I

Don Diego de Soto acababa de bajar el deslumbrante vestido escarlata a la dama de blanca peluca y hermoso rostro, descubriendo que sus pechos eran todavía más bellos que todo cuanto de ella era visible normalmente.

La bella jadeó, rendida en brazos de su apuesto amante español, esperando lo que había de llegar. Sus labios se entreabrieron recibiendo el cálido beso del varón, mientras las manos del mismo acariciaban la turgencia sedosa de sus senos.

—Soy vuestra, don Diego —fue su murmullo invitador—. Tomadme, os lo ruego, amor mío.

Don Diego la besó apasionadamente, mientras sus manos proseguían con las caricias que derretían a la dama. Pero así como ella era un dócil juguete en sus manos, la mente de él estaba despierta y bien despierta, puesto que en este encuentro amoroso no había ningún romanticismo ya que formaba parte de un ritual harto frecuente en quien, como él, tenía fama de galante y conquistador.

Claro que nunca, hasta ahora, había seducido a dama alguna en «territorio enemigo», como él llamaba a Port Royal, capital de la Jamaica que, en tiempos fuera posesión española pero que ahora conservaban como propia los malditos ingleses. E inglesa era, por cierto, su dama de esta noche. Nada menos que lady Francés Browning, esposa del muy noble, rico y poderoso caballero británico lord Stuart Browning, tan respetado en aquellos lugares.

Pero la reciente paz conseguida mediante el Tratado de Ryswick, firmado por Francia, Inglaterra y España en aquel mismo año de 1697, permitía que españoles, franceses e ingleses confraternizasen en cualquier lugar del Caribe sin tener que enfrentarse arma en mano, como mortales enemigos. Lo que ese Tratado pudiese durar era todo un misterio, pero al menos por ahora, era firme y seguro.

Claro que seducir a una dama inglesa en su propio feudo no era la mejor manera de hacer la paz con los anglosajones, más en ese sentido don Diego nunca había tenido demasiados escrúpulos.

Pero cuando empezaba a alzar las faldas de la dama y acariciar sus muslos enfundados en blanco, y ella se rendía ya definitivamente a sus caricias, vislumbró por encima del hombro femenino un movimiento de luces en el oscuro exterior y eso le puso en guardia.

De inmediato sus temores se confirmaron, cuando la voz de su fiel lacayo, el negrito Simón Batán avisó con un silbido y una advertencia urgente.

—¡Viene gente armada con lord Browning al frente!

En el acto, hembra y pasiones se fueron al garete. Don Diego se incorporó con violencia, y lady Francés cayó despatarrada, con un grito de sobresalto, bailoteando sus senos desnudos al aire, mientras su ardoroso galán español tomaba su casaca y su cinturón con la espada, corriendo hacia el ventanal más próximo. Abajo, el rumor de voces y fusilería hacían más apremiante la fuga del seductor.

Logró salvar la balaustrada del amplio balconaje, saltando a tierra, entre los setos, pero eso no impidió que unos sirvientes armados de lord Browning le vieran.

—¡Aquí, señor! —voceó uno de ellos—. ¡Un hombre se escapa!

Y le cortaron el paso, espada en mano. Don Diego suspiró. No era hombre que se arredrase ante situaciones semejantes en las que tenía harta experiencia, pero hubiese preferido escabullirse sin pelea.

Desenvainó su acero y se encaró a sus tres enemigos. Pronto vio que eran poca cosa, aunque lo peor estaba en el grupo de gente armada que acudía hacia él. Con rapidez, cruzó su espada toledana con las de sus enemigos, abatiendo a dos de dos certeras estocadas, que hicieron huir al tercero. Pero ya el resto de la turba al servicio de lord Browning estaba cerca y convenía poner tierra de por medio. Así que don Diego apresuró su paso, agazapado entre los setos de la mansión, y poco después saltaba a caballo ayudado por su fiel Simón, y ambos emprendían la fuga a todo galope dejando atrás la residencia colonial del noble inglés, la frustración de su gente y los gritos furibundos del propio lord.

Ahora, la suerte de la dama dependía de sus habilidades para mentir, afirmando, como hacían todos, que había sido indignamente asaltada y casi violada por un malvado español. Seguro que lady Francés se sabría ingeniar para convencer a su torpe esposo, pensó don Diego riendo.

Pronto llegaron caballero y lacayo a las callejuelas de Port Royal, que ya no era la misma ciudad que un terremoto destruyera en 1692, sino una pequeña población renacida de sus ruinas, muy lejos de aquella otra que fuera centro de expansión de piratas de toda laya y de comerciantes y negreros de cualquier nacionalidad.

Se detuvieron ante una taberna-posada, y tras dejar sus monturas en las corralizas, reptaron por el muro posterior hasta sus estancias confiando que nadie en Jamaica llegase a saber que el viajero don Diego de Soto había sido el seductor de lady Francés.

Simón se metió en su propio alojamiento y don Diego fue al suyo. Entró sigilosamente, cerrando la puerta tras de sí y empezando a desabotonar su camisa para meterse en la cama tras depositar en una silla su casaca y su peluca, así como su cinto y la espada.

En ese momento, una suave y fría voz resonó en la oscuridad del dormitorio de la posada provocando un escalofrío en el aventurero español:

—Bonita manera de agradecer la hospitalidad británica, don Diego de Soto. ¿Éste es vuestro modo de entender la paz con Inglaterra?

El español dio un salto hacia su espada pero antes de llegar a ella se paró en seco. Una lejana luz callejera que se filtraba por la ventana, acababa de destellar en la punta de una espada que apuntaba directamente a su corazón.

II

Norman Scott miró con desesperanza los barrotes de su celda por los que se filtraba la claridad difusa de las estrellas. El cielo caribeño, despejado y límpido, parecía prometer mil ilusiones a quien lo contemplara. Pero no precisamente a él, que veía esos astros centelleantes por última vez en su vida.

El joven Norman suspiró, bajando la cabeza pensativo. Se dejó caer en el jergón duro e incómodo. Fuera, en algún lugar oyó voces de gente, galope de caballos, signos de vida que rompían ocasionalmente el silencio de la noche. Aquél ya no era el primitivo Port Royal repleto de tabernas y figones y rebosante de gentes de mal vivir y buen gastar. Era un pequeño villorrio que servía de guarnición a los soldados ingleses, y poco más.

Y aquel maldito lugar, precisamente, iba a ser su tumba, su destino final. Norman Scott no culpaba de su suerte al infortunio o a la desgracia. Sabía que eran sus culpas las que le habían llevado allí y la condenada paz de Ryswick la que hacía que las autoridades se hubiesen mostrado tan severas con esas culpas, sentenciándole a morir en la horca por actos de piratería.

Era irónico, pensaba. La Corona, que alentaba a los piratas y los convertía en caballeros con patente de corso para fastidiar a España o Francia, ahora le condenaba a él a morir por esos mismos delitos.

Norman Scott, capitán del buque pirata Serpent, iba a colgar de una soga en cuanto amaneciese. Los jueces habían sido implacables con él, y tal vez su vieja amistad con el pirata El Renegado, había tenido la culpa directa de esa dureza en el veredicto y la sentencia.

El Renegado… Pensó en él, con desagrado en el fondo. Aunque en cierto modo amigos, más bien colegas y camaradas de armas en ocasiones, sabía que no era la mejor amistad del mundo, ni mucho menos. El Renegado, es decir, Jean Jacques Ducroix, era francés. Aunque renegase de serlo. Y era, por añadidura, un hombre cruel y despiadado, aunque tenía un raro sentido del honor dentro de tanto defecto humano.

Ahora navegaría por esos mares, dispuesto a pasarse por el forro de sus narices la reciente paz del Tratado y asaltando por igual a ingleses, españoles o franceses.

Pero él, Norman Scott, por el simple hecho de haber navegado a su lado cierto tiempo y haber gozado del raro privilegio de su amistad, iba a pagar esa culpa con la muerte, en menos de tres o cuatro horas.

El joven inglés cerró los ojos, evitando contar los tañidos de la campana de la nueva torre. No quería saber la hora que era. Le quedaban demasiado pocas de vida para fijarse en eso.

Su último pensamiento, antes de adormecerse en un ligero sopor de fatiga y resignación, fue para su amada Anne, allá en Inglaterra, a la que ya nunca volvería a ver.

—Es inútil, cuánto digáis en vuestro descargo, don Diego —dijo la fría voz, tras el no menos frío metal apuntado a su pecho—. Lo sé todo sobre vos y sobre vuestra aventura de esta noche.

El español reflexionó, tratando de serenarse ante la punta de aquel amenazador acero asestado sobre su corazón, que podía atravesarle en cualquier momento.

—¿Acaso sois… lord Browning? —preguntó cauteloso.

—No —en la voz hubo un leve deje de ironía—. Por suerte, no.

—Seáis quien seáis, ¿cómo habéis entrado en esta estancia?

—Tengo mis medios para eso y para mucho más. ¿No sentís curiosidad por saber a lo que he venido?

—A matarme, supongo —don Diego se encogió de hombros—. Hacedlo, si ésa es vuestra intención.

—De pretender tal cosa ya la hubiera hecho sin problemas. No, no vengo a por vuestra vida, ni mucho menos. En realidad, os necesito vivo y bien vivo, don Diego.

—¿A mí? ¿Para qué? Aún no sé siquiera quién sois.

—Me presentaré —el hombre de la espada, situado en la zona de sombras del dormitorio, salió a la escasa luz que penetraba por la ventana. Don Diego pudo ver a un hombre alto, arrogante, de elegantes ropas y empolvada peluca, con un pistolón visible bajo su casaca verde oscura, y rostro noble y anguloso, de franca mirada azul. Bajó el acero amenazador con suavidad, y habló firmemente—. Soy sir James Bromfield, miembro del gobierno británico y amigo personal de Su Majestad.

—He oído hablar de vos —asintió lentamente don Diego—. Sir James Bromfield, azote de los piratas del Caribe. Promulgasteis duras leyes contra las gentes del mar, ya fuesen bucaneros, filibusteros o corsarios, sir James.

—Y no me arrepiento de ello. En muchos casos, los piratas no son sino escoria, asesinos sin conciencia, incluidos nuestros propios corsarios ingleses a veces idealizados por nuestro país. Pero ahora, desgraciadamente, sufro las consecuencias de mis actos, sin duda alguna. Y por ese motivo me tenéis hoy aquí.

—No entiendo qué puedo significar yo para vos —son Diego se encogió de hombros—. Ni soy pirata, ni soy inglés, ni tan siquiera soy ahora enemigo vuestro, según cierto Tratado que vuestro gobierno ha firmado como el mío.

—Tampoco vine como enemigo, aunque lo pareciese —sonrió el noble ingles, enfundando su espada—. Pero no podía prever vuestra reacción al ver a un intruso en nuestra alcoba, y sé bien de vuestra fama de espadachín, tan extendida como la de seductor con las damas.

—Hicisteis bien. De no amenazarme vos previamente, tal vez os hubiera ensartado con mi acero apenas os hubiese visto aquí.

—Y más, viniendo de la aventura que venís —rió sir James.

—Y vos ¿qué sabéis de eso? —se sorprendió el español.

—Todo. Conozco vuestro asedio a lady Francés. Sé de vuestra visita de esta noche a su palacio. Lo demás, es fácil de comprender, y más al veros volver a uña de caballo. La cosa no fue del todo bien, supongo.

—Suponéis muy bien. El marido llegó antes de lo previsto.

—Sucede a veces. Vos sois experto en ello y debéis saberlo. Vi salir a lord Browning con su gente, abandonando su partida de cada noche y me supuse lo que su cedía. La gente a veces ve más de lo que suponemos, y alguien le advertiría del peligro de que creciesen demasiado sus ya largos cuernos.

Don Diego se echó a reír, y su extraño visitante le imitó, aunque el español captó una nota de inquietud y preocupación en su tono.

Fue a la mesa, encendió la bujía que sobre ella había, y una leve luz amarillenta invadió la estancia de la posada. Luego, don Diego le señaló una silla.

—Sentaos, sir James —invitó—. No puedo ofreceros nada de beber, porque nada hay en este simple aposento de figón, pero si queréis podemos bajar y obligar al posadero a que nos sirva algo, y si no lo hace, asaltamos su bodega personalmente.

—Sois capaz de eso y mucho más, lo sé —asintió su visitante—. Pero no, gracias, no me apetece beber nada. Hablaremos, que es a lo que he venido.

—Os escucho —don Diego se sentó en el borde de su cama, ya que sólo disponía de una silla en aquel cuartucho de hospedaje.

—Os necesito, don Diego. Incondicionalmente. Mi precio por vuestra ayuda es el de cinco mil libras pagaderas en el acto.

—¿Habéis dicho… cinco mil libras esterlinas?

—Sí.

—Es toda una fortuna.

—Lo sé. Pero sé también que vos sólo amáis dos cosas en este mundo: las mujeres y el dinero.

—¿A quién debo matar para cobrar esa suma?

—De momento a nadie —sonrió sir James—. Es vuestra vida lo que correrá peligro, en todo caso. Si matáis a alguien, será por protegerla.

—¿Qué puedo hacer yo que no pueda hacer todo un miembro del gobierno de Su Majestad británica? —bromeó el español.

—Muchas cosas, dados vuestros recursos. Por eso estoy aquí.

—¿Vais a contarme la historia?

—Por supuesto. Pero antes sabed que no iréis solo en esta misión, si es que la aceptáis.

—No me gustan las compañías que yo no elijo —replicó, seco.

—Lo supongo. Aun así, deseo que sea de ese modo. Necesitáis a alguien. Alguien que debe morir hoy al amanecer.

Don Diego, perplejo, enarcó las cejas, mirando al noble como si temiera ser objeto de una chanza.

—¿Eso es una broma? —Receló.

—Dios me libre de bromear con el asunto que me trae a vos. No es para tomarlo a chanza, precisamente. Va en ello algo mucho más preciado para mí que mi propia vida.

—¿Qué puede ser eso que tanto estimáis, sir James?

—Mi hermana lady Elizabeth.

—Vuestra hermana… He oído hablar de ella. De su belleza, su encanto, su inteligencia y su personalidad.

—Acaba de cumplir su mayoría de edad. Y puede morir en cualquier momento a manos de un miserable sin conciencia.

—¿Quién?

—El Renegado. Un pirata francés llamado Jean Jacques Ducroix.

Don Diego resopló. Empezaba a entender, y un leve escalofrío recoma su espina dorsal. Tras meditar un momento, miró fijó a su interlocutor.

—¿Cómo puede suceder eso? —preguntó por fin.

—Porque tiene prisionera a mi hermana. Exige un rescate de cien mil libras por su libertad.

—¿Y…?

—Esa suma no es problema para mí. Pero temo que todo sea una mentira por parte de ese villano que odia. ¿Quién me garantiza que no la mate o la viole junto con su tripulación, aun dándole el dinero?

—Me temo que nadie —convino don Diego, reflexivo.

—Por eso deseo rescatarla.

—¿Y esperáis que yo lo consiga? —se asombró el español—. Soy un solo hombre. El Renegado tiene un buque y una tripulación de asesinos.

—Lo sé. Por eso necesitáis ayuda. El segundo hombre, el que irá con vos.

—¿Quién, exactamente?

—Un condenado a muerte que espera la horca: Norman Scott, pirata y amigo personal del Renegado.

III

Norman Scott se puso en pie, sobresaltado. Miró a los soldados situados al otro lado de la puerta.

—¿Ya es la hora? —preguntó roncamente—. Si aún no ha amanecido…

—Calmaos. No es la hora —le respondió el alcaide—. Salid un momento Scott. Tenéis visita.

—¿Y no la recibo en mi celda, como es costumbre? —se extrañó.

—No. Es una visita harto importante como para que la recibáis en otro lugar, fuera de vuestra celda. Vamos, salid.

El condenado cruzó el umbral de la sólida puerta de su encierro, sin entender nada de todo aquello. No creía tener amigos en Jamaica, y menos de suficiente importancia como para ser sacado de la mazmorra donde esperaba la horca.

Le condujeron por un corredor alumbrado por hachones encendidos, hasta una estancia confortable, sin duda el alojamiento del alcaide de aquella prisión. En ella le esperaban dos hombres. Uno, muy elegante y distinguido. El otro, aunque menos formal en su indumentaria, también parecía un caballero, pero no inglés.

Sin entender cosa alguna, se quedó parado, mirando a ambos hombres, las manos unidas por la cadena de cautivo. Los soldados, a ambos lados del condenado, le vigilaban arma en ristre.

—¿Debo decir «buenas noches», caballero? —ironizó Scott—. Como comprenderán muy bien, no lo son para mí en absoluto.

—Muy razonable —aceptó uno de sus visitantes, el de aspecto británico—. Ahorraos cumplidos. Hemos venido a hablar con vos.

—Tal vez yo no quiera hablar con nadie.

—También eso me parece comprensible. Pero ¿y si os pido hablar, a cambio de vuestra vida?

Norman entornó los ojos, calculador, fijándolos alternativamente en cada uno de sus nocturnos visitantes. Le señalaban un asiento vacío, una silla tapizada. Se acomodó en ella haciendo tintinear sus cadenas. Ni un pestañeo acusó sus emociones.

—A mi vida le queda muy poco tiempo ya —hizo notar.

—Lo sabemos. Imaginaos por un momento que la ejecución que se ha de cumplir al amanecer no llega a cumplirse y sois libre. ¿Qué me diríais?

—Que estáis mintiendo.

—Es lógica vuestra desconfianza. Pero no miento. Os ofrezco la vida a cambio de vuestra decisión en lo que vengo a proponeros.

—¿Y él no habla? —sonrió Norman, haciendo con su cabeza un gesto de dirección al silencioso caballero, el más elegante de ambos.

—De momento, no es necesario —también sonrió a su vez el interlocutor del reo—. Yo seré quien hable… en nombre de la Corona británica y del Gobierno de Su Majestad.

—Me sorprende una visita tan importante. ¿Qué pretendéis?

—Convenceros de que os conviene más vivir que morir en la horca. Aunque os pida a cambio algo que puede poner en peligro esa misma vida que ahora os ofrezco.

—La tengo ya pérdida —rió cínicamente Norman—. De modo que seguir.

—Os necesito para que lleguéis hasta un viejo amigo vuestro.

—¿Quién? No soy un traidor ni un delator, si es lo que buscáis.

—No busco nada de eso. No tenéis que traicionar ni delatar a nadie. Sólo llegar hasta esa persona y arrebatarle a quien mantiene prisionera. Si volvéis vivo y con ella, no sólo disfrutaréis de la vida, sino también de una buena suma de dinero.

—Eso suena demasiado bonito para ser cierto. ¿Qué puede hacer un vulgar pirata como yo, para alcanzar tantos privilegios, precisamente horas antes de ser ahorcado?

—Ya os lo he dicho: rescatar a alguien con vida. No iréis solo en el empeño, si lo aceptáis. Este caballero os acompañará.

—El silencioso, ¿eh? Vale. No es inglés, ¿verdad?

—No. Es español.

—¡Español! ¡Uf! —Puso un gesto de contrariedad—. Los españoles y yo nunca nos hemos llevado demasiado bien.

—Eso era antes del Tratado. Ahora, todos somos amigos y aliados.

—Será para vos, no para mí. La cosa empieza mal. Seguid, de todos modos no tengo gran cosa que hacer hasta que me ahorquen.

—Os repito que es cosa vuestra morir ahorcado o no. Traigo conmigo un documento real que os indulta. Si aceptáis la misión que deseo encomendaros, seréis libre de inmediato.

—Habéis mencionado a una persona prisionera, y a alguien a quien debo encontrar. ¿A quién, concretamente?

—Al Renegado.

—Me lo figuraba —meneó negativamente la cabeza—. Yo no traiciono a nadie. Carceleros volvedme a la celda de nuevo.

—¡Esperad! —Sir James alzó una mano—. No tenéis que traicionarle, os lo repito. No quiero que me entreguéis a ese cerdo renegado ni que lo matéis. Sólo que rescatéis a una persona cautiva de él.

—¿Qué persona?

—Mi hermana.

—¿Una mujer? ¿Cautiva de Jean Jacques? —Norman arrugó el ceño.

—Así es. Cautiva. Pide un rescate por ella. Lo pagaría sin dudarlo un momento. Lo que dudo es que él me la devuelva sana y salva, aun pagando ese rescate.

—Si vuestra hermana es joven y hermosa…

—Lo es.

—Conozco bien a Ducroix. No la devolverá… sana y salva. Aunque le paguéis una fortuna por ella.

—Ése era mi temor. Vos me lo confirmáis. Sé que sois o fuisteis su amigo alguna vez. Eso puede facilitar que os acerquéis a él y, de alguna manera, con la ayuda de este caballero, rescatéis a mi hermana y podáis devolvérmela sin que sufra daño alguno. Sólo eso. Por mí, el miserable Ducroix puede seguir vivo y campando por sus respetos, hasta que la justicia de con él y le haga pagar sus crímenes.

—No sería nada fácil la tarea —meditó Norman—. Os expreso mis simpatías porque sé cómo es Ducroix y los peligros que corre vuestra hermana. Pero ganarse la confianza de ese hombre, aun habiendo sido en cierto modo camaradas por un tiempo, y arrebatarle una presa, es cosa harto complicada.

—Lo sé. Por eso os hago tan generosa oferta: vuestra vida, ahora. Luego, si tenéis éxito, cinco mil libras para que gocéis de esa misma vida que se os ofrece al borde del cadalso. Decidíos.

—¿Y si acepto, qué pinta en todo esto ese caballerete español?

—Ese «caballerete», como vos decís, es uno de los mejores espadachines conocido, un hombre de valor temerario, ingenioso y hábil como pocos. En fin una inestimable ayuda… aunque sea español —concluyó sir James con una sonrisa.

—¿Se sabe por dónde anda, más o menos, en estos momentos, el pirata Ducroix?

—Estuvo en Maracaibo no hace mucho, pero se hizo a la mar y se sospecha que anda por las Pequeñas Antillas o algo más al sudeste. Es cuanto sabemos. Tendríais un barco, armas y personal para buscarle. Podéis pasar por piratas si queréis, con todos sus riesgos.

Norman meditó en silencio. La empresa era ardua. Se tocó mecánicamente el cuello. Tintinearon las cadenas. Se estremeció. Aquel cuello pronto iba a ser rodeado por una gruesa soga si se negaba.

Y si aceptaba…

Conocía los peligros que aquella loca empresa podía significar. Pero cualquier cosa era mejor que morir. Incluso morir peleando. Pero no encadenado y en un patíbulo, dentro de escasas horas.

—Eso es una locura —dijo roncamente—. Pero acepto, caballero.

Acaban de quitarle las cadenas. Se frotó manos y muñecas, ya libres. El alcaide leía y releía el indulto real, arrugando el ceño como si le disgustara que su prisionero fuese ya un hombre libre. Y sir James y el español esperaban con su carruaje a las puertas de la prisión, mientras unos soldados empezaban a desmontar el siniestro armazón de madera del cadalso dispuesto para ahorcar a Norman Scott.

Amanecía sobre el semi reconstruido Port Royal. Unos pasquines apresuradamente puestos, anunciaban la anulación definitiva de la sentencia. Algunos madrugadores espectadores de la misma, se alejaban, como contrariados por haberse de perder el espectáculo.

El vehículo arrancó, con los tres hombres dentro, rumbo al pequeño muelle improvisado donde fondeaban unas pocas naves, las más de ellas pesqueras. Subieron a una fragata real, que levó anclas apenas estuvieron ellos a bordo.

Sir James dispuso el alojamiento a bordo para sus dos huéspedes, que pese a ser aliados, no dejaban de mirarse de reojo con cierto recelo el uno hacia el otro, y sin cambiar apenas palabra. Dándose cuenta de ello, sir James se encaró con ambos, y su rostro adquirió una expresión no solamente seria, sino autoritaria.

—Ved, caballeros, no vais a una fiesta ni a un viaje de placer, como bien sabéis —comenzó secamente—. Por tanto, no quiero enemistades ni antagonismos entre los dos, por la sencilla razón de que, muy probablemente, en cualquier momento podéis necesitaros mutuamente, y la vida de uno puede depender del otro. Don Diego, sé que como buen español, receláis de los ingleses. Y vos, Scott, como inglés que sois, tampoco os fiáis demasiado de un español. Pero en este juego estamos todos juntos, y el enemigo a batir es un francés renegado, capaz de matarles a ambos sin la menor vacilación, si le dan ocasión para ello. Vos, Scott, vais a gozar de una vida que ya dabais por perdida. Vos, don Diego, de una fortuna que no esperabais y que os permitirá seguir vuestra habitual vida galante y aventurera. Dadme motivos para ello y os juro a ambos que me vuelvo atrás en mi ofrecimiento, y ambos os quedáis sin nada de cuánto os he prometido. Elegid.

Hubo un silencio. Don Diego y Norman Scott se midieron con ojos críticos y expresión adusta. Finalmente, fue don Diego quien sonrió y tendió su mano al inglés.

—No me gustaría cargar con el remordimiento de que por mi culpa volváis al patíbulo —dijo risueño—. ¿Amigos, Scott?

—A mí tampoco me gustaría que tuvierais que renunciar a un montón de conquistas y de partidas de dados o naipes por mis reticencias —confesó el inglés con ácida sonrisa, tendiendo su mano y estrechando la del español—. Amigos, don Diego.

—Si vamos a ser realmente amigos, nada de «don» —atajó de Soto—. Simplemente Diego.

—Eso me gusta más —suspiró sir James aliviado, dando una palmada en los hombros a cada uno de ellos—. Si surge entre vos alguna diferencia, saldadla una vez terminada la tarea y con mi hermana a salvo… si ello es posible, naturalmente.

—Si vuestra hermana vive cuando la encontremos, tened por seguro que la salvaremos —afirmó Norman con energía.

—Dios os oiga. Pero cuidaos mucho. No os pido que traicionéis al que fue vuestro amigo y compañero de correrías, pero sí que rescatéis a su cautiva.

—Intentaré en todo momento no ser traidor a nadie, sir James, pero también sé que, llegado el caso, Ducroix no dudaría en traicionarme a mí.

—De eso estoy seguro —terció don Diego—. Intentaremos, de todos modos, comportarnos como caballeros, aunque yo no traicionaría a nadie, puesto que nada tengo que ver con ese renegado pirata.

—Bien, ahora escuchadme ambos. Nos dirigimos a un punto donde se halla oculto, esperándonos, un bajel inglés con una escasa pero bien escogida tripulación de la que ambos seréis capitanes hasta que termine la misión. Todos son marinos de absoluta confianza, expertos y curtidos en mil lances. Os obedecerán ciegamente. Se sabe que El Renegado navega actualmente cerca de las Pequeñas Antillas, no lejos de Maracaibo y Cartagena de Indias, donde ha saqueado algunos puertos españoles con singular ferocidad. Le buscan tanto los navíos de España como los de Inglaterra, pero es sumamente escurridizo, como bien debéis saber vos, Scott. Vuestra inicial tarea es localizarle y hacerle creer que os unís a él para piratear, y que el bajel que conducís ha sido capturado a nuestra Armada. Ese bajel se llama Shark y aunque parece débil, posee buena artillería camuflada y puede alargar sus palos aumentando el velamen y, por tanto, su velocidad y fuerza en la navegación.

—¿De cuántos cañones dispone el Shark? —indagó Norman.

—Exactamente de cuarenta, dispuestos veinte a babor y veinte a estribor, pero con capacidad de maniobra para desplazarlos todos a uno u otro lado del casco con gran rapidez y sin que el barco pierda su estabilidad.

—Buena dentadura para ese «tiburón» —sonrió don Diego.

—Espero que baste para vencer a nuestra presa —suspiró sir James, ensombrecido de pronto su semblante—. Os aseguro que la suerte de mi infortunada hermana no me deja vivir tranquilo.

—Os comprendemos, señor —asintió Scott—. Confiad en nosotros. Sabiendo que espera un buen rescate, Ducroix no la hará dañó. Lo peor, como vos teméis, es que reciba lo pedido y entonces resuelva terminar con su cautiva. Ir dándole largas en lo del pago de ese rescate.

—Ya lo hago. Envía mensajes, no sé aún por qué medio, que llegan regularmente a mis manos traídos por misteriosos mensajeros que nunca se dejan ver. Yo dejo mis respuestas donde él indica. Y aunque hago vigilar disimuladamente esos puntos, no he conseguido nada. Mi última respuesta le pedía veinte días de plazo para reunir el dinero, y su contestación ha sido afirmativa, pero tajante: ni un día más de esos veinte. De ello hace ya tres, de modo que disponéis de diecisiete días, no lo olvidéis.

Don Diego y Norman Scott cambiaron una mirada. Luego, ambos afirmaron con la cabeza.

—Diecisiete días —dijo el español—. Creo que Bastarán.

—Estoy de acuerdo —convino Scott.

IV

Era, realmente, un hermoso barco el Shark. Un bajel de tres palos, aparentemente lento, pero capaz de aumentar su rapidez si se alargaban los tres mástiles y se desplegaba todo el velamen. Sus cuarenta cañones apenas si eran visibles, dando la impresión aparente de tener tan sólo diez por banda.

Enarbolaba bandera inglesa, y su tripulación estaba formada por ingleses en su mayoría, aunque también por algunos portugueses, holandeses y mestizos caribeños. Su segundo de a bordo era Judd Oswald, un hombretón ancho y rudo, de pelo rojizo e hirsuto, ojos muy azules y expresión algo huraña. Parecía hombre de toda lealtad para sir James, saludó militarmente a los dos jóvenes capitanes, pero hubo algo en aquel hombre que no acabó de gustar a don Diego, aunque no provocó al parecer recelo alguno en Norman Scott.

Se hicieron a la mar, partiendo de una ensenada de la Florida, e iniciaron su singladura en dirección sudoeste, en busca de las costas antillanas. Para entonces, faltaban quince días para que se cumpliera el plazo fijado para el rescate. Ambos sabían que tendrían que darse prisa, no solamente en dar con el pirata francés, sino también con la tarea de engañar a éste de alguna forma y rescatar a la joven lady Evelyn Bromfield.

Su rumbo hacia las Antillas se mantuvo durante los siguientes días, bordando las costas de México, atravesando el amplio Caribe y avistando finalmente las costas venezolanas, donde el puerto de Maracaibo era como la puerta hacia las Pequeñas Antillas, refugio actual del Bastard, navío de El Renegado.

Fue entonces, por primera vez, cuando don Diego de Soto y Norman Scott oyeron hablar de la Isla de las Tinieblas.

—¿La Isla de las Tinieblas? ¿Qué tontería es ésa?

Era Norman Scott quién hacía la pregunta, con expresión de perplejidad. Y era el rostro de uno de los tripulantes del Shark, concretamente el contramaestre Joao Madeira, un flaco y sin embargo musculoso portugués, quien permanecía ante él con una expresión rara en su atezado y moreno rostro.

Había amanecido aquel día no solamente poco apacible, sino con la mar envuelta en una espesa bruma que parecía posarse en las aguas como un humo gris y espeso, agitado por una brisa húmeda que calaba hasta los huesos.

Y justamente en medio de aquella niebla densa que impedía ver en la distancia y envolvía no solamente los juanetes y las cofas, sino incluso las gavias en un velo gris plomizo, el portugués y dos tripulantes habían hablado en voz alta, con supersticioso tono, de una temida y fantasmagórica Isla de las Tinieblas.

Scott, que paseaba por cubierta, contemplando ceñudo el feo clima reinante, no había podido evitar el oírlo. Al acercarse al grupo, éste se disolvió con rapidez, pero pudo frenar a Madeira e interrogarle sobre la cuestión.

—¿De qué Isla de las Tinieblas hablabais? Nunca oí mencionar tal cosa —insistió Scott ante el silencio algo huraño del contramaestre.

—Son cosas de marinos, señor —se decidió por fin Joao, tragando saliva—. Supersticiones probablemente. Pero en las Pequeñas Antillas todo el mundo habla de ello, aunque nadie la haya visto.

—¿Quieres decir que se habla de una isla que nadie conoce?

—Algo así, señor. Se dice que los barcos que llegan a ella desaparecen sin dejar rastro, y nada se sabe nunca más de sus tripulaciones.

—Ya. Y esa isla, ¿surge del mar espontáneamente, como si fuese una ballena? —bromeó Scott con sarcasmo.

—Eso dicen. Que uno no la ve hasta estar junto a ella, embarrancando en sus arrecifes fatalmente. Y que la isla sólo se ve cuando hay niebla densa, como la de hoy.

—Es curioso. Si nadie la ha visto y nadie ha vuelto de ella para contarlo, como tú dices, ¿cómo diablos se sabe que existe? —se mofó el inglés abiertamente.

—Confieso que no lo sé a ciencia cierta, señor, pero se afirma que uno o dos marinos lograron sobrevivir y escapar de esa isla… pero están locos y sus historias son incoherentes y terroríficas. Perdieron la razón por alguna causa, pero recuerdan la isla y lo que les sucedió a sus barcos al embarrancar en ella…

El tono de Joao era muy serio y preocupado. Scott se sintió tentado de soltar una carcajada, pero no quiso ofender más a su contramaestre. Se limitó a sacudir la cabeza de lado a lado y comentar con escepticismo:

—Seguro que esos marinos locos que citas andan de taberna en taberna, por Maracaibo o Cartagena de Indias, narrando sus fábulas a quien les invita a beber un trago de ron o les da unas monedas.

—Pues sí, señor, porque ellos jamás pudieron volver a navegar, pero nadie duda de la veracidad de sus historias.

—Me gustaría oírlas y poderles llamar farsantes en plena cara —rió Scott—. Anda, ve a tus tareas y olvida esas fantasías, portugués.

Joao dio media vuelta, con expresión ofendida, alejándose hasta que la niebla que barría la cubierta lo engulló totalmente. Junto a Scott sonó de pronto la voz calmosa de Diego de Soto:

—Hicisteis mal en burlaros de él.

El inglés se volvió rápido, molesto por la observación. Era tan espesa la bruma que apenas si se vislumbraba el rostro broncíneo del español, justo a sus espaldas.

—¿Y a vos quién os da vela en este entierro? —Se irritó—. No me diréis que también vos os creéis esas patrañas de taberna.

—No soy hombre de mar, aunque haya navegado en ocasiones, y no sé mucho sobre leyendas y supersticiones marinas, Norman, pero sé lo que ofende a un marino que se mofen de sus creencias.

—¿Le habéis oído hablar de esa presunta Isla de las Tinieblas?

—No solamente a Joao, sino a otros tripulantes de este barco, en cuanto nos cayó la niebla encima. Todos parecen impresionados por esa historia, sea real o fantástica. Y yo no pretendo mofarme de ellos ni censurarles por su credulidad.

—Es evidente que vos y yo rara vez estamos de acuerdo —se molestó Norman, ceñudo—. Mejor olvidemos el asunto.

—¡Esperad! —De repente, Diego le sujetó el brazo con fuerza, mirando a la vela de trinquete, que se hinchaba sobre sus cabezas, empujada por brisa—. ¿Veis algo ahí?

Norman alzó rápido la cabeza, contemplando solamente el palo de trinquete que se hundía en la bruma. Meneó la cabeza.

—No veo nada especial. ¿Vos sí?

—Sí. Me ha parecido ver volar algo… una paloma, posiblemente.

—¿Una paloma? ¿Tan lejos de tierra firme? ¿Y con esta niebla? No lo creo. Me temo que empezáis a ver vos también cosas raras. No me sorprendería nada que llegaseis a avistar la famosa Isla de las Tinieblas —concluyó riendo, mientras se alejaba.

Diego se quedó solo en aquella parte de cubierta, ceñudo y algo molesto por el tono de su compañero. Volvió a otear las nieblas, sin descubrir nada anormal.

—Y, sin embargo, juraría que era una paloma sobrevolando el barco… —refunfuñó el español entre dientes.

La bruma se mantuvo durante casi todo el día. Solamente cuando la brisa se hizo más fuerte, convirtiéndose en un viento algo más cálido, comenzó a disiparse, y en torno del Shark aparecieron las aguas caribeñas intensamente azules, y en la distancia las manchas terrosas de las incontables islas e islotes que formaban las Pequeñas Antillas, una especie de laberinto natural en medio del mar, que podía servir de perfecto refugio al Bastard y a su desalmado capitán.

Pero, por supuesto, ni rastro alguno de la fantasmal Isla de las Tinieblas mencionada por los supersticiosos marinos, observó Norman Scott con satisfacción.

Según los informes recibidos por ambos aventureros de boca de sir James, uno de los posibles refugios de Ducroix podía ser la isla de los Roques, en las Antillas Holandesas, una de las islas más meridionales del archipiélago, y hacia esos mares navegaban ahora, con el viento a favor, y con bastantes menos días disponibles en su inexorable cuenta atrás.

Quedaban exactamente cinco días para que venciera el plazo aceptado por El Renegado para recibir el rescate por lady Evelyn. Muy poco tiempo para alcanzar su objetivo, pensaba Diego de Soto, cada vez más preocupado.

Desgraciadamente el tiempo tampoco acompañaba demasiado, porque a los dos días, estando muy próximos a la isla de los Roques, las nieblas volvieron a enseñorearse de aquella zona del Caribe, movida sin duda por vientos favorables, y en esta ocasión navegar era todo un peligro, ya que se hallaban rodeados de islas e islotes en cuyos arrecifes podían embarrancar, sin necesidad de hacerlo en la mítica Isla de las Tinieblas, e irse a pique en un momento.

Norman dio orden de navegar muy despacio, se recogieron velas, y el avance del Shark a través de aquellas brumas tan espesas, se convirtió casi en un lento tanteo que a veces debían detener por completo, como si se hallaran en medio de una calma chicha.

—Nunca surge tanta niebla en estos mares ni de forma tan continuada —hizo notar el marino Trevor Davis, timonel del Shark, conduciendo la nave como si todos a bordo estuvieran ciegos—. Me da mala espina todo esto…

No era Scott quien le escuchaba, sino Diego, acompañado de su fiel lacayo Batán, quien mirándole con seriedad, replicó a sus palabras:

—¿A qué te refieres?

—A nada concreto, señor, pero en los trópicos no suelen abundar demasiado las nieblas de esta clase. No os riáis de mí, pero dicen que eso sólo sucede cuando está a punto de ocurrir algo malo… o cuando la Isla de las Tinieblas está cerca, demasiado cerca. No os riáis de mí, señor, es lo que afirman los marinos de estas regiones.

—Yo no me río, Davis. No soy tan escéptico como el señor Scott. Estamos de acuerdo en que estas nieblas no son habituales aquí. En cuanto a esa isla… ignoro si existe o no, pero no acostumbro a mofarme de lo que desconozco.

—Vos sois un buen patrón —aprobó Davis agradecido—. Incluso tal vez me tachéis de visionario, pero he llegado a ver… palomas volando en la niebla.

—¿Palomas? —Diego se envaró, súbitamente interesado—. ¿También tú?

—Pues sí, señor. ¿Es que acaso visteis vos alguna?

—Pensé que pude haberme confundido con alguna gaviota, pero juraría que lo que vi era una palma. Y ahora vos me decís lo mismo… ¿Cuándo y dónde creéis haberlas visto?

—Esta misma mañana. Una parecía venir volando hacia nosotros. Pero desapareció tras las velas. Dudé de mi vista y, como vos, pensé en alguna gaviota. Pero no mucho más tarde, otra vez el ave apareció volando sobre mi cabeza y se perdió en la niebla, alejándose del Shark. Y esta vez no cabía error: era una paloma. Gris y blanca, señor. La vi muy bien.

—¿Había alguien en cubierta en esos momentos? —preguntó Diego pensativo.

—No vi a nadie en especial que yo recuerde… —Davis meditó, dándose de pronto una palmada en la frente—. ¡Oh, sí, señor, ahora recuerdo! Vi salir de su camarote al señor Oswald poco antes de venir la paloma. Y también le vi meterse en él, después de que se alejó la otra.

—Judd Oswald, el segundo oficial de a bordo, ¿eh? —puntualizó el español, preocupado.

—Así es, señor —confirmó el timonel manteniendo inalterable el rumbo del bajel en medio de aquella impenetrable niebla.

Sin decir nada, Diego se alejó del timón. Una fea idea estaba germinando en su mente. No le gustaba reconocerlo, pero si estaba en lo cierto, un peligro inminente se cernía sobre todos ellos. Un peligro con el que nadie había contado al iniciar aquella aventura.

Ese peligro era la traición.

V

—¿Traición? —Norman Scott se quedó mirando estupefacto a su visitante, mientras se incorporaba de la litera y se cubría el torso con la camisa—. ¿De qué diablos estáis hablando?

—Podéis burlaros si queréis, porque ésa parece ser vuestra afición favorita, Scott —dijo el español secamente—. Pero lo cierto es que me temo que estamos siendo traicionados, y que nos acecha un grave peligro con el que no hemos contado. Ni vos, ni yo, y menos aún el propio sir James.

—No entiendo una sola palabra de todo ese galimatías. Explicaos.

—Me temo que no queda mucho tiempo para explicaciones. Debemos arrestar de inmediato a nuestro oficial, Judd Oswald, acusándole de traición. Y estar preparados para lo peor.

—¿Os habéis vuelto loco? ¿Arrestar a nuestro segundo de a bordo? ¿Acusarle de traición? ¿Qué maldita traición, Diego? ¿Es que veis visiones?

—Me temía esa reacción vuestra. No os estoy hablando ahora de ninguna isla fantasma en la niebla ni cosa parecida. Os hablo de algo real, tangible, algo que nos amenaza muy de cerca: la traición y el engaño. Algo que sólo puede conducir a una cosa: que los cazadores sean los cazados.

—¿Vais a decirme de una condenada vez lo que teméis? —Se enfureció Norman Scott, poniéndose ya su casaca y tomando el cinturón con la espada.

—Así me gusta, que os arméis. Me temo que las armas van a hacer falta en breve. Os dije que vi una paloma, y no me creísteis. Trevor Davis, el timonel, de cuya buena vista no cabe dudar, también le ha visto, y por partida doble. Venir y volver a marcharse. ¿Os dice eso algo?

—Bah, pudo ser una gaviota…

—Pudo ser. Pero no creo que lo sea. En ambos casos, el oficial Judd Oswald estaba en cubierta. Y eso me ha dado la clave: palomas mensajeras.

—¿Qué?

—Sabéis bien lo que son. Un buen medio de comunicarse a distancia. Las noticias vuelan, y nunca mejor dicho. Alguien envía mensajes a Oswald. Y alguien recibe mensajes de Oswald. ¿Quién? Sólo se me ocurre una persona, dada la naturaleza de nuestra misión.

—¡Jean Jacques Ducroix, El Renegado! —exclamó Scott, palideciendo de repente.

—Bien, veo con alivio que no sois tan estúpido como parecíais. Exacto, Scott: Ducroix El Renegado. Él sabe dónde estamos y a lo que venimos. Oswald puede que goce de la confianza de Almirantazgo o de la de sir James, pero es cómplice de Ducroix, tal vez un antiguo compinche suyo que ha sabido disimular esa condición. Los espías entienden mucho de esas cosas. Pero eso son espías.

—Si estáis en lo cierto, ¿qué es lo que puede suceder?

—Pues… —De repente, sonaron gritos agudos a bordo, estampido de fusilería y en alguna parte, en la niebla, el tronar de cañones. El Shark tembló de proa a popa, y ambos camaradas estuvieron a punto de caer, teniendo que agarrarse a las paredes del camarote.

—¿Preguntabais qué puede suceder? —bramó Diego, desenfundando su espada y su pistolón—. ¡Pues eso!

—¡Hay lucha a bordo! ¡Y nos están cañoneando!

—El Bastard, sin duda. Oswald ha cumplido su traición. Tendrá gente leal infiltrada a bordo. Me temo que hemos sido cazados, Scott.

Salieron a cubierta, comprobando que, por desgracia, los temores de Diego eran bien ciertos. Las velas ardían, y el palo de mesana se había astillado y hundido. Había fuego en cubierta, cuerpos ensangrentados acá y allá, y los fogonazos de las armas destellaban por todas partes. Otra andanada artillera desarboló del todo al Shark. Al resplandor de los cañonazos, ambos pudieron ver a Oswald y otros seis hombres pasando a cuchillo al respeto de la tripulación camino del castillo de popa que defendía Joao Madeira valerosamente, junto con otros dos hombres leales. Al timón, Trevor Davis mantenía el rumbo a duras penas mientras el bajel se bamboleaba bajo el ataque enemigo.

—¡Quieren matarnos, señor! —gritó Simón Batán, apareciendo asustado.

—¡Demasiado tarde para hacer frente a esa gentuza! —clamó Scott, disparando su pistola y abatiendo a uno de los esbirros de Oswald—. ¡Nos han desarbolado y van a saltar al abordaje!

—¡Madeira, atrás, venid y salvaos! —gritó Diego que, volviéndose a Davis apremió—. Vos también, dejad el timón. Ya no es necesario, vamos a ser asaltados y hundidos, y ellos nos ganan en número y medios.

—¿Qué podemos hacer? —Gruñó Scott, ávido de pelea.

—Aguantarnos cuando vienen mal dadas, amigo. Yo sé mucho de eso, y no me avergüenza huir cuando todo está perdido —dijo cínicamente el español—. Vamos a la chalupa más cercana e intentemos la fuga con ella, mientras los demás luchan. No tenemos otra solución para sobrevivir e intentar llevar adelante nuestra misión, si es que ello es posible ahora, cosa que dudo mucho. Ducroix ha ganado la batalla, ¿no os dais cuenta? Batán, amigo, ve a esa lancha, pronto —ordenó a su lacayo.

Uno de los amotinados saltó ante ellos empuñando un sable, con expresión feroz. Diego le ensartó veloz con su espada, abatiéndole, y luego disparó sobre otro rufián que saltaba de las jarcias, reventándole la cabeza de un balazo.

Lograron retroceder, llegando adonde se hallaba uní de las chalupas de salvamento de popa, y entre ambos j Batán empezaron a descolgarla al mar. Otra andanada levantó fuego, astillas y velas desgarradas, entre cuerpos mutilados. El Shark se inclinó de babor, empezando a hundirse. La sombra de un navío mucho más poderoso se erguía a estribor vaciando sus cañones implacablemente sobre el bajel inglés.

El portugués y el timonel se habían unido a ellos y entre todos botaron la ligera embarcación que flotó pegada al inclinado casco.

Rápidamente, los cinco hombres descendieron hacia ella descolgándose por las cuerdas, y momentos después lograban despegarse del casco, a golpe de remo, hundiéndose en la espesa niebla que, ahora sí, podía ser su mejor aliada en tan graves circunstancias.

Los piratas saltaban ya a bordo, sin duda en busca de botín y de sus propias vidas, mientras el Shark iba hundiéndose de costado, y la chalupa se alejaba a toda prisa del lugar para evitar que el remolino que formase su barco al hundirse, pudiera alcanzarles a ellos.

—Dios, Dios —masculló Norman Scott, sudoroso y con el rostro contraído por la ira—. Esos malditos… Hemos perdido la batalla, Diego.

—Pero no la vida… al menos de momento —le recordó el español—. Me gusta tan poco como a vos tener que huir, pero si hubiésemos caído en poder de Ducroix nuestra suerte estaría echada. Ahora él sabe, gracias al traidor Oswald, que íbamos a rescatar a su prisionera.

—Juro que nunca más volveré a poner en duda vuestros presentimientos y advertencias, Diego —confesó el inglés—. ¿Podréis perdonar alguna vez mis estúpidas arrogancias?

—No hay nada que perdonar, amigo mío —sonrió De Soto—. Vos sois un buen marino y un buen luchador. Yo, un tipo listo que recela de todo. Creo que formamos un buen equipo.

—Estaría dispuesto hasta creer que existe la Isla de las Tinieblas —suspiró Scott remando con fuerza lejos ya de donde se sumergía definitivamente su barco, en medio de la algarada de los piratas.

—No habléis demasiado alto —rió don Diego—. Nunca se sabe…

Siguieron navegando durante toda la noche en medio de aquella niebla que no cedía y era como un sudario gris y húmedo que envolvía a los cuatro hombres, solos contra el mar.

—¿Creéis que nos perseguirá Ducroix cuando vea que hemos logrado escapar? —preguntó Scott, cercano ya el amanecer.

—No me cabe duda alguna —admitió Diego pensativo—. Tenemos que encontrar una isla o islote, lo que sea, y tratar de ocultarnos en él sin que nos vean. Estoy seguro de que el Bastard va a recorrer esta agua sin reposo para tratar de dar con nosotros.

—Conozco bien a Ducroix —confesó Scott—. Y sé que no descansará hasta hacerme pagar lo que él considerará una traición.

—Yo no le conozco, pero estoy totalmente de acuerdo con vos.

De pronto, Joao Madeira, que remaba sin descanso durante toda la noche, como todos ellos, señaló hacia la popa de la lancha, con repentino terror.

—¡Dios mío, ved eso! —gritó roncamente.

Todos se volvieron hacia donde señalaba aquel dedo. Un escalofrió les recorrió. En la bruma, una enorme sombra, a sus espaldas, se iba aproximando inexorablemente.

—¡El Bastard! —gritó Diego—. ¡Va a damos alcance!

Los cinco se pusieron a remar como desesperados, intentando alejarse de aquella mole que se dibujaba borrosa en la niebla y que en caso de alcanzarles les haría pedazos en un momento. Era una tarea inútil pretender distanciarse, porque la nave pirata era tan grande como poderosa de velamen, y en vez de poner distancia entre ellos y su perseguidor, la sombra del navío se hacía cada vez más grande, a medida que la separación entre ellos se acortaba.

Por si eso fuera poco, entre las brumas comenzaban a verse difusas tonalidades de un gris más claro, inequívoca señal de que comenzaba a amanecer.

—Me temo que esto es el fin —gruñó Scott, sudoroso.

—Calma, amigo —suspiró Diego—. Aún estamos vivos y a flote.

—¿Por cuánto tiempo?

—Eso, sólo Dios lo sabe.

—Os juro que daría mi alma por tener un lugar donde refugiarme —confesó en ese momento Davis el timonel—. Aunque fuese la maldita Isla de las Tinieblas…

La claridad se hizo más intensa. Con desesperación, vieron que se levantaba repentinamente la niebla y las brumas se disipaban casi totalmente. Era lo que faltaba para que el Bastard les alcanzase a cañonazos o embistiéndoles brutalmente.

Los golpes de remo en el agua se hicieron exasperados. Y, de repente, ante ellos, como surgiendo de la nada, oculta hasta entonces por la niebla, emergió del mar una forma enorme y oscura, que les cerraba el paso.

Eran grandes acantilados rocosos, cortados a pico, de una piedra gris plomo, casi negra, rematados por espesa vegetación. De no clarear en ese momento, se hubieran estrellado contra esas altísimas rocas. Notaron bajo la quilla de su liviana embarcación el roce peligroso de ocultos arrecifes.

Allá, tras ellos, un crujido formidable anunció que también el Bastard, confiado, había penetrado en la zona de arrecifes, destrozándose su quila en ellos y haciéndose añicos todo el pentoque hasta las troneras.

Diego, contemplando aquella pavorosa muralla natural que, de súbito había surgido ante ellos como brotada del mar, sólo tuvo fuerzas para exclamar en un tono ronco de voz:

—Dios nos asista, amigos… Me temo, Davis, que no sé si Dios o el diablo, ha escuchado vuestros deseos… Que me ahorquen si esto es, ni más ni menos, que la Isla de las Tinieblas…

VI

El Bastard no podía moverse. Embarrancado entre arrecifes, se mantenía milagrosamente a flote, pero con su fondo del casco tan destrozado, que posiblemente nunca más volvería a navegar.

Aquél parecía ser su cementerio seguro, erguido a medias, algo inclinado entre los arrecifes traicioneros que habían desgarrado su casco, inundando de agua la sentina y las bodegas, pero tan empotrado en los grandes arrecifes de la zona, que eso mismo le impedía sumergirse.

A bordo, todo era confusión. Los piratas de Ducroix, que poco antes se las prometían felices con el espectáculo de colgar de las vergas a aquellos fugitivos de la chalupa, ahora intentaban en vano achicar agua, mientras otros se agrupaban en tomo a un hombretón fornido, de pelo rizoso y varias cicatrices en el duro rostro, que juraba y perjuraba en medio de un torrente de blasfemias, por la suerte de su nave y por la evasión de los que ya creía tener a su alcance.

Incluso con las cicatrices, Ducroix no era un hombre feo, ni mucho menos. Antes de ser herido, posiblemente incluso era guapo, de facciones duras y acentuadas, ojos penetrantes, muy oscuros, y gruesa boca sensual de particular rictus cruel. Su enorme figura no era gruesa, sino musculosa, y poseía realmente una personalidad nada común, ataviado enteramente de rojo, con ropas elegantes y camisas rizadas, y luciendo hermosos anillos en sus manos, largas y nervudas, recuerdo de valiosos botines obtenidos en sus correrías.

Aquél era el francés apodado El Renegado porque no admitía patria alguna, y era tan despiadado con un compatriota como con un español o un inglés. Jean Jacques Ducroix era un pirata temido en todo el Caribe. Y ahora se veía vencido por unos simples arrecifes, por un par de hombres enviados en su busca y, sobre todo, por aquella maldita isla que, como un espectro de ominosa piedra, emergía ante ellos convirtiendo en realidad mil y una leyendas sobre la temida y mítica Isla de las Tinieblas, perdida en algún lugar de las Antillas.

Ducroix contemplaba con ojos llameantes la estructura vertical y pelada de aquellos altos arrecifes, erguidos ante ellos como una muralla surgida de las aguas. A su lado, su segundo, René Parot, un mestizo tan renegado como él, abría unos ojos como platos, fijos con supersticioso terror en la mole isleña no vista hasta entonces, justo cuando levantó la niebla y la quilla del Bastard se empotró en el lecho de afiladas rocas que formaban el reducido fondo de aquel lugar.

—Que me hagan pedazos y los arrojen a los tiburones, si esa isla figura en mapa alguno —dijo sombríamente el pirata.

—Tal vez ha brotado del mar o se ha formado entre la niebla —dijo el atemorizado Parot.

—Tonterías. Las islas siempre están donde están, sólo que algún loco cartógrafo se la pasó por alto al confeccionar los mapas de esta zona.

—Puede ser… la Isla de las Tinieblas —susurró alguien a su espalda.

Ducroix se volvió, furioso, con gesto desabrido.

—¡Al que repita una estupidez semejante, le rebajo el cuello de lado a lado! —rugió—. La Isla de las Tinieblas no existe, es una pura invención de chiflados. ¿Dónde veis las tinieblas? Eso de ahí son rocas, vegetación, y nada más.

Nadie replicó a sus palabras porque sabían por experiencia que el pirata era muy capaz de hacer lo que decía. Parot, tragando saliva, optó por cambiar de tema.

—Los fugitivos del Shark han desaparecido, señor.

—Ya lo veo. O se los ha tragado el mar… o han buscado refugio en esa maldita isla. ¡Señor Oswald!

El fornido pelirrojo que fuera oficial a bordo del Shark, apareció de inmediato junto a él. Parecía evidente que sólo él y sus pocos leales, habían sobrevivido a la matanza de los ingleses de Scott y don Diego para pasar a formar parte de la tripulación de Ducroix.

—Decidme, señor —respondió servil.

—Me comentasteis que sólo cinco de los tripulantes del Shark han debido sobrevivir al ataque huyendo en la chalupa.

—Sí, señor. Los capitanes Norman Scott y Diego de Soto, su timonel Trevor Davis, el portugués Joao Madeira y el lacayo del español, un negro llamado Batán.

—No se ve rastro de ellos. Sospecho que han logrado alcanzar la isla.

—¿Cómo, señor? Esos acantilados son imposibles de escalar, y no se ve ni sombra de la chalupa o de sus restos…

—Tenéis poca imaginación, señor Oswald —replicó duramente Ducroix—. Tal vez haya fisuras en ese muro de acantilados, pasos estrechos que conduzcan al interior, y por los que se pueda meter una chalupa, aunque no un barco. Claro que el nuestro, ahora, no nos sirve para nada, a menos que reparemos a tiempo el fondo del casco. Pero me molestaría, y mucho, que ese traidor de Norman Scott, que fue mi amigo y camarada, sobreviviese a esta aventura, de modo que vamos a desembarcar como sea y buscarles dentro de esa maldita isla.

—¿Cómo, señor? —Se asustó Parot, palideciendo—. ¿Pisar esa isla?

—Si ellos lo han conseguido y encontramos un paso, sí —afirmó Ducroix fieramente, fulminando a su segundo con la mirada—. ¿Algo que objetar?

Y su mano se apoyó, significativa, en la enjoyada empuñadura de su sable. Parot meneó la cabeza, presuroso, cambiando una mirada con Oswald que había fruncido el ceño, como si le agradase tanto como al otro la idea de desembarcar de aquella extraña isla. Pero se abstuvo de decir nada.

—Bien, no se hable más. Boten unas chalupas con todos los hombres disponibles, excepto media docena que se quedarán a cuidar del Bastard en nuestra ausencia, y tratar de reparar los daños. Vamos a rodear esos acantilados, y estoy seguro de encontrar un acceso al interior de la isla. ¡En marcha, sin perder tiempo!

—Como ordenéis, señor —dijo Parot, deteniéndose para preguntar, con tono malicioso—: ¿Y… la dama, señor? ¿Se queda a bordo?

—Oh, sí, la dama —gruñó Ducroix enarcando las espesas cejas—. No, no. Que venga con nosotros. Id a decírselo. Que se vista con ropas de hombre y esté preparada para desembarcar.

Una media hora más tarde, a la lívida luz del amanecer, hasta cinco chalupas repletas de piratas se separaban del costado de la medio vencida nave en dirección al muro sombrío de la isla.

—Es como yo me figuraba —suspiró aliviado don Diego, en pie en la proa de la chalupa—. Ya estamos dentro, amigos.

Sus acompañantes contemplaron con asombro lo que les rodeaba. Tras haber pasado a duras penas por una angosta abertura del acantilado, remando entre altísimos farallones rocosos a ambos lados, por el cauce estrecho de un riachuelo, acababan de asomar a una especie de ensenada o bahía interior, donde el agua de mar se remansaba formando una especie de laguna, cercada totalmente por una vegetación tan lujuriosa y densa que parecía formar un muro circular de un verde profundo, impenetrable. Las orillas eran pedregosas pero accesibles.

—Es asombroso —admitió Norman Scott recorriendo con la mirada el insólito paisaje—. Una bahía interior, escondida del exterior… Y esa vegetación. Parece tan sólida como la propia piedra.

—Pero no lo será —sonrió Diego—. A golpe de machete se puede avanzar por ella. Y quien dice machete, dice sable. Cualquier cosa es preferible a aguardar que Ducroix caiga sobre nosotros.

—No creo que pueda hacerlo —señaló Davis—. Por el crujido que oímos, ha debido embarrancar a fondo en los arrecifes. Ese barco seguro que no vuelve a navegar.

—Pero sí puede entrar aquí, como hemos hecho nosotros. No es ningún tonto y buscará algún acceso entre los acantilados. Debe haber más de uno en este litoral.

Arrimaron la chalupa a la orilla, varando entre las piedras. Entre todos, metieron la embarcación en tierra firme, para que no la arrastrase alguna corriente, aunque allí las aguas parecían mansas y como empantanadas.

Ya con el pie en tierra firme, los cinco se miraron entre sí, antes de enfrentarse al muro de vegetación que les rodeaba. Fue Joao Madeira quien hizo notar algo que ya intuían los demás:

—Es raro. Todo es silencio aquí. Ni el trino de un pájaro.

—Tienes razón —convino Scott, ceñudo—. Con tanta selva, eso resulta muy extraño.

—E inquietante —admitió Diego—. Pero no tenemos otro remedio que adentrarnos en esa espesura, tras ocultar la barca donde no sea visible para los piratas.

—La idea de penetrar en esa jungla no me gusta mucho, Diego —confesó el inglés.

—A mí tampoco. ¿Tenéis alguna idea mejor, Norman?

—No —negó Scott de mala gana—. En marcha, pues, y que sea lo que Dios quiera.

—Amén —remachó el español, desenvainando su sable.

Los cinco se movieron hacia aquella muralla verde. Simón Batán, el negro lacayo de Diego, en último lugar, con los ojos como platos y un evidente gesto de miedo supersticioso en el semblante, pero esgrimiendo su propio machete para abrirse paso.

La vegetación formaba un entramado tan tupido que casi resultaba imposible abrirse camino en ella, ni siquiera a tajos de acero en ramajes y arbustos. Finalmente lograron penetrar en el espesor de su verde laberinto, a pesar de que ni siquiera los rayos del sol matinal podían atravesar tal espesura. La penumbra era casi oscuridad, una oscuridad verde intensa, que sobrecogía y agobiaba.

—Tenemos que seguir —alentó Scott—. Necesitamos algo más que huir del Renegado y sus piratas: no tenemos agua ni alimentos. Dentro de pocas horas comenzará el hambre y la sed.

—Scott tiene razón —corroboró Diego a sus tres camaradas—. Hay que seguir, pese a las dificultades. En algún lugar de esta isla ha de haber alimentos y agua dulce, estoy seguro.

Norman hubiera querido estar tan seguro como Diego de eso, pero no dijo nada. Todos centraban sus esfuerzos en cortar lianas, ramajes y tupidos tejidos de fronda lujuriosa, envolvente casi. Diego tuvo la molesta impresión de que harían con sus aceros algo vivo y acechante que les iba envolviendo de forma implacable.

El camino a abrir entre los cinco era forzosamente angosto, lo justo para poder ir pasando de uno en uno, avanzando a paso de tortuga o poco menos. Pero avanzando, que era de lo que se trataba.

Seguía sin oírse nada a su alrededor. Eso resultaba en cierto modo tranquilizador porque no señalaba proximidad de enemigos pero tampoco señalaba presencia de vida alguna en su entorno, lo cual distaba mucho de ser lógico en un paraje tan exuberante.

De pronto, Diego que iba en cabeza, se detuvo, sable en alto, y todos le imitaron.

—¿Qué ha sido eso? —preguntó en un susurro el español.

Todos se miraron en silencio. Scott apretó los labios.

—Juraría que ha sido un ruido cerca de nosotros —dijo—. Algo así como un deslizar de algo o alguien… Creí que era mi imaginación.

—Eso me pareció a mí también. Pero todos nos podemos imaginar lo mismo —miró a Davis, Batán y Madeira, que asintieron con la cabeza, dirigiendo medrosas miradas en derredor—. Puede no haber sonidos, pero aquí hay algo que vive y se mueve.

—Tengo la impresión de que unos ojos nos vigilan desde alguna parte de esa maldita espesura —sugirió Madeira, receloso.

—Yo también —confirmó Diego, sin ver ni oír nada—. Sigamos.

De un tajo segó un grueso tallo y llovieron hojas húmedas sobre ellos. Los demás le imitaron, y el camino se fue abriendo al mismo cansino ritmo.

Súbitamente, el espesor de la selva cedió un poco y vieron un pequeño claro ante ellos donde era posible que los cinco se apiñaran juntos por primera vez desde que desembarcaron.

Pero se les quitó las ganas de hacerlo, y permanecieron quietos en el límite del claro, las miradas fijas en lo que había en el centro del mismo.

Era un tronco, una especie de estaca puntiaguda hincada en medio de la blanda tierra húmeda. Y en su extremidad se había clavado la forma blanquecina y espantosa de una calavera.

Una calavera humana.

Batán gimió algo entre dientes y Madeira se persignó rápido. Diego, Scott y Davis cambiaron una mirada de inquietud.

—Para ser la primera señal de «vida»… ¡vaya hallazgo! —se lamentó Scott, empuñando su espada en posición ofensiva.

—Es muy significativo, cuando menos —afirmó Diego, ceñudo—. Demuestra que en esta isla hay alguien vivo… capaz de hacer eso.

—Alguien vivo, que no duda en matar —señaló Davis.

—Puede ser una simple tumba, un monumento funerario —apuntó Madeira con optimismo.

—Puede ser eso o una advertencia para los curiosos que sean capaces de llegar hasta aquí —dijo Diego—. Sea lo que sea, no me gusta.

—Tampoco a mí —corroboró Scott—. ¿Qué hacemos?

—Seguir adelante. Eso no puede ni debe asustarnos.

Rodearon el claro sin aproximarse a la estaca, pero todos pudieron advertir algo inquietante en ella; no sólo servía de soporte a la calavera, sino que su punta aparecía manchada de algo oscuro, muy parecido a sangre seca.

A medida que avanzaban, la espesura parecía clarear, aunque las sombras y la oscuridad siguieran presidiendo aquella verde ruta hacia lo desconocido.

No transcurrió mucho sin que alcanzasen otro claro en el follaje.

Esta vez, lo que les esperaba era algo más espantoso todavía que la calavera.

Había otra estaca en su centro, mucho más alta. Y ensartado en ella, el cuerpo reseco y negruzco de una momia humana, indudablemente empalada en vida, ya que ahora las manchas de sangre seca formaban cerco en tomo a la estaca totalmente teñida de un rojo oscuro.

—Dios, parece un sacrificio humano, particularmente cruel —señaló Scott, empezando a dar muestras de temor.

—Es raro que con tanta humedad se momifique un cuerpo y o se pudra —apuntó Diego, pensativo—. El sacrificio debió tener lugar en otro sitio. Y una vez momificado el cuerpo, lo clavaron ahí, por la razón que fuese.

—¿Y toda esa sangre que empapa la estaca y el suelo? —señaló Madeira.

Diego se encogió de hombros. No tenía respuesta para eso.

Aunque la hubiera tenido, le hubiese sido imposible dársela ahora al portugués.

Porque en ese mismo momento, en alguna parte de la jungla, cerca de ellos, sonó un grito agudo, desgarrador. Un grito de dolor y de pánico a la vez. Un grito humano.

Y lo que era más extraño, parecía un grito de mujer.

VII

Todo era tal como Ducroix había pronosticado.

Hallaron una grieta estrechísima en un punto del acantilado. Era como un arroyuelo hacia el interior que vertía sus aguas al mar, lo suficientemente ancho y con calado para sus lanchas.

Con un grito triunfal, que no compartieron su segundo, Parot, ni el traidor Oswald, y menos aún la hermosa mujer rubia, sentada en la popa de su canoa y vestida con camisa, chaleco, calzones y botas de hombre, El Renegado ordenó navegar hacia el interior.

—¡Os lo dije! —clamó—. ¡Esta maldita isla es accesible, y nuestros enemigos han entrado en ella igual que nosotros! Tal vez los tengamos ya cerca y podamos divertirnos un poco con su agonía…

El riachuelo formaba recovecos entre los altos murallones de piedra y, como en el caso de Scott, Diego y los suyos, fue a parar a una especie de laguna interior, pero muy estrecha y flanqueada de árboles. Evidentemente, aunque ellos no lo sabían, habían entrado en la isla por un lugar diferente al utilizado por aquéllos a quienes perseguían.

Allí morían las aguas marinas, de modo que era inevitable bajar de las lanchas y pisar tierra firme si querían seguir la búsqueda de su presa. Sólo que ellos no iban desprovistos de víveres ni de agua dulce. Sólo buscaban a los cinco hombres, y nada más.

Cuando descendieron, caminando entre peñascos, agua y árboles cubiertos de musgo, eran una veintena de hombres bien armados y pertrechados a los que se unía una mujer vestida como ellos y con su rubia melena medio recogida por un pañuelo caribeño, hasta hacerla parecer un pirata más.

—Desenfundad todos vuestros sables, y a abrirnos camino tierra adentro —ordenó Ducroix con firmeza.

—¿Creéis que será prudente? —dudó Oswald—. No sabemos nada de esta isla, señor…

—Si sois un cobarde, quedaos aquí. Nosotros vamos a seguir. Y si a algún otro se le ocurre dudar y retroceder, juro que le degüello en el acto —amenazó el pirata.

Ninguno de sus filibusteros osó desobedecer. Sabían bien que su jefe no amenazaba en vano ni pronunciaba bravatas. El propio Judd Oswald, tras una breve indecisión, empuñó su sable y se unió al grupo que se abría paso a través de la jungla. Pronto la densa arboleda y la abundancia de vegetación les rodeó por doquier, envolviéndoles en una sombra tan profunda que parecía noche cerrada, teñida de un extraño color verde.

—Si ésta es realmente la Isla de las Tinieblas, no me extraña que la llamen así —rezongó Parot en voz baja, tratando de ver algo en aquella lujuriosa oscuridad.

Por fortuna para él, Ducroix no podía oír su comentario, ya que encabezaba la procesión de hombres armados encargada de abrir camino donde no lo había. El silencio a su alrededor era tal, que solamente se escuchaba el crujido de ramas y plantas bajo sus pies y el golpeteo rítmico de los aceros segando vegetación.

Ducroix advirtió ese peculiar silencio enseguida, pero se guardó mucho de comentarlo con sus hombres. No quería que cundiera ningún otro temor supersticioso entre la gente. De vez en cuando miraba hacia atrás, donde caminaba la dama rubia, entre Parot y Oswald, como si temiera que pudiese escapar a alguna parte desde aquella trampa de verdor. La hermosa joven caminaba firme, decidida, sin revelar temor ni angustia, como resignada a su suerte.

Todo fue muy repentino. Tanto, que nadie tuvo tiempo a reaccionar debidamente. Uno de los hombres pisó una liana tendida en tierra, que no dificultaba en absoluto el camino. Apenas sucedió eso, de alguna parte brotaron agudas púas vegetales que se incrustaron violentamente en dos cuerpos humanos. Los gritos de dolor de ambos piratas hicieron parar a todos.

Hasta el propio Ducroix palideció. Sus dos hombres yacían en el suelo, revolcándose, con el rostro violáceo, y el pecho perforado por al menos cinco o seis púas cada uno, impregnadas en una sustancia verde oscura que empapaba sus ropas.

Apenas hicieron dos o tres convulsiones y ya estaban muertos. Los piratas se miraron entre sí, aterrados. El Renegado juró entre dientes.

—Veneno —dijo—. Un veneno muy poderoso impregna esas púas, disparadas como flechas por alguien… o por algún resorte dispuesto para ello. Nos vigilan, tened cuidado. Sea quien sea, nos vigila. Y es alguien dispuesto a matar.

—¿Tal vez alguna tribu nativa, señor? —Le temblaba la voz a Parot.

—Tal vez —aceptó Ducroix no muy convencido—. Sigamos, pero con toda clase de precauciones. Evitad pisar algo que no se el terreno.

La marcha se hizo más lenta y cautelosa. Atrás, quedaban dos cuerpos sin vida, acribillados por las extrañas armas venenosas. La rubia cautiva dirigió una última mirada hacia los cadáveres, y esta vez sí había miedo en sus azules ojos.

No volvió a suceder nada parecido. Pero de repente, Oswald señaló algo con voz preocupada:

—Señor, falta gente.

—¿Qué? —El Renegado se volvió para mirar al que hablaba con ojos penetrantes—. ¿Qué queréis decir, señor Oswald?

—Que falta gente. Atrás. Éramos diecinueve con la dama… y ahora sólo somos dieciséis…

Ducroix contó con rapidez la hilera de hombres. Afirmó, ceñudo, echando en falta a tres de los piratas, los que iban en último lugar de la fila.

—¿Nadie ha notado nada? —demandó—. ¿Gritos, movimiento, quejas?

Todo fueron gestos negativos. Ducroix estaba pálido. Recorrió la fila hasta llegar al final. Echó una ojeada a la espesura que dejaran atrás. Pensó en volver a recorrerla en busca de sus hombres pero lo pensó mejor y regresó abruptamente a la cabeza de la hilera.

—Algo les ha sucedido. Pero puede ser una trampa más para hacernos volver y caer en ella como estúpidos. Más tarde iremos en su busca. Ahora, sigamos hacia delante. Y vos, señor Oswald, poneos al final de la fila, sin cortar vegetación, sólo pendiente de vuestras espaldas y de lo que suceda alrededor. Gritad en cuanto notéis algo.

Reanudaron el camino. Oswald aceptó su papel, no muy convencido. De nuevo Ducroix buscó con la mirada a su bella cautiva como si temiera que pudiese sucederle algo a su preciada presa, y perder así un cuantioso rescate. Ella le devolvió la mirada con una sombra de terror en sus azules pupilas.

Siguieron adelante, pero no por mucho tiempo. De repente, el espeso follaje clareó, y al caer las últimas lianas y hojarascas, pudieron ver los piratas ante ellos un extraño e insólito paisaje.

En un amplísimo claro del bosque se alzaban ruinas de edificios antiquísimos, piedras grises, casi azuladas, cubiertas por el verdor del musgo y por la vegetación que brotaba de entre las piedras.

Aquello había sido una ciudad en tiempos remotos. Pero una ciudad que Ducroix, buen conocedor de aquellas tierras americanas, no podía identificar exactamente, puesto que no eran aztecas, ni mayas ni incas. Tal vez de otra antigua civilización precolombina, desconocida hasta entonces.

Esas ruinas tenían un aspecto desolado, pero hermoso. Inquietante, pero fascinador.

Lo más extraño es que, ante ellas, como dando la bienvenida macabra a los visitantes, se alineaban al menos una treintena de estacas afiladas con cuerpos humanos momificados y blancas calaveras ensartadas en ellas.

Por si todo eso fuera poco, súbitamente, un alarido salvaje retumbó entre las piedras tal vez milenarias… y un ser espantoso surgió ante los piratas mostrando el rojo rostro del mismísimo demonio.

El grito humano se repitió. Y esta vez, ni Diego ni Scott tuvieron duda alguna: era una mujer.

La voz resultaba aguda, estridente, como desgarrada por el terror y la angustia. Era el grito de quien sabía que iba a morir sin remedio.

—Ha venido de ahí —señaló Scott hacia su izquierda, con la punta de su acero.

Diego afirmó, empuñando también con fuerza su propia arma. Ahora ya no se trataba de calaveras ni de momias. Era un ser vivo el que gritaba como demandando auxilio. Una mujer, concretamente.

—Vamos allá, pero con cuidado —avisó el español—. Puede ser una trampa. Estad todos bien alerta, amigos.

Todos lo estaban, incluso el asustando Batán que, dominando sus temblores, esgrimió el sable decididamente. Un grito, pensó, daba a entender la presencia de un ser humano, no de un espíritu o un fantasma. Y eso ya era algo, aunque nadie sabía lo que podía sucederle a aquella mujer que gritaba de tal modo.

Cortaron violentamente los tallos que dificultaban su avance procurando no descuidar la vigilancia en tomo suyo. Finalmente, tras un grupo de árboles que entrelazaban las espesas lianas, se hallaron delante de un pequeño claro.

Esta vez no se encaraban a una calavera o una momia empañada. El panorama era infinitamente más bello, aunque más inquietante también.

Sobre una piedra rectangular, semejante a un ara de sacrificios, yacía atada con lianas una figura de mujer. Una figura desnuda, asombrosamente bella y sugestiva.

Era morena, de pelo casi azulado, piel broncínea de reflejos dorados, pechos enhiestos y duros, muslos firmes y largos, curvas mórbidas, casi agresivas.

Se retorcía sobre la piedra, sujeta a argollas de oxidado hierro que se incrustaban en la misma piedra. Bajo el cuerpo, sospechosas manchas oscuras, grandes, como de sangre seca de muchos otros sacrificios semejantes, recortaban con mayor nitidez las formas de la muchacha desnuda.

—Dios, nunca vi un cuerpo así —boqueó Diego, buen experto en la materia—. Es como una diosa de la hermosura…

—Pues para ser una diosa, está en una situación harto complicada, Diego —trató de bromear Scott, sin dejar de contemplar aquel cuerpo realmente deslumbrador que se retorcía en su prisión.

—Vamos, amigos —dijo el español, decidido—. Tenemos que liberarla de inmediato. Batán, tú llevas la casaca más grande. Quítatela para cubrir a esa pobre dama…

—Qué caballeroso —ironizó Scott—. Creí que os gustaba desnudar a las mujeres, no vestirlas…

Diego le miró ofendido.

—No bromeéis con esto —se irritó—. Me gusta desnudar a las damas complacientes, y proteger a las que necesitan de ello.

—Perdonad, era broma —sonrió Scott. Y poniéndose serio, añadió—: Tengamos cuidado. Puede ser una trampa…

—Ya lo he pensado, pero no podemos sino correr ese riesgo. Vigilad vosotros. Vos y yo, Scott, vamos a liberar a la muchacha.

Asintió el inglés. Los dos camaradas se adentraron en el claro, con la pistola en una mano y el acero en la otra, todo ojos y oídos.

Llegaron hasta la joven que les miró despavorida, dirigiendo luego una ojeada a sus aceros. Pareció que iba a gritar de nuevo. Diego trató de calmarla.

—No sé si me entendéis, pero calmaos. Venimos a salvaros.

Había hablado en español, que era una lengua más probablemente conocida por nativos de aquellos mares que el inglés. La joven se quedó quieta, con la boca abierta, mirándoles fijamente, sus hermosos pechos palpitando agitados.

Diego y Scott cortaron de varios tajos las ligaduras de lianas que sujetaban a la misteriosa joven. Y de repente, ésta lanzó un terrible grito nuevamente.

Scott dio un respingo. Diego la miró, para reconvenirla y calmarla, pero entonces advirtió que los ojos dilatados de la desnuda muchacha no se fijaba en ninguno de ellos, sino en algún lugar a sus espaldas.

Por si ello fuera poco, la voz descompuesta de Madeira les avisó desde los límites del claro:

—¡Cuidado, señores! ¡Detrás vuestro! ¡Es… es horrible!…

Scott y Diego se volvieron en redondo, acero en mano. Su horror no tuvo límites.

Estaban rodeados. Rodeados de unos espantosos seres, unos cuerpos momificados, de rugoso rostro y mirada perdida, que se movían hacia ellos, alargando sus brazos, las manos resecas convertidas en zarpas de largas y afiladas uñas…

VIII

Incluso un hombre tan avezado y curtido en mil peripecias, como Jean Jacques Ducroix, se sintió por un momento atemorizado ante la presencia de aquel ser infernal, de rojas vestiduras flotantes y rostro diabólico, igualmente escarlata e informe.

Emitía gritos incoherentes y danzaba como un loco por encima de piedras y de hierbajos, como si tratara de espantarles con su sola presencia, cosa que estuvo a punto de lograr. Pero El Renegado era duro de pelar y, en rápida reacción, alzó su diestra, empuñando un pistolón de dos cañones. Apretó un gatillo, retumbó una detonación, y el bailoteo del demonio danzarín se paró en seco. Un grito ronco de dolor brotó de unos labios invisibles, y salpicaduras rojas saltaron de su ropaje con un tono más oscuro que el de aquellas prendas. Le había logrado herir en el pecho.

El misterioso personaje trastabilló entre las piedras, terminando por caer sobre las ruinas, a poca distancia de la hilera de estacas con su macabra carga.

—¡Está herido, señor! —gritó Oswald—. ¡Es humano, después de todo!

—Claro que es humano —rezongó Ducroix, encañonando todavía con su pistola humeante al caído—. Sólo lleva una especie de disfraz y una máscara para tapar su verdadero rostro. Veamos quién es realmente.

—¿Y atravesar esa hilera de estacas, señor? —dudó Parot.

—Eso sólo son calaveras y momias, no pueden hacernos daños —se irritó el pirata—. Vamos, sepamos a quién he herido…

Predicó con el ejemplo, cruzando entre las estacas e inclinándose sobre el caído a quien puso el doble cañón de su arma sobre la cabeza antes de tirar de la máscara roja que le cubría la faz, hecha con una especie de tejido duro, tal vez corteza de árbol pintada de color escarlata y con unas facciones espantosamente feas.

Lo que hallaron debajo no pudo ser más decepcionante. El verdadero rostro de aquel «demonio» no era sino el de un viejo rugoso, calvo, lleno de cicatrices, desdentado y aparentemente inofensivo, que aún seguía gesticulando y emitiendo extraños sonidos que en vano pretendían ahora ser aterradores.

—Por todos los diablos, viejo chiflado, ¿quién coño eres? —Se enfureció Ducroix contemplando a aquel patético ser.

—Yo… yo soy Leonard, el viejo Leonard, guardián de la Ciudad de la Sangre… —balbuceó el anciano, con burbujas de sangre en sus exangües labios.

—¿La Ciudad de la Sangre? —repitió Ducroix—. ¿Cuál es esa ciudad?

—Ésta en la que ahora estáis…

—¿Ésta? Vamos, viejo loco, esto sólo son viejas ruinas, un mundo perdido para siempre, fuese cual fuese en el pasado.

—Ruinas, sí. Un mundo perdido… —El viejo rió, a costa de un vómito sanguinolento—. Pero vivo… todavía vivo… para vuestro mal. Yo cuido de la ciudad. Si yo muero, nada ni nadie podrá salvaros de él…

—¿De él? ¿De quién? —Gruñó Ducroix, escéptico.

—De Ketzak y sus poderes… del Mal de la Ciudad de la Sangre… ¡Guardaos el poder de Ketzak! Él… os matará a todos… y acabaréis en esas estacas, como todos…

El Renegado se cansó de los delirios del viejo demente. Y apretó sin piedad el segundo gatillo. La bala reventó el cráneo brutalmente, entre una oleada de sangre. Se incorporó, hastiado, mientras su rubia cautiva gemía entre dientes, y sus hombres, pese a estar curtidos en tantas atrocidades, se miraban entre sí, impresionados.

—Maldito viejo visionario. Empezaba a hartarme… —farfulló el pirata malhumorado—. Sólo decía tonterías…

—¿Estáis seguro de eso? —dudó Oswald—. Estas ruinas no me gustan. Sean la Ciudad de la Sangre o no… no me gustan, capitán.

—¡Idos todos al diablo! —rugió Ducroix, airado—. Estamos ante unas viejas ruinas que nada significan ahora. No hay enemigo alguno a la vista. Ese anciano deliraba, eso es todo.

—Pero alguien mató a nuestros dos hombres… e hizo desaparecer a los otros tres —objetó Parot débilmente.

—El que tenga miedo, que vuelva por donde ha venido —avisó duramente Ducroix recargando su arma—. Yo voy a meterme en esas ruinas. Y si alguien vuelve a objetar algo o poner en duda mis decisiones, seguirá la misma suerte de ese fantoche anciano.

Avanzó decidido, amartillando la pistola. Los piratas dudaron antes de seguirle. Una ojeada a la espesa e inquietante jungla que dejaran a sus espaldas, les disuadió de iniciar solos el regreso. Y se movieron hacia el interior de la vieja ciudad ruinosa a la que el muerto se refiriese como la Ciudad de La Sangre.

Dejaron atrás la hilera de lúgubres estacas con sus horribles trofeos humanos. Empezaron a pisar las piedras y hierbas hacia el centro donde se alzaba una edificación que, sin duda, fue en alguna época un recinto destacado, templo o palacio, y que ahora solamente era una ruina más, aunque de mayores dimensiones que el resto.

Ninguno de ellos, en su avance, pareció percatarse de que, entre las ruinas, en sus más sombrías zonas, empezaban a brillar unos ojos vidriosos e inexpresivos y unas formas inconcretas comenzaban a emerger entre grietas y hondonadas, rodeando silenciosa, ominosamente, a los filibusteros del Bastard.

La hermosa desnuda volvió a gritar, desesperada, mientras el buen Batán la envolvía humildemente en su propia casaca.

Los otros cuatro hombres, rígidos y sin acabar de creerse lo que tenían ante sí, se agrupaban, armas en manos, para enfrentarse a la nueva y fantasmal amenaza surgida de no se sabía dónde: aquellas criaturas extrañas, auténticas momias vivientes, de resecos cuerpos y huesudos miembros, de rostros enjutos e inexpresivos que con mirada perdida en sus ojos blanquecinos, les iban rodeando de forma implacable en el mayor de los silencios.

—¿Pero qué diablos son esas cosas? —jadeó Scott, muy pálido.

—Sean lo que sean, no son nada amistosas —le recordó Diego, listo a actuar, tanto con su sable como con un pistolón—. Pero aguardemos a que estén más cerca para actuar. Creo que hace falta mucha serenidad en este caso.

Los cinco hombres pegaron sus espaldas unos contra otros, manteniendo en su centro a la desconocida y sujetando firmemente en sus manos las armas de fuego y los aceros. Descarnadas manos que eran sólo hueso y piel cetrina, comenzaron a alzarse hacia ellos como garras de unos monstruos silenciosos y amenazadores.

—¡Quietos todos o vamos a mataros como a ratas! —gritó Diego en español, por si aquellas momias vivientes entendían, al igual que la joven cautiva, la lengua de los conquistadores.

No parecieron reaccionar en absoluto. Sin inmutarse, como si además de silenciosos fuesen sordos, los inquietantes seres siguieron formando un cerco cada vez más estrecho a su alrededor, la mirada de sus extraños ojos fija en la nada.

—¡Disparad sin contemplaciones! —exclamó Scott ante aquella ausencia de reacción—. ¡Fuego sobre ellos!

Los pistolones llamearon. El claro se llenó de estampidos y de olor a pólvora. Apuntaban a la cabeza de los agresores porque no se fiaban de resultar eficaces tirando a otro punto.

Heridos mortalmente en la frente o en pleno rostro, los esqueléticos fantasmas comenzaron a desplomarse sin tan siquiera un grito, un quejido o un gesto de dolor. Era como abatir muñecos, pensó Diego con un escalofrío.

Pero de los boquetes abiertos por sus armas, salía sangre, eso sí. Sangre negruzca que goteaba por unos rostros inexpresivos en los que no solamente se veía el menor asomo de vida, sino tampoco de muerte.

—¿Qué clase de gente es ésta? —jadeó Madeira—. Caen como monigotes, sin exhalar ni una queja…

Diego y Scott ensartaron a otros dos con sus aceros, atravesándoles fácilmente de parte a parte, con un desagradable chasquido de piel desgarrada y huesos rotos. Cayeron también sin gesto alguno de dolor, sangrando por sus heridas.

Los demás seguían imperturbables, moviéndose hacia ellos de forma inexorable como si la matanza no fuera con ellos ni les importara en absoluto vivir o morir. Pero el cerco, cuando menos, había clareado lo suficiente, con los seis o siete seres abatidos, como para pasar entre ellos sin llegar a ser tocados. Aquellas manos esqueléticas seguían extendidas buscando a un enemigo que ya ni siquiera estaba allí.

Diego y sus amigos les ganaron la espalda y los misteriosos seres se volvieron tan despacio hacia ellos que sus lentas reacciones parecían las de gente sin alma, incapaz de reaccionar con una rapidez normal.

Sólo la mujer sollozaba, apretándose a ellos, envuelta en la casaca de Batán, mirando con temor a las criaturas como si no pudiera entender que se hubieran deshecho de tantas en tan breve tiempo.

Y de repente, con una voz ahogada por un español bastante claro, la mujer dijo algo:

—Huyamos… Huyamos de aquí… Los muertos vivientes vendrán en mayor número. Ketzak los enviará contra nosotros…

Todos se volvieron hacia ella, sorprendidos no sólo por el sonido de su voz femenina, sino por las extrañas palabras pronunciadas en un castellano tan comprensible.

—¿Ketzak? —repitió Diego—. ¿Quién es ése? ¿Quién eres tú?

—No hay tiempo de eso —gimió ella—. Tenemos que salir de aquí. Es territorio sagrado…

Scott y Diego se miraron. No entendían nada, pero aquella mujer parecía saber muchas cosas que ellos ignoraban y, después de todo, era mejor hacerle caso.

Se encaminaron con rapidez hacia la espesura, dejando atrás el claro con la gran piedra de sacrificios y en él, al lento grupo de momias vivientes moviéndose con su desesperante lentitud, mientras las abatidas por el fuego o el acero, yacían inmóviles en tierra.

—¿Puedes guiarnos a alguna parte que sea segura? —demandó Diego a su nueva compañera.

Ella negó con la cabeza, sin dejar de caminar entre ellos, dirigiendo frecuentes miradas hacía tras con el miedo reflejado en sus bellos y rasgados ojos negros.

—No —negó—. No existe ninguna parte segura aquí. Éste es el reino de Ketzak, el reino de la muerte y de la sangre…

—Y esa gente que nos atacaba, ¿quiénes eran? —terció Scott intentando expresarse lo mejor posible en español.

Ella le miró, angustiada.

—Los muertos vivientes —dijo.

—Muertos vivientes… —Scott asintió, cambiando una mirada perpleja con Diego y sus otros compañeros—. Sí, ciertamente eso es lo que parecen. Pero los muertos no se mueven…

—Ellos sí. Ketzak los dirige.

—Me voy a volver loco si oigo otra vez ese maldito nombre —se irritó Diego, parándose en seco en medio de la jungla lujuriosa que les envolvía—. ¿Quién demonios es Ketzak, por el amor de Dios?

—Ketzak es eso, a la vez —habló temblorosa—, Dios y demonio… Es el que lo ve todo, el que todo lo puede en esa isla… Nadie puede escapar a su poder, es el amo de todo y de todos…

—¿Y tú cómo sabes todo eso? ¿Vives aquí? ¿Eres nativa de esta isla? —preguntó Diego, mirándola con fijeza, grave el rostro.

—Yo no nací aquí. Me trajeron… Ketzak hizo matar a todos los míos, me hizo su prisionera, como a los demás.

—¿Los demás? ¿Quiénes?

—Todos los que son sus prisioneros y siervos. El los convierte en lo que son, en lo que habéis visto… en muertos vivientes. A los que no sirven para ello, como yo, se les sacrifica en su honor. Iba a ser sacrificada esta noche, cuando caiga la niebla, como se hace siempre con las mujeres… Es la ley de Ketzak, es su sagrada voluntad, el Rito de la Sangre…

Diego meneó la cabeza con desaliento. No acababa de entender todo aquello, pero no le gustaba nada lo que oía. Un poder desconocido y absoluto reinaba en aquella maldita isla, un poder asesino que sacrificaba doncellas, como en tiempos de las hadas y los dragones, un poder siniestro que parecía capaz de convertir a los seres humanos en horribles momias sin alma. Y fuese lo que fuese ese poder, se llamaba Ketzak…

—¿Adonde podemos ir que estemos medianamente a salvo, muchacha? —indagó Scott.

—No hay lugar seguro adonde ir. A todas partes llega su poder. Pero debemos alejarnos de la Ciudad de la Sangre, eso sí. Llegar a ella es la muerte segura para todos.

—Pues qué bien —rezongó Norman, sacudiendo la cabeza.

—Al menos habrá un refugio, aunque sea momentáneo… —insinuó Diego.

—Tal vez la caverna… —sugirió la joven, tras una vacilación.

—¿La caverna? —El español se animó—. ¿Dónde está eso?

—Seguidme, os llevaré a ella. No es del todo segura pero podemos ocultarnos un tiempo, tal vez, sin correr peligro inmediato.

—Eso es mejor que nada. Llévanos, muchacha. Por cierto, ¿tienes nombre?

Los ojos de ella le miraron con repentina dulzura y relajación.

Parecía darse cuenta por primera vez de que quien la hablaba era un hombre joven, apuesto, de hermoso rostro varonil. Le estudió casi fascinada y terminó por susurrar:

—Aura… Me llamo Aura. Me llamaban Aura antes de que Ketzak me convirtiera en lo que soy… ¿Y tú cómo te llamas?

—Diego —respondió el joven, evitando mirar hacia los pechos desnudos y erectos que asomaban bajo la casaca de Batán—. Diego de Soto.

—Creo que acabáis de hacer otra conquista —suspiró Scott en inglés, con tono sarcástico.

El español le dirigió una mirada fulminante, pero no dijo nada y se limitó a seguir, como todos ellos, a la joven Aura que empezaba a caminar por la jungla en busca sin duda de aquella caverna.

De pronto, un grito desgarrador retumbó en la floresta. Todos se volvieron, alarmados, alzando sus aceros. No pudieron hacer nada.

El bueno Trevor Davis, el timonel, aparecía clavado contra el tronco de un árbol, atravesado por una especie de verde jabalina empapada en algo oscuro. El arma vegetal le atravesaba el pecho, para incrustarse luego en el árbol. Un rictus de horror y agonía crispaba sus facciones. Diego intentó aproximarse a él, sable en mano.

—¡No, no! —gritó Aura aterrorizada—. ¡No te acerques, que nadie lo haga! ¡Es una de las trampas de Ketzak, la selva está llena de ellas! ¡Toda la isla lo está! ¡Moriremos todos si nos detenemos o intentamos auxiliarle! ¡Hay otras trampas que funcionan cuando uno pretende ayudar a otro!

Diego se detuvo, crispadas sus facciones. Scott le apretó un brazo con firmeza.

—Me temo que ella sabe más que nosotros de todo esto, Diego —dijo el inglés—. No intentéis nada y sigamos el camino. Dios acoja al pobre Davis.

Diego vaciló, contemplando al timonel, ya cadáver. El veneno de la jabalina debía de ser muy activo. Se persignó en silencio, y se unió al grupo, siguiendo adelante en pos de Aura, su guía.

Empezaba a preguntarse si no sería todo inútil y acabarían por morir todos ellos encerrados en aquella demoníaca isla. Recordó lo que de ella decían los supervivientes en las tabernas de los puertos caribeños, locos de atar y ebrios de ron:

—Es la Isla de las Tinieblas… No se sale vivo de ella… y si se sale, es peor aún…

Miró alrededor, arriba, al techo de verdor que no dejaba pasar el sol, al vacío dejado en el grupo por el desdichado Davis. Y su murmullo furioso sorprendió a Scott, que le miró preocupado.

—Maldita sea… Existe… ¡Esa horrible Isla de las Tinieblas existe… y hemos tenido que ir a parar a ella!

IX

Los piratas luchaban desesperadamente, sable en mano, o disparando sus pistolas. Otros utilizaban machetes o espadas, pero todo era igual. Abatían puñados de aquellos fantasmales seres para que en su lugar apareciesen nuevos fantasmas vivientes, y el cerco fuese implacable haciéndoles retroceder terreno y agruparse entre las viejas piedras ruinosas de la ciudad.

Al menos dos o tres docenas de aquellas repulsivas criaturas esqueléticas yacían en tierra con el cráneo reventado por las balas o el cuerpo perforado por los aceros. Pero era igual.

Casi un centenar de nuevos espectros les rodeaba en un cerco asfixiante, silencioso. Y lo que era peor, ellos comenzaban a sufrir bajas.

Porque cuando las garras de aquellas criaturas hacían presa en los cuellos de sus víctimas, apretaban y apretaban hasta la estrangulación de su víctima. Y era inútil cuanto se intentase cuando el contacto se establecía. Los dedos se hincaban en el cuello como una garra de acero y al matarles, se quedaban muertos pero apretando y apretando, hasta asfixiar a su presa mientras ellos agonizaban.

Al menos cinco tripulantes del Bastard Yacían ya entre las ruinas, enganchados mortalmente a sus agresores con el cuerpo huesudo de éstos adherido al suyo, en un contacto de muerte.

El grupo capitaneado por Ducroix era ya solamente de una decena de hombres desesperados que parecían luchar contra lo imposible. En medio de ellos, lady Elizabeth luchaba también, con un sable en la mano, como uno más del grupo.

—¿Qué podemos hacer, capitán? —preguntó un Oswald aterrorizado—. Esas criaturas del demonio salen de todas partes. Toda la ciudad está infestada de ellas por lo que se ve…

—No podemos ceder, señor Oswald —gruñó El Renegado—. Si lo hacemos, es la muerte.

—Pienso como vos —convino René Parot logrando pulverizar de un disparo el rostro de uno de aquellos seres ya muy próximo a él—. Lo importante sería salir de esta maldita ciudad…

—No debisteis matar a aquel viejo loco. Él dijo que era el único que podía sacarnos de aquí, que era el Guardián de la Ciudad de la Sangre… —se quejó Oswald—. Tal vez decía la verdad, después de todo…

—Bah, tonterías. También habló de un tal Ketzak y sus supuestos poderes… Todo delirios de un demente.

—Pues si ese Ketzak existe, cierto que tiene poderes —jadeó Parot—. Algo o alguien mueve a estos seres de pesadilla… Y es cierto que estas ruinas parecen vivas… ¡Ooooooh! —Se detuvo de pronto su voz, en una especie de ronco estertor.

Los piratas se volvieron hacia su compañero. Comprendieron que ya nada podían hacer. A sus espaldas, de unas grietas en las altas piedras de las viejas ruinas, había emergido uno de aquellos fantasmas vivientes aferrando con ambas manos el cuello de Parot por detrás. Sus dedos huesudos se hincaban en su garganta y nunca rabiosamente. Aunque Ducroix disparó rápido su arma volando el cráneo al agresor, éste, como una lapa, siguió pegado a Parot con las manos apretando sin remedio su cuello, rompiendo su nuez, mientras la sangre escapaba por su boca a borbotones y el rostro se le contraía con el rictus de la agonía. Víctima y verdugo cayeron a tierra, fatalmente unidos.

El grupo de piratas, tras un momento de confusión, se dispuso a seguir luchando. Y entonces, de alguna parte de la ciudad en ruinas surgió una voz que fue rebotando en sonoros ecos de piedra en piedra, inmovilizando simultáneamente a filibusteros y momias vivientes:

—¡Quietos todos! ¡Yo soy Ketzak, el todopoderoso señor de esta isla y de la Ciudad de la Sangre! ¡Rendíos sin más lucha o moriréis todos sin remedio! ¡Tenéis una sola oportunidad de vivir, y es rindiéndoos a mí en este mismo momento! ¡Hacedlo así, o Ketzak os destruirá uno por uno!

La voz parecía venir de todas partes a la vez, y de ninguna en concreto. Como enloquecido, Ducroix miró a su alrededor, intentando en vano encontrar la fuente de aquella potente voz.

Sin creer del todo en aquella vaga promesa de respetar sus vidas, El Renegado respondió rápido al ofrecimiento del ser invisible:

—¿Qué garantías tenemos nosotros de que respetaréis vuestra palabra, Ketzak del demonio, seáis quien seáis?

—Ninguna —respondió la voz—. Pero os ofrezco la vida a todos vosotros y tenéis que aceptarla o morir sin remedio. Elegid. A cambio de respetaros la vida, sólo os pediré algo, apenas nada.

—¿Algo a cambio? —Ducroix frunció el ceño—. ¿Qué es ello?

—La mujer. Esa mujer que lleváis con vosotros, vestida de hombre, la de los cabellos de oro. La quiero a ella. Sólo a ella.

—¿A ella? —Ducroix miró a la joven cautiva—. ¿Por qué precisamente a ella?

—Para sacrificarla a los dioses y hacer inmortal a Ketzak —fue la escalofriante respuesta—. A cambio de eso, todos vais a vivir, ¿os parece poco?

—¿Eso es todo lo que quieres? —Receló todavía Ducroix.

—Eso es todo, tiene la palabra de Ketzak, que nunca falta a ella. Elige, pero pronto. Cientos de mis fieles servidores esperan entre las ruinas para salir y exterminaros a todos.

Ducroix se mordió el labio, dirigió una larga mirada a lady Elizabeth Bromfield y acabó por alzar su sable y contestar con voz estentórea:

—¡De acuerdo! ¡Tuya es la mujer, si respetas nuestras vidas, Ketzak!

—Oh, no, no… —gimió la dama, palideciendo—. No puedes hacerme eso, Jean-Jacques… No puedes entregarme para un sacrificio… No soy tu cautiva, después de todo. Soy tu amante, tu ser querido… Estamos juntos en esto para sacarle a mi hermano James el rescate… Siempre hemos estado de acuerdo tú y yo… No puedes traicionarme ahora.

Oswald y los demás piratas no daban crédito a sus oídos. Lo que lady Elizabeth estaba diciendo les sonaba a imposible.

—De modo que todo era una farsa… —jadeó Oswald—. Vos y esta mujer, capitán… La cautiva no era tal, sino vuestra amante, vuestro cómplice…

—Resulta sorprendente, ¿verdad? —rió cínicamente Ducroix—. Pues es así. Pero lo siento, mi querida Elizabeth. Prefiero seguir vivo y que os sacrifiquen a vos.

—¡Arrojad vuestras armas y entregadme a la mujer! —ordenó la voz de Ketzak.

—Maldito cobarde, traidor… —jadeó lady Elizabeth mirándole con odio—. Nunca debí fiarme de ti, hijo de puta…

Trató de alzar su sable contra Ducroix, pero éste la desarmó de un solo golpe antes de arrojar su propia arma al suelo y ordenar con un gesto a su gente que hicieran lo mismo.

—Ya nos rendimos —avisó—. Ahora me gustaría verte, Ketzak…

—Muy bien. Vais a verme. Apartaos de la mujer. Ella me pertenece ya, y será sacrificada a la hora de la niebla…

Lady Elizabeth seguía blasfemando e insultando a Ducroix, con un lenguaje impropio de una dama de su clase, mientras lágrimas de dolor y de miedo resbalaban de sus hermosos ojos azules.

Pero Ducroix ya ni siquiera le hacía caso alguno. Porque Ketzak en persona había surgido ante ellos, de entre las viejas ruinas, y su sola presencia era capaz de causar sobresalto e incluso terror en aquel grupo de desalmados piratas.

—Yo soy la superviviente de un grupo de personas del litoral, junto a Maracaibo, que al adentrarnos en el mar, fuimos a parar a esta isla, desorientados por la niebla, y aquí murieron todos, quedando con vida yo sola.

Aura comenzaba así el relato de su vida. Los cuatro hombres la escuchaban en silencio, recogidos todos en aquella cueva o gruta adonde ella les condujese, y en cuyas cercanías pudieron hallar frutos y un pequeño caudal de agua dulce con los que calmar su hambre y su sed.

—Vivíamos en las regiones costeras de los indios caracas, a los que en realidad pertenezco yo, aunque como mestiza de una india y de un español. Nuestro velero fue destrozado por los arrecifes, nos refugiamos en esta isla, y ése fue nuestro infierno.

—¿Hace mucho de ello? —preguntó Scott.

—He perdido la noción del tiempo, pero supongo que hace meses de todo eso —confesó Aura, arrebujada ahora en la casaca de Batán, que no podía cubrir sus hermosas y bronceadas piernas—. He sufrido tanto, he vivido tantos horrores aquí…

—Cálmate y no te excites —trató de serenarla Diego con dulce entonación en la voz, apoyando una mano afectuosa en su hombro—. Estás entre amigos. Sólo queremos saber qué pasó.

—Lo más horrible que se puede imaginar —se estremeció la joven—. Vi morir a todos mis amigos, parientes y vecinos, a manos de esta gente monstruosa que habita esta maldita isla. Luego, ya cautiva, supe que solamente respetaban la vida de las mujeres… pero sólo por un tiempo, hasta llevar a cabo sus rituales y sacrificarlas a su dios.

—¿Ketzak? —Era más una afirmación que una pregunta.

—Ketzak, sí —asintió ella, temblando, con un ramalazo de horror en las pupilas—. Ese monstruo, ese ser repugnante y terrible…

—Dinos cómo es él. ¿Es un ídolo, un dios… un ser viviente…?

—Tiene algo de todo eso. Él reina aquí, todos le obedecen porque ha convertido a los hombres a quienes respetó la vida, en una especie de fantasmas, de muertos vivientes, reducidos a pura piel y hueso, sin mente, sin cerebro, sin voluntad para nada, sólo para obedecerle a él ciegamente. No hablan, no expresan nada, no oyen ni ven en apariencia, aunque nada se les escapa.

—Pero ¿cómo diablos ha conseguido eso? —se extrañó Scott—. Si son o han sido seres humanos alguna vez, de alguna forma les han cambiado a lo que son ahora…

—No sé cómo lo hace. Sólo sé que tiene mazmorras llenas de todos ellos, en las entrañas de la Ciudad de la Sangre, en el subsuelo de sus viejas ruinas.

—¿Ruinas?

—Sí. No es tal ciudad, aunque él lo diga. Lo sería hace siglos, pero ahora no es nada, sólo piedras, hierbajos, musgo… Allí reina él y esconde a su ejército de momias vivientes…

—Espera, espera —trató de razonar Diego, ordenando sus pensamientos—. Dices que tiene a muchos siervos en ese estado…

—Muchísimos. Y todos le obedecen sin chistar, matan a quien sea.

—¿Qué comen o beben esos seres? ¿Lo sabes, Aura?

—Sí. Les he visto tragar una especie de líquido extraído de los vegetales de la isla. Y comen sólo hierbas, plantas, frutos de este lugar.

—Lo que me temía —suspiró el español—. Drogas.

—¿Qué?

—Productos vegetales alucinógenos, que convierten a cualquier ser viviente en un obediente siervo sin voluntad, dominado por la droga. Sencillo, pero eficaz —miró a Aura, antes de preguntarle—. Me has dicho que ese tal Ketzak es en parte ídolo, dios, demonio, hombre… Pero ¿qué es, exactamente, de todo eso?

Aura le miró largamente. Luego, dio la respuesta, con voz quebrada, casi inaudible:

—Ketzak es…

X

Aquél era Ketzak.

El amo absoluto de la Isla de las Tinieblas. Un dios y un diablo a la vez. El señor de las criaturas de ultratumba, el asesino de intrusos en su isla. El que disponía la vida o la muerte para quien tenía la desgracia de caer en sus garras.

Jean-Jacques Ducroix, Oswald, lady Elizabeth y los escasos supervivientes del Bastard, podían al fin verle cara a cara. Y la visión distaba mucho de ser agradable. Y menos aún tranquilizadora.

Ketzak, desde luego, no era un fantasma, ni una deidad, ni un ídolo. Era un ser vivo y bien vivo. Pero realmente monstruoso.

Era enorme. Ducroix calculó que mediría bastante más de los dos metros. Al mismo tiempo, su cuerpo era ancho, gordo, abotargado, gigantesco. Se movía con lentitud, arrastrando aquel lastre de carne y huesos que era su tremenda humanidad, envuelto en extraños ropajes rojos y dorados que resplandecían al sol. No tenía manos, sino muñones terminados en trozos informes de carne, partidos en dos, adoptando una especie de forma de tenaza carnosa, como las pinzas de un cangrejo. Se arrastraba sobre unas piernas hinchadas, deformes, curvadas a ambos lados… y sin pies. Se apoyaba en una especie de grandes callosidades de carne endurecida, al igual que pezuñas, que le servían para mantenerse en pie, aunque tambaleante al moverse con pesadez.

En cuanto a su rostro… era el horror personificado.

Carecía de nariz. En su lugar se abría un feo boquete sanguinolento, sobre unos labios llenos de cicatrices y bajo un solo ojo sin párpado, cejas ni pestañas y un agujero vacío donde tuviera el otro ojo alguna vez. La cabeza completaba aquel horror viviente: carecía de cabello e incluso de cuero cabelludo, y se veía palpitar su cráneo bajo una capa sanguinolenta que nunca debía cicatrizar. Por si todo eso fuera poco, carecía de apéndices auditivos. No tenía orejas, sólo dos agujeros en ambos lados de la cara, rodeados de costras.

—Dios, qué asco —jadeó Ducroix, estremecido ante aquel ser de pesadilla.

—Es lo más horrendo que nunca vi —sollozó lady Elizabeth—. No puedes entregarme a ese monstruo, Jean-Jacques querido…

—Calla, puta —le replicó el renegado pirata con acritud—. Que haga contigo lo que quiera, pero que se mantenga lejos de mí.

—Os causo horror, ¿verdad? —De aquella boca deforme salía una voz singularmente fuerte, aunque ya sin la potencia que le daban los ecos del subsuelo de aquella ciudad ruinosa—. Vedme bien, sin embargo. Yo soy el resultado de las torturas a que fui sometido por los nativos que habitaban primitivamente en esta isla, malditos sean todos ellos. Eran unos pocos salvajes crueles y despiadados. Me hicieron todo esto que ahora veis, pero sobreviví mientras mis compañeros de infortunio morían entre horribles tormentos. Me hice fuerte y logré exterminarles a todos. Hay venenos en esta isla al alcance de cualquiera, plantas capaces de causar la muerte en segundos. Y hay también otras plantas que pueden convertir a los hombres vivos en todo eso que os rodea.

—Creo entenderte, bestia humana —jadeó Ducroix—. Envenenaste masivamente a aquellos nativos. A los que sobrevivieron los colgaste de esas estacas que hemos visto… Pero ¿y estos muertos vivientes? ¿Qué son estas momias asesinas, qué fueron en su día?

—Visitantes como vosotros —rió Ketzak—. Y la risa de aquel engendro humano era un sonido entre chirriante y áspero. —Marineros perdidos, filibusteros audaces, comerciantes desafortunados, soldados extraviados, nativos del litoral… De todo hay en mi ejército de muertos vivientes. Yo no puedo ya volver nunca más al que era mi mundo, pero ellos tampoco. Nadie puede volver cuando pisa mi isla, porque éste es mi dominio, mi imperio de la muerte, ¿entendéis?

—Nos has prometido la vida a todos… a cambio de la mujer —le recordó Ducroix, vagamente aprensivo—. Espero que cumplas tu palabra, como has dicho.

—Claro que la cumpliré —otra vez aquella risa repulsiva e inhumana—. Os prometí la vida, y os la concedo a todos vosotros. La mujer será sacrificada, como convinimos.

—¿Y nosotros?

—Vosotros… —El único ojo maligno de Ketzak le miró con una mezcla escalofriante de odio, de desprecio y de burla—. Vosotros viviréis, claro que sí. Lo único es que no detallamos cómo viviríais.

—¿Eso qué significa? —La voz del renegado era ronca ahora.

—Significa que Ketzak cumple su palabra… pero dicta las normas. Os concedo la vida… como se la concedí a esos que tanto os asustan ahora. Vais a ser mis siervos y esclavos durante el resto de vuestra vida… Vais a formar parte de mi ejército de momias vivientes no tardando mucho.

Ducroix lanzó un alarido de rabia e intentó inclinarse y recuperar su acero para seguir luchando. Pero era inútil. Ahora, los atacantes estaban tan cerca de ellos que le impedían incluso alcanzar las armas. Brazos descarnados les rodearon con vigor insospechado. Eran los prisioneros de Ketzak. Y aunque a lady Elizabeth le esperaba la muerte segura, a ellos les esperaba un destino infinitamente peor que la más cruel de las muertes imaginables.

—De modo que eso es realmente Ketzak…

La voz de Diego de Soto tenía un tono temeroso que no era habitual en él. Norman Scott, muy pálido, meneó la cabeza.

—Debe ser horrible verlo —murmuró.

—Verlo, es morir seguro —sentenció ella—. Sus deformidades han debido volverle loco. Disfruta con torturar, dañar, matar… Sólo un milagro podría acabar con él.

—Y dices que se oculta en la Ciudad de la Sangre, esas viejas ruinas de alguna antigua civilización india…

—Sí. Allí está con el grueso de sus momias vivientes, que se cuentan por centenares.

—Creo que la única solución posible a todo esto, sería llegar hasta esa ciudad y acabar con Ketzak y con su corte de horrores: —sugirió Scott.

—¡No, Dios mío, eso es imposible! —protestó ella horrorizada—. ¡Nos destruiría a todos sin remedio!

—Igual va a destruimos si nos quedamos aquí en la isla, como sin duda ha sucedido con muchísimos más náufragos y visitantes que recalaron en sus costas —admitió Diego pensativo—. Scott, tenéis razón. Hemos de ir a esa ciudad, pero con los medios adecuados para vencer al monstruo.

—¿Qué medios? —dudó Madeira—. No creo que nos sobren ahora…

—No, claro que no. Pero tengo una idea. Recordad que el Bastard encalló en los arrecifes. No sabemos si Ducroix ha desembarcado o no. Si lo hizo, no envidio su suerte. Y si no, seguirá a bordo, con su gente, sin poderse mover de donde encalló. Mi idea es arriesgada, pero la única factible. Veréis, se me ha ocurrido que…

Comenzó a exponer su plan. Todos le escuchaban atentamente, con la duda en el rostro, pero con cierta esperanza en el corazón.

Bajo las ruinas de la vieja ciudad, todo era como un dédalo interminable de galerías y subterráneos, en ocasiones catacumbas y en otras mazmorras y caminos ocultos, utilizados sin duda por los antiguos moradores de aquel lugar, alguna civilización perdida en la noche de los tiempos.

Deambulaban por ella como auténticos cadáveres animados, los seres que Ketzak, el monstruo humano, había reducido a esa condición miserable, sin alma ni voluntad, movidos solamente por la voz de su dueño y señor, por las ordenas de aquel grotesco y terrorífico tirano de la isla.

Conducidos en hilera, indefensos, atemorizados y rendidos a su suerte, Ducroix y sus piratas se movían por el tétrico laberinto del subsuelo, salpicado de huesos humanos, de calaveras, de residuos de matanzas y muertes sin sentido, algunas tal vez anteriores a la presencia del propio monstruo, y otras obra de aquel loco vengativo y cruel, convertido en el dueño absolutos de cuanto le rodeaba.

—Matasteis al desgraciado Leonard, ese chiflado que deambulaba por la ciudad con ropajes de otro tiempo hallados aquí —acusó en un ocasión Ketzak con un destello malévolo en su único ojo—. No causaba daño a nadie, ni tan siquiera necesitaba de drogas para ser un desdichado inofensivo que se creía capaz de dominar mi poder. Me divertía con sus locuras, y tuvisteis que matarlo. Sois alimañas, peores que yo.

Ducroix escuchaba sin despegar los labios, tratando de pensar en un modo de huir de allí que no se le aparecía sencillo ni mucho menos, rodeado como estaban por el ejército de momias vivientes de aquel demente.

Sus hombres parecían aguardar algo de él, pero El Renegado, por vez primera en su vida, se sentía incapaz de hallar una salida de aquella pesadilla.

A lady Elizabeth se la habían llevado ya aparte, y no sabía nada de su suerte. Estaba seguro de que aún vivía a la espera de que al llegar la noche, y con ella al parecer las nieblas que solían rodear aquella endiablada isla, fuese sacrificada al dios viviente que se llamaba Ketzak a sí mismo.

Parecía imposible que aquel antro de horrores pudiese estar en medio del idílico paisaje de las Pequeñas Antillas, en una región tropical donde solamente ellos, los filibusteros, piratas o corsarios, bucaneros o bandidos, eran capaces de llevar la violencia y la muerte a tan apacibles lugares.

Nada de todo ello comparado con la existencia de aquel infierno flotante que era la Isla de las Tinieblas.

Llegaron ante una enorme mazmorra de pesadas verjas que se abrieron para ellos, chirriantes. Fueron obligados a entrar todos allí, empujados por las huesudas manos de los autómatas humanos que les escoltaban, bajo la mirada complacida del deforme ser.

—Perfecto —dijo éste cuando les tuvo a todos agrupados dentro del recinto. Con un gesto, ordenó el cierre de la verja oxidada, que fue cumplido con muda obediencia por sus sicarios—. Os prometí la vida, y voy a cumplir mi palabra. Se os traerá comida y bebida. Todo ello será vegetal, por supuesto. Plantas comestibles de esta isla, jugos de frutos silvestres…

—Todo ello para adormecer nuestra voluntad, anular nuestra mente y convertirnos poco a poco en lo que son esos desgraciados, si no me equivoco —silabeó Ducroix, furioso, aferrado a los barrotes cubiertos de orín y de musgo.

—No te equivocas —rió Ketzak moviéndose grotescamente sobre sus deformes pezuñas callosas—. Pero eso sigue siendo una forma de vida, después de todo.

—Preferiría mil veces la muerte a vivir de ese modo, maldito bastardo —gritó airadamente el pirata.

Su captor se limitó a encogerse de hombros, moviendo sus pinzas carnosas que hacían las veces de monstruosas manos. El rostro informe revelaba crueldad sin límites.

—Cuando seáis como ellos, no sufriréis lo más mínimo —aseguró satisfecho—. En cambio, esa amiguita tuya tan hermosa, va a saber bien esta noche lo que es sufrir antes de que la muerte se apodere piadosamente de ella…

Se alejó, seguido por los insultos de sus prisioneros, que pronto se perdieron en la distancia de aquel sinuoso dédalo de corredores pasadizos y galerías que formaban el subterráneo de la ciudad en ruinas, apenas alumbrado a trechos por las grietas que en el techo formaban las viejas piedras milenarias de lo que fuera centro urbano de una raza nativa ya extinguida, en parte por el paso del tiempo, en parte por la venganza del propio Ketzak.

—Llevad a la mujer al altar supremo de los dioses —ordenó con voz potente el tirano a su cohorte de engendros humanos—. Atadla allí y esperad a que caiga la noche, como es costumbre. Me decís que hemos perdido a la otra mujer, la india, a manos de otros desconocidos que tal vez sean camaradas de los que tenemos prisioneros, pero poco importa eso. Nunca saldrá nadie de esta isla, os lo aseguro.

Y una larga risa demoníaca, surgida de aquellos informes labios, subrayó la firmeza de su sentencia.

XI

Empezaba a oscurecer sobre la isla.

Con la llegada paulatina de las sombras de la noche, el lugar se volvía aún más inquietante y ominoso. El aire se iba haciendo más denso, tal vez a causa de las ligeras neblinas que, como volutas de humo, iban descendiendo sobre la isla cargadas de humedad y de un extraño frío, impropio de las regiones tropicales. Era como si algo allí estuviera maldito, tocado por la mano de Satán, y todo resultara diferente en los ámbitos del frondoso islote. Las livianas neblinas no eran sino el aviso de brumas más densas, que cuando llegara la oscuridad nocturna, envolverían sin duda alguna el islote en un sudario de niebla mortal.

Norman Scott, Diego de Soto, el portugués Madeira y el negro fiel Batán estaban seguros de eso. Aura se lo confirmó, con voz asustada:

—Debimos intentar huir de aquí en esa canoa —dijo apagadamente—. Volver al interior de la isla es una locura. Y más dirigirse a la Ciudad de la Sangre…

—Ya te expliqué cuál es nuestra misión —dijo Diego pacientemente mientras se abrían paso a través de la selva, por caminos diferentes al anterior, guiados diestramente por la hermosa muchacha—. No podemos irnos sin la persona a quien vinimos a buscar, lady Elizabeth Bromfield. Es también mujer, como tú, cautiva de esos desalmados piratas que capitanea El Renegado, y debe ser rescatada y devuelta con vida a su hermano que espera impaciente. No podemos dejarla ahí, en manos de esos filibusteros y a merced de Ketzak, ese monstruo, ¿comprendes?

—Sí, comprendo. También me liberasteis a mí y por eso sigo viva. Es justo que la liberéis asimismo a ella…

—Me alegra que lo entiendas, Aura —suspiró el español—. Ya has visto que hemos podido volver a la orilla de la isla e incluso introducirnos en ese velero que ya nunca más volverá a navegar. Sus tripulantes, sorprendidos, no pudieron hacer nada contra nosotros y ahora tenemos en nuestro poder lo que fuimos a buscar. Espero que ello sea suficiente para que se cumplan nuestras expectativas.

—¿Y si no es así? —sugirió ella, temerosa.

Diego cambió una mirada con Scott, y ambos camaradas se encogieron de hombros con fatalismo.

—Entonces, que sea lo que Dios quiera —sentenció Diego resignado.

Siguieron adelante, intentando ganar tiempo a la oscuridad, que avanzaba a pasos agigantados, convirtiendo la espesa jungla en una masa de tinieblas capaz de justificar el inquietante nombre de aquel islote.

—Ya os dije que, a estas horas, Ketzak sabrá de mi liberación —comentó ella en un momento dado—. Esos seres horribles que él maneja le habrán informado de todo. Apenas hablan, pero saben decir lo que sucede aunque sea con monosílabos.

—Eso ya no importa, Aura. Estamos dispuestos a luchar por ti y por nuestras vidas con todas nuestras fuerzas.

Continuaron la marcha resueltamente, abriéndose paso en la espesura. De repente, Aura se detuvo, demandando silencio con un vivo gesto. Para entonces, ya la noche y la niebla eran dueñas absolutas de su entorno.

—¿Qué sucede ahora? —demandó Scott, aprensivo, disponiendo su pistola amartillada.

—Estamos justo en los límites de la jungla —avisó Aura en un murmullo—. Ahí está la Ciudad de la Sangre.

Señalaba ante sí, a la muralla de verdor situada ante ellos. Los cuatro hombres miraron fijamente, con inevitable inquietud, al último velo vegetal que les separaba de las ruinas. Ninguno de ellos podía olvidar la cruel muerte sufrida por Trevor Davis en el camino. Y todos temían poder verse ante otra emboscada parecida en cualquier momento.

—Quietos todos ahora —silabeó Diego—. Preparad la primera fase del plan. Necesitamos luz para entrar ahí. Ellos ya no están habituados a la luz en plena noche. Luego, iniciaremos la acción tal y como hemos planeado.

—Aura tenía razón antes, Diego —terció Scott preocupado—… ¿Y si las cosas no salen bien y nos falla el plan?

—Os digo lo mismo que le dije a ella, amigo Scott —sonrió Diego gravemente—. En ese caso, que Dios nos asista.

El inglés asintió, apretando los labios. Batán y Madeira desembalaban ya los fardos envueltos en lona que habían traído hasta allí, tras su excursión de regreso a la costa y su asalto al Bastard, a cuyos escasos tripulantes sorprendieron descansando. Ahora, algunos de ellos yacían en las aguas de arrecifes, y otros estaban bien atados y seguros.

Trabajaron en silencio, moviéndose sigilosos en la espesura, y tras un largo tiempo de actividad, se encaminaron a la pared de vegetación que cortaron rápida y silenciosamente son sus sables. Más allá, todo era niebla y seguridad. Pero sabían por Aura que estaban ante las ruinas de la antigua ciudad, escondrijo y cuartel general de Ketzak y sus muertos vivientes. Y, sin duda, en estos mismos momentos, cárcel o cementerio de Ducroix y sus hombre y, tal vez, por desgracia, de la propia hermana de sir James Bromfield.

Diego, Scott y Madeira avanzaron sigilosos a tientas entre la oscuridad y la bruma, quedando atrás Batán con Aura. Empuñaban con decisión sus espadas y pistolas, prestos a utilizarlas en cualquier momento. Los segundos y los minutos pasaban con rapidez. Batán tenía las instrucciones precisas para actuar en determinado momento. Y éste se aproximaba implacablemente.

Estaban pisando piedras resbaladizas, los restos ruinosos de la ciudad. En algún lugar oyeron un largo grito de mujer. Diego se estremeció. Era sin duda la voz de lady Elizabeth. Recordó cómo hallaron a Aura sobre la piedra de sacrificios, y temió lo peor. En ese preciso momento, Batán actuó.

En sus manos ardió una antorcha, cuya claridad difusa alumbró fantasmal las viejas ruinas en las que se hallaban. Pero eso era sólo el principio. La antorcha llameó un momento antes de ser aproximada a algo que comenzó a arder con violencia, elevándose una masa de llamas en las lindes de la jungla. Ahora la claridad fue intensa, y el resplandor del fuego dio matices fantásticos a las piedras azules de la vieja ciudad.

Como por ensalmo, atraídos por aquella luz, comenzaron a asomar entre los peñascos figuras humanas espectrales, los siervos silenciosos de Ketzak. Las pistolas de los tres hombres comenzaron a disparar entre estampidos. Cayeron varios de aquellos fantasmones, heridos de muerte.

Pero Diego sabía que eso era solamente el principio, que muchos otros, toda una masa, surgirían de entre las piedras para acosarles y vencerles. Una voz bronca sonaba en la distancia dando órdenes apremiantes. ¡Ketzak en persona!, pensó Scott abatiendo de un balazo a otro espectro humano.

—¡Ahora, Batán! —gritó el inglés con voz potente, a tiempo que emergía la legión de momias por entre las grietas de piedra, iniciando su ominoso avance hacia ellos.

El lacayo de Diego obedeció sin perder instante. El cañón que habían arrastrado hasta allí a través de la jungla, una de las piezas artilleras del Bastard, llameó violentamente. Un estruendo atronador sacudió la brumosa noche de la Isla de la Tinieblas.

El impacto cayó justo en medio de las ruinas, levantando un alud de cascotes y de tierra. Y, con ellos, docenas de cuerpos tronchados, reventados por la explosión. Por si eso fuera poco, Aura, por su parte, empezó a arrojar cartuchos explosivos, con la mecha prendida, sobre la escena de antiguas piedras, edificios y templos de otro tiempo.

Cada vez que uno de aquellos cartuchos reventaba, una poderosa explosión y una luz cegadora convertía en día lo que era noche cerrada, haciendo fragmentos a innumerables siervos de Ketzak, reventados como monigotes.

En medio de todo aquel caos, los tres hombres avanzaban resueltamente, armas en mano, abatiendo a los pocos enemigos que, amedrentados por tan insólitos ataque, deambulaban sin orden ni concierto por la bombardeada zona. Otro impacto de cañón abatió todo un muro de un antiguo templo, derribando estruendosamente las piedras de su cúpula.

De pronto, los tres se detuvieron. Ante ellos acababa de aparecer Ketzak en persona. Alumbrado por el fuego del bosque y las llamaradas de las explosiones, era como una aparición del propio Satanás. Deforme, repugnante, dominado por la ira y la rabia, era la encarnación misma del mal, el diablo hecho cuerpo humano. Agitó sus pinzas carnosas al aire, exhalando gritos de rabia infinita:

—¡Malditos seáis todos! ¡Malditos! ¡Nadie podrá conmigo, nadie puede vencer a Ketzak! ¡Los dioses de esta isla os aplastarán, la Ciudad de la Sangre os absorberá y destruirá sin piedad!

Sin vacilar, Diego de Soto corrió hacia el monstruo, antes de que Scott pudiera evitarlo. El español, temerario, subió las piedras, escalando montículos, sable en mano, hasta enfrentarse al demonio viviente que clamaba en la noche. El ojo único de Ketzak le miraba con odio supremo, incrédulo al ver que alguien osaba desafiar su poderío.

—¡Vil criatura, osas enfrentarte a mí, el más poderoso! —clamó airado—. ¡Eso significa la muerte!

Y a punto estuvo de ser cierta su aseveración.

Una de sus horribles pinzas de carne lanzó sobre Diego algo, una sibilante astilla puntiaguda. El español tuvo el tiempo justo de echarse a un lado, en un movimiento reflejo salvador y preciso, y la delgada flecha, posiblemente empapada en veneno, rozó su cabello sin llegar a tocarle, por fortuna para él. La otra pinza de Ketzak se alzó con otra púa venenosa presta a ser disparada contra Diego.

El español se precipitó sobre aquella mole informe de carne sin dudarlo un momento. Su sable penetró en la carne como si ésta fuese gelatina y le atravesó de lado a lado, justo encima del corazón.

Ketzak se quedó rígido, mirándole como si no entendiera nada de todo aquello. Boqueó, chorreando sangre. Luego se vino abajo con su único ojo desorbitado y la boca contraída, rebotando de piedra en piedra, hasta quedar inmóvil.

El amo de la Isla de las Tinieblas había muerto.

Sus drogadas gentes miraban estúpidamente a su jefe muerto y empezaron a deambular de acá para allá, incapaces de actuar, ahora que ya nadie podía darles órdenes.

La selva ardía violentamente en las lindes de la ciudad en ruinas. Diego y Scott se miraron, mientras Madeira renunciaba a atravesar con su espada a uno de aquellos fantasmas humanos, al ver que ya ni siquiera le atacaban.

—Estos desgraciados ya no son un peligro —sentenció Scott—. Pero la isla toda va a ser pronto un infierno de llamas, Diego. Tenemos que encontrar a lady Elizabeth.

—Sí, vamos —apremió el español—. Busquemos todos, tienen que estar ella y los piratas en algún reducto subterráneo de este lugar.

Encontraron una de las entradas del subsuelo, y no les costó nada dar con los pasadizos y subterráneos del lugar. Se separaron para buscar cada uno por un lado y así apresurar las cosas.

Fue Scott quien tuvo la suerte de hallar la verja que encerraba a los amedrentados piratas, con Ducroix a la cabeza. Ambos viejos camaradas se miraron el rostro, uno a cada lado de la verja.

—¡Tú, maldito traidor! —bramó El Renegado—. Norman Scott, mi viejo amigo… ¿Has venido acaso a asesinarme?

—No. Aunque lo dudes, maldito asesino, he venido a sacarte de este antro, pero para entregarte a la justicia, junto con ese perro de Oswald, y que los jueces decidan vuestra suerte, que supongo será la horca. ¿Hablas tú de traición, que pensabas asesinarme junto con todos los que asesinasteis a bordo del Shark?

Ducroix juró entre dientes, rabioso. Scott le apremió:

—¿Dónde está lady Elizabeth Bromfield? —indagó.

—¿Esa perra puta? —masculló el pirata—. ¡Ketzak!, se la llevó para un sacrificio y supongo que andará por ahí, ¡esperando su suerte!

—Más te vale que no le hayáis hecho daño alguno.

—¿Daño? ¿A esa zorra? No era mi prisionera Scott, nunca lo fue.

—¿Qué dices? —se sorprendió Norman.

—Es una puta muy lista. Planeó conmigo su presunto secuestro e íbamos a sacarle una fortuna al tonto de su hermano con ese cuento. Se encaprichó de mí y se vino conmigo, ésa es la pura verdad, la creas o no.

Norman Scott dudó si creer o no aquella insospechada verdad, y en ese punto, a su izquierda, escuchó de nuevo un grito de mujer. Se volvió, al tiempo que voceaba:

—¡Aquí, Diego, Madeira! ¡Creo que he encontrado a la dama!

Y se lanzó a la carrera por el corredor, dejando atrás el grupo de piratas encarcelados, que en vano clamaban por ser liberados.

Norman se encontró de repente ante un espectáculo dantesco. Sobre un altar de sacrificios, en una sala subterránea abovedada, una hermosa rubia, desnuda por completo, atada a una losa llena de rastros de sangre, como en el caso de Aura, esperaba morir. A su alrededor, merodeaban enormes arañas, tarántulas gigantes y peludas, que lentamente iban saliendo de su madriguera, en dirección a su víctima.

Antes de morir, sin duda, Ketzak había maniobrada la puerta que encerraba a aquellos arácnidos asesinos para que nada ni nadie impidiese el sacrificio humano.

El inglés pisoteó con rabia a algunas de las gruesas arañas. Sus negros cuerpos velludos crujieron bajo sus botas, pero había demasiadas para poder frenar a todas él solo. En unas hornacinas, en los pétreos muros musgosos, llameaban teas grasientas, dando una luz espectral al recinto de muerte.

Se lanzó a por una de aquellas antorchas, y con su llama comenzó a quemar a algunas de las tarántulas venenosas. En ese instante aparecieron Diego y el portugués que, al advertir la situación, se precipitaron asimismo sobre las otras antorchas, comenzando entre todos el exterminio de las repugnantes criaturas.

Madeira, más práctico, además de usar la antorcha, con la otra mano vació un recipiente de pólvora sobre los arácnidos, y prendió fuego con la antorcha.

Llameó el suelo, empezando a arder las tarántulas y a huir del fuego otras. Rápido, Scott llegó hasta la piedra, cortó de unos tajos las ligaduras vegetales de lady Elizabeth y, pudoroso, la tapó con su propia casaca. Ella se abrazó al inglés, sollozando histérica.

—Vaya, veo que ahora sois vos el que conquistáis corazones —rió Diego sin dejar de matar arañas.

—Cuando sepáis la verdad, no bromearéis así —replicó Norman—. Ducroix ha confesado que este angelito nunca fue su cautiva, que se entendían los dos y que, de mutuo acuerdo, planearon esquilmar a sir James con la historia del falso secuestro.

—¡Dios! —boqueó el español, mirando incrédulo a la dama que se acurrucaba contra Norman—. Con ese aire de mosquita muerta… Cuando lo sepa sir James, se va a morir del susto.

El problema ya está resuelto. No quedaba ninguna araña a la vista, y lady Elizabeth estaba a salvo. Sollozaba, maldiciendo la cobardía y la traición de Jean-Jaques Ducroix. Los dos amigos se miraron.

—Eso os enseñará a no fiaron de ninguna mujer —sentenció Diego.

—¿Vos os fiáis de ellas? —replicó Norman.

—Sólo en la cama, amigo mío, y no del todo —rió el español.

Salieron sin problemas de aquel mundo de pesadilla, pero toda la espesura ardía en torno suyo. Bajo la amenaza de sus armas lograron sacar a los prisioneros, a quienes fueron ligando con fuerza, hasta formar con ellos una larga resta de cautivos encabezados por Ducroix y Oswald. Emprendieron el regreso por el punto donde menos ardía la selva, pero era cuestión de pocas horas que toda la espesura del islote fuese pasto de las llamas, que se iban propagando con rapidez en torno a la ciudad perdida. No podían hacer nada por aquellos pobres diablos drogados por Ketzak, porque no había lanchas suficientes para hacerse todos a la mar.

Tuvieron que dejarlos a su suerte, mientras ellos corrían a ponerse a salvo.

Aún era noche cerrada cuando alcanzaron los acantilados, pero a sus espaldas, toda la isla era una pura llama gigantesca. Echaron al agua su lancha y las de los piratas, embarcándose todos en ellas. Aura no se separaba de Diego, ni lady Elizabeth de Scott, pero así como el español protegía con su brazo a la hermosa joven de tez de bronce, Norman no hacía gran caso de aquella hermosa damisela, capaz de aliarse con un pirata y planear juntos una gran estafa a su propio hermano.

Se alejaron de la isla en medio de las nieblas nocturnas, dejando pronto atrás la inmensa antorcha encendida que era la Isla de las Tinieblas.

—Espero no volver a ver esa isla ni otra parecida nunca más —dijo Diego a su compañero inglés.

—Yo también —ambos hombres se miraron, sonrieron y luego se dieron un fuerte abrazo—. Qué diablos, me alegra haber conocido a un hombre tan valeroso e ingenioso como vos, Diego.

—Y a mi haber compartido esta aventura con una persona tan decidida e inteligente como vos, Scott. Aunque para sir James la solución de su problema no va a ser exactamente la que él espera, lo cierto es que, al menos, recupera sana y salva a su hermanita, que es lo que se esperaba de nosotros.

—Por lo tanto, amigo Diego, misión cumplida… al menos cuando lleguemos a algún puerto habitado, donde Ducroix y los suyos sean ahorcados.

—Misión cumplida, amigo Scott —fue la risueña respuesta de Diego, abrazado a Aura en la proa de aquella lancha que les llevaba hacia el mar, hacía lugares donde la pesadilla vivida en la isla pudiera ser pronto olvidada.

La noche y la bruma se habían engullido ya a sus espaldas el misterioso islote. Ambos miraron atrás, lo mismo que Madeira y Batán, desde la lancha donde vigilaban a los piratas cautivos.

Todos se preguntaban si realmente podía existir un lugar así. Porque ahora, ya sin rastro alguno de la isla ni del resplandor del incendio, todos ellos dudaban interiormente de si aquella isla existía en realidad o era sólo producto de un extraño maleficio, de aquéllos en los que tanto creían los marinos supersticiosos.

La noche, el mar, con su impenetrable negrura y sus nocturnas nieblas, no les dio ninguna respuesta. En el fondo, todos temían que, si volvían atrás, tal vez jamás encontrarían la isla porque nunca había existido salvo en su imaginación.

Claro que teniendo consigo a Aura y a lady Elizabeth, era obvio que todo fue real y bien real, pero…

—Me gustaría tener respuesta para muchas cosas —confesó Diego pensativo, la mirada perdida en la noche y en el mar.

—Y a mí, Diego, y a mí —admitió sombríamente Norman Scott.

FIN