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Rocafort, 104 - 08015 Barcelona (España)

Distribuye: Distribuciones Periódicas

Londres, 2-4 - 08029 Barcelona

1.a edición en España: mayo, 1992

1.a edición en América: octubre, 1992

© Donald Curtís

Impreso en España - Printed in Spain

ISBN: 84-406-2693-2

Imprime: NOVOPRINT, S. A.

Depósito legal: B, 5.823-1988

CAPÍTULO PRIMERO

La lluvia era torrencial aquella noche.

Abby Conrad suspiró, apartándose de la vidriera emplomada del saloon, con un movimiento triste de su rubia cabecita cubierta de rizos. Su nombre real era Abigail pero tanto a ella como a los demás les parecía demasiado largo e importante para una vulgar chica de saloon. De modo que se quedó en aquel diminutivo breve y fácil que era Abby.

—Nos espera una mala semana —sentenció, volviendo al pequeño escenario donde ensayaba el número nuevo con el viejo pianista—. Creo que no cesará de llover en cinco o seis días.

—Lo que nos faltaba —se quejó Gary Wise, el dueño del local, mordiendo la punta de un cigarro, que luego escupió con perfecta puntería a una desconchada escupidera esmaltada, para encender tranquilamente la otra punta con la llama de un quinqué—. La gente de Cameron rara vez sale de noche de sus casas, ni siquiera en sábado, cuando llueve de ese modo. Y lo comprendo muy bien. Después de una jornada de duro trabajo, en los ranchos o en las minas, recibiendo agua a torrentes, a nadie le gusta seguir empapándose por simple placer, y prefieren encerrarse en sus casas, con una botella de ginebra o de whisky.

—De modo que vale más aplazar el estreno del nuevo número, ¿no? —comentó Abby, resignada, sentándose en el borde del tablado, sin importarle en exceso que sus crujientes y amplias faldas remontaron sus bellas piernas, dejando ver la redondez espléndida de sus muslos.

—No, no —rechazó Wise, fumando pensativo, mientras se servía un vaso de ginebra—. Lo intentaremos todo, pequeña. Estrena tu número, y a ver si eso les anima a venir... aunque la escasa ropa te arriesgue a coger un resfriado.

Abby rió suavemente, algo más animada.

—Mientras me pague usted el médico y las medicinas si caigo en cama, patrón... —fue su irónico comentario.

Wise se cogió los tirantes, con un encogimiento de hombros, tras apurar un trago de la ginebra de su vaso y exhaló una bocanada de humo por las fosas nasales.

—Es lo que me faltaba —gruñó—, Pero no temas, Abby. No dejaría que te murieses por eso. Después de todo, encontrar una chica bonita y con buenas carnes para atraer clientela a mi local, no es fácil encontrarla en Montana, y menos en esta época del año...

El pianista cambió una aburrida mirada con Abby, ésta asintió con su rizosa cabeza rubia y comenzó a atacar una pimpante, frívola melodía. Con ronca pero sensual voz, la muchacha inició uno de los estribillos, mientras se ponía en pie de un salto, subiéndose picarescamente las faldas sobre sus bellos muslos rellenos o dejando resbalar por sus hombros las liras de su vestido, de forma que el escote se agrandara paulatinamente, hasta casi dejar emerger los espléndidos y generosos senos que encerraba.

Wise resopló, incómodo, aunque había visto anteriormente a muchas chicas actuar en su local. Aquella endiablada Abby, pareció pensar, mientras carraspeaba ligeramente y apuraba su ginebra, tenía un algo especial que lograba poner nerviosos a los hombres cuando se mostraba insinuante.

—Si no vienen con ese número, no vendrán con nada —murmuró, limpiando mecánicamente la superficie de zinc del mostrador, tal vez para hacer algo y no estar en todo momento pendiente de las curvas de su empleada.

Súbitamente, sonaron fuera los disparos de revólver, destacando ásperamente sobre el fuerte rumor de la lluvia, que batía en tejados y porches, o descendía tumultuosa por los canalones de desagüe.

—¿Qué diablos...? —masculló Wise, lomando su rifle de debajo del mostrador y precipitándose hacia la puerta de batientes—. ¡Algo sucede allá afuera! ¡Dejad el ensayo, Abby!

Cesó la música del piano mal afinado y también la voz ronca de ella, desgranando maliciosas y frívolas letrillas. Wise asomó, rifle en mano, mientras los disparos proseguían, acercándose al local.

El cantinero oteó el oscuro exterior a través de la cortina de agua, por encima de las hojas oscilantes de la puerta de entrada, mordisqueando su cigarro y con el rifle en ristre, por si debía defender su local a tiros de cualquier imprevisto peligro. Casi mordisqueó también sus propias palabras, de tal modo brotaron por entre sus torcidos y apretados labios, haciendo bailotear el cigarro encendido:

—Hace falta coraje para liarse a tiros con una noche así... ¿Quién diablos será el que está de fiesta con tantos fuegos artificiales?

Por fin, el oscilante quinqué que colgaba del porche, batido por el viento, reveló un par de figuras a caballo, que venían al galope, haciendo tronar sus revólveres, que apuntaban hacia lo alto, sin intención de herir a nadie, aunque sí de causar el mayor ruido posible.

Gary Wise arrugó el ceño al reconocer a los dos empapados jinetes, por cuyos sombreros corría el agua, chorreando luego desde los bordes abarquillados de sus alas.

—¡Pero si son Goose y McDonald! —gruñó, sorprendido—, ¿Qué tripa se les ha roto a esos dos para abandonar su rancho y venir pegando tiros con este aguacero? Tiene que ocurrir algo grave, no hay duda...

Y decidido a poner en claro la situación, empujó los batientes, advirtiendo a sus dos empleados:

—Vosotros seguid ahí sin moveros. Hay que saber lo que sucede... —pisó las tablas de la acera porcheada de su negocio, y agitó su brazo armado, mirando a los dos jinetes, que volvían en ese momento a apretar los gatillos de sus revólveres. Estos llamearon, apuntando a la negra noche, sobre sus cabezas, y hacia lo alto zumbaron sus balas con áspero estampido. Les gritó con voz potente—: ¡Eh, vosotros! ¿Qué mil diablos ocurre? ¡Goose, McDonald, dejad de pegar tiros y decidme qué pasa! ¿Acaso os persiguen los demonios?

Ambos jinetes frenaron sus caballos en la enfangada calle principal, y dominaron dificultosamente a las monturas, tirando de sus riendas. Ambos traían el rostro demudado y los ojos muy abiertos y asustados. Parecían realmente aliviados de verse ante una persona a quien conocían.

—¡Wise, es horrible! —jadeó Goose.

—¡Espantoso, Gary! —corroboró McDonald, mirando atrás con temor, como si realmente los demonios citados por el cantinero fueran a sus alcances—. Nunca vi nada semejante, lo confieso...

—Bueno, bueno, bajad de los caballos y Contadme —pero ya, precavido, Wise encañonaba con su Winchester la oscuridad que quedaba a espaldas de los dos jinetes, por si por ella surgía algún peligro imprevisto y aterrador—. Entrad en la cantina y tomad algo que os caliente la sangre. Venís empapados, y a lo que veo, llenos de terror... Pero, ¿hay motivos para disparar tantas veces y alarmar a la gente?

Ya eran muchas las ventanas que se habían abierto, y numerosos ciudadanos de Cameron asomaban a ellas, preguntando alteradamente por la razón del tiroteo a tan tempranas horas. Que los vaqueros o los mineros se liasen a tiros cuando iban demasiado bebidos, aunque sólo fuese por escandalizar, era cosa sabida en Cameron, y no sorprendía a nadie. Pero esto, ahora, cuando apenas si habían dado las siete y la gente cenaba en sus casas, resultaba insólito y producía inquietud.

Saltaron de sus caballos, jadeantes, y Wise observó que sus revólveres estaban ya totalmente vacíos de proyectiles, puesto que ambos comenzaron a extraer de sus cinturones-canana las piezas de plomo para aplicarlas a sus voluminosos 45, mientras se refugiaban del torrencial aguacero en el porche, y varios ciudadanos corrían ya a través del fango de la calzada, rifle o revólver en mano, al encuentro de los recién llegados.

—Infierno de noche —masculló Goose, alterado, resoplando al verse bajo el porche, al resguardo del agua—. Sólo esta lluvia nos fallaba...

—Que yo sepa, la lluvia nunca os asustó demasiado —Gary Wise les miró largamente, con el ceño fruncido, y una leve y repentina sospecha alteró en parte su tono y su expresión—. Eh, no habréis bebido antes de tiempo y sea eso lo que...

—Por todos los diablos, Gary, claro que no —protestó vivamente McDonald,  interrumpiéndole de mala manera—. No hemos probado otra cosa que agua. Ni siquiera liemos podido cenar, maldita sea. Y todo por culpa de esos horribles fantasmas...

—¿Fantasmas? —repitió Wise con sorpresa—. ¿De qué diablos habláis?

—McDonald tiene razón —apoyó Goose con voz entrecortada, sacudiendo su pelirroja cabeza, tras hacer chorrear agua a su sombrero, que sujetó en las manos, exprimiéndolo sobre las tablas de la acera—. Eran fantasmas. Wise.

—¿Quiénes? —indagó éste, cuando ya varios ciudadanos de Cameron rodeaban, llenos de curiosidad y sobresalto, a los dos vaqueros.

—Los jinetes... Fantasmas de verdad, Gary —corroboró McDonald con una blasfemia malsonante entre sus labios crispados—, ¡Cielos, si llegas a verlos...!

—Tornerías —rechazó Wise acremente—. No creo en los fantasmas. No existen.

—Estos sí existen, te lo aseguro. Brillan en la noche mientras cabalgan. Son como ánimas en pena. Y venían del cementerio...

—El cementerio... —repitió uno de los presentes, tragando saliva, con los ojos redondos muy abiertos—. ¿Habéis oído eso, muchachos? Jinetes fosforescentes, que salen del cementerio... ¡Son los espíritus de los muertos, estoy seguro!

Wise iba a soltar una brusca carcajada, pero se contuvo. Acababan de advertir que los rostros de los presentes reflejaban un vivo terror, y parecían convencidos de que, realmente, los dos asustados vaqueros habían visto con sus propios ojos la presencia de unos seres de ultratumba. Optó por no irritar a los crédulos y dominó su escepticismo con una seca oferta:

—Entrad, muchachos. Entrad a cubierto y bebed. La casa os invita a todos a una ronda. Mientras, contad lo que sea. Pero sin exageraciones ni estupideces, ¿está claro?

La invitación de Wise pareció ser del agrado general, porque todos entraron en tropel, siguiendo al cantinero y a los dos vaqueros. Wise hizo un gesto elocuente a Abby y al pianista.

—Dejad el ensayo ahora —ordenó—. Podéis tomar un trago si queréis. Ya sé que tú no bebes, Abby. Tómate uno de esos refrescos de zarza que tanto te gustan y sube a descansar al camerino, si lo prefieres. Esta gente va a hablar de algo que quizás no te guste demasiado, encanto.

—¿De qué? —preguntó ella, perpleja, saltando del escenario y cubriéndose con una capa de pana negra.

—De fantasmas —explicó Wise con sarcasmo—, ¿Qué te parece? ¡Fantasmas en Cameron! Si no han bebido, es que están locos los dos, seguro.

Dijo esto último en voz lo bastante baja para que sólo ella le oyera, y no los dos convencidos vaqueros que, rodeados ahora por el nutrido grupo de espontáneos clientes, empezaban a explicar con desorden lo ocurrido, apoyados en el mostrador.

Abby puso zarzaparrilla en un vaso y se alejó, con expresión inquieta, acompañada por el pianista, que confesaba entre dientes, poniéndose una generosa dosis de ginebra en un vaso:

—Espere, señorita Conrad. Voy con usted. A mí, la verdad, no me gustan los asuntos de fantasmas. Un revólver no me asusta, pero un difunto sí...

Ella y el pianista dejaron el local. Wise, resuello, se aproximó con paso enérgico a los dos jóvenes vaqueros. Les miró ceñudo.

—Bueno, dejaos de tonterías y de contar las cosas a saltos. Quiero la verdad completa de vuestra disparatada historia, pero paso a paso, detalle a detalle, ¿está claro? Puedo invitaros a otras dos rondas solamente a vosotros. Los demás, si siguen bebiendo, deberán pagar. Pero mi convite, muchachos, exige que me deis explicación clara de todo, antes de que llamemos al sheriff. Ya sabéis que Wayne Morgan no quiere que se le importune con estupideces, y que esta noche estará muy ocupado en casa, con su familia, fuera del pueblo. Sólo iremos a molestarle si vuestro relato tiene sentido y significa algo realmente malo, como parecíais dar a entender con vuestros disparos. De momento, lo único que sé es que creísteis ver fantasmas luminosos saliendo del cementerio a caballo, ¿no es así?

McDonald asintió y procedió a comenzar su relato con voz relativamente serena:

—Verás, Gary: Goose y yo salíamos de la hacienda para ir a entregar a nuestro vecino, Seldon Cassidy, un pequeño ternero que el señor McKane, nuestro patrón, le había prometido por el cruce de una de sus teses especiales con su ternera preferida. Entonces estaba encapotado pero aún no llovía, y estaba empezando a oscurecer. Apresuramos el camino hasta el rancho de Cassidy, presintiendo al temporal que se avecinaba, y pudimos entregarle el ternero. Ya sabéis que entre los dos ranchos está el cementerio, en el sendero que conduce a las colinas de los mineros. Pues bien, al regreso ya oscuro y con lluvia arreciando, sucedió.

—Sí, sí, ¿qué es lo que sucedió? —se impacientó el caminero, sirviéndoles la última ronda, en tanto alguno de los presentes, no todos, se atrevían a pagar por su cuenta una copa más a la espera del fin de la Historia.

—Fue horrible, Wise —ahora era Goose quien más calmado seguía la historia, y su rostro flaco y pecoso se volvió al caminero con expresión medrosa y sobresaltada—. Si liegas a verlos... Yo nunca lie tenido miedo ni a indios ni a cuatreros, bien lo sabes. Pero aquellos seres... Era un grupo espantoso, os lo aseguro. Pasábamos junto al cementerio cuando de repente vimos surgir entre la lluvia las figuras fosforescentes, luminosas, de un color verde lívido, bailoteando sobre las sillas de negros caballos de brillo infernal que rechinaban como animales escapados del infierno. McDonald y yo nos quedamos parados en seco, sobrecogidos, llenos de pánico ante aquellos seres demoníacos. De repente, parecían vernos... Lo cierto es que giraron las monturas hacia nosotros. ¡Sus rostros eran calaveras flotando en la noche! Sus cuerpos, simples huesos fosforescentes, que parecían dislocarse con el galope de los caballos negros como la noche y como la muerte... Se vinieron hacia nosotros, silenciosos y fantasmales... Sus cascos no hacían ruido sobre el suelo sólo se oían los relinchos de los animales como si nos amenazaran con sonidos desgarradores. Sólo sé que McDonald y yo nos miramos y echamos a correr con nuestros caballos como locos tratando de llegar cuanto antes a la población. Ellos nos siguieron un trecho, porque sentíamos temblar el suelo a nuestras espaldas, y aquellos malditos relinchos nos aturdían y amedrentaban. Yo, en dos ocasiones, volví la cabeza hacia atrás. La primera, sentí terror y pánico, porque parecían muy cerca de nosotros, como si de un momento a otro nos fueran a dar alcance... La segunda, cuando volví la cabeza para nuestro alivio, ya no había nadie. Se habían evaporado en la noche como lo que eran: como espectros del viejo cementerio de la senda de la colina...

—Sigo pensando que eso no eran fantasmas —rechazó Wise con acritud, meneando negativamente la cabeza.

—¿No? —refunfuñó McDonald con aspecto ceñudo—.¿Qué eran entonces?

—Podían ser simples rufianes vulgares —suspiró el cantinero—. Verdaderamente, es que vosotros sois muy infantiles al pensar en cosas de ultratumba cuando veis unos esqueletos a caballos negros y relinchantes, en plena noche oscura. Hablad con Turnball, el del almacén, y él os podrá contar lo que puede hacerse con unas ropas negras y un poco de fósforo luminoso aplicado adecuadamente sobre una tela. Añadid a eso unas envolturas de trapo negro para los cascos de los caballos y tendréis ahí a vuestros terroríficos jinetes del cementerio. Turnball vende, entre sus muchos productos de farmacia y droguería, fósforo luminoso. Pedidle un poco y haced la prueba tal como yo os he explicado. Seguro que se os quita el miedo de repente y empezáis a comprender qué infantiles eran vuestros terrores anteriores.

—Tal vez tengas razón, Gary, y los muchachos sólo vieron un grupo de fantasmas disfrazados —terció uno de los presentes—. Pero, de todos modos, hay algo que no entiendo. ¿Por qué esa gente iba así y qué hacía a caballo nada menos que en el cementerio?

El cantinero arrugó el ceño, luego se encogió de hombros y terminó por confesar con cierta aspereza:

—Ah, eso ya no lo sé... Pero quizá valdría la pena averiguarlo, ¿no? Y eso sí que es ya asunto para el sheriff  Morgan, no para mí...

En ese momento, en la calle, sonaron nuevos disparos de arma de fuego.

CAPÍTULO II

Era como si los cielos se hubiesen abierto en compuertas para derramar torrentes de agua sobre la tierra.

Jasper Kelly refunfuñó algo con mal humor mientras los últimos rescoldos de la fogata se extinguían bajo el aguacero, y el frío, húmedo y penetrante, empezaba a calarle los huesos, pese a la manta de lona que lo envolvía en aquel rincón entre peñascos, matorrales y árboles coníferos.

No le gustaba la lluvia. Nunca le había gustado. Pese a todos los problemas que pudiera plantear el blanco elemento, prefería la nieve.

Viajar empapado, azotado rostro y cuerpo por ráfagas violentas de agua como en esta ocasión, mientras el viento racheado hacía entrar la humedad hasta su médula, era lo último que hubiera deseado para ir de un lugar a otro.

Y sin embargo, no podía hacer otra cosa que seguir adelante. Después de todo, pensaba Kelly, que todo viaje tiene un final. Y es preferible llegar a él que retroceder. Aunque fuese bajo un clima infernal que a él le disgustaba tan profundamente.

Envolvió el rifle con cuidado para evitar que se mojase. y rodeó su cuerpo con la lona para proteger su revólver y su cinturón repleto de balas.

Sabía por experiencia que uno podía empaparse de lluvia, por mucho que le molestara, sin que el mundo se viniera abajo.

Pero humedecerse la pólvora de los cariuchos, o inutilizarse el percutor de un arma a causa de la humedad, podía ser fatal para cualquiera, especialmente para un viajero solitario que sólo contaba consigo mismo para defender su pellejo.

Escudriñó las colinas cubiertas de árboles, a través de la fuerte cortina de agua y los ramalazos de viento que agitaban la hojarasca y movían en todas direcciones las ráfagas de lluvia torrencial. Había comido frugalmente y tenía una botella de buen whisky para entonarse, pero era inútil pensar en el acogedor fuego de una lumbre. El temporal apagaba cualquier llama que se lograse encender, en cuestión de segundos.

Miró hacia el bosquecillo inmediato, donde pacía tranquilamente su caballo, con una manta sobre el lomo y la protección de los abetos frondosos encima de él.

—Amigo mío, mala noche nos espera —se lamentó en voz alta Jasper.

El animal relinchó alegremente, como pretendiendo darle ánimos con ello. Kelly rió, sacudiendo la cabeza.

—Quizás tengas razón —admitió—. Hay que soportarlo tal como viene. Con tal de que lleguemos pronto a algún sitio habitado...

En las cercanías no había luz visible alguna. Sin embargo, sabía que no podía estar demasiado lejos de algún pueblo minero. Había muchos en aquella región, ya que el sur de Montana era rico en minería, especialmente de plata o cobre, e incluso con alguna veta de oro. Sabía que estaba en Madison Range, en el Condado de Madison y eso significaba abundancia de yacimientos en explotación, así como numerosas haciendas ganaderas. Virginia City había quedado atrás, pero él sabía que otras poblaciones de menor importancia compartían con el emporio de esa ciudad la gran riqueza minera de Montana.

Se tumbó bajo la protección precaria de una copa de abeto que dejaba filtrar parte de la lluvia, y por si eso fuera poco, rezumaba humedad hasta el punto de que sus ramas goteaban de forma irritante sobre su cuerpo. Pero resignándose a todo ello, Jasper Kelly procuró conciliar el sueño aun con todos esos avalares en contra.

Estaba casi adormilado ya cuando captó el relincho de su caballo. Se despertó rápidamente y abrió mucho los ojos, sin mover un solo músculo en su emplazamiento. Pero bajo la lona, dispuso su rifle sin pérdida de tiempo.

Conocía muy bien a su fiel «Duke», el caballo. Era todo un leal e inteligente camarada, dotado de rara habilidad para intuir y olfatear el peligro. Tenía un modo peculiar de relinchar para cada ocasión. Y esta vez no había la menor duda al respecto: era el relincho que advertía de la presencia de algo hostil y posiblemente amenazador para él.

—Calla, amigo —siseó, seguro de que el buen «Duke» le oía sin dificultad, y por añadidura, le entendía a la perfección—. Ya sé que pasa algo raro.

Apenas fue un murmullo, como si roncase o respirara con fuerza durante el sueño. Pero su caballo le entendió. Y se limitó a mascar hierbajos, sin relinchar de nuevo. Sólo que sus saltones ojos se habían clavado en un punto determinado, mientras mantenía erectas sus puntiagudas orejas.

Jasper Kelly dirigió su mirada hacia el punto que atraía la atención del caballo. Sonrió duramente en la sombra. Había desde poco antes una cierta sucesión distante y silenciosa de relampagueos cárdenos, rasgando la negrura del cielo nocturno. Sin el más leve trueno. Pero las descargas eléctricas celestes prestaban cierta lívida claridad a la región, silueteando las ondulantes colinas mineras de Madison Range, los hondos valles coníferos y el serpenteo perezoso del arroyo, allá abajo, perdido casi entre los altos abetos y los riscos de las laderas agrestes.

Uno de esos relámpagos le reveló lo que inquietaba a su fiel «Duke» y atraía su atención: había tres hombres armados rodeándole. Tres hombres envueltos en prendas parecidas a ponchos, pero con lona impermeabilizada, chorreando agua y brillantes por esa humedad, iban aproximándose a él. Uno empuñaba un potente rifle Remington de repetición. Los otros, revólveres amartillados. Sus intenciones eran claras: pretendían cercarle. Tal vez hacerle prisionero.

O tal vez matarle.

Kelly emitió una especie de largo ronquido, repetido varias veces pausadamente, como si durmiera de modo profundo, y giró bajo la manta y la lona, hasta quedar boca abajo, con el rifle en una mano y la culata de su revólver en la otra. Aparentemente, dormía de modo profundo y se había limitado a cambiar de postura sin despertar. Eso, al menos, esperaba que creyese el trío de merodeadores nocturnos. Un lejano relámpago más lo reveló que uno de los individuos alzaba su arma —precisamente el dueño del Remington— y otro le advertía en voz baja que sin embargo llegó hasta él mezclada con el sonido persistente de la lluvia:

—Vamos, Hud. Dispara sobre ese cerdo. Es el tipo de Virginia City, no hay duda. El mató a Nelson y a Alan Garrick. ¿A qué esperas para volarle su maldita cabeza?

—Me gusta disfrutar de momentos así —rió el tío del rifle, con su arma ya casi asestada hacia la cabeza del supuesto durmiente—. Claro qué es él. No se me despintaría nunca. Eso sí, me gustaría capturarle, hacerle sufrir...

—No, no —cortó otro del trío—. No me fío de él. Ya sabes cómo es el tipo. Difícil, duro, rápido y certero. Vale más volarle la cabeza ahora y luego patear su cadáver. Es más seguro, Hud. Adelante. Dispara. Y no falles en el tiro. Que la primera bala le vuele el cráneo sin remedio. Es lo mejor, créeme.

—Está bien —refunfuñó el llamado Hud—. No hay mucha luz, y esta maldita lluvia dificulta bastante la puntería, pero atinaré, no dudéis. Ese tipo va a recibir su merecido...

Y su dedo se tensó en el gatillo, presto a disparar.

El supuesto durmiente se anticipó a lodos ellos. Debajo de su manta y su lona, llamearon simultáneamente revólver y rifle. Retumbaron las detonaciones poderosamente, coincidiendo casi con la del rifle Remington del tal Hud. Pero este último disparó un segundo tarde. Cuando lo hizo, era simple movimiento reflejo, y su arma apuntaba al cielo negro. Dos balas habían partido de las armas ocultas del viajero. Una se había clavado en la frente del llamado Hud, matándole en el acto. La otra, agujereó limpiamente el corazón de otro de los individuos, lanzándole contra un árbol, con el escalofrío de la muerte desgarrándole el corazón perforado. Exhaló un gruñido ronco y resbaló tronco abajo, hasta quedar acurrucado al pie del mismo.

El tercero del grupo chilló, alzando sus brazos con terror, y soltando su arma, sin haber llegado a dispararle.

—¡No tire, no tire! —sollozó—. Me rindo, no dispare...

Kelly le contempló fríamente desde su posición a ras del suelo, alzadas sus armas que habían producido dos perforaciones en la lona para lanzar sus balas contra los enemigos abatidos.

—Está bien —silabeó con sequedad—. Siga con los brazos bien en alto y avance hacia acá con sumo cuidado, amigo. Un movimiento en falso y será el último...

—Sí, sí... —gimió con tono amedrentado el único superviviente del trío, empezando a obedecer, mientras Kelly se incorporaba, sin soltar sus dos armas de fuego—. No tiene nada que temer. Estoy desarmado ya... y no quiero morir.

—De modo que me seguisteis desde Virginia City, ¿eh? —silabeó el otro, con voz dura y fría—, ¿Para vengar a vuestros amigos tramposos? Si les mate fue porque hacían trampas. Y cuando descubrí sus naipes marcados y sus ases en la manga, en vez de aceptarla verdad y largarse de allí, prefirieron liquidarme. Pero Jasper Kelly es duro de pelar, amigo, ya lo has visto. Vamos, acércate, y cuidado con los trucos. Me los conozco casi todos...

En ese momento, él y su caballo intuyeron lo mismo. Las orejas del animal volvieron a ponerse rígidas. Miró hacia unos matorrales, en el lindero del bosque. También Kelly miró hacia allá. Había captado el roce de ramajes. Vislumbró borrosamente la silueta humana agazapada.

—¡Malditos traidores! —rugió, desviando hacia allá su rifle con celeridad.

Apretó el galillo del Winchester, que rugió con aspereza. Al mismo tiempo, el tipo de las manos en alto se tiró al suelo con rapidez, buscando algún arma bajo su lona impermeabilizada. El revólver de Kelly bramó en esa dirección simultáneamente.

Detrás de los arbustos gritó alguien con voz quebrada. Un cuerpo osciló, acabando por caer de bruces sobre los matorrales. Su choque con el suelo encharcado sonó sordamente. Se quedó allí inmóvil, mientras el otro tipo se agitó espasmódicamente en el suelte herido de muerte por la bala del revólver de Kelly.

Un repentino silencio, sólo alterado por el golpeteo de la lluvia, reinó en el claro. Lentamente, sin confiarse lo más mínimo, Jasper Kelly se irguió del todo, avanzó hacia donde yacían sus dos últimas víctimas. Las tocó con el pie, volviéndolas boca arriba sin contemplaciones. Los ojos vidriosos, las bocas convulsas que se enfrentaron a él, ya nada hacían temer. Estaban muertos. Lo mismo que los dos primeros en caer.

—Cuatro contra uno solo —murmuró Jasper entre dientes, contemplándoles en silencio—. Buena pandilla de rufianes... Seguro que pretendían asesinarme y robarme el dinero que gané en esa partida pese a las trampas de sus compinches... Gracias, «Duke», viejo amigo... Pude haberme dormido bajo la lluvia y despertar en medio de las llamas del infierno, a no ser por su aviso. Allí sin duda se estaría más caliente, pero no me seduce mucho la idea de cambiar esto por aquello...

Suspiró, recogiendo las armas de fuego de los muertos, que reunió en un montón y envolvió en una lona, depositándola junto a su silla de montar que le servía de cabezal. Pensó que ya vería la utilidad que daba más adelante a todo aquel arsenal. Se durmió tranquilamente, en medio del rumor constante de la lluvia. Alrededor suyo, cuatro cadáveres dormían el sueño eterno. Pero su presencia no pareció quitarle el sueño.

Cuando despertó, era ya de día. Clareaba por el Este, y había dejado de llover, si bien seguía nublado y el viento era tan frío como húmedo. Tiritó, envolviéndose en sus ropas. Luego contempló los rígidos cadáveres en los charcos de agua. Meneó la cabeza con desaliento, palmeando a su caballo, tras limpiarle el agua de lluvia y ponerle mantas secas encima.

—Tendré que abrir una fosa para esos cuatro —murmuró resignadamente—. Además de cumplir con un deber cristiano, evitaré que los buitres disfruten de un sucio festín y este bello lugar se llene con el olor de la putrefacción...

Y comenzó a cavar la blanda tierra mojada, mientras un par de aves de rapiña, describiendo cercos en el cielo nuboso, empezaron a alejarse, emitiendo graznidos de disgusto por lo que intuían era la pérdida definitiva de su banquete.

Cumplida la tarea con los cuatro muertos, Jasper Kelly siguió adelante, tras ahuyentar a los animales que sirvieran de cabalgadura a sus enemigos. Los caballos, libres de riendas, silla y estribos, corrieron al galope, felices de recuperar al fin la libertad perdida. Se perdieron en los bosques, bajo la sonrisa complacida de su libertador.

—Feliz vida libre, muchachos —les deseó Kelly—. La merecéis, después de haber soportado a semejantes jinetes...

Y ensillando su propio caballo, lo montó tras lograr encender una pequeña fogata en un punto relativamente seco del bosquecillo, donde hizo bullir el café y calentó una lata de judías con trozos de tocino. Al terminar su frugal desayuno, se encontraba mucho más entonado.

Dirigió sus pasos hacia al valle, situado justamente al pie de las colinas mineras de Madison Range. Un tablón, poco antes de llegar a lugar habitado, le advirtió:

MADISON COUNTY A

5 millas, CAMERON (350 habitantes)

—Parece que llegamos a alguna parte donde podamos descansar y albergarnos decentemente, al menos por un par de días, muchacho —dijo Jason, palmeando afectuosamente el cuello de su montura.

«Duke» relinchó alegremente y apresuró su marcha con entusiasmo, como entendiendo en las palabras de su jinete que el merecido descanso y la alfalfa fresca y jugosa estaban ya muy cerca de él.

Sólo cinco millas les separaban de su destino inmediato. Lo que ignoraban ambos, jinete y caballo, es que todavía existía un grave obstáculo entre ellos y su meta anhelada.

Un obstáculo que significaba la Muerte. Que era la Muerte.

Cuando Jasper Kelly quiso darse cuenta de ello, ya era tarde. Un fantástico jinete apareció ante él, en el lívido amanecer brumoso, entre los abetos frondosos del valle, no lejos del serpenteante arroyo de agua clara y cristalina.

El jinete era una calavera sobre un negro caballo extrañamente brillante de piel y de crin. Asustado por algo que no entendía, el fiel «Duke» se detuvo con un relincho agudo y se encabritó.

Jasper Kelly lanzó una sorda imprecación, tratando de mantener el equilibrio en la silla. En ese momento, sonó un disparo.

Una hueca, extraña carcajada, llegó a oídos del viajero, cuando ya caía éste de la silla, con la sangre corriendo desde su sien. Se golpeó de bruces en un charco del sendero y quedó inmóvil. Su caballo, aterrorizado, escapó al galope.

El jinete fantasmal había desaparecido ya entre los abetos, mientras la extraña y siniestra carcajada encontraba ecos en el paraje desolado y silencioso...

CAPÍTULO III

La misma noche en que un viajero de Virginia City llamado Jasper Kelly era atacado por cuatro asesinos que le siguieran desde la ciudad de la plata, y pocas horas antes, por tanto, de que amaneciese el día nuboso y triste en que la misma Muerte apareciera descarnada y lúgubre ante el viajero, como mensajero de la destrucción súbita, ocurrían los acontecimientos en Cameron, el pueblo minero y ganadero de Madison County.

Acontecimientos iniciados bajo la lluvia, con la llegada de dos asustados vaqueros llamados Goose y McDonald, que creyeran verse ante una horda de fantasmas surgidos de un viejo cementerio, y que tuvo su continuidad en nuevos disparos de arma de fuego en la calle principal de Cameron.

—¡Disparos otra vez! —rugió Wise, apretando con fuerza su rifle y dirigiéndose a la puerta resueltamente—. ¿Qué mil diablos sucede ahora?

—Tal vez alguien más viene asustado, para anunciarnos que se encontró con los jinetes de ultratumba... —sentenció alguien entre los clientes de la cantina.

Gary Wise no hizo caso alguno al que hablaba. Pisó el porche con energía, dispuesto a enfrentarse a lo que fuese, con tal de salir de dudas en aquel caso. De momento, se quedó desorientado. Miró hacia la calle. Al hombre y a la mujer que, ante su negocio, empuñaban el revólver humeante, con expresión demudada, vivo retrato del terror humano en ambos casos.

—¡Señora Van Ness! —exclamó Wise, sorprendido—. ¿Qué es lo que ocurre? ¿Qué hace usted aquí con su hijo? ¿Por qué han disparado?

—Teníamos que hacerlo —dijo con tono autoritario la mujer, soplando en el cañón de su arma, para hacer salir volutas densas de humo acre, con fuerte olor a pólvora—. Mi hijo está aterrorizado. Tengo que protegerle, compréndalo.

El cantinero asintió, dirigiendo una mirada de soslayo, harto ambigua, al joven acompañante de la dama. Así como ella irradiaba autoritarismo y energía, el muchacho era todo lo contrario. Débil de apariencia, in seguro y medroso, era la viva imagen de la persona incapaz de defenderse a sí misma. Todos sabían en Cameron que Roscoe Van Ness era un perfecto inútil, un muchacho tarado y débil, que sobrevivía gracias a la capacidad de mando y al vigor de la señora Van Ness, su madre.

Auténtica fuerza de la reducida familia, Roana Van Ness era el soporte, la protección y la seguridad que servían para no hacer dé Roscoe Van Ness un simple monigote sin valor alguno.

—Pero protegerle, ¿de qué, señora? —quiso saber Wise, mirando a un lado y otro de la calle, sin ver otra cosa que lluvia torrencial y algunas luces salpicando las fachadas de las edificaciones de la calle convertida en fangal.

—De los fantasmas —dijo ella sordamente.

Wise pestañeó. Era la segunda vez que oía esas palabras en pocos minutos. Y, ciertamente, la última persona a quien hubiera imaginado capaz de ver alucinaciones, era precisamente la señora Van Ness, rígida y puritana mujer de hierro, capaz de enfrentarse a un oso si era preciso, para salvar su vida o sobre todo la vida de su hijo enfermizo.

—Fantasmas... —susurró, aturdido, sin saber qué decir—, ¿Quiere entrar para hablarnos de eso, señora Van Ness?

—Claro que sí —afirmó ella, con energía, saltando del caballo sin importarle demasiado hundir sus altas botas negras en un charco y llenarse de barro sus faldas amplias y también negras—. Vamos, Roscoe, hijo mío. En la cantina, al menos, se estará un poco más caliente que aquí, bajo este maldito aguacero...

—Pero mamá yo no bebo —se quejó su hijo—, Y me da tos el ambiente de humo y de olor a licor de las cantinas...

—¡Pues tose cuanto quieras y bebe leche! —rugió su madre, alargando sus brazos y haciendo bajar con toda facilidad a su hijo de la silla—. Pero si te quedas más tiempo bajo este aguacero, acabarás por coger una pulmonía... Vamos, adentro.

Tiró del muchacho como quien lleva a un ternero al cercado. Roscoe Van Ness no objetó nada contra su madre. Hubiera sido incapaz de ello ni aun siendo conducido al patíbulo por su vigorosa madre.

Entraron todos en la cantina. Los presentes clavaron sus ojos en los recién llegados. Algunos esbozaron una risita al ver en el local a Roscoe Van Ness, pero una fulminante mirada de su madre les convenció de que ésa no era una buena idea, y se tornaron serios como un funeral a la espera de saber el curso de los acontecimientos de tan movida noche.

—Bien, señora, siéntense usted y su hijo —obsequioso, Wise les preparó una mesa lejos de la puerta—. Les serviré lo que deseen. Esta noche, por circunstancias excepcionales, la casa invita. ¿Leche para su hijo? —Claro —asintió ella, enérgica—. Caliente y con azúcar, Wise. Para mí, un whisky doble. Esta noche hace un frío y una humedad de perros.

—Claro, señora —Wise sonrió al alejarse, mientras los presentes contemplaban con clara admiración a la madre del joven Van Ness—, Estará aquí en seguida. Por favor, ¿quiere, mientras tanto, explicarnos a todos lo que quiso decir con eso de... de los «fantasmas», señora Van Ness? También aquí, esta noche, se ha hablado de fantasmas, no sé si casualmente o porque se refieren ustedes a una misma cosa...

—¡Cielos! —bramó McDonald—. ¡No me diga, señora, que usted también los ha visto...!

—Primero los vio mi hijo —cortó ella fríamente—. Nuestros trabajadores no le creyeron, porque son unos estúpidos ignorantes que creen que una persona, por estar algo enferma y tener imaginación, se inventa idioteces. Yo sí le creí cuando me habló de un grupo de esqueletos a caballo, cerca de la senda de las minas de plata.

—¡Los esqueletos! —asintió vivamente Goose, acercándose a la mesa de los Van Ness—. ¡Yo también los vi, señora! ¡Montados en caballos negros como la noche!

—Negros y relucientes, sí —asintió ella con energía, mirando despectiva con sus profundos, extraños ojos oscuros, de tuerza casi hipnótica, al vaquero que acababa de hablar—. Tan relucientes que yo diría, en buena lógica, que estaban bañados de algo raro, quizás un producto químico fosforescente. Su brillo no era natural. Ni tampoco el de los huesos de los jinetes-calavera.

—¿Lo veis? —gruñó Wise desde el mostrador—. Os lo dije. Puro truco. Esa gente es como si fuera a un baile de máscaras. Estamos en 1889, no a principios del siglo, muchachos. Cualquiera, sabe que la química puede falsear efectos así, ¿no es cierto, señora Van Ness?

—Sí —afirmó ésta, con rara, serena frialdad, pero sin que sus ojos negrísimos y duros revelasen el menor alivio—. Pero eso no explica muchas cosas. ¿Por qué la gente se viste de esqueleto, monta caballos con una pintura luminosa en la piel... y asesina a la gente?

—Que hace... ¿qué? —a Gary Wise se le cayó de las manos el vaso de whisky que acababa de llenar. El líquido se derramó, los vidrios del grueso vaso se dispersaron hechos añicos. Sus ojos se clavaron en la dama con profundo estupor y casi angustia.

—Asesinar —recitó ella lúgubremente, en medio de un repentino silencio mortal en la cantina—. ¿Es que no lo sabían ustedes?

El primero en hablar fue McDonald. Y tardó un poco en hacerlo, luchando contra su sorpresa.

—Verá, señora. Nosotros nos limitamos a avisar a la gente de Cameron de lo que habíamos visto esta noche: unos jinetes como los que usted describió, persiguiéndonos desde el viejo cementerio del camino de las minas. Pero sobre asesinato... no sabemos nada de nada, la verdad.

—Pues yo sí lo sé —cortó la dama, incisiva—. Mi hijo vio a esos extraños fantasmones viniendo al galope, procedentes de las minas, en efecto. Yo fui la única en creer su palabra, mientras los estúpidos de mis empleados disimulaban la risa. Fui con él y con dos de nuestros hombres convenientemente armados en esa dilección, puesto que el lugar donde Roscoe viera a los jinetes era contiguo a mi propiedad. En principio no vi nada. Luego, de repente, allá en la distancia, descubrimos a los jinetes fantasmales. Sus caballos y sus esqueléticos rostros y cuerpos tenían un brillo verdoso, como el que proporcionaría una pintura fosforescente.

—Os lo dije —resopló Wise, logrando poner ante los Van Ness un vaso de leche con azúcar y un doble whisky—. Fósforo y disfraces, eso es todo.

—De acuerdo, Wise —admitió ella—. Lograron escaparse de nosotros. No dimos con ellos. Pero se me ocurrió la idea de ir en dirección a su lugar de procedencia. Quería saber de dónde venían y lo que hacían por allí. Pronto advertimos que íbamos camino de la hacienda de Clint McKane.

—Sí, eso es posible —tartajeó Goose—. Nosotros le vimos cerca de nuestra hacienda, la de Seldon Cassidy, vecina a la de McKane...

—De ese modo, alcancé la hacienda de McKane —prosiguió ella, imperturbable, echándose al coleto, de un trago, el doble whisky, ante el asombro mudo de sus oyentes—. Y allí encontré la huella del paso de esa horda de rufianes fantasmales.

—¿Qué clase de huella? —se inquietó Wise.

—Una de la que el sheriff Morgan debe ser informado en el acto —replicó ella con frialdad—, Clint McKane, su esposa y su hijo han sido asesinados, y su propiedad arrasada. Las reses están todas muertas, sacrificadas a balazos, la hacienda destrozada salvajemente, sin dejar un mueble ni un objeto indemne, y sus seis empleados, tras ser encerrados en la vivienda destinada a ellos, fueron igualmente cosidos a balazos sin piedad alguna. Aquello, en estos momentos, es un verdadero baño de sangre, un brutal espectáculo de cadáveres de seres humanos y de reses, sacrificados todos en una auténtica masacre sin precedentes, que causa horror sólo con verla. Por eso me he apresurado a venir aquí con mi hijo, para dar cuenta de ello...

Tras la espantosa revelación de la dama, un silencio cuajado de sorpresa, de horror y de incredulidad, se enseñoreó de toda la cantina, en unos momentos de densa y electrizante tensión como jamás la habían vivido los ciudadanos de Cameron.

* * *

El sheriff Wayne Morgan abandonó la hacienda con paso lento. Caminaba aturdido, pesadamente, con el rostro lívido y la expresión ensombrecida.

Roana Van Ness le había advertido previamente de lo que le esperaba allí dentro. Aun así, la impresión era obvio que habla resultado demasiado grande incluso para un nombre curtido como él.

—Espantoso... —jadeó, mirando con ojos húmedos e inseguros a sus comisarios y a los hombres de Cameron que, espontáneamente, formaron parte del grupo que ahora ocupaba las tierras de los McKane—.Realmente, horrible, amigos míos... Nunca vi nada semejante en toda mi vida.

Con la misma lentitud y abatimiento, corno si el hallazgo de aquel sangriento horror en la hacienda McKane hubiese sido para él un impacto tremendo, llegó junto a su caballo. Subió a él con expresión ausente. Sus ojos grises, habitualmente duros y fríos, se fijaron en el suelo fangoso, encharcado. Seguía lloviendo con fuerza. Ahora, su mirada era lúgubre y dolorida.

—Con un tiempo así, resulta virtualmente inútil pretender buscar pista alguna en el terreno —sentenció amargamente—. La lluvia, los charcos, el barro, lo horran todo. Esos malditos asesinos eligieron bien su noche de aquelarre.

—¿Cree de veras que no son... seres de ultratumba? —gimió Goose, que formaba parte de la expedición armada.

—¿Ultratumba? —Morgan le contempló con acritud—. ¿Sabe alguien de espíritus que maten a balazos y destrocen cuanto hallan a su paso? No, amigos míos. Nada de fantasmas ni aparecidos. Vistan como vistan y lleven lo que lleven, esos jinetes malditos son tan de carne y hueso como cualquiera de nosotros. Incluso, ciertamente, podrían ser, además, cualquiera de nuestro grupo.

—¿Qué es lo que dice, sheriff? —se escandalizó Wise.

—No se asombre tanto, Gary —gruñó el representante de la Ley en Cameron—. Todos sabemos que un hombre con una caperuza puede ser cualquiera. Sospecho que esa gente, esa vil horda de asesinos, usan disfraces más o menos teatrales y se embadurnan con algo fosforescente, como muy bien suponen usted y la señora Van Ness. Debajo de esos disfraces, ¿quién está? ¿Forasteros... o nativos de esta región? Ahí está la primera gran interrogante del caso, amigos míos.

—De modo que, según eso, incluso uno de nosotros, de este grupo, podría formar parte de esa pandilla, conforme a su teoría —apuntó McDonald, huraño.

—Uno solo, no. Yo diría que incluso varios de nosotros podrían ser la gente que estamos buscando, muchacho. Pero con eso no acuso a nadie en concreto. Como tú dijiste, es sólo eso: una teoría. Una posibilidad. No tenemos mucho más, maldita sea, en tanto nos sea imposible encontrar sus huellas.

—Pero, ¿por qué, sheriff? ¿Por qué todo esto? —preguntó sordamente Wise—. ¿Por qué asesinar a los McKane y a su gente, por qué arrasar todo esto tan brutalmente, por qué matar a las reses? Nadie se beneficia, en apariencia, con esta matanza y estos destrozo de la propiedad, ni tan siquiera si son cuatreros…

—Evidentemente, existen otras razones —Wayne Morgan encogió sus anchos, poderosos hombros—. Mientras no demos con ellas, será inútil tratar de identificar a los culpables. Ahora, ya poco nos queda por hacer aquí. Recogeremos los cadáveres y los conduciremos al pueblo. Que yo sepa, Clint McKane no tenia nunca nada de valor en casa. Su dinero estaba en el Banco y allí sigue. Nadie que sea de Cameron podría sospechar otra cosa de un hombre que, como McKane detestaba tener un solo dólar en metálico en su hogar

—Quizás son forasteros, intentaron robar a McKane y al no hallar dinero, se enfurecieron.

—Quizás —Morgan sacudió la cabeza, con escepticismo—. De momento, mientras no tengamos nada más en que basarnos, sólo nos queda eso: aventurar posibilidades, pensar en hipótesis más o menos verosímiles… Pero si son forasteros, ¿por qué ocultarse con esos disfraces? Si uno es desconocido para los demás, no tiene motivo liara ocultar su rostro y su identidad.

—Eso tiene lógica —admitió Wise, frotándose el mentón, camino de su propio caballo—. Dios mío, me pregunto qué horrible azote ha caído esta noche sobre nosotros... y de dónde procede. Pero sea lo que sea, sheriff... no me gusta nada.

—Ni a mí tampoco —corroboró sordamente el hombre de la placa de latón, recogiendo un cadáver y llevándolo hacia un carromato que habían traído consigo desde el pueblo—. Vamos, amigos. Ayudadme en lo único que. de momento, podemos hacer ya por McKane y su infortunada familia y personal...

* * *

Estaba dejando de llover lentamente mientras amanecía.

Delante de la funeraria de Cameron se agrupaban vaqueros y mineros da la región, atraídos todos por la noticia de la tragedia. El sheriff Morgan observó la presencia de personas importantes de la región, como Seldon Cassidy, el hacendado vecino del difunto McKane, el jefe de minas Howard Ritt. con su accionista principal, Desmond Haley, el banquero Charles Turman, director del Minning Cattle Bank local, el dueño del general store de Cameron, David Turnball, y Gus Forsythe, dueño de la vieja mina ya en abandono, The Old Lady, con su hija única, Lynn. Nadie fallaba a la obligada y dolorosa cita con la familia exterminada y los vaqueros asesinados.

Había demandas exaltadas de justicia eficaz, peticiones de pelotones armados para ir en busca de los jinetes fantasmales y lincharlos. Otros, más serenos, comentaban que era preciso hacer algo, solicitar del Gobernador del Territorio de Montana la presencia de un Marshall federal que pusiera coto a semejantes infamias.

Pero lo cierto es que Morgan prefería no hacer comentarios, no responder a nadie en uno u otro sentido. Todos tenían razón. Sin embargo, organizar grupos a la busca y captura de los asesinos lo consideraba poco práctico, porque el fango, la lluvia y los charcos habrían borrado toda posible huella de la noche anterior. Por otro lado, era casi seguro que, a plena luz del día, los criminales ya estarían a salvo, sin sus disfraces grotescos y sin revelar su identidad de asesinos.

En cuanto a la solicitud de un Marshall federal al Gobernador del Territorio, estaba convencido Wayne Morgan de que no surtiría efecto. Andaban lodos demasiado preocupados ahora, en las esferas políticas de Montana, con la posible transformación del Territorio en un nuevo Estado de la Unión, para hacer caso a la demanda de un vulgar y oscuro sheriff de condado.

Había oído rumores de que si Washington concedía el título de Estado a Montana, muchos políticos locales, entre ellos quizás el propio Gobernador, iban a saltar de sus poltronas. En esas circunstancias, nadie querría comprometerse a nada. Y menos aún solicitando de Washington un Marshall federal, que sería como reconocer implícitamente el fracaso de la propia ley en el Territorio.

—Bien, amigos, ya vieron a las víctimas de esos forajidos —dijo finalmente Morgan con un suspiro, poniéndose en pie y yendo hacia el grupo de visitantes de la funeraria—. Les prometo que batiré todo el Condado en busca de ellos, pero sólo sabemos de su persona que visten máscaras de calavera y posiblemente mallas negras con esqueletos dibujados con pintura luminosa. Desprovistos de esos disfraces, pueden ser cualquiera. Incluso vecinos del propio valle, de quienes nadie sospecharía.

—Pero, sheriff, tiene que haber una razón para esta masacre —protestó vivamente el banquero, Charles Turman.

—De momento, nadie da con ella, señor Turman. ¿Usted sí?

—No, claro que no. Pero si no robaron nada...

—¿Robar? Ni siquiera una cabeza de ganado. Mataron a las reses, eso fue todo. Usted es quien mejor puede responderme a esta pregunta, señor Turman: ¿está todo el dinero de los McKane en el Banco que usted dirige?

—Sí, claro —Turman se humedeció sus delgados labios, bajo el bigotito recortado—. Siempre fue muy previsor. No quería tener en casa nada que atrajera a los maleantes.

—¿Lo ve? —Morgan se encogió de hombros—. El principal motivo del asalto no existe.

—Pero ellos, los salteadores, no tenían por qué saber eso —apuntó gravemente Gus Forsythe, asomando su canosa cabeza entre los presentes—. Quizás es lo que buscaban.

—Quizás... Siempre que no sean gente del Condado. Aquí todos sabemos que McKane no guardaba un solo dólar en casa.

—Tienen que ser forasteros —apuntó vivamente Howard Ritt, el jefe del personal de la mina Gunfight, presidida por Desmond Haley.

—Esa es una suposición cómoda, amigo Ritt, que a todos nos gustaría comprobar —sonrió Wayne Morgan con aspereza—. Pero de momento no hay pruebas de ello. Por tanto, también la gente de Madison Range es sospechosa.

—¿Por qué motivo concreto? —protestó evidentemente con su pregunta David Turnball, el almacenista.

—Por uno muy sencillo: parecen conocer bien el terreno donde se mueven. Eso no me gusta, amigos. Creo que, en el fondo, no nos gusta a ninguno. Porque podría significar que gente a la que conocemos y tratamos es posible que forme parte de ese maldito grupo de asesinos sin conciencia.

Lentamente, el grupo se fue disolviendo. Sobre una tablilla, se había anotado la hora de las cinco de la larde como la más idónea para proceder a sepultar a los McKane y su personal. Era ya de día, y el trabajo en minas y haciendas reclamaba a los hombres.

Sólo Gus Forsythe, con su hija Lynn, se quedaron solos, contemplando tristemente la fila de cadáveres a medio cubrir con mantas. Ella sollozaba ahogadamente. Era una bella joven, pelirroja, esbelta, ojos pardos, rostro ovalado y suave, de dulces facciones.

—Dios mío —musitó ella amargamente—. Pobre gente... Todos muertos...

—Sí, hija —habló su padre, lomándola del brazo para llevársela de allí—. Todos muertos. Y ni siquiera sabemos quiénes lo hicieron ni por qué... Lo que yo me pregunto en estos momentos es si... será esto lo único que hagan esos jinetes fantasmales. Y me asusta no encontrar respuesta, hija mía...

Se alejaron los Forsythe calle abajo. Wayne Morgan frunció el ceño, mirándoles con profunda expresión reflexiva.

—Sí —susurró, hablando consigo mismo, una vez a solas con los muertos en el interior de la funeraria—. ¿Será eso lo único que ocurra en Madison Range con la aparición de esos fantasmas?

CAPÍTULO IV

Cuando aún llovía torrencialmente y la noche se extendía oscura y fría sobre Madison Range, un hombre con el rostro ensangrentado se alzaba lentamente del fango que le empapaba. Y pese a la gran mancha de sangre de su sien, parecía aún lleno de vida.

Jasper Kelly se tocó con la punta de los dedos, todavía aturdido, la señal de la bala en su sien. Sintió un vivo dolor y un escozor profundo. Retiró los dedos manchados de sangre seca y de agua.

Entonces comprendió que sólo un puro milagro había salvado su vida. La bala destinada a su cabeza se había limitado a rozar su sien, despellejándola y haciéndola sangrar tan copiosamente, que su agresor estuvo seguro de dejarle sin vida sobre un charco, y se alejó de allí sin rematarle.

Se sentó lentamente en unas piedras, tratando de recuperar el aliento. Y también la noción clara y concreta de las cosas. Un ruido a su espalda le sobresaltó. Se revolvió, desenfundando su Colt. No llegó a disparar.

El suave sonido de un relincho y el golpeteo blando de unos cascos en el barro, la advirtieron del regreso de su caballo. Sonrió, viéndole aparecer cerca de él, entre las densas sombras de la noche. Alargó la mano, acariciando con lentitud la empapada piel del animal.

—Hola, «Duke» —saludó cariñosamente—. No te disculpes, viejo amigo. Comprendo que te asustarás. Ahora recuerdo bien al tipo que disparó. Era... era como un espectro. Tenía el rostro de una calavera...

Frunció el ceño, mientras la lluvia, golpeando fuertemente sus cabellos, puesto que su negro sombrero de alas abarquilladas reposaba en un charco, corría luego

por su rostro, ayudándole a recuperarse con su helado contacto.

Sí. Ahora recordaba bien al tirador. Un esqueleto fosforescente en la noche, a caballo de un soberbio alazán negro, también brillante en exceso. Pero que él supiera, los esqueletos no salían de sus tumbas ni usaban armas de fuego. Por tanto, era un simple disfraz. . Un disfraz, ¿para qué?

Meneó la cabeza, pensativo. No entendía bien lo ocurrido. Evidentemente, en aquel lugar sucedían cosas raras. El que se pone algo así para hacerse visible ante los demás, sólo puede tener un objetivo claro: asustar a la gente. Pero aquel tipo no se había limitado a asustarle con su espantable aspecto y su risa lúgubre. Le había disparado a bocajarro, con la nada sana intención de matarle. ¿Por qué?

Kelly no entendía nada de todo aquello. Era inútil meditar sobre ello, porque lo único que conseguía es que le doliera intensamente la cabeza. Decidió seguir el viaje. Cabía la posibilidad de que el fantasma regresara allí, quizás con otros compinches, para ver si seguía sin vida. Si eso ocurría, era mejor que le pillara lejos de aquel lugar.

Subió a su caballo, tras recuperar el sombrero, y emprendió el galope hacia el punto donde se hallaba la población minera y ganadera de Cameron. Quizás allí pudieran sacarle de dudas al respecto, pensó mientras su fiel «Duke» emprendía la marcha con docilidad.

Comprendió que había estado inconsciente más tiempo del imaginado, cuando advirtió allá en la distancia, sobre las colinas cubiertas de abetos, la presencia de una tenue luz azulada, filtrándose entre las nubes.

Amanecía. Ya no era fácil que un jinete fantasmal reapareciese. De día, semejante disfraz tendría más de grotesco que de aterrador.

Alcanzó las primeras casas y establos de Cameron cuando la luz diurna era ya ligeramente acentuada. Se detuvo en una esquina, viendo alejarse un grupo de jinetes con aspecto de vaqueros hacia los pastos del valle. Por otro sendero enfangado, un carromato con el nombre de una determinada Mina Gunfight en sus tablas, pintado en vivas letras rojas sobre fondo amarillo, se alejaba igualmente, en dirección a las colinas, transportando a cosa de una treintena de hombres cuyo aire era de ser mineros.

Les dejó alejarse para iniciar la marcha, lentamente, en sentido opuesto, hacia donde los edificios del lugar formaban una especie de zigzagueante calle principal y casi única, que era el pueblo de Cameron propiamente dicho.

De repente, ladró un rifle con aspereza. Kelly llevó rápido su mano a la culata de su Winchester, asomando del arzón de su silla. Pero no llegó a empuñar el arma. Otro disparo silbó cerca de su cabeza y de su dolorida sien, rozándole el sombrero, que se movió en su cabeza.

—¡Quieto ahí, forastero, o el próximo disparo irá a su cabeza sin la menor concesión! —tronó una voz potente.

Kelly contempló a un hombre fornido y malencarado que asomaba, rifle en mano, por un porche. Otros dos hombres, armados de revólver, le encañonaron desde otro porche donde se veía el rótulo de la oficina del sheriff. El hombretón del rifle llevaba una estrella al pecho, de brillante latón. Los otros dos también lucían distintivos de comisarios.

—Está bien —alzó sus brazos, ostensiblemente—. No disparen. No opongo resistencia. ¿Es ésta la forma de recibir a los forasteros en este cochino pueblo?

—Esta es la forma con que recibimos a todo sospechoso de asesinato, amigo —silabeó Wayne Morgan, con acritud, avanzando hacia él sin mover el dedo del gatillo de su rifle.

* * *

—Y bien, ¿qué hace usted aquí, vuelvo a preguntarle?

Jasper Kelly se encogió de hombros, mirando indiferente al sheriff Morcan, inclinado sobre él y con expresión ceñuda y casi amenazadora.

—Ya se lo dije —se expresó con calma—. Viajo. Simplemente eso. ¿Es .un delito viajar, ir de un lado para otro?

—¿Eso quiere decir que no tiene oficio?

—Tengo muchos oficios, sheriff. Entre ellos, el de jugador profesional. Gano dinero con eso. Y puedo permitirme el lujo de no echar raíces en ninguna parte.

—¿Entre los oficios que domina figura el de asesino?

—No diga tonterías. Yo no soy asesino.

—Pruébelo, Kelly.

—Pruebe usted que sí lo soy —replicó Kelly con acritud—. ¿Por qué tiene que sospechar de mí? Acabo de llegar a Madison Range. Anoche me asaltaron unos rufianes a quienes desplumé en Virginia City, aunque me hagan trampas. Hubo un tiroteo y murieron dos de esos tramposos. Los demás no tragaron la lección y pretendieron asesinarme en el bosque pero terminé con ellos. Luego, he sufrido la agresión de un tipo solitario y extraño, un fantasma...

—¿Un fantasma? —Morgan le miró fijamente—. Detalle eso, ¿quiere? ¿A qué llama usted «un fantasma»?

—Pues eso: a un fantasma. O al menos, a un tipo que se hace pasar por fantasma. Llevaba una caperuza con un rostro de calavera y el cuerpo como un esqueleto. Brillaba en la noche, igual que su caballo.

—¿Está seguro de que le atacó alguien así... o usted forma parte de un grupo de falsos fantasmas asesinos, Kelly? —le acosó con rabia Morgan, aferrándole pollas solapas de su chaqueta de cuero.

—Váyase al infierno, sheriff —se irritó Jasper—. Le estoy contando la verdad, ¿cree que esta señal de la sien me la hicieron unos niños jugando?

—Pudo hacérsela uno de los McKane o de su personal.

—¿McKane? ¿Quién es ése?

—Era un buen amigo y un hombre honrado. Ahora está en la funeraria, junto a toda su familia y sus trabajadores de la hacienda. Fueron asesinados todos anoche. Lo hicieron unos jinetes de rostro de calavera y color fosforescente.

—Oh, es eso... —los ojos de Kelly brillaron fugazmente—. De modo que son de aquí esos fantasmones asesinos...

—Sí, parece que cuando menos están ahora aquí. Como usted, Kelly.

—¡Y dale! —se enfureció el forastero—. ¿Es que sólo estoy yo para sospechar de mí, sheriff.

—Es el único extraño. La gente de Cameron no puede creer que sea nadie conocido quien forme parte de esa horda bestial y sanguinaria.

—Puede registrar mis pertenencias. Todo cuanto llevo es mío. Y no poseo dinero ni nada de valor que pueda haber expoliado a nadie.

—Es que los asesinos no expoliaron nada. Por eso suponemos que no son de aquí. Atacaron la hacienda de un hombre que nunca tenía nada de valor en casa. ¿Comprende por qué sospechamos de los forasteros?

—Sí, me doy cuenta —Kelly apretó los labios reflexionando—. Bien, haga lo que quiera conmigo. Puede colgarme o hacerme encarcelar. En ambos casos, cometerá un gravísimo error, pero allá usted y sus conciudadanos con su conciencia. Linchar a un hombre sin pruebas es un asesinato, ¿lo sabía? —replicó Morgan—. Podría encarcelarle y hacerle un favor con ello. No va a ser bien acogido en Cameron si se queda. La gente sospechará de usted le guste o no. Y mientras yo me comporto con usted dentro de la ley, es posible que no encuentre en los demás igual comprensión. Los forasteros no van a ser bien vistos aquí, mientras esa banda de esqueletos cabalgue por ahí.

—¿Y qué hace usted que no intenta acabar con ellos?

—Anoche fue la primera vez que fueron vistos por gente de Cameron. La lluvia borró las huellas. Además, creo que llevan los cascos de las monturas envueltos en trapos que ahogan el sonido y no dejan señales claras en la tierra.

—Seguro —asintió Kelly—, No hizo ruido alguno cuando apareció ante mí. Esa debe de ser la causa.

—Bien, voy a creer en usted, por el momento —aun hablando así, Morgan le miro huraño, receloso—. ¿Quiere contarme todo lo que sucedió anoche detalladamente?

—Claro —resopló Kelly con alivio—. Pero antes, ¿puede darme algo que me entone un poco? Estoy aterido con esa lluvia y habiendo reposado unas horas metido en un charco de agua...

Estornudó, sonándose ruidosamente la nariz. Morgan meneó la cabeza asintiendo, y le trajo café caliente en un pote.

—Tome esto —dijo—. Creo que pilló un resfriado. Y ahora cuénteme su historia, muchacho. Pero no se haga ilusiones respecto a este pueblo. No va a ser bien recibido aquí, ya lo sabe.

—Tendré que resignarme a ello —murmuró Kelly—, El lugar más cercano está a dos días de caballo. No me siento con ánimos de seguir hoy el viaje. Tal vez mañana, pero no antes.

—En veinticuatro horas pueden ocurrir muchas cosas —advirtió el sheriff.

—Sí, lo sé. De todas formas, correré el riesgo.

* * *

—¿De modo que no teme la reacción popular? —No —Jasper Kelly estudió a Wise, el cantinero, con expresión pensativa, mientras le servía whisky—. ¿Por qué habría de temerla? No he hecho nada malo. Solamente soy un forastero que pudo haber muerto a manos de los fantasmas que ustedes tienen aquí.

—Pero es un forastero, usted lo ha dicho —suspiró el cantinero—. Eso en este lugar y en estas circunstancias es un pecado grave. ¿Se ha dado usted cuenta de que la masacre de ayer exige venganza y de que la gente arde en deseos de desahogar su ira con alguien? Eso muchas veces conduce a linchamientos precipitados, a actos que no tienen remedio por mucho que la gente lo lamente.

—Sé todo eso, pero no me moveré de Cameron, ocurra lo que ocurra —se tocó la cabeza, que llevaba vendada, herida por la bala asesina en el bosque—. Además, también yo tengo una cuenta con esa ¿ente. Me gustaría encontrarme otra vez con esos fantasmones.

—Será mejor que no ocurra —resopló Gary Wise—. Son muchos y no parecen tener piedad por nadie.

Kelly asintió pensativo, caminando con su vaso hasta una mesa. Miró al escenario, donde el pianista tocaba distraído mientras bebía cerveza de una jarra.

—¿Tienen espectáculo aquí? —preguntó.

—Sólo por las noches —asintió Wise—. Una chica preciosa llamada Abby Conrad. Le gustará. ¿Viene usted de lejos, amigo?

—Sí, de bastante lejos —no aclaró más, ante la decepción de Wise—. ¿Cómo andan las cosas por aquí, aparte de la aparición de los espectros asesinos?

—No mal del todo. Pero tampoco bien. El cierre de la mina The Old Lady el año pasado dejó sin trabajo a más de cincuenta mineros. Son muchos puestos de paro en un lugar como éste. Pero el bueno de Gus Forsythe no podía hacer otra cosa, ya que su veta de plata se agoto definitivamente, y las escasas vetas que tañaban por explotar eran muy pobres para justificar unos salarios que en modo alguno se hubiesen amortizado.

—De modo que hay malestar en la cuenca minera —apuntó Kelly, pensativo.

—Sí, en cieno modo. Pero hace años que no hay violencia aquí.

—¿Hubo violencia alguna vez?

—Por supuesto. Mineros contra vaqueros, ya sabe. La eterna lucha. Que si las aguas del arroyo bajaban envenenadas por el mineral, que si las reses molestaban a los trabajadores de las galerías... Una pugna constante en todas partes. Pero de eso hace cinco años ya. La última matanza, la de los Dyker, fue el final de las luchas en Madison Range.

—¿Qué eran los Dyker? ¿Mineros o ganaderos? ,

—Mineros, desde luego —clavó Wise sus ojos en el cliente—. ¿Por qué le interesa el asunto?

—No me interesa. Sencillamente, siento curiosidad por cualquier matanza. Considero que donde hay violencia y asesinato, algo marcha mal de alguna forma, sea ello lo que sea. ¿Pagó alguien por esa matanza?

—No. Había entonces muchos grupos armados, a sueldo de unos y de otros. No se pudo descubrir al culpable o culpables. Fueron siete las víctimas entonces. Todos los Ryker, hermanos e hijos y esposas...

—¿Siete? —Kelly enarcó las cejas—. Es curioso...

—¿Qué es lo curioso?

—Precisamente eso: que fuesen siete. Juraría que hoy, al visitar la funeraria con el sheriff Morgan... he visto siete cuerpos. Siete cadáveres.

—Sí, claro. Son los McKane y su gente. Pero... —Wise se detuvo—. Vaya, es cierto, por casualidad. también son siete las víctimas.

—¿Por casualidad? —insistió Kelly, apurando su vaso de whisky. Estornudó de nuevo, y pidió otro vaso con un gesto—. ¿Seguro que es todo casual.

—¿Qué quiere dar a entender? —se alarmó Wise, yendo hacia él con la botella de whisky en la mano—. Esas guerras se terminaron hace años, recuérdelo... Y entonces, nadie se vestía de fantoche para liarse a tiros.

—Los tiempos cambian, amigo mío —suspiró Kelly, sonriendo—. Después de todo, ahora los Dyker deben de ser ya simples esqueletos en sus tumbas... Podría existir en ese golpe de anoche una cierta nota de revancha.

—¿Está sugiriendo que los mineros pudieron... matar a los McKane? —se horrorizó el cantinero—. Oh, no, no se le ocurra decir eso en público, forastero. No lo haga nunca. La Banca local protege las minas. Desmond Haley, el principal accionista de la Gunfight, la más importante mina de plata de la región, con varias riquísimas vetas de mineral en explotación, es una personalidad local bastante influyente, que incluso tiene amistad con el Gobernador del Territorio de Montana. Podrían ponerle en dificultades si acusa de algo a los mineros y envenena el ambiente de Cameron.

—Sólo hice una sugerencia. Yo soy ajeno a todo esto —Kelly se encogió de hombros con aire indiferente—. Pero, desde luego, no pienso cruzarme de brazos si alguien me acusa a mí de estar mezclado con esos asesinos. Creo que, contra lo que opina el sheriff\ los culpables no son gente forastera, sino que el cerebro que preparó ese golpe de anoche radica aquí, en Cameron. Aunque el resto de la gente, los asalariados que disparan sus armas asesinas y visten de fantasmones, sean forasteros a sueldo, traídos de Dios sabe dónde...

—Unas afirmaciones muy graves las suyas, forastero —dijo una fría voz, desde la puerta trasera del local.

Wise, que acababa de servir el segundo whisky a su cliente, pegó un respingo y derramó parte del licor sobre la madera de pino de la mesa. Kelly se volvió, lento, mirando por encima de su hombro a la mujer vestida de negro, de edad madura, que empuñaba un rifle y le contemplaba fijamente desde el umbral de la entrada posterior al establecimiento.

—Diablo, me asustó usted, señora Van Ness —refunfuñó el cantinero, disgustado—. ¿Desde cuándo utiliza esa puerta de atrás para entrar en mi casa?

—Desde que los asesinos andan sueltos por esta región, Wise —rió duramente la mujer, clavados sus centelleantes ojos negros en el forastero—, ¿Quién es él?

—¿El extraño? —Gary Wise se encogió de hombros—. Un recién llegado. Viene de Virginia City. Le asaltaron en el camino. Uno de los fantasmas le hirió en la sien, salvándose milagrosamente. Al menos, eso es lo que él ha contado.

—Ya —Roana Van Ness estudió atentamente a Kelly—. Podría ser uno de ellos.

—Vaya... —suspiró Jasper resignado—, ¿También usted, señora? Todo el mundo piensa que soy uno de esos rufianes. Yo, en cambio, opino que son gente de aquí.

—Ya le oí decirlo. ¿Tiene alguna prueba que apoye esa teoría?

—Claro que no. Pero creo que tiene más lógica imaginar que alguien de este lugar ha decidido, por ejemplo, vengar a los Dyker.

—Ya —Roana Van Ness no pestañeó. Ni pareció sorprendida o escandalizada por esa posibilidad—, ¿Tiene usted trabajo?

—No. Voy de paso.

—¿Hacia dónde?

—Lo ignoro. Me gusta viajar, ir de sino en sitio. Siempre paro poco tiempo en todas partes. No me gusta echar raíces. Es aburrido vivir siempre en un mismo lugar.

—¿Sabe manejar un arma de fuego?

—Claro —rió Kelly—, Maté a dos tipos en Virginia City. Y a cuatro en las montañas anoche, antes de que me sorprendiera uno de esos grotescos fantasmones.

—Entonces, usted me interesa.

—¿Yo? —Kelly enarcó las cejas—. ¿Para qué?

—Para protegerme a mí. Y a mi hijo Roscoe.

—¿Busca un pistolero? Le aseguro que no alquilo mi revólver a nadie.

—¿Ni siquiera a una mujer sola, en compañía de un hijo torpe y enfermizo? —los negros ojos astutos se clavaban en él—. Somos ganaderos. Si la muerte de los McKane ha sido, como usted ha sugerido antes, una venganza de los mineros, cinco años después de ocurrir aquella matanza, nosotros podríamos ser las próximas víctimas. Vivimos solos los dos, con un mestizo medio chiflado llamado Joe Tawopa. Nada más fácil que arrasar nuestra finca y asesinarnos.

—¿Y cree que yo puedo evitarlo? No me conoce de nada, señora. ¿Quién le dice que puedo serle tan útil y eficaz?

—No lo sé. Me guío siempre por puro instinto. Me gusta su aspecto, forastero. Puedo pagarle mil dólares por un mes de trabajo.

—Mil dólares... —silbó entre dientes Kelly—. Es mucho dinero para alquilar a un guardaespaldas.

—Lo sé. Por eso quiero que acepte.

—Cualquiera aceptaría, señora. ¿Dice que tiene un hijo enfermizo y un mestizo loco?

—Eso es. Mi hijo es retrasado mental. Tawopa, mi único servidor, es un mestizo curandero que cree en los espíritus y todo eso. Yo soy viuda desde hace ocho años. Las guerras entre mineros y ganaderos se llevaron a mi marido por entonces.

—Ya. Pero me han dicho que ya no hay guerras entre ustedes.

—Tonterías. Los mineros quieren seguir buscando plata. Mi propiedad, la de McKane y la de Seldon Cassidy, cierran la posible expansión de la mina Gunfight, si quieren abrir nuevas galerías en dirección al cementerio. Hace cosa de unos meses que existe una oculta tensión por todo eso, aunque no haya violencia manifiesta. Howard Ritt, el jefe de las minas, es un hombre razonable. Pero me temo que Citarles Turman, el banquero, y Desmond Haley, el accionista principal de la Compañía minera, están asociados en esa explotación y no les gustaría tener que someterse a la Noluntad de los ganaderos y cerrar sus minas mientras quede suficiente plata en ellas para nacerlas rentables.

—De modo que hay peligro de nuevos enfrentamientos entre ambos bandos...

—Sí. Lo hay, digan todos lo que digan —afirmó rotundamente Roana Van Ness.

—No debe fiarse ciegamente de lo que ella le dice —cortó Wise, preocupado. Y encarándose con la viuda, manifestó duramente—: Señora Van Ness, es injusto que insista usted en sus obsesiones de siempre. Tiene la manía de que algo va a suceder, y sus afirmaciones no van sino a envenenar el clima de convivencia de Cameron. Sólo falta que insista ahora en ello, tras lo sucedido a los McKane...

—Espere —cortó Kelly, poniéndose en pie, apurando el segundo vaso de whisky y depositando sobre la mesa una moneda—. Debo ser yo quien decida. Ciertamente, no sé si aquí ocurre algo raro o no, porque acabo de llegar y desconozco sus interioridades. Pero lo de anoche tiene algún oscuro significado que se me escapa. Es algo que no me gusta nada. Señora Van Ness, estoy decidido. Acepto ese trabajo.

—Bien —aprobó ella, complacida, con un fulgor extraño y vivaz en sus inquietantes ojos—. Me alegra que se haya decidido, señor...

—Kelly. Jasper Kelly —dijo él, inclinándose respetuoso.

—Yo soy Roanna Van Ness. Mi hijo Roscoe es quien más protección necesitará. Habitualmente, sé defenderme sola.

—Pero quizás no de esa horda de fantasmas —señaló Kelly sonriendo.

—No, quizás no —también ella sonrió, mientras se apoyaba en su rifle como si fuese un bastón, y hurgaba con la otra mano en un bolso colgado de su falda, del que extrajo un rollo de billetes Je veinte dólares. Se lo tendió a Kelly—. Tome. Son doscientos a cuenta. Le pagaré otros trescientos cuando llegue a casa. Y el resto a fin de mes. ¿Conforme?

—Conforme, señora. Pero sigo pensando que es mucho dinero...

—Ningún dinero es mucho cuando se trata de proteger la propia vida. Además de ese salario, naturalmente, tendrá alojamiento y comida. A cosa de una milla del cementerio, verá las cercas de unos pastos. Es mi hacienda. Le espeto hoy, señor Kelly.

—Estaré allí después de comer, señora —prometió Jasper—. ¿Es buena hora?

—Excelente. Sospecho que esa gente, si vuelve a atacar, lo hará durante la noche. Sólo así se explica que lleven esos ropajes extraños, como aparecidos. Hay un funeral por las víctimas, hoy a las cinco. Puedo recogerle entonces y emprender viaje juntos a mi finca, ¿le parece bien?

—Sí, señora —suspiró Kelly—. Yo, mientras tanto, iré conociendo detalles de esta población y de su gente, por si resulta de algún interés en el futuro.

—Hágalo. Y lo que no averigüe por sí mismo, yo se lo contaré —rió la viuda, encaminándose de nuevo al exterior con su rifle en las manos—. Hay muchas cosas de este pueblo que debe saber, si quiere vivir alerta.

Ella abandonó la cantina. Jasper Kelly se encaminó al mostrador con paso lento. Wise le siguió, hablando con tono previsor:

—Tenga cuidado con lo que hace, amigo. La señora Van Ness paga muy bien, pero no es una patrona aconsejable pata un forastero.

—¿Por qué no?

—La gente es algo hostil a ella y a su hijo. Está un poco tarado, inútil para lodo. Y ese mestizo que tienen en su hacienda, el viejo Tawopa, sólo sabe hacer medicinas indias y guisos mexicanos. La señora Van Ness es de las que no perdonaron jamás la muerte de su marido. Dicen que le amaba mucho. Para ella, los mineros son responsables de todo lo malo que pueda suceder aquí. La verdad, sólo falta que la gente sepa para quién trabaja usted, y no tendrá un solo amigo en Cameron.

—Me tiene sin cuidado —Kelly se encogió de hombros—. He aceptado esa tarea y me debo ahora a ellos. Procuraré cumplir mi deber por encima de todo, guste o no guste a la gente. En cierto modo, estoy de acuerdo con la señora Van Ness.

—¿En qué, Kelly? —quiso saber el cantinero, preocupado.

Kelly apuró el vaso que Wise acababa de servirle como obsequio de la casa, y se dirigió a la calle por la puerta principal, comentando entre dientes:

—En que algo está ocurriendo en Cameron, aunque aparentemente no se note. Es algo que está bajo la piel de este pueblo aparentemente tranquilo, podría jurarlo.

Llegó a la puerta. Empujó los batientes.

Y como una confirmación práctica y evidente de que «algo» sucedía en Cameron, sonaron disparos de arma de fuego, alterando de nuevo la calma del pueblo. Kelly soltó una imprecación sorda y rodó por el suelo, mientras las balas astillaban y agujereaban las hojas oscilantes de la entrada.

CAPÍTULO V

Todo fue muy rápido, casi vertiginoso. Y bastante confuso, especialmente para el asombrado testigo de los hechos, el caminero Wise, que por tercera vez en pocas horas, asistía a una explosión de violencia y de estruendo en plena calle, ame su casa. Sólo que esta vez, no era para advertir de nuevos y terribles hechos ocurridos a alguna distancia de su negocio, sino para mostrarle la posibilidad de que un forastero, un hombre llamado Jasper Kelly, cayese asesinado allí mismo, en la puerta de su casa...

Por fortuna, pronto comprendió que ése no era el caso. Kelly, tendido en el suelo, bajo los batientes, había desenfundado su revólver, y desde su forzada posición actual, abría fuego con celeridad hacia un punto del exterior.

Wise se precipitó con rapidez tras el mostrador, lomando su rifle y gritando roncamente a Kelly:

—¡Tenga cuidado, amigo! ¡Yo le cubriré, si quiere salir a enfrentarse con quien ha disparado!

Y alzando su rifle, no vaciló en abrir fuego. Las balas rugieron en tromba, pasando sobre los batientes, a través del hueco de la puerta. Fuera, en la calle, sonaron vidrios rotos, maullidos de balas rebotadas en superficies metálicas, e incluso el áspero chasquido de los proyectiles, al astillar la madera de otros edificios.

—¡Bravo, amigo! —silabeó Kelly, precipitándose como una centella a través de la puerta, para arrojarse de nuevo al suelo de tablas del porche, y desde detrás del abrevadero seguir disparando sin cesar, hasta vaciar el cargador de su revólver.

Esperó, en mulo disparaba Wise su rifle desde el interior, recargando el ciliado vaciado de proyectiles. Sus ojos escudriñaron, entre tanto, la calle zigzagueante de Cameron, en toda su longitud visible. No descubrió ni rastro del tirador. Pero era un hombre sagaz, habituado a fijarse en los más nimios detalles. Su aguda mirada observó las perforaciones en los batientes de entrada. Y una serie de astillas formadas en una columna de madera del porche.

Calculó mentalmente la trayectoria de unas balas, capaces primero de morder el poste de madera en ese punto, para penetrar luego en la cantina formando esos orificios. Siguiendo la línea imaginaria que proyectaba su mente, los ojos de Kelly fueron directamente al edificio situado frontalmente a la camina de Wise.

Entornó las pupilas, con expresión de astucia. El edificio aquel estaba destinad a oficinas. Su rótulo, sobre la entrada, era significativo:

COMPAÑÍA DE MINAS DE MADISON RANGE

Oficinas generales

—¡Qué casualidad...! —comentó para sí—. Los mineros ocupan ese edificio... y de allí han partido los disparos, no hay duda.

Obviamente, tampoco las balas del cantinero habían ido mal encaminadas. Varias vidrieras de las oficinas mineras aparecían destrozadas a tiros. Kelly vislumbró un par de rostros asustados tras esas ventanas rutas.

Elevó lentamente su mirada. La fijó en el tejado, provisto de un cartelón alto de tablas, anunciando la mina de plata Gunfight, según aquel reclamo «la mejor y más rica de todo el sur de Montana».

Ahora si vio algo más. Una figura furtiva se deslizó entre las tablas del tejado, arma en manta. La claridad nubosa de la mañana se reflejó turbiamente en un metal cilíndrico, el cañón de un rifle. Alzó su brazo armado. Kelly apretó el gatillo. Disparó tres veces.

Tres orificios se formaron en la alta tabla anunciadora de las oficinas. Detrás de ésta, se agitó un cuerpo humano. Un rifle cayó de la mano que lo empuñaba y rodó por el tejado, hasta desplomarse al suelo todavía fangoso de la calzada. Luego, le siguió un cuerpo humano, que en su caída desgajó parte del canalón, llevándolo consigo hasta el suelo, el cuerpo quedó inmóvil, con el rostro sepultado en el fango y los brazos extendidos.

Kelly se incorporó lentamente. Oteó la calle en todas direcciones. Pero ningún otro indicio de violencia pareció surgir en torno suyo. Algunos curiosos asomaban ya por diversos lugares. Los empleados de la oficina minera también abrieron puertas y ventanas, para contemplar el cuerpo del tirador abatido en el tejado de su propio edificio.

—Creo que está resuelto —dijo sordamente Kelly. Avanzó, cruzando la calle, hasta el cuerpo abatido. Vio que Wise, el cantinero, estaba ya en el porche, rifle en mano, protegiéndole. Por el extremo de la calle, venían a toda prisa Wayne Morgan y sus comisarios—. Era solamente un tirador. Me gustaría saber si alguien lo identifica... ¡Eh, Wise! ¿Sabe usted quién era ese tipo?

El cantinero cruzó la calle, inclinándose sobre el muerto. Kelly le volvió boca arriba. Tenía dos orificios sangrantes en su cuerpo: uno sobre el corazón y otro en la garganta. Ambos mortales. Miró Wise a Kelly con respeto evidente.

—Vaya, usted sí que sabe disparar... —miró el rosto del difunto, arrugó el ceño y meneó negativamente la cabeza—. Ni, nunca lo había visto antes de ahora, la verdad. Debe de ser un forastero. Pero ni siquiera se había dejado ver por mi negocio, yo lo recordaría...

Kelly no dijo nada. Revisó las ropas del muerto. Encontró un rollo de billetes de diez y veinte dólares, una bolsa de cuero con tabaco, fósforos de madera y un papel doblado. Desplegó éste. Resultó ser un pasquín de recompensa. Pero no de Montana, sino de Wyoming. Un sheriff de Laramie y una entidad bancada de Cheyenne, unidos, ofrecían dos mil quinientos dólares por la cabeza de un tal Mike «Colt» Riordan, pistolero, asesine y salteador sumamente peligroso. Se pagaría esa suma por el reclamado, vivo o muerto.

Su retrato, aunque imperfecto, se ajustaba exactamente al rostro del difunto tirador emboscado. Kelly dobló de nuevo el pasquín, conservándolo en su mano. El sheriff Morgan llegaba en esos momentos a su altura. Examinó el cadáver un momento. Miró, ceñudo, a Kelly y al caminero.

—¿Qué ocurrió, exactamente? —quiso saber.

—Llega un poco .arde, sheriff—sonrió Kelly, irónico—. Ya ocurrió todo.

—Sí, ya lo veo. Pero, ¿qué fue, exactamente? —se irritó el hombre de la Ley.

—Ese tipo disparó sobre el forastero desde el tejado de la oficina minera —explicó Wise—. Tuve que cubrirle. Primero pensé que le habían dado. Pero este tipo es todo un diablo con el revólver en la mano. Se tiró a tiempo al suelo y alcanzó a ese tirador emboscado. Y no lo he visto antes por aquí, pero tenía su cabeza a precio en Wyoming, por lo que dice ese pasquín que ha encontrado Kelly encima de él.

En silencio, Morgan examinó el pasquín, volvió a mirar al muerto y asintió en silencio, devolviéndole el documento a Kelly.

—Si lo quiere de recuerdo... —comentó, sarcástico —. Parece que empieza a haber mucho forastero por aquí últimamente.

—Sí, pero no todos nos dedicamos a intentar matar al prójimo, sheriff—comentó a su vez Kelly con cierta acritud—. Eso parece significativo, ¿no?

—¿Significativo? —los ojos del representante de la autoridad le miraron en evidente aire hostil—. ¿En qué sentido?

—En todos —suspiró Jasper—. Un forajido huido de Wyoming, con la cabeza a precio, aparece en este apacible y tranquile lugar de Montana, sin que nadie le haya visto ames de altera por aquí. Ese puede hacer suponer que hay otros de su calaña y que tampoco se hacen visibles, salve para matar a alguien si se les encarga. A mí, en este case. Coincidiendo eso con la repentina aparición de les jinetes fantasma, puede deducirse que alguien está importando asesinos a sueldo a esta localidad. Ye me preguntaría por qué, si estuviera en su lugar, sheriff.

—No tiene que indicarme lo que debo hacer, Kelly —le atajó Morgan con enfado—. Puede irse. Pero no se aleje demasiado. De momento, preferiría tenerle aquí, en Cameron.

—Me tendrá —rió Jasper—. Desde hoy. y al menos por un mes, soy el guardaespaldas oficial de la familia Van Ness, sheriff.

—¿Cómo? —bramó Morgan, estupefacto—. ¿Lo dice en serio?

—Totalmente —sonrió el forastero—. Wise es testigo de ello.

—Sí, Morgan —corroboró el cantinero—. El dice la verdad. La señora Van Ness logró contratarla por una suma muy generosa...

—Bien. Le deseo suerte en ese trabajo, pero dudo de que acertara en elegir tarea —la hostilidad de Morgan era ahora elocuente—. La señora Van Ness sostiene raras ideas sobre este lugar y su gente. Su hijo es un imbécil y su criado un viejo brujo mestizo. Rata gente para vivir con ella, Kelly. No se deje influir por ellos, creo que la señora Van Ness montaría gustosa su guerra particular para vengar a su difunto marido. Y yo no estoy dispuesto a permitir que Cameron vuelva a ser un volcán en plena erupción, ¿está eso bien claro?

—Como la luz del día, sheriff —asintió Kelly, irónico.

—Pues no lo olvide. No me gustan los alardes de pistoleros profesionales. Por esta vez, nada puedo decirle. Ese tipo le atacó, estaba emboscado, y es un fuera de la Ley. Además, tiene usted un testigo, el cantinero Wise. Pero ande con cuidado en el futuro. Si se presta a participar en la guerra privada de la señora Van Ness, es posible que termine en la horca con toda legalidad... o linchado por los mineros.

—Sí, creo que es posible —rió Kelly—. O asesinado por los fantasmas que exterminaron a toda una familia y su personal, dejando en empate a siete la guerra mineros-vaqueros, ¿recuerda? Los Dyker hace años... y ahora los McKane. Curioso, ¿no?

Y se alejó calmosamente, mientras una expresión mezcla de estupor y de inquietud asomaba al curtido rostro del sheriff de Cameron.

* * *

Las últimas paletadas de tierra cayeron sobre las fosas destinadas a los muertos. Una, para los McKane. Otra, para sus empleados. Dos fosas comunes bastaban. El viejo cementerio, rodeado por una cerca no muy alta de piedras con argamasa, con gruesos abetos en torno, no era demasiado grande. Había que racionar el suelo, sobre todo cuando las víctimas eran tantas.

Cameron no tenía capilla ni reverendo, de modo que el muy respetable Citarles Turman, banquero y alcalde local, se ocupó de la fúnebre ceremonia. Asistió mucha gente. Entre ésta no faltaba el forastero. Jasen Kelly. Las miradas que los presentes le dirigían no eran demasiado amistosas, pero parecía importarle peco. Estaba en pie cerca de las des fosas comunes, junto al cantinero Wise y Abby Conrad, la rubia cantante de saloon, discretamente vestida de gris escuro y negro, con una pamela también gris, de la que caía un velo sobre su rostro.

Ne lejos de él, descubrió Kelly a tura singular pareja de desconocidos, formada por un caballero de porte arrogante, pelo muy blanco y rostro noble y surcado de arrugas, rudas manos callosas y cuerpo fornido, y una joven pelirroja, de ojos pardos, facciones de suave belleza y esbelta figura sobriamente vestida de oscuro. Ambos parecían muy impresionados por la terrible escena del entierro de tamos seres asesinados, cuyos cuerpos sangrantes reposaban en sencillas cajas de madera de pino, precipitadamente confeccionadas por el funerario de la población.

—Esos son los Forsythe —explicó en voz. baja el caminero Wise. al notar su curiosidad por ellos—. Gus y su hija Lynn. Tuvieron la mejor mina de plata del valle. Peto se agoló pronto. Hoy en día The Old Lady es sólo historia, aunque ellos viven junto a su vacía y cerrada galería de la última veta dé mineral precioso. Son buena gente. Pero tienen pocos amigos. Por un lado, los mineros de la Gunfight, la gente de Haley, no simpatiza con ellos porque les negó siempre la explotación de su vieja mina, hasta que él mismo, con sus escasos medios, pudo agotarla. Por el otro, los ganaderos por el simple hecho de haber sido mineros. Así son las cosas en este lugar.

Kelly asintió, sin comentar nada. Pero sus ojos examinaron con vivo interés la belleza serena y atractiva de Lynn Forsythe. Ella no pudo evitar advertirlo. Su mirada se cruzó con la de él un brevísimo instante. Bajó la cabeza, y Kelly hubiese podido jurar que un repentino rubor teñía de carmín sus pálidas, suaves mejillas.

También la rubia Abby notó su interés por la pelirroja muchacha. Comentó irónicamente entre dientes, como si no se dirigiese a nadie en particular:

—Vaya, la mosquita muerta ha seducido al forastero...

Kelly arrugó el ceño, contemplando las veladas facciones de la rubia de figura voluptuosa, casi opulenta en caderas y senos. Se abstuvo de decir nada hasta que estuvieron fuera del cementerio, donde la gente se dispersaba, dirigiéndose en grupos distintos, de regreso al pueblo. Anochecía pronto en aquella estación del año. Va empezaba a oscurecer. En un calesín negro, le esperaba Roana Van Ness con su hijo Roscoe. Kelly observó que éste era de expresión bobalicona, ojos  abstraídos y sonrisa estúpida. Pero miraba con avidez las curvas bien dibujadas por el gris y negro del terciopelo que envolvía las formas llamativas de Abby Conrad, cuando ésta taconeaba cimbreando sus caderas, camino del carruaje donde Wise, el cantinero, esperaba para partir de regreso a su negocio.

—No me fu de esa clase de tipos —se dijo Kelly entre dientes con un suspiro—. Sólo son espabilados para lo perverso, en la mayoría de los casos. Pero su madre me paga, y debí trabajar para ellos...

Se despidió de Wise y de Abby, a quien saludó con cortés ironía. Ella sonrió voluptuosa, bajo el velo, limitándose a decirle en tono sarcástico:

—Buena suerte con sus nuevos bailones, Kelly. ¿Irá a verme actuar a la cantina?

—Se lo prometo —asintió Jasper sonriendo—. No fallaré en la primera ocasión que tenga...

Se alejaron cantinero y artista. Miró de soslayo hacia los Forsythe. Estos no llevaban carruaje, sino que ambos montaban en sus respectivos caballos ensillados. Al subir a la silla, Lynn volvió hacia Kelly su pelirroja cabeza. Sus miradas chocaron de nuevo. Precipitadamente, ella acabó de subir y arrancó al trote junto a su padre, al parecer nuevamente ruborizada.

Kelly sonrió, siguiéndole con la mirada.

—Es bonita, ¿eh, Kelly?

Se volvió. El comentario era de Roana Van Ness, que sonreía irónica contemplándole. El se limitó a asentir, mientras la sonrisa estúpida del hijo de su patrona se acentuaba en su rostro. Los ojos redondos y vacíos del mozo le contemplaban con una expresión tan necia y torpe que, instintivamente, Jasper supo que no iba a simpatizar lo más mínimo con el muchacho. Algo en él no le gustaba, y no sabía lo que era.

—¿Quiere venir con nosotros a la hacienda, como quedamos, o prefiere ir más tarde y seguir ahora a la joven Forsythe? —sugirió la señora Van Ness, comprensiva, con una sonrisa de picardía.

—No, no, gracias —rechazó Kelly vivamente—. Voy con ustedes. Mi interés por esa joven no llega a tanto como para demorar mis obligaciones, señora.

Subió al carruaje, situándose atrás al hijo de la señora Van Ness, en el asiento posterior del coche, mientras él ocupaba el pescante junto a su patrona. Observó que las manos que empuñaban las riendas eran firmes y poderosas, y que un rifle reposaba sobre las rodillas de la hacendada.

Rodaron en dirección opuesta al pueblo, rodeando la cerca de piedra del cementerio, ya desierto. Los ojos de Kelly contemplaron a distancia los dos montones de tierra que señalaban las sepulturas de siete personas asesinadas salvajemente. El cielo se estaba tornando oscuro con rapidez, y la señora Van Ness aceleraba la marcha del carruaje, sin duda para llegar antes a su propiedad.

—Lynn Forsythe es una buena chica —comentó de pronto Roana Van Ness.

—Le aseguro que no tiene que ponderarla —sonrió Kelly—. Me limitaba a contemplar a una muchacha bonita, eso es todo. Ni siquiera la conozco de nada.

—Pues debería conocerla. Ella es la más fuerte, pese a la corpulencia y vigor de su padre. Luchó hasta el fin para evitar que la poderosa Compañía Minera de Desmond Haley y de Citarles Turman se apoderase de su pequeña mina de plata cuando ésta producía mineral en cantidad. Sólo cuando se agotó el filón dejó de pelear por lo que era suyo, pero entonces ya nadie tenía interés en adquirir una mina agotada y sin valor, pese a que para entonces ya había logrado Haley que el Territorio diese por nula la propiedad de los Forsythe y la Compañía pudiese absorber el filón de ellos, como parte de sus propiedades mineras. Demasiado tarde. Haley sufrió un disgusto serio cuando, al llegar con sus hombres y con un juez para entrar en posesión de esa mina, The Old Lady, encontró la galería inservible, y ni un gramo de plata en su interior. Intentó embargar a los Forsythe, pero eso no le salió bien, porque la concesión de propiedad era posterior a la explotación de las vetas de plata.

—De modo que ni entre ellos existe paz y concordia...

—¿Los mineros? —la señora Van Ness soltó una seca carcajada y negó con la cabeza—. Claro que no, muchacho. Se despedazan unos a otros. Sobre todo, la Compañía minera de Montana. Esos son buitres, capaces de caer sobre cualquiera...

—¿Incluso sobre los McKane? —sugirió Kelly.

—¿Por qué no? —ella se encogió de hombros—. Los Dyker eran mineros y alguien los asesinó a todos, hace ya años. Esto pudo ser una venganza.

—¿Y las máscaras de calaveras y todo lo demás?

—Simple truco. Teatro vulgar, para enmascarar la realidad, diría yo. ¿No piensa lo mismo?

—No sé qué pensar. Este valle parece un paraíso, visto desde las montañas que lo rodean. Y cuando uno se encuentra dentro de él, comprende que es sólo un infierno. Un peligroso infierno de violencia, de odios y de rencores.

—Veo que empieza a conocer esto en su justa dimensión —asintió Roana Van Ness, arrugando el ceño y afirmando enérgica con la cabeza—. Sí, es un maldito y sucio infierno envenenado de pasiones. Y eso puede estallar en cualquier momento.

—¿No cree que ha estallado ya? —sugirió Kelly, pensativo.

Ella no contestó. Se limitó a conducir el carruaje con la energía y vigor de un arriero, jurando a veces entre dientes sin rubor alguno. Kelly se preguntó para qué necesitaría una mujer como aquélla un hombre de guardaespaldas. Parecía muy capaz de defenderse a sí misma y defender al desdichado que llevaba detrás.

Pero se abstuvo de hacer preguntas. Poco después, tras remontar un repecho salpicado de arbustos, ella señaló con una mano liada el edificio re ideado de empalizadas que se alzaba sobre una loma.

—Ahí está mi casa, Kelly —dijo. Luego le miró con fijeza y añadió—: Desde ahora, su casa también.

Kelly contempló la propiedad. Le gustó tan poco como el propio Roscoe. Era una casa vieja, de tejado de pizarra, muros ennegrecidos y aspecto tétrico. Un pequeño establo cercano no resultaba mucho más atractivo. Cosa de dos docenas de reses pastaban por una pradera ondulada, repleta de jugosa hierba. Un hombre con ropas indias, largas trenzas negras y sombrero lejano, montaba guardia a caballo, con un rifle en sus manos. Imaginó que era Joe Tawopa, el mestizo. Algo más allá, descubrió un cercado repleto de más reses, ya retiradas. Un quinqué iluminaba el paraje desde el porche.

Interiormente, Jasper Kelly parecía empezar a arrepentirse de haber elegido este trabajo. Pero ya era tarde para volverse atrás. No dejaría a Roana Van Ness.

La cena en la hacienda fue frugal pero aceptable. Un buen guiso de carne, pastel de manzana y cerveza. Después, la señora Van Ness le mostró su habitación, en la planta alta de la casa, no lejos de sus propios dormitorios. Tawopa dormía en el establo, en un cubículo habilitado por él, y allí montaba guardia incluso durante el sueño, porque éste era muy ligero.

Tras poderse bañar en una pesada bañera de zinc, sintiéndose ya limpio y fatigado por tantos avalares. Kelly se dirigió a su alcoba. Poco después, dormía profundamente, aunque con su «Colt» bajo la almohada y su rifle junto a la cabecera, apoyado de modo que si alguien lo movía, pudiera despertarse en el acto.

Despertó, sí. Pero no porque nadie tocara su rifle. Le dolía la cabeza ligeramente. Sobre la mesilla estaba el vaso de leche que la señora Van Ness había dejado para él, y del que apenas sí probó un sorbo, puesto que el sueño la venció antes de ingerirlo todo.

En alguna parte de la casa, un extraño sonido le había despertado. Kelly se incorporó, estremeciéndose. Era un sonido que tenía muy poco de humane...

CAPÍTULO VI

Era como el lamento angustioso de un ser de ultratumba. Una extraña letanía fantasmal y lúgubre, que brotaba de alguna parte, en la noche.

Jasper Kelly se incorporó. Escuchó atentamente, sus nervios en tensión, sin dejar de advertir aquel extraño dolor de sienes que le aturdía. Poco a poco, fue advirtiendo que no era una sola voz, sino varias, las que entonaban aquella rara melodía monocorde e inquietante, en un punto lejano, aunque no demasiado.

Se puso en pie, caminando descalzo para no producir crujidos en el suelo de madera de su dormitorio. Avanzo hasta la puerta, revólver en mano, sin dejar de escuchar el extraño coro de voces misteriosas, rompiendo la calma nocturna bajo el techo de la hacienda de los Van Ness.

Asomó al corredor en sombras. Los cánticos le llegaron más nítidos. Las voces sonaban extrañas, como si sus dueños cantaran aquella letanía bajo los efectos de un trance hipnótico. Creyó reconocer voces de hombre y una, muy ronca, de mujer. Amartilló el revólver, dominando su zozobra. Estaba habituado a enfrentarse con hombres rudos, con enemigos armados, con gente violenta. Estos raros sucesos le resultaban insólitos, algo desacostumbrado que no sabía cómo manejar.

Pero fuese ello lo que fuese, Kelly estaba dispuesto a localizarlo y descubrir de qué se trataba exactamente. Por ello avanzó lentamente, corredor adelante, hacia la escalera que descendía a la plañía baja. Las voces fueron aclarándose por momentos, sonando cada ve/, más próximas y más nítidas. Aun así, siguió sin entender el lenguaje y las palabras. Era como si hablasen en un idioma que escuchaba por primera vez.

Unos pasos más le llevaron al hueco de la escalera. Había luz abajo. Una luz espectral, difusa y oscilante. Asomó.

Se quedó sobrecogido ante el espectáculo. Sus ojos se entornaron, llenos de asombro.

—Cielos, ¿qué significa esto? —se preguntó, aturdido.

Eran ellos. Los Van Ness. Y su criado mestizo, Joe Tawopa. Estaban reunidos en el comedor de la casa. A la simple luz de dos bujías cuyas llamas oscilaban a impulsos de los giros de los danzarines. Porque lo cierto es que estaban danzando los tres, en torno a la mesa camilla, sobre la cual habían extendido una serie de objetos escalofriantes y fantásticos: huesos de animal resecos, cenizas, amuletos de piedra o hueso tallado, cordones con nudos y objetos de madera también tallada, de rara estructura...

Sus rostros fue lo que más le impresionó. Parecían realmente bajo el influjo de un poder demoníaco. Las dos velas mostraban facciones contraídas, músculos crispados, bocas entreabiertas y ojos dilatados y brillantes.

El hijo, Roscoe Van Ness, babeaba, emitiendo sonidos ininteligibles con los ojos en blanco y el cuerpo sacudido por espasmos. Tawopa, el mestizo, alzaba sus flacos brazos al cielo y sus manos huesudas y curtidas se agitaban en singulares invocaciones, mientras la señora Van Ness, demudada, con su blusa abierta totalmente, exhibiendo unos pechos grandes y algo fláccidos totalmente desnudos, jadeaba como posesa, haciendo lúbricas, obscenas contorsiones, hasta terminar bailando a pies de Tawopa, casi de rodillas, sin dejar de emitir balbuceantes estribillos en una lengua que a Kelly le era por completo desconocida.

Luego, de repeine, el joven Van Ness emitió un aullido ronco y aferró un cuchillo afilado que aparecía, centelleante a la luz de las bujías, junto a la ceniza y los huesos de animal, sobre la mesa. Ante el horror de Kelly, se cortó en una muñeca, aunque no en un punto vital, dejó correr la sangre, que goteó sobre el suelo y salpicó el rostro y los senos de su madre, para luego lanzarse dando alaridos roncos al exterior, enarbolando el cuchillo en alto. Sus alaridos y canturreos grotescos, delirantes, fueron audibles desde el exterior, aunque alejándose cada vez más en la distancia.

Jasper Kelly empezó a sentir horror y asco ante todo aquello. Le parecía una especie de sesión espiritista con toques siniestros de posesión y de orgía. Resultaba imposible imaginarse a la severa y vigorosa señora Van Ness en aquella actitud, y a su bobalicón hijo convertido en un fanático que derramaba la sangre de sus venas en una especie de bárbaro ritual.

Clavó sus ojos en el rostro enjuto y ladino del mestizo, cuyos ojos eran como dos azabaches fulgurando en las cuencas hundidas en su faz apergaminada, color tasajo. Y tuvo el presentimiento de que él era el autor de toda aquella horrible y repulsiva ceremonia nocturna. Recordó el vaso de leche sin apenas consumir, su dolor de cabeza...

—Han debido domarme para que no oyera nada de todo esto —musitó, hablando consigo mismo mientras descendía, precavido, los escalones de madera de la casa—, Si llego a tomar todo el vaso de leche, no me hubiese enterado de nada. ¿Qué pretenden con todo esto y de quién ha sido la idea?

En ese momento, uno de los peldaños, demasiado reseco quizás, crujió con fuerza bajo su pie descalzo. El chasquido hizo elevar sus ojos súbitamente al mestizo Tawopa. Sus ojos malignos, negros como la noche, se clavaron en él. Un grito ronco escapó de sus labios delgados y resecos, y bajó con rapidez los brazos.

—¡Nos han sorprendido: —rugió—. ¡Ese maldito forastero no estaba drogado!

—Bien, viejo mestizo —silabeó enérgicamente Kelly, bajando los demás escalones con rapidez y encañonando al servidor de los Van Ness con su revólver, mientras la señora Van Ness, semidesnuda, le miraba estúpidamente, con ojos vacíos e inexpresivos, como si no entendiera nada de cuanto sucedía—. Vamos a ver qué es lo que significa todo esto de una maldita vez. ¿Qué estás haciendo con tus amos a estas horas?

—No tiene derecho... —jadeó el mestizo, con aire alarmado, contemplando el arma que brillaba entre los dedos de Kelly—. Usted es sólo un empleado aquí... Está solamente para cuidar de la señora y no meterse en mis asuntos...

—Tus asuntos. Joe, no me parecen claros. Eres un viejo brujo, evidentemente. No sólo has puesto algo en la leche para que me durmiese, sino que de alguna forma drogas a tus amos para un fin inconfesable.

—¿Qué sucede? —jadeó Roana Van Ness, mirando con estúpida vaciedad a Kelly—. ¿Qué hace usted aquí? Déjenos... Es nuestra danza...

—¿No se da cuenta de que usted y su hijo son juguetes en manos de ese loco hechicero? —se irritó Kelly. Y ante la expresión totalmente torpe de su nueva patrona, alzó el revólver y apretó el gatillo por dos veces. Dos formidables estampidos atronaron el ámbito del comedor. Las balas se clavaron en el techo, y el mestizo retrocedió, asustado, con sus ojos muy abiertos, cuando Kelly le encañonó a él con el arma humeante—. Ya has visto, Joe. La próxima bala puede ser para ti, si no haces recobrar el sentido a tu señora y a su hijo, y explicas de una maldita vez por todas qué está pasando en esta casa y cuál es tu juego en toda esta ridícula farsa. De modo que elige.

—Cielos... —de repente, Roana Van Ness pareció darse cuenta de muchas cosas. Se quedó contemplando atónita a Kelly, luego miró a su criado mestizo y terminó por darse cuenta de que tenía los sentís al aire. Se cubrió, pudorosa, enrojeciendo, y su voz sonó aturdida—: Pero, ¿qué es todo esto? ¿Qué estaba haciendo yo aquí?

—Eso es lo que quiero que el granuja de su criado me cuente, señora —silabeó Kelly con aspereza, amartillando su «Colt» enfilado hacia Tawopa—. Al parecer, usa trucos suyos, tal vez de hechicería o tal vez de brebajes e hipnotismo, para convertir a usted y a su hijo, durante la noche, en dos personas muy diferentes...

—Mi hijo... —se asustó Roana, mirando en torno—. ¿Dónde está?

—Por ahí fuera, aullando como un lobo, con el brazo herido por su propia mano, en el ritual que este farsante maldito se ha inventado aquí. Vamos, Joe, habla de una vez por todas o te convierto esa fea cabeza tuya en un colador, sin demasiadas contemplaciones. ¿Está claro?

—No, no dispare... —casi sollozó el mestizo, alargando hacia él una temblorosa mano sarmentosa, propia de una momia india—. Yo le explicaré... Son juegos inofensivos, ritos sagrados para que alejen a los espíritus malignos de estas tierras...

—El único espíritu maligno que me temo haya aquí eres tú mismo, Tawopa, y nadie más, sucio rufián. Lo que haces con tus hechicerías es doblegar a tus amos y hacer de ellos lo que quieras, confiésalo. Tus sucios apetitos, tus bajos instintos, los sacias en una mujer sometida a tu voluntad y te vengas de su hijo obligándole a hacer cosas que le causen daño, lo veo bien claro.

—¡Tawopa, traidor! —clamó ella, enfurecida. ¿Es eso lo que hacías con nosotros, canalla? ¡Debería colgarle del árbol más alto de la hacienda, asqueroso bastardo!

Kelly rió, cuando la enfurecida Roana Van Ness se precipitó sobre el mestizo y éste intentó huir, asustado. No lo consiguió del todo, porque las uñas de ella, como zarpas de una tigresa, se clavaron en su apergaminado rostro, desgarrándole las mejillas, que comenzaron a sangrar abundantemente, mientras el criado gritaba con vivo dolor, alejándose de ella.

—Tawopa, cubriéndose el rostro con las manos, alcanzó en su carrera la puerta de la casa, por donde escapó como alma perseguida por los demonios, mientras Roscoe Van Ness era visible ante el edificio, sangrando su brazo y emitiendo alaridos roncos, que nadie podía entender.

Kelly iba a ir en pos del mestizo, cuando de repente sus ojos se clavaron en un intenso resplandor, allá en la distancia, que iluminaba con tonos rojizos la noche, mientras se percibían sordas y lejanas explosiones.

También Roana Van Ness se detuvo en seco ante ese panorama, gritando con voz trémula:

—¡Mire, Kelly! ¡En las minas! ¡Algo está ocurriendo allí!

—¿Qué minas son ésas? ¿Las de los Forsythe? —interrogó Jasper, ceñudo.

—No, no. ¡Es la propia mina Gunfight, la de la compañía minera!

Kelly no dijo nada. Hasta sus oídos, llegaban lejanas detonaciones de armas de fuego, entremezclándose con las explosiones. La luz roja parecía incrementarse a cada momento, como si las llamas que la producían fuesen también en aumento de modo alarmante.

—Creo que deberíamos ir allí, señora —dijo gravemente—. Pueden necesitar ayuda.

—¿Ir nosotros a las minas? —se sorprendió ella—. No seríamos bien recibidos, Kelly. No les gustamos los hacendados, recuérdelo.

—No importa. Si quieren paz en este valle, deben intentarlo todos. La desgracia de unos puede ser la de todos, si no existe cooperación. Deben salvar sus diferencias y unirse contra el enemigo común. Tal vez ese ataque a las minas tenga el mismo origen que el que exterminó a los McKane. ¿Qué resuelve, señora Van Ness?

—Está bien —resolvió ella, tras una vacilación—. ¡Vamos allá! Yo ensillaré los caballos. Cuide usted, entre tanto, de mi hijo...

—No se preocupe. Lo llevaré a casa y vendaré su brazo mientras usted prepara las monturas... —buscó en vano, con mirada ceñuda, en las sombras de la noche, sin ver rastro alguno de Joe Tawopa—. Ese rufián se ha escapado, mientras tanto.

—No puede ir muy lejos —silabeó ella, furiosa—. Le denunciaré al sheriff Morgan por abuso de confianza. Tenía pocos amigos en Cameron. Ahora tendrá menos.

Se alejó hacia los establos. Kelly, mientras tanto, recogió a Roscoe, que pronunciaba estúpidas palabras sin sentido, le metió en la casa, sin que él se opusiera en absoluto, le hundió la cabeza en el agua para reavivarle y luego vendó la herida de su brazo, que ya no sangraba, recomendándole que se estuviera quieto en la hacienda mientras su madre y él iban a visitar a los mineros. Roscoe asintió torpemente y Kelly se reunió con la señora Van Ness, provista ya de rifle y revólver, a lomos de un caballo, llevando otro ensillado por las riendas. Kelly saltó a éste, y emprendieron ambos el galope hacia el punto donde el cielo se teñía de un rojo resplandeciente y siniestro.

* * *

Los barracones de las minas ardían en la distancia. Una densa humareda, mezclada con humo negruzco, acusaba el punto de las explosiones percibidas desde la distancia.

Ambos jinetes frenaron sus caballos entre los densos abetos, contemplando el dantesco espectáculo. Numerosos mineros corrían a extinguir el incendio. En algunos puntos, sonaban disparos y se veían fogonazos en la oscuridad.

Se miraron Roana y su nuevo guardaespaldas. Kelly tomó una rápida decisión:

—Alguien ataca a los mineros y éstos están demasiado ocupados con su fuego para poder enfrentarse a los agresores —juzgó—. Creo que si les hacemos creer que viene más gente con nosotros, y los tiradores se imaginan estar entre dos fuegos, es posible que cambien de idea y dejen de hostigar a los mineros.

—Sí, es posible. ¿Cómo lo haremos?

—Del único modo posible. Vamos hacia allá, a la derecha, donde se ven los fogonazos de armas de fuego. Procuraremos no dejarnos ver, y gritaremos desde el bosquecillo, como si nos llamáramos unos a otros, mencionando al sheriff Morgan, pongamos por caso. Es posible que la artimaña surta efecto,

—¿Y si no resulta? —Entonces estaremos en problemas usted y yo —rió sordamente Kelly—. ¿Qué decide, señora?

—Está decidido —sonrió ella—. Confío en usted. Adelante, Kelly.

Se lanzaron hacia donde los abetos eran más frondosos y abundantes, alcanzando por ese punto los límites del amplio campamento minero que se extendía a lo largo y ancho de la colina junto al cauce del arroyo, sucio de minerales en ese punto. Cada vez sonaban más próximos los disparos.

Kelly adelantó unas yardas en su cabalgada a la señora Van Ness, enarbolando su rifle en una mano y el «Colt» en la otra.

Cuando juzgó que estaban lo bastante cerca para ser oídos por los agresores del campamento minero, Kelly comenzó a hacer vomitar fuego y plomo a su rifle y a su revólver mientras emitía aullidos en diferentes tonos de voz y daba gritos cambiando los tonos para fingir la existencia de varias voces:

—¡Eh, vosotros, por ahí! —clamaba, sin dejar de apretar ambos gatillos y espoleando a su montura con los talones para guiarla del modo adecuado—, ¡Rodead a esos bastardos! ¡Muchachos, por ese lado! ¡Sheriff Morgan, cubra con su gente el lado sur! ¡Vamos, rodeadles antes de que escapen!

A espaldas suyas en dirección diferente, Roana Van Ness también vaciaba su rifle con rapidez pasmosa, al tiempo que lanzaba gritos o chillidos entremezclados. Sin duda, para un oyente algo nervioso y en momento de tensión, al menos había en el bosque una docena de hombres al ataque.

Y eso es lo que posiblemente pensaban los atacantes de los mineros. Porque de repente disminuyó el tiroteo, sonaron estampidos dispersos y unas sombras de hombres a caballo se dispersaron visiblemente, recortándose contra el fuego.

Kelly sonrió duramente, afinó su puntería y disparó con su rifle dos veces, cuando dos de esas sombras fueron visibles sobre el fondo de las llamas. Oyó un par de gritos, saltaron dos cuerpos al aire y dos caballos se alejaron sin montura.

Eso terminó de causar el pánico en los atacantes, que abandonaron el campo de batalla, haciendo fuego rabioso contra Roana Van Ness y su acompañante seguros de que había un puñado de jinetes.

Kelly y ella dispararon sobre los que huían, pero más bien eran salvas de despedida que otra cosa, pues la oscuridad y los troncos dificultaban la posibilidad de hacer nuevos blancos.

Apenas quedó libre el terreno, Kelly lanzó su caballo hacia el punto donde viera caer a los dos jinetes elegidos como blanco. Roana le siguió mientras un grupo de mineros armados salía de detrás de unos parapetos de tablas y vagonetas para reunirse con ellas. Llevaban armas de fuego pero ninguno era experto tirador.

Cuando alcanzaron la zona donde Kelly desmontara a ambos jinetes, éstos yacían aún sobre un lecho de agujas coníferas. No se moverían ya nunca de allí por su impulso.

Ambos estaban muertos. Dos certeros balazos habían perforado sus cabezas a través de las negras caperuzas.

Eran dos «fantasmas» de la horda siniestra. Con ropajes negros, donde se había dibujado la figura de un esqueleto con pintura fosforescente. Las caperuzas dibujaban horribles calaveras con la misma pintura.

La sangre empapaba sus macabros trazos en la tela. Kelly se lamentó, tras examinarles:

—Lástima... Si uno de ellos estuviese vivo, hubiera podido contar algo sabroso...

Los mineros aparecieron en ese momento ante ellos. Les encañonaron, amenazadoramente, con expresión hostil, apenas les hubieron reconocido.

—¡Los hacendados! —voceó uno con rabia—, ¿Es que pretenden asesinarnos a todos, malditos ganaderos? ¡La haremos colgar por esto, señora Van Ness!

—No sean estúpidos —cortó ella, mirándoles despectiva—. No merecían ayuda siquiera. Kelly y yo venimos a echarles una mano y nos lo pagan así...

—Están mintiendo. Forman parte de los atacantes —acusó uno, dispuesto a apretar el gatillo del pesado rifle que les encañonaba—. ¡Sheriff, venga acá! ¡Detengan a estos dos canallas!

Voceaba hacia el bosque, llamando a quien creía que estaba allí con gente armada. Kelly se echó a reír, sacudiendo la cabeza, ante la sorpresa de los mineros.

—No van a atenderles —comentó sarcástico—. El sheriff no está aquí. Ni tampoco la gente del pueblo. ¿Es que no se dieron cuenta de que todos esos gritos y disparos los hicimos la señora Van Ness y yo para poder ahuyentar a sus atacantes? Vea: aquí hay dos de ellos muertos.

—Y Kelly los tumbó cuando huían —corroboró Roana Van Ness—. ¿Es que son todos ustedes idiotas o es que no ven la realidad?

Los mineros, estupefactos, cambiaron miradas entre sí, al advertir que, ciertamente, el bosque continuaba silencioso a espaldas de Kelly y de la dama.

—¿Es posible... que sólo ustedes dos... hicieran creer que había diez o doce hombres por aquí? —jadeó uno, perplejo.

—Claro —masculló Kelly—. Si hubiera fallado, ellos nos hubieran cosido a tiros. Eran al menos una docena, aun habiendo perdido a esos dos tipos... Ahora, veamos el rostro de esos fantasmones...

Se inclinó, arrancando la caperuza sin miramientos.

Dos cabezas, con una bala cada una, clavada en su cráneo a través del parietal derecho, aparecieron ensangrentadas, con el rostro crispado y las pupilas dilatadas. Kelly las miró, Roana también y los mineros.

—No les conozco de nada —confesó Roana tras un silencio.

—Yo tampoco —confirmó un minero. Sus compañeros movieron la cabeza negativamente—. Deben de ser forasteros...

—Pistoleros de otro Estado, sin duda —afirmó Kelly—. Como el tipo que cayó en el pueblo. Pueden ser de Wyoming. Pero, ¿quién los trajo aquí y para qué?

—¿Para qué? —repitió con amargura un minero, mostrando las llamas del campamento—. Parece obvio, ¿no cree? Debieron contratarles los ganaderos. No me refiero a usted, señora Van Ness, sino a Seldon Cassidy especialmente. El puede permitirse el lujo de traer a un ejército de asesinos a sueldo.

—¿Se olvidan ya de que los McKane eran ganaderos y fueron asesinados por esa horda junto con sus hombres? —replicó Kelly, con acritud.

—El forastero tiene razón —admitió uno de los mineros—. ¿Por qué no les invitamos a tomar algo, tras ayudarnos a extinguir el fuego? Creo que podemos conversar amigablemente con quienes nos han librado de esa gentuza y así podemos llegar a una conclusión que aclare los sucesos que estamos viviendo en este maldito lugar, muchachos.

—Es cierto, vamos, ¿quieren? Howard Ritt, nuestro jefe de minas, estará encantado de recibir a quienes nos han ayudado esta noche...

Kelly y Roana Van Ness asintieron siguiendo a los mineros hacia el infierno de llamas que era ahora el campamento minero de la Gunfight.

CAPÍTULO VII

Ya todo estaba dominado.

Pero las pavesas humeantes, las ruinas negruzcas de muchos barracones, y los cráteres abiertos en medio del campamento por los cartuchos de dinamita lanzados por los jinetes encapuchados, hablaban claramente del caos vivido allí aquella noche.

Por si ello fuera poco, piquetes de mineros se veían forzados a trabajar para abrir de nuevo las bocas de las galerías cegadas por las explosiones.

Dentro de uno de los escasos barracones intactos, tres hombres y una mujer tomaban potes de café mientras charlaban con expresión sombría, dirigiendo de vez en cuando miradas de pesar al desolado panorama exterior.

Eran Howard Ritt, jefe de minas, Desmond Haley, principal accionista de la Compañía minera de Cameron, y Jasper Kelly, el forastero. Ella, Roana Van Ness.

—Bien —murmuró Ritt, bajando la cabeza—. De todos modos, no vale lamentarse ya, señor Haley. Hemos sufrido daños que hay que reparar, eso es todo. Pudo haber sido peor si la señora Van Ness y el forastero no ahuyentan a los atacantes.

—Eso es cierto —admitió Haley con un asomo de sonrisa mirando a los auxiliares—. Y no sé cómo agradecerles...

—Olvídelo, Haley —rechazó Roana Van Ness—. Como dijo mi compañero Jasper Kelly, todos debemos ayudarnos si queremos llegar a alguna parte en esta ludia contra un enemigo cuya naturaleza desconocemos. Esos jinetes fantasmales no tienen enemigo decidido todavía. Atacan igual a rancheros que a mineros, al menos hasta el momento. Eso debería bastar para que nos uniéramos contra ellos.

—Es una idea inteligente —admitió Rut—. Pero hasta ahora era difícil convencer a nuestros hombres. En las minas, lodos dábamos por sentado que esa pandilla era cosa de los ganaderos.

—¿Y entonces para qué iban a atacar a los McKane exterminándolos? —objetó Kelly.

—Bueno, a veces hay rivalidades entre ganaderos también —gruñó Haley. perplejo—. No podíamos saber nada seguro...

—También hay rivalidades entre mineros —señaló Roana.

—Oh, claro, clan —Ha ley sonrió—. Pero en este valle sólo somos dos empresas mineras: la mía y la de los Forsythe. Ellos han perdido hace tiempo sus derechos como tal compañía, porque no lo fueron nunca realmente. Además, no tienen un gramo de plata. No existe rivalidad en ese término. Ni nosotros podemos causarles daño, ni ellos podrían causárnoslo a nosotros, porque no habría razón para ello. Y porque ni el viejo Gus ni su hija tienen medios para enfrentarse a uña sociedad como la nuestra. Su mina, The Old Lady, no les hizo precisamente ricos. Sólo disponen de lo preciso para ir tirando, ésa es la realidad. Y agotada su mina, nosotros no vamos a expropiarles sus tierras. Sería inhumano e injusto. Y no nos serviría para nada.

—No creo en su humanidad ni su sentido de la justicia, Haley —replicó ávidamente la señora Van Ness—. La única razón por la que no expropia a los Forsythe es simplemente porque no tendría objeto hacerlo, sea sincero.

—Es usted odiosa a veces, señora Van Ness —se irritó el accionista minero.

—Y usted lo es siempre. Haley —se engalló ella.

—Bueno, basta, no discutan —rogó Ritt—. Ella ha dicho que todos debemos unirnos y creo que tiene razón. Alguien en este valle, por la razón que sea, ha traído a esos fantasmas asesinos con una idea determinada, la cual desconocemos aún. Si queremos sobrevivir, es conveniente unir esfuerzos y olvidar rencillas personales. Yo estoy de acuerdo con Roana Van Ness y con Kelly. ¿Y usted, Haley?

—Está bien —refunfuñó el accionista—. Por esta vez, sea. Daré mi mano a los ganaderos.

—A fin de cuentas, ellos nos la han tendido a nosotros esta noche, Haley —le recordó Howard Ritt—. No haremos más que lo que debemos. Y lo que nos conviene, si queremos enfrentarnos con posibilidades de éxito a esa horda de encapuchados.

—Muy bien. ¿Existe algún plan concreto? —quiso saber Haley.

—Es difícil plantearlo ya —opinó Kelly, paseando por el barracón—. Es evidente que lo desconocemos lodo de esa gente: sus propósitos, quién les contrató y sobre todo, dónde se refugian. Porque, evidentemente, tienen que tener un escondrijo en el valle, sea cual sea, para que nadie hasta ahora haya dado con ellos. ¿Se les ocurre alguno concreto?

—La verdad, no —rechazó Ritt—. Pero no es difícil ocultarse en una tierra agreste y rica en vegetación como ésta. Además, hay tantas galerías de minas en las montañas...

—Y, sobre todo, minas agotadas —puntualizó bruscamente Kelly, parándose en seco y mirándoles con ojos agudos—. ¿Han pensado en eso?

—Cielos... —Ritt y Haley se miraron sorprendidos—, Es cierto. Minas abandonadas... al menos hay dos docenas en este valle.

—Pues se deben revisar cuidadosamente.

—Es una labor agotadora —resopló Ritt—. Las galerías forman laberintos. Muchas de ellas son peligrosas, por estar a punto de derrumbarse o por haberse derrumbado ya en parte.

—Conforme. Yo creo que debemos empezar a buscar en ese sentido —corroboró Haley—. Kelly tiene razón. Además, tiene que ser una mina que no encierre demasiado riesgo, puesto que todos ellos se ocultarán allí después de cada correría, pero que tampoco sea fácil de hallar ni de recorrer.

—Conforme. Vamos a empezar hoy mismo —asintió Rut, entusiasmado con la idea. Miró al exterior y dijo—: Miren, ahí viene el sheriff Morgan con gente armada. A buenas horas...

—Seguramente no vieron desde el pueblo el resplandor del incendio, y alguien les irla a avisar —apuntó Kelly—, Ya está clareando el día, señores. Creo que es hora de retirarse y descansar. Hoy por la tarde podemos ponernos de acuerdo en una asamblea, en Cameron, para decidir la búsqueda. Con las debidas precauciones, porque uno de ustedes podría ser el jefe de ese grupo, el que les ha contratado. Cualquier ciudadano de Cameron podría serlo.

—Pero si es así, no podemos evitar que esa persona se entere de lo que planeamos —señaló Haley, preocupado.

—Exacto. No podemos evitarlo —confirmó Kelly, lentamente, con la mirada pérdida—, Pero hay que contar con eso como un inconveniente más. Es todo lo que podemos hacer, en tanto no conozcamos la identidad de esa persona...

* * *

—Todo dispuesto para su asamblea ciudadana —suspiró Wise, terminando de situar las sillas de forma adecuada en el local convertido en sala de juntas para aquella tarde—. Espero que sirva realmente de algo, Kelly...

Jasper se encogió de hombros, apoyado en el mostrador, ante un vaso de whisky. Contempló a través de un gran espejo del mostrador el escenario convertido en estrado para la presidencia de la junta ciudadana, con su mesa y sillas respectivas y el piano arrinconado, y su comentario fue breve:

—Por lo menos, parecen dispuestos a unirse. Eso ya es algo.

—Sí, algo que hace unos días hubiera parecido un sueño —admitió el cantinero—. Incluso los Forsythe y el ranchero Cassidy han aceptado asistir. Van a estar todos presentes en la asamblea.

—Sí, todos —Kelly hizo un gesto sarcástico—. Tal vez, incluso, el jefe de los fantasmas asesinos, amigo mío.

Wise le contempló sorprendido. Luego, pareció entender lo que sugería Kelly y afirmó lentamente con expresión desanimada.

—En tal caso, no servirá de mucho —fue su opinión.

—Veremos —Kelly apuró el whisky y pidió otro—. Sigo teniendo la garganta seca como un trozo de esparto, pero nada de apetito.

—Pues deberla comer algo, Kelly —dijo una voz tras de él—. Es malo tomar mucho alcohol sin nada en el estómago...

Kelly se volvió. Al ver que era Abby la que le dirigía la palabra, se quitó el sombrero, colgándolo junto al mostrador.

Ella sonrió al advertir su gesto.

—Intenté comer algo en el rancho de mi patrona, antes de venir hacia acá —dijo Jasper—. Pero apenas probé bocado. Eso me ocurre cuando sufro excitación, señorita.

—Nadie se ha quitado nunca el sombrero ante mí —sonrió Abby ampliamente—. ¿De veras piensa que una chica como yo puede ser una señorita y merecer ese gesto?

—He conocido a muchas damas de buena sociedad en otros sitios —dijo Kelly—. Le aseguro que varias de ellas eran menos merecedoras que usted de cortesía. Y mucho menos señoritas, sin duda alguna, señorita Conrad.

—Gracias. Es usted encantador, palabra. Pero llámeme Abby. Me gusta más que ese tratamiento tan formal.

—Como quiera. ¿Desea tomar algo? ¿Zarzaparrilla, un refresco...?

—No. nada, gracias —rechazó la muchacha—. Como sucede casi siempre, quien trabaja en una cantina bebe poco. Ya me contaron lo de anoche. ¿Ha sufrido muchos daños la mina Gunfight?

—Bastantes, pero se pueden reparar. En cosa de una semana, todo estará normalizado, según Howard Rut. Pero pudo haber sido peor. Hay cinco mineros heridos de consideración. Y muchas pérdidas. Sólo un milagro evitó una matanza. Intentaron dinamitar el polvorín de la mina. Por fortuna, lo habían cambiado días atrás a otro sitio más seguro.

—De modo que el agresor es alguien de aquí, puesto que sabía el emplazamiento del polvorín —señaló Abby, arrugando el ceño.

—Sí, siempre he pensado lo mismo —admitió Kelly—. De haber volado el depósito de explosivos de la mina, las víctimas se contarían por docenas. Hubiera sido una matanza espantosa.

—Primero los Dyker, luego los McKane... ahora los mineros de Haley — suspiró Wise, sirviendo el whisky a Kelly—, Es una maldición, Kelly.

—Que posiblemente tenga el mismo origen. Pagar a una quincena de pistoleros profesionales cuesta dinero. Traerse aquí a esa pandilla de asesinos no es barato. Por tamo, hay algo en juego muy valioso, y quien paga tiene medios para ello. Yo no calculo menos de cinco o seis mil dólares para mover esa banda criminal, trayéndola de Wyoming.

—Mucho dinero —silbó entre dientes Wise—. Demasiado. Hay poca gente en Cameron que tenga tales medios económicos, la verdad —opinó Abby Conrad—. Yo diría que sólo tres personas: Seldon Cassidy, el principal ranchen de la región Desmond Haley, el accionista principal de la compañía minera de Cameron, y su socio Citarles Turman, el director del Banco Minero y Ganadero local.

—¿Olvida usted a Roana Van Ness, señorita? —preguntó suavemente una voz femenina desde la puerta del establecimiento.

Todos se volvieron en esa dirección con un leve sobresalto, para encontrarse con la pálida y serena belleza de Lynn Forsythe, que entraba en la cantina, ataviada sobria y elegantemente con un vestido azul oscuro, de larga falda crujiente y encajes blancos en torno a su garganta, bajo el perfecto y bello óvalo del rostro femenino.

Traía en su mano una sombrilla cerrada, en la que se apoyaba, delicadamente, y no parecía venir con ella su anciano padre.

Entró majestuosamente en el local, dirigiendo a todos una dulce sonrisa, y se aproximó al mostrador con la mirada fija en Jasper Kelly.

Este se inclinó, cortés, y Wise, nervioso, comenzó a limpiar el estaño del mostrador, aunque maldita la falta que hacía. Abby se limitó a contemplar, con cierta envidia, la elegancia y el porte aristocrático de la joven minera.

—Roana Van Ness no está metida en esto —rechazó Jasper, seco.

—¿Por qué está tan seguro? —sonrió Lynn—. ¿Porque usted trabaja para ella?

—No. Porque ambos anoche colaboramos en ahuyentar a los asaltantes a la mina. Ella no objetó nada a esa idea. Es más, colaboró con entusiasmo y riesgo en ella.

—Otra cosa la hubiera hecho sospechosa —sugirió Lynn Forsythe maliciosamente—. Que yo sepa. Roana Van Ness tiene bastante dinero para financiar algo así.

—¿Y ustedes no, señorita Forsythe? —sugirió Kelly con ironía.

—En otro tiempo, sí —admitió Lynn, arrugando el ceño con enfado—. Actualmente, cinco mil dólares son una fortuna para nosotros. Vivimos de una pequeña renta. Demasiado pequeña, si se molesta en preguntar su cuantía al señor Turman. La plata de La Vieja Dama se acabó hace años. Y con ella nuestro único ingreso. Mi padre se ha resignado, pero no yo. Creo que pronto me iré de este valle en busca de mejores horizontes de futuro. Sólo que no puedo dejar a mi padre aquí. Y él no quiere abandonar esta tierra por nada del mundo.

—¿Qué espera conseguir fuera de Cameron? ¿Un marido rico? —sonrió Kelly.

—Posiblemente —ella le contempló con altanería, aunque sus rasgados ojos reflejaban suavidad y dulzura—. Pero esas no son mis ambiciones. Mientras mi padre se afanaba por extraer plata de su vieja mina, yo estudié fuera de aquí con su esfuerzo. Así aprendí una carrera. Soy maestra, señor Kelly, y puedo ir a una escuela o ser institutriz de alguien con fortuna e hijos por educar. Puedo enseñar muchas cosas, música y literatura, modales y costura, entre otras varias.

—Perdone —se excusó Kelly—. Me mostré mordaz inútilmente. No sabía que había aprendido una carrera, señorita Forsythe. Eso no es corriente hoy en día en las mujeres.

—No, no lo es. Pero papá me dio a mí esa posibilidad y la aproveché. El desea que lo haga. Sólo que no lo intentare mientras viva. No le dejaré solo.

—La comprendo —miró hacia la puerta—. Veo que hoy sí le dejó solo. Y él a usted también.

—No se encuentra bien de salud. Las lluvias perjudican su reúma. Yo vengo a esta asamblea en representación suya. Supongo que es válida mi persona.

—Por supuesto. Usted es uno de los Forsythe, con eso basta —observó Kelly que Abby se alejaba, un tanto molesta y bastante frustrada, ante la presencia de la hermosa dama—. Dentro de poco estarán aquí todos los demás. Espero que entre todos, lleguen a una decisión positiva para este lugar.

—¿Su interés, señor Kelly, es puramente profesional, como un empleado de Roana Van Ness, o sólo como un simple espectador ajeno a nuestra comunidad?

—Un poco de todo. Recuerde que lie sufrido varias agresiones desde que llegué a Cameron. Se ha convertido en asunto casi personal.

—Entiendo —Lynn Forsythe le miró curiosa—. ¿Es cierto lo que he oído sobre una orden de arresto a nombre de ese mestizo que tenía empleado su patrona, Joe Tawopa?

—Sí. Se le acusa de abuso de confianza y más cosas. En realidad, es un bribón que se aprovechaba del hipnotismo y de hierbas alucinógenas para manipular a los Van Ness sin que lo supieran.

—Nunca me gustó ese tipo —corroboró Wise—. Espero que si no lo cogen, al menos se largue lodo lo más lejos posible de esta región.

—Eso seguro que lo liará —rió Kelly—. No es Tawopa quien debe preocuparnos, sino los fantasmas encapuchados.

—Esa horrible banda... —se estremeció Lynn—. ¿Quién puede dirigir a semejantes asesinos?

—Lo ignoro, señorita Forsythe. El día que sepamos eso, sin duda habrá ya poco que temer a esa horda criminal.

Poco a poco, fueron llegando los miembros de la asamblea ciudadana convocada con carácter extraordinario en la cantina de Gary Wise. Roana Van Ness con su hijo, el hacendado Seldon Cassidy, Howard Ritt y Desmond Haley por la Compañía minera de Cameron, Charles Turman por el Banco Minero y Ganadero, David Turnball, dueño del almacén; el sheriff Wayne Morgan y la propia Lynn, que se acomodó en primera fila, mientras la presidencia formada por Cassidy, Haley y Morgan ocupaban la mesa del escenario. Se invitó a Jasper Kelly a ocupar un asiento en el estrado, pero éste se negó quedando en pie.

—Sólo soy un observador ajeno —comentó sonriendo—. Recuerden todos que soy forastero. Si piden mi opinión la tendrán. Pero sólo en ese caso.

La sesión empezó cuando el sheriff Morgan golpeó con un mazo como presidente de la asamblea.

En aquel preciso momento, el estruendo de la explosión en alguna parte cercana al pueblo, conmovió el suelo e hizo temblar los muros de la cantina.

CAPÍTULO VIII

La asamblea se interrumpió en el mismo punto en que había comenzado.

Tras la sorpresa inicial, todos se pusieron en pie sobresaltados. De una repisa del mostrador de Wise cayeron dos jarras de vidrio a causa del temblor de las paredes estrellándose en el suelo.

Fuera, en la calle, los ecos de la explosión parecían hacer vibrar aún los cristales de puertas y ventanas.

—¿Qué ha sido eso? —bramó Seldon Cassidy, el ranchero, derribando su silla al levantarse con violencia de ella.

—Evidentemente, dinamita —señaló Howard Ritt, muy pálido—. Conozco bien el sonido de un puñado de cartuchos, y por la potencia de esa explosión, han tenido que ser bastantes...

—¡Dios, la mina! —aulló Haley, lívido—. ¡Han debido de atacarla de nuevo!

—No. no —rechazó Turman, el banquero, frenándole—. Eso sonó mucho más cerca, en los alrededores del pueblo... Vamos a la calle, pronto.

Salieron todos en tropel.

Ya varios ciudadanos corrían hacia la camina despavoridos, señalando en determinada dirección.

—¡Allí, allí! —gritó uno—, ¡Ha sido allí!

—Yo he visto la humareda —aulló otro—, ¡Es cerca del cementerio, en el camino de las colinas!

—¡Dios mío! —sollozó Lynn Forsythe, mortalmente pálida—. ¡Mi padre! ¡La vieja mina!

Jasper Kelly cambió una mirada con Ritt. Este asintió, ceñudo.

—Es posible, sí —admitió—. La vieja mina The Old Lady está cerca del cementerio... Puede haber ocurrido allí, Kelly.

—¡Vamos, pronto! —voceó éste, corriendo hacia los caballos—. ¡Hay que saber lo que ha sucedido realmente! Todos unidos es la única forma de saberlo.

—Por favor, señor Kelly, lléveme consigo —rogó Lynn, con ojos cuajados de llanto, precipitándose hacia él y cogiéndole la pierna que colgaba del flanco del caballo—. Es preciso... Lléveme... Tengo un horrible presentimiento...

—Está bien, vamos allá —aceptó Jasper inclinándose.

Tomó con sus brazos a Lynn Forsythe, alzándola como una pluma y acomodándola en la silla. Pasó sus brazos en torno a ella, tomó las riendas y emprendió el galope, seguido en tropel por los asistentes.

Abby Conrad, desde el porche de la cantina, siguió con la mirada triste la figura de Kelly rodeando con sus brazos la cintura de Lynn.

Pronto, el pelotón de hombres pasó ante el cementerio, dejándolo atrás y aproximándose a todo galope a la antigua mina de plata, ya en desuso.

A cada momento, el temor iba haciendo presa en todos, y muy especialmente, sin duda, en la propia Lynn, cuyo cuerpo sentía Kelly temblar bajo su contacto.

Una densa humareda y una acre nube de polvo se elevaba de un punto determinado, a cosa de media milla escasa de los muros del cementerio.

Allí, un indicador medio derruido señalaba hacia el punto mismo de origen del nubarrón y se podía leer en él esta indicación:

MINA DE PLATA «THE OLD LADY»

PROPIETARIO: GUS  FORSYTHE

PROHIBIDO EL PASO

Nadie hizo caso esta vez de la advertencia.

Al galope, el grupo de jinetes salvó con facilidad las vallas de madera que cercaban la zona, saltando sobre ellas un caballo tras otro.

Lynn sollozaba ya abiertamente, y el llanto corría por su rostro más pálido que nunca.

No había muchas dudas al respecto: era la mina de su padre, de ella misma, la que había sufrido esta vez los efectos de una voladura impresionante.

Juntó un montón de escombros formado por peñascos, tierra y árboles abatidos, se veía arder una casa de madera. La que alguna vez fuera la boca de una mina, con sus vagonetas para el mineral y unas viejas vías salpicadas de matojos ahora, había quedado sepultada por los escombros.

Escombros entre los que asomaba, estremecedora, una pierna humana...

—¡Papá! ¡Papá! —sollozó ella, angustiada su voz, arrojándose virtualmente del caballo al galope y corriendo hacia donde se hallaba el cuerpo sepultado—, ¡Oh, no, Dios mío, no...!

Los jinetes se detuvieron, impresionados, mirándose unos a otros, antes de saltar a tierra, rifle o revólver en mano, y extenderse en derredor, buscando la presencia de algún ser viviente.

—Tal vez esta vez fuera sólo accidental —apuntó alguien.

—No —negó Kelly rotundo—. No fue accidental. Miren esas huellas de caballos en la tierra, vean esa lata de petróleo junto a la casa en llamas... Aquí estuvo un grupo de jinetes no hace mucho. Alguien incendió la casa y evidentemente, dinamitó también la vieja mina... sepultando en su entrada al viejo Gus Forsythe.

* * *

El cadáver de Gus Forsythe fue depositado en un carromato.

Su blanco cabello, su tez curtida, habían hecho sospechar bien pronto que todos los temores de su hija eran bien ciertos. Luego, limpio de polvo y tierra su cadáver, se confirmó plenamente lo intuido.

Gus Forsythe había muerto a causa de la dinamita que cegó la boca de su vieja mina improductiva. Los culpables de esa voladura, no comemos con su criminal hazaña, habían incendiado también la casa de los Forsythe, huyendo tras su vandálico acto.

Fueron seguidas las huellas de los caballos, pero pronto una zona de piedra viva les impidió seguir. Allí terminaba toda huella.

Después, ya no se encontraban de nuevo. Como si los jinetes se hubieran evaporado, cerca del viejo cementerio, pero en la ladera del suelo rocoso y llano.

Impotentes, exasperados, todos asistían a la escena con el horror reflejado en el semblante. Los mineros de Ritt y de Haley miraban de vez en cuando, recelosamente, a Roana Van Ness y a Seldon Cassidy, el ranchero.

Kelly temió que las sorpresas de los mineros volvieran a recaer en los ganaderos, ya que las últimas víctimas del azote que asolaba la región habían sido precisamente mineros.

—Alguien quiere que haya otra nueva guerra en el valle —señaló Kelly en voz baja a Morgan—. Y me temo que va a conseguirlo si esto sigue así.

—Maldita sea, tenemos que hacer algo para terminar con esa gentuza, pero, ¿qué puede ser ello? —se lamentó el sheriff con acritud—. ¿Quién gana algo destruyendo una vicia mina sin plata y matando a un anciano minero? ¿Quién lo gana intentando destruir las galerías de la Gunfight o aniquilando a los McKane? Nada de eso tiene sentido, Kelly.

—Y sin embargo, ha de tenerlo —objetó éste gravemente—. De otro .modo, nadie contrataría a un puñado de asesinos y montaría esta farsa de fantasmas, provocando luego destrucción y muerte por doquier. Si halláramos el motivo... Sólo eso, Morgan, y tendríamos al responsable sin duda alguna.

—A veces me pregunto si todo esto no sucede simplemente porque alguien está loco y ha querido montarse un infierno para él solo —refunfuñó Morgan irritado.

—¿Un loco? No, sheriff.\ no creo en esa posibilidad. En esto hay método, dinero en juego... Podría ser una venganza, la de los Dyker, exterminados hace años pollos ganaderos ante la pasividad de los demás mineros. Pero, ¿queda algún Dyker con vida, algún amigo intimo de todos o de alguno de ellos?

—No, ningún pariente vivo. Exterminaron a todos en aquella guerra. Pero si tenían una persona que gozaba de su amistad y confianza.

—¿Quién? —se interesó Kelly.

Wayne Morgan le miró con aire burlón antes de responderle:

—Alguien a quien usted conoce bien —se encogió de hombros—. Su actual patrona, la señora Van Ness. ¿Le sirve de algo la ayuda?

* * *

—Es cierto, Kelly. Tuve gran amistad con los Dyker. Más que eso —el rostro de Roana Van Ness se ensombreció—. El mayor de los Dyker, el viudo Hamilton... pudo haber sido mi segundo esposo si no hubieran muerto todos asesinados aquella maldita noche. El tenía una hija de su matrimonio. Yo, un hijo, Roscoe. Ambos sentíamos algo el uno por el otro. Pero eso quedó atrás. Es cosa vieja, pasada, casi olvidada...

Jasper Kelly no dijo nada. Apartó su plato de la cena lentamente, y tomó un sorbo de cerveza. Contemplo a Roana, mientras Roscoe, el hijo, jugueteaba en un butacón con las piezas de un ajedrez, ajeno a lodo.

—Pudo no estar tan olvidada —apuntó Kelly—. Tal vez sí recuerda y no perdona. Y usted contrató a esos hombres para exterminar a los demás en venganza.

—¿Después de tantos años? —dudó ella, sonriendo amargamente—. ¿Para qué entonces, atacar a los mineros y destruir sus minas, siendo compañeros de los Dyker?

—Ya he pensado en ello. Los Dyker fueron muertos en lucha contra los ganaderos, pero hubo cierta pasividad de sus compañeros al permitir la matanza. Usted pudo considerar tan culpables a los que les mataron como a quienes lo toleraron, y su idea sería acabar con todos... o provocar una guerra intestina donde se exterminasen entre sí. E incluso pudo suceder que los ataques a los mineros fuesen simple engaño, una coartada para hacer recaer las sospechas sobre Cassidy y forzar a los mineros a la guerra nuevamente.

—Tiene todo previsto, ¿eh, Kelly? —rió ella, burlona—, Sólo que se equivoca: yo no soy culpable. No deseo vengar nada. Ahora sólo pido vivir en paz, olvidar todo aquello y vivir el resto de mis años sin problemas. ¿Eso le convence?

—Podría convencerme, sí. Pero existe todavía otra posibilidad de que usted fuese culpable, señora Van Ness.

—¿Cuál?

—Pienso en Joe Tawopa, el mestizo. Su poder hipnótico, sus artimañas, su conocimiento de ciertas hierbas indias de tipo alucinógeno, podrían haberla obligado a usted, sin usted misma saberlo, a financiar estos hechos contratando pistoleros de otro Estado.

—¿Por qué habría de hacer yo eso, Kelly? —protestó ella, asombrada—. Y aunque estuviese bajo hipnosis, ¿por qué motivo lo haría ese cerdo de Tawopa?

—Porque Joe Tawopa, según me ha explicado hoy el sheriff Morgan, sirvió a los Dyker, cosa que usted nunca me ha revelado —dijo Kelly, contundente.

La señora Van Ness pestañeó, perpleja, mirando con asombro a Kelly.

—Eso es cierto —admitió—. Pero... confieso que lo había olvidado por completo. Nunca concedí gran importancia a Joe Tawopa.

—Pero él a usted, sí. Por eso montaba sus sesiones nocturnas aquí —Kelly se inclinó sobre Roana Van Ness—. Créame, un hombre así puede influir .mucho en los demás. Tanto, que posiblemente una persona actuaría contra su voluntad, haciendo lo que él le ordenase, olvidando luego de forma consciente lo que estaba haciendo.

—¿Tanto poder podría tener ese maldito mestizo? —se escandalizó ella.

—Mucho. No él solamente, sino sus conocimientos de brebajes y de poder hipnótico sobre los demás... Supongo que, después de los Dyker, pasó a servirle a usted directamente...

—No, no es así —negó Roana suavemente, haciendo un esfuerzo por recordar—. Sirvió a alguien más.

—¿A quién? —quiso saber Kelly, con el gesto de un felino al acecho.

—A... a los Forsythe... El crió virtualmente a la pequeña Lynn, a la hija de Gus... Ahora lo recuerdo muy bien, aunque nunca había pensado en ello. Le despidió el viejo Gus cuando simultaneaba su trabajo con ellos y como sepulturero de Cameron... pero no sé por qué, exactamente...

—Joe Tawopa... trabajando para los Forsythe... Educó a la niña, a Lynn Forsythe... Y era sepulturero en el viejo cementerio... —los ojos de Kelly brillaron—. ¡Cielos, tal vez aún sea tiempo!

Y se precipitó hacia el lugar donde colgara su cinturón-canana con la pistolera, recogió su rifle y corrió después hacia el exterior. Roana Van Ness se lanzó tras él, alarmada. —Tiempo... ¿de qué. Kelly? —quiso saber con tono angustiado.

—De salvar a otra víctima de la horda asesina... ¡Y de aclarar este maldito misterio de una vez por todas!

Y saltó a un caballo, apenas lo ensilló, lanzándose hacia la oscura noche a todo galope, hasta que las tinieblas lo engulleron, mientras los ojos atónitos de Roana Van Ness le seguían con una expresión de total desconcierto.

CAPÍTULO IX

Lynn Forsythe alzó sus ojos anegados en llamo, enjugándose las lágrimas que corrían por sus mejillas. Miró larga, triste, penosamente, a la figura ominosa inclinada sobre ella.

—Ya está hecho —jadeó—. ¿Qué más puedo hacer?

—Todo cuanto yo te ordene, Lynn —sonó la voz fría e implacable—. Hasta ahora lo luciste, y todo resultó bien. Tienes que seguir obedeciéndome, ¿entiendes?

—Entiendo, mi señor —afirmó ella roncamente—. Pero no puedo... no puedo hacer nada más...

—Lo harás. Es preciso. Aún no ha terminado tu trabajo, Lynn. Debes obedecer una vez más. Sólo una, y todo habrá terminado.

—Todo ha terminado ya para mí. Mi padre ha muerto Yo le maté...

—Eso no es cierto. Tú adelantaste su muerte. El iba a morir. Su dolencia era mortal, bien lo sabes. Tenía sólo unos meses de vida, entre horribles sufrimientos. Fue mejor anticiparlo todo. Ahora ya descansa. Y nadie puede sospechar de ti. Nadie puede imaginar que esa vieja mina tuya es la clave.

—Pero yo no quise... —la voz de ella estalló en un sollozo amargo—. ¡Yo no quise matar a mi padre! Le amaba... No quise hacerle daño...

—Nadie le hizo daño. Murió antes de tiempo, eso es todo. Y se evitó una larga y terrible agonía que te hubiera hecho sufrir mucho —la voz se hizo suave, persuasiva—. Compréndelo, Lynn. Yo siempre he sido tu amigo. Yo siempre te aconsejé bien, ¿no es cierto?

—Sí, sí... —gimió la joven—, Joe, tú eres mi amigo... Creo en ti... Tú me educaste, me mimaste de niña... Siempre te tuve afecto, me divertía contigo...

—Claro, pequeña —los ojos negros de Joe Tawopa, en su rostro cetrino, surcado por los profundos arañazos de Roana Van Ness, se clavaban fijamente en los de Lynn, con poder hipnótico, con tremenda fuerza de sugestión, mientras la infusión, aún humeante en la taza que Lynn tenía ante sí, iba haciendo su efecto, minando la voluntad de la joven, convirtiendo a aquella muchacha en un guiñapo, en un autómata al servicio de una única voluntad: la del siniestro mestizo. Este prosiguió, acariciando lentamente, voluptuosamente, los cabellos y las sienes de Lynn—: Siempre confiaste en el viejo amigo Joe, ¿no es cierto? Y él te mimó, te hizo caricias... como a la niña que eras entonces. Sólo que ahora ya no eres niña... pero sigues siendo mía. Totalmente mía. Ni tienes voluntad. No haces otra cosa que lo que yo te ordeno, porque es lo mejor para ti...

A medida que hablaba, sus manos sarmentosas iban descendiendo. Y ya no eran los cabellos, las sienes o las febriles mejillas de la muchacha las que recorría con dedos temblorosos, sino su cuello, sus mórbidos hombros, que él descubrió lentamente, hasta hundir despacio sus garras en los dos senos marmóreos de Lynn, que acarició y estrujó con deleite obsceno.

Ella ya no se movía, no protestaba, no lloraba. Se dejaba manipular como lo que era en manos de Joe Tawopa: un juguete vacío de voluntad y de estímulos, una marioneta en poder de un monstruo de maldad, perverso y vicioso. Jadeaba el mestizo, a medida que sus dedos se hincaban en la suave y tersa carne de los hermosos senos femeninos. Un éxtasis soez ponía una crispación maligna en su faz.

—Tu voluntad no existe, Lynn Forsythe —susurró—. Sólo yo mando en tu mente y en tu vida, hermosa criatura, niña adorada... Yo te hice financiar la llegada de esos hombres que nos ayudan a provocar el caos entre esa gentuza de mineros y ganaderos, a la vez que nos permiten mantener a la gente alejada del viejo cementerio, a causa del miedo supersticioso a los jinetes fantasmas... Así, en tamo estalla la guerra y se destruyen entre sí, nosotros, a escondidas, podemos seguir los trabajos de extracción de la nueva y riquísima veta de plata que hallasteis tu padre y tú en la vieja galería que va a morir bajo las tumbas del cementerio. Nadie ve sacar la plata durante la noche, por la boca disimulada tras el osario donde reposan los Dyker, y ahora nadie sospechará tampoco de los Forsythe en relación de los sucesos que tanto les aterran, porque tu padre ha muerto en el atentado a vuestra vieja mina, aparentemente improductiva, y no habrá persona alguna en el mundo que sospeche que una dulce y hermosa criatura como tú puede ser responsable de todo ello, y más amando a tu padre como lo amabas. ¿No es cierto, criatura?

Tenía ya los pechos espléndidos de la joven fuera del vestido, y sus dedos recorrían una y otra vez su firme redondez, o se deslizaban por sus espaldas y vientre, mientras espasmos lúbricos estremecían al siniestro Tawopa, amo y señor de la situación y de su fiel esclava insensible.

—Sí, yo soy tu leal servidora —susurró ella, ya en trance absoluto, borradas de su mente las últimas y débiles resistencias a la voluntad ajena que la controlaba—. Yo amaba a papá... pero tenía que evitarle el dolor de su agonía. El tumor le hubiese matado en meses de largos sufrimientos... Ahora descansa... gracias a ti y a mí... Joe, yo haré lo que me digas. Pero esa plata nuestra nunca será de la Compañía Minera. Ellos jamás se apoderarán de estas tierras para explotar nuestra nueva veta. Seremos ricos... muy ricos... y yo podré ir lejos de aquí a vivir una nueva vida...

—Claro, criatura. Tú me obedeces... y tu buen Joe te ayudará en todo. En todo... —temblaba su boca, babeando, y sus ojos fulguraban, mientras sus caricias al cuerpo femenino dócilmente entregado se hacían más y más obscenas y procaces, en pleno éxtasis de lujuria del monstruoso personaje. Luego éste se echó a reír sordamente—. Y cuando toda la plata esté fuera de esta mina... ya no me servirás de nada y podré deshacerme de ti, preciosa... La plata será mía, sólo mía... ¿Verdad, criatura?

—La plata será tuya, Joe... si tú la quieres —musitó ella, dócil, obediente, mecánica—. Lo que tú digas. Siempre lo que tú digas... Yo soy tu fiel servidora... Tu esclava...

—Ah, claro que sí —jadeó, acercándose a ella lúbricamente, para desahogarse con más ímpetus en sus abusos sexuales sobre la joven, ha encendido de deseos lascivos—. Sólo harás lo que diga yo... Serás mi esclava... hasta que no me sirvas de nada... ¡y te mate, preciosa!

Rió, feliz, sabiendo que ella ya nada oía ni sentía, y que era sólo arcilla moldeable entre sus manos. Trató de hacerla caer de rodillas ante él, semidesnuda, rendida, para así someterla en un ritual bárbaro y soez a sus impuros deseos de posesión bestial.

En ese momento, retumbó la detonación a su espalda.

Joe Tawopa lanzó un alarido ronco de horror y de angustia. Saltó atrás, mirándose como hipnotizado, como víctima de sus propios poderes malignos, la mano derecha, que poco antes estrujaba un pecho de mujer desnudo, y ahora pendía, chorreando sangre, destrozados sus dedos de un certero balazo que ni siquiera rozó a la bella joven.

El estampido tuvo dos virtudes: la de aterrorizar a Tawopa, arrancándole de su éxtasis perverso, y la de hacer impacto en la dormida mente de Lynn Forsythe, que abriendo mucho los ojos, pareció sufrir un brusco impacto en todo su ser, y al verse semidesnuda, arrodillada ante el mestizo, exhaló un grito de terror y de náusea y saltó atrás, apartándose de él.

—¡Dios mío! ¿Qué significa esto? —chilló, angustiada.

—Maldito seas, tu otra vez... —sollozó Tawopa, mirándose su mano destrozada.

Y corrió hacia la salida, internando huir de allí. Kelly, implacable, se volvió, amartillando su arma:

—¡Quieto o te mato, cerdo! —ordenó, abrupto.

Tawopa, en su paroxismo de pánico, no le hizo caso y pretendió huir. Kelly hubiera podido matarle sin contemplaciones, pero ni siquiera lo intentó. Se limitó a apretar el gatillo por segunda vez.

Aulló Tawopa al sentir la bala atravesar su muslo. Osciló, perdió el equilibrio y cayó de bruces, revoleándose en tierra. La bala de Kelly le había hecho un limpio agujero del que chorreaba sangre abundantemente, empapando su pierna. Aun así, Tawopa no se dio por vencido. Desde el suelo, su mano zurda se deslizó rápida como un reptil al ataque, hasta extraer de su cintura un ancho cuchillo de caza que enarboló para lanzar sobre Kelly.

Pese a su celeridad, Jasper fue más rápido que él. De nuevo ladró su «Colt», llameó el largo cañón, y una bala de calibre 45 se llevó por delante dos dedos de la mano zurda de Tawopa, junto con el formidable cuchillo.

Se revoleó, emitiendo alaridos feroces y chillando frases bien claras y nítidas, que ambos pudieron escuchar:

—¡A mí! ¡A mi todos! ¡Venid a por este bastardo! ¡Acabad con él! ¡A mí, pronto!

Kelly rió duramente, contemplando sin piedad alguna al mestizo con sus dos manos rotas y su pierna inútil. Se aproximó a Lynn, que sollozaba, cubriéndose con sus desgarradas ropas.

—Es inútil, Tawopa — dijo—. Tus fantasmones no acudirán a tu llamada. Cuando supe que tú habías trabajado con los Dyker y que ahora servías a Roana Van Ness tras haber sido sepulturero y servidor leal de los Forsythe, entendí todo el plan. Morgan y sus hombres tienen cercado el cementerio. Dentro de la galería oculta donde tus esbirros de Wyoming buscan plata secretamente, deben de estar ya los hombres armados de Cameron, apresándoles o abatiéndoles sin clemencia, como ratas asesinas que son. No, nadie acudirá, Tawopa. Tu siniestro juego, comenzado con la matanza de los Dyker, que sin duda fue obra tuya, para culpar a los ganaderos y quedarle con los bienes de los infortunados mineros asesinados, y prosiguiendo con este plan tuyo para explotar sin que nadie lo supiese la plata de los Forsythe, que de otro modo iría a parar a manos de la Compañía Minera de Cameron, conforme a la ley actual, es un juego que se ha terminado para siempre. Tus crímenes te llevarán a la horca. Yo me encargaré de que ello sea así. Y tus compinches no tendrán mejor premio,

—Dios mío... —sollozaba Lynn, acurrucada en un rincón—. Ahora lo veo todo claro... Yo maté a mi propio padre, fui esclava y cómplice de ese monstruo... ¡No tengo perdón posible! ¡Deseo morir...!

—No, señorita Forsythe. Usted no tiene por qué morir. Su voluntad no existía cuando él la manipulaba. Luego, olvidaba todo porque él así se lo ordenaba... hasta una nueva fechoría en que debía ayudarle. Comprendo su dolor, su pena, su amargura... pero no es responsable de nada. Algún día lo comprenderá, amiga mía... Ahora venga conmigo. Debe verla un médico cuanto antes. Nos llevaremos a este canalla con nosotros. Wayne Morgan está deseando echarle la mano encima. Pero será mejor para él eso que si le cogen mineros o ganaderos. Le lincharían sin remedio.

Rebuscó en sus ropas Kelly, extrayendo unas esposas que aplicó al mestizo. Este le miró con odio profundo, mientras sus manos y pierna sangraban copiosamente.

—Maldito entrometido... —sollozó—. ¿Por qué tuvo que cruzarse en mi camino?

—Entre otras cosas, Tawopa, porque soy Marshall federal —sonrió duramente Kelly, mostrando una placa de metal plateado que llevaba oculta hasta entonces—. Y porque este Territorio de Montana pasará a ser mañana mismo un nuevo Estado de la Unión. De modo que mi autoridad aquí es total desde mañana. De momento, no valía la pena decir quién era yo. Vine aquí en busca del asesino de los Dyker y para terminar con las rencillas de mineros y ganaderos, en nombre del Gobierno Federal de los Estados Unidos. Pero aún no tenía autoridad suficiente sobre el sheriff local, y sólo debía de ser un vulgar forastero... En marcha, maldito canalla. Vamos allá.

Y salió de la vivienda de los Forsythe, seguido de Lynn, y llevando esposado a Joe Tawopa.

* * *

—Las celdas están repletas —resopló Morgan—, Y también la funeraria. Tawopa y siete facinerosos esperan la horca. Otros seis han caído en la galería secreta que corría bajo el cementerio... Oh, Kelly, ¿por qué no me contó la verdad?

—¿Y a mí? —protestó Roana Van Ness—. Incluso le contraté de pistolero...

—Resultó divertido, después de todo —sonrió Kelly, devolviendo los billetes a la señora Van Ness—, Y me ayudó a encontrar al culpable de todo lo que aquí su cedía. De no ser por la extraña ceremonia de aquella noche, nunca me hubiera fijado en Tawopa.

—¿Y esa pobre chica, Lynn Forsythe? —musitó Morgan—, La Compañía Minera ha accedido a quedarse solamente un tercio de la producción de plata, sin expropiarla de su propiedad minera, como usted solicitó, Kelly. Pero me temo que su salud esté muy quebrantada, tras saberse cómplice en el asesinato de su propio padre...

—Fue una complicidad involuntaria. Tal vez se rehaga con el tiempo, no sé. La ayudará irse lejos de Cameron, del valle, a trabajar como maestra o algo así.

—¿No va usted a ayudarla, Kelly? —preguntó Abby Conrad, maliciosa—. Parecía muy interesado en ella...

—Yo siempre me intereso por cualquier mujer bonita —sonrió Kelly—, Pero nunca sentí nada por Lynn Forsythe, la verdad.

—Oh, imagino que tendrá su propia esposa o novia, lo bastante hermosa, allá donde usted vive... —dijo Abby, encogiéndose de hombros.

—¿Yo? —Jasper Kelly sonrió, negando con la cabeza—. No, no, nada de eso. No tengo a nadie, Abby. De modo que no cometeré ninguna deslealtad si la cortejo a usted en los días que permanezca en Cameron.

—¿A mí? —se sorprendió Abby, enrojeciendo vivamente.

—¿Por qué no? Siempre que me lo permita, claro está. Puedo estar aquí hasta una semana completa, y ése es tiempo suficiente para conocernos mejor... y tal vez para que usted abandone Cameron convertida en señora Kelly, y olvidándose de la Abby Conrad que canta en las cantinas...

—Pero, ¿qué dice? —se expresó ella con dificultad—. Si... si apenas nos conocemos... Si sólo soy una vulgar chica de saloon y tú... tú eres Marshall federal...

—Sólo somos hombre y mujer, Abby. Ya irás dándote cuenta de eso —sonrió Kelly—. Pero si eres tú quien tiene novio o esposo, admitiré mi fracaso y...

—¡Oh, no, no! —se apresuró a negar ella vivamente—. ¡Nada de eso! Soy soltera, libre... y me encamaría conocerte más, Jasper...

—Eso está mejor —suspiró Jasper Kelly, acercándose a ella—. Salgamos de aquí. Vamos a empezar a conocernos mejor... Después de todo, ya no hay nada por hacer aquí, salvo esperar al juez... y luego al verdugo.

F I N