, Slim, qué feliz me haces! —sonrió ella, colgándose de sus hombros emocionada.

Se besaron. Era un buen final, pensó Blake, para una historia tan amarga y violenta. Gold City, la ciudad fantasma, también podía ser buen lugar para nacer un amor limpio y noble...

F I N