1

Estaba a punto de llegar el invierno.

La hojarasca amarillenta de las arboledas otoñales comenzaba a tomar un tinte más oscuro, allá en el fondo de la hondonada. En cambio, las coníferas de las grandes alturas que circundaban la zona, mantenían su verde sombrío y espléndido a la vez, agitado por un aire frío, cortante y seco, precursor de las primeras nevadas.

El jinete conducía sin prisas a su montura, sujetando las riendas sin apenas presión. El caballo parecía conocer bien el camino, aunque era la primera vez que lo recorría. El instinto animal, su fino olfato, le guiaba sin la menor vacilación hacia el punto donde el humo que salía por las chimeneas olía a leña, a calor, a hogar.

Sabía sin duda el caballo que allí donde humeaba aquel aroma a madera quemada, había heno fresco, agua y descanso. Y se limitaba a seguir esa ruta sin necesidad de que su jinete le indicara nada.

Bajo los cascos del animal crujían las agujas de abeto caídas de los frondosos árboles que constituían el boscaje profundo, umbrío y hermoso de Beaverhead Forest, rodeando con sus enormes manchas verdes la zona más llana de la comarca, allá en el fondo de la ancha grieta formada por las montañas, y que recibía el nombre de White Brook(1), desde que personas del sur, con influencias hispanas, habían llegado años atrás hasta la cercana y mítica Virginia City, la ciudad del oro y la plata, para trabajar como mineros en los grandes yacimientos de metales preciosos del territorio de Montana.

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(1) En inglés, Quebrada Blanca. Pero la palabra «brook» (quebrada), es en realidad americana de origen hispano, un término más utilizado en el sur y sudoeste que en el norte del país, de ahí la aclaración del autor.

Pronto el lugar justificaría plenamente su nombre, ahora sólo apuntado por las salpicaduras blanquecinas de las nieves perpetuas en las altas cimas de las Rocosas. Cuando el invierno hubiera avanzado un poco más, o tal vez en esa misma semana que ahora se iniciaba con un viento glacial, comenzarían a caer las nevadas copiosas, blanqueando totalmente la región y convirtiendo a las montañas en colosos blancos, erguidos hacia los ceñudos cielos invernales del norte.

El jinete contemplaba los bosques de abetos y pinos con cierta expresión nostálgica en su rostro magro, curtido, de facciones acentuadas y duras, pese a la indudable juventud de su dueño. Bajo el sombrero gastado, escapaban mechones de pelo castaño, sobre unas pupilas grises y frías como dos trozos de acero. La enérgica boca tenía un rictus pensativo, algo amargo, en contraste con la jovialidad que emanaba de toda la alta figura de aquel jinete, cubierto precavidamente ya por un chaquetón grueso, de piel, en el que el cuello estaba formado por pieles capaces de proteger a su portador de los afilados fríos de comarcas como aquella. Manos enguantadas sujetaban las riendas, mientras un revólver de calibre «45» colgaba de su cintura, oscilando dentro de la pistolera con el vaivén cadencioso del caballo a su paso ladera abajo.

—Todo parece igual —murmuró el jinete de pronto, como hablando consigo mismo, si bien parecía dirigirse al caballo—. Tú no conoces esto, amigo, pero yo no pude olvidarlo en todos estos años. Es mi casa, mi mundo. Y lo perdí por un largo tiempo... Ahora que vuelvo, todo me da la impresión de seguir tal como lo dejé entonces... Incluso cada tallo de hierba, cada abeto, parece exactamente en el mismo momento en que quedó a mis espaldas para tanto tiempo. Pero supongo que todo eso son imaginaciones que a ti no te importan lo más mínimo, querido camarada.

El caballo relinchó, como si respondiera a su pregunta. Pero aquel relincho tenía una cierta nota inquietante que alertó al jinete. Rápido, éste tiró de las riendas, parando al animal y escudriñando en torno suyo, precavido, mientras su mano volaba rápida a por el revólver. Lo empuñó, amartillándolo con calma.

El caballo mantenía las orejas enhiestas, prueba evidente de que algo le inquietaba. La mirada de su jinete giró en torno, oteando cada matojo, cada tronco de árbol y cada piedra.

Pronto halló lo que buscaba. Estaba quieto, allá a poca distancia de ellos, en donde el angosto sendero serpenteante entre abetos, que descendía a la hondonada, formaba un pequeño recodo. Justo de detrás del tronco de un grueso abeto, emergía lo que, sin duda, había excitado el instinto precavido del caballo.

Era un brazo humano tendido sobre la tierra, con la mano crispada entre un montón de agujas de conífera. La piel de aquella mano tenía un feo color grisáceo, al final de la manga de una camisa a cuadros, azul y negra, típica entre la gente norteña, como colonos o leñadores.

El jinete arrugó el ceño, apretando con fuerza la culata de su revólver. No se escuchaba ni el menor ruido en el bosque. El sol, cuando lograba asomar entre las nubes grises, alcanzaba trabajosamente el interior de la espesura, a causa de la frondosidad de las copas de los árboles.

—Creo que tenemos ahí algo realmente feo, muchacho —murmuró entre dientes el jinete, hablando de nuevo con su caballo, tenso como si presintiera un indefinible, oculto peligro.

Saltó de la silla, pisando con sus botas en tierra. Crujieron las agujas de conífera secamente bajo los pies. Cauteloso, el hombre se movió hacia el lugar donde era visible aquel brazo, tendido sobre el terreno. A su alrededor no parecía moverse nada, pero él no se fiaba de eso en absoluto. Sus ojos no sólo escudriñaban la extremidad humana, sino también el contorno suyo.

Llegó junto al tronco de abeto. Se inclinó, con su revólver apuntando hacia adelante, para ver el resto del cuerpo. Aquello podía ser una emboscada para sorprender a un confiado viajero, pensaba el jinete.

Pero no lo era, pronto pudo confirmarlo. El hombre que yacía allí estaba muerto.

Y de qué modo...

Los ojos sorprendidos y horrorizados del jinete contemplaron por fin a un hombre tendido boca arriba, con la camisa de franela desgarrada brutalmente sobre el torso, éste completamente destrozado, con los huesos asomando entre sanguinolentos despojos de carne y piel, las entrañas al descubierto, totalmente invadidas por las hormigas.

El rostro era una máscara de horror y de agonía, convulsionado, desfigurado, con los ojos casi fuera de las órbitas, la boca contraída, y enormes desgarros producidos sobre su garganta y mejillas, así como en los canosos cabellos crespos, en los que el cuero cabelludo había sido virtualmente arrancado de la bóveda craneal. La sangre coagulada, formaba enormes manchas encima y alrededor del espantoso cadáver.

—Cielos... —jadeó el jinete, demudado, contemplando el atroz espectáculo—. ¿Qué ha ocurrido aquí?

Junto al caído, yacía un revólver que se inclinó a examinar. Tenía sus seis balas intactas en el tambor, lo cual quería decir que el arma no había llegado siquiera a ser utilizada por su dueño. El que le atacó, hombre o bestia, lo hizo demasiado rápidamente para permitirle defenderse. Y, ciertamente, se hacía difícil admitir que algo humano hubiera sido capaz de hacer eso.

—Estamos a cosa de dos millas o dos y media de White Brook —habló en voz alta, frotándose el mentón con la extremidad del cañón de su arma—. Tendré que llevar conmigo este cuerpo al pueblo. No puedo dejarlo aquí para que los insectos sigan devorándolo... Es extraño que los lobos no se hayan visto atraídos por este festín. Al menos lleva muerto dos días...

El hedor, en efecto, así parecía indicarlo, pese a que la descomposición apenas si había comenzado, sin duda a causa del seco frío de la comarca. Con gesto de cierta repugnancia, el joven jinete tomó una manta de su silla, y en ella envolvió como mejor pudo el cuerpo destrozado del desconocido, tras ahuyentar a cuantas formaciones de hormigas le fue posible.

Ató el macabro bulto y lo tendió como pudo sobre la silla, dada su rigidez actual. Luego tornó a sentarse a lomos de su montura, reanudando la marcha sin quitar sus agudos ojos del suelo cubierto totalmente de agujas de abeto y frondosas hierbas.

Buscaba rastros, huellas del agresor de aquel desdichado, fuese hombre o animal. Apenas si vislumbró entre la vegetación unas señales confusas, borrosas, que lo mismo podían corresponder a unos pies humanos que a las patas de una fiera de gran tamaño. Pero no captó en momento alguno señal de garras o uñas en esas huellas, apenas visibles entre las agujas verdes caídas de los árboles.

—No logro entenderlo —murmuró—. Ningún hombre haría esto, pero si los lobos lo hubieran hecho, y sé que abundan en estos bosques, hubieran concluido su tarea devorando a su presa sin dejar los despojos a las hormigas...

El caballo había apresurado instintivamente el paso aunque él nada le indicó, sin duda deseoso de desprenderse del lúgubre cargamento puesto ahora sobre su silla, o tal vez porque la vecindad de aquel umbrío bosque no era en absoluto de su agrado, tras el siniestro hallazgo.

Pronto las columnas de humo fueron visibles en el fondo de la quebrada, formando un vaho azulado sobre los tejados de las casas rústicas, de madera o ladrillo, dispersas en forma de letra T entre las laderas boscosas, junto al curso cristalino de un arroyuelo, el White Creek, difícilmente localizable en un mapa de la región, dada su insignificancia, aunque regaba fértilmente con sus limpias aguas las casas de colonos situadas en las afueras del pueblo propiamente dicho. Más arriba, en la parte alta de la población, era visible la serrería del lugar, uno de sus más prósperos negocios, junto con la minería y el ganado lanar.

—Ya llegamos, amigo —dijo entre dientes el jinete—. Pronto tendrás tu ración de pienso y un buen establo donde descansar. Además, te libraré de esta carga que tan poco parece gustarte.

El animal relinchó brevemente, como asintiendo a esas palabras. El hombre sonrió, palmeando su cuello afectuosamente. En ladera se hizo más pronunciada, bajando hacia el pueblo, cuya calle central, el rasgo largo de la T., formaba indudablemente su arteria vital, y donde eran visibles su cantina, su herrería, sus establos, su almacén y su barbería, entre otras cosas, sin olvidar una oficina que era mitad banco, mitad establecimiento de compra de minerales preciosos. Todo, al parecer, seguía igual. El jinete pensó por un momento que los años no habían pasado, que las cosas eran idénticas a como él las dejara tiempo atrás... El tiempo no existía en apariencia para este umbrío valle entre cumbres nevadas.

Alcanzaron las primeras casas del pueblo finalmente. El humo olía a leña y a comida caliente y sabrosa. Era mediodía y el jinete sintió apetito al olfatear algo que casi había olvidado ya: guisos caseros, con su aroma inconfundible y apetitoso.

De repente, todo eso se quebró de forma desagradable, haciéndole olvidar la comida, el regreso a casa y todo lo demás.

Restalló una detonación en alguna parte, despertando agrios ecos en las laderas boscosas. Y una bala le arrancó el sombrero de la cabeza, violentamente, al tiempo que una áspera voz clamaba en algún punto de la calle principal de White Brook:

— ¡Ahora te volaré la cabeza, maldito forastero! ¡Prepárate a morir!

Y hasta su oído llegó el inconfundible chasquido de un percutor, alzándose de nuevo para golpear el pistón de un proyectil.

2

El jinete no vaciló un momento. Le iba la vida en ello y lo sabía. Se arrojó velozmente de la silla de montar, dando una voltereta en el aire. Sólo una persona de agilidad felina hubiera sido capaz de tal cosa con aquella celeridad y precisión.

El arma rugió de nuevo, y la bala silbó, perforando el aire por encima del caballo, sin herir a nadie ya. El animal, asustado, relinchó, encabritándose y lanzándose al galope a través de la calle. Su acción fue tan brusca que arrojó a tierra el macabro fardo de la manta.

Mientras tanto, el jinete rodaba por el polvo callejero, sobre sí mismo, desenfundando vertiginosamente su revólver, que disparó sin vacilar, durante su maniobra acrobática, alcanzando de lleno al hombre que, erguido en un porche, acababa de apretar por segunda vez el gatillo contra su persona.

Un grito ronco acogió su disparo. Vio vacilar al otro, soltando su revólver y tambaleándose para aferrarse a un poste del porche tratando de no caer. La sangre resbaló por su costado derecho, empapándole la camisa de lana azul.

—Quieto ahí, amigo, o te volaré yo la cabeza si intentas algo —silabeó con voz clara y potente el jinete—. ¿Qué diablos te he hecho yo para que desees matarme?

El herido jadeó, hablando algo ininteligible entre dientes, mientras resbalaba lentamente, hasta caer sentado en la acera, sujetándose con una mano el agujero hecho por la bala en su costado.

Un hombre apareció en otro porche, rifle en mano. Vestía una pelliza de cuero con cuello de piel de oveja, y lucía sobre su cabeza un sombrero de piel, de ala ancha, cosido a mano rudimentariamente con cordón de piel también. Sobre el pecho, lucía una placa prendida a su camisa de franela negra, bajo la pelliza.

—No dispare más, forastero —avisó sordamente alzando el rifle—. Duffy es inofensivo.

—Pues no lo parece —gruñó el jinete—. Me voló el sombrero y disparó luego otra vez contra mí.

—Si hubiera querido matarle, lo hubiera hecho la primera vez. Tiene una puntería infalible, pero no sabe lo que hace. Le gusta asustar a los forasteros.

—Ese es un deporte peligroso. Yo pude haberle matado en legítima defensa. Por fortuna, su herida no es grave. Le disparé sólo para causarle un daño relativo. La bala le perforó esa zona sin interesar ningún órgano importante.

—Usted también parece ser infalible, a lo que veo —rezongó el hombre de la placa, tras dirigir una ojeada calculadora al herido, para comprobar, así a primera vista que el jinete recién llegado tenía razón—. Soy Percy Edwards, sheriff de White Brook, forastero. Le ruego enfunde su arma. Atenderemos a Duffy de su herida. Y procuraré que en lo sucesivo no vuelva a robar ningún arma de fuego a nadie para divertirse amenazando a la gente.

—Será lo mejor, sheriff. Otro forastero puede ser menos comprensivo que yo y hacerle un buen boquete en la cabeza. Un tipo así, andando suelto, es un peligro para todos.

—Lo sé, pobre diablo —suspiró el sheriff, echando a andar hacia el herido, en tanto el jinete enfundaba su arma y se incorporaba limpiándose de polvo sus ropas—. Debería estar en un asilo pero no hay ninguno en cientos de millas a la redonda. Y meterle en la cárcel no sería justo. Necesita cuidados médicos, no una celda.

—Pues es todo un problema para la comunidad —gruñó el forastero meneando la cabeza y acercándose asimismo al caído, que gemía, mirándose los dedos ensangrentados por su herida—. Ah, por cierto, ¿qué otros problemas tienen ustedes en este lugar?

— ¿Y qué puede importarle eso a un forastero? —se irritó el sheriff Edwards, dirigiéndole una hosca mirada.

—En primer lugar, no soy forastero —sonrió duramente el jinete—. Mi nombre es Vanee Slade. Nací aquí.

—Vanee Slade... —repitió lentamente el sheriff. Arrugó la frente, tratando de recordar algo—. Sólo conocí a un Slade en White Brook. Y se llamaba Norman...

—Era mi padre —dijo con sencillez el forastero.

— ¡Norman Slade... su padre! —los ojos azules del sheriff Edwards se dilataron, clavándose con enorme estupor en el recién llegado—. Cielos, no puede ser... Entonces, usted... usted es...

—Vanee Slade —completó él con la misma fría sonrisa—. Ya se lo dije antes.

—Vanee... El pequeño Vanee... Lo recuerdo de niño, jugando por ahí... Y ya de mayor, cuando era un adolescente y...

Su gesto se ensombreció. Sin duda ahora sí recordaba. Y no le gustaba lo que había recordado. Miró al llamado Vanee Slade con expresión grave.

—De eso hace ya diez años, sheriff —dijo calmoso Vanee—. Diez largos, interminables años. Aunque aquí nada parece haber cambiado, yo sí cambié. Tenía dieciséis años al marcharme. Ahora tengo diez más. Ya no soy un adolescente, sino un hombre.

—No te marchaste, Slade —habló ahora Edwards con tono más suave, más amistoso—. Te llevaron...

—Exacto. Me llevaron. Esposado. Por haber matado a un hombre. Tiene buena memoria, sheriff.

—No es fácil olvidar al hombre que mató a

Brian Fisher. Él era el mejor ciudadano de White Brook.

—El era un cerdo, además de eso. Pero recuerde, ya que tiene tan buena memoria, que yo juré en todo momento no haberlo matado.

—Ningún homicida admite su culpa, Slade.

—Yo podría admitirla ahora. He pagado. Diez años en una penitenciaría, allá en Billings, por un crimen que no cometí. Sigo jurándolo, sheriff. Y ahora no tengo por qué proclamar mi inocencia. Ya nadie podría devolverme esos diez años de mi vida, pasados entre barrotes y trabajos forzados.

—Aún debes darte por satisfecho, Slade. Fueron veinte años de condena, si no me equivoco...

—No se equivoca. Salvé el cuello porque era un adolescente, un menor de edad —sonrió con dureza Vanee—. Pero la condena fue fuerte aun así: veinte años. Reducidos a la mitad por redención por el trabajo, buena conducta... y auxilio a las autoridades del penal durante un sangriento motín. Todo eso les llevó a concederme el indulto y el fin de mi condena. Pero para un inocente, diez años de encierro siguen siendo demasiados, ¿no cree?

—Yo no tuve culpa en eso, Slade. Entonces distaba mucho de ser un representante de la ley. Sólo era un oscuro leñador. Pero si tú no lo hiciste, como dices, ¿quién pudo hacerlo? Todas las pruebas te acusaron a ti, eso sí lo recuerdo...

—Fueron amañadas por el verdadero asesino, sheriff. Yo sabía quién mató a Brian Fisher. No es que me importara demasiado, porque insisto en que, además de un importante ciudadano, era un hijo de perra. Pero yo no le maté. Y me era imposible probar quién lo hizo, aunque conocía su identidad perfectamente. Nadie me hubiera creído.

— ¿Y hoy en día?

—Tal vez seguirían sin creerme —una mueca amarga asomó a los labios de Slade—. ¿Cómo anda de salud Jason Lomax actualmente?

—Bien, que yo sepa —pestañeó vivamente Edwards, clavando sus azules pupilas en Vanee—. ¿Por qué lo preguntas?

Dos hombres habían acudido, a la llamada del sheriff, haciéndose cargo del herido y conduciéndole rápidamente a la consulta médica. Vanee esperó a que ambos estuvieran solos de nuevo, para responder con calma, fría su mirada:

—Porque precisamente Jason Lomax fue el que asesinó a Brian Fisher.

El sheriff permaneció callado, el gesto entre perplejo y escandalizado. Meneó la cabeza de un lado a otro, desorientado.

—Eso es muy grave de afirmar, muchacho —dijo roncamente—. Hoy en día, Jason es algo más que un minero afortunado. El banco es suyo, medio pueblo le pertenece. Y ha sido nombrado alcalde de White Brook hace sólo ocho meses...

—Vaya, ha prosperado mucho gracias a su viejo crimen —rió huecamente Vance—. Entonces era Brian Fisher el hombre poderoso aquí. Y buen amigo y socio de Lomax. Se ve que el motivo de aquel hecho no fue solamente deshacerse de un socio molesto, sino apoderarse de su imperio...

—Fisher dejó su fortuna a su viuda, Karin —rectificó secamente Edwards—. Sólo que Lomax es ahora el esposo de la viuda de Fisher. Por tanto, le pertenece todo por derecho de matrimonio, aunque ella sigue administrando los bienes y él dirigiendo los negocios.

—El juego es más complicado de lo que imaginaba, entonces —dijo Vanee Slade pensativo—. Todo un complot a largo plazo... Hace enviudar a una mujer, convirtiéndola en la más rica del lugar, luego se casa con ella, y se convierte él en la persona más rica. Ahora, el día que la señora Lomax, ex señora Fisher, llegue a ser molesta, se la elimina, y listo. Todo será de Jason Lomax.

—Sigues haciendo acusaciones graves y sin fundamento. ¿A qué has venido de nuevo aquí, Slade? —Había preocupación en el tono del sheriff—. ¿A vengarte acaso de lo sucedido entonces?

— ¿Vengarme? —el joven se encogió de hombros—. No, no. No pienso hacerlo, sheriff. Nunca fui rencoroso. Esta es mi tierra, aquí vine al mundo. Aquí murió mi padre, posiblemente de tristeza al verme lejos y convertido en un penado. Tengo derecho a volver y a quedarme.

—Desde luego. Pero eso sin provocar conflictos ni violencias.

—Que yo sepa, no he provocado ninguno. Sólo Duffy lo hizo.

—Ya te expliqué eso, Slade. Debes disculparle.

—Está disculpado, sheriff. Sólo quería recordarle que no he cometido violencia alguna hasta ahora, ni hay por qué pensar que lo haga.

—Aun así, no me gusta tu presencia aquí... Es difícil perdonar diez años de prisión y de amargura, sobre todo si se es inocente. Eso me preocupa.

—Pues deje de hacerlo —rió Vanee—. Yo no pienso ya en ello. Prefiero mirar al futuro que amargarme recordando el pasado. Ya nadie puede arreglar eso. Y después de todo, la Ley fue tan culpable como el propio asesino de Fisher, al acusarme y condenarme equivocadamente. Sin embargo, nunca pensé en vengarme del juez que me condenó ni del sheriff que me arrestó aquí por entonces, el viejo Coleman...

—Ya no podrías vengarte de él. Está muerto... —de repente pareció recordar algo. Miró a Slade y preguntó—: Antes de referirte a «otros problemas». ¿Qué quisiste decir con eso?

—Oh, casi lo había olvidado con lo de Duffy y mi propia historia. —Slade se volvió, señalando hacia su caballo, parado a poca distancia de ellos con aire de aturdimiento—. La traigo ahí, encima de la silla.

— ¿El qué?

—El cadáver.

— ¿Cadáver? —Slade estuvo seguro de que un estremecimiento sacudía de súbito al sheriff Edwards, que entornó sus ojos, con gesto de sobre salto—. ¿Qué cadáver?

—Eso no lo sé. He olvidado a mucha de la gente que conocí hace diez años aquí. Además, no resulta muy fácil identificar a ese pobre hombre. Dígame, sheriff, ¿tienen alguna fiera salvaje suelta por los alrededores? Algún animal capaz de destrozar a un ser humano.

—Dios mío, no... Otra vez el monstruo... —oyó jadear al representante de la Ley, cuya cara se demudó de inmediato. Con paso rápido fue hacia el caballo—. ¿Dónde lo encontraste?

—A poco más de dos millas, en pleno bosque. No lejos de un lugar que, cuando yo era muchachito, llamábamos Promontorio del Muerto, si no me equivoco.

—Promontorio del Muerto... Sí, es allí. Siempre es por allí... —puso su mano sobre el bulto formado por la manta ligada en torno al cuerpo—. Hace un par de días que falta alguien del pueblo, un hombre llamado Riley... Todd Riley...

—Me suena vagamente su nombre, pero no recuerdo quién era. El que encontré era de edad madura, unos cincuenta años. Fuerte, canoso, camisa de franela a cuadros azules y negros...

—Es él, no hay duda —contempló aprensivo el fúnebre bulto—. ¿Está muy...?

— ¿Deteriorado? Sí, bastante. Le desgarraron brutalmente. Y está medio putrefacto, aunque la temperatura ha impedido que lo esté más, sin duda alguna. Debe llevar unos dos días muerto, sheriff.

—Ya tiene trabajo Reggie aunque supongo que no va a gustarle demasiado —se quejó Edwards.

— ¿Reggie? ¿Se refiere al mismo Reggie que yo pienso? ¿Reginald Moore, mi amigo de la infancia y mi compañero de adolescencia?

—El mismo. Se quedó con el negocio de Sam Watkins hace más de seis años. Ahora no es sólo el barbero y sacamuelas del pueblo, sino también el funerario —sonrió Edwards con gesto divertido, aunque sin que su ceño llegara a desarrugarse.

—Dios, nunca imaginé a Reggie de sacamuelas, de barbero ni mucho menos de funerario —exclamó Vanee con asombro—. El, que soñaba con ser algún día un hombre importante, un propietario de minas de oro, o quizá un rico terrateniente, dueño de una gran serrería...

—Así es la vida, Slade. Se sueña una cosa y se llega a ser otra, ocurre siempre. ¿Qué soñabas tú con llegar a ser?

—Nada —rió irónicamente Vanee—. Simplemente nada, sheriff. No tenía ambiciones. Sólo aspiraba a vivir junto a mi padre hasta el fin de sus días y seguir su duro trabajo cultivando la tierra y criando ovejas... ¿Qué se hizo de la pequeña propiedad de papá, de sus ovejas y sus cultivos?

—Todo se subastó para pagar sus deudas. Tu padre tuvo problemas en los últimos tiempos, las cosas le fueron mal. Recibió hipotecas del banco...

— ¿El banco de Lomax? —indagó rápido Slade.

—Claro. Ya entonces era de Lomax —pestañeó el sheriff, mirándole receloso—. No pienses cosas raras. Nadie te quitó nada. Ni a él. Todo fue legal. Si uno recibe una hipoteca, debe pagarla o perder lo hipotecado, es la Ley. Si uno muere antes de pagar, el banco se queda con todo hasta cubrir la deuda. Me temo que los pocos bienes de tu difunto padre ni siquiera cubrieron la mitad de esa hipoteca. Lo siento, Slade.

—Yo también, puede creerlo —el sarcasmo asomó a la voz tensa de Vanee—. De todos modos, ya es igual. No pensaba cumplir mi sueño de ser un ovejero y agricultor. Como usted dijo, una cosa son los sueños y otra la realidad.

—Cuéntame otras cosas, relacionadas con el hallazgo de ese cuerpo —volvió a palmear sobre el bulto fúnebre—. ¿Había algo cerca, huellas o cosa parecida?

—Claro. Había huellas —Vanee no quitaba sus ojos del sheriff—. Pero no parecían de... de un «monstruo», como usted ha llamado al que lo hizo. ¿A qué se refería exactamente con esa curiosa palabra?

—Hablaremos de ello más tarde —cortó seco, Edwards—. Sigue contándome. ¿Cómo eran las huellas?

—Normales. Podían ser de un hombre o de una fiera grande. Las agujas de pino y la hierba las deformaban bastante. Por lo poco que vi impreso en la tierra húmeda, tenían el tamaño de unos pies humanos. O de las patas de un oso.

—Hace tiempo que no se ven osos tan cerca del pueblo. El olor de la leña y de la presencia humana les aleja.

—Eso suponía —asintió Slade—. ¿Y lobos?

—Lobos... —repitió la palabra el sheriff como si su sola mención le provocase un escalofrío—. Bueno, cuando el tiempo empeora y llega el invierno, siempre hay lobos por ahí, tendrías que saberlo, puesto que naciste aquí y viviste en esta comarca hasta los dieciséis años...

—Y lo sé muy bien, sheriff. Pero aquellas pisadas no eran de lobo. Un lobo, además, devora a su víctima si la ataca por hambre. Que es lo que suele hacer, ya que sólo la falta de alimento le vuelve agresivo. Ese no es el caso en esta ocasión. El agresor se limitó a atacar ferozmente a su víctima, la destrozó y luego dejó sus restos allí, para pasto de hormigas y otros insectos del bosque. Curioso, ¿no? Aunque si usted habló de un monstruo... sus razones tendrá para ello. ¿Ha habido otros ataques similares?

—Dos más —dijo de mala gana Edwards—. Un joven minero y un viejo vagabundo, Burt Carson y Elim Pickett, cayeron antes, víctimas de ese horror... más o menos en la zona donde has encontrado al pobre Riley. De eso hace ya un mes. Murieron en un período de dos semanas, pero como no había habido más muertes, creí superado ese momento difícil...

— ¿Superado por qué, si nunca hallaron al culpable, hombre o animal?

— ¿Por qué insistes en decir que pudo ser un hombre? —se sobresaltó el sheriff—. Sólo las bestias obran así, Slade. Son muertes sin sentido, destrozos bestiales... No tienen una lógica ni una razón de ser.

—Quizá. Pero cuando usted habla así, es porque tiene motivos para pensar en otra clase de agresor que no sea humano... ¿Es así, sheriff?

—Dejémoslo ahora —cortó bruscamente Edwards—. No tardarás en oír comentarios, rumores, fantasías supersticiosas por ahí... No las hagas demasiado caso. La imaginación y el miedo del populacho son mala cosa.

—Pero razonables, cuando nadie les explica lo que sucede —replicó Vanee secamente—. Creo que me gustará oír esos comentarios... y ningún sitio mejor que la barbería o la cantina para ello, puesto que usted no quiere hablar, sheriff. Nos veremos luego. Ahora prefiero que se haga cargo del cadáver y me permita conducir a mi caballo a un lugar donde pueda comer, beber y descansar como merece.

—Claro, claro —sin esperar más, Edwards cargó con el bulto, dejándolo en la acera—. Wood, el herrero, se hará cargo de tu caballo por poco dinero. Confía en él, es un buen hombre. Y si quieres una buena comida y un alojamiento limpio y decente, ve a la cantina. La que en tus tiempos era de Morgan Mississippi Lord. El viejo tahúr murió de un ataque cardíaco hace años. Ahora la dueña es una mujer, Naomi Arnold. Una hembra de cuidado que, sin duda, intentará acostarse contigo en cuanto te vea. De ti depende que aceptes o la rechaces, es cosa tuya. Pero cocina como los ángeles y es limpia como los chorros del oro, de modo que aparte el sexo, puedes ponerte en sus manos confiadamente.

—Gracias por los consejos —sonrió Slade irónico, llevándose la punta de sus enguantadas manos al ala de su sombrero—. Pero antes haré una visita a un viejo amigo. Mi estómago puede esperar, una vez esté mi caballo bien aposentado.

—Como quieras, muchacho —suspiró Edwards, encogiéndose de hombros—. Si tengo algo más que preguntarte sobre tu macabro hallazgo de hoy, te lo haré saber. ¿Buscas trabajo ahora? Porque supongo que no andarás boyante de dinero...

—De momento, puedo ir tirando, sheriff. Aunque supongo que no abundará aquí el trabajo...

—No hay demasiado, la verdad. Lomax es quien puede contratar a cuantos quiera, pero no me has parecido demasiado predispuesto a trabajar con él...

—Preferiría cualquier otro patrón —fue la seca respuesta—. Cualquiera. Yo me ocuparé de eso, sheriff, no se preocupe por mí.

—Debo hacerlo, mal que te pese —el tono de Edwards ahora fue algo brusco—. No olvides que, para la Ley, eres un ex convicto, un homicida que pasó diez años en prisión. Deberás mostrar tus documentos de libertad en regla, observar un comportamiento ejemplar... y aun así mi obligación será vigilarte y comprobar que eres un hombre honrado, dispuesto a trabajar decentemente, sin crear problemas.

—Me sorprende su celo para conmigo, sheriff —el tono de Vanee rebosaba sarcasmo—. Sobre todo, teniendo en su jurisdicción a peligrosos chiflados agresivos como Duffy, o a extraños «monstruos» que atacan a sus víctimas desgarrándolas brutalmente, sin motivo aparente... y sin devorar los restos del atacado.

Y dando media vuelta, dejó a Edwards junto al cadáver envuelto en la manta, con gesto hosco y nada complacido en la ruda faz del representante de la Ley, en tanto él conducía su caballo hacia la cercana herrería.

3

Una vez vio a su fiel montura descansada, con la silla de montar colgando de un clavo en el muro del establo, devorando el montón de limpio heno y el abrevadero de agua fresca, Vanee Slade salió de la herrería, tras pagar por anticipado al gigantesco y tosco Victor Wood, el herrero, por una semana de alojamiento de su caballo.

Cruzó la calle hacia las vidrieras donde se leía claramente:

Barber Shop, Baths, Dentist, Parlour(2)

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(2) En inglés: «Barbería, baños, dentista funeraria».

Sonrió ante lo heterogéneo de los servicios, empujando de inmediato la entrada. De espaldas a él, un hombre inclinado sobre una mesita junto al espejo mural, afilaba una navaja de afeitar en una badana, mientras un hombre, acomodado en el sillón, esperaba el afeitado, cubierta su cara de jabón espumoso, tapado con un paño blanco.

—Buenos días —saludó Vanee suavemente—. Quiero baño y afeitado, pero nada de dentistas, y menos aún de funerarios, por supuesto.

El cliente le miró ceñudo, con ese gesto hosco con que habitualmente se contempla a un forastero en una pequeña comunidad. El barbero, en cambio, pareció estremecerse al oír su voz, se irguió sorprendido, dejando la navaja sobre la mesa, y se volvió en redondo con una exclamación:

— ¡Esa voz...! —jadeó.

Y el hombre rubio se quedó mirando a su visitante, con gesto de perplejidad, asombro y júbilo, como si no pudiera dar crédito a sus ojos.

—Hola, Reggie —saludó Vanee sonriente.

— ¡Vanee! ¡Vanee Slade en persona! —clamó el barbero, lanzando un grito—. ¡Reconocería esa voz y ese rostro, en cualquier lugar del mundo, por todos los diablos!

Y se precipitó hacia él, olvidándose por completo del cliente, para abrazarle efusivamente. Ambos hombres se fundieron de modo estrecho, cordial y emotivo.

—Mi querido amigo, veo que tú nunca olvidaste a tu camarada de infancia —dijo Slade, emocionado.

—Eso, jamás —rechazó Reggie vivamente—. Son diez años. Vanee, y eso es poco tiempo para olvidar la cara y la voz de un amigo de verdad. Entra, por Dios, entra. No imaginaba verte tan pronto por aquí. Sé que pensarás que es una ironía, pero diez años son poco cuando se ha pensado que en veinte no volverá uno a ver al amigo entrañable...

—Te entiendo muy bien —Vanee miró en torno—. Celebro verte establecido, dueño de un buen negocio...

—Bah, basura todo. Afeitar, cortar el pelo, sacar muelas, alquilar la bañera, calentar agua, construir ataúdes... No es lo que soñaba, pero no me puedo quejar, después de todo.

—Bueno, Reggie, ¿me afeitas o no? —Se quejó su cliente—. Deja los saludos para después, si no te importa.

—Oh, claro, claro, Stoll —rió Reginald Moore, volviéndose al hombre del sillón—. Te atiendo de inmediato. Mientras, tú puedes pasar ahí dentro, a la sala de baños, y ponerte agua caliente de la marmita en la bañera. Tienes jabón y toalla. Una vez aseado, podré afeitarte, Vanee. Por cierto, permitid que os presente. Seguro que no podéis conoceros, porque Stoll lleva sólo cinco años aquí, y tú faltas el doble de tiempo... Vanee, éste es Peter Stoll, capataz de la Mina Gold Rock, la única que queda con oro en la comarca, y que pertenece a Karin Lomax, la ex señora Fisher... Peter éste es Vanee Slade.

—Oí hablar de él —asintió Stoll, tendiéndole la mano bajo el paño blanco que le cubría—. Según mi patraña, usted mató a su primer marido, Brian Fisher... Según el resto del pueblo, usted era inocente de ese crimen. Yo siempre creo a la gente, no a mis patronos. Celebro conocerle, Slade.

—Gracias, Stoll. Igual digo —sonrió Vanee—.

Pero supongo que su verdadero patrón será Jason Lomax, no la señora Lomax...

—Se equivoca. Ella no permite que nadie meta la mano en Gold Rock, su vieja mina. Fue de su marido y quiere seguir dirigiéndola ella, como en vida de Fisher, por lo que sé. De modo que yo sólo obedezco órdenes de la señora...

—Bueno, ahora dejáos de charla —cortó Reggie riendo—. Tú ve a tu baño, Vanee, y tú, Peter, déjate rasurar esa maldita barba de alambre que tienes. Luego iremos todos a echar un trago a la cantina de Naomi. Así tendrás ocasión de echarle una ojeada a las tetas más hermosas de todo Montana, Vanee...

Riendo, el joven pasó a la habitación del fondo, donde humeaba agua en una gran marmita puesta al fuego, junto a dos grandes bañeras de latón preparadas para los clientes aseados. Antes de meterse en una de ellas mezclando agua fría y caliente, Vanee vislumbró por una cortina entreabierta el contenido de otra trastienda, nada alegre por cierto: una media docena de ataúdes de madera de pino aparecían adosados al muro.

—Por cierto, Reggie, te he traído trabajo extra con mi regreso —dijo asomando la cabeza a la barbería—. He encontrado en el bosque el cadáver de un tal Riley, destrozado por lo que el sheriff Edwards calificó como un «monstruo»...

Se volvió a meter en el baño, mientras Reggie lanzaba una imprecación y su navaja cortaba la mejilla de Stoll, haciéndole soltar un aullido de dolor y de enfado.

* * *

Ciertamente, Naomi Arnold, propietaria actual del saloon y restaurante local, el Silver House, era todo un espectáculo en cuanto a perímetro torácico.

Vanee Slade había visto pocas mujeres en sus últimos diez años, ya que sólo en unas pocas ocasiones pudo mantener relaciones sexuales con una fulana, amiga del alcaide de la penitenciaría, que acostumbraba a acostarse con los penados que ella misma elegía, a espaldas de su amante, por supuesto. Pero aun así, tuvo que admitir que por lo que de ellas recordaba, muy pocas podían competir con la pelirroja y espectacular Naomi en cuanto a exuberancia pectoral. Los pechos de aquella mujer inclinada hacia ellos sobre el mostrador de zinc, eran realmente fuera de serie, algo majestuoso y deslumbrante, capaz de excitar al más pintado. Mucho más si la persona que se veía ante aquel monumento de carne palpitante y firme había gozado de tan larga abstinencia sexual como Vanee Slade.

— ¿Qué te dije, Vanee? —dijo Reggie riendo y guiñándole un ojo, mientras Naomi ponía ante ellos tres jarras de cerveza, haciendo alarde de su majestuosidad física, rebosando casi el apretado encierro de su blusa, para derramarse en espléndida opulencia carnosa ante los ojos maravillados de los tres hombres.

—Ciertamente, es algo increíble —tuvo que admitir Vanee con un resoplido.

Naomi no era precisamente tonta, y sabía de qué iba el asunto. Se echó a reír y le guiñó un ojo al nuevo y joven cliente, procurando apoyarse en el mostrador de modo que la exhibición fuese aún más generosa.

— ¿Te gustan las mujeres bien dotadas, muchacho? —preguntó con desparpajo.

— ¿Y a quién no? —sonrió Vanee—. Ya de adolescente me extasiaba ante las damas muy desarrolladas. Imagino que una cárcel, durante diez años, no es el mejor lugar para que se cure uno de esas obsesiones, amiga mía.

—Mi pobre muchacho, ¿tanto tiempo te tuvieron encerrado? —ella le contempló con gesto entre compasivo y maternal, aunque su modo de examinar al nuevo cliente distaba mucho de tener nada materno en el fondo—. Tendrás que ganar ahora el tiempo perdido... ¿Qué hiciste para que fuesen tan severos contigo?

—Según dijeron, liquidar a un viejo socio de Lomax —comentó Reggie irónico.

—Eso merecería un premio, no un castigo —ponderó ella—. Y si el muerto hubiera sido el maldito Lomax, eso que hubiéramos salido ganando todos.

—Te aseguro, Naomi, que yo no maté a aquel hombre, digan lo que digan —habló con calma Vanee, tomando un trago—. Pero veo que no simpatizas demasiado con Jason Lomax.

— ¿Simpatizar? ¿Quién simpatiza con un lobo o con una rata? —resopló ella, airada, hinchándose todavía más los inmensos globos que emergían de su descote—. Ese hijo de perra no puede caer bien a nadie que sea honesto. Es el amo de la Quebrada, eso sí. Con su pandilla de pistoleros, nos tiene a todos metidos en un puño.

— ¿Pistoleros? —la voz de Vanee se puso tensa—. ¿A ese extremo ha llegado para dominar a la gente?

—A eso y a mucho más. Lo controla todo: el banco, los minerales, la madera... Todo lo que da vida a Quebrada Blanca, muchacho. Menos mal que todavía no ha podido arrebatarme el negocio, pero ya lo intentó. Ahora tengo que pagar una hipoteca a su maldito banco, y sé que eso le enfurece, porque desea quedarse con esto y hacer de mi local un garito a su gusto. Pero pagaré mañana, que es cuando vence esa hipoteca, y se quedará con un palmo de narices el muy cerdo.

—Bien hecho, Naomi —aprobó Reggie—. Eres una mujer dura, de las que a mí me caen bien. Que sepa ese bastardo lo que vales y no te pueda avasallar, como a tantos otros.

—Que lo intente y verá —rió ella, agitando con sus carcajadas aquellas moles impresionantes que formaban su busto—. Pero ahora dejemos eso, amigos. Dime, mi joven y guapo cliente, ¿qué te apetecerá comer? Tengo un excelente cordero asado, truchas frescas, huevos, pastel de manzana...

—Me inclino por el cordero —dijo Vanee con celeridad—. Si eres tan buena cocinera como asegura mi amigo, seguro que debe ser un auténtico manjar.

—Elegiste bien —aprobó ella—. Será el cordero. Y te chuparás los dedos, Slade, querido amigo.

Volvió a guiñarle el ojo, alejándose hacia la cocina con un contoneo agresivo de sus ampulosas caderas. Reggie se echó a reír, palmeando la espalda de Vanee con ironía divertida.

—Vaya, creo que la has cautivado, amigo —comentó—. Vas a pasar unos días muy agitados a partir de ahora...

—Déjate de bromas —Vanee arrugó el ceño, y de repente cambió de tema, haciendo una brusca pregunta que sorprendió a sus dos compañeros—: ¿Qué ha sido de Vera Blackman?

Reginald abrió la boca, perplejo. Cambió una mirada con Stoll, que también parecía repentinamente desorientado. Tras un silencio, el barbero habló:

—Vera... Cierto, había olvidado que ella fue tu novia hace diez años...

—Mi prometida —rectificó vivamente Vanee—. Estaba muy enamorado de ella por entonces, recuérdalo. Acababa de cumplir diecisiete años, es verdad, y era por tanto algo mayor que yo, pero ya era una belleza. Estaba loco por Vera... y creo que seguí estándolo en prisión durante años enteros. Prometió escribirme, pero jamás lo hizo. Supongo que se habrá casado ya...

—No, no se ha casado —negó vivamente Reggie—. Sigue soltera. Y hermosa.

—Vaya, eso es un alivio —sonrió Vanee—. Creo que me gustará verla de nuevo. Aunque era lógico que a mi edad me gustaran carnalmente las mujeres opulentas, mi amor era por Vera, y ella era una muchacha esbelta, delicada, llena de espiritualidad...

—Vanee, no idealices a la gente —aconsejó Reggie de pronto.

— ¿Por qué? —ahora era Slade el sorprendido—. ¿Qué quieres decirme con eso?

—Nada. Pero no pienses que Vera sigue siendo como la recuerdas.

— ¿Ha engordado acaso?

—No, no me refería a eso. Sigue siendo esbelta, atractiva, dulce... pero sólo es apariencia, Vanee. Como lo fue entonces. Nunca quise decirte nada, porque te hubiera dolido mucho...

— ¿Dolerme? ¿El qué? —se intrigó Vanee, cada vez más confuso.

—Ella... ella es ahora la amante oficial de Jason Lomax. Y lo sabe todo el mundo, incluso su propia esposa Karin, ¿no es cierto, Stoll?

—Bien cierto. La señora lo pasa mal con todo eso. Está amargada —asintió el capataz de la mina de oro Gold Rock.

—Vaya, la damita resultó avispada y poco escrupulosa, a lo que veo —murmuró Vanee, algo dolido, ensombreciéndose sus brillantes ojos acerados.

—Eso no es de ahora, Vanee. Es lo que más te dolerá, pero debo decírtelo. Ya eres un hombre hecho y derecho, y no debes vivir engañado, idealizando a la gente como en tu adolescencia.

— ¿Adonde quieres ir a parar? —se inquietó Slade.

—A la verdad pura y desnuda. A lo que ocurrió entonces, hace diez años. El viejo sheriff Coleman prometió guardar silencio sobre eso para no provocar escándalos innecesarios, y el juicio soslayó ese testimonio, aunque el juez sí lo recibió en secreto. ¿Sabes quién fue tu peor testigo de cargo, el que te llevó a la prisión como podía haberte llevado a la horca de ser mayor de edad? Precisamente Vera Blackman, tu dulce novia.

— ¡No puedo creerlo! —protestó Vanee.

— ¿Te engañaría yo? —indagó Reggie dolido—. No, Vanee, no miento. Ella afirmó haberte visto entrar en casa de Fisher de madrugada, y oír luego los disparos, antes de que tú te marcharas de la casa, rápida y sigilosamente.

—Pero... pero Vera no pudo decir eso... Ella no podía estar en casa de Fisher ni en sus proximidades... a aquellas horas de la madrugada. Nunca hubiera mentido así.

—Si no estuviste allí, mintió. Y si estuviste, dijo lo que había visto. Claro que podía estar en aquel lugar a tales horas. Pese a su aire modoso, de mosquita muerta, a sus diecisiete años... Vera era ya amante del difunto Brian Fisher por entonces. Lamento decirte todo esto, pero es la verdad. La supe mucho después, cuando tú estabas ya encarcelado.

Hubo un profundo silencio en la cantina. Vanee respiró hondo. Su rostro había palidecido levemente, y sus ojos reflejaban angustia y dolor. Apretó los labios, miró a su amigo y acabó por hablar lentamente, con tono apagado:

—Te creo porque tú lo dices, Reggie. Es doloroso, de veras. Pero vale la pena saberlo. De modo que siendo adolescente era ya amante de un hombre como Fisher... De una rata miserable y depravada como aquella... Y ahora lo es de Jason Lomax, seguramente el propio asesino de Fisher aquella noche...

—Así son las cosas. Vanee. Por tanto, olvídate de tu novia. No merece la pena preocuparse por ella. Ni intentar verla de nuevo. Cuando Fisher murió, Vera fue amante de otros hombres, hasta terminar siéndolo de Lomax, ya casado éste con la viuda de su socio asesinado. Un feo asunto, como ves.

—Feo y oscuro. Muy oscuro, la verdad. Me pregunto...

— ¿Qué?

—No, nada —se encogió de hombros Vanee—. He vuelto para vivir en paz, no para rememorar el pasado y buscar venganza, como haría cualquier otro. No soy rencoroso. Ahora estoy libre, deseo vivir, gozar de mi libertad, que es lo más hermoso que existe.

—Me gusta oírte decir eso —suspiró Reggie aliviado—. Al verte volver, pensé lo peor, imaginé que venías para tomar revancha de todo aquello...

—No, Reggie, no deseo que corra sangre. Si Lomax mató a Fisher, me sería imposible probarlo, dada su fuerza actual. Y matarle no conduciría a nada, salvo a enviarme a la horca, o de nuevo a la penitenciaría como mal menor. La verdad es que no deseo pasar de nuevo por esa horrible experiencia, amigo mío. Ahora, sentémonos y saboreemos la apetitosa comida de Naomi. Yo invito.

Reggie y Stoll aceptaron de buen grado la invitación de Vanee, sentándose todos a una mesa, a la espera del almuerzo prometido, cuyo olor llegaba ya de la cocina, despertando su apetito considerablemente.

Estaba justamente sirviendo Naomi los platos, desde una humeante bandeja conteniendo el dorado cordero rodeado de patatas y verduras, cuando Vanee dejó de contemplar los generosos pechos de la cantinera, esplendorosamente situados ante sus propias narices, al sonar una dura, helada voz en la puerta de la cantina:

— ¡Que nadie se mueva! Un movimiento de cualquiera de vosotros, y seréis todos acribillados a balazos sin contemplaciones.

Por encima del hombro desnudo de Naomi, cuya blusa caía pícaramente de aquel lado para dejar ver mejor sus opulencias pectorales, los ojos de Vanee descubrieron la inquietante, súbita presencia de tres hombres enmascarados con pañuelos al rostro, enarbolando voluminosos revólveres amartillados.

4

Durante unos segundos, el estupor paralizó a todos.

El cordero se desplomó sobre el mantel, cayendo de la bandeja, al agitarse Naomi con un estremecimiento de sobresalto y temor. Los tres enmascarados cubrían perfectamente con sus armas a los presentes. Sus dedos se curvaban sobre los gatillos respectivos, demostrando que podían hacer efectiva su amenaza en cualquier momento.

La cantinera se volvió a ellos, superado su repentino sobresalto.

— ¿Qué significa esto? —preguntó airada—. ¿Se han vuelto locos?

—Cierra el pico, preciosa —rió uno de los individuos con aspereza—. Y entréganos todo el dinero que tengas en casa. Ustedes tres también, y sin hacer tonterías.

—Sois idiotas —dijo Naomi despectiva—. Es demasiado pronto para tener mucho dinero en la caja. Todo vuestro botín se reducirá a un par de dólares y unas monedas sueltas...

—No, preciosa —silabeó el que llevaba la voz cantante en el trío—. No queremos ese dinero, sino el otro, el que guardas en tu casa. Vas a entregarnos hasta el último dólar de tus ahorros, los que tienes aquí.

Naomi palideció en ese momento. Sus ojos revelaron temor.

—La hipoteca... —jadeó—. Cielos, no es posible. No podéis llevaros eso...

—Te dije que queríamos todo el dinero —insistió el otro, acercándose a ella y hundiendo el cañón de su «Colt» entre los senos de la cantinera—. ¿O quieres que abra un feo agujero entre tus bonitos pechos?

—Cerdos... —musitó Naomi—. Si me robáis ese dinero, perderé mi negocio...

—Allá tú con tus problemas —rió el enmascarado, mientras sus dos compinches cubrían con sus armas a los tres comensales—. Vamos, guíame a tus habitaciones y entrégame ese dinero o eres cadáver de inmediato. Todo el mundo sabe en este lugar que guardas dinero para pagar una hipoteca, no hay secretos en los pueblos. El banco te arreglará eso, no hay duda. Pero nosotros queremos el dinero. ¡En marcha!

La empujó con la presión de su arma encima de los senos. Naomi, comenzó a viva fuerza a retroceder, camino de la escalera que subía a la planta alta del edificio. Mientras, en silencio, Reggie y Stoll ponían sobre la mesa su escaso caudal. Un revólver apuntó directamente al rostro del impávido y quieto Vanee.

—Tú también, amigo —interpeló el enmascarado más próximo a él—. Pon tu dinero sobre la mesa, pronto.

Slade le miró fijamente, mientras sus manos bajaban hacia el bolsillo. Pero de soslayo, también prestaba atención al tipo que llevaba consigo a viva fuerza a la cantinera.

De repente, sus dedos aferraron el borde del mantel y no su bolsillo, tirando del mismo con violencia hacia arriba. Saltaron los platos y cubiertos, y el trapo cubrió la cabeza del hombre armado que le amenazaba. El «Colt» llameó, con un rugido poderoso, pero la bala pasó lejos de Slade, que se había incorporado de un salto, arrojándose de inmediato al suelo, mientras los otros dos hombres giraban hacia él sus ojos y sus armas, desentendiéndose del resto de los personajes.

— ¡Imbécil! —aulló el jefe del grupo—. ¡Te dije que no se disparase un tiro si no era absolutamente necesario! ¡El ruido atraerá a la gente hacia aquí!

Pero ya era tarde para arreglar eso. Porque era el revólver de Slade el que llameaba, entre estampidos, en manos del recién llegado. Los dos hombres cayeron como fulminados. Y el tercero, antes de que tuviera tiempo de reaccionar, olvidado por completo de la asustada Naomi, se vio encañonado por el arma humeante, presta a disparar de nuevo.

Rápido, tiró el arma al suelo, alzando sus brazos con gesto asustado.

— ¡No, no dispare! —clamó—. ¡Ya me entrego!

Vanee le contempló fríamente, mientras Reggie y Stoll, con gesto despavorido, miraban los cuerpos sin vida de los otros dos asaltantes, abatidos de modo tan fulminante por Slade.

—Eso está mejor, amigo —silabeó Vanee, incorporándose lentamente y yendo hacia el rufián que se rendía—. Veo que no erais expertos tiradores ni avezados a cosas de éstas. Lo noté en seguida, pese a vuestra fanfarronería. Asaltar un lugar a pleno día tiene sus riesgos, y el mayor de todos era hacer ruido con vuestras armas. Pensabais reducirnos a todos sin pegar un solo tiro, ¿verdad? Debéis ser unos novatos en estas lides. Vamos, quítate esa máscara, quiero que todos vean tu rostro.

Temblando, el aludido asintió, bajándose el paño con manos inseguras. Naomi y los dos hombres lanzaron una imprecación común de sorpresa.

— ¡McDuff! —gritó la cantinera—. ¿Tú? ¿A qué diablos se debe esto? No eres ningún pistolero ni salteador...

—Naomi, yo os contaré... No tengo trabajo, necesitaba hacer algo... y me pagaron por esto... —se lamentó el otro, demudado—. Cogí a esos dos tipos, de quienes me dijeron que eran avezados en tareas semejantes... Les pagué, como a mí me habían pagado, y...

— ¿Quién te pagó, McDuff? —preguntó Reggie, acercándose a él con gesto hosco—. ¿Qué persona de este lugar podía tener interés en robar a Naomi su dinero?

—Yo... yo lo confesaré todo —gimió el tal McDuff, demostrando que no era, ni mucho menos, el hombre adecuado para una empresa así—. No quiero más líos, prefiero seguir sin trabajo a ir a un presidio como usted, Slade...

—Pues adelante. Habla y te evitarás problemas —invitó secamente Vanee.

McDuff abrió la boca para decir algo. Eso fue todo.

Porque inesperadamente, del exterior llegó un proyectil, en medio del ladrido áspero de un arma, seguramente un rifle a juzgar por el sonido que captó Vanee, y el fallido salteador lanzó un grito ronco, abriendo sus brazos en cruz y cayendo de bruces, ante los sorprendidos testigos, con un certero balazo en el cráneo.

Cuando besó el suelo de la cantina, ya estaba muerto. Rápido, Vanee avisó a los demás, arrojándose él mismo sobre Naomi, para derribarla consigo al suelo:

— ¡A tierra, pronto! —clamó con voz aguda.

Y era oportuno el aviso, porque el arma ladró varias veces más, rompiendo sus proyectiles una lámpara, agrietando un espejo y haciendo añicos una botella de una estantería. Luego, cesó el ruido por completo.

Vanee Slade corrió, agazapado, revólver en mano, hacia la puerta, tras apartarse con cierta dificultad de la exuberante humanidad de Naomi, cuyos gigantescos pechos se apretujaban contra su rostro momentos antes, tendidos ambos en tierra.

Cuando asomó Slade a la puerta de batientes, una última bala levantó astillas del quicio, obligándole a apartarse. Vislumbró borrosamente un jinete a todo galope en la distancia, alejándose del pueblo. Disparó hacia él dos veces, arriesgándose a asomar, pero pronto comprendió que era inútil intentar alcanzarle; la distancia entre ambos era demasiado grande para un revólver. Sólo un rifle hubiera sido eficaz, y no tenía ninguno a mano. Tampoco disponía de un caballo para emprender la persecución del asesino de McDuff, que por lo vislumbrado momentos antes, era también un enmascarado, pero éste luciendo una caperuza de lana sobre el rostro, bajo un sombrero oscuro.

Desalentado, regresó al interior de la cantina, contemplando los tres cuerpos. De un bolsillo de McDuff, sacó un rollo de billetes al registrarle. Eran flamantes billetes de veinte dólares y habría unos quince o veinte. Una buena suma en conjunto, que unió a los hallados en los otros difuntos. En total calculó unos quinientos y pico de dólares. Para Quebrada Blanca era mucho dinero. Para planear un audaz atraco en pleno día, muy poco. Sin duda el asesino de McDuff cobró más por su trabajo.

—Vigilaba por si fallaba el golpe. Y el asesino tenía orden de abatir al que pretendiera hablar —dijo Vanee sombrío. Miró a Naomi—. ¿Quién podía saber que tenías el dinero para la hipoteca a mano?

—Cualquiera, McDuff tuvo razón. En este pueblo no hay secretos. Pero hubiera podido tenerlo en el banco, en vez de aquí.

—Y el banco es de Lomax. Por tanto, Lomax sí podía saber que tenías tu dinero en casa. Y a Lomax no le interesa que le pagues mañana la hipoteca, ¿no?

—Así es —pestañeó la cantinera—. ¿Crees que podremos acusarle de algo?

—Lo dudo mucho. Lomax alegará no saber nada de todo eso. No tenemos pruebas contra él, sólo suposiciones... Pero cuando menos, has salvado tu dinero por el momento. Ahora guárdalo en sitio más seguro, Naomi.

—Lo haré —prometió ella dulcemente, mirándole con ojos tiernos—. Gracias, Vanee, cariño. Me has salvado el dinero, tal vez la vida... y desde luego, también mi cantina... No sé cómo agradecértelo...

Y se abrazó a él, impulsiva, besándole con apasionamiento. Vanee, oprimido por aquellos brazos ardientes y aquel torso demoledor, poco pudo hacer por evitarlo.

* * *

Naomi Arnold puso su fajo de billetes sobre la ventanilla del banco, con gesto adusto.

—Quiero el resguardo de este depósito —dijo—. Es para pagar mañana mi hipoteca.

El cajero asintió tímidamente, realizando la operación. Junto a Naomi, estaban Vanee Slade y el sheriff Edwards. Cuando ella recogió el resguardo, la mirada del sheriff se clavó en Slade.

—Bien, ya estarán satisfechos —dijo secamente—. Nadie podrá robar ahora ese dinero. Era una imprudencia tener una suma así en casa.

—Sobre todo, interesándole tanto a Jason Lomax que yo perdiera mi negocio, ¿no? —dijo sarcástica la cantinera.

—Naomi, no puedes hacer acusaciones así sin pruebas —avisó el sheriff.

—Lo sé, lo sé. Pero usted ha visto lo que pasó. Tres hombres muertos en mi cantina. Y todo ese dinero a salvo, gracias únicamente a Slade. Alguien tuvo que disponer ese asalto y el asesinato de McDuff para que no hablara.

—Creo que el pobre diablo hubiera sido asesinado igualmente tras el asalto —terció Slade—. No debía decir quien le contrató. Un pistolero estaba preparado para taparle la boca definitivamente, de eso no hay duda.

—Tal vez sea como tú dices, Vanee, pero lo cierto es que desde tu llegada están ocurriendo muchas cosas violentas en mi población —señaló el sheriff algo hosco—. ¿Era necesario matar a esos dos hombres?

—Desde luego. Iban armados y nos amenazaban. El que fuesen novatos o ineficaces no quiere decir que no fueran peligrosos. Sus armas podían dispararse en cualquier momento. ¿Acaso va a acusarme ahora de homicidio, como hicieron entonces?

—No puedo hacerlo —gruñó Edwards de mala gana—. Pero ve con cuidado, Vanee. Esta vez tienes testigos que avalan tu acción y la justifican. En otra ocasión puedes verte en problemas por darle gusto al gatillo. ¿Te enseñaron eso en la cárcel tal vez?

—No, sheriff —rió duramente Vanee—. Lo había aprendido de niño. Siempre supe manejar un arma de fuego. Estas tierras son duras, difíciles, usted lo sabe. Luego lo olvidé un poco. Pero en los últimos días de cárcel, cuando ya esperaba el indulto anunciado por el gobernador del Territorio de Montana, un buen amigo, celador de la penitenciaría, me ejercitó de nuevo en el uso de las armas, por lo que pudiera ocurrirme una vez en libertad. Ahora me alegro de haber ejercitado lo suficiente.

—Pues ve con cuidado en ese ejercicio, muchacho —los ojos de Edwards eran sombríos, hostiles—. No me gustaría tener que hacerte sentir de nuevo el peso de la Ley.

— ¿Qué le ocurre, sheriff? —habló impulsiva Naomi—. ¿Es que ahora quiere dar salida a su impotencia por castigar a verdaderos rufianes, ensañándose con un hombre honesto y valeroso como pocos? ¿Es ese el modo de probar su eficacia en el cargo? ¿Por qué no trata de averiguar quién mató a McDuff después de pagarle para robarme? ¿O teme encontrarse a Jason Lomax detrás de todo eso?

La acusación de la opulenta cantinera restalló como un latigazo, en medio del silencio del banco. Los empleados oyeron claramente su voz potente, acusando de modo tan directo a su propio jefe. Y todos se miraron entre sí, incómodos.

Antes de que pudiera responder Edwards a esas duras palabras, el propio Jason Lomax apareció en la puerta de su despacho de presidente del banco local, respondiendo fríamente a las insinuaciones de la pelirroja Naomi:

—Será mejor que no hagas acusaciones gratuitas contra la gente respetable, Naomi. No creo que ningún sheriff pueda hacer caso de lo que dice una ramera, ofendiendo o tratando de ofender a un hombre respetable. Y ahora, fuera de mi establecimiento, maldita zorra.

El silencio se hizo pesado, tenso. Los ojos de Vanee Slade centellearon, en tanto Naomi enrojecía de ira y el sheriff Edwards se mantenía pasivo.

—Retire esas sucias palabras, Lomax —silabeó la voz acerada de Vanee Slade súbitamente—. Retírelas o le pesará, bastardo hijo de perra.

Y salvando el mostrador del banco ante la sorpresa de todos, aferró al hombre de cráneo rapado, ojos incoloros y rostro lívido, empujándole contra la pared violentamente.

— ¡Quieto, Slade, no hagas locuras! —bramó Edwards agudamente.

—No, sheriff, no pienso golpearle a menos que me obligue a ello —jadeó Vanee—. Y no tema, tampoco le voy a meter una bala en su sucio pellejo. Sólo quiero que se disculpe ante una dama por sus ofensas. Vamos, Lomax, no le oigo la voz.

—No se atreva a esto —farfulló Lomax, mirándole con ojos helados, llenos de odio—. Soy un hombre importante, poderoso... Puedo aplastarle si lo deseo...

—Ya lo hizo una vez, cuando mataron a Fisher, su socio, poniendo toda su influencia y dinero en la empresa de acusarme y enviarme a presidio, Lomax —replicó Vanee—. Pero he vuelto y no quiero guardarle rencor por eso. Sólo deseo defender a una mujer que me ha demostrado más honestidad que usted. Elija: o se disculpa con ella ante todo el mundo, o le haré pagar sus insultos.

— ¿Cómo espera hacerlo? —le desafió Lomax—. Está la Ley ante nosotros. Puedo hacer que le arresten por malos tratos a mi persona en mi propia oficina...

—El dice la verdad, Vanee —avisó el sheriff sordamente—. Suéltalo, vamos.

—Muy bien. Eso quiere decir que no se disculpa, ¿eh? —rió Vanee, zarandeando al gélido individuo—. Pues entonces, defiéndase como un hombre.

Le soltó, pero sólo para disparar su diestra en un directo formidable a su mentón, que lanzó a Jason Lomax virtualmente volando por encima de mesas y pupitres, para ir a caer estrepitosamente contra un panel de vidrio esmerilado que servía de separación a dos zonas del banco, destrozándolo con su peso antes de irse rodando entre los muebles, mientras algunos de sus empleados disimulaban difícilmente una sonrisa complacida.

— ¡Slade, en nombre de la Ley, repórtate o tendré que arrestarte! —aulló Edwards.

—Hágalo —jadeó Lomax desde el suelo, mientras un hilo de sangre corría por su mandíbula y los labios se le enrojecían—. Arréstelo por agresión, lo exijo.

—Veo que ni siquiera sabe defenderse como un hombre —silabeó Vanee, mirándole airado—. Es usted una sucia rata, Lomax. Vamos, póngase en pie, pelee...

El caído se limitó a mirarle rencoroso, lleno de rabia, pero sin moverse. Edwards saltó el mostrador, llegó a Vanee y le puso las esposas con rápido ademán.

—Estás detenido, Vanee Slade, acusado de alteración del orden y agresión —dijo secamente—. Vamos, no tengo más remedio que encerrarte, ya te avisé de ello.

—Lo sé —le miró con frialdad, sin resistirse—. Pero veo difícil que pueda mantenerse esa acusación, puesto que no hubo instrumentos contundentes en mi ataque. Sólo pegué a un hombre que se supone sabe defenderse. En todo caso, tendrá que dejarme libre, pagando una multa como máximo, y usted lo sabe, sheriff.

—Hablaremos de eso en su momento. Ahora, debo llevarte a una celda.

Le empujó hacia la salida del banco, en tanto Lomax se incorporaba, mirándose las manchas de sangre en su mano con expresión furibunda. Naomi se encaró con el sheriff, airada:

—Le felicito, Edwards. Así se cubre de gloria. ¿Por qué no trata primero de saber quién mató a McDuff después de pagar su estúpido intento de atraco, o por qué no se preocupa de descubrir quién es el loco o el monstruo que destroza gente en las cercanías de este pueblo?

—Será mejor que te calles, Naomi —avisó el sheriff, molesto—. Tu amigo Vanee ha cometido una infracción y debe responder de ella, eso es todo.

Salió con su prisionero del banco, mientras Lomax sonreía con sus ensangrentados labios torcidos en una mueca cruel. Miró a Naomi Arnold.

—Tu caballero andante está en apuros como verás, maldita ramera. Eso os enseñará a él y a ti a respetar a las personas decentes.

— ¿Usted decente, Lomax? —replicó ella—. ¿Decente el hombre que no vaciló en enviarme a una pandilla a sueldo para robarme y así quedarse con mi negocio? ¿Decente el hombre que hizo matar a su antiguo socio para casarse con su rica viuda mientras mantiene a una prostituta llamada Vera Blackman de amante? ¿Decente el que roba y expolia a todos para ser el más rico y poderoso de este lugar? ¿Decente el hombre que no sabe usar su hombría más que para el crimen y el abuso? ¿Decente Jason Lomax, que ha edificado su miserable imperio sobre la miseria y el dolor ajenos?

Lívido de ira, el prohombre local escuchaba la sarta de improperios pronunciados por la cantinera, quien dio media vuelta, dirigiéndose a la salida sin más, no sin añadir antes de abandonar el banco:

—Ahora deberá cobrarse la hipoteca de mi dinero, y renunciar a mi local, Lomax. Y todo el mundo ha visto lo poco hombre que es usted. Cuando uno de verdad le golpea, en vez de replicarle prefiere hacer que lo arresten, como si fuese usted una damisela llena de miedo.

Dio un portazo a la entrada, saliendo del recinto bancario. Lomax, furioso, también se encerró en su despacho, ante la mirada significativa que cambiaban entre sí sus empleados. Uno de ellos llegó a murmurar entre dientes:

—Vaya, hoy ha sido un gran día. Han pegado al patrón, y además le han llamado en la cara lo que a todos nosotros nos gustaría decirle...

Pero esa misma tarde, el sheriff Edwards se presentaba en el saloon Silver House para arrestar a Naomi Arnold, acusada formalmente por Jason Lomax de acusaciones públicas de suma gravedad que consideraba calumniosas e injuriosas.

—Le felicito de nuevo, sheriff —dijo ella con voz rebosante de sarcasmo—. Otro éxito que añadir a su carrera... Se ve que aquí no hay otros problemas que los que creamos Slade o yo...

Edwards, en un ceñudo silencio, se limitó a conducirla a una celda, mientras los ciudadanos de Quebrada Blanca, sorprendidos, seguían el paso de la detenida, cambiando entre sí miradas de irritación y de impotencia.

5

Vanee Slade recogió sus cosas de manos del sheriff Edwards. Pagó la multa fijada por el representante de la Ley en Quebrada Blanca, y se dispuso a salir del edificio, todavía somnoliento tras la noche pasada en la celda.

—Bueno, amigo, vuelvo a mi alojamiento para intentar descansar —dijo sordamente el joven con cierta ironía—. ¿Y Naomi? ¿Cuándo piensa soltar a la chica?

—Eso es más difícil. La denuncia de Lomax es grave. Hubo muchos testigos de sus injurias. Le acusó de ladrón, asesino y un montón de cosas más.

— ¿Y acaso no es todo cierto?

— ¡Infiernos, Vanee, no puedo soltar a una mujer que lanza todas esas acusaciones sin evidencia alguna! —protestó airado el sheriff, poniéndose en pie—. Lomax es aquí respetable y poderoso, sea como sea luego en realidad. No puedo ir contra él sin pruebas contundentes.

—Me sé de memoria esa cantinela —dijo Vanee con indiferencia—. Allá usted, sheriff, pero se está cavando su propia tumba. La gente no es tonta. Aunque Lomax le proteja, votarán contra usted llegado el momento. Esto de ahora no ha debido gustar a nadie. Esperan que actúe de otro modo, no deteniendo por incidentes leves a los que no hacen daño a nadie.

—Fuera de aquí, Slade, antes de que me arrepienta y vuelva a meterle en la celda de nuevo. ¡Fuera, maldita sea!

—Ya me voy, sheriff. Pero el poco dinero que tengo voy a invertirlo en algo. Haré venir a un abogado aquí. Y sacaré a Naomi de esa celda como sea, sépalo bien.

—No se preocupe tanto por ella. La soltaré pronto, pero tendrá que pagar una multa tan elevada, que posiblemente pierda su negocio al no poder pagar la hipoteca.

—Ella preferirá seguir ahí presa a perder su cantina, usted lo sabe. De todos modos, creo saber cómo sacar a Naomi de la cárcel sin que pierda su negocio.

Y salió casi violentamente, dirigiéndose a la barbería de Reggie. Dos horas más tarde, Vanee Slade regresaba a la oficina del sheriff y exigía saber la cuantía de la multa a pagar por la libertad provisional de Naomi.

—Son cien dólares —dijo el sheriff con aspereza—. Ya te dije que los cargos eran serios.

—Muy bien —Vanee puso ante el sheriff unos billetes—. Cien dólares. ¿Puedo llevármela ya?

— ¿De dónde diablos sacaste tanto dinero? —se extrañó Edwards.

—Eso no es asunto suyo, pero se lo voy a decir, para que sepa cómo piensa ya la gente de Quebrada Blanca respecto a su forma de administrar la Ley... y, sobre todo, respecto al poderío caciquil de Jason Lomax. He pedido ayuda. Y varios ciudadanos, espontáneamente, han puesto su escaso dinero a mi servicio para liberar a Naomi. Si la multa o fianza a pagar hubiera sido triple de esa suma de cien dólares, también la hubiera pagado —y mostró un puñado más de billetes—. Ahora, ya tiene idea de cuál es el sentir popular de su pueblo, sheriff.

Edwards, sombrío, se puso en pie, yendo a la celda de Naomi. Minutos más tarde, la cantinera se disponía a salir del edificio con su protector.

Justo en ese momento, hubo revuelo en la calle. Alguien llegó a todo galope, descabalgó ante la oficina del sheriff, y penetró en ésta como un huracán. Un hombre de faz lívida, descompuesta, voceó ante el sorprendido rostro de Edwards:

— ¡Es terrible, sheriff, terrible! ¡Hay otra víctima del monstruo, acabo de verla en la zona de Promontorio del Muerto, junto a una zanja! ¡Y esta vez es una mujer, sheriff! ¡Está horriblemente destrozada!

— ¿Una mujer? —el representante de la Ley, demudado, se irguió, encaminándose a por su sombrero, su chaquetón y su rifle—. ¿Quién es ella, Deming?

—Es Karin Lomax, señor... —jadeó el llamado Deming—. ¡Es la esposa de Jason Lomax!

Vanee Slade y Naomi cambiaron una mirada. Vanee se apresuró a decir con voz tajante al sheriff cuando éste se encaminaba presuroso a la salida de su oficina:

—Voy con usted, Edwards. Me gustaría ver lo que ha sucedido esta vez...

El sheriff ni siquiera se dignó contestarle. Vanee corrió a por su caballo y momentos después cabalgaba en pos del representante de la Ley en Quebrada Blanca.

* * *

El frío era muy intenso ahora, y estaba comenzando a nevar lentamente.

El sheriff y Slade contemplaron sombríamente la forma tendida junto a una zanja del bosque de abetos. Ciertamente, el espectáculo era horrible.

Otra vez las huellas de un destrozo brutal, devastador. Y en esta ocasión, la víctima era una indefensa mujer, cuyo rifle «Winchester», caído cerca de ella, parecía haberle servido de muy poco para repeler el ataque de la bestia o de lo que fuese el autor de tal barbarie sanguinaria.

Iguales desgarros, destrozos brutales, que denotaban fuerza y rabia en el asesino, desfiguraban cuerpo y rostro de una mujer de edad madura, todavía hermosa, de arrogante figura, ataviada con ropas de montar y botas altas. En torno suyo, amplios regueros de sangre manchaban la hojarasca de coníferas. Y las huellas resultaban tan confusas como en la ocasión anterior, sólo veinticuatro horas antes.

—Parece que el asesino, sea bestia o persona, va tomando gusto a todo esto —fue el agrio comentario de Slade—. Los crímenes se suceden, sheriff...

—Tal vez sea la luna llena. Estamos en su período estos días, Vanee —murmuró roncamente el sheriff entre dientes.

— ¿Luna llena? —Slade le miró asombrado—. ¿A qué se refiere?

—Bueno, eso es lo que dijo el doctor Kovacs —se encogió Edwards de hombros.

— ¿Quién es el doctor Kovacs?

—El médico del pueblo. Sustituyó al viejo doctor Caldwell, cuando éste murió. De eso hace cosa de un par de años. Kovacs es un emigrante de Europa, un hombre reservado y algo raro. Pero mencionó que los anteriores sucesos habían tenido lugar precisamente con la luna llena, y que eso a su juicio era un indicio claro de la existencia de un monstruo, tal vez un licántropo...

—Un licántropo... —repitió Slade pensativo—. Un hombre-lobo... ¿Ese Kovacs es de Centroeuropa?

—Sí, eso creo. Húngaro, rumano o cosa parecida, no sé.

—Ya —Slade se rascó la barbilla—. Es una vieja leyenda de esos países, según leí una vez. Hombres-lobo, vampiros y cosas así. Muy relacionados con la luna llena, es cierto. Pero nunca imaginé que nuestro salvaje Oeste tuviera nada que ver con esas historias espeluznantes, sheriff.

—Yo tampoco. Me ha venido a la mente esa frase del doctor al ver otra muerte violenta como ésta, apenas dos o tres días después de la de Riley... Y la verdad es que no sé si atribuir este destrozo a un hombre, un lobo... o una mezcla de ambas cosas.

—Sea lo que sea, la señora Lomax ha muerto —sentenció Slade roncamente—. Ahora, su marido es también dueño de la mina de oro Gold Rock. Y de todo lo que era de su mujer...

— ¿Qué pretendes insinuar con eso? —se volvió vivamente Edwards hacia él—. ¿Acaso también quieres acusar a Lomax de ser el monstruo que destroza a la gente?

—No, claro que no. Pero ese «monstruo» podría ser alguien movido por su dinero también, como los asaltantes de Naomi y el asesino de McDuff...

—No sigas, Slade. Eso es un disparate. Creo que este horrible asunto nada tiene que ver con Lomax y su imperio.

—Pero la víctima ha sido la señora Lomax, antes señora Fisher. ¿Qué haría ella aquí en plena noche, sola? Porque parece llevar muerta varias horas, ¿no?

—Sí, eso parece —el sheriff respiró hondo—. Admito que eso sí supone un gran misterio para mí, Slade. Pero aquí no vamos a resolverlo, me temo. De modo que llevaremos el cuerpo al pueblo, y trataremos de investigar los hechos allí...

—Haga usted lo que quiera, sheriff. Yo prefiero quedarme dando un paseo por este bosque —dijo Vanee encogiéndose de hombros y mirando ceñudo a la nieve, que caía cada vez con mayor intensidad—. Más tarde volveré al pueblo.

—Como desees, muchacho —el sheriff cargó con el cuerpo femenino, convertido en humana piltrafa, dentro de una manta, ayudado por Slade—. Hasta luego.

Cargó con el cadáver en la silla, y se alejó a buen trote ladera abajo, en dirección al fondo de la quebrada. Slade, por su parte, subió a su montura y empezó a recorrer parsimoniosamente el bosque, mientras la nieve iba aumentando de grosor y frecuencia en sus copos, blanqueando rápidamente el terreno que pisaba su caballo.

—Luna llena... Licántropos... —murmuró entre dientes Slade, mientras se movía por entre el laberíntico macizo de abetos—. Suena todo tan fantástico... Y sin embargo, es cierto que hay luna llena, anoche pude verla desde la celda... ¿Existe realmente un lunático asesino en Quebrada Blanca, será quizá un monstruoso hombre-lobo... o todo esto formará parte de algún nuevo complot criminal de Lomax, para deshacerse limpiamente de una esposa demasiado rica y demasiado molesta?

Recorrió una amplia zona del bosque, tratando de localizar huellas, pero la nieve iba haciendo cada vez más difícil la búsqueda. El blanco elemento, al posarse y cuajar en el blanco terreno, iba borrando implacablemente todo rastro posible.

Finalmente, Vanee decidió regresar al pueblo y tratar de hablar con aquel doctor Kovacs que hablaba de viejas leyendas.

Al volverse con su caballo, en la helada penumbra del bosque de Beaverhead, para iniciar el retorno, un fosforescente y repetido destello ante él le inquietó, causando asimismo el pánico de su caballo, que relinchó, encabritándose.

Vanee Slade cayó desde la silla a la nieve, justo cuando aquellas formas de ojos fosforescentes cobraban ante él su dimensión real y mostraba cuál era su inquietante, ominosa naturaleza.

¡Lobos!

Uno de ellos emitió un aullido escalofriante. Y se precipitó sobre Slade, seguido por sus compañeros de manada.

* * *

Por unos segundos, Slade habíase impresionado por la presencia de los feroces animales, a los que sin duda el frío había forzado a bajar de sus regiones habituales, aproximándose al pueblo más de lo prudente, en busca de alimentos.

Luego, al golpear la nieve y sentirse indefenso ante el peligroso enemigo, reaccionó con la presteza que era necesaria si quería salvar su vida.

Desenfundó su revólver, disparando sobre el lobo que saltaba hacia él, justo a tiempo de alcanzarle de lleno en el aire, en pleno brinco. El fiero animal emitió un aullido desgarrador, desplomándose en seco sobre la nieve.

Los otros, al ver caer a su compañero, se pararon prudentemente, exhibiendo sus amenazadores colmillos entre gruñidos de cólera. Luego, dos de ellos cobraron valor suficiente para correr en dirección a Slade, en tanto que otros tres animales rodeaban al lobo herido para usarlo como festín.

El «Colt» de Vanee llameó dos veces con celeridad. A través de los algodonosos copos de nieve que caían incesantes desde el cielo plomizo, pudo ver cómo uno de los lobos se revolvía, aullando con dolor, mientras el segundo recibía la bala en plena cabeza, desplomándose fulminado.

Eso ya detuvo el impulso de los restantes miembros de la manada, que optaron por la prudente medida de alejarse de aquel hombre que los abatía tan fácilmente. La mayor parte del grupo de fieras se alejó en el bosque nevado, mientras unos pocos se empeñaban en devorar a sus compañeros abatidos, y el herido, aullando lastimosamente, se alejaba dejando un reguero de sangre sobre la nieve.

Vanee respiró hondo, reponiendo por si acaso las tres balas gastadas en el tambor de su «Colt», pero el peligro había pasado. Los lobos ya no eran una amenaza para él ni para su fiel montura. Subió a ésta, sin perder de vista a los feroces animales, emprendiendo con rapidez el regreso a Quebrada Blanca. Cuando pasó junto al erguido peñasco conocido desde que él era niño como Promontorio del Muerto, se sorprendió de ver a alguna distancia la figura de un indio cubierto con una manta de vivos colores, alejándose bajo la nieve que festoneaba de blanco aquel peñasco cuyo perfil, ciertamente, recordaba el de un hombre tendido boca arriba, difunto.

— ¡Eh, amigo! —llamó con voz potente—. ¿Qué haces por aquí? ¿Quién eres?

El indio se volvió un instante, mirándole. Era alto, flaco, huesudo, de tez oscura y rugosa. Lucía los distintivos de la tribu de los blackfeet(3), única existente en aquella comarca de Montana. Se limitó a contemplarle en silencio, prosiguiendo luego su camino sin hacerle más caso ni detenerse.

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(3) Blackfeet: Pies Negros, raza india aposentada en el Territorio de Montana.

Slade le dejó alejarse, prosiguiendo él su propio camino. Arrugó el ceño, pensativo. No abundaban demasiado los Pies Negros en aquella región, recordó. Y por los colgantes y collares que viera sobre aquel solitario piel roja, estaba seguro de que era un hechicero o brujo de su tribu.

— ¿Qué hará un hechicero indio blackeet en los alrededores de donde fueron asesinados por esa desconocida bestia cuatro personas en poco tiempo? —se preguntó para sí Slade.

Pero naturalmente, no tenía la menor respuesta para ello.

6

El doctor Laszlo Kovacs era, ciertamente, un típico centroeuropeo de raza esclava, eso era obvio apenas se le veía por primera vez, antes de escuchar su fuerte voz, con marcado acento extranjero.

Fornido, moreno, de ojos muy negros, pelo azulado, bigotes frondosos, de guías hacia arriba, ademanes expresivos y fácil verborrea, aunque tras ésta se notaba la presencia de una mente calculadora y poco dada a expansiones demasiado espontáneas.

— ¿Licántropos? Claro, señor Slade —afirmó con énfasis—. He oído hablar mucho de ellos en mi tierra cuando era niño. Nací cerca de los Cárpatos, conozco esas leyendas desde que tengo uso de razón. Pero no creí nunca que esas cosas ocurrieran aquí, en América, en un país joven y primitivo...

—Yo tampoco —convino con cierta sequedad Vanee, sentado frente al médico de Quebrada Blanca en su pulcra, cuidada consulta de la calle principal—. Pero es cierto que estamos en luna llena. Y las heridas de esas personas parecen producidas por una bestia semejante a un oso, un lobo... o un hombre-lobo, según esa leyenda.

—Yo dije eso un día en la cantina, y la gente se asustó mucho —confesó Kovacs llenando de tabaco aromático una vieja pipa de cazuela artística antes de prenderle fuego—. Pero pensándolo bien, no creo que tengamos aquí un hombre-lobo.

— ¿Cree que existen realmente esos monstruos?

—En mi país dicen que sí —sonrió el médico—. Y en Rusia, en Hungría... Como hombre de ciencia no debo admitirlo, pero...

—Pero no tuvo inconveniente en mencionarlo en público, asustando a la sencilla y crédula gente de este lugar —había una nota de reproche en la voz de Slade.

—Bueno, fue dicho medio en broma, para animar una tertulia de un día lluvioso. No pensé que nadie lo tomara en serio realmente.

—Pues han empezado a pensarlo. El propio sheriff me lo dijo. Y casi lo admití como posible. Eso explicaría, cuando menos, unas muertes tan atroces y misteriosas.

—Me resulta duro de aceptar que un ciudadano de este lugar se convierta en lobo durante el plenilunio, señor Slade, pese a mi origen y a lo que yo dijera aquel día... Palabra que hablaba por hablar cuando se me ocurrió esa idea.

—Pues tal vez no sea tan rara, después de todo —suspiró Vanee, incorporándose cansadamente—. Por las trazas, existe realmente un hombre-lobo en Quebrada Blanca, aunque no sé si es cosa de brujería, de satanismo... o de locura homicida de alguien que tiene poco de humano, pero mucho de inteligente. Lo bastante, cuando menos, para no dejar nunca huellas claras de su paso, de dónde vino o adonde fue... Buenas tardes, doctor Kovacs. Y gracias por todo.

—Oh, de nada, señor Slade —sonrió afablemente el europeo—. Ha sido un placer conocerle. Después de todo, yo era ya el nuevo médico de esta población cuando asistí a su difunto padre, Norman Slade. Por desgracia, nada pude hacer por él para salvar su vida...

— ¿Mi padre? —Slade se paró en seco, volvió la cabeza hacia el médico—. ¿De qué murió exactamente? Me enviaron un telegrama a la penitenciaría. Sólo decía que fue un accidente desgraciado. Nada más que eso...

—Bueno, tal vez fue un accidente —Kovacs, evasivo, se encogió de hombros—. Pero él no pudo confirmarlo, no habló en su agonía, aunque parecía querer hacerlo desesperadamente. Se me murió ahí, en esa mesa de operaciones... sin poder pronunciar palabra, aferrándome el brazo con exasperación... Pero la causa concreta de su muerte, por si no lo sabe, fue una grave lesión cerebral, hundimiento de la bóveda por caída de un caballo. Al parecer, éste se encabritó y...

— ¿Caída de un caballo? —Vanee se puso rígido, palideciendo—. ¿Sabe una cosa, doctor? Mi padre era el mejor jinete que jamás conocí. El me enseñó a montar. Y nunca, en toda su vida, llegó a vacilar siquiera sobre el caballo más indómito...

Y salió, sin añadir más, mientras la perplejidad se pintaba en el rostro del médico de origen eslavo.

Vanee Slade pisó la acera realmente alterado. Su rostro parecía una dura, helada máscara de furia y de dolor. Ideas confusas y sombrías cruzaban su mente en esos momentos, mientras echaba a andar, de regreso a la cantina de Naomi.

Justo en ese momento, sonó la voz suave, cerca de él, cuajada de sorpresa pero también de dulzura femenina:

— ¡Vanee! Eres tú... No puedes ser otro. Te reconocería entre mil, pese a estos diez años de separación...

Slade alzó la cabeza, miró fijamente a la persona que le abordaba.

Se había estremecido un momento antes. Era ella, ciertamente.

Ella...

La miró como se mira a una sombra, como se evoca un recuerdo. Nunca hubiera pensado que el reencuentro fuese así. Que se sintiera tan frío e indiferente hacia la muchacha que fue toda su vida y toda su esperanza en aquellas duras horas de cárcel...

—Vera... —murmuró—. Tenían razón. Sigues siendo muy bella.

—Y tú te has hecho todo un hombre. Guapo, arrogante... —ella puso su mano sobre el brazo de él. Seguía siendo rubia, dulce, delicada, como un ángel. Ojos azules, boca carnosa, suaves facciones, cuerpo esbelto y elegante. Le resultaba difícil imaginarla traicionándole, delatándole, para ser la amante de Lomax tras serlo de Fisher...

Apartó su brazo con viveza. Su rostro se endureció. La voz también:

—Vera, no me toques. Es mejor así. No te acerques a mí. Ya no soy el mismo.

— ¿Qué te pasa? —se alarmó ella—. Yo tampoco soy la misma. Los años cambian a...

—A ti no te ha cambiado en nada. Sigues pareciendo un ángel. Y eres un demonio de maldad y de falacia, Vera. Ya no eres la amante de Fisher, claro. Lo eres de Jason Lomax, el poderoso, el cacique, el cobarde, el maldito Lomax, que fue quien realmente mató a su socio aquella madrugada. Pero tú, claro está, me delataste a mí, me señalaste como culpable, para librar a tu futuro amante de toda culpa, para librarte de mí, para obtener sin duda dinero del generoso señor Lomax...

—Vanee... —ella retrocedió, como si la abofetearan—. Vanee, ¿cómo pudiste saber que yo declaré contra ti? Creí de buena fe que eras culpable, Lomax me persuadió para ello. Estaba asustada, confusa... Lo he lamentado mucho, mucho.

— ¿Cómo? ¿Uniéndote a ese cerdo como concubina suya y engañando así por segunda vez en tu vida a una dama como la que fue señora Fisher y era la esposa de tu amante?

—Vanee, tengo que vivir, él me ofrece una posición, dinero... Pero sigo amándote a ti...

—Mientes. Eres un reptil, Vera. Un hermoso, frío y maligno reptil —acusó Vanee—. Vete de mi lado. No quiero volver a verte. No me gustan las rameras. Y menos aún las zorras traidoras y embusteras que falsean una declaración para enviar a un inocente a presidio... o a la horca. Me das asco. Eres despreciable, repulsiva, Vera Blackman.

Ella estaba pálida, demudada. El llanto asomó a sus ojos. En ese punto, una puerta cercana, de donde ella había salido poco antes, se abrió lentamente. Asomó un hombre por ella. Era alto, muy delgado, vestido de oscuro, con dos revólveres en sus caderas, balanceándose con sus andares cadenciosos. En su pálida faz enjuta brillaban unas heladas pupilas grises, fijas ahora con insultante arrogancia en Slade. De sus delgados labios incoloros brotaron pocas y aceradas palabras:

—Retire esos insultos, amigo. La señorita Blackman está bajo mi protección. Y si no la pide disculpas por esas palabras de rodillas ahí mismo, tendré que matarle.

Vanee miró sin expresión a su interlocutor. Vera intentó mediar:

—No, Younger, espera —dijo al hombre de ropa oscura—. No quiero problemas ni violencias. Slade es un viejo amigo. Está confundido, equivocado conmigo. Yo le disculpo, vámonos.

—Pero yo no le disculpo, señorita Blackman —replicó fríamente el otro—. El señor Lomax me ha puesto a su servicio para protegerla de todo.

También de los groseros y los mal hablados. Ese tipo deberá disculparse y pedir perdón. O le mataré.

—Espera, no te metas en esto —pidió ásperamente Slade a la mujer—. Yo no soy Lomax. El insultó ayer a una amiga mía, y le exigí reparación. No la dio y le golpeé. En vez de defenderse como un hombre, me denunció al sheriff. Yo no soy de esos, Younger o como se llame. Si dije a esa mujer a quien usted protege como esbirro por orden de su amo todo lo que le dije, es porque lo siento así y porque pienso que ella es todo eso y más. Y lo sostendré como usted quiera. Con los puños o con las armas si es preciso, ¿está bien claro?

—Desde luego —rió sibilinamente el pistolero, aparentemente complacido—. Nada me dará más satisfacción que resolver esto a tiros, amigo. De modo que adelante.

— ¡Vanee, no seas loco! —clamó Vera asustada—. ¡Ray Younger es un pistolero profesional, uno de los hombres más rápidos que existen! ¡Te matará sin remedio!

—Gracias por el aviso —sonrió Vanee con gesto glacial, sin desviar sus ojos del pistolero—. Aclarado ese punto, vamos al grano, Younger.

Este asintió, bajando a la calzada. Slade le siguió. Ambos hombres se situaron en el centro de la calle, uno frente al otro. Vera se llevó una mano apretada a la boca, conteniendo un gemido de temor. Las manos de Younger eran garras en el aire, prestas a desenfundar sus dos armas.

—Listo, amigo —habló éste.

Slade no dijo nada. Seguía imperturbable ante su adversario. No movía un solo músculo de su rostro, sus manos parecían demasiado lejos de su cintura...

De súbito, todo fue acción. Ray Younger hizo volar sus manos vertiginosamente hacia las salientes culatas de sus dos «45». Los desenfundó y amartilló en fracciones de segundo, como una auténtica centella.

Pero Vanee Slade no había estado quieto ese breve espacio de tiempo, ni mucho menos. Su diestra había sido como un fulgor imposible de seguir, raudo hacia su propia arma.

Cuando Younger tenía amartillados sus dos revólveres y su mente pensaba en oprimir los gatillos borrando a su antagonista del mundo de los vivos, se sintió sorprendido, martilleado por el plomo candente, adelantándose en décimas de segundo a su propia celeridad profesional.

Dos disparos de Vanee hicieron el increíble milagro, que los ojos de Vera Blackman casi no podían creer. Los revólveres del pistolero Younger volaban por las aires limpiamente, arrancados a balazos de las manos de su dueño, sin haber llegado a ser disparados. Cuando Younger se encontró con sus dedos vacíos, doloridos por el impacto seco de las balas en sus «Colts», ya había vuelto a amartillar su arma Vanee, cubriéndole con ella inmutable.

— ¡Infiernos, no es posible! —rugió el pistolero, tornándose más pálido aún su magro rostro—. ¡No puede haber nadie tan rápido en el mundo!

—Pues lo hay, Younger —rió duramente Slade—. Y seguramente habrá otro más rápido que yo en alguna parte, ocurre siempre. Sólo que yo no soy pistolero, aprendí este juego por simple placer, por afición. ¿Satisfecho ahora... o tengo que disparar de nuevo?

—Puede hacerlo. Me ha vencido y desarmado. Si no me mata ahora, puede lamentarlo en el futuro. Yo nunca perdono una humillación.

—Es igual —sonrió Vanee bajando despacio el percutor—. Ya he dado cumplida respuesta a su demanda, Younger. Lo que ocurra luego no me importa.

Y dio media vuelta, alejándose de él y de su protegida. Ella trató de llamarle aún, con voz insegura:

—Vanee, espera... Quisiera decirte algo todavía...

Pero Slade ni siquiera se detuvo o giró la cabeza. Siguió adelante, hasta entrar en la cantina de Naomi, como si Vera Blackman no existiera. Younger, humillado, mordió su labio inferior, recogió sus armas del suelo, enfundándolas de nueva, dirigió una mirada colérica a la puerta del saloon, que oscilaba aún tras de Slade, y murmuró:

—Vamos, señorita Blackman. Creo que ambos hemos recibido un duro correctivo hoy. Pero siempre cabe la posibilidad de la revancha...

Vera meneó la cabeza con desaliento, siguiendo a su guardaespaldas.

—Es mejor dejarlo así, Younger —susurró—.

Ese hombre ahora me da miedo. Es él quien más motivos tiene en este mundo para desear una revancha...

Comenzaba a nevar nuevamente con fuerza, mientras un aire gélido barría la calle principal de Quebrada Blanca. El cielo se iba oscureciendo por momentos, a medida que la tarde avanzaba, y comenzaron a brillar luces de petróleo en los porches.

Dentro de la cantina ardieron también las lámparas, dando un dorado resplandor a la sala. Reggie, que acababa de cerrar su negocio, tras ser enterrado Riley aquella misma tarde y facilitar un féretro para la señora Lomax, tomaba una cerveza en el mostrador cuando entró Slade y, parándose a su lado, le espetó con voz dura:

— ¿Por qué no me dijiste que mi padre fue también asesinado por Jason Lomax?

A Reggie se le derramó la cerveza que estaba saboreando. Naomi lanzó un suspiro, apresurándose a ir hacia la caja registradora sin mezclarse en la conversación.

7

—De modo que lo sabes ya...

—No lo sé. Sólo lo sospecho. Tus palabras me lo confirman. El doctor Kovacs me contó lo de la caída del caballo. Eso no se lo cree nadie, Reggie. Y menos yo.

—No se pudo probar nada. Pero todos sospechamos lo mismo. Tu padre era un gran jinete.

Y un hombre joven y ágil todavía. No era fácil que le pasara algo así. Tuvo que ser cosa de Lomax, para quedarse con todo lo suyo. Es su juego habitual.

— ¿Y por qué lo callasteis todos?

—No ganabas nada sabiéndolo. No quiero que trates de vengarte, Vanee. Sería tu ruina, irías al patíbulo esta vez. Recuerda que no se puede acusar a Lomax de nada. Es demasiado astuto para eso.

—Yo no necesito pruebas para vengar a mi padre, Reggie.

—Lo sé. Por eso callé, Vanee. No quiero esa venganza. Sería tu perdición, ya te lo he dicho.

Y tal vez ni siquiera te fuera posible acabar con Lomax. Tiene pistoleros a su mando.

—Ya lo sé. Acabo de desarmar a uno, un tal Ray Younger.

— ¡Younger! ¿Fueron esos los disparos? —Reggie pegó un respingo—. Cielos, Vanee, eres mejor de lo que pensé con el revólver. Pero guárdate de él. Es rencoroso, no perdonará una humillación así.

—Ya me lo dijo. Me tiene sin cuidado lo que piense hacer. No le temo. Decidme, ¿dónde puedo encontrar a Lomax?

—No, por Dios, Vanee, ahora no. Reflexiona, deja que tu sangre se enfríe.

—La tengo helada en este momento. El banco está cerrado ya. ¿Dónde vive él?

—Vanee tiene razón —suspiró Naomi acercándose a ellos y poniendo sus brazos en jarras—. No ganaremos nada callándonos lo que quiere saber. Es él quien debe decidir en todo esto, es su propia vida, su padre, su venganza en todo caso. Escucha, Vanee, no debes ir ahora en su busca. Vive lejos y el camino es malo, sobre todo nevando como nieva ahora... y ocurriendo lo que ocurre.

— ¿A qué te refieres?

—Para llegar a la vivienda de Lomax has de seguir la ruta del bosque. Ya sabes, pasar por Promontorio del Muerto, precisamente. A una media milla de allí, se alza la serrería propiedad de Lomax, no lejos de sus minas de oro. En ese lugar levantó su casa, protegida por pistoleros a sueldo como ese Younger. Ve con cuidado. Hay dos riesgos en el camino. O tres, mejor dicho: los lobos, el monstruo asesino, y la propia banda de la gentuza a sueldo de Lomax. ¿Qué piensas hacer?

—Ir allí ahora mismo —dijo Clade fríamente, encaminándose hacia la salida—. Tengo algo que hablar con Lomax. Y no puede esperar.

Al salir, se cruzó con el sheriff Edwards, que entraba en la cantina, protegido por su gruesa pelliza, cubierta de blancos copos. Miró a Vanee, que pasó a su lado sin siquiera saludarle. Cambió una mirada con Reggie y Naomi.

— ¿Adónde va tan deprisa Slade? ¿Qué dijo de hablar con Lomax? —indagó.

—Nada —dijo Reggie meneando la cabeza—. Es asunto suyo, sheriff, no nuestro.

Y siguió bebiendo cerveza. Ceñudo, Edwards pidió un café caliente.

* * *

La luna asomó tímidamente entre los nubarrones plomizos, mientras aún caían algunos leves copos, blancos y tenues como fantasmas, alumbrados por el astro de la noche hasta semejar virutas de plata descendiendo desde el sombrío celaje.

Slade conducía su montura con mano firme, ladera arriba. Estaban ya muy cerca de Promontorio del Muerto. Conocía bien el paraje. No lejos de donde ahora estaba, había hallado el cadáver de Riley dos días atrás. Eran los dominios del misterioso ser, monstruo, fiera, humano... u hombre-lobo, como decía el doctor Kovacs.

De repente, su caballo erizó las orejas. Notó que temblaba de inquietud. El instinto del animal era fino. Intuía algo. Presentía alguna presencia ominosa...

Vanee desenfundó rápido su revólver, escudriñando la noche, blanca como un sudario en torno suyo, en contraste con la negrura del fondo del bosque. Creyó captar el roce de unos arbustos no muy lejanos, un susurro leve e inquietante...

Dirigió el arma en esa dirección. Apretó el gatillo sin dudarlo.

La anaranjada llamarada de su «Colt» alumbró pálidamente el lugar. Aquel fugaz resplandor fue suficiente.

¡Una sombra velluda, erguida sobre sus patas traseras, informe y agazapada, emitió un gruñido sordo, bestial, y emprendió veloz carrera entre los arbustos cargados de nieve!

Vanee soltó una imprecación y disparó de nuevo. El fogonazo alumbró con nitidez a la forma siniestra, perdiéndose ladera abajo, en lo más hondo del bosque, dando saltos simiescos. El vello de su cuerpo era rojizo, hirsuto. Vanee sintió un escalofrío.

— ¡El hombre-lobo! —susurró—. Era una bestia casi humana, pero peluda... No pude ver su rostro, pero sí sus orejas, su vello, sus garras...

Cabalgó tras el extraño ser, pese a que su caballo se resistía, tirando hacia atrás y relinchando. Cuando llegó al punto donde viera a la bestia erguida, sólo descubrió pisadas de pezuñas como de oso en la nieve, perdiéndose luego en la espesura de agujas de conífera, sin dejar apenas rastro. La luna se ocultó en ese punto, comenzando a nevar con más fuerza, y tuvo que desistir de buscar al monstruo de la noche invernal, al posible licántropo de Quebrada Blanca.

—Está bien, amigo, vámonos de aquí —dijo a su caballo, tranquilizándole—. Tú también estás impresionado, ¿eh?

Siguió adelante, desconfiado, dejando atrás el promontorio rocoso en forma de hombre muerto, hasta que una luz anaranjada, entre la espesura, le hizo frenar de nuevo con brusquedad a su montura e indagar con voz ronca, desenfundando su «Colt»:

— ¿Quién anda ahí? ¡Responda o hago fuego!

Una voz respondió apacible, tras una leve pausa:

—Hombre blanco guardar su arma. Yo no ser peligroso. Mah-Toanpah nunca ser peligroso.

Avanzó decidido. Esta vez el caballo no parecía receloso como antes. Descubrió una fogata en un claro del bosque. Y sentado ante ella, el mismo indio flaco y sombrío que vislumbrara antes en aquel bosque. Se cubría con su chillona manta de colores, lucía numerosos abalorios y collares y se adornaba la cabeza con un gorro de pieles hecho con la cabeza de un animal salvaje, precisamente un lobo de afilado hocico...

— ¿Quién eres? —preguntó Vanee, desconfiado, encañonando al piel roja.

—Ya te lo dije: Mah-Toanpah, hechicero de los Pies Negros. Vivo lejos de mi tribu en estos días, a solas con mis dioses. ¿Andas perdido, rostro pálido?

—No, nada de eso. Te vi ya otra vez por aquí. ¿Qué haces?

—Meditar. Y hablar con mis dioses. Guarda tu arma. Yo ser inofensivo.

Slade enfundó el «Colt». Miró curioso al hechicero. Sobre el fuego, humeaba una pequeña caldera con hierbas aromáticas. El rostro hermético y rugoso del indio tenía la inexpresividad de una esfinge. Los ojos brillaban como azabaches.

—He creído ver a un ser mitad hombre mitad bestia —dijo Vanee—. ¿Lo viste tú alguna vez, Mah-Toanpah?

La cabeza del piel roja se movió afirmativa. Hizo un gesto con sus huesudas manos, en forma cabalística, al tiempo que respondía impávido:

—Yo verle a veces. Es el demonio. Mi brujería nada puede con él. Es el mal de los hombres blancos. No es fiera ni hombre. Pero parece ser las dos cosas... Yo oír a veces los lamentos de sus víctimas. Pero nunca poder alcanzarle, nunca ver su cara. Pido a los dioses que me protejan de él. Y que protejan de su mal a los hombres de rostro pálido.

—Gracias, amigo, pero dudo que tus invocaciones den resultado —suspiró Vanee—. Tal vez sea el diablo o tal vez solamente un animal enloquecido o una bestia maldita, mezcla de humano y de animal, pero sea lo que sea, es peligroso. Mata.

—Yo saberlo. Tú guárdate del mal. Sentirlo cerca de ti. Muy cerca, hombre blanco... Yo pedir a mis dioses que no haya más sangre. Pero yo temer que sí.

—Ojalá te escuchen, buen amigo —suspiró Vanee, alzando su mano—. Te dejo ahora. Debo ir en busca de un hombre blanco como yo, tal malvado y asesino como esa inmunda bestia del bosque. Pide a tus dioses que me guarden también de él.

El indio no dijo nada, limitándose a contemplar las llamas de la fogata en postura hierática. Vanee siguió adelante en su nocturno viaje a través de los abetos, la noche y la nieve.

El hechicero de los Pies Negros quedó atrás. Se iba acercando a la serrería donde había instalado Lomax su casa. El sendero se hacía más abrupto, el bosque más frondoso.

Y, de repente, el caballo relinchó de nuevo, se encabritó, a punto de arrojarle al suelo. Vanee tiró de sus riendas violentamente, dominándolo. Desenfundó su arma, seguro de que algo ocurría nuevamente.

En ese momento, la luna reapareció en el cielo, redonda y blanca. Una luz plateada se derramó por un claro del umbrío boscaje de abetos.

Y alumbró lívidamente la presencia del cuerpo humano bañado en sangre, justo a pies del asustado caballo.

— ¡Dios del cielo! —rugió Vanee mirando aquellos despojos humanos—. ¡Es Jason Lomax en persona!

* * *

Un Percy Edwards somnoliento abrió la puerta de la vivienda anexa a la oficina del sheriff en Quebrada Blanca. Se restregó los ojos, bajo el pelo revuelto y húmedo de sudor, contemplando con gesto estupefacto a su visitante nocturno.

— ¿Qué diablos significa esto, Slade? —preguntó—. ¿A qué vienes a estas horas?

—No pude hacerlo antes, sheriff —dijo el joven con tono seco—. Me llevó bastante tiempo regresar del lugar adonde había ido, a causa de lo copioso de la nevada que ha estado cayendo durante todo el tiempo, y también por el peso extra que traje a lomos de mi caballo. Además, tuve que ir con mucho cuidado por si era atacado por el monstruo, que parece particularmente sediento de sangre ahora.

Y diciendo esto último, dejó caer pesadamente ante el sorprendido sheriff un bulto envuelto en una manta, como la primera vez que pisó de nuevo la tierra de la Quebrada. Ante Edwards sonó de forma sorda, lúgubre, aquel largo envoltorio pegando en las tablas del porche con impacto pesado.

— ¿Qué es esto? —jadeó el representante de la Ley—. ¿Otro cadáver?

—Así es. Parece que el misterioso monstruo ha tomado una inquina especial a la familia Lomax. Esta vez se trata nada menos que del propio Jason Lomax.

— ¡Lomax! —gruñó Edwards, lanzando una imprecación y precipitándose sobre el bulto humano—. ¡No es posible, por todos los demonios!

—Ya lo creo que lo es —rió sordamente Slade—. Le destrozaron a conciencia, a zarpazo limpio diría yo. Es un crimen brutal, pero creo que pagó otros muchos que él cometiera al morir así. En cierto modo, fue un acto de estricta justicia. Ya no podré vengar a mi padre, a mí mismo... Otro se ocupó de ello, al parecer.

Edwards había soltado las ligaduras, abriendo la manta. Contempló con gesto demudado el cuerpo sangrante, maltrecho, desgarrado de forma brutal, del que fuera todopoderoso ciudadano hasta pocas horas antes. Se apoyó en el quicio de la puerta.

—Es horrible... —jadeó—. Dios del cielo, ¿qué clase de bestia pudo hacer esto?

—No lo sé. Yo la vi antes de encontrar ese cuerpo.

— ¿La viste? —le miró vivamente, con profundo interés brillando en sus ojos—. ¿Y qué?

—Era grande, como un ser humano corpulento. Pero se cubría de vello, de piel animal. Caminaba a grandes saltos, era ágil y pesada a la vez. Una extraña bestia. No sé si la alcancé con mis disparos, no pude comprobarlo. Parecía conocer ese bosque como la palma de su mano. Un viejo hechicero indio me confirmó que existe esa fiera o lo que sea, y que para él simboliza el mal...

—Mah-Toanpah, el viejo brujo blackfeet. ¿Seguro que no era él en persona la bestia que tú viste? Esos hechiceros indios nunca me dieron buena espina...

—Si lo era, se transformó con una rapidez endiablada —comentó secamente Slade—. No, no creo que fuese él. Parecía tan asustado como el que más.

—Y ahora dime, Vanee, ¿qué hacías tú por esos parajes esta noche, si puede saberse?

—Buscaba a Jason Lomax, precisamente. Había ido a su propiedad maderera, donde se alojaba. Para vengar a mi padre, Edwards, puesto que usted tampoco supo detener a su asesino entonces. Ni tan siquiera decirme que había sido asesinado.

—De modo que era eso... —los ojos del sheriff le miraron sombríos—. Nunca se supo si fue asesinado o víctima de un accidente, Slade. Si llegas a vengarte matando a Lomax, hubiera tenido que arrestarte por asesinato, ¿lo sabes?

—Claro —dijo sordamente Slade—. Me tenía sin cuidado, sheriff.

En ese momento, a espaldas de Vanee sonó el chasquido de un percutor, y un tubo de frío acero se apoyó en su nuca. Una helada voz advirtió con tono cortante:

—Sheriff, si no arresta usted por asesinato a este hombre, tendré que matarle yo por lo que ha hecho.

Slade se quedó rígido, en tensión. Conocía aquella voz aunque sólo la oyera una vez. En ella latía el odio, el rencor, el afán de revancha.

—Quieto, Younger —avisó roncamente Edwards—. No dispares. Este hombre no ha hecho nada.

— ¿No? Yo le acuso de matar al señor Lomax. Y tal vez a los demás. Desde que él llegó, no han parado de morir personas a manos de la supuesta bestia. Le he seguido hasta aquí desde el bosque. He oído lo que ha dicho desde esa oscuridad, he visto destapar el cuerpo de mi patrón, que usted tiene ahí ante sí. A él no le ha matado ningún monstruo, sino el propio Vanee Slade. ¿Le va a arrestar o aprieto el gatillo, sheriff?

—No admito exigencias, Younger. ¿Acusas formalmente a este hombre de asesinato en la persona de Jason Lomax?

—Sí. Afirmo que él le ha destrozado, fingiendo que lo hizo esa bestia desconocida. Y que así ha realizado su propósito facilitándose una buena coartada.

— ¿Lo presenciaste tú acaso? —dudó Edwards, indeciso.

—No. Pero me consta que lo hizo. ¿A qué, si no, fue al bosque hasta cerca de nuestra propiedad, en una noche tan inclemente? Todos sabemos que vino a vengarse, a matar a Jason Lomax...

Edwards miró preocupado a Vanee. Lanzó un hondo suspiro.

—Tendré que detenerte por el momento, muchacho —sentenció—. Si Younger mantiene su acusación, será preciso llevar el asunto ante la justicia. Y si él no puede demostrar tu culpa, pagará sus propias responsabilidades, pero de momento debo arrestarte. Lo siento. Es lo mejor para todos. Si te dejo esta noche, la gente leal a Lomax podría intentar tomarse la justicia por su mano.

—Están locos los dos —dijo fríamente Slade—. No tengo nada que ver en esto, aunque admito que buscaba a Lomax para matarle. Alguien se me anticipó, eso es todo. Yo no soy la bestia del bosque de Beaverhead, y ustedes lo saben. Younger fue humillado por mí y ésta es su revancha, ¿no lo entiende?

—Yo sólo entiendo que eres sospechoso de este asesinato, porque nada prueba que lo cometiera un animal salvaje o un monstruo extraño. Admito que tampoco hay pruebas contra ti, salvo la acusación de Younger, que él deberá probar en su día o atenerse a las consecuencias. De momento, y sólo a título provisional para evitar males mayores, repito, estás detenido, Slade. Y tú, Younger, baja esa arma y lárgate por ahí. Aquí yo soy la Ley, ni tú ni tus amigos a sueldo del difunto Lomax, ¿entiendes?

—Claro, sheriff —rió duramente Younger, apartando despacio el arma del cuello de Vanee, pero despojando a éste con rapidez de su propia arma, que tendió al sheriff Edwards—. Me siento más tranquilo así. Este tipo es un pistolero demasiado rápido. Y se lo digo yo...

Edwards, en silencio, hosco el gesto, puso las esposas a Vanee Slade, señalándole la puerta de su oficina con ademán brusco.

—Vamos, Slade —dijo—. Vuelve a tu celda.

El joven asintió, echando a andar dócilmente hacia la puerta. Eso engañó a ambos hombres.

Inesperadamente, giró sobre sí mismo, descargando sus dos puños, unidos por las pulseras de acero, sobre la cabeza de Edwards, que con un gemido ronco se desplomó inconsciente. Ray Younger lanzó un grito de alerta y trató de desenfundar su arma, pero para entonces ya había arrancado Slade al inerte sheriff el arma que poco antes le fuera arrebatada, encañonando a su adversario con el «Colt» entre ambas manos, tras el agrio chasquido que indicaba que el percutor había sido alzado.

—Quieto ahí ahora, Younger —silabeó Vanee con dureza—. Un movimiento, y te mato.

— ¿Estás loco? —gruñó el pistolero, encogido y sin llegar a tocar sus armas—. Esto te costará el pellejo. No se puede golpear a un sheriff. Y menos aún escapar estando arrestado por asesinato, Slade...

—Pues yo hago ambas cosas —rió con voz hueca Vanee—. Suelta la hebilla de tu cinturón, Younger. Y despacio, o te vuelo la tapa de los sesos.

El pistolero sabía que su antagonista cumpliría la amenaza. Podía leerlo en la dura máscara que era ahora el rostro de Slade. Lentamente, soltó la hebilla. El cinturón con las dos pistolas colgando en sus fundas, cayó a tierra.

Sin dejar de encañonar a Younger, Slade atrajo hacia sí con la bota armas y cinturón. Luego lo recogió con la punta de los dedos, sin dejar de mantener el revólver fijo en Younger. Se acercó a éste despacio, con una mueca hostil.

—Ahora, amigo mío, tengo el tiempo justo para largarme de aquí —dijo.

Y le pegó a Younger con el cañón del revólver en la cabeza. Con un gruñido ronco, el pistolero rodó de bruces, inconsciente. Rápido, Vanee Slade, quitó la llave al sheriff, soltó sus esposas, corrió a su caballo y se montó dificultosamente, llevando consigo los tres revólveres en sus manos. Se disponía a emprender un galope desesperado para huir de allí hacia alguna parte, cuando una voz siseó en la penumbra de la calle:

— ¡Eh, Vanee, aquí, pronto!

Se volvió, alarmado, empuñando el arma. Pero no necesitaba utilizarla. Era Naomi, la exuberante pelirroja de la cantina, quien le llamaba apremiante desde el porche de la misma, envuelta en un rebozo oscuro de lana. La nieve, alumbrando todo con sus blancos reverberos, daba un tono fantasmal a la desierta calle.

— ¡Aquí! —insistió ella—. ¡Lo he visto todo! ¡Pronto, ven, te ayudaré!

Vanee aproximó su caballo a la cantinera. Ella se acercó, mirando a todos lados.

— ¿Qué puedes hacer por mí, Naomi? —indagó él—. No debes comprometerte en nada...

—Tonterías. Somos amigos, ¿no? —sonrió ella—. Tienes que ocultarte hasta que todo esto pase y alguien dé con la bestia que mató a toda esa gente, para demostrar tu inocencia sin lugar a dudas. Yo sé adónde enviarte, Vanee.

—Te escucho. La verdad es que no tengo idea del lugar adonde ir.

—Hay un sitio en las afueras del pueblo, justo en el camino del bosque, pero mucho antes de llegar a él. Casi nadie lo conoce aquí. Es una profunda zanja junto al sendero. Baja a ella. Encontrarás una boca medio tapiada por la espesura. Entra sin miedo. Es la vieja galería de una mina olvidada, que ni siquiera sé adónde conduce, porque lleva más de quince años abandonada y en desuso. Nadie pensará en buscarte allí, porque creo que virtualmente nadie la recuerda. Deprisa, Vanee, antes de que esos despierten y den la alarma a todo el pueblo...

—Eres estupenda, Naomi —dijo Vanee, conmovido, inclinándose y besando la mejilla y los labios de la cantinera—. Realmente estupenda, amiga mía...

Emprendió luego el galope en la dirección indicada, mientras ella, estremecida, se tocaba allí donde Vanee acababa de besarla.

8

Era realmente un escondrijo perfecto.

Vanee se movió, con un fósforo prendido entre sus dedos, por aquel largo túnel oscuro, tenebroso, cargado de humedad y de silencio, en el que los mineros dejaran años atrás las vigas montando galerías de donde se extrajo el oro hasta dejar el filón completamente agotado para siempre. Ahora, la herrumbre cubría unas viejas vías y unas vagonetas olvidadas en un rincón.

Pero la galería parecía ser interminable, perdiéndose allá al fondo, en la distancia, en cien misteriosos y oscuros recovecos, que la llama débil del fósforo hacía aparecer como agujeros negros hacia la nada y el misterio.

Lentamente, avanzó con su caballo por aquella larga galería de muros rezumantes de humedad. En algunos puntos, filtraciones de la nieve exterior producían goteras sordas en el suelo, hasta encharcar éste a tramos.

Cuando parecía acabar la galería, se bifurcaba en otra que seguía hacia el interior de la propia montaña donde se hallaban los frondosos bosques vecinos, adentrándose bajo ella en dirección ignorada.

—Sin duda, esto debe tener otra salida, a juzgar por su longitud —se dijo Vanee, pensativo—. ¿Adónde conducirá realmente? Eso, ni la propia Naomi debe saberlo.

Se sentía momentáneamente seguro allí dentro, pero su propia curiosidad le impulsó a continuar adelante, adentrándose sin cesar en la larguísima, interminable perforación subterránea de donde en tiempos pasados se extraería una fortuna en oro. Ahora, en las paredes no brillaba la menor veta del precioso mineral.

Al fin, su débil luz de los fósforos le reveló un final que, para su decepción, no era ninguna salida, sino un muro hermético, cerrado, por un enorme bloque de piedra que cegaba el extremo del corredor. Se detuvo, desalentado. Este era el fin de su búsqueda.

Se apoyó en aquel bloque de piedra oscura y húmeda, pensativo. Apenas lo hubo hecho, se produjo un largo chirrido... ¡y la piedra giró sobre sí misma, silenciosamente para su volumen, dejando ver una nueva y tenebrosa abertura hacia alguna parte!

Perplejo e intrigado, Vanee observó que la enorme piedra se apoyaba en un eje sobre el que, pese a su volumen y peso, le era fácil girar si era presionada. Una pregunta lógica acudió rápida a su mente:

— ¿Por qué se molestó alguien en tapiar de este modo la prolongación de la vieja mina abandonada? Nunca se oculta algo que carece de valor...

Decidido a penetrar en la entraña de aquel nuevo misterio tan cercano a Quebrada Blanca, y sin embargo aparentemente tan ignorado, Vanee volvió a encender un fósforo, moviéndose despacio en aquella nueva oquedad que se adentraba hacia lo desconocido. Un fuerte olor a lugar cerrado le llegó. Tenía pocos fósforos y debía racionarlos lo más posible, pensó mientras alzaba la llama para ver mejor.

La nueva galería secreta era también larga, sinuosa de trazado, sin vigas que sostuvieran sus techumbres y muros, y sin vías para vagonetas de mineral. En suma, no era una mina propiamente dicha, sino un simple túnel horadado en la roca. Y demasiado angosto para su caballo, al que dejó al otro lado, esperándole.

Se fue adentrando durante largo trecho, a veces en total oscuridad, tanteando previamente suelo y muros para no caer, y de este modo, llegó a una ampliación natural de aquel túnel que, repentinamente, se convertía en una ancha gruta abovedada, de cuyas paredes y techumbre goteaba el agua, rezumando abundante. El suelo encharcado hizo chapotear sus botas. Y al encender un nuevo fósforo para ver el lugar, un silbido de estupor, de maravillada admiración, escapó de sus labios.

— ¡Los muros allí brillaban con destellos dorados, cubiertos de mil vetas minerales de color amarillo!

—Oro... —jadeó Vanee, atónito—. ¡Un auténtico filón de oro!

Y entonces, sus ojos se fijaron en algo que reposaba sobre una piedra en forma de mesa, en el centro mismo de aquella auténtica cámara del tesoro construida por la propia naturaleza.

Había allí un quinqué, unas alforjas de cuero con unas iníciales que le eran familiares, unas alforjas que había visto de niño, en su propio hogar. ¡Tenían las letras N.S. grabadas en metal claveteado!

—Dios mío, no puede ser —musitó, alucinado—. ¡Las alforjas de Norman Slade, mi propio padre!

Y de inmediato, junto a todo aquello, antes de apagarse la llama de su fósforo, descubrió un nuevo objeto, espeluznante y aterrador.

Se trataba de una enorme piel animal disecada, con garras también embalsamadas, tintas aún en sangre... La piel de un oso, utilizada por alguien para fingir la presencia de un hombre-lobo en las montañas...

La luz del fósforo se apagó en ese momento. Vanee resopló en las tinieblas.

* * *

La llama del quinqué hacía centellear como muros de un mítico palacio de cuento de hadas aquellas paredes repletas de oro puro, presto a ser arrancado de la piedra. Pero su destello prodigioso, que hablaba de riqueza y de esplendor, no parecía interesar lo más mínimo a Vanee Slade, absorto en la lectura de los documentos hallados dentro de las alforjas que pertenecieran años atrás a su padre.

Ahora, a medida que leía todo aquello, en la mente de Vanee comenzaba a tomar forma una explicación a tanto misterio, a tanto horror como últimamente se había desencadenado sobre la quebrada.

Según unos papeles allí encontrados, su padre había registrado aquella mina de oro, que él llamó Eldorado, a nombre de su propio hijo, Vanee Slade. Por tanto, legalmente, en estos momentos la mina de oro era suya. Él, y nadie más que él, era dueño de aquel emporio de riqueza mineral a su alcance.

Pero el documento especificaba que, si en el plazo máximo de cinco años, el legítimo dueño de la mina no hacía acto de presencia y confirmaba la explotación minera del filón, esa propiedad minera pasaba a pertenecer al Condado y al Territorio de Montana, conforme a las leyes establecidas, y otro podía perfectamente legitimar su posesión, registrándola de nuevo a su nombre.

La fecha del documento de registro era explícita para Vanee: dentro de una sola semana, vencía ese plazo de cinco años desde que su padre registrara legalmente la propiedad de la mina Eldorado a nombre de su hijo ausente. El, sin duda, al hallar de forma casual aquel portentoso filón, lo dejó como herencia a su hijo, sin pensar que Jason Lomax le haría asesinar para quedarse con sus otras propiedades, ignorante de la posesión más valiosa de su víctima, que sin duda mantuvo siempre secreta Norman Slade, y a la que nadie podía acceder estando como estaba a nombre del hijo y no de sí mismo.

—Ahora, todo tiene sentido. Un horrible y trágico sentido... —musitó Slade, dejando de leer esos documentos paternos, para contemplar unos objetos que habían pertenecido a alguien con las iníciales S. P.: una vieja bolsa de piel, unas herramientas de minería, un sombrero gastado... Recordó a la primera víctima del monstruo del bosque: Slim Pickett, un vagabundo... Debía de ser un gambusino, un viejo buscador de minas de oro. El halló aquella mina y firmó su sentencia de muerte. Alguien que esperaba en silencio, secreta y pacientemente, a que se cumpliera el plazo legal para registrar la mina una vez asesinado su propietario, resolvió eliminar al gambusino para que no corriera la noticia y él. Vanee Slade, fuera avisado de que era dueño de un yacimiento de oro tan increíble.

Así nació la leyenda sangrienta del hombre lobo, tan útil al asesino de Pickett, que mantendría desde entonces alejados de aquella zona a los intrusos y curiosos y, por supuesto, a los buscadores de oro. Muerto Norman Slade, nadie sabría, ni su propio hijo, que existía un registro de mina a su nombre. Vencido el plazo legal establecido, otra persona registraría como propiedad suya aquel filón: el asesino de Promontorio del Muerto. Vanee estaba seguro de que la otra salida de esta mina sin explotar, debía de dar muy cerca del propio Promontorio. La superstición y el terror eran siempre eficaz procedimiento para alejar a la gente de un lugar...

—Sin duda, la señora Lomax, experta en minas de oro, sospechó la verdad y buscó la entrada de esta mina —se dijo Vanee meditativo, tras leer aquellos documentos—. Y su marido, más tarde, también merodeaba por aquí, para tratar de averiguar qué era lo que atrajo a Kathy Lomax al lugar donde fue muerto. Su curiosidad le costó también a él la vida a manos de la falsa bestia aniquiladora...

Contempló pensativo la piel de oso disecada, la que servía al asesino para envolverse en ella, haciéndose pasar por un monstruo en la oscuridad del bosque. Aquellas terribles garras disecadas eran suficientes para destruir a cualquiera, evidentemente, dejando las espantosas huellas que él viera en Riley, en los Lomax...

—Pero ¿quién? —se preguntó—. ¿Quién se ocultaba bajo esas pieles?

Como una respuesta a su propia pregunta, una helada, siniestra voz ominosa, le respondió desde el lado opuesto de la mina de oro, allí donde sin duda se hallaba la otra entrada, cercana a Promontorio del Muerto, en pleno bosque:

—Veo que has descubierto mi secreto, Vanee Slade. Debo matarte por ello ahora mismo...

Alzó la cabeza, incrédulo. Contempló al hombre que le encañonaba con un rifle «Winchester» presto a ser disparado. Por primera vez, descubrió en aquel rostro conocido una mueca de crueldad, de perversión, de codicia sin límites.

—¡Sheriff Edwards! —jadeó, incorporándose lentamente—. Usted... Usted es el monstruo del bosque, el falso hombre-lobo que aterroriza a la Quebrada...

—Sí, Vanee —rió malignamente el sheriff—. Yo soy. Y seré la semana próxima el dueño de todo este oro. Lo siento. Debo matarte ahora mismo, muchacho... Como maté a Pickett, a Carson, a Roley, a los Lomax...

Su dedo tembló en el gatillo de su rifle. Vanee no podía hacer nada por evitar lo peor. Esta vez, no.

* * *

Restalló la detonación.

Vanee pegó un respingo al no sentirse herido por el plomo asesino. En cambio, el sheriff Edwards era el que se tambaleaba, con gesto sorprendido, mientras su rifle disparaba apuntando un poco por encima de la cabeza de Vanee.

A espaldas del sheriff habían aparecido varias personas armadas. Reggie, su buen amigo, Naomi rifle en mano... y Ray Younger con un revólver que acababa de vomitar plomo sobre el asesino.

—Maldito... —jadeó Edwards, volviéndose sobre sus talones, para que Vanee pudiera ver en ese momento el agujero en su espalda—. Ahora que iba a ser... rico...

Disparó su rifle, nuevamente, pese a estar herido. Ray Younger lanzó una sorda imprecación» al recibir la bala en el costado. Soltó su arma, cayendo de rodillas con gesto de vivo dolor. El rifle apuntaba ahora a Naomi, a Reggie, y ambos parecían demasiado sorprendidos para anticiparse a su adversario.

Vanee había reaccionado ya. Desenfundó su arma, disparó sobre el sheriff. Este pegó un salto, golpeó contra el muro, soltando su rifle que volvió a dispararse inútilmente, y rodó luego de bruces, sobre un charco de goteras de agua de la bóveda del dorado filón.

—Este oro... era ya mío... Mío... —jadeó, agitándose convulso.

Vanee le miró fríamente, mientras Reggie atendía al herido Younger y Naomi corría hacia él, para abrazarle.

—Espero que viva para subir al patíbulo, Edwards —dijo roncamente Vanee—. ¿Usted era el defensor de la Ley? ¿Usted, que se dejó cegar por la codicia y llegó al crimen más cobarde y miserable, usando un repugnante disfraz?

—Menos mal que Reggie tuvo la idea de seguir al sheriff cuando abandonó el pueblo fingiendo ir en tu busca —dijo Naomi apoyando su cabeza en el pecho de Vanee—. Y que yo fui con él... y Ray Younger nos siguió a todos. Ahora veo que la vieja mina abandonada conducía directamente a este filón maravilloso... pero nunca pude imaginar que Edwards fuese el criminal.

—Yo tampoco —suspiró Vanee—. Y eso que esta noche llevaba mojado el pelo al saltar de la cama. No era sudor, claro, era nieve que aún no había podido secar, al volver de matar a Jason Lomax... ¿Se da cuenta ahora, Younger, de que yo era inocente de todo?
—Sí, Slade. Por eso disparé sobre Edwards antes de que le hiriese de muerte —masculló el pistolero herido—. Vine para matarle a usted... y le salvo la vida. Debía esto a mi patrón asesinado. Al oír la confesión de Edwards lo entendí todo. Perdone si le creí un asesino. No simpatizo con usted, pero debo admirarle por su valor, Slade. Por cierto, entre los papeles de mi difunto patrón hay algunos que prueban su inocencia en el asesinato de Fisher hace diez años... Eso puede limpiar su nombre y rehabilitarle. Supongo que le gustará saberlo. Ahora será rico y respetable, Slade.

—Gracias, Younger. Cierto que no somos amigos, pero también le respeto y admiro. Su lealtad para su amo difunto es encomiable, palabra. Y recuerdo que le debo la vida... Vamos, es preciso conducirles a ambos al pueblo de nuevo. A Edwards, para que sane de sus heridas y pueda ser colgado debidamente por el cuello. A usted, para que su herida no empeore.

—Sí, Vanee, volvamos... —Naomi miró en torno, a las deslumbrantes paredes doradas—. Ahora serás el hombre más rico de Quebrada Blanca y de todo el Condado... Pero supongo que eso no empañará nuestra amistad...

—¿Nuestra amistad? —Vanee sonrió, mirando a la exuberante cantinera que rodeaba con sus brazos—. ¿Sabes una cosa, Naomi? Seremos socios del nuevo saloon que vas a levantar en tu cantina, y que será el mejor de todo Nevada. Este oro servirá para que Quebrada Blanca sea un buen sitio para vivir, no para enriquecerse como se enriqueció Lomax o como pensaba hacerlo Edwards. Y nuestra flamante sociedad, puede que con el tiempo sea algo más, Naomi. Después de todo, a mí siempre me han gustado las chicas de formas llamativas como las tuyas... Pero sobre todo, las mujeres nobles, abnegadas y fieles. Como tú...

Se inclinó y la besó los carnosos labios. Naomi, con un gritito de júbilo, se abrazó fieramente al joven, apretujándole con su impotente torso y aplastando en la boca de él la suya propia en un largo beso, que hizo sonreír a Reggie, e incluso al herido Younger.