DONALD CURTIS

LA LEY DE LOS ASESINOS

© D. CURTIS

Texto

©ROCA

Cubierta

1.a edición: julio de 1997

Esta publicación es propiedad de EDITORIAL ASTRI, S.A.

Secretario Coloma, 121, bajos 08024 BARCELONA

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CAPITULO 1

El cantinero echó una mirada al exterior. Se humedeció los labios, secó un vaso cansinamente, hasta sacar un desusado brillo al grueso vidrio, luego tragó saliva, subiendo y bajando ruidosamente su abultada nuez, miró significativamente al hombre sentado en una mesa del por otro lado vacío local, y anunció con tono indiferente:

—Creo que es la hora, señor Blackwell.

El llamado Blackwell se estremeció levemente. Alzó sus ojos, azules y fríos como dos trozos de metal, fijándolos por un momento en el cantinero. Luego dirigió una ojeada al reloj de pared de la cantina.

Señalaba exactamente las doce.

—Es puntual ese tipo —jadeó entre dientes con tono áspero.

—Mucho —asintió el cantinero—. Ya se lo dije, señor.

—Bien. Entonces, hay que salir.

—Eso creo. Esta vez le han dejado solo, señor Blackwell.

—Lo sé. Esos malditos hijos de perra... Se asustaron demasiado de un solo hombre. No merecían el sueldo que cobraban.

—Cuando ese solo hombre se llama Wess Logan, la gente suele pensárselo mucho antes de enfrentarse a él.

—Yo no tengo otro remedio. No puedo regalar sin lucha cuanto he conseguido, Burt.

—Claro, señor. Yo lo entiendo —sonrió el cantinero, apoyándose de codos en el mostrador—Pero Wess Logan no lo entiende así. Ni los demás tampoco. Le han exigido que se vaya o luche como un hombre. Usted se ha quedado.

—Aún confío en mis fuerzas —dijo el hombre, entornando los ojos.

—Hace mal. No se va a enfrentar con un tipo cualquiera, sino con Wess Logan.

—¿Y qué? ¿Acaso ese tipo es un dios?

—No... pero es el peor enemigo que podía encontrarse en todo Nuevo México y, posiblemente, en todo el Sudoeste. Usted es bueno con las armas, lo sé. Y lleva todo un arsenal encima, también lo sé. Pero eso a Wess no le impresiona. Es mejor que usted, eso ambos lo sabemos. ¿O no?

Blackwell fue ahora quien tragó saliva, antes de asentir con la cabeza.

—Sí —musitó—. Lo sé. Y eso es lo que me aterra. Salir ahí... a morir. No tengo ninguna posibilidad.

—Ninguna. Ahora no tiene a sus esbirros. Está solo frente a su adversario, señor Blackwell.

—Yo era el amo de este lugar, el dueño de sus riquezas —se quejó el otro—. ¿Y qué ocurre ahora? Tengo que devolverlo todo... o defenderlo con mi pellejo.

—Sí, usted fue el cacique absoluto en Pueblo Adobes durante años, es cierto. Pero abusó de ello demasiado. Se hizo duro, cruel, injusto, feroz. Hizo asesinar a cuantos no le apoyaban. No, no me discuta ahora, señor Blackwell, no está en condiciones de hacerlo. Se quedó por una miseria con la mina de plata que da de vivir a este pueblo, estafando y expoliando a un joven débil como es Keith Logan, su legítimo dueño inicial. Lo malo es que Keith tenga un hermano llamado Wess. Malo para usted, claro está. El vino a este pueblo y arregló las cosas a su modo. Ahora, sólo queda pendiente el asunto de la mina. Usted fue y es el socio legal de Keith, aunque le robara toda su parte vilmente. Si usted muere ahora, todo será de Keith nuevamente, y Wess habrá hecho justicia. A su modo, claro. Así es él. Si firma su renuncia y se va de aquí, Wess no le hará nada, lo ha prometido. ¿Por qué no lo hace?

—Porque no huyo ante nadie —dijo altanero Blackwell—. Has hecho un feo retrato de mi persona, Burt, pero admito que es real. Soy duro, ambicioso e implacable. Aspiraba a lo mejor en este mundo, sin detenerme en escrúpulos de conciencia. Y sigo pensando igual. Gané con buenas o malas artes cuanto poseo. Y no renuncio a ello. Es más, si tuviera ocasión, volvería a hacer lo mismo. Oh, demonios, si ese tipo de ahí fuera desapareciese... sería mi gran oportunidad. Me vengaría de tantos como me han abandonado últimamente, de los que han escapado cobardemente dejándome solo...

—Creo que aún tiene dinero —sonrió el cantinero ladinamente—. ¿Por qué no ofrece algo a un mercenario que le ayude a matar a Wess Logan?

—No hay mercenario en este lugar. Ya no —meneó la cabeza negativamente Blackwell, desolado—. ¿Quién se ofrecería a ayudarme contra Logan, a cualquier precio?

—Yo, por ejemplo —dijo inesperadamente el cantinero.

—¿Tú? —Blackwell le miró con estupor—. ¿Bromeas acaso? No tengo humor para chistes malos, Burt...

—No es un chiste. Pongo precio a mi ayuda, eso es todo. Digamos... mil dólares. Mil dólares, ni un centavo más. Pero luego, usted me financiará la reforma de mi cantina, haré que sea la mejor de este lugar, borraré a esa mejicana, Analupe, y su figón maldito, siendo el mejor comerciante de Pueblo Adobes: pondría aquí tienda, almacén, de todo. Incluso hotel, chicas para los mineros...

—¿Te has vuelto loco? Te daría a ciegas esos mil, Burt. Y te ayudaría a montar el mejor negocio de esa clase en toda la frontera. Pero ¿de qué me servirías tú contra Wess Logan? Tú mismo has dicho que es invulnerable...

—He dicho que es el más peligroso y fuerte enemigo de todo este Territorio. Pero se le puede vencer...

—¡Blackwell! —sonó una voz seca afuera, interrumpiendo al cantinero—. ¡Es la hora! ¿Sale a despedirse... o a luchar? Tiene un minuto para decidir.

Blackwell encajó las mandíbulas. Sus ojos se achicaron, fijos en Burt. Este sonrió.

—Se agota el tiempo, señor —silabeó el cantinero—. Elija. Mil dólares ahora. Y dé por muerto a Wess Logan.

—Si te pago, haré la mayor locura del mundo. Me matarán. Y tú te quedarás el dinero...

—Le he ofrecido mis servicios —el cantinero extrajo de detrás del mostrador un rifle «Winchester»—. Todos piensan aquí que soy un tipo inofensivo. Y eso no es cierto. Antes fui pistolero. Maté a muchos hombres, algunos por la espalda, y a un precio razonable. Es lo que haré por usted. Desde arriba, se ve la calle perfectamente. Dominaré a Logan sin que él imagine siquiera que le encañono con un arma. Le cree solo, sin amigos. Nunca sospechará que yo estoy aquí para ayudarle. Me creen un tipo vulgar, despreciable incluso...

—¡Blackwell! —insistió la voz afuera—. ¡Ha pasado medio minuto! Le queda otro tanto para decidirse...

—¿Lo oye? —rió Burt sardónicamente—. Decídase pronto, señor. No hay tiempo para más...

—Está bien —Blackwell buscó en sus bolsillos. Contó billetes de un rollo. Eran todos de cincuenta dólares. Puso veinte en la mano de Burt, pálido el semblante—. Espero que resulte...

—Tiene que resultar —asintió el cantinero guardando los billetes en su delantal—. Salga tranquilo. Pise la calzada. Hable algo con su enemigo, deme unos segundos de tiempo. Eso será todo lo que necesitará para volver a ser el gran Blackwell que gobernaba a su capricho este lugar y mantenía asustadas a sus gentes. Una vez muerto Wess Logan, nadie se atreverá a plantarle cara. Volverán a tener miedo, la gente siempre tiene miedo a los fuertes, a los que vencen.

—¡Es la hora, Blackwell! —tronó la voz de la calle—. ¿Sale ya?

—¡Sí, Logan! —respondió con firmeza el aludido, encaminándose despacio hacia la puerta de hojas oscilantes—. Allá voy...

Burt corrió, agazapado, para no ser advertido desde fuera, en dirección a la escalera del fondo, por donde desapareció, rifle en mano. Blackwell, calmoso, llegó al umbral. Empujó los batientes y pisó la acera porcheada.

El sol del mediodía hería las retinas al reverberar casi con violencia en las blancas paredes encaladas del pueblo, ya que muy escasos edificios eran allí de madera, siendo el adobe el material de construcción más extendido en el lugar, como en casi todos los villorrios fronterizos de Nuevo México.

La figura de Wess Logan, erguida en medio de la polvorienta calzada, se recortaba casi a contraluz como una negra sombra sobre un muro blanco, justo en la esquina de la parte alta de la solitaria calle que formaba Pueblo Adobes.

Era una figura alta, enjuta, amenazadora y fría. La figura de un pistolero inexorable, de nervios de acero, músculos en tensión, cuerpo al acecho. De su cadera colgaba el «Colt» calibre 45. El sombrero de copa baja y plana, con alas redondas, remataba su cabeza de largo cabello castaño. Las botas se asentaban en el polvo callejero con la firmeza pétrea de dos columnas.

Blackwell no podía ver los ojos del adversario, debido al fulgor de la luz solar en las paredes blancas, pero conocía bien su tono acerado, su glacial destello inmutable, capaz de alcanzar los más recónditos lugares del cerebro de su antagonista, para adivinar sus intenciones.

Blackwell detuvo su pesada, sólida figura, en el mismo borde de la acera de tablas de la cantina de Burt. Se quedó mirando, convertidos sus ojos en rendijas, hacia el hombre a quien temía. Rara vez en su vida había sentido tal miedo Shet Blackwell ante un adversario. Era persona habituada a vencer, a ser temida. Sólo Wess había logrado derrotarle, intimidarle, acorralarle hasta aquella desesperada situación actual. Le odiaba. Le aborrecía. Pero también le tenía miedo. Su sola esperanza ahora, tenía un nombre: Burt, el cantinero, su nuevo, su último asalariado, su inesperado mercenario asesino de última hora.

—¿Qué ha decidido, Blackwell? —preguntó la voz imperturbable de Logan.

—Luchar —respondió él tajante.

—Bien. Alabo su valentía. Es usted un ser despreciable como hombre, pero al menos es un hombre. Esperaba que optase por la huida. No deseo matarle, no le tengo ningún odio especial.

—Yo a usted, sí.

—Lo acepto. Pero sepa que no me hará feliz muriendo. Si me mata a mí, la gente acatará el resultado de este duelo. Y usted seguirá siendo el amo de Pueblo Adobes, el dueño de su mina de plata, el cacique en suma... Se lo juega todo a una carta, ¿no?

—Así es.

—Mis respetos hacia usted, Blackwell. Siempre admiro al enemigo valeroso, y usted lo es. Ahora, acabemos con esto de una vez por todas.

—Si me mata, ¿qué hará conmigo, Logan?

—Se le enterrará dignamente. Su dinero será enviado a quien desee.

—No tengo familia. Ni amigos. No tengo a nadie a quien dejárselo.

—Eso es triste. ¿Qué hacemos, entonces, con su dinero?

—Dedíquenlo a un túmulo funerario para mi tumba. ¿Lo harán?

—Tiene mi palabra. Pero aún no está muerto. Este es un duelo leal. Dos hombres frente a frente. Si supiera que usted es un ser indefenso, no le hubiese retado. Pero no es ningún novato con el revólver. Tiene muchas muescas en él, ¿no?

—Más de veinte —rió duramente Blackwell—. Pero no todas corresponden a hombres muertos cara a cara. Maté a algunos por la espalda, no me importa confesarlo.

—Lo sabía —sonrió desdeñosa la dura faz del joven pistolero erguido ante el muro de adobe blanqueado—. Eso importa poco ahora. No soy quien para juzgar sus actos aunque los repruebe. Si yo gano esta baza, se enfrentará a otro ser más poderoso y más justo que le ponga todo eso en la balanza, Blackwell. Ahora, no hablemos más.

Es el momento de resolver este sangriento pleito de una vez por todas.

—Sí, es el momento —suspiró Blackwell, seguro de que le había sobrado tiempo a Burt con todo aquel diálogo, para situarse en el sitio adecuado, encañonar a su adversario y... esperar el momento preciso de apretar el gatillo. Cosa que debía de estar a punto de suceder.

—Tiene razón, Logan —asintió—. Acabemos de una vez por todas.

Miró en derredor. Algunos porches aparecían ocupados por gente ávida de presenciar el duelo final entre ambos hombres. Otros asomaban a las ventanas de postigos entornados, como medrosos de ver lo que sucedería de inmediato.

El pueblo era un remanso aparente de calma, silencioso, pesado el calor y denso el polvo. Gallinas y perros deambulaban de un lado a otro de la calle, indiferentes al drama humano que iba a desencadenarse momentos más tarde bajo aquel sol de fuego. En alguna corraliza, mugía una vaca lastimosamente, acaso sedienta por la virulencia del calor y la sequedad del aire del desierto.

—Contaré tres —dijo Logan gravemente—. A partir de ese momento, que gane el más rápido...

Asintió Blackwell. Respiró hondo, en tensión, agitando sus dedos nerviosamente en el aire.

—Uno... —contó Wess.

Curvó sus dedos, tensó músculos Blackwell, la mirada fija en su enemigo, pero todos los demás sentidos pendientes de la fachada de la cantina tras él, de la ventana angosta de arriba, que no podía ver sobre su cabeza, y de la que surgiría el disparo providencial en su momento.

—Dos...

Un leve crujido, casi inapreciable, le llegó a sus espaldas. Supo lo que era: el postigo de madera había cedido levemente en una ventana concreta. Tal vez lo hacía el cañón de un «Winchester», apuntando a la figura de Logan, fácil blanco contra la pared blanquísima, deslumbrante.

Ya los brazos de ambos contendientes pendían a ambos lados del cuerpo, la diestra a punto de volar hacia el arma. Blackwell tenía ahora la seguridad de que, instantes antes de desenfundar él o Logan, ladraría el rifle emboscado, causando la muerte del pistolero.

—¡Tres! —gritó Logan, dando por terminada la cuenta. Y por iniciado el margen de tiempo entre la vida y la muerte para dos hombres...

Arriba, sobre la cabeza de Blackwell, justo cuando los dedos de Logan rozaban la culata de su «Colt», ganando a su adversario en décimas de segundo, ladró un rifle ásperamente.

Una bala partió hacia Wess Logan traicioneramente. Y llegó a su blanco.

CAPITULO 2

Todo fue demasiado rápido para Miles Barnes, sheriff de la ciudad de Deming, al sudoeste del Territorio de Nuevo México.

Ni él ni sus hombres habían podido preveer tales acontecimientos, y menos aún la precipitación con que se desencadenaron súbitamente. Por eso les sorprendió totalmente, aunque quizá de otro modo tampoco les hubiera sido posible hacer cosa alguna por evitar lo que ocurrió.

Se inició en el momento justo en que Miles Barnes acababa de hacer su ronda habitual en torno al sólido edificio de la prisión local, recién construido por cierto, con el más fuerte ladrillo y con firme base de piedra, capaz de soportar cualquier intento de fuga por parte de los reclusos allí metidos.

En torno al edificio, dos hombres montaban guardia permanente, rifle en mano. Otros dos permanecían en la oficina de la prisión, que era a la vez la del propio sheriff, y todo ello parecían sobradas garantías incluso para tener entre rejas con seguridad absoluta a gente de lo más peligroso.

Y ciertamente, Rodney Skrag y Kevin Wolfe lo eran. No sólo de lo más peligroso, sino también de lo más feroz imaginable.

Ambos habían sido ya juzgados y condenados por un tribunal y un jurado. El veredicto para ambos no podía ser otro: la horca. Los delitos de asesinato, robo, cuatrería, violación y un sinfín de cargos más, no exigían otra cosa. Skrag tenía más de treinta asesinatos sobre su conciencia. Wolfe, algo parecido. Con la agravante de que, mientras Skrag era criminal por naturaleza, por carácter violento y por ferocidad, Wolfe, con su aire displicente, casi elegante incluso, mataba por placer, era un enfermo mental que gozaba con el dolor ajeno.

Ambos esperaban pacientemente el día de ser ajusticiados: precisamente el siguiente a aquel en que ocurrieron los hechos que tanto habían de cambiar los inmediatos acontecimientos y los destinos de muchas personas.

Ya se había empezado a levantar la estructura siniestra del patíbulo en el centro de la amplia plaza de Deming, a la espera del acontecimiento. Incluso acudirían a la ejecución forasteros de Albuquerque, Santa Fe, e incluso de Arizona y de Texas. No era fácil ver morir en la soga a dos asesinos tan odiados, temidos y repugnantes como Skrag y Wolfe, ni siquiera en aquellos turbulentos y violentos lugares del Sudoeste.

Miles Barnes, que estaba deseando ver terminado aquel penoso trance, para quedar libre de la pesadilla que significaba para él, hombre demasiado veterano en el cumplimiento de un cargo como el suyo, tener que cuidar de la seguridad de los dos reclusos, impidiendo su posible evasión, se sintió satisfecho del examen de la prisión, antes de irse a comer a casa, donde su esposa habría preparado uno de sus apetitosos guisos. No es que tuviera demasiado apetito, pensando en la ejecución del día siguiente, pero estaba cansado y necesitaba alimentos.

Justo al iniciar el cruce de la calle, tras la revisión de rutina, comenzó todo.

Los jinetes aparecieron por todas partes, como una oleada infernal. Al menos serían una veintena, emergiendo de las calles laterales a todo galope. El aire se llenó repentinamente de estruendo, rifles y revólveres rugieron, formando una sinfonía ensordecedora, y Barnes se tuvo que arrojar de bruces a tierra, parapetándose tras un abrevadero, para no ser arrollado por la horda desencadenada por doquier.

Aquella gente se dirigía en derechura a la prisión. Los alguaciles de Barnes se revolvieron, alzando sus armas para defender el edificio y a los que en él permanecían encerrados. Nada pudieron hacer. Una nube de proyectiles se abatió sobre ambos, lanzándoles contra el muro, cosidos a balazos.

Desde la oficina del sheriff, los dos hombres de guardia comenzaron a abrir fuego a través de las vidrieras, pero aunque abatieron a tres hombres de sus monturas, un nuevo alud de plomo hizo restallar los ventanales, pulverizándolos vio lentamente, y convirtiendo en cribas sanguinolentas a los dos comisarios.

Barnes, desde su parapeto improvisado, se irguió, empuñando su «Colt», que disparó sobre los asaltantes. Tarea inútil, porque aunque uno de ellos saltó de la silla, alcanzado de lleno, varios de los jinetes se volvieron hacia él, apretando el gatillo de sus armas. Barnes sintió varias mordeduras de plomo, y se derrumbó en la calzada, soltando su arma.

Para entonces, dos cartuchos de dinamita estallaban en la entrada de la prisión, arrojados por los jinetes, haciendo reventar la puerta de sólida madera, que saltó por los aires en medio del estruendo y la humareda. Un último alguacil, el celador que montaba guardia junto a las celdas, se enfrentó en vano a los asaltantes. Pudo herir a uno de ellos y abatir sin vida a un caballo, que arrastró durante unas yardas a su jinete. Eso fue todo lo que se le permitió hacer antes de que un puñado de balas hicieran astillas su cráneo.

Penetraron varios de los hombres, arma en mano, dentro de la prisión, mientras otros cubrían la calle con las suyas, por lo que pudiera suceder. Pero el pueblo de Deming no soñaba siquiera con el inútil empeño de enfrentarse a aquella bandada de asesinos llovida súbitamente sobre el lugar, como una maldición infernal.

Y momentos más tarde, Rodney Skrag y Kevin Wolfe eran sacados, entre gritos jubilosos, de sus celdas de condenados, para montarles a caballo y partir de inmediato a todo galope, calle arriba, en medio de una acre polvareda.

Las armas rugían, disparando a lo alto o hacia las fachadas, para asustar a los ya de por sí atemorizados vecinos. Barnes, aún herido, se incorporó a medias, en el polvo ensangrentado, intentando disparar sobre los que huían.

Otra bala le lanzó definitivamente contra el suelo, sin que llegara siquiera a cumplir sus deseos. Y allí se quedó inmóvil, jadeante, perdiendo sangre y vida por los orificios de bala en su cuerpo enjuto, cansado y viejo...

* * *

Burt apretó el gatillo en el momento justo.

No falló ni en una décima de segundo. Exactamente cuándo desenfundaba Wess Logan, él disparó su «Winchester», apuntado con exactitud mortífera sobre la alta figura del pistolero, nítidamente recortada contra la tapia encalada.

Era un disparo mortal. Burt no era mal tirador. Y además, disfrutaba de todas las ventajas a su favor. Nadie en el pueblo hubiera imaginado ni remotamente que el desesperado, solitario Shet Blackwell pudiera tener todavía un amigo, un aliado, un simple esbirro, en aquel duelo final.

Pero el azar quiso que, casualmente, en el mismo momento en que el índice del traicionero dueño de la cantina se moviera sobre el gatillo, allá en la calle, un incidente trivial tuviera lugar.

Un perro, irritado por el fuerte calor y tal vez la ausencia de alimentos entre los desperdicios, se enfureció con una gallina que cloqueaba cerca de él picoteando migajas. Ladró, rabioso, precipitándose sobre el ave. Esta aleteó, asustada, metiéndose entre las largas piernas de Wess, justo cuando él desenfundaba su «Colt».

Tras ella, fue el perro como una flecha, ladrando y gruñendo, con su rabo erecto. Ambos animales tropezaron con los pies del pistolero, que tuvo que dar un salto leve de costado, para eludir a perseguida y perseguidor.

Eso salvó su vida.

La bala del «Winchester» de Burt se hubiera clavado sin remedio en su corazón, de no mediar ese leve salto lateral. Así, el plomo llegó a su destino, pero algo desviado. Lo suficiente. Se hundió, doloroso, ardiente, en la carne fibrosa del brazo izquierdo de Logan. Este emitió un gruñido de sorpresa y de dolor, cuando ya su adversario, Shet Blackwell, le encañonaba con su revólver, presto a disparar aprovechando la sorpresa del momento y la herida de su rival.

Wess demostró que su fama no era casual ni fruto de la imaginación popular. Sus acerados ojos descubrieron de inmediato, apenas recibida en su carne la mordedura del plomo, la sombra furtiva, oculta tras el postigo de la ventana del edificio de la cantina. Vio unas manos, accionando presurosas el cerrojo del rifle recién disparado, para repetir el intento...

Y ante él, Blackwell se disponía también a remacharle a mansalva de un balazo certero y fácil, con dura, agria sonrisa de complacencia, de triunfo.

Wess Logan demostró, una vez más, en esa décima de segundo decisiva, que seguía siendo el mejor.

Su mano diestra apretó el gatillo por dos veces en escasas décimas de segundo, en una auténtica, desesperada lucha relampagueante contra el reloj.

Tenía a dos enemigos enfrente, ambos dispuestos a rematarle sin piedad. Y él, solo frente a ambos, tenía que ganar la partida. O morir en el empeño.

Ganó.

Su diestra hizo llamar dos veces el arma. Su «Colt» calibre 45 vomitó fuego y plomo en dos direcciones diferentes, con una breve, precisa jugada de muñeca al tiempo que apretaba consecutivamente el gatillo y caía el percutor.

Una bala fue directa a la ventana. Otra, a Blackwell, que gozaba ya anticipadamente con su victoria sobre el odiado enemigo...

Dos alaridos de agonía retumbaron en la calle soleada. Arriba, un hombre soltó el rifle, abrió sus brazos en cruz, osciló, y se fue dando una voltereta contra el hueco de la ventana, por el que pasó, en zambullida de muerte, para caer rebotando de forma sorda en el polvo, donde quedó quieto, sobre un reguero de sangre. Burt, el inesperado auxiliar de Blackwell, había pagado con la vida su traición.

En cuanto al propio Shet Blackwell, también acababa de recibir su dosis de plomo en pleno vientre. Aturdido, con los ojos desorbitados repentinamente, boqueó, mirando borrosamente a su enemigo, cuyo «Colt» humeaba tras los dos disparos.

—¿Qué... diablos...? —jadeó, tosiendo secamente, y dejando caer despacio su arma, tras dispararse ésta hacia lo alto, sin puntería alguna.

Después, se tambaleó brevemente, comenzó a doblarse, y acabó por desplomarse de bruces, con Un sordo jadeo, agitando su cuerpo con leves espasmos de agonía.

—Lo siento, amigo —murmuró Wess soplando en el largo cañón de su arma recién disparada—. Estuvo a punto de salirte bien tú jugada... pero el azar la truncó.

Y miró con simpatía al perro que, meneando furioso su cola, contemplaba a la gallina recién metida en un cercano corral, con cacareos asustados. Luego, despacio, enfundó el arma, mirando cansadamente el cuerpo tendido en medio de la calle.

Poco a poco, la gente fue saliendo de porches y viviendas, rodearon a Burt y a Blackwell, comprobando que el cantinero estaba muerto y el cacique de Pueblo Adobes mortalmente herido, en plena agonía aún.

—Acabó todo, Logan —dijo alguien—. Fue una jugada sucia. Pudieron haberte asesinado.

—Hubiera ocurrido así, de no ser por ese pobre perro y esa gallina —sonrió duramente Logan—. El destino tiene a veces extrañas formas de manifestarse...

Caminó lentamente, con el brazo izquierdo colgando, sangrante, en dirección a la vivienda del único médico del lugar, el viejo doctor Daniels.

—¡Wess! —gritó una voz de mujer impulsivamente—. ¡Wess, Dios mío, estás herido!

—No es nada —sonrió él, volviéndose a la que gritaba, y que venía hacia él, calle abajo, a todo correr—. Cálmate, de ésta saldré bien, sin duda alguna...

La mujer que iba hacia él no cesó por eso de correr. Cuando le alcanzó, le rodeó con sus brazos morenos, aferrándose a él, anhelante el gesto. Logan sonrió, mirando el rostro bronceado de la hembra, su negra cabellera, sus grandes ojos oscuros, brillando en medio de aquella faz morena y apasionada. Los blancos dientes de ella se hincaban en sus carnosos labios, angustiadamente.

—Wess, cariño... —musitó en español, estremecida su voz—. Tengo que cuidar de ti... Pudieron haberte matado...

—Claro. Pero no lo hicieron. El doctor cuidará de mí, Analupe, no sufras. Mi dura piel ha recibido cosas peores que ésta...

Ella, pese a sus palabras tranquilizadoras, siguió abrazada a él, camino de la consulta del viejo doctor. En otro porche, una mujer muy diferente, rubia, de pálida piel y claros ojos azules, se mordió el labio inferior, con un relampagueo de contrariedad en su mirada ante la visión de la pareja que caminaba unida hacia la vivienda del médico.

—Querida Viveca... —sonó junto a ella una voz apagada, trémula—. Ya acabó todo... Como has visto, no me equivoqué. Mi hermano ha sido capaz de acabar con Blackwell y su reinado de terror en este lugar...

—Sí —la llamada Viveca asintió, apretando con fuerza sus labios—. Ya lo he visto. Wess es siempre el más fuerte, ¿verdad?

—Lo fue toda la vida —suspiró el joven de cabello rizado y ojos pardos que rodeaba ahora con su brazo a la joven de dorada melena—. Siempre me sentí orgulloso de tener un hermano como él... y ahora más que nunca. Lástima que yo no sepa, como él lo hace, empuñar un arma, luchar a vida o muerte... Somos tan diferentes...

—Sí, Keith. Sois muy diferentes —asintió ella, volviéndose hacia él con cierta expresión de tristeza en su bello rostro—. Pero lo cierto es que gracias a él, a su valor y decisión, a su capacidad con las armas de fuego, este pueblo vuelve a ser libre. Y tú vuelves a ser el dueño de la mina de plata...

—Nunca podría ser el único dueño de esa mina —protestó el joven Keith Logan—. Ofreceré la mitad de las acciones a mi hermano Wess. Creo que es lo justo.

—¿Wess dueño de una mina? ¿Wess metido en negocios? —ella rió, encogiéndose de hombros con gesto sarcástico—. No creo que resulte, Keith. El nunca querrá parte alguna en esa mina o en cualquier otro negocio, bien lo sabes.

—Pero yo quisiera retenerlo aquí, hacerle echar raíces alguna vez...

—Es inútil, Keith —suspiró ella—. Wess no es de esos. Se irá. Ahora ya nada le ata a este lugar. Te ayudó, salvó nuestras vidas, tu negocio, tu mirada... Volverá a montar en su caballo y se alejará de aquí, tal vez para siempre. Creo conocerle bien y sé que eso es lo que hará, digas tú lo que digas...

Keith Logan buscó los ojos de ella. La tomó polios hombros y la hizo encararse con él. Luego la preguntó con voz firme, en la que se apreciaba también cierto temor:

—Y tú, Viveca... ¿qué decides?

Enarcó ella las cejas como si no le entendiera bien. Pero algo en el centelleo de sus ojos celestes daba la impresión de que sí entendía muy bien aunque fingiera lo contrario.

—¿Decidir... sobre qué? —puntualizó, algo seca.

—Creo que me entiendes. Wess te ama. Yo también. ¿Por quién te inclinas?

Ella apretó sus labios gordezuelos. Los azules ojos brillaron un instante, para volverse opacos un momento más tarde.

—Me pareces que te equivocas, Keith —susurró—. El no me ama. Nunca amó a ninguna mujer en realidad. Yo tampoco le amo. Prefiero una vida estable, un hogar, un hombre tranquilo y con los pies en tierra firme.

—¿Eso quiere decir que me prefieres... a mí? —tembló la voz de Keith Logan.

—Sí —suspiró ella, pestañeando—. Te prefiero a ti, Keith. Seré tu esposa, si es eso lo que me estás preguntando ahora...

—¡Dios mío, qué alegría! —clamó Keith, entusiasmado—. ¡Es lo más hermoso que oí jamás, Viveca! ¡Claro que quiero que seas mi esposa! ¡Y lo antes posible! ¡Todo el pueblo tiene que saber esto, todo el mundo deberá celebrarlo!

Y tomando por ambas manos a la joven, empezó a danzar, jubiloso, ante la sorpresa de sus vecinos.

CAPITULO 3

—Os felicito. Espero que seáis muy felices ambos.

Viveca miró en silencio al hombre a quien el doctor Daniels acababa de vendar el brazo, tras extraerle la bala, aconsejándole mantuviera quieto aquel brazo en cabestrillo el mayor tiempo posible.

—¿Es todo lo que tienes que decir, Wess? —preguntó ella apagadamente.

El joven pistolero enarcó las cejas. Sus grises ojos brillaron fríamente en el rostro anguloso e inexpresivo.

—¿Qué esperabas que dijera, Viveca? —respondió lentamente—. Keith es mi hermano. He luchado por él como por los demás. Ahora, la mina vuelve a ser suya. Merece ser feliz.

—Wess, sabes que Keith desea hacer dos partes de esa mina. Una sería tuya. Y tú podrías establecerte aquí, instalar tu hogar por una vez...

—¿Un hogar? ¿Con quién? Siempre he sido un lobo solitario...

—Conmigo, pongamos por caso.

—¿Contigo? —Wess la miró, fijo—. Creí que ibas a casarte con Keith.

—Y lo haré. Tu hermano es la seguridad, el hogar, lo duradero y sólido. Tú eres lo incierto, lo errante. Prefiero una vida estable. Pero sabes que te amo a ti.

—Eso no puede ser cierto. No te casarías con Keith.

—El me ofrece el hogar y la vida segura. Ofréceme tú lo mismo, y te elegiré a ti a ciegas. Estoy loca por ti, siempre lo estuve. Y tú lo sabes.

—Entonces, mientes a mi hermano. Eso no es justo. El no lo merece.

—Keith no es fácil de engañar. Sabe que te quiero a ti, Wess. Pero se siente feliz sabiendo que te vas, que sigues tu vida nómada... porque ello significa tenerme a mí.

—Había una solución mejor: venir conmigo. Unir nuestras vidas, fuese como fuese.

—No, eso no. No me iría contigo por nada del mundo. No es la clase de vida que deseo. Si sigues pensando así, está decidido: me quedo. Y me caso con Keith.

—Bien. Entonces, sé feliz. Y procura hacerle feliz a él.

—¿Es tu última palabra?

—Sí —sonrió Wess—. No me gustaría tener una mina de plata propia. Ni un hogar con una esposa que sólo busca seguridad y solidez. En la vida hay que correr algún riesgo cuando se ama algo con la suficiente fuerza.

—Y tú no me amas a mí.

—No puedo estar seguro de nada. Tú has elegido, no yo. Tal vez nunca llegue a saber si te amo o no, Viveca. Y será mejor así.

—Entiendo. Prefieres una noche de amor con esa mejicana, Analupe...

—No te metas con ella. Eso no es digno de ti. Analupe nunca dijo nada contra tu persona. Ni exigió cosa alguna jamás. Es una buena amiga, eso es todo.

—¿Llamas así a la que se acuesta contigo por unas monedas? —se mofó ásperamente la rubia Viveca.

—Te equivocas otra vez. Analupe es dueña de una cantina. Me recibe en ella. Me da una copa o una caricia. Le pago la primera. La segunda, no. Además, eso no es cosa tuya, Viveca. Ve en buena hora. Sé feliz con Keith. Y nunca le engañes o le hagas desgraciado. No me gustaría.

Ella apretó los labios, dominó su despecho, sus ojos se cuajaron de llanto y salió disparada de la consulta, echando a correr calle arriba.

Wess respiró hondo, inclinando la cabeza. Parecía haber estado a punto de decir algo. Pero nunca lo dijo. El doctor Daniels reapareció en la consulta y le apretó el hombro derecho suavemente.

—Creo que estás enamorado de esa chica, Wess —comentó.

—Es posible —suspiró Logan—. Pero Keith puede ofrecerle más que yo. Es mejor que sea así, doctor.

—Nunca se sabe qué es lo mejor. ¿Te vas a marchar de Pueblo Adobes?

—Sí. Mañana mismo, con el alba. Aquí ya no tengo nada por hacer.

Se encaminó a la salida. El viejo médico estrechó su mano cordialmente.

—Ve con Dios, hijo —musitó—. Has hecho mucho por todos nosotros. Mereces todo lo mejor en esta vida.

—Gracias, doc —sonrió él, alejándose por la calle donde ya declinaba el sol lentamente, en su ruta hacia el oeste.

Aquella noche, Wess Logan se despidió de Pueblo Adobes en brazos de la apasionada Analupe.

* * *

Clareaba cuando Wess Logan se incorporó en el lecho. La luz del alba, lívida y azulada, hirió su torso desnudo, fibroso y atlético. Las suaves manos morenas de Analupe, le acariciaron tiernamente.

—¿Ya? —musitó ella.

—Sí —asintió él—. Ya es la hora.

—Wess, ¿por qué? —gimió la mejicana, irguiéndose en la cama, sus senos espléndidos y generosos apareciendo exultantes entre las sábanas.

—Ya hablamos de eso anoche. Sabes cómo soy. Vine a ayudaros a todos. Y a Keith especialmente.

Ahora todo eso ha terminado. No hago falta aquí. Debo irme.

—¿Adónde, Wess?

—Eso nunca se sabe —se encogió de hombros, con una sonrisa vaga—. A cualquier sitio. Por ahí. Es mi vida, Analupe. No sabría vivir de otro modo.

—¿Acaso es eso vivir, Wess? —dudó ella.

—Lo ignoro. Es la clase de vida que seguí siempre. Y me gusta.

—Algún día necesitarás quedarte en un solo lugar, levantar allí tu casa, echar raíces... tener una familia.

—Es posible —sonrió Logan—. Pero por el momento, eso no me preocupa.

—Creí que esta vez iba a ser así —habló ella, la mirada perdida en el vacío, levemente ensombrecido su hermoso rostro moreno.

—¿Lo creíste? —él buscó su mirada—. ¿Por qué?

—Por... por Viveca.

—Viveca va a casarse con mi hermano.

—Sí, lo sé. Y no logro entenderlo. Todos pensamos que serías tú quien...

No pudo seguir. Wess se sentó en el borde del lecho, comenzó a vestirse lentamente, el gesto imperturbable, todavía con su brazo izquierdo vendado hasta el codo, medio inmovilizado.

—Pues ya ves que os equivocasteis —murmuró Logan, seco—. Es Keith el elegido.

—¿Lo eligió ella?

—Claro. Nadie la puso una pistola en el pecho. Es mayor de edad esa chica, ¿no?

—De sobra lo sé. Pero sé también que estás dolido. Se nota en tus palabras. No te gusta que se case con Keith.

—Al diablo con eso. Las mujeres sois algo terrible. Estoy aquí contigo, ¿no?

—No es lo mismo. Yo te doy mi cuerpo. Me conformo con tenerte al lado unas pocas horas y luego decirte adiós, tal vez para siempre. Ella no se entregó a ti. Pero está loca por tu persona. Y tú parecías un colegial tras ella. ¿Qué pasó? ¿Por qué eligió a Keith? ¿Por egoísmo? ¿Porque él es el dueño de la mina de plata y puede darle todo y tú no le darías nada? ¿Es eso?

—¿Y yo qué sé? Eligió, y basta.

—Wess, yo te hubiera elegido a ti sin dudarlo. Te hubiera seguido adonde fuese, incluso sentada en tu misma grupa. No hubiera exigido nada, nunca te hubiera pedido nada... Sólo tu amor, tu cariño, tu compañía... Y aún puedo hacerlo. Llévame contigo, Wess.

—Imposible —rechazó él, tajante, poniéndose en pie. Su impresionante, alta figura se recortó contra la ventana alumbrada por el amanecer—. Me voy solo. Siempre cabalgué solo. Mi vida es demasiado dura, demasiado insegura para una mujer, Analupe. No insistas nunca en eso.

—Está bien. No insisto —suspiró la joven, mirándole largamente—. ¿Volverás?

—Volveré, seguro —prometió él, ajustándose el cinturón con el revólver y tomando el sombrero, una vez ajustadas sus botas—. Nunca se sabe cuándo, pero volveré... si la muerte me respeta como hasta ahora.

—Dios lo quiera, Wess —musitó la mejicana fervorosamente—. Cuídate, cariño.

—Lo haré —prometió, caminando hacia la salida—. Cuídate tú también. Y que tengas suerte en el negocio. Ahora ya no tienes competidor. La cantina de Burt se cerró por defunción. Y no creo que nadie piense en abrirla de nuevo.

—Ni siquiera en vida era competidor mío esa rata —sonrió ella forzada, irguiéndose en el lecho, majestuosamente desnudos sus broncíneos, opulentos pechos—. Adiós, Wess.

—Hasta pronto —rectificó él suavemente, inclinándose a besarla—. Nunca digas adiós a un amigo. Trae mala suerte.

Se fundieron sus labios en un beso prolongado y cálido. Luego, él se apartó con brusquedad. Había lágrimas cuajadas en los ojos de Analupe, pero se mantuvo silenciosa. La figura humana desapareció en la puerta. Poco después, afuera relinchó un caballo. Sonó el trote de sus cascos en el suelo polvoriento.

Analupe se envolvió en un rebozo y asomó a la ventana. Vio la figura de caballo y jinete, recortándose contra el alba. Comenzaron a alejarse de ella en el amanecer. Las lágrimas, silenciosas, rodaron por las mejillas de vivo bronce de la joven. Su larga melena suelta brilló con tonalidades azules.

—Vuelve, Wess, vuelve, por el amor de Dios —susurró entre dientes—. Siempre te estaré esperando...

* * *

Los ocupantes del carromato, asustados, miraron en torno suyo, mientras chirriaban las ruedas al detenerse en el camino. Hombre y mujer sentados en el pescante se miraron, alarmados, inquietos, dirigiendo luego una mirada medrosa al pequeño de unos cinco o seis años que dormitaba tendido atrás.

—¿Quiénes son ustedes? —tartajeó el hombre—. ¿Qué es lo que quieren?

Y sus ojos preocupados se fijaban en los voluminosos revólveres con que eran encañonados por aquel grupo de jinetes malencarados.

Kevin Wolfe soltó una risotada, mirándoles malévolamente por encima de su revólver amartillado.

—Cálmese, amigo, sólo queríamos preguntarle si hay algún lugar habitado cerca de aquí—habló el asesino con tono moderado, rebosante de sarcasmo.

—Bueno, nosotros vivimos en la llanura, en una pequeña granja, señor —explicó medroso el conductor del carromato—. Venimos de comprar algunas cosas de la tienda de Pueblo Adobes, que es el sitio más cercano a nuestra vivienda. Pero les aseguro que Pueblo Adobes es un villorrio sin importancia, un lugar muy pequeño, carente de telégrafo, de parada de postas y, por supuesto, de ferrocarril. De no ser porque hay en él una mina de plata que da trabajo a todos los hombres del lugar y reporta alguna riqueza a la región, allí sólo vivirían los coyotes, señor.

—Pueblo Adobes es el lugar, ¿eh? —repitió Wolfe con una sonrisa malévola en su rostro huidizo, de expresión ratonil—. Por lo que se ve, todo un remanso de paz. ¿Oíste eso, Rodney? Ni telégrafo, ni diligencias, ni ferrocarril. Un paraíso, vamos.

—Excelente lugar, Kevin —rió el fornido cabecilla del nutrido grupo de jinetes, fijando su aviesa mirada en el hombre y la mujer del carromato—. Vamos hacia allá. Puede que sea el sitio que estamos buscando, después de todo. Ah, por cierto, amigo, ¿tienen sheriff allí? —indagó encarándose con el hombre del carromato.

—Pues no, que yo sepa, señor —negó el interrogado—. Hay un cacique que rige todo allí, un tal Blackwell, pero creo que iba a tener dificultades con un tipo llamado Wess Logan. Nunca he visto en Pueblo Adobes ni un sheriff ni un alguacil, esa es la verdad. No creo que los necesiten, por otro lado. Quitando a ese Blackwell y a sus compinches, todo el mundo allí es gente de buen vivir...

—Gracias por la información, amigo —dijo Skrag con tono áspero—. En marcha, Kevin. Vamos a visitar ese apacible lugar lo antes posible...

—Sí, de acuerdo —asintió Wolfe entornando sus ojos—. Pero antes, deja que arregle cierto asunto...

Y fríamente, enfilando a hombre y mujer con su revólver, apretó el gatillo por dos veces.

Con el asombro entremezclado con el dolor repentino, la pareja se miró entre sí, contempló luego aturdidamente a su asesino, y la sangre comenzó a brotar sobre sus corazones perforados. Se aferraron el uno al otro con un quejido, para desplomarse luego a tierra, entre las patas de los caballos que tiraban de su carromato.

Skrag arrugó el ceño, mirando a su compinche, que sonreía complacido, la mirada fija en los dos cadáveres.

—¿Era necesario eso, Kevin? —gruñó.

—Claro. Sabían que íbamos a Pueblo Adobes. No nos convenía, Rodney. Tu cara es demasiado conocida últimamente. Podían haberte reconocido en cualquier pasquín y avisar a las autoridades...

—Bueno, puede que tengas razón... pero ¿y el muchacho? —masculló Skrag, señalando al niño, que acababa de despertarse al sonar los dos disparos, y buscaba con mirada aturdida a sus desaparecidos padres del pescante, comenzando a llorar.

Kevin Wolfe no dijo nada. Se limitó a sonreír, alzó de nuevo su arma e hizo el tercer disparo. El pequeño cayó fulminado en el fondo del carromato, con el corazón infantil reventado por una bala de calibre «45».

—Los niños son siempre buenos fisonomistas —comentó Wolfe, soplando en el cañón de su arma para expulsar el humo acumulado allí—. Y además, me molestan sus llantos, Rodney. Sigamos viaje.

Skrag enarcó las cejas, fija la mirada en el niño asesinado. Luego dirigió una ojeada de preocupación a Wolfe, mientras el grupo nutrido de forajidos que formaban su pequeño ejército permanecía silencioso y pasivo, meneó la cabeza y ordenó ásperamente:

—¡Vamos, en marcha, muchachos! ¡Rumbo a Pueblo Adobes!

Les costó encontrar el camino, que las huellas del carro les acabaron señalando con claridad. Por esa razón, la ruta de los asesinos no se cruzó en ningún momento con la de un jinete que cabalgaba hacia el Oeste, en dirección a Deming, llevando su brazo izquierdo en cabestrillo, grave la expresión bajo el ala del sombrero.

Rodney Skrag y su compinche, Kevin Wolfe, seguidos por la horda de criminales, no pudieron así cruzarse con el solitario cabalgar de un hombre llamado Wess Logan por simple casualidad. Hubo un momento en que sólo les separó media milla a uno de los otros, pero un bosquecillo interpuesto entre ambos caminos evitó que se vieran mutuamente.

El siguió su ruta hacia Deming, ajeno por completo al huracán de violencia y de sangre que amenazaba con desencadenarse sobre Pueblo Adobes, a sus espaldas...

CAPITULO 4

La señora Barnes sollozaba, apoyada en el borde del lecho. El médico puso una mano piadosa sobre su hombro.

—Vamos, vamos, serénese —pidió suavemente—. Se ha hecho por él todo lo posible. No está ya en nuestras manos salvar su vida, señora. Todos vamos a perder a alguien muy querido: usted, a su esposo. Yo, a un buen amigo. Este lugar, a un sheriff tan íntegro como valeroso... Pero así son las cosas. Dios lo ha querido, y no podemos hacer nada por evitarlo...

—Esos miserables... —gimió ella desesperadamente—. Asesinos sin conciencia, malvados y viles...

—Sí, señora. En mala hora tuvimos en esa prisión a esos dos hombres nefastos. Debieron lincharlos apenas los cogieron, en vez de esperar a un juicio justo y todo eso. Ya ve, señora, que yo soy médico y mi deber es salvar vidas, pero no me hubiera importado que colgaran de una soga a esos rufianes apenas capturados. Esta población se hubiera librado de un baño de sangre inocente. Los asesinos no merecen piedad. Nunca.

Ella continuó sollozando, mientras la vida del bravo sheriff Miles Barnes se extinguía sin remedio en aquel lecho, víctima de las balas de los forajidos. Su viejo y cansado cuerpo no soportaba ya tanto. Había intervenido en su última batalla. Y la había perdido. Era el final.

El médico salió de la estancia, saliendo a la acera porcheada, donde varios hombres de rostro ensombrecido comentaban entre sí la trágica evasión de los forajidos, mientras los ataúdes con los cinco cuerpos de los alguaciles asesinados en el tiroteo se alineaban lúgubremente ante el negocio de la funeraria local.

En ese momento, un jinete apareció por la parte alta de la calle principal de Deming, cabalgando al paso lento, sin prisas. Su mirada sorprendida se fijaba en la hilera de féretros. Luego, dirigió una ojeada a los grupos de ciudadanos reunidos de trecho en trecho, en silenciosa murmuración.

El médico irguió la cabeza, sorprendida. Corrió al encuentro del jinete.

—¡Dios sea loado, Wess Logan! —clamó—. ¿Qué haces por aquí, muchacho?

—Hola, doctor —sonrió el jinete—. Vengo de un lugar llamado Pueblo Adobes... ¿Qué ocurre en esta ciudad? ¿Ha habido alguna epidemia?

—¿Epidemia? De plomo, amigo mío —meneó tristemente la cabeza el médico—. Ha sido terrible. Los cinco alguaciles de Barnes. Muertos todos.

—Cielos, ¿cómo pudo ocurrir? —Wess detuvo su caballo y saltó de él a tierra, encaminándose hacia el médico local.

—Fueron Rodney Skrag y Kevin Wolfe, esos dos canallas... Llegó una turba de bandidos armados y les liberó en medio de una matanza... Han escapado todos con vida.

—¿Y el sheriff? —había una nota de tensa aprensión en la voz de Wess.

—¿El viejo Barnes? Dentro, en mi casa... muriéndose, Wess.

Logan no esperó a más. Soltó una imprecación y corrió hacia la consulta. Entró en ella, quitándose el sombrero. Pronto descubrió a su viejo amigo Miles Barnes, agonizante en una cama, con su esposa sollozando amargamente junto a él.

Se detuvo en seco, impresionado. Contempló el lívido rostro demacrado del herido, la escasa luz en sus pupilas fatigadas...

—Miles... —habló roncamente, avanzando hacia el lecho.

Los ojos del moribundo se animaron levemente. Sus manos yertas temblaron un poco sobre el embozo. La señora Barnes alzó sus patéticos ojos hacia el joven.

Logan asintió en silencio. Se detuvo junto al herido. Le tomó una mano, apretándola con calor. Los dedos viejos, agotados, presionaron débilmente los suyos.

—Wess, muchacho... —era un hilo de voz lo que brotaba de labios del viejo sheriff—. No esperaba verte más...

—Pues ya ve que no fue así, Miles —sonrió forzado Logan—. Aquí estoy otra vez.

—Siempre solo... errante... —casi sonrió el moribundo—. Wess, tienes que... echar raíces... en alguna... parte...

—Eso dicen todos —rió Logan con la expresión sombría—. No se fatigue, Miles.

—Poco importa... ya... Esto se acaba, hijo...

—¿Quién fue, Miles?

—Los dos. Esos bastardos miserables... No quiero ni pensarlo que pueden hacer... por ahí. Skrag y Wolfe, dos asesinos... feroces y crueles... como pocos. Vinieron una veintena de... de esbirros. Quise evitarlo... y no pude.

—Claro. Nadie lo hubiera podido evitar, Miles. Eran demasiados... ¿Adónde fueron?

—No sé. Cabalgaban hacia... el este... cuando les vi... y me dieron.

Se estremeció Logan imperceptiblemente. Una sombra vaga cruzó su mirada. La mano del sheriff se debilitó. Sus ojos se nublaron más aún.

—Yo daré con ellos. Miles —prometió severamente—. Les castigaré por esto, en su nombre.

—No, no, Wess, hijo... Ni lo sueñes... Son demasiados. Te matarían... —gimió Barnes.

—Veremos. Hasta ahora, nadie mató a Wess Logan, Miles. Y puede que falte mucho para eso. Es una promesa que le hago, viejo amigo. Les daré caza, lo juro.

Barnes sonrió débilmente, su otra mano apretó la de su esposa. Luego, la cabeza cayó atrás al tiempo que musitaba:

—Querida mía... Amigo Wess... Adiós... a ambos...

Todo acabó. La señora Barnes estalló en llanto incontenible. Wess apretó los labios. Dejó la mano del muerto suavemente en la sábana, cerró sus párpados y salió.

Se encontró con el médico en el porche. Ambos se miraron. No tuvieron que pronunciar palabra. Lentamente, Logan se puso el sombrero. Tenía una mirada dura, fría como el diamante. La cara era una máscara de rabia y de odio.

—Era un buen hombre —suspiró el médico.

Wess asintió. Miró hacia el este.

—¿Se fueron en esa dirección? —preguntó.

El doctor asintió.

—Eran una veintena en total —dijo—. Fuertemente armados, capaces de todo. Da miedo pensar lo que harán adonde vayan...

—Es lo que estaba yo diciéndome precisamente —habló Wess roncamente—. Ese es el camino de Pueblo Adobes. Yo vengo de allí.

—Sí, no encontrarán ningún otro lugar en el camino si siguen hacia el Oeste, cerca de la frontera. Las Cruces queda más arriba y hay que cruzar las montañas. Les será más fácil buscar la divisoria con México en dirección sudeste siempre...

Logan se estremeció. No le gustaba lo que estaba pasando. Tomó una repentina decisión.

—Mi caballo necesita descanso y alimento —dijo—. ¿Puede cambiármelo por otro de refresco, doctor?

—Por supuesto, muchacho —le miró intrigado—. ¿Adónde piensas ir? Acabas de llegar, también tú pareces necesitar descanso, un plato de comida...

—Salí hace día y medio de Pueblo Adobes. Debo volver allí cuanto antes.

—No sin antes comer algo, muchacho. Yo te proporcionaré ese caballo, pero antes iremos a la cantina y tomarás algún alimento y descansarás un par de horas. No puedes emprender de nuevo viaje en ese estado.

—Bien, pero sólo un par de horas —replicó Logan—. Ni un minuto más, doctor.

Y en compañía del galeno, cruzó la calle, en dirección a la cercana cantina.

Sus ojos pudieron descubrir aún, en las ruinas de la prisión y en las manchas de sangre del suelo de la calle, las huellas de la violenta evasión de aquellos peligrosos asesinos.

* * *

Era el segundo día tras la marcha de Wess Logan.

E iba a ser, por las apariencias, un día notable para Pueblo Adobes. La única calle estaba toda ella engalanada con colgaduras. El bueno de fray Anselmo, el fraile de la vieja Misión cercana, lucía sus hábitos más nuevos, prueba de que la ocasión así lo exigía, porque su exigua fortuna no le permitía malgastar su hábito más presentable así como así.

Todo el pueblo mostraba sus galas ante el acontecimiento a celebrar aquella misma mañana. Incluso la cantina del difunto Burt, cerrada tras la muerte del que pretendiera asesinar a Wess Logan para apoyar traicioneramente a Shet Blackwell, se había abierto para celebrar la ocasión, sin pagar nadie del pueblo la bebida que se consumiera allí, a juzgar por lo que decía una tela sobre la que se había escrito un gran cartelón a la puerta misma de la cantina:

EL NOVIO INVITA. ¡A BEBER GRATIS TODOS!

Y el novio, radiante, estaba ahora rodeado por sus invitados, que le vitoreaban ensordecedoramente. Aquel día no era festivo, pero se había cerrado la Silver Star, la mina de plata que daba vida y trabajo a Pueblo Adobes.

Era orden de su dueño, a fin de cuentas. Porque para algo ese dueño era de nuevo Keith Logan... y él, precisamente, era el novio del día.

Viveca, ataviada de blanco, esperaba en su casa el momento de dirigirse a la pequeña Misión, situada justamente en el polvoriento camino hacia la mina de plata. A mediodía, la boda sería un hecho. La bella Viveca Lane se convertiría así en la señora de Keith Logan, el joven más rico de toda la población.

Realmente, estaba radiante la novia. Su belleza pálida, su dorada melena, sus azules ojos, destacaban más que nunca con su blanco vestido y su velo de tul. Analupe pudo comprobar eso desde la puerta de su cantina, cuando Viveca asomó al porche, impaciente, esperando subir al engalanado carruaje que debía conducirla en breve a la Misión de fray Anselmo, para celebrar su boda con Keith.

—Es hermosa —musitó la mejicana con cierta envidia—. Hermosa, rubia, delicada... Dios mío, y pensar que pudo haberse casado tal día como hoy con Wess en vez de con su hermano... Estoy segura de que ella piensa ahora en él y no en Keith... Me lo dice el corazón...

No se sentía insatisfecha por aquella boda, al contrario. Sabía que así perdía definitivamente una seria rival para el futuro. Viveca, casada con Keith, seguiría enamorada de Wess, eso ella lo sabía. Pero aunque Wess también la amara, era demasiado honesto para pretender jamás una relación con su cuñada si un día regresaba a Pueblo Adobes. Al convertirse en la esposa de su hermano, Viveca sería ya para él cosa pasada, una persona intocable. Y eso, en realidad, la hacía sentir complacencia a la hermosa mejicana.

El sol brillaba radiante poco antes. De repente, una negra, solitaria nube, lo cubrió por unos momentos, ensombreciendo la calle. Analupe elevó sus oscuros ojos al cielo.

—No me gusta eso —murmuró, estremeciéndose—. Parece un mal presagio...

Y se metió en su cantina, con un suspiro, dedicándose a limpiar el mostrador y alinear copas y vasos en las estanterías. Solamente un hombre acodado en una mesa, tomaba tequila en solitario, silencioso y como ausente. Analupe le miró, indiferente.

—Eh, Néstor, es casi mediodía —le avisó—. Si quieres asistir a la boda, llegarás tarde.

El llamado Néstor alzó la cabeza, mirando turbiamente a la patrona del negocio. Se cubría con un ancho sombrero mejicano y llevaba un poncho de colores, bastante raído y con flecos, sobre su cuerpo encogido. Soltó un hipo sonoro y luego eructó.

—Al diablo con la boda —rezongó en español—. No me interesa ver a los novios ni asistir a la ceremonia. Prefiero otro tequila, Analupe.

—Ni hablar —cortó ella tajante—. Ni una gota más. Voy a cerrar. Todos cerramos a la hora de la boda, deberías saberlo.

—¿Es que tú vas a asistir a ella? —dudó el beodo.

—No. Pero haré como todos. De modo que lárgate de una vez a dormir la borrachera a tu casa.

—¿A mi casa? —Néstor soltó una risita—. Si mi mujer me ve así, me echa a zurriagazos. No, Analupe, mejor será que me acueste en cualquier establo un rato...

—Haz lo que quieras, pero lárgate. Voy a echar el cierre hasta el anochecer. Para entonces, todos los invitados estarán tan borrachos que seguirán bebiendo sin darse cuenta de lo que hacen. Y mañana, desde luego, nadie trabajará en la mina.

—¿Quién piensa ahora en la mina? —bostezó Néstor, poniéndose en pie tambaleante—. Keith es su dueño y se casa hoy, ¿no? Dará fiesta a la gente al menos un par de días. Yo también preferiría disfrutar de una mujer como Viveca Lane que andar sacando plata de esas galerías, qué diablos...

Salió de la cantina entre hipidos sonoros. Analupe cerró la sólida puerta de madera, asegurándola con una tranca.

—Hombres... —refunfuñó, meneando la cabeza—. Todos son iguales... Borrachos, mujeriegos, bribones... Todos..., menos Wess. Wess querido, ¿dónde andarás ahora, tan lejos de aquí, mientras tu hermano se casa con la mujer a quien amas?

Tristemente, recogió las mesas y taburetes, encaminándose luego a la planta alta de la cantina, para tenderse un rato en la cama, frente a la ventana asomada a la calle principal. Desde ella era fácil oír el jolgorio en la cantina del difunto Burt, donde todos los amigos de Keith bebían por cuenta de su camarada y patrón, el novio.

En otro lado de la calle, las chicas del lugar, adornadas y ataviadas mejor de lo normal, esperaban impacientes el momento de seguir a la novia camino de la vieja Misión franciscana, perdida bajo el sol del Sudoeste en el polvoriento sendero de la mina de plata. Analupe suspiró, quitándose las horquillas de su negro moño reluciente.

Y justo entonces, vio la polvareda en la distancia.

Se acercó más a la ventana, apoyándose en el alféizar. Mantuvo la mirada fija allá en lo lejos, en el horizonte, más allá de los matojos y cactus que formaban el desolado paisaje en torno a Pueblo Adobes.

No le gustó aquello. Era demasiado polvo. Como si docenas de jinetes levantaran la tierra al galope. Estrechó sus agudos ojos negros, fijos en lo remoto. Distinguió con claridad las siluetas de los caballos y sus jinetes. Al menos contó una veintena. En apretado grupo, a todo galope. Rumbo a Pueblo Adobes.

—¿Qué significa eso? —se preguntó en voz alta—. ¿Quiénes serán? No me parece tampoco un buen augurio...

Sabía que era supersticiosa. Creía demasiado en las cosas del cielo y muy poco en las de la tierra. Eso a veces la hacía sentir temores inciertos, recelos de cosas que no habían ocurrido pero que su instinto le avisaban como cercanas.

Aquella nube de polvo no era de su agrado. Como tampoco lo fuera la grisácea nube que tapara por un momento la fuerza del sol de mediodía...

Las puertas de la cantina de Burt se abrieron. Salió Keith Logan, impecable con su levita verde esmeralda, de solapas de terciopelo, su chaleco floreado, su corbata de plastrón, sus impecables pantalones grises, sus botas relucientes...

—¡Viva el novio! —chilló alguien estentóreamente.

—¡Vivaaa! —gritaron docenas de voces. Y otra añadió—: ¡Viva la novia!

—¡Vivaaa! —se coreó, añadiendo de inmediato—. ¡Vivan los novios!

—¡Vivaan!

Analupe apenas si les miraba. Mantenía fija su mirada relampagueante, astuta y recelosa, en aquella nube de polvo nada esperanzadora, cada vez más próxima a Pueblo Adobes...

Los invitados y el novio subían calle arriba, en dirección a la senda que conducía a la Misión. Poco antes, el carruaje había partido de casa de Viveca, llevando a la novia y a media docena de sus damas de compañía. Tras ellas, otro grupo de muchachas, muchas de ellas mestizas, y otras, esposas de los hombres que trabajaban en la Silver Star, la mina de plata de Keith Logan.

Analupe no veía nada de eso. Sólo veía la nube polvorienta, la horda de jinetes que se acercaba por momentos...

—Dios nos asista —se persignó, estremeciéndose con una repentina sensación de frío que helaba sus venas, pese al crudo calor del soleado día—. Tengo miedo... No sé por qué, pero tengo miedo...

Y presa de un repentino temor, se envolvió en su negro rebozo, cubrióse la cabeza con él, a guisa de caperuza, y descendió presurosa, pasando por el angosto corredor lateral que comunicaba la escalera de su vivienda con la puerta de la calle, sin cruzar para nada por la cantina.

No había pensado ni por un momento en asistir a aquella ceremonia nupcial. Ahora, sin embargo, algo la movía a ello. Caminó calle arriba, en solitario, bajo los porches que la protegían del ardiente sol, envuelta en su negro rebozo, como si en vez de una mujer joven y exultante fuese una anciana temerosa.

Apenas si caminó dos manzanas. La comitiva nupcial iba ya camino de la Misión, dejando atrás las casas del pueblo.

De repente, la nube de polvo se materializó ante ellos, cubriendo todo el sendero. Caballos y jinetes formaban una masa densa, sombría, ominosa, envuelta en la áspera polvareda amarillenta. Cerraron el paso a los miembros de la comitiva.

Keith se paró, sorprendido. Tenía los ojos levemente enrojecidos por el alcohol, el rostro arrebolado por la alegría del momento. Sus invitados, formando grupo en torno suyo, se detuvieron también, desconcertados ante la presencia del grupo de jinetes.

Delante de éstos, las mujeres se habían detenido a su vez, con el carruaje de Viveca a la cabeza. Los ojos de ellas, temerosos, se clavaron en los inquietantes hombres apostados sobre las sillas de las monturas.

—Buenos días, amigos —saludó el hombretón fornido, casi gigantesco, que capitaneaba al grupo de jinetes, apoyándose en el pomo de su silla—. ¿Algún festejo especial?

—Sí, señor —respondió Keith—. Es una boda. Mi boda.

—¿De veras? —repitió con sorna el jinete—. ¿Gistes, muchachos? ¡Llegamos justo a tiempo! Hay una boda y todo. Y nosotros, sin saberlo. Supongo que estamos invitados a ella...

—No sé quiénes sean ustedes, caballeros, pero cualquier forastero será bien venido a mi boda... ¡aunque sean tantos como ustedes! —acabó riendo Keith, con gesto risueño.

Rodney Skrag rió también con gesto sardónico. Junto a él, la cara ratonil de Kevin Wolfe, expresaba toda la malignidad y astucia del mundo. Además, sus ojos se habían fijado, de soslayo, en la blanca figura de la novia, acomodada en el carruaje parado justo ante ellos. Viveca, con un escalofrío, desvió su mirada del hombre, asustada por lo que leía en aquellas pupilas torcidas y siniestras.

—Bravo, muchacho —aprobó Skrag con cínica complacencia, revelando su rostro de calavera, de piel tensa, cubierta de desagradables cicatrices, una expresión de perversidad ostensible—. Aceptamos encantados la invitación. Y supongo que podremos besar a la novia, como invitados de honor que somos...

Keith vaciló. De repente, su euforia de novio empezaba a ceder. Aquella gente no le gustaba. Tenían un aspecto sucio, desaseado, eran torvos, malencarados. Y sobre todo, muy armados. Casi todos ellos llevaban revólver, rifle y hasta cuchillo de caza. Todo un arsenal.

—Eso sólo queda para el padrino y un par de invitados especiales —replicó algo seco—. Es la costumbre aquí, señor. Pero pueden beber y comer cuanto quieran, eso sí.

—Yo prefiero a la novia —terció con voz sibilante Wolfe—. Es más, me gustaría besarla antes de la boda.

—Eso no es posible —cortó Keith—. Lo lamento, señor. No quiero parecer grosero ni poco hospitalario, pero todo tiene un límite. Aquí nos regimos por las normas de la sana convivencia. Y ésas no permiten que nadie, absolutamente nadie, bese a mi novia antes de ser mi esposa...

—¿Has oído eso, Rodney? —se mofó Wolfe—. El novio se molesta...

Hubo risas en el grupo. Skrag soltó una risotada áspera. Keith arrugó el ceño, tenso. Sus invitados, repentinamente serios, iniciaron un movimiento instintivo de retroceso, como si algo les alarmara en aquel grupo de hombres armados.

—Peor para él —siguió Wolfe, encogiéndose de hombros. Llevó su caballo hasta ponerlo junto al carruaje de las mujeres. Mantenía su mirada malignamente fija en Viveca, que de pronto había palidecido, presintiendo algo malo. Wolfe saltó de repente al carruaje, junto a la novia, gritando con voz potente—: ¡Yo besaré primero a la novia, muchachos!

Hubo una algarada en los jinetes. Skrag se echó a reír estruendosamente. Viveca trató de impedirlo. No le fue posible. Los brazos de Wolfe la rodearon con fuerza, él la atrajo contra sí, la besuqueó obscenamente en cara y boca, sus manos presionaron con descaro en sus pechos y nalgas, estrujándola entre jadeos...

—¡Cerdo miserable! —rugió Keith, lanzándose hacia el vehículo, congestionado de ira—. ¡Ya basta, hijo de perra!

Saltó al carruaje, dispuesto a apartar a viva fuerza a Wolfe de su prometida, para luego golpearle con toda la violencia de que era capaz. Nunca pudo imaginar lo que sucedería.

Kevin Wolfe sólo soltó con un brazo a su presa. Fue para desenfundar su arma y, tranquilamente, con el revólver pegado al vientre de la novia, apretar dos veces el gatillo a sangre fría.

Keith paró en seco, con el rostro aturdido, como si hubiera recibido un martillazo. Estupefacto, miró al hombre que empuñaba, sonriendo cruelmente, el revólver calibre «45», humeando tras el doble estampido. Se miró luego el pecho, repentinamente cubierto de sangre. Supo que sus pulmones estaban reventados por el plomo. Tosió, subiendo a su boca el salobre sabor de la sangre, que corrió por sus labios.

Viveca chillaba, frenética, forcejeando con su raptor. Wolfe la abofeteó brutalmente, desgarrando luego su vestido sobre los pechos, que quedaron desnudos, blancos y virginales. Keith trató de avanzar, de hacer algo. El «Colt» de Wolfe llameó de nuevo, esta vez apuntando a su cabeza.

Con la frente perforada, Keith exhaló un alarido ronco y se derrumbó fuera del carruaje, dando volteretas por el polvo, antes de quedar inmóvil para siempre.

—¡Keith! ¡Keith, no, Dios mío! —fue el alarido desesperado de Viveca, antes de que Wolfe, imperturbable, se precipitara jadeante sobre ella y, tras enfundar su arma, la besuqueara y manoseara, rasgando sus ropas para intentar la violación allí mismo, en presencia de las aterradas mujeres y los estupefactos hombres.

Cuando algunos de éstos intentaron moverse, en tardía reacción, los jinetes desenfundaron sus armas, con Skrag a la cabeza. Se pararon todos, cubiertos por casi una veintena de armas.

—Quietos ahí, amigos, —silabeó el jefe del grupo con voz ruda—. Al primero que intente una tontería, le vuelo la cabeza.

Un silencio helado, lleno de horror, se extendió por el sendero. Invitados de ambos sexos se miraron, en un repentino desconcierto despavorido. Las miradas fijas en el cuerpo de Keith Logan, muerto de bruces en el polvo, se alternaron con las ojeadas avergonzadas, humilladas, a la infortunada Viveca, que era forzada salvajemente por Wolfe en presencia de todos, entre jirones de ropa desgarrada, ultrajando la virginal belleza de la rubia muchacha con toda su furia bestial.

—Parece que la anunciada boda ha sufrido algunos cambios, amigos —se mofó Skrag entre risas—. El novio es otro... y la noche nupcial se ha adelantado un poco, pero no se alarmen. La chica está algo sorprendida, por eso grita tanto. Pero conozco bien a mi amigo Wolfe y puedo asegurarles que en el fondo la está haciendo feliz...

—¡Miserables, asesinos, cobardes! —aulló uno de los invitados y amigo de Keith, frenético, alzando sus puños rabiosamente, puesto que ninguno de ellos llevaba armas al cinto.

Skrag se limitó a mirarle indiferente y apretar el gatillo de su arma. El infeliz saltó hacia atrás, alcanzado de lleno por una pieza de plomo calibre «45» en su corazón. Fue a reunirse con Keith Logan, no lejos de él, en postura forzada, con el cuerpo agitado por los últimos espasmos de vida...

Eso convenció ya a todos de que era inútil enfrentarse a aquella horda asesina. Ni siquiera la consumada violación de Viveca, en pleno día, con sus ropas desgarradas bajo el sol, en presencia de hombres y mujeres, pudo arrancar de los presentes el más leve vestigio de rebeldía.

CAPITULO 5

—¿Y qué podemos hacer?

—Nada. Nadie puede hacer nada. Estamos en sus manos...

—Ya visteis lo que sucedió. Keith quiso defender a su prometida. Gus trató de rebelarse tras lo sucedido. Ahora, ambos están muertos.

—No tenemos armas. Y ellos son una veintena de tipos endurecidos, capaces de todo, armados hasta los dientes. ¿Qué otra cosa puede hacerse sino callar y esperar a ver qué sucede?

—Lo que sucederá está bien claro —musitó otro de los presentes—. Son asesinos. He reconocido fácilmente a uno, el cabecilla del grupo: es Rodney Skrag, el criminal más peligroso de todo Nuevo México.

—¿Y el otro? —farfulló uno de los reunidos—. Ya visteis la especie de monstruo maldito que es: el violador de la infortunada Viveca... Ese cerdo, Kevin Wolfe... Se dice que está loco, que es un enfermo mental que goza matando, violando, destruyendo... Hemos caído en buenas manos, amigos. Blackwell, con todos sus esbirros, era un angelito al lado de esa chusma maldita...

—Sólo que esta vez, Wess Logan no está aquí para sacarnos las castañas del fuego —se lamentó otro—. Y precisamente ahora, cuando han asesinado a su hermano...

—¿Es que vais a estar lloriqueando ahí como mujeres en vez de hacer algo como hombres que sois? —tronó una voz desde la puerta de la sala donde estaban todos reunidos.

Se volvieron los presentes, amedrentados, hacia la figura que aparecía en la puerta, encarándose a todos ellos con ojos relampagueantes de cólera.

—Analupe... —murmuró uno de ellos—. ¿Qué esperas que hagamos? Se han apoderado del pueblo. No tenemos armas, carecemos de telégrafo para requerir ayuda de alguien, no tenemos siquiera parada de postas que nos permita esperar la llegada de forasteros capaces de denunciar lo que ocurre aquí... Este lugar aislado es ideal para ellos. Nadie los buscará aquí, Analupe. Y ellos lo saben.

—Sois hombres, ¿no? Mataron a dos de los nuestros. Ultrajaron a esa mujer, a Viveca Lane... Un día de boda y de júbilo se ha convertido en un día de sangre y de luto para todos. ¿Es que vamos a consentir que esto siga así?

—No seas loca, Analupe —la recomendó otro—. Si te enfrentas a ellos, sufrirás lo mismo que Viveca Lane. O tal vez peor. Pueden incluso asesinarte, son capaces de eso y de mucho más.

—Y a la vista de que sois un hatajo de gallinas sin coraje, os reunís en la vieja cantina de Burt para hablar como mujerzuelas asustadas —dijo ella, despectiva.

—Por favor, ¿qué pretendes exigirnos? —clamó otro—. Son pistoleros, profesionales del crimen, forajidos de la peor calaña. Tienen en total más de veinte rifles y al menos treinta revólveres, porque algunos llevan dos en vez de uno. Añade a eso otros tantos cuchillos. Y su mala fe y ferocidad ya probada. ¿Qué podemos hacer frente a eso un puñado de ciudadanos indefensos?

—Nada, supongo —dijo Analupe con sarcasmo—. Sólo llorar plañideramente. Y comprobar lo poco que valemos todos. De no ser por Wess Logan, estaríamos en manos de Shet Blackwell y de su pandilla. Pero hemos caído aún en peor suerte con esa banda criminal. Hay que pensar algo para luchar, para defenderse. Cualquier cosa, incluso la muerte, es mejor que la humillación y la cobardía. Yo...

Inesperadamente, fuera sonaron fuertes pisadas haciendo crujir las tablas de la acera porcheada de la antigua cantina. Analupe, rápida, se envolvió en su negro rebozo y desapareció en la puerta posterior, dejando solos a los diez o doce hombres allí reunidos en sombría asamblea.

Apenas un instante después, la puerta principal se abrió, apareciendo en su umbral las dos personas más temidas por los locales: Rodney Skrag y Kevin Wolfe.

Tras ellos, eran visibles en el porche hasta cuatro o cinco hombres, arma al cinto y rifle en mano. Otros varios recorrían la calle, en silenciosa ronda vigilante. Todo Pueblo Adobes estaba ocupado por los forasteros, en una auténtica invasión de corte casi militar.

—Buenas tardes, amigos —saludó Skrag.

Un silencio ominoso, sombrío, acogió su saludo. Wolfe, riendo, desenfundó su arma y comenzó a disparar. Varios espejos de la vieja cantina saltaron hechos añicos ante el sobresalto de los presentes, que dieron respingos en sus asientos. Skrag rió burlón.

—Eso está mejor, no me gusta la callada por respuesta —silabeó—. Si os ponéis tontos, tendremos que animaros a tiros, ¿está eso claro?

—¿Qué más quieren ahora de nosotros? —se quejó uno amargamente.

Skrag le miró tan fijamente, que el infortunado palideció. Wolfe amartilló de nuevo su arma e hizo otro disparo al techo, destrozando una lámpara ruidosamente, en medio de sobresalto general.

—Quiero colaboración. Y obediencia —dijo Skrag rudamente—. Sólo así nos llevaremos bien y no habrá problemas. Por cada dificultad que pongáis a nuestra labor, habrá un ciudadano ejecutado día a día. ¿Os gustaría eso?

—Por el amor de Dios, no —rogó otro—. Diga lo que tenemos que hacer.

—Eso está mejor —rió Skrag complacido, mientras su inseparable camarada Wolfe reponía las balas lentamente en su «Colt»—. Hemos decidido quedarnos aquí. Nos gusta vuestro pueblo. Es amable y acogedor. Como sé que ha fallecido hoy el dueño de la mina de plata, ese tal Keith Logan, yo me nombro a mí mismo propietario de dicha mina. Seguiréis trabajando conmigo como asalariados. La plata será para mí. Y vuestro salario se reducirá en un cuarenta por ciento, para con esa diferencia pagar a mis hombres un salario justo.

—¡Eso es indigno, intolerable! —clamó uno de los presentes, airadamente.

Nunca debió hacerlo. Wolfe desenfundó rápido. Disparó sin vacilar. El que protestara rodó entre las sillas y mesas, con la cabeza agujereada. Los demás, ensombrecidos, aterrados, contemplaron el cadáver de su amigo y convecino, en el más tétrico de los silencios.

—Las protestas tendrán siempre la misma respuesta —sonrió Wolfe, soplando en el cañón de su arma calmosamente—. Sigan hablando, muchachos.

—Ya vieron lo sucedido —suspiró Skrag—. Mi amigo Wolfe es muy impulsivo. De modo que más les vale obedecer, callar y ser sensatos. He dicho que el salario será sólo del sesenta por ciento a partir de hoy. Trabajarán en la mina de plata para mí, el horario previsto. La plata será totalmente mía. Mi compañero Wolfe, será nombrado sheriff de Pueblo Adobes hoy mismo, porque esa es mi voluntad. Nuestros hombres serán todos ellos delegados suyos, representando la única ley posible en Pueblo Adobes en todo momento, ¿está eso bien claro, amigos?

Un colectivo asentimiento, humillado y acobardado, fue la única respuesta a las palabras de Skrag. Este prosiguió, implacable:

—Nadie podrá abandonar la población sin mi permiso especial, a menos que quiera hacerlo con los pies por delante. Si cualquier forastero llega aquí, será de inmediato revelada su presencia, o los responsables de callar su presencia serán ajusticiados de forma sumarísima y pública. Eso es todo. Desde este momento, nosotros somos los dueños de Pueblo Adobes. Si quieren sobrevivir y que la vida siga aquí normalmente, callen y obedezcan. Si no... ya saben lo que les espera, sean hombres o mujeres.

Dio media vuelta, encaminándose a la salida. Antes de llegar a ella, se volvió y miró fijamente a los reunidos allí. Su voz sonó bronca, acerada:

—Ah, otras dos cosas antes de irme. Desde ahora mismo, quedan totalmente prohibidas las reuniones no autorizadas de ciudadanos, como ésta que celebraban aquí. Cualquier reunión superior a cuatro o cinco personas, será castigada con la muerte de sus componentes. Por otro lado, nuestro compañero Rhis Parker siempre tuvo la ilusión de ser dueño de una cantina. Este local será suyo a partir de ahora. Y todos pagarán el precio doble por la bebida que tomen. Nadie podrá ir a otro local, a menos que no pague doble. Y la mitad de ese pago será impuesto a recaudar por mis hombres. Sé que hay otra cantina, la de una mejicana llamada Analupe. Ella también cobrará veinte centavos por la consumición que valía diez hasta ahora. Esos diez de diferencia tendrán que ser pagados escrupulosamente a mi recaudador, Ben Thompson, encargado de las finanzas locales. Es todo. Excuso decirles que tratar de boicotear el negocio de Rhis Parker o de no pagar los impuestos a Ben Thompson, significará la muerte inmediata para el infractor.

Salió del local sin añadir palabra. Kevin Wolfe, antes de seguirle, miró malignamente a los reunidos, agitó su revólver, dándole vueltas sobre su índice, y añadió con voz sorda:

—Me gustaría que me dieran pretexto para enviarles a la fosa, amigos. Es lo que más me divierte...

Soltó una risita, disparando velozmente su arma varias veces. Los presentes se encogieron, mientras las balas pulverizaban algunas botellas de las estanterías, en medio de un ruido ensordecedor.

Cuando se quedaron solos, cambiaron entre sí miradas despavoridas, de claro desaliento. Dos de ellos fueron a atender inútilmente al compañero herido, que ya no conservaba ni el menor soplo de vida. Uno tendió sobre él su propia chaqueta, murmurando unas palabras roncas entre dientes.

—Estamos perdidos —jadeó uno de los reunidos con voz estremecida—. Pueblo Adobles se ha convertido en un infierno. Nos gobierna la peor ley imaginable: la de los asesinos, amigos míos. Y nadie puede hacer nada por enfrentarse a ella...

CAPITULO 6

Wess Logan contempló sombríamente el carromato en medio del llano. Su dedo bajó lentamente el percutor del revólver al comprobar que nada debía de temer de sus desdichados ocupantes.

Todos estaban muertos: la mujer, el hombre. Y el niño. Sintió que el estómago se le revolvía. Una náusea, una rabia incontenible le invadió. Sus mandíbulas crujieron al encajarse.

—Malditos... —jadeó con voz ronca—. Asesinos sin alma, canallas sin conciencia. Ni siquiera merecen ser llamados seres humanos...

Dirigió una mirada aprensiva hacia el este, hacia donde estaba Pueblo Adobes. Aquél era el camino. Y los forajidos estaban en él, iban dejando su reguero de sangre y de horror a su paso.

Sólo Dios sabía lo que a estas horas podía estar ocurriendo en el lugar. Pero fuese lo que fuese, sería tarde para evitarlo. Miró, ceñudo, a la bandada de buitres que revoloteaba sobre el lugar. Algunos de aquellos pajarracos ya habían picoteado los cadáveres de los colonos.

—Perderé dos o tres horas más, pero no puedo hacer otra cosa —murmuró hablando consigo mismo—. No puedo dejaros aquí, pobres amigos, a merced de las aves de rapiña.

Tomó una pala entre las herramientas que portaba el carromato. Y se dedicó a cavar una profunda zanja en la tierra árida.

Cuando siguió viaje, sólo quedaba allí el carromato vacío. Un montón de tierra con tres cruces, una de ellas pequeña, señalaba la tumba donde reposaban los restos de las víctimas inocentes de Rodney Skrag, Kevin Wolfe y su turba de asesinos.

Presionó en los ijares a su montura, con el rostro convertido en una dura, fría máscara de rabia, de odio contenido, de coraje impotente.

Ahora quería ir deprisa, ganar todo el tiempo posible. Necesitaba estar cuanto antes en Pueblo Adobes. Sabía que era una misión desesperada: él sólo contra veinte enemigos capaces de todo. Pero también había parecido imposible, vencer a Shet Blackwell y su pandilla, y lo había hecho.

Sabía que tal vez sería aquella su última aventura. Pero tenía que hacer justicia sobre muchas cosas. El sheriff Barnes, de Deming, aquellos tres infortunados colonos inocentes... Y tal vez nuevos horrores, nuevos crímenes que le esperaban en Pueblo Adobes. Y que le hacían estremecer con los más oscuros presagios.

* * *

Visto a alguna distancia, todo hubiera parecido normal.

La gente trabajaba en la mina de plata, los comercios permanecían abiertos en la única calle del pueblo, las dos cantinas rivalizaban en atraer a su clientela.

Hombres armados patrullaban por las calles y en torno al pueblo, vigilantes, como si una ley segura e inexorable guardara la paz y tranquilidad del lugar.

Y, sin embargo, qué diferente era todo en la realidad. Los hombres extraían la plata de la mina Silver Star porque no tenían otro remedio. Plata que iba a parar a las sacas dispuestas por Skrag para su almacenamiento posterior. A cambio del duro trabajo que siempre habían hecho, el salario era mísero. Y nadie podía negarse a cumplir su dura jornada de tarea, bajo el control y vigilancia de los pistoleros de Skrag.

La gente se movía por Pueblo Adobes como fantasmas, ensombrecido el rostro, medrosa la mirada. Rhis Parker dirigía la cantina, a la que estaban obligados a acudir todos los ciudadanos, con preferencia sobre la de Analupe, casi vacía. Y el hombre elegido por Skrag para recaudar impuestos, el rudo y fornido Ben Thompson, con su escolta de tres hombres armados, recorría las casas, requisando bienes a quienes no tenían dinero en efectivo, y esquilmando sin piedad a los demás, para que medrase rápidamente la fortuna de su jefe.

Todos conocían bien la severidad de las normas establecidas por los nuevos amos de Pueblo

Adobes: prohibición total de abandonar el pueblo bajo pretexto alguno, sometimiento absoluto a las leyes dictadas por Skrag o por su compinche, Wolfe.

Era inútil enfrentarse contra esas normas. Imposible tratar de rebelarse contra la nueva tiranía de los bandidos. Ellos eran una veintena, fuertemente armados, capaces de todo, brutales en sus métodos.

La única oficina de correos local la controlaban ellos, leyendo toda carta que se escribiese pretendiendo darle curso. El telégrafo no existía allí, no pasaban trenes ni diligencias, ni tampoco era un paso habitual de viajeros hacia alguna parte. Por tanto, la impunidad de los asesinos era clara. Nadie se enteraría jamás de que ocupaban todo un pueblo, convertidos en sus dictadores. Aquel sitio se había convertido en su madriguera, además de reportarles beneficios abundantes. No iban a renunciar fácilmente a tanto privilegio.

Los féretros pasaron por la calle principal, camino del cementerio. Eran las víctimas de la primera oleada de terror impuesta por Skrag y su horda: Keith Logan era uno de los muertos. Los demás, aquellos que osaron encararse con los forajidos.

Los pistoleros de Skrag miraron indiferentes el paso de los ataúdes, con sus manos apoyadas en los anchos cinturones-canana, la sonrisa a flor de labio, la mirada burlona hacia los abatidos, contritos ciudadanos que formaban la comitiva fúnebre hasta el pequeño cementerio situado justo en las afueras de Pueblo Adobes. También allí había dos hombres de Skrag, paseando rifle en mano alrededor de la cerca que rodeaba las tumbas. Los forajidos no se fiaban de nada ni de nadie. El cerco era total en torno al pueblo y sus habitantes.

Analupe estaba entre los asistentes al funeral, envuelta en su negro rebozo. La mejicana había olvidado sus celos con la rubia Viveca Lane. Ahora la llevaba a su lado, rodeándola con su brazo los hombros, llorando ambas en voz baja.

—Calma, querida —musitó apagadamente Analupe a su compañera—. Nada podemos hacer por evitar lo que sucede. Ni nadie devolverá ya la vida a Keith Logan.

—Me siento culpable de todo esto, Analupe —gemía la rubia muchacha, pálida y abatida—. Keith murió por mí, por defenderme...

—Era todo un hombre, igual que su hermano. Sólo que a Wess no le hubieran asesinado tan rápidamente. Keith era hombre de paz, siempre lo fue.

—Dios mío, si al menos Wess hubiera estado aquí... —gimió Viveca.

—Ahora estaría muerto —le replicó apagadamente Analupe—. Ni siquiera él puede hacer el milagro de enfrentarse solo a veinte hombres. Un revólver sólo tiene seis balas, querida... Vale más que no estuviera. Ni él hubiese podido salvar a Keith. Tal vez un día vuelva. Y aún llegue a tiempo de tomarse cumplida venganza en los asesinos de su hermano. Y también de la infame humillación que tú has soportado, amiga mía.

—Wess no tiene por qué vengarme a mí. No fui noble ni sincera con él. Preferí la vida cómoda junto a Keith que el riesgo a su lado. Me equivoqué, y mi error, lo pagó también Keith...

—Wess no sabe de rencores. Para él, tú sigues siendo Viveca, la muchacha a quien amaba... y a la que tal vez siga amando, pese a todo.

Había una nota de tristeza en esas palabras de Analupe. Viveca la miró de soslayo, buscando luego su mano para apretarla con fuerza.

—Eres una buena chica, Analupe —murmuró—. Yo me metía contigo antes, tenía celos de ti por causa de Wess... No debí hacerlo. No lo merecías, amiga mía.

—No te preocupes —suspiró la mejicana tiernamente—. Ahora todo eso queda atrás. Debemos estar más unidas que nunca. Esos canallas nos tienen sojuzgados, pero también lo hizo Blackwell. Y ahora está muerto.

—Te repito que Wess es el único que podría sacarnos de este horrible atolladero. Y sólo Dios sabe dónde estará ahora...

—El instinto me dice que no lejos de aquí —susurró Analupe, mirando en torno precavida—. Tal vez mucho más cerca de lo que imaginamos...

Se enterraba ya a los muertos. Fray Anselmo, pálido y entristecido, pronunció las palabras rituales ante las tumbas recién abiertas, bajo la mirada inquisitiva de los vigilantes armados de Skrag. También él, en su pequeña Misión franciscana, próxima al pueblo, tenía constantemente a un hombre armado vigilándole, impidiendo que el buen fraile pudiera intentar algo para avisar fuera de allí de lo que sucedía en Pueblo Adobes.

Regresaron al centro de la población en silencio. Néstor, el borrachín, daba trompicones como siempre, calle abajo, con su inevitable sombrero charro de copa puntiaguda y anchas alas, y su largo y descolorido poncho envolviendo su cuerpo encogido.

Salió de la cantina de Rhis Parker para meterse en la de Analupe, entre hipos sonoros, mientras los esbirros de Skrag reían ante su presencia. Analupe meneó la cabeza, dejando a Viveca en su hogar, allí mismo donde poco antes vistiera de novia, en un día radiante que terminó siendo de luto y de sangre.

—Te dejo, querida —musitó en voz baja—. Vuelvo a mi negocio. Después de todo, aún me queda algún cliente fiel, como el pobre Néstor, con su vientre repleto de tequila día y noche.

Viveca asintió, emocionada, besando a su amiga y penetrando silenciosa en su casa. Analupe, apretando sus manos sobre su regazo, emprendió la marcha hacia la cantina, cuya puerta aporreaba ya Néstor reclamando bebida.

* * *

Rhis Parker soltó una risotada, terminando de servir a dos de los hombres de su grupo, que bebían desde hacía rato, apoyados en el mostrador de la que fuera cantina de Burt.

—Bueno, muchachos, es tarde —avisó el esbirro de Skrag—. Los jefes ya están en la cama, y vosotros deberíais de imitarlos. Voy a cerrar, apurad esas copas lo antes posible.

Ellos asintieron, echando un buen trago. Los ojos les brillaban con el alcohol.

—Ya vamos, Rhis, no te creas demasiado tu papel —rió uno de ellos—. Dentro de unos meses andaremos otra vez por ahí, huyendo de la justicia. Esto de ahora es sólo un pasatiempo en que nos creemos personas normales. Tú cantinero, Skrag todo un propietario de una mina de plata, Wolfe el sheriff, y así todos.

—Pero reconoced que es un juego divertido —se mofó Parker—. Estos pobres diablos están aterrorizados. No se atreven ni a mirarnos.

—Y ¡ay del que lo haga con insolencia! —resopló uno de sus clientes—. Sería lo último que hiciera en su vida...

—¿De veras? —sonó una voz seca tras él—. ¿Y si os miro yo, no sólo con insolencia, sino con asco y desprecio, hatajo de bastardos asesinos?

Estupefactos, los dos se quedaron de una pieza. Rhis Parker alzó la cabeza, atónito, buscando al que hablaba. Por un momento, nadie supo qué hacer.

La sombra había surgido del fondo de la cantina, como si fuese un aparecido. Se fundía con las penumbras del hueco situado bajo la escalera que subía al altillo, junto a la puerta posterior de la cantina. Era una sombra alta, delgada, enjuta, casi como la de un ciprés. Y de ella había surgido la voz fría, acerada, cortante.

—Oiga, amigo, si está borracho hace mal en provocarnos —silabeó uno de los tipos del mostrador, curvando su mano, como una garra, en el aire, presta a volar sobre la culata de su revólver—. Será mejor que se vaya a dormir la mona a otro sitio. Ya ha corrido demasiada sangre en este lugar, y queremos irnos a dormir tranquilos, sin más jaleos.

—Eh, espera —terció Rhis Parker torciendo el gesto, mientras dirigía ladinamente su mano hacia la registradora, donde dejara su voluminoso «45» a la espera de cualquier acontecimiento—. Ese tipo nos ha insultado. Yo no estoy dispuesto a dejar pasar por alto la ofensa.

—Peor para ti, cerdo —habló el desconocido en la penumbra—. Ni siquiera mereces explotar el negocio que perteneció a un puerco traidor. Eres mil veces peor que él.

—¡Mierda! —rugió Parker, perdida la paciencia—. ¡Freídle a tiros!

Y él dio el ejemplo, enarbolando su «45» para dispararlo sobre el intruso. Sus dos clientes, ya decididos a todo, se revolvieron, empuñando asimismo sus armas. Tres «Colt» buscaron al que había hablado antes tan imprudentemente...

Y la cantina, en plena noche, se llenó con el estruendo de las armas de fuego.

CAPITULO 7

Sólo que las cosas no ocurrieron como los tres compinches de Skrag podían esperar. Aunque su adversario era uno solo, y fácil por tanto para tres hombres bien armados, rápidos y seguros, expertos en el arte de matar, todo sucedió al revés de lo previsto.

Porque desde la sombra, al tiempo que la figura huidiza se escurría en rápida finta, eludiendo las balas enemigas, un revólver rugió una, dos, tres, cuatro veces, rabiosamente. Sus estampidos atronaron la quietud de Pueblo Adobes en aquella noche aparentemente apacible.

El solitario luchador ganó por muchas décimas de segundo a sus adversarios en el desigual duelo. Rhis fue el primero en recibir su dosis de plomo, lanzando un alarido al tiempo que daba un salto atrás, al recibir el martillazo de una bala de calibre «45» en el pecho. Simultáneamente, sus dos clientes se encogían, estupefactos, casi sin tiempo a apretar el gatillo, recibiendo asimismo una ración de metal candente en sus cabezas. La cuarta bala casi era inútil. Pero sirvió para rematar a Parker, que se derrumbó sobre la registradora llenando de sangre sus monedas y billetes, al recibir la última bala en plena garganta. De su boca convulsa escapó un espasmo ronco, gorgoteante, que pareció flotar siniestramente en el repentino silencio que siguiera a los disparos.

Las balas de los dos esbirros de Skrag se clavaron inofensivas en el suelo de la cantina, no lejos de los pies del solitario tirador emboscado en la sombra. Este, con fría indiferencia, vio oscilar y caer finalmente a sus enemigos, sin moverse, sus dedos apretados en torno a la culata del arma que humeaba.

—Sentencia cumplida —murmuró roncamente—. Creo que he llegado tarde para muchas cosas. Pero no para empezar a ajustar cuentas con vosotros...

Repuso las balas gastadas en su revólver. Luego enfundó éste y se deslizó casi como una auténtica sombra fuera de la cantina, por la parte posterior que le sirviera para llegar tan inesperadamente. Tras él, quedaban tres cadáveres sobre regueros de su propia sangre.

En diversos puntos de Pueblo Adobes, se había disparado la alarma. Numerosos hombres armados, todos ellos leales naturalmente a Skrag y a Wolfe, corrían hacia el lugar donde sonaran los disparos.

* * *

Kevin Wolfe, sombrío, se mordía las uñas, sacando brillo mecánicamente a la placa estrellada de latón que se había prendido del chaleco. Mientras tanto, Rodney Krag paseaba furioso por la cantina, frente a los bultos humanos cubiertos por una manta.

—¡Esto es absurdo! —rugió Skrag, lívido el rostro, contraída la faz por una expresión de rabia y de exasperación que no presagiaba nada bueno—. ¡No pueden haber matado a Rhis Parker, a Bill, a «Baby» Nelson de ese modo! ¡Los tres eran de lo mejorcito en su especialidad, auténticos tiradores de primera, rápidos como el rayo!

—Me temo que eso no les sirvió de mucho delante de quienes apretaron el gatillo, Rodney —habló Wolfe fríamente—. Están muertos, ¿no?

Skrag no dijo nada. Tomó una botella de la estantería, bebió un trago de ella y luego la estampó contra el mostrador, haciéndola añicos ruidosamente. Wolfe ni se conmovió ante esa explosión de ira de su camarada.

—¡Nadie en este miserable pueblo se atrevería a algo así! —bramó con furia mal contenida el forajido.

—Pues se han atrevido, Rodney —rió Wolfe malicioso—. No les mató una epidemia de cólera precisamente, ¿no?

—Van a pagar esto muy caro —silabeó Skrag, apretando los puños hasta que sus nudillos blanquearon—. Id a las casas de la gente que duerme o finge dormir.

—¿Para qué, Rodney? —suspiró Wolfe—. Todos habrán oído los disparos. A estas horas saben también lo ocurrido. No duermen. Se ríen de nosotros, simplemente.

—Mañana al amanecer no se reirán —farfulló Skrag lívido, estrujando entre sus dedos un vaso vacío, con tal rabia que el vidrio se hizo añicos, resbalando entre la mano, que se tiñó de sangre—. Reclutad a seis personas. Dos por cada uno de nosotros. Serán ahorcados al despuntar el alba si no confiesan quién mató a nuestros amigos.

—Eso está mejor —rió Wolfe—. Haré eso encantado. Cuando salga el sol, será un hermoso panorama ver a seis cuerpos colgando de las sogas.

Hizo un gesto a los tres hombres armados que formaban su escolta personal, y partieron todos a cumplir la orden dada. Poco después, sonaban golpetazos en las puertas, algunas eran descerrajadas a tiros ante el silencio de sus inquilinos, y poco a poco, media docena de hombres y mujeres eran conducidos a viva fuerza a la calle principal, para ser avisados de que, si entre aquel momento y el alba no confesaban el nombre del que mató a Parker y sus amigos y decían dónde cazarlo, serían ahorcados públicamente ante todo el pueblo.

Los infelices se miraron entre sí, despavoridos Nada sabían ni nada podían decir, pero esa excusa no sirvió para Wolfe, el grotesco sheriff nombrado por Skrag. El estaba ansiando ahorcarles, y le bastaba con aquel silencio de ellos para disponerlo todo de cara al macabro espectáculo matinal.

Ben Thompson, el recaudador de impuestos de Skrag, apuró de un trago un doble whisky, tras mirar los cuerpos de las víctimas, y se dirigió a su jefe con mal talante:

—Eso es una prueba clara de la rebelión de estas gentes contra nosotros. Será peligroso si les dejamos seguir adelante y envalentonándose. Ya sólo somos dieciséis en total. No debe haber más bajas o peligrará nuestra hegemonía en el pueblo, Rodney. Deja que haga mi propio trabajo ahora mismo.

—¿Cómo piensas hacerlo? —gruñó Skrag, furioso.

—Muy sencillo —rió Thompson aviesamente—. Iré casa por casa en plena noche, recaudando un impuesto especial para el entierro y funeral de nuestros amigos. Al que se niegue o proteste, se le fríe a tiros. Eso les intimidará, sin dejarles reaccionar. Luego, la ejecución matinal dejará las cosas en su sitio.

—Está bien, Ben. Ve a hacerlo —admitió Skrag—. Y no tengas piedad alguna.

—Descuida —rió el recaudador de impuestos—. Sé hacer bien esas cosas.

Empezó a demostrarlo pronto. Sonaron disparos en algunas viviendas. Ben Thompson había iniciado su recaudación extraordinaria mediante la violencia. Sólo media hora más tarde, cuatro ciudadanos de Pueblo Adobes habían sido asesinados a bocajarro, cuando se negaron airadamente a pagar un nuevo impuesto tan insultante y arbitrario.

Ben Thompson, satisfecho de su trabajo, abandonó la última casa visitada a eso de las tres de la mañana. Llevaba con sus dos compinches de escolta un fardo repleto de billetes, monedas o bienes personales de los infortunados vecinos expoliados.

—¿Y ahora, patrón? —preguntó uno de sus compinches, con aire complacido.

—Vamos a obligar a esa mejicana a abrir su cantina —rió Thompson—. Creo que es una ramera fácil. Además de darnos de beber, procuraremos divertirnos con ella...

Y se encaminaron a casa de Analupe, dispuestos a rematar su tarea con otra miserable prueba de su tiranía carente de sentimientos y de humanidad.

* * *

Despeinada, Analupe abrió la puerta de su negocio envuelta en el rebozo negro, el rostro alterado, los ojos oscuros muy abiertos. Para entonces, ya la madera de la entrada peligraba bajo el golpeteo constante y furioso de Thompson y sus hombres.

—¿Qué queréis ahora? —protestó Analupe—. Es tarde, estaba durmiendo...

—No mientas, zorra mejicana —jadeó Thompson, empujándola fuertemente para entrar con sus dos hombres en la cantina a viva fuerza—. Nadie duerme en este asqueroso pueblo tras los disparos en la cantina de mi amigo Parker. Seguro que sabes muy bien que están muertos, con dos amigos más. Y que también sabes quién los mató.

—¿Te has vuelto loco? —Analupe resopló, indignada—. No sé nada de nada. Oí tiros, sí, pero eso es todo. Hace horas que tengo mi negocio cerrado. Desde que tu amigo Parker abrió esa cantina, apenas si vendo una copa en la noche.

—Pues vas a servir ahora tres —dijo Thompson—. Y nos pagarás tu tributo.

—¿Otra vez? —Analupe se puso en jarras—. Os pagué ayer mismo cien dólares. ¿Qué nuevo expolio es éste?

—Dinero para el funeral de Parker y sus amigos. Paga o será peor para ti, muchacha.

—Id al infierno —les puso tres vasos de whisky en el mostrador, a la luz de un solitario quinqué—. Bebed eso y largaos pronto.

—No sin el tributo —Thompson puso una moneda sobre el mostrador—. Yo pago la bebida. Tú paga el nuevo impuesto: veinte dólares para un buen funeral.

—Sois unos cerdos ladrones —silabeó ella, airada. Buscó en la caja, poniendo cuatro billetes de cinco en el mostrador—. ¿Satisfechos?

—No del todo —rió Thompson. E inesperadamente, alargó su brazo, tirando del rebozo negro de Analupe. Lo hizo con tal fuerza, que lo arrancó del cuerpo de ella, dejándole tal como estaba bajo la oscura prenda: desnuda de medio cuerpo, sus soberbios pechos broncíneos al desnudo, bajo las miradas obscenas de los tres.

—¡Malditos! —aulló ella, llevando rápida la mano a la caja otra vez.

En esta ocasión no extrajo dinero, sino un afilado cuchillo con el que trató de herir a Thompson. Este rió, sujetándole la muñeca armada, que le torció, haciéndole soltar el cuchillo. La mejicana gritó, dolorida, mientras manos ávidas aferraban sus senos, manoseándolos lúbricamente. Supo que aquellos tres canallas iban a violarla tal y como Wolfe ultrajó a Viveca Lane y sintió hacia ellos un odio feroz pero impotente. Ellos saltaron el mostrador, prestos a abusar de su cuerpo...

El primer disparo retumbó bajo la bóveda de la cantina ásperamente. Junto a Ben Thompson, uno de sus compinches lanzó un ronco alarido. Al recaudador de impuestos le salpicó la sangre y fragmentos de masa encefálica. El herido se desplomó fulminado, con el cráneo hecho pedazos.

—¡Maldición! —rugió Thompson, revolviéndose arma en mano hacia atrás, junto con su único compinche vivo, al tiempo que Analupe, astutamente, se arrojaba de bruces al suelo tras el mostrador, dejando de ofrecer el blanco de su semidesnudo cuerpo a cualquier bala perdida.

Para su asombro, Ben Thompson y su compañero se encontraron con un solo adversario, situado en el altillo de la cantina, asomado fríamente a la barandilla, revólver en mano, rodeado de profundas sombras. Sólo unos ojos helados, metálicos, brillaban mortíferos en la oscuridad, al recibir la ambarina luz del quinqué...

Cuando quisieron abrir fuego sobre él, era ya tarde. Habían perdido demasiado tiempo. Y aquel hombre, quienquiera que fuese, no daba alternativas.

Su «Colt» llameó cuatro veces rabiosa, estruendosamente. Los dos hombres de Skrag se agitaron como si iniciaran una grotesca danza macabra, golpeados por el plomo. Thompson logró disparar en vano, porque su bala se perdió en las alturas. Un segundo más tarde besaba el suelo, con el rostro destrozado por una bala de calibre «45» que hizo añicos sus huesos en un baño de sangre. Su compinche, perforado el cuerpo por su corazón y sus pulmones, tuvo un vómito sangriento antes de caer, tosiendo y jadeando, en veloz agonía.

Segundos después, el silencio había vuelto a la cantina. Todos los hombres de Skrag estaban muertos.

—Wess... —jadeó Analupe, incorporándose despacio—. Sólo Wess Logan pudo hacer algo así...

Y miró hacia la altura. Por la escalerilla del figón, la figura sombría bajaba lentamente hacia ella, empuñando el «Colt» humeante. Los ojos eran dos carbones febriles en un rostro pálido y tenso.

—Te dije que volvería —habló lentamente—. Pero fue antes de lo previsto...

—¡Oh, Wess, Wess, vida mía! —sollozó la mejicana, precipitándose en sus brazos—. ¡Gracias a Dios que has vuelto! ¡Me salvaste la vida...!

El la acogió contra sí, apretándola tiernamente. Sus ojos miraron, helados, a los tres cadáveres.

—Van seis —dijo con calma—. Ya quedan menos, Analupe querida...

—Wess, cariño... Si hubieras podido volver antes... Debo contarte cosas horribles. Sobre Keith, tu hermano. Y sobre Viveca...

—Lo sé todo —habló roncamente él—. Me lo han dicho. Acabo de llegar esta noche. El buen doctor me lo contó todo. Hice lo que tenía que, hacer, pero sólo acabo de empezar...

—Es inútil, Wess. Sabía que eras tú el que mató a los de la cantina de Parker, pero eres un solo hombre... Y ellos son diecinueve...

—Trece —corrigió con dura sonrisa Wess—. Han perdido a seis ya. Esta es una guerra sucia, no puedo dar la cara contra tantos adversarios... Ahora debo irme, Analupe. Vendrán a ver qué sucede, los disparos han debido sonar en todo el pueblo. Ten cuidado. Di que viste a uno o dos hombres enmascarados, lo que sea. No te enfrentes a ellos, son como bestias feroces. Sobre todo, conserva la calma, querida. Es la única forma que tenemos de intentar vencer a esos canallas...

La besó en la boca, cubrió pudorosamente sus pechos con el rebozo, y se apresuró a salir de allí con celeridad, desapareciendo en las sombras del altillo.

CAPITULO 8

Los rostros de Skrag y Wolfe eran dos máscaras heladas, lívidas y llenas de rabia y odio incontenible. Por primera vez en su vida parecían acosados, perplejos ante algo que no entendían y que empezaba a preocuparles.

—Sigue, sucia mejicana —silabeó Skrag, mirando colérico a Analupe—. ¿Qué pasó entonces?

—Ellos bebían contentos, riendo... Incluso me gastaban bromas —explicó Analupe con voz firme, serena—. De repente, vi aparecer a dos o tres hombres, no sé cuántos en realidad... Estaban ahí, armados... Y empezaron a disparar sobre tu gente. No les dieron la menor oportunidad, fue una masacre...

Señalaba a la puerta de los establos. Wolfe fue hasta ella, ceñudo, examinando el lugar y rascándose los cabellos lacios, sobre el rostro innoble y maligno.

—De modo que son varios... —silabeó Skrag—. ¿Pudiste identificarlos?

—No —negó Analupe—. Era imposible. Llevaban pañuelos sobre la cara. Eran gente dura, eso sí. Juraría que nadie de este pueblo. Aquí no disparan tan rápidamente.

—Ella miente —dijo de pronto una voz con tono helado.

Wolfe y Skrag pegaron un respingo, mirando al que hablaba. Analupe palideció. Conocía al que intervenía de ese modo en el interrogatorio. No era precisamente un hombre de Skrag, ni siquiera un forastero. Era Néstor, el borrachín local.

—¿Qué dices? —farfulló Skrag—. ¿Estás loco o borracho, imbécil?

—Repito que ella miente —jadeó el bebedor de tequila señalando a Analupe con gesto malicioso—. ¿Qué me dais si os digo quién mató a vuestros hombres, y al que esa puerca mestiza está protegiendo?

Analupe sintió un odio irracional contra su compatriota traidor. Ahora comprendía que el que creyera inofensivo bebedor, el siempre ebrio Néstor, era un rufián capaz de todo por dinero, un judas del más ruin nivel.

—Cerdo... —habló ella—. ¿Qué sucia mentira ha planeado tu mente llena de alcohol?

—Déjale hablar, mujer —terció astutamente Wolfe yendo hacia Néstor—. No me ha gustado tu historia de los enmascarados, la verdad. Habla, amigo. Te regalaremos un par de botellas de tequila y cincuenta dólares por tus informes, ¿está bien?

—Claro —rió Néstor. Miró a la joven mejicana y acusó con voz rotunda—: El hombre capaz de liquidar a seis de los vuestros sin dificultad, se llama Wess Logan. Y es el amante de esa zorra mestiza.

—Vaya... —Skrag se volvió, sarcástico, hacia Analupe—. De modo que es eso... Alguien me habló de Wess Logan antes. Es un héroe local, ¿no? O algo parecido... Bien, preciosa, creo que vas a tener que confesarlo todo... y de prisa. O te dejaremos irreconocible incluso a la vista de tu amado pistolero...

Analupe se estremeció, mientras Wolfe tomaba dos botellas de tequila y las tendía a Néstor, junto con unos billetes. El delator se ausentó rápidamente, contando con avidez los billetes y apretando contra su pecho las dos botellas de licor.

—Ya oíste al patrón, amiga —silabeó Wolfe—. No querrás que yo te saque las palabras a la fuerza, ¿no? Sería demasiado malo para tu bonito rostro y tu cuerpo. Y, la verdad, creo que antes de matarte, me gustaría disfrutar de ti...

* * *

Era un agrio, lúgubre amanecer para Pueblo Adobes.

Hasta el sol parecía ensombrecido por los aires de tragedia que soplaban por las callejuelas del villorrio blanco, haciendo ocultarse amedrentados a los perros y cacarear inquietas a las gallinas.

Nubarrones de un gris plomizo velaron al astro diurno, dando un clima bochornoso y denso al día, soplaba una brisa seca, árida, procedente del desierto, que arrastraba artemisas y polvo por entre las encaladas paredes, como si el pueblo de repente se hubiera convertido en un tétrico, silencioso fantasma.

Seis hombres y mujeres esperaban al pie de seis horcas el momento de ser ajusticiados como represalia por la muerte de los compinches de Skrag. Pero eso no era todo. En otro punto de la calle, especialmente preparado, dos mujeres esperaban igualmente la muerte.

Esas dos mujeres eran Analupe y Viveca. Con los brazos atados a la espalda, la cabeza erguida, pálidas y serenas, aguardaban con una soga cada una al cuello, el momento de ser igualmente ajusticiadas por sus verdugos.

El pueblo parecía dormir, ajeno a aquel nuevo horror homicida. En la funeraria local, se alineaban Thompson, Parker y los otros cuatro hombres abatidos por el arma infalible de Wess Logan.

Y en la calle, a lo largo de ella, formando un doble cordón de hombres armados, los esbirros de Skrag, en número de ocho, montaban guardia rifle en mano. Otros dos permanecían junto a los condenados a morir. Y un último, en un tejado, el más alto del pueblo, también con un «Winchester» entre sus dedos, oteaba los alrededores, en busca de cualquier indicio de presencia humana.

Dirigiendo todo aquello, Rodney Skrag y Kevin Wolfe parecían esperar algo, no se sabía el qué.

—Si es un caballero andante como parecéis pensar las dos, tendría que venir a rescataros —dijo burlonamente Wolfe mirando a ambas mujeres.

Viveca se mostró orgullosa, llena de altivez al responder:

—No tiene por qué hacerlo. Moriremos ambas gustosas, sólo por saber que él volverá cuando menos lo esperéis, y seguirá matando a vuestra gente, diezmando vuestras fuerzas cada vez más, hasta que nadie os tema en este lugar.

Wolfe y Skrag cambiaron una mirada preocupada, pero el primero se echó a reír, sarcástico.

—Sigo pensando que vendrá —dijo con refocilamiento—. Y será su final. Wess Logan caerá aquí, delante de todos los que tanto le admiran y veneran. Podría jurar que no dejará a sus chicas en este atolladero.

Analupe se estremeció. Cambió una mirada con Viveca. Esta susurró:

—Tal vez sea cierto... Si viene... Dios mío, le acribillarán...

—No debe venir —sostuvo la mejicana—. Nosotras no contamos, Viveca. Es él quien debe sobrevivir, quien debe liberar este pueblo para siempre...

—Sí, pero me da miedo... Ese tipo odioso es astuto, inteligente, calculador... Creo que tiene razón. Espera que Wess venga. Por eso nos ha sentenciado a ambas tras el interrogatorio de anoche y la traición de Néstor... Es el cebo preparado para que pique. Saben que está escondido, que no aparecerá salvo para intentar evitar nuestro fin... Han registrado todo el pueblo sin encontrarle. Pero le harán venir...

—Dios no lo quiera, Viveca. Ni siquiera él puede enfrentarse a tantos enemigos preparados, dispuestos a matarle... —gimió Analupe, angustiada.

La risa de Wolfe, cerca de ellas, acabó de producirles más temor e incertidumbre que nunca.

—Esla hora —avisó la voz estentórea de Skrag—. Colgad a los seis primeros. Luego procederemos a ejecutar a las chicas, si su caballero no aparece a tiempo, como en las viejas leyendas...

Las risas soeces de los pistoleros acogieron la broma de su jefe. Se dispuso todo para colgar por el cuello a los seis rehenes elegidos en primer lugar, mientras el sol comenzaba a subir por el horizonte, hundido tras los nubarrones grises de aquel turbio, siniestro amanecer...

* * *

Los edificios seguían callados, como dormidos. Las ventanas cerradas, los porches desiertos. Era como si el pueblo entero hubiese decidido no asomar esa mañana a presenciar la nueva infamia, el crimen colectivo.

La puerta de la cantina se abrió chirriante. Algunos miraron en esa dirección, indiferentes. Salió una figura conocida, haciendo eses por el porche, bajando a la calzada a trompicones. Pronto le ignoraron todos.

Néstor madrugaba mucho aquel día con su borrachera habitual. Debía ser su modo de celebrar su miserable traición, pensaron los pistoleros de

Skrag. Y también Analupe, Viveca, los demás sentenciados...

Con su poncho deslucido, su enorme sombrero mejicano, cruzó la calle haciendo zigzag con sus inseguros pies. Alguien captó sus eruptos.

—¡Vamos, ya! —rugió Skrag, alzando el brazo—. ¡Empiecen las ejecuciones!

Las cuerdas se tensaron. Los esbirros del asesino se dispusieron a tirar de las mismas, para colgar a los humanos racimos de los árboles situados al final de la calle. Otros pistoleros se situaron junto a Analupe y a Viveca, para iniciar momentos después su ajusticiamiento.

Los hombres de Skrag miraban por doquier, sus armas a punto, pendientes del más mínimo indicio que pudiera alertarles sobre la presencia de Wess Logan entre ellos o cerca de ellos.

Lo cierto es que sí tenían a Wess Logan tan cerca de ellos que no podía ser más. Pero nadie lo intuyó ni sospechó ni por un momento. Y cuando se dieron cuenta de ello, era demasiado tarde.

Una ventaja que a Wess Logan, ciertamente, no se le podía dar en modo alguno.

* * *

Néstor parecía poco capaz de alcanzar la otra acera cuando se detuvo ante los ejecutores y sus víctimas, dando traspiés, invisible su rostro bajo las enormes alas del sombrero charro.

De repente, sin embargo, aquel cuerpo torpe cobró una actividad inusitada. Se irguió, empezando a desdoblarse su agazapada figura bajo el poncho, hasta adquirir una altura insólita. Y en sus manos, emergiendo bajo el poncho, surgieron dos revólveres, rugiendo simultáneamente en medio de un caos total.

Eran dos armas de calibre «45», una sostenida dificultosamente por una mano zurda no demasiado fuerte, pero capaz aun así de hacer vomitar fuego y plomo al arma correspondiente con una rapidez y contundencia demoledoras.

Lo cierto es que el bramido inesperado, súbito, de aquellas dos armas, sembró el terror y la muerte en la calle principal de Pueblo Adobes. Los hombres que iban a tirar de las sogas mortíferas, se desplomaron mortalmente heridos. Varios pistoleros de vigilancia saltaron aparatosamente, alcanzados por un alud de plomo incontenible.

Analupe y Viveca se miraron, entre la esperanza y la angustia, cuando el supuesto Néstor hacía rugir incansablemente sus revólveres devastadores.

—¡Wess! —gimió la mejicana—. ¡Es él!

—¡Dios le asista, no podrá con todos! —sollozó Viveca, demudada.

Eso, lamentablemente, era bien cierto. Wess Logan, que sin duda era quien se ocultaba bajo las ropas del ebrio Néstor, podía ser un huracán demoledor, pero era también simplemente un ser humano. Y tenía ante sí a trece asesinos expertos, trece pistoleros eficaces, aunque de ellos ya cinco yacían sin vida en medio del polvo, y dos se estremecían, malheridos, soltando sus armas.

Skrag y Wolfe, jurando rabiosamente, apresuráronse a ocultarse tras un barril de agua de lluvia y un abrevadero de caballos, buscando hacer blanco en la figura del falso borrachín mejicano, en tanto que éste, para eludir los disparos enemigos, había pegado un salto elástico, buscando refugio tras una tapia blanca y un pequeño carro volcado. La cal saltó en mil pedazos, arrancada por una lluvia de proyectiles enemigos.

—¡Es nuestro! —rugió Skrag—. ¡Aunque sea Wess Logan, está solo! ¡Sus armas están casi vacías y nosotros somos aún seis ilesos y dos heridos pero capaces de luchar! ¡Acabad con él! ¡Vamos, terminad con ese loco maldito de una vez por todas!

Los hombres de Skrag, parapetándose, se dispusieron a cumplir la orden, en tanto Wess Logan luchaba a la desesperada. Por si ello fuera poco, Wolfe se arrastró hasta las dos mujeres, las encañonó con su arma y gritó con voz aguda, llena de malignidad:

—¡Logan, tira tus armas y ríndete! ¡Si no lo haces en tres segundos, volaré la cabeza de tus enamoradas Analupe y Viveca!

—Miserables... —jadeó Wess, apretando los labios con ira. Y gritó luego, con voz más potente—: ¡No dispares, maldito seas! ¡Ya me entrego!

—Oh, no, Dios mío, eso no... —sollozó Analupe, aterrada, mientras Wolfe reía irónico.

—¿Veis como es todo un caballero? —se mofó—. En cuanto salga de su parapeto, le coserán a tiros. Y yo, de todos modos, os volaré la cabeza a las dos... de modo que él lo vea...

Ambas mujeres, al mirarse despavoridas, comprendieron que aquel sádico criminal iba a hacer justamente lo que prometía.

Ya nada podía salvarlas. Ni a ellas, ni a Wess Logan. Ni siquiera a Pueblo Adobes...

Los asesinos habían triunfado, pese a todo. Su ley era la más fuerte.

CAPITULO 9

Y entonces se produjo el milagro. Lo inesperado.

Algo con lo que ni ellas mismas, ni el propio Wess Logan, y menos aún los caciques asesinos de Pueblo Adobes podían esperar.

Se abrieron ventanas, puertas, se llenaron porches, asomó la gente a las aberturas de las fachadas blancas de cal...

Viejos revólveres casi oxidados, rifles o escopetas antiguas, e incluso algún que otro viejo mosquetón de los tiempos de la lucha por la independencia de los Estados Unidos, asomaron a las ventanas y puertas.

Y comenzaron a rugir en una sinfonía ruda, áspera, demoledora.

Los hombres de Pueblo Adobes reaccionaban al fin. Hartos de sufrir humillaciones y opresión, avergonzados acaso porque un solo hombre se lo jugara todo por ellos, entraban en acción justo a tiempo.

Los últimos esbirros de Skrag cayeron como moscas atrapadas en medio de una nube tóxica. Recibían por doquier, sin poder defenderse. Y sólo quedaron en pie dos hombres: Rodney Skrag y Kevin Wolfe...

Este, rápido, trató de parapetarse tras las dos mujeres al advertir el cariz que tomaban los acontecimientos. Fue Viveca quien se lo impidió, estirando su pierna y poniéndole una inesperada zancadilla.

Wolfe lanzó un grito blasfemo, tropezó y se fue de bruces al suelo, aunque levantándose con celeridad para enfrentarse a su enemigo. Para entonces, ya había perdido toda iniciativa.

Desde su parapeto, Wess Logan apuntó cuidadosamente. Disparó por dos veces.

Una bala se clavó en el estómago de Wolfe. La otra, en su vientre. Lanzó un doble alarido de dolor, de angustia infinita, disparó al aire, soltó su arma y cayó atrás, dando volteretas por el polvo, aferrándose ambos boquetes con manos crispadas.

—Morirás, pero tardarás en hacerlo —jadeó Wess Logan sombrío, mirándole sin piedad alguna—. Eso te hará pagar por Keith, por tantos otros... Tu agonía será larga, dolorosa...

Mientras Wolfe se convulsionaba por tierra, acosado por terribles dolores internos, Wess daba ya cara a Rodney Skrag, que dirigió con rapidez su «Colt» hacia él, apretando el gatillo.

La bala se llevó el sombrero de Néstor de su cabeza, rozándole los cabellos. Wess apretó el gatillo una sola vez sobre la última bala de sus revólveres. Partió ésta hacia Skrag.

El asesino recibió el proyectil en plena frente. Le reventó los huesos y desparramó su masa encefálica contra un muro de cal. Con un berrido atroz, el criminal se derrumbó de bruces, mientras sus últimos compinches caían abatidos por el fuego de los vecinos de Pueblo Adobes.

—Ya terminó, amigos —dijo Wess, alzando sus manos con los «Colt» vacíos—. Gracias. Habéis sido dignos convecinos, amigos y aliados. Habéis sido hombres por vez primera, y eso es hermoso... Ya sabéis la lección ahora. La libertad se la debe ganar uno cada día, con el propio esfuerzo. Ahora ya sé que nadie, nunca más, os podrá amedrentar. Es vuestro pueblo y sabréis defenderlo...

Fue hacia las dos mujeres. Las soltó, igual que a los demás condenados. La calle entera era un cementerio de forajidos. Wolfe seguía revolcándose en su espantosa, interminable agonía, sin que nadie pensara en terminarla piadosamente.

—Néstor murió en la cantina —dijo Wess fríamente—. No merecía otro final un cerdo semejante... Y sus ropas me eran muy útiles para la ocasión, amigas mías...

—Wess... —sollozó Viveca—. Nunca fui digna de ti. No merecía ser salvada...

—No digas eso —sonrió él—. Elegiste a Keith, y nunca me pareció mal. Sólo que el destino te ha dejado sola. Perdí a mi hermano. Y tú a un marido. Deberás aceptar tu soledad en el futuro, Viveca.

—Wess... —susurró Analupe, apretándole un brazo—. ¿Qué significa eso?

—Significa que me quedo. Esta vez sí, Analupe. Pero contigo. Yo también hice mi propia elección hace tiempo. Sólo que nunca debí marcharme de aquí. Nunca...

La rodeó con su brazo. Se alejaron ambos. Viveca, con lágrimas en los ojos, inició su retirada en silencio, hacia su casa, por entre cuerpos sin vida.

La gente de Pueblo Adobes, poco a poco, invadía la calle. El sol brillaba otra vez, mientras los nubarrones se dispersaban en la distancia.

Ahora, todo empezaba para aquel pueblo que al final supo luchar dignamente por su supervivencia y su dignidad. Pero todos sabían que no sólo se lo debían a sí mismos, sino a un hombre que les dio ejemplo de valor y de hombría: un hombre llamado Wess Logan...

F I N