DONALD CURTIS

LA HERENCIA DE

KATTY KANE

CAPÍTULO PRIMERO

Sabía que había bebido demasiado.

No necesitaba decírselo nadie. Nunca había hecho falta que nadie lo hiciera. Se conocía lo suficiente a sí mismo como para saber cuándo había pasado la línea de flotación con el alcohol, y estaba a punto de irse a pique. Era algo que nunca le había fallado, en las muy contadas ocasiones en que se le fue la mano con el whisky.

No tenía buen recuerdo de esas ocasiones. Especialmente, de una de ellas. Pero aún así, había cometido el error de caer nuevamente en la tentación.

—Ned Nolan, es el momento de largarte a casa —se dijo así mismo, tras contemplar el vaso vacío y los tentadores tres o cuatro dedos de licor ambarino, en el fondo de la botella—. Ni una gota más.

Se incorporó. Notó como si el suelo de tablas de la cantina bajo las botas cedía, y su cabeza pareció insegura sobre los hombros. Pero sólo lo parecía. Estaba seguro de que cada cosa continuaba en su sitio, tan sólidamente como antes. Cuando echó a andar, lo hizo precavidamente. No quería que la gente notara que su sheriff  estaba algo ebrio. Hubiera resultado un fallo imperdonable.

—Está bien de beber —había dicho él mismo muchas veces—. Está mal beber demasiado. Pero está peor aún demostrar que se ha bebido de más. Si se es lo bastante estúpido para pasarse de la raya, se debe ser lo bastante sensato como para no darlo a entender.

Estaría bueno que ahora, él fuese a dejar mal sus propias palabras... No, por todos los diablos. No sería así. Nadie, en Tucson, se daría cuenta de que Ned Nolan, su sheriff, estaba como una cuba.

—Buenas noches, Amos —dijo al cantinero, con la voz más firme que era capaz de sacar, al tiempo que mantenía seguro y rotundo su paso, aquella larga y lenta zancada suya hacia la puerta de salida.

—Buenas noches, sheriff—le respondió Amos apaciblemente, aunque su mirada, al pasar por la botella semi vacía y por la alta, enjuta figura del hombre de la Ley, pareció brillar con un destello de inteligencia. Sabía que Nolan estaba algo ebrio. Pero sabía también que eso no significaría nada malo. La gente que no le conocía tanto como él, nunca se daría cuenta de lo que estaba sucediendo.

Y así hubiera sido, de no cruzarse la fatalidad en el camino que esa noche conducía a Ned Nolan a su casa, desde la cantina de Amos.

La fatalidad, en forma de dos hombres.

Dos hombres... y una mujer.

Ellos eran importantes en Tucson. Ella, también. Pero de diferente manera. Ahí estaba la cuestión y sus consecuencias. Una consecuencia totalmente imprevisible para Amos, para el propio Nolan y para toda la ciudad de Tucson...

* * *

—Perdone, sheriff —dijo Adam Kelly, echándose a un lado—. No sabíamos que era usted. Salga, por favor.

—Gracias —Nolan miró con escasa simpatía al sonriente individuo que se comportaba con él tan atentamente—. Pero pueden entrar ustedes. No tengo prisa Kelly.

Y se hizo a un lado, dejando que fuesen Adam Kelly y Stuart Howard quienes entraran en el local. Vio allá en el exterior, junto a los caballos de ambos hombres y el suyo propio, a un tercer hombre, el guardaespaldas de ambos: Judd Parrish, que pasaba por empleado o capataz de Kelly, pero cuyo oficio real conocía bien Nolan. Era el de pistolero a sueldo. Uno de esos hombres que alquilaban su revólver. Para defender a alguien... o para asesinar a alguien, no importaba la misión, mientras pagasen bien.

Echo a andar hacia los batientes que los recién llegados acababan de empujar, para salir de la cantina y dirigirse definitivamente a casa.

Entonces cambió la decoración totalmente.

Penny Robson apareció en el pequeño escenario del local. Con su guitarra en bandolera, y acogida con aplausos por los clientes. Ella rasgueó un momento el instrumento, emitiendo unas alegres notas. Se hizo el silencio, tras los gritos y silbidos de aprobación de los presentes, Ned se quedó junto a la puerta, con la cabeza ligeramente vuelta, mirando la envidiable figura de la muchacha del escenario.

—¡Canta, Penny! —gritó alguien.

—¡Eso, eso! ¡Canta y baila, preciosa! —coreó otro—. ¡Queremos verte las pantorrillas, Penny, encanto!

Hubo risas y voces aprobatorias, corroborando ese deseo. Penny se echó a reír, asintiendo con su pelirroja cabecita.

—Muy bien, muy bien —dijo, alzando una mano—. Os complaceré a todos. Cantaré. Y bailaré. E incluso os enseñaré... mis pantorrillas.

—¡Bravo, bravo! —un clamor acogió la promesa de la joven.

No era nada nuevo. Ned Nolan sabía todo eso. La había visto actuar otras veces. Habitualmente, Penny enseñaba bastante más allá de sus pantorrillas. Hacía bien en enseñarlas. Si se tienen unas piernas tan bonitas como las de ella, se deben enseñar. Si el busto es tan agresivo, un escote profundo, jugado con picardía, resulta una delicia. Eso lo sabían los clientes de Amos. Sólo que Penny no actuaba cada noche. No tenía contrato fijo con la cantina. Únicamente la llamaban para actuar, pagándole un sueldo y un porcentaje sobre lo que hiciera beber a los clientes. Se decía que cuando no tenía esa clase de trabajo, Penny Robson se veía obligada a hacer otro que no era tan decente, pero sí mucho más antiguo e inconfesable. Sólo eran comadreos, porque nadie la había visto en compañía de hombres, o entre las alegres damas de la casa de los placeres que regentaba Mammie Stella.

Pero todo era posible. Especialmente, si Penny ejercía esa vieja profesión fuera de Tucson, en los pueblos cercanos, donde había ganaderos y agricultores capaces de sentirse tentados por los atractivos de una muchacha como ella.

Todo eso, a Ned Nolan le tenía perfectamente sin cuidado. En Tucson, había muchas cosas que no eran ilegales. Entre ellas, el juego, la prostitución o el batirse en duelo a tiro limpio.

Penny comenzó su número, acompañándose ella misma con la guitarra. Muchos clientes pidieron más cerveza o whisky, Amos, complacido, empezó a servirles.

Adam Kelly y Stuart Howard se habían quedado acodados al extremo del largo mostrador, cambiando primero una mirada entre sí, para después clavar sus ojos pensativos en la dama pelirroja del escenario.

Definitivamente, con un suspiro, Ned se dispuso a abandonar la cantina. Lamentaba estar demasiado ebrio para quedarse a ver la actuación de Penny. Estaría mucho mejor en la cama, descansando tras el exceso de bebida. Era lo más prudente.

Apoyó la mano nervuda, de largos dedos, sobre la madera esmaltada de los batientes. Se dispuso a salir a la acera, donde se encontraba con aire indolente el pistolero Parrish, como si estuviera allí por simple azar, sin nada importante que hacer.

De repente, un estampido de arma de fuego tronó en el local.

El aire empezó a oler a pólvora. Ned giró rápidamente la cabeza hacia donde Adam y Stuart Howard se encontraban. Descubrió el revólver humeante, recién disparado, en la mano del primero. Y el otro «Colt», amartillado y sin disparar aún, en la diestra del segundo. Encañonaba éste a los clientes del local. Kelly lo hacía con el largo cañón humeante fijo en una figura determinada: la de Penny Robson.

—¿Qué significa...? —comenzó el sheriff Nolan, tratando de reaccionar sin torpeza, en lucha con los vapores del alcohol, que nublaban en parte su mente.

—Será mejor que no se mezcle en eso sheriff—dijo una voz glacial, de súbito—. No me gustaría tenerle que agujerear un brazo o una mano, como mal menor.

Ned se puso rígido. Miró perplejo, a quien le amenazaba. Casi había llegado a olvidarse, y ahora sabía que hizo mal.

Era Judd Parrish, el pistolero. Su arma amartillada asomaba por encima de los batientes, enfilando su brazo. Pero también su cabeza. Se mantuvo quieto, rígido. Con rara prontitud, su mente se despejó. Los vapores alcohólicos se disiparon de golpe.

—Soy la Ley —recordó fríamente Nolan, en voz alta. No puede amenazarme, Parrish. Ni usted está autorizado a disparar en un local, por simple capricho, Kelly.

—¿Eso es lo que cree? —Adam Kelly soltó una breve carcajada. Le miró, con malevolencia, sin dejar de apuntar a Penny Robson, repentinamente pálida y demudada—. Mire, Nolan, usted es sólo un funcionario local, elegido por el pueblo de Tucson en unas elecciones que deberán repetirse dentro de tres meses, como marca la Ley, y en las que quizá sea otro el nuevo sheriff. En suma: no es nadie, aunque se haya creído que esa placa significa algo grande y que usted es aquí una especie de mandamás.

—Yo nunca me he creído eso, Kelly —cortó Nolan con aspereza—. Solamente soy el sheriff. Me debo a mi pueblo. Mi misión es defender la Ley y el orden. Usted, con ese estúpido disparo, y sus amigos con esas armas amartilladas, están quebrantando ambas cosas ahora mismo. Será mejor que depongan esa actitud y respondan de ella ante el juez. El hecho de ser usted un cacique local, Kelly, no va a servirle de mucho ante la justicia.

—¿Cacique? —Los ojos de Adam Kelly centellearon amenazadoramente—. Escuche estúpido. Soy algo más que eso en estos momentos. Si en vez de beber whisky en la cantina, hubiera estado en la alcaldía o en su oficina, hubiese sabido que acaba de llegar mi nombramiento oficial.

—¿Nombramiento oficial? —Nolan arrugó el ceño—. ¿De qué?

—De senador por Arizona, ¿lo ha entendido, Nolan? —había una satisfacción profunda en la voz, en el tono triunfal de Kelly—. Sí, sheriff. Ahora soy yo quien manda sobre usted mismo, en la ciudad de Tucson y fuera de ella. Voy a representar a Arizona en el Senado, y como senador, puedo hacer lo que me venga en gana, sin que nadie me lo prohíba.

—Usted, un senador... —Nolan sacudió la cabeza—. En Washington deben estar rematadamente locos. No es la persona adecuada. Un cacique autoritario, que abusa de su dinero y de su poder, no puede representar a nadie.

—Tenga cuidado con lo que dice, Nolan —avisó fríamente ahora Stuart Howard. Sacó algo de su bolsillo, que mostró al sheriff—. Mire el nombramiento oficial, sellado en Washington: él es el senador por Arizona. Yo, delegado federal en Tucson. Cualquiera de los dos podemos hundirle en un segundo, Nolan.

—No lo dudo—los fríos ojos grises del joven representante de la Ley se mantuvieron fijos en aquel documento—. Pero me gustaría saber lo que hacen dos personalidades políticas, exhibiendo sus armas en un local público, amedrentando aúna mujer y encañonando a un sheriff... ¿Es que van a celebrar su doble nombramiento con fuegos artificiales? Si es así, el plomo los hace doblemente peligrosos, recuerden.

—No nos venga con monsergas, Nolan —silabeó Kelly, malhumorado—. Si hemos venido esta noche aquí, no es para divertirnos pegando tiros al aire. Hay algo más importante que eso, algo por lo que Howard y yo estamos ahora en la cantina con estas armas en la mano. "Viese algo, es una mujer: Penny Robson.

Esta, cada vez más pálida y amedrentada, retrocedía ahora, paso a paso. En busca de las cortinas laterales por donde había aparecido en escena. Al advertirlo, Kelly apretó de nuevo el gatillo.

Retumbó el estampido de su 38, y una bala agujereó los cortinajes, no lejos de donde se hallaba la joven pelirroja. Ella se apartó, sobresaltada, con un leve grito de terror.

Los ojos acerados de Nolan se entornaron. Tenía sus nervios y músculos en tensión. Y el arma de Parrish muy cerca de su cabeza...

—¡Quieta ahí, preciosa!—aulló Kelly—, Será mejor que no te muevas. No intentes escabullirte ahora. No lo lograrás. Vas a pagarnos caro lo que hiciste en Mescal hace unos meses... Ahora puedo tomarme la revancha, tú lo sabes. ¡Y vaya si me la tomaré! Delante de todo el mundo, para que no quepan dudas.

Inesperadamente, Howard había extraído algo de debajo de su levita, sin que su diestra dejara de empuñar el arma. Sorprendido, Nolan descubrió en su zurda un rollo de soga rematado en un nudo corredizo. Sin saber la razón, sintió un escalofrío.

—¿Qué significa eso, Howard? —interpeló—. ¿Qué piensa hacer con esa cuerda?

—¿De veras quiere saberlo? —Nolan señaló con su humeante «Colt» a la artista—. Ella podría contárselo todo detalladamente, si tuviera valor para tanto. ¿Por qué no le pregunta cómo murió mi hermano Richard, en Mescal, hace seis meses? Vamos, sheriff, pregúnteselo...

—Prefiero que usted me lo diga, Kelly. ¿Qué paso con su hermano en Mescal, si puede saberse?

—Murió. Lo mataron. Fue ahorcado. Linchado... ¡Por hacer trampas en el juego!

—Ya—Nolan apretó los labios, mirándole con frialdad—. Acostumbran a hacer eso con los tramposos, usted lo sabe. En Mescal y en muchas otras partes.

—¡Es que Richard no era un tramposo! ¡No hizo trampas! —aulló, lívido, señalando con su mano temblorosa, en la que vibraba el «Colt» disparado dos veces, hacia la pelirroja, asustadísima Penny Robson—. Ella, esa sucia ramera, esa desvergonzada mujer, indigna de vivir entre gente honrada, le acusó de trampas, y sostuvo su acusación hasta verle colgar de una soga, por los enfurecidos jugadores.

Con ojos dilatados, Penny avanzó hasta el borde mismo del escenario y gritó, exasperada:

—¡Eso no es cierto! ¡Miente, señor Kelly! ¡Yo no acusé de nada a su hermano Richard! ¡Fue descubierto por los que jugaban, y sólo me pidieron que fuese testigo de que llevaba cartas en sus mangas y de que marcaba los naipes con la uña! Yo así lo hice, porque era espectadora de la partida, y me mostraron cuanto digo. Todos pudieron verlo, y mi testimonio ante el juez, cuando correspondía. No pude aprobar aquella muerte violenta. No es justo linchar a nadie. Pero me hicieron jurar que diría la verdad... y la dije. ¡Su hermano hacía trampas, señor Kelly, por mucho que le duela!

Un tercer disparo escapó del arma de Kelly. La bala, esta vez, astilló la guitarra de la joven, no lejos de su cuerpo. Ella dio un respingo, angustiada.

—¡Mientes, mujerzuela asquerosa!—rugió Kelly—. ¡Fuiste responsable de aquello, y vas a pagar en la misma moneda! ¡Sí, sheriff Nolan, vamos a linchar a esa fulana y usted no podrá evitarlo... ni nadie lo hará!

—¿Se refiere..., se refiere a que esa soga... es para ahorcar a Penny Robson, sin juicio alguno previo? —se estremeció Ned.

—Eso es, justamente, lo que dije. Howard, busca la más fuerte viga para disponer la horca. Vamos a hacer justicia rápida e inmediata.

—Pero..., pero eso es monstruoso, señor Kelly —jadeó Amos, el cantinero—. Aquí, en mi casa... sin un proceso..., sin un juez ni un jurado... Sería..., sería...

—Un crimen—afirmó Ned, rotundo, completando la rase de Amos—. Sí, Kelly. Mala forma de empezar como senador es cometer un asesinato a sangre fría. Y más, en una mujer... Eso será su ruina política. Y humana. Yo me encargaré de ello, si sigue adelante con esta locura.

—Tengo mis propios medios para justificarme. La muerte de Richard se probará que fue un crimen, motivado por la falsedad de esta mujer. Ella es una vulgar mujerzuela que oculta su sucio oficio con esas canciones procaces... Nadie moverá un dedo por ella. Y juro que si los ciudadanos de Tucson se ponen frente a Howard y frente a mí, les haremos la vida imposible, y esta ciudad será la que pague las consecuencias. Vamos, preparad todo. Quiero ver colgar de una cuerda a esa fulana, lo antes posible...

Howard ya había pasado la soga por una recia viga. Increíblemente, se pusieron en pie hasta tres hombres, en silencio, para ayudarle. Con un escalofrío, Nolan entendió bien la situación y el futuro derivado de la misma. La cobardía colectiva empezaba a dar evidencias claras de su existencia. La gente, dominada por la idea de que un senador amigo y un delegado federal a su favor, podía llevarles beneficios incontables a Tucson y su población, se ponían vergonzosamente del lado de los linchadores. Los dos caciques, cuando llegara el momento de responder ante un juez, se verían respaldados por un numeroso grupo de leales y hasta por un jurado amigo. Era la impunidad para un crimen horrible.

Nolan miró fijamente a la atemorizada joven. Penny temblaba, muy pálida, presintiendo que lo peor se le venía encima. Y que nadie, absolutamente nadie, iba a impedir el crimen, sino que, por el contrario, apoyarían a sus ejecutores...

Ned Nolan se dio cuenta de eso con rapidez. No dijo nada. Pero vio que hasta cuatro hombres más se disponían a ir al escenario en busca de Penny, para proceder a escoltarla a la improvisada horca. Amos, el cantinero, se estremecía de horror.

El revólver de Parrish, el pistolero, seguía cerca de Ned. Este respiró hondo. Bajo la cabeza, con desaliento.

—Está bien —dijo con amargura—. Veo que no puedo hacer nada... Al menos, me gustaría sal ir de aquí, no presenciar este horrible crimen...

Kelly sonrió malignamente. Se encogió de hombros.

—Como quiera. Nolan. Parrish, quita el arma al sheriff. Y deja que se vaya.

—Sí, patrón —afirmó el pistolero, con una mueca burlona, empujando los batientes, para aproximarse a Nolan y cumplir la orden.

Nolan aprovechó ese momento. Era sólo una fugaz fracción de segundo, favorable a sus planes. Y la aprovechó.

Su arma saltó de la funda en una décima de segundo. Luego, hizo fuego a bocajarro sobre Judd Parrish.

CAPÍTULO II

En aquella leve fracción de tiempo, se habían puesto muchas cosas en juego, especialmente por parte de Ned Nolan, sheriff  de Tucson.

Entre esas cosas, su propia vida. Un fallo, frente a un hombre como Judd Parrish significaba la muerte cierta. Y formas tendrían los caciques recién convertidos en personalidades políticas, de cubrir también ese crimen cuando les tocara responder por él. Ned sabía ahora que el pueblo de Tucson, cobardemente, se pondría del lado de su senador y del agente federal, llegado el momento.

Otra de las cosas en juego, y lo sabía, era su propio destino. Su placa, su cargo, absolutamente todo. Pero todo eso, con ser mucho, no valía para él lo que una vida humana inocente e indefensa: la de Penny Robson.

Y se lo jugó todo a una sola carta: su rapidez increíble para desenfundar y disparar. Su certero pulso, su lino en el disparo...

Triunfó en la primera bala. Plenamente Judd Parrish, con un balazo en pleno cuello, se echó atrás, como golpeado por un martillo, empezando a brotar sangre copiosamente del agujero abierto en su tráquea por el plomo.

Desorbitados sus ojos, reculó, golpeando los postes del porche, antes de dar una voltereta grotesca y, disparándosele su revólver sin trayectoria fija, cayó de bruces en las tablas, ruidosamente.

Apenas duró todo eso un segundo. El tiempo preciso para que, sorprendidos y sobresaltados, Kelly y Howard giraran sobre sí mismos, dirigiendo sus armas hacia Nolan. Éste gritó roncamente su aviso, al tiempo que amartillaba de nuevo su revólver:

—¡Tiren las armas! ¡Pronto, obedezcan los dos!

No obedecieron. No sólo eso sino que, espoleados por la ira, al ver muerto a su esbirro, y pensando quizá Kelly que aquello significaría el fin de su revancha sobre la muchacha, ambos hombres alzaron sus revólveres hacia Nolan, al tiempo que los dedos temblaban en el gatillo, con la ostensible intención de acribillar al sheriff  allí mismo.

Ned Nolan no podía hacer más que una cosa. Y la hizo.

Kelly y Howard podían ser diestros con sus armas, pero no eran tan rápidos como él. Ni mucho menos. Por el contrario, su lentitud contrastó, en su doble acción agresora, con la celeridad increíble, vertiginosa, de aquel alto, espigado y fulgurante cuerpo, de aquellas manos veloces de aquellos largos, nerviosos dedos mortíferos.

Disparó.

Nolan disparó dos veces. Con la celeridad fantástica que hacía pensar en un solo disparo, tan unidas iban entre sí ambas detonaciones. Las dos balas partieron certeras. Ned sabía cuánto estribaba todo el tremendo dilema de matar o morir. Esta era una de esas veces.

Cada bala encontró su blanco certero. Entre matar y morir, Nolan no vaciló.

Mató.

Mató a los dos hombres. Al flamante senador por Arizona, Adam Kelly, y a su compinche, el nuevo delegado federal Stuart Howard. Mató a uno tras otro, de sendos balazos en la cabeza. Fue la única forma humana de evitar la propia muerte.

Por simple reflejo, las armas de ambos dispararon al vació. Las balas se perdieron en el aire. Ante unos testigos petrificados, incrédulos, en apenas tres segundos escasos de tiempo,

Ned Nolan había hecho lo increíble.

Su humeante «Colt» había terminado con la vida de tres hombres armados, dispuestos a todo, e investidos de una autoridad que iban a utilizar en un auténtico asesinato a sangre fría.

Se extendió un silencio mortal en la cantina. Demudada, Penny Robson se desplomó en las tablas del escenario. Había soportado demasiadas emociones en aquellos minutos. Había perdido el conocimiento.

—Todos ustedes fueron testigos de lo que sucedía—dijo fríamente Ned Nolan, estudiando con ojos acerados a los presentes. Su gesto reflejó un desdeñoso aire de desprecio hacia los dos grupos de voluntarios, dispuestos a linchar a la mujer sin el menor escrúpulo. Todos ellos desviaron la mirada del joven sheriff. Este prosiguió con voz glacial—: Cualquiera de ellos me hubiera matado, de no anticiparme yo a sus actos. Pero sé que eso significaría poco cuando deba responder de la muerte de un senador y de un agente federal... Ni siquiera puedo contar con ustedes. Son capaces de lo más vil, si ello favorece sus intereses. Me tiene sin cuidado lo que hagan o digan. Mi conciencia está limpia. No me arrepiento en absoluto de lo que hice. Aunque ello me cueste el cargo... o algo más. Buenas noches, señores.

Y ya sin el menor asomo de influencia del alcohol en su mente. Ned Nolan regresó calmosamente a su casa, sin dirigir siquiera una ojeada al cadáver de Judd Parrish, abatido de bruces en el porche.

* * *

—Ha tenido mucha suerte, Nolan, en perder solamente esa placa y en ser expulsado del territorio de Arizona por un período mínimo de tres años. Es lo menos que podía ocurrirle, por haber matado a un senador y a un delegado federal. Hubo un momento en que hasta pudo ser condenado a cadena perpetua o a muerte, por esas dos muertes.

—Lo sé, juez Talbot. Sin embargo, no hubiera sido justo.

—No, no lo hubiera sido—admitió el juez federal Jonathan Talbot—. Pero tuvo usted fortuna en que varios testigos declararan la verdad lisa y llana, especialmente el cantinero. Además, algo resultó cierto: esa chica, Penny Robson, nunca acusó a Richard Kelly de cosa alguna. Se limitó a ser testigo de un hecho, pero ni siquiera colaboró en el linchamiento, y hasta trató de evitarlo, aunque fue golpeada y alejada del lugar de la ejecución.

—De modo que todo eso fue lo que les convenció de que yo tenía la razón, y no ellos, por muy fuerte que fuese su autoridad...

—El Gobierno ha tenido en cuenta el acto de fuerza que iban a realizar ellos, su abuso de poder, en suma, así como el resto de las circunstancias. Pero el Gobernador de Arizona era buen amigo de Kelly. Él es quien ha presionado para que, cuando menos, sea usted expulsado del territorio, una vez desposeído de su insignia de representante de la Ley. Y así debe hacerse. Lo siento. Pero por otro lado, no debe lamentarse demasiado. Es lo mejor librado que podía resultar, a fin de cuentas.

—Sí, juez. No me lamento de nada—sonrió serenamente Ned Nolan, depositando su placa en la mesa. Miró la estrella de latón y meneó la cabeza—. No soy de los que sienten lo que debía. Y volvería a hacerlo, si se presentara la ocasión. Adiós, señor Juez. Y de todos modos... gracias por todo.

—No me las dé. Me he limitado a cumplir con mi deber —el magistrado federal le contempló con repentino gesto de simpatía—. Personalmente... debo decirle que no tengo nada que reprocharle, Nolan. Le felicito por lo que hizo. Fue muy valeroso. Y todo, por una chica que ni siquiera es considerada una dama por la sociedad...

—Para mí, era un ser humano. Y lo que la sociedad piensa de los demás, siempre me tuvo perfectamente sin cuidado, puede creerme, señor.

Abandonó el despacho donde había desempeñado su cargo aquellos meses. Tomó lo único que era realmente suyo: su silla de montar, su sombrero, su rifle. Y su «Colt», colgando de la pistolera, en su cadera derecha.

Salió a la calle. Fue al establo inmediato. Ensilló su montura. La sacó a la polvorienta calzada. Algunos curiosos le contemplaban. Muchos de ellos, ni siquiera habían estado a su lado, en el momento en que más los necesitó. Esos desviaron la cabeza al ver sus grises pupilas duramente fijas en ellos. Otros agitaron su brazo o movieron su cabeza, en despedida. Esos habían estado junto a él. Les respondió con un sonrisa y un movimiento de su mano.

Luego, subió al caballo. Se dispuso a abandonar Tucson. En menos de una semana, debía haber salido del territorio de Arizona, o sería arrestado por orden del Gobernador, y encarcelado por desobediencia a las leyes del territorio.

Una semana era tiempo suficiente para abandonar Arizona, viajando a caballo a buena marcha, en dirección a Nuevo México. No quería ir hacia el Sur, a tierras mexicanas. No ahora, aunque tenía buenos amigos al Sur de Río Grande. Pero para ello era preciso dejar ya Tucson. Lo antes posible. El viaje hacia el Este, podía ofrecer dificultades, y alargar el momento de dar alcance a la divisoria territorial con Nuevo México.

—Adiós, sheriff.

Detuvo su montura, Giro la cabeza, sorprendido. Se quedó mirando a la joven pelirroja, cargada con dos maletas de terciopelo estampado y una sombrerera. Llevó su mano al borde del ala del sombrero, en respetuoso saludo.

—Adiós, Penny —dijo. Pero ya no soy sheriff.

—Es igual. Para mí, lo será siempre. Así lo recordaré.

—Es muy amable. Prefiero que me recuerde como Ned Nolan, simplemente. ¿Se marcha?

—Igual que usted —asintió ella—. La diligencia sale dentro de una hora.

—¿La diligencia adonde?

—A cualquier sitio que no sea Tucson —se encogió de hombros—. Este lugar ya no es el adecuado para mí. Han sucedido demasiadas cosas... De momento, voy sólo hasta Fort Apache. Luego... ya veremos.

—Sí, entiendo. Va muy cargada. Deje que le ayude, Penny.

—Gracias —sonrió ella, mientras él tomaba sus dos maletas y las situaba ante sí, en el arzón de la silla—. Es muy amable conmigo, Nolan. Demasiado, diría yo. No le he traído sino complicaciones.

—¿Usted? No, usted no. Sólo las circunstancias. Soy de un modo de ser que no admito ciertas cosas. Eso es todo.

—Pero ha perdido cuanto era y podía ser, por culpa mía. No debió defenderme entonces. No valgo la pena. Aquellos hombres no mentían al insultarme. Soy... soy lo que dijeron. Una mujer que a veces canta y baila, pero que en otras ocasiones, cuando no tiene trabajo de esa clase, tiene que...

—No siga —cortó Nolan fríamente, alzando un brazo—. No le he preguntado qué clase de mujer es, ni a lo que se haya dedicado en su vida. Yo no soy quien para juzgar a los demás ni meterme en sus vidas. Sólo sé que es Penny Robson, que me gusta su modo de cantar, y me gusta su cara y su tipo. Es todo. Lo demás, para mí, no cuenta.

—Pero, Nolan, yo preferiría que usted supiera la clase de chica a quien defendió y...

—Defendí a una mujer inocente. Volvería a hacerlo cien veces. Es cuanto debo saber, Penny, créame. Bien, hemos llegado. Ahí tiene su diligencia. Saque su billete a Fort Apache. Yo entregaré las maletas al postillón.

—Gracias, Nolan —le vio bajar del caballo, descargar las maletas y entregárselas al hombre que cargaba el equipaje en el techo del vehículo pintado de rojo, parado ante la estación de postas. Impulsivamente, se acercó. Se empinó sobre sus pies, y besó la mejilla y los labios del joven y alto sheriff destituido—. Adiós. Nunca le olvidaré...

La vio entrar en la oficina de postas. Se tocó, pensativo, la piel y la boca, donde ella rozara con sus labios fugazmente. Luego, se acercó al almacén general, situado junto a la parada de postas. Como muchos otros negocios de su clase en el Oeste, era mitad almacén, mitad cantina. Una puerta oscilante y un tabique, separaban un lado del otro. Las damas que compraban allí mercancías, rara vez asomaban al otro lado.

—Hola, Charles —saludó al comerciante—. Necesito algunas cosas para mi viaje. Traigo aquí una pequeña lista. Sírveme todo eso. Estaré en la cantina, tomando el último trago en Tucson...

—Claro, Ned —asintió el tendero—. Te avisaré cuando todo esté preparado. Es una pena que tengas que marcharte...

Nolan no le respondió. Había empujado los batientes, pasando a la cantina inmediata. Se apoyó en el mostrador de tablas, y pidió un doble whisky. No bebería más. No quería emprender aquel viaje, con el polvo, el sol y el calor del camino, llevando demasiado alcohol encima. No cometería nunca semejante error.

El cantinero le sirvió lo pedido. Y en ese momento, algo duro y frío se apoyó en las costillas de Nolan. Una voz a su espalda, silabeó roncamente:

—Ni un movimiento, Ned Nolan. He venido a matarte... y por Dios que lo haré.

* * *

Por unos instantes, el silencio fue absoluto, tenso. Nolan podía hacer cosas, pero con aquella arma pegada a su cuerpo, todas terminarían igual: con su muerte.

No había nadie realmente capaz de impedir que ello sucediera, estando en las circunstancias en que él estaba. Por rápido que fuese, le era imposible ganar en velocidad a una simple presión de un dedo sobre un gatillo. Bastaba una fracción de segundo casi imposible de medir, para que el dedo apretara, y el disparo saliese a quemarropa.

Sabía eso. Y por tanto, optó por no correr el riesgo, ya que no existía ninguna posibilidad, ni una sola, de salir con bien del trance. El cantinero mostraba su rostro tenso, amedrentado, esperando lo peor de un momento a otro.

Ned Nolan apretó los labios. Estaba seguro de que había algo familiar en aquella voz, algo que no le resultaba desconocido, pero la búsqueda febril en el archivo de sus recuerdos, apenas en un par de segundos, resultó totalmente estéril.

Mantuvo sus manos apoyadas en el mostrador, muy lejos de su cadera y, por tanto, de su arma. Su voz sonó chirriante:

—¿Quién eres? ¿Por qué deseas mi muerte?

El silencio fue breve. Luego, de súbito, una carcajada brusca sonó a sus espaldas. La voz exclamó, risueñamente:

—Cielos, creo que nunca me sentiré tan feliz como hoy. Soy el primer hombre que ha tenido a su merced a Ned Nolan en persona. Cuida de que no se repita la situación con algún otro tipo, Ned. Podría serte fatal.

Sorprendentemente, la presión de aquella forma metálica, cilíndrica, sobre sus costillas, cesó. Ned resopló. Ahora, sí. Ahora reconocía la voz.

—Muy bien... —se volvió lentamente, con disgusto en su expresión—. ¿De modo que eras tú, maldito rufián?

Y mientras el hombre reía, enfundaba su arma, Ned disparó su puño derecho de forma contundente.

El otro saltó atrás, y se fue dando tumbos por entre mesas y sillas, hasta quedarse boca arriba, quejándose y con un hilillo de sangre corriendo desde la comisura de su labio.

Maldijo entre dientes, mirando con ojos iracundos a Nolan. Este, a su vez, se tocó el puño derecho y luego tras echar una ojeada al caído, se echó a reír de buena gana, en forma estentórea.

Cantinero y clientes se contemplaron, estupefactos, sin entender una sola palabra de lo que sucedía ante sus ojos.

—Bueno, bastardo del diablo, ya tienes tu merecido—dijo Nolan, riendo entre dientes—. ¿Qué tal te ha sentado el escarmiento?

—No muy bien, maldito seas —se quejó el caído, empezando a incorporarse, con aire de cargar violentamente sobre Nolan, para proseguir la batalla, tras limpiarse la sangre de un áspero manotazo—. Debería romperte la crisma, bribón.

—Inténtalo, majadero y posiblemente tengas que comprar una cara nueva en cualquier sitio —rió entre dientes, burlón, el ex-sheriff  de Tucson.

El golpeado se había levantado ya. Todos miraban sus recios puños. Y también la corva culata negra de su revólver. Si quería continuar el lío, con todas sus consecuencias, tenía todos los medios para hacerlo.

En vez de ello, extendió su mano hacia Nolan, con una nueva risotada, y Ned estrechó aquella diestra con energía. Luego, ambos hombres se abrazaron como si fuesen hermanos. El estupor de los presentes, creció de grado. No entendían una sola palabra de todo aquello, ciertamente.

—¿Cómo diablos se te ocurrió semejante broma? —preguntó Nolan, conduciendo al otro hasta el mostrador, y pidiendo otra consumición—. Por un momento pensé que, efectivamente, algún sucio traidor me había sorprendido por la espalda...

—Si hubiera sido así, ahora estarías muerto, Ned —sentenció el otro hombre, cuya figura alta y fornida resultaba, sin embargo, algo elegante, quizá gracias a que vestía una levita bien cortada y una pulcra camisa con un lazo negro—. ¿Te das cuenta? Hasta los tipos más listos pueden ser sorprendidos.

—Tendré en cuenta la lección —prometió Ned, sonriente. Luego, estudió pensativo a su singular amigo—. Bueno, ¿y a qué se debe la presencia de un tipo como el picapleitos Rory Kendall, en la ciudad de Tucson, donde sólo viven ganaderos, vaqueros y tahúres?

—Eso es fácil de explicar, Ned. Vengo por asuntos profesionales.

—¿Profesionales? —enarcó las cejas Nolan—. Aquí ya hay un abogado. Y sólo trabaja en bienes raíces, títulos de propiedad y cosas así. ¿Tú crees que sirves para algo parecido?

—No, en absoluto. Detesto trabajar en contratos de propiedad y pleitos de tierras.

—¿Entonces...?

—Ahora trabajo para una firma de abogados y notarios de Santa Fe, Nuevo México.

—Oh, eso suena importante. ¿Tienen algo que ver esos abogados y notarios con tu presencia aquí?

—La tienen, sí. Y mucho. Son ellos los que me han enviado a Tucson.

—¿A qué?

—Bueno, es una historia—le miró, pensativo, tras apurar su cerveza—. ¿De veras quieres oírla, Ned?

—Tendrá que ser pronto. Y breve —suspiró Nolan—. Me marcho de aquí.

—¿Te vas? Alguien me dijo que eras el sheriff de Tucson...

—se sorprendió Kendall.

—Lo era, sí. Ya no lo soy. Me echaron.

—¿Tan bien lo hiciste?

—No mal del todo. Pero cometí un error: pensar que un sheriff está por encima de los chanchullos de un senador y de un delegado federal corrompidos.

—Ya. ¿Los liquidaste?

—Eso es. No tuve otro remedio. La vida de una mujer peligraba. Y muchas cosas más. No me importa haber perdido el cargo, créeme.

—Te creo —rió entre dientes Rory Kendall—. Bueno, olvidemos eso. ¿Te vas pronto?

—Tengo el tiempo justo. Orden superior. Estoy desterrado de Arizona. Es lo menos que podía ocurrirme.

—Sí, claro. En ese caso, tal vez no tengas tiempo de ayudarme.

—¿Ayudarte? —arrugó el ceño Ned Nolan—. ¿En qué?

—En buscar a una mujer.

Ned paró su consumición. Puso una moneda en el mostrador. Miró a su viejo camarada con aire reflexivo. Sacudió la cabeza de un lado a otro.

—Una mujer... —repitió—. ¿Quién?

—Su nombre es Katherine—explicó Kendall—. Katherine Kane. Pero se la conoce como Katty Kane. Y vive en Tucson. ¿Sabes algo de ella?

Ahora, Ned Nolan enarcó las cejas. Sus grises, fríos ojos, brillaron, mientras su mente funcionaba con rapidez. Sin duda estaba hurgando en el armario revuelto de sus recuerdos, pero el gesto revelaba poco éxito en la búsqueda.

Al final, meneó la cabeza. Negativamente. Rotundamente.

—No —admitió—. No sé nada de ella.

—Pero..., ¡pero tiene que vivir aquí! Katty Kane, sobrina de Elmer Kane e hija de Josuah Kane...

—Lo siento. Nunca oí hablar de ella. Y llevo algún tiempo de sheriff aquí. Exactamente quince meses. Creo que Tucson no es una ciudad tan grande como para que yo ignorase algo semejante, Kendall.

—Cierto... —Rory rebuscó en su levita, ceñudo. Extrajo algo, que tendió a su viejo amigo—. Sin embargo..., echa una ojeada a eso, por favor. Vale la pena.

Ned tomó los documentos doblados que le entregaba Kendall. Los desplegó. Entre muchos escritos legales, certificados y demás, prestó mayor atención a un solo documento, con sellos legales, y membrete de una firma.

Por el mismo, se nombraba heredera absoluta de los bienes de Elmer Kane a su sobrina Katherine Kane, residente en Tucson desde que tenía quince años, y de una fotografía de cuando ella tenía esa misma edad, en posesión de Elmer Kane, el fallecido benefactor.

Nolan exhaló una exclamación al ver cierto apartado del testamento. Levantó los ojos y miró, asombrado, a su amigo.

—Aquí dice..., aquí dice que hereda una hacienda de tres mil acres en Hachita..., un número aproximado de dos mil quinientas cabezas de ganado vacuno, un establo con veinte caballos... ¡y una suma en metálico de ciento cincuenta mil dólares, depositados a su nombre en el Banco Ganadero de Hachita, Nueva México! —murmuró.

—Exacto—sonrió Kendall, afirmando—. Esa es la herencia de Katty Kane. ¿Comprendes que esté tan interesado en dar con ella? Es toda una fortuna en bienes.

—De veras no sé quién es ni dónde vive Katty Kane —Ned estudió una pequeña fotografía, la de una muchachita de borrosa facciones, pelo rizoso, claro, posiblemente castaño o rojizo y sonrisa infantil. Podía ser cualquiera. No aclaraba mucho. Además, una anotación en la fotografía que ésta fue hecha siete años atrás. Por tanto, ahora ella tendría veintidós años. Imposible reconocerla, a través de tan deficiente retrato.

—¿Ni una pista, Ned? —se quejó Rory Kendall.

—Nada—sacudió la cabeza—. Pero aguarda. Conozco a alguien que conoce a casi todo el mundo en Tucson, de treinta años acá. Ven conmigo.

Esperanzado, el abogado Kendall siguió a su amigo al almacén vecino. El tendero le miró, sacudiendo la cabeza en sentido negativo.

—No, Ned —dijo—. Aún no pude prepararte todo el pedido...

—No es eso lo que busco ahora, Charles —respondió Nolan—. Quiero saber algo. Este amigo mío es abogado en Nuevo México, y busca por un asunto importante a una persona en Tucson. Yo no sé nada de ella. Quizá tú puedas ayudarnos...

—¿De quién se trata, Ned? Si es alguien de esta ciudad, seguro que la conozco.

—Su nombre es Katherine—dijo rápidamente Kendall— | pero la llaman siempre Katty. Katty Kane... y lleva aquí desde los quince años...

Charles, el tendero pestañeó. Miró a ambos hombres pendientes de su respuesta. Luego, afirmó despacio con la cabeza.

—Sí —confesó finalmente—. Es cierto. Katty Kane llegó j aquí a los quince años. Con unos lejanos parientes suyos...

—De modo que la conoce... —brillaron, entusiasmados, los ojos de Kendall—. ¿Y sabe dónde puedo encontrarla?

—Desde luego —le miró fijamente—. Sé dónde puede encontrarla.

—Dios le bendiga, amigo. ¿Dónde? —apremió Kendall, excitado.

Charles, el tendero, suspiró. Se puso a cargar nuevamente fardos de mercancía, al tiempo que informaba:

En el cementerio...

CAPÍTULO III

El cementerio...

Y era cierto. Allí estaba ella. O lo que quedaba de ella... Una lápida de piedra gris, muy sencilla, como remate de un montón simple de tierra, sobre el que brotaban ya algunas florecillas silvestres.

Ambos hombres leyeron la inscripción en la piedra situada como cabecera de la fosa:

KATHERINE KANE

1856/1878

DESCANSE EN PAZ

Sólo eso. Era suficiente. Una mujer solamente, en todo Tucson, se había llamado Katty.

Y estaba allí.

Estaba muerta. Enterrada. De ello hacía ya más de un año. Era lógico que él nunca hubiera oído hablar de Katty Kane. Cuando fue nombrado sheriff de Tucson, tras pacificar la ciudad y limpiarla de gentuza violenta, ella ya había muerto.

—De modo que aquí termina todo... —suspiró Rory Kendall—. Muerta. Muerta, a los veintidós años de edad... ¿De qué moriría?

—Ahí no dice nada—Ned se encogió de hombros—. Pudo ser de enfermedad, de accidente... Para ti eso importa ya muy poco, Rory. Lo cierto es que no tienes a tu heredera. Hiciste un viaje en vano a Tucson.

—Me habían hablado de ella en Hachita. Su tío la adoraba, aunque vivió separado de ella todos esos años, por culpa de una vieja y absurda enemistad con su hermano Josuah, padre de Katherine. Fue éste quien decidió apartarla de su tío Elmer y enviarla aquí, con unos parientes lejanos, que creo murieron cuando ella tenía sólo dieciocho años. Sabían que trabajó duramente para acabar los estudios suficientes y dedicarse a algo mejor que limpiar suelos y hacer faenas del campo, pero su tío nunca pudo saber dónde estaba, en qué ciudad, estado o territorio... hasta que, poco antes de morir, muerto ya Josuah, el padre de Katty, alguien rompió el silencio prometido a este último, y le confesó todo lo relativo a Tucson... Para entonces, Elmer Kane, moribundo casi, sólo tuvo ocasión de hacer ese testamento... y morir.

—¿No tenía más familia?

—Ahí está lo malo. Tendrá otro sobrino más lejano, en segundo grado creo; y éste será el que se quede con todo, en cuanto se notifique legalmente la muerte de Katty Kane.

—¿Conoces a ese pariente?

—Por desgracia —gruñó Kendall, asintiendo.

—Es una auténtica víbora. Una mujer también, Ned.

—¿Otra mujer? —pestañeó Nolan.

—Abigail Kane... Bueno, ahora se llama Abigail Seely por su boda con un tal Amos Seely, tan mal bicho como ella. Impugnaron ya el testamento. Exigen su parte. Pero sé que odiaban a su tío Elmer y le dejaron morir sin ayudarle, tras haberles escrito él repetidas veces, solicitando su compañía y apoyo. Además..., los Seely no darán a mí ni a mi firma un solo dólar. En cambio, el testamento especifica que, si hallamos sana y salva a Katty Kane y le hacemos entrega de la herencia, percibiremos un diez por ciento de su capital en metálico, en concepto de compensaciones y honorarios. ¿Te das cuenta, Ned? Ni honorarios, ni heredera..., ni nada. Ahora, todo irá a parar a manos de esa pareja de buitres...

Ned estaba reflexionando, mientras emprendían la marcha, alejándose de la tumba de Katty Kane. Tenía el ceño fruncido, la frente surcada de arrugas.

—¿Sabes cómo era, realmente, Katty Kane, aparte lo poco que permite apreciar esa vieja fotografía? —preguntó de repente Ned Nolan.

Su amigo le miró, sorprendido. Tuvo un encogimiento de hombros.

—Bueno... Solamente he escuchado comentarios de personas que la vieron de niña... Era algo pecosa, pelirroja, de piel suave, de ojos que nadie recuerda sí eran grises, azules o verdosos... Era bonita y graciosa. Y algo triste también—hizo un elocuente ademán con ambos brazos—. Es todo lo que sé. Como verás, no demasiado Ned.

—No, no demasiado... —Nolan se frotó el mentón. Estaban ya en la puerta de la valla de hierro oxidado que rodeaba el camposanto de Tucson, sobre la suave colina. Miró atrás, a las tumbas. Especialmente, a la lápida de piedra gris. Luego, consultó su reloj de bolsillo. Se mordió el labio inferior.

—¿Qué te pasa? —le examinó con interés Rory Kendall, sin entender bien sus reacciones paulatinas—. ¿Estás pensando en algo, Ned?

—Sí —suspiró el ex-sheriff—. Estoy pensando en algo, Rory, algo que no es nada honrado, si he de serte sincero.

—¿Honrado? —Kendall se encogió de hombros—. Soy abogado, Ned. No he conocido a ninguno de mi profesión que lo fuese, realmente. ¿A qué te refieres?

—A Katty Kane. A una herencia de ciento cincuenta mil dólares, una propiedad valiosa y mucho ganado. Una fortuna, en suma. Algo que vale la pena, si se quiere olvidar la honestidad, Rory.

—La honestidad... —Kendall se echó a reír de pronto, apoyando una mano en el hombro de su amigo—. Recuerdo que tú y yo vivimos mucho tiempo sin necesidad de acordarnos de que existía la honestidad... Y no nos hizo ninguna falta, Ned.

—Eran otros tiempos —Nolan entornó sus fríos ojos grises—. Las cosas cambiaron luego. Y cambiaron mucho...

—Sí, eso cierto. Tú te hiciste sheriff. Yo, abogado —rió, con gesto irónico—. Por favor, Ned, olvida esas cosas. Entonces eran tiempos difíciles, de acuerdo. Había que luchar sin escrúpulos por abrirse paso en la vida y aun así, no siempre era fácil. Incluso llegamos a ser bastantes conocidos como..., como pistoleros.

—Por favor, Rory, no sigas...

—¿Ya no lo recuerdas? —prosiguió el abogado, pese a todo, mientras caminaban sobre el crujiente suelo duro y polvoriento, de regreso a la población. Atrás quedaba el cementerio, atrás quedaba también una pobre chica llamada Katty Kane, que hubiera podido ser rica súbitamente, compensando así una vida joven y llena de dificultades. Pero ni en eso tuvo suerte. El destino no le concedió la menor oportunidad—. ¿Es que no te acuerdas de esos tiempos, Ned? ¡Los temibles Kin Kendall y Colt Nolan! Dos tipos de fama, dos tipos temidos por mucha gente... Y no éramos tan malos. Un poco pillos, sí. Pero jamás matamos a nadie por la espalda. Ni creo que matáramos a persona alguna que no mereciera realmente morir y estuviera dispuesta, previamente, a matarnos a nosotros...

—Lo sé, lo sé —se impacientó Ned—. Fuimos dos hombres malos, como se dice siempre. Pero no tan malos. Sin embargo, ahora es tarde para volver en eso. Ned deseo ser otra vez un pistolero.

—Creí que hablabas de algo... deshonesto —rió entre dientes Kendall.

—Sí, pero no me refería a eso. Estaba pensando en otra cosa. En otra persona.

—¿En quién? ¿En quién?

—La herencia, yate dije. Y también en..., en Katty Kane.

—Katty Kane... —Kendall enarcó las cejas, reflexivo—. Ella está muerta, Ned.

—Si, pero ¿quién lo sabe? Charles, el tendero... Algún otro ciudadano de Tucson... Y tú y yo claro está. Hachita es Nuevo México. Está alejado de Tucson, fuera de su frontera de Arizona... ¿Has pensado en todo ello?

—Pues... no —los ojos de Kendall brillaron, fijos en su mano. Se había parado en seco, en medio del camino polvoriento—. ¿Qué está pasando por tu cabeza? ¿Adónde quieres ir a parar?

—A esto: imagina una chica pelirroja, de ojos...pardos. Sí, creo que son pardos, pero algo verdosos también. Bonita, quizá un poco pecosa, piel suave... Tiene veintitrés o veinticuatro años, pero puede representar dos menos sin dificultad alguna. Y por la décima parte de ese dinero y esos bienes haría lo que fuese, estoy seguro. Incluso..., incluso cambiar su nombre por el Katty Kane.

—¡Ned! —el rostro de Kendall enrojeció vivamente, sus ojos se dilataron, más brillantes que nunca—. Ned, no lo dirás en serio...

—Muy en serio. Claro que puede haber problemas. No es una chica de principios ni de estudios. Ha trabajado en cantinas y en saloon, cuando no ha hecho cosas peores...

—¿Y qué diablos importaría eso, Ned, si la chica se prestara a ello? Falta un mes para que finalice el plazo de presentación de la heredera legal... Yo podría preparar a esa muchacha, educarla en lo posible, en lo más elemental para que engañe a todos; a sus parientes, al albacea testamentario, a las autoridades de Hachita... Eso sería suficiente.

—¿Has pensado que la pena por fraude y suplantación, en un asunto de herencia, puede ser de prisión por mucho tiempo, Rory?

—Exactamente de diez años, según las leyes del territorio de Nuevo México —asintió su amigo, tragando saliva—. Lo sé muy bien, no olvides que soy abogado. ¿Dónde está esa chica, Ned?

—Si esa diligencia es puntual... me temo que está saliendo ahora de Tucson, con destino a Fort Apache —suspiró Ned Nolan apaciblemente.

—¡Cielos! ¿Y a qué esperamos para evitarlo? ¡Vamos, Ned, hay que hacerla volver, detener esa diligencia, decirle cualquier cosa que la persuada para bajar de ella...! ¡Ned, tienes que ayudarme!

—Claro —sonrió Nolan. — Puedo ayudarte. La idea ha sido mía. La chica lo hará, solo si yo se lo digo... La responsabilidad será de ambos: tuya y mía. De modo que no gano nada con que una firma jurídica se lleve dieciséis mil dólares limpios, y tú otro porcentaje sobre esta suma.

—Te..., te puedo dar mil dólares, Ned... —trató de apremiarle Kendall—, Pero por el amor de Dios, vayamos tras esa diligencia de una vez...

—No iré por menos de cuatro mil dólares, hermano —negó sardónicamente Nolan.

—¡Cuatro mil dólares! —aulló Kendall, tragando saliva— Es demasiado dinero... Yo sólo llevo un porcentaje. Yo...

—Granuja endemoniado, te conozco demasiado bien para creer tus patrañas. Cuando te ocupas de algo así, es porque llevarás un cincuenta por ciento del porcentaje a percibir por tu firma legal, y posiblemente esperabas también otra suma, por parte de una heredera agradecida. De modo que de tus ocho mil dólares, la mitad será para mí. Si no, no hay trato. Y recuerda que si buscas ahora a otra fulana que se preste a ese juego, iré a Hachita a comprobar si ha aparecido Katty Kane.

Y si ha sido así, irás por diez años a la cárcel, sin la más leve duda.

—Ned, por Dios... Está bien —resopló—. Cuatro mil dólares. Pero vayamos a por esa chica, antes de que sea demasiado tarde...

—Tenemos tiempo —sonrió Ned Nolan—. Mi caballo corre mucho más que ese viejo trasto... Lo alcanzaremos, Rory, no lo dudes. Y deja el asunto en mis manos. Si esa chica se decide a correr el riesgo de convertirse en una dama, será porque yo la convenza de ello...

* * *

Penny Robson contempló cómo se perdía en la distancia la polvareda levantada por el rojo coche de la Well & Fargo. Exhaló un suspiro, sentada sobre sus maletas. Luego, arregló un poco su sombrero, ladeándolo ligeramente sobre los rojos cabellos, y miró alternativamente a los dos hombres que la flanqueaban.

—Debo estar loca para haber bajado de ese carruaje —dijo—. Aunque de no ser porque usted me lo pidió, Nolan, nunca hubiera aceptado semejante cosa.

Ned miró significativamente a Kendall. Este arrugó el ceño, sin hacer comentarios.

—Gracias por ello, Penny —fue Ned quien habló con tono persuasivo y cordial—. No le engañé antes, al decirle que, si dejaba esa diligencia, posiblemente iba a hacer fortuna. Una fortuna como jamás soñó.

—Supongo que ése no se habrá encaprichado de mí y quieres casarse conmigo—señaló con desdén a Rory Kendall— aunque esté cargado de dinero, no me seduce la idea de pasar mi vida entera a su lado. Prefiero la guitarra, las cantinas... o lo que sea, sheriff.

—No, Penny —Nolan se echó a reír, ante el gesto malhumorado y ofendido de su amigo, y añadió, sentándose en tierra, junto a la muchacha—: Ni yo soy sheriff  ya, ni él es un tipo rico y caprichoso... por fortuna para usted.

—¡Eh, Ned, protesto! —clamó Kendall—. No soy tan feo como para...

—Calla ahora, Rory—le atajó Ned. Y siguió, dirigiéndose a ella—: Pero la oferta sigue en pie. Tiene posibilidades de convertirse en una mujer rica y con tierras y ganado. Toda una dama, Penny, de aquí en adelante.

—Toda una dama... —repitió la frase embelesada, la mirada perdida en la distancia, como evocando un sueño imposible—. Nunca imaginé que nadie me dijera eso. Y menos aún que hubiera una posibilidad de alcanzarlo. Ned, ¿qué es lo que quiere decirme, exactamente?

—Esto, Penny: ¿correría el riesgo de ir a la cárcel por un tiempo, si todo sale mal..., a cambio de heredar más de ciento cuarenta mil dólares netos, así como miles de cabezas de ganado, caballos y unas amplias tierras?

—¡Nolan! —ella abrió enormemente sus ojos—. No hablará en serio...

—Muy en serio, Penny. Esa es, exactamente, la oferta.

—Estuve ya dos veces en la cárcel —dijo ella, riendo—. Y fue mucho menos que todo eso que usted ha citado...

—Esta vez la encerrarán por más tiempo. Y a nosotros también, Penny. No es un negocio limpio el que le ofrezco. Pero significa la diferencia entre seguir siendo Penny Robson, de cantina en cantina... o ser una dama rica y respetada. ¿Qué me dice?

—Que me parece imposible, Nolan. En primer lugar, porque es demasiado para una chica como yo. Y en segundo lugar..., porque usted, siendo como es, no puede ofrecer nada sucio ni deshonesto.

—Se equivoca, Penny —ensombrecióse el rostro de Ned Nolan—. Yo he pretendido luchar por la Ley, después de haber estado al margen de ella. Llegué a pensar que valía la pena, y que quien se mantiene en ella y la defiende contra quien sea, es reconocido y respetado. Nada de eso es cierto, por desgracia. Fui expulsado de mi cargo, desterrado de Arizona, y no terminé en presidio porque hubo personas que me fueron leales y dijeron la verdad. No pretendo ser un criminal. Pero no tendré ya tantos escrúpulos en mi modo de ser. Voy a ser otra clase de persona. Quizá, si usted no acepta mi oferta y otras personas se hacen dueñas de cuanto le he mencionado, la injusticia sea mayor. De modo que vamos a inventarnos a un ser que ya no existe.

—¿Cómo? —parpadeó ella, atónita.

—Una mujer, heredera legal de todo eso. Está muerta. Enterrada en Tucson. Eso, nadie lo sabe en Nuevo México. Era pelirroja, joven y bonita. Como usted. Penny. Nadie le recuerda, salvo de niña. Existe una sola fotografía, vieja y amarillenta, tan borrosa que podría ser cualquier otra mujer. Sólo falta que alguien diga: «Yo soy Katty Kane». Ese alguien deberá presentarse a recoger su herencia, recordar cosas familiares que mi amigo Kendall le enseñará y grabará en lamente, a lo largo de más de tres semanas de trabajo intenso, y tener una gran firmeza en hacerse cargo de todo al llegar al sitio donde es esperada. El hecho de que nadie sospeche que a Katty Kane le ocurriese algo, nos favorecerá, sin duda alguna. Ahora que ya lo sabe todo, ¿qué me dice?

Penny le miró larga, pensativamente. Se mordió su carnoso labio inferior. Era obvio que se hallaba sumida en un auténtico mar de dudas e indecisiones.

—No sé... —susurró entre dientes—. ¿Y si yo no acepto, si nadie se presenta en lugar de esa pobre mujer...?

—Otros parientes heredarán lo de ella. Parientes como buitres, que se limitaron a revolotear sobre el cadáver del benefactor, que esperaron su herencia ávidamente... Gente que no merece gozar, en suma, de tales beneficios. ¿Qué me dice a eso, Penny?

Otro silencio. Ella seguía hundida en sus vacilaciones, en sus temores, en su tremenda perplejidad. Kendall esperaba en pie. Alrededor de ellos, el paisaje era una llanura árida y seca, salpicada de cactus, mezquites y artemisas. El cielo parecía una lámina de acero bruñido, aplastando ardientemente el paraje.

—¿Qué es lo primero que debo hacer para iniciar el aprendizaje? —preguntó por fin Penny Robson.

Un profundo suspiro de alivio escapó de los labios de Nolan y de Kendall. Habían triunfado. Ella aceptaba el peligroso juego.

CAPÍTULO IV

—Toda una dama... Es lo que parece, Katty.

Ella giró la cabeza. Miró a su compañero. Sonrió luego, bajando la mirada.

—Creo que es lo que más me cuesta —dijo—. Aprender a reaccionar cuando me llaman «Katty». Es difícil olvidar el propio nombre...

—Lo sé. Pero ni siquiera cuando nadie nos oye es conveniente olvidarse de eso. Se evitan errores funestos... y hasta posibles oídos indiscretos, que podrían echarlo todo a rodar. Penny Robson ha muerto. Es Katty Kane quien vive ahora.

El carruaje rodaba, entre una polvareda, hacia su destino. La muchacha de cantina parecía profundamente preocupada, como si todo aquello empezara a asustarla más que en semanas precedentes.

—Creo que empiezo a sentir algo de miedo. Nolan —confesó en voz baja.

—¿Miedo? ¿De qué?

—No lo sé... Hasta ahora, todo fueron ensayos. Pronto comenzará la verdadera representación. Y ahí no se admiten fallos...

—No los habrá —aseguró Ned con firmeza—. No puede haberlos. Usted ha sido artista, ha salido a un escenario... Sabe lo que eso significa.

—Esto es diferente. Tendré a mi público demasiado cerca. Y creo que nunca serví para ser una buena actriz dramática...

—No necesitará serlo tampoco ahora. Le bastará con sentirse dentro de la piel de Katty Kane, de la verdadera Katty

Kane, hija de...

—Sí, hija de Josuah y Felicia Kane, sobrina del solterón Elmer Kane, que me ha dejado todos sus bienes y prima lejana de Abigail Kane, actualmente señora Seely, tras su boda en Saint Louis, Missouri, con un tipo llamado Seely. Los dos realmente interesados en que la herencia sea para ellos y no para mí. Educada en Tucson, hasta los diecisiete años y diez meses, por otros tíos lejanos míos, Mabel y Lewis McDougall, que murieron víctimas de un incendio que asoló su pequeña hacienda y dejó a la pequeña Katty llena de deudas. Deudas que pagó a duras penas, limpiando suelos y cuidando establos, mientras estudiaba lecciones particulares con un viejo profesor medio borracho, llamado Angus O’Reagan, y de ese modo aprendió lo suficiente para hacer de maestra de los niños de poca edad, y de auxiliar del reverendo en la capilla, para los cánticos dominicales y para tocar un poco el órgano, lo suficiente para salir del paso.

—Perfecto —sonrió Nolan—. Se conoce muy bien su vida..., Katty Kane.

—Sí. Y no sé nada sobre mi muerte —suspiró ella, con gesto ensombrecido—. Pobre Katty Kane, ¿qué le ocurrió para morir tan joven?

—Rory Kendall averiguó ese punto, pero no nos preocupa demasiado a nosotros. Fue un desgraciado accidente. En la estación de ferrocarril de Tucson. Un tren la arrolló. Algo horrible... Por el momento, hemos podido convencer a un amigo del Registro Civil de Tucson para que, si piden datos sobre Katty Kane, silencie por completo su defunción. También el sepulturero se ha cuidado de guardar momentáneamente, en tanto no se le avise de lo contrario, la lápida de Katty Kane en lugar seguro.

—Pero todo eso es horrible. ¿No creen que están cometiendo un sacrilegio con ella? —se estremeció Penny.

—Lo siento, pero no podíamos hacer otra cosa. Los Seely pueden pedir informes, llevados por su interés en probar que ellos son los únicos herederos. Habrá alguna investigación inevitable, mientras se confirma su derecho a la herencia... Su firma, tan bien imitada ya, sobre la única que existe registrada en Hachita de la auténtica Katty Kane, no bastaría para ese trámite. No, no es un sacrilegio, aunque sea una granujada, y lo admito. Todo se normalizará, apenas sea usted nombrada heredera oficial. Cuestión de unas pocas semanas. En compensación, usted podrá, con el dinero de Katty Kane, hacer que en Tucson le pongan algo más hermoso en su tumba... Y dará a su espíritu, sin duda, la satisfacción de quitar de las garras de sus primitos la herencia que tanto anhelan.

—Es un modo muy aleatorio de ver la moral de las cosas, Nolan. Me asusta usted. De un hombre tan integro, tan firme y lleno de amor por la Ley... a este de ahora...

—Lamento defraudarla —replicó Ned secamente—. La propia Ley de los hombres me ha dado un duro golpe y ha hecho hundirse muchas convicciones en mí. No pretendo ser moralista. Admito que soy un pillo. Lo fui ya antes de ahora. Sólo he vuelto a las viejas andadas. Pero en el fondo, y aun sin quererlo, tal vez esté haciendo justicia a alguien.

—¿A una muerta? —dudó, Penny, con tono amargo.

—¿Por qué no? —suspiró Nolan—. Ella ya no necesita nada de este mundo. Sólo quizá tener la satisfacción de ver cómo los que pudieron ayudarla en sus peores momentos, se ven burlados definitivamente.

—Ustedes dos han planeado algo que les dará un pequeño beneficio, Nolan. Usted y su amigo, el abogado Kendall. Pero yo, sin tener arte ni parte en todo eso... voy a convertirme en una mujer rica súbitamente. Rica, poderosa, respetada... ¿Lo merezco, realmente?

—Esa pregunta... sólo usted podrá responderla, Katty, cuando haya llegado al final de su nueva senda. Le deseo suerte. Y también mucho tacto. Lo que de ningún modo merecería es ser encarcelada por algo de lo que sólo nosotros dos somos culpables... Pero no iban a dejarla a usted fuera de esto, estoy bien seguro.

—Sí, yo también —suspiró ella, bajando la cabeza, de peinado bien cuidado ahora, bajo la pamela discreta—. Sin embargo, no es la cárcel la que me preocupa en estos momentos, Nolan.

—¿Qué, entonces?

—Solamente ella... Ella, la pobre, la verdadera Katty Kane...

El carruaje siguió, tirado por los cuatro caballos briosos. Rumbo a Hachita, su punto de destino.

* * *

Hachita, Nuevo México.

Era todavía una población pequeña. Poco importante, sin siquiera el tendido ferroviario terminado, aunque se anunciaba para dentro de un par de años, como máximo, el momento en que ello se llevaría a cabo, para hacer prosperar la riqueza ganadera de la región.

Por ello era preciso tomar la diligencia para dirigirse a Hachita. Y la diligencia de aquel día, aunque siempre fuese por sí sola un pequeño acontecimiento ciudadano, dada su frecuencia semanal, era esperada con mayor expectación de la habitual. Podía decirse que casi toda la población estaba pendiente de la arribada a la parada de postas del viejo vehículo de altas ruedas, en el cual llegaba una persona muy esperada por la pequeña localidad al sudoeste de Nuevo México.

Una persona llamada Katty Kane.

Formando parte del comité de recepción, estaba el juez Alvin Stark, el administrador de las propiedades de los Kane, Hasper Lemmon, el Marshall Broderick Perkins, y por parte de la muy respetable firma de abogados y notarios de Santa Fe, Smithers, Brown C., su abogado especializado, Rory Kendall, y el propio Glenn Smithers Júnior, hijo del presidente de la firma, y notario de Santa Fe de Nuevo México.

En suma, un comité honorabilísimo, al frente de una multitud de curiosos, la mayoría interesados en conocer por vez primera a Katty Kane, heredera de la mejor propiedad de Hachita. Otros, que la recordaban de niña, esperaban hallar en la joven heredera, cuando menos, el recuerdo de aquella carita pecosa, rodeada de rebeldes cabellos rojos, de mirar díscolo y de dulce sonrisa por contraste.

Sí. Había mucha expectación en la plaza ancha y desigual de Hachita, inicio de su zigzagueante, polvorienta y bastante amplia calle Mayor.

Pero no todo favorable ni bien predispuestos a la llegada de la joven heredera del rancho Círculo K. Un rancho que, a su amplitud de buenos pastos, unía la muy respetable cantidad de reses marcadas con el inconfundible círculo cuya circunferencia tocaban las extremidades de la letra inicial del apellido de Elmer Kane, su hermano, había dilapidado, descuidado, arruinado y, finalmente mal vendido, su propia posesión, en otros tiempos llamada Triángulo K, por simple competencia con su hermano Elmer. Hermano con quien jamás tuvo gran relación amistosa, y mucho menos fraterna, por supuesto.

Actualmente, el viejo Triángulo K, del padre de Katty, mal vendido para pagar deudas de juego y bebida del desdichado Josuah, era, además de la propiedad vecina al Círculo K, a heredar por Katty Kane, el rancho Doble A.

Ese nombre no correspondía a nadie que tuviera tales iníciales en su nombre y apellido, sino a una persona en cuyo nombre estaban las dos letras unidas: Aaron.

Y Aaron Goldstein, con su nombre y con su rostro enjuto, de nariz aguileña y pequeños ojos astutos, no podía disimular su mal humor. Aaron Goldstein, que ahora se encontraba, asimismo, en otro punto de la ciudad, formando su muy particular comité de recepción a la heredera.

Con él, estaban solamente tres personas: su segundo, su colaborador más directo, Todd Wheeler. Y el matrimonio Seely. Los herederos burlados.

Tampoco ellos faltaban a la recepción de la diligencia de Well & Fargo en que venía Katty, según un telegrama de última hora, recibido horas antes en Hachita. Pero, evidentemente, no formaban frente común con las autoridades ni con los representantes legales encargados de tramitar la ceremonia de la herencia.

—Ahí llega—dijo alguien.

—¡La diligencia! —gritó otra voz—. ¡Ha doblado el recodo del promontorio...!

Y así era. Se descubrió la polvareda cercana. Y entre ella, la roja nota del vehículo, tirado por los cuatro caballos, ávidos de alcanzar su meta.

Aaron Goldstein, altísimo, enlutado, con sus facciones enjutas ensombrecidas por un gesto huraño, giró la cabeza hacia sus escasos acompañantes, frunciendo sus pobladas cejas hirsutas. Se acarició, pensativo, la corta, afilada barbita de chivo con la que, tal vez, pretendía evocar las facciones de Lincoln, sin conseguir otra cosa que una burda caricatura, grotesca y malévola, que en nada recordaba la nobleza arrogante del gran mandatario.

—Ahí la tenemos —dijo con voz fría—. ¿Y qué va a ocurrir ahora?

—No sé —se encogió de hombros. Amos Seely, muy pálido—. Supongo que interponer la impugnación legal, apenas firme ella su aceptación de la herencia, en presencia de los testigos que marca la Ley, y conforme a las leyes de este territorio...

—Eso no hará más que demorar lo inevitable —hablo su esposa Abigail con rudeza—. Mi prima ha sido la elegida por tío Elmer en su testamento. Es el pariente vivo más cercano. No tenemos ninguna posibilidad. Amos, y todos lo sabemos.

—A veces, una demora puede ser suficiente —rió entre dientes Aaron Goldstein, hundiendo los pulgares de sus manos en las sisas de su chaleco negro—. Ya qué no podemos ganar hoy la batalla, ganemos, cuando menos, un poco de tiempo. Y quizá éste trabaje a nuestro favor...

—¿Qué espera conseguir con la impugnación? Tío Elmer estaba en perfectas condiciones mentales cuando redactó ese testamento. El doctor Wescott lo ha certificado así. Y él era uno de los testigos de la firma.

—Es usted muy impaciente, mi querida señora Seely —habló melifluamente la voz suave y fría de Aaron Goldstein— Es posible que la señorita Katty Kane no sea tan difícil de manejar como suponemos...

—Yo no me refiero a eso, señor Goldstein —se irritó la prima de Katty Kane—. A usted sólo le interesan sus tierras. Si nosotros heredásemos, sabe que estaban vendidas en el acto. Y que usted sería su dueño, como desea, por la suma estipulada. Pero recuerdo algo que Katty decía de niña muchas veces: «El día que llegue a tener un rancho propio, lo amaré más que a mi propia vida».

—Eso hace ya muchos años. Era una niña. Puede haber cambiado de idea.

—Pero es que a mí no me importa que cambie de idea o no. Lo que me interesa es la herencia, ¿no lo entiende? ¡Toda la herencia! Usted podría quedarse con tierras y reses por esos miles de dólares que ofreció a cambio de prestarnos toda su ayuda, pero Amos y yo necesitamos con urgencia esos ciento sesenta mil dólares en metálico. Haríamos grandes cosas con ellos.

—Cualquiera puede hacer grandes cosas con ciento sesenta mil dólares, señora—afirmó irónicamente Goldstein, con un destello de malicia en sus pequeños, redondos ojos azules—. Pero les puedo asegurar que si ella vende a un precio razonable su propiedad, y yo puedo anexionarla así a la mía actual, ampliando el Doble A, y obteniendo esos pastos y ese arroyo que los cruza, estaré en capacidad, señora Seely, de hacerles un donativo de..., de digamos cincuenta mil dólares. Cantidad con la que también se pueden hacer bastantes cosas, ¿no le parece?

—¡Cincuenta mil dólares! —abrió enormemente sus ojos Amos Seely—. ¿Lo dice en serio, señor Goldstein?

—Totalmente —suspiró el alto hombre de la nariz halconeada—. Pero para alcanzarlos... recen porque Katty Kane me venda sus tierras.

—O porque muera pronto —silabeó con crueldad Abigail Seely, convertida su faz en una rígida máscara de odio y de despecho.

—¡Abbe! —exclamó su esposo, asombrado, mirándola casi con horror—. ¿Cómo puedes decir eso? No es lo mismo discutir una herencia... que rogar por la muerte de nadie... y menos, la de un familiar...

—¡Vete tú al diablo, Amos! —se enfureció ella—. Ni siquiera sirves para tomar las iniciativas, y he de ser yo quien piense por ti... El señor Goldstein sabe que si Katty Kane estuviese muerta... o si muriese ahora, de repente... todo sería más fácil, para él y para nosotros, ¿no es cierto?

—Muy cierto, mi querida señora Seely —Aaron Goldstein la estudió con frialdad de reptil, revelando cierta admiración por la crueldad y osadía de aquella dama ambiciosa—. Pero ése no es el caso, desgraciadamente... vea, ahí baja su prima. Y, ciertamente, es muy hermosa... Además, por lo que veo, no viene sola. La acompaña un caballero...

—¿Un caballero? —se agitó Amos Seely—. Es cierto... Ese joven alto, de revólver al cinto... ¿Quién podrá ser? ¿Un amigo? ¿Un admirador?

—Esperemos que sea así —rió entre dientes Goldstein— Porque si fuese su esposo, señora Seely... ¿Se da cuenta de que aunque ahora muriese su amada prima..., no serían ustedes, sino él, quien heredase las tierras del Círculo K y todo lo demás?

Demudada, Abigail Seely contempló al hacendado, comprendiendo paulatinamente la terrible razón que asistía a las palabras de aquel hombre.

Para entonces, autoridades y curiosos rodeaban a aquella hermosa dama de cabellos rojos y discretas ropas de indudable elegancia, con una amplia pamela dando sombra a sus cabellos color cobre.

Aquella dama cuyo nombre era Katty Kane...

CAPÍTULO V

—Katty Kane... Bienvenida a Hachita. Firme aquí, por favor. Es su aceptación formal de la herencia de su tío Elmer...

Sin una vacilación, la mano pálida, de largos dedos sensitivos, tomó la pluma, mojada en la tinta cobriza. Firmó al pie de dos documentos extendidos ante ella.

El juez Stark comparó las firmas con la que existía ya en un documento anterior, firmado igualmente por ella. Por la auténtica Katty Kane.

Penny se quedó quieta, en tensión. A su lado, Ned Nolan contuvo la respiración, a la espera del resultado de aquel trámite casi decisivo. Alrededor del juez se hallaban el administrador de la propiedad, Hasper Lemmon, el abogado Kendall —único interesado en que todo acabara bien—, y su superior, Smithy junior. No faltaba tampoco el Marshall Perkins, para autentificar todos los trámites previos a la legal entrada en posesión de los bienes de Elmer Kane.

—Perfecto —chascó la lengua el juez Alvin Stark, tras comparar los documentos—. Era mera rutina, pero los Seely, como parte perjudicada, insistieron en que se ataran todos los cabos. De todos modos, tienen ya aquí una demanda legal, impugnando el testamento. Como juez, he debido aceptarlo. Pero dudo mucho que la justicia pueda hacer gran cosa por ellos... Señorita Kane, deberá usted revisar las cuentas bancadas, los informes y cuentas del administrador de los bienes de Elmer Kendall, el señor Lemmon, así como del albacea testamentario, en este caso el doctor Wescott, representando en todos sus poderes a su difunto tío. El doctor Wescott, antes de terminar su carrera de médico, había estudiado unos años de Derecho. Elmer Kendall supo lo que hacía al designarle a él para esa tarea. Es honesto y fiel a carta cabal. Tras esa revisión, firmará los documentos de aprobación de cuentas, si todo está de acuerdo con sus cálculos, y no hay nada oscuro en ello, y será ya, legalmente, conforme a la Ley de este territorio de Nuevo México, la heredera única y universal de Elmer Kane. Mis felicitaciones señorita.

—Gracias, juez... —Penny, dominando del mejor modo posible sus temores ocultos, se decidió a formular una pregunta al magistrado de Hachita—: Todos esos trámites..., ¿cuánto tiempo llevarán, aproximadamente?

—No más de una semana, ni menos de tres o cuatro días —sonrió el juez Stark—. Me gusta que todo quede bien legalizado, en especial en casos así, pendientes de una impugnación a estudiarse en su día. Mientras tanto, el doctor Wescott le facilitará a cuenta el dinero que prudencialmente necesite. Ya sabemos que su vida ha distado mucho de ser desahogada ni fácil, allá en Arizona, tras la muerte de sus parientes, señorita Kane. Cuente con nosotros para todo lo que precise.

—Gracias, juez—la falsa Katty dio entonces un golpe de teatro, encaminando a prestigiar y fortalecer su posición en Hachita, y también la de Ned. Señaló a éste e indicó—: Les presento a mi mejor amigo, y consejero. Se llama Ned Nolan, y ha sido sheriff de Tucson, hasta que renunció a ello para permanecer fielmente a mi lado en todo esto...

Ned fue saludado afectuosamente, y muy bien acogido por los presentes. En su interior, Ned se dijo que la mentira astuta y rápida de la joven Penny Robson, no había podido ser más oportuna ni inteligente. Y un cambio de mirada con Kendall demostró que su viejo camarada pensaba lo mismo.

Quizá aquello serviría para entrar con buen pie en Hachita. Pero algo le decía a Ned que las cosas iban a distar mucho de ser fáciles, de allí en adelante.

* * *

Morgan Raines era un hombre obeso, de escasos cabellos, mejillas rojizas y expresión benévola. Era el propietario del único hotel de Hachita, el Frontera. Los demás lugares de alojamiento en la población eran simples albergues o fonduchas, donde preferentemente se servían fuertes comidas mexicanas, abundantes en especias picantes y salsas demasiado difíciles de digerir para los ciudadanos norteamericanos.

—Estará usted como en su propia casa, señorita Kane, en tanto ultiman los detalles de su rancho y se aloja debidamente en él —fue el recibimiento que Morgan Raines hizo a la pelirroja joven, cuando ésta llegó allí con sus maletas, siempre escoltada por Ned Nolan, su inseparable compañero—. El juez Stark la he recomendado, y eso es suficiente para mí, puedo asegurárselo. Tiene una habitación muy confortable en la segunda planta, con terraza a la calle principal. En cuanto al señor Nolan, como nada sabía de él... tendré que alojarle en la primera planta, en una habitación que carece de baño, pero que le resultará sin duda acogedora.

—Por mí no debe preocuparse —sonrió Ned—. He dormido en sitios peores que cualquiera de sus habitaciones, señor Raines, se lo aseguro. Estaré bien me aloje donde me aloje, tiene mi palabra.

Por tanto, no hubo problema alguno para el alojamiento. Poco después, todo estaba resuelto en ese sentido. Penny, en su papel de Katty Kane, subió a la segunda planta y ocupó su alojamiento. Ned se quedó abajo, no lejos de la escalera de acceso desde el vestíbulo del hotel.

Aquella tarde no hubo mucho por hacer. Cumplieron unos trámites en el Registro de Propiedades, y se dedicaron a descansar del largo viaje.

Al oscurecer, una musiquilla cercana despertó a Ned en su lecho. Se incorporó, sorprendido, escuchando. La música llegaba más claramente a través del suelo de tablas de su habitación que de la propia ventana.

Pronto tuvo aclarado el misterio. Asomó a la ventana. En la calle, lucían ya los faroles de alumbrado y las luces en los porches. Justo bajo su ventana, un amplio rectángulo de luz amarilla se proyectaba sobre el porche y la calzada.

La música era de pianola, y sonaban voces y risas. Subía olor a humo de tabaco y a alcohol.

«De modo que es eso... —se dijo—. El hotel tiene saloon anexo... Bueno, habrá que visitarlo. Mientras Penny se arregla para la cena, bajaré a echar un vistazo».

Estuvo vestido en menos de un minuto. Descendió a la cantina del hotel. Morgan Raines estaba en la puerta que comunicaba la cantina con el vestíbulo. Al lado opuesto estaba el comedor del establecimiento.

—Pase, señor Nolan—le invitó el hotelero—. La primera copa es por cuenta de la casa...

—Muy amable —dijo Ned, entrando en el saloon.

No era la típica cantina de cualquier lugar del Oeste. Estaba decorada con gusto y sin escatimar gastos. Tenía profusión de cortinas de pana verde, espejos con marco dorado, cuadros en las paredes, y empapelado color ocre y oro en éstas. El mostrador era largo, y hasta había un pequeño tablado o escenario, entre cortinajes también verdes. Pero la clientela no era excesiva, al menos a aquella hora de la noche.

Tomó un whisky, por cuenta de la casa, y pidió otro. Mientras lo saboreaba, una mujer rubia y majestuosa salió al escenario, acompañada por un pianista que se puso a interpretar algunas piezas populares al teclado, cuando alguien detuvo el soniquete de la pianola mecánica.

—¿Quién es ella?—preguntó Nolan al cantinero.

—Edna —le dijeron—. Edna Baxter. Lleva ya algún tiempo aquí. Es una chica que trae público. Además de ser bonita y tener atractivos físicos abundantes..., canta y baila bastante bien.

Ned Nolan asintió. La voz de la rubia joven era bonita y bien timbrada. Cantaba con gracia y picardía. Tenía una espléndida figura, y sabía lucirla. Sus ojos, de un azul-gris muy profundo, miraban frívolamente a los espectadores. Ned los notó fijos en él un par de veces. Pidió otro whisky.

Terminó la representación de Edna Baxter y los escasos asistentes aplaudieron con entusiasmo. Ned, entre ellos. Luego, apuró lentamente su tercera consumición, pagó y se dispuso a marcharse.

—Usted es nuevo aquí, ¿verdad?

Se sorprendió. La voz había sonado junto a su hombro. Y era de mujer.

No necesitaba girar la cabeza. El gran espejo colgado tras los anaqueles repletos de botellas del saloon, le mostró la presencia de Edna Baxter, enfundada su voluptuosa figura en el mismo vestido rojo que luciera en el escenario. El dorado resplandeciente de su cabellera hacía un halo en torno a su rostro atractivo, al reflejar la luz de los numerosos quinqués de las lámparas.

Aún así, se volvió lentamente hacia ella. La miró respetuosamente. El siempre respetaba a cualquier mujer, aunque fuese una chica de saloon.

—Sí —admitió—. Acabo de llegar.

—Su cara no me era conocida—son rió Edna, volublemente —. En Hachita, los forasteros no pueden pasar desapercibidos. Lo cierto es que abundan tan poco...

—No es una población demasiado frecuentada, ciertamente —tuvo que admitir Ned, mirando a su alrededor—.

Pero imagino que aquí habrá más gente cuando avanza la noche...

—Oh, sí, pero casi siempre los mismos —suspiró ella—. Cuesta trabajo complacerles, cuando se 1 leva y a más de un mes entre ellos, puede creerme. Menos mal que son de buen conformar y lo aceptan todo de buen grado. Como es el único lugar de diversión aquí...

—Además, en un sitio como Hachita no podía aspirar a más —comentó Ned, galante—. Es usted una excelente artista, señorita Baxter. Canta bien, tiene elegancia, atractivo.

—Muy amable, señor. Evidentemente, se nota que es forastero. La gente aquí es demasiado ruda. Con una sola excepción, claro. Y más valdría que no la hubiera.

—¿Qué excepción?

—Aaron Goldstein. El dueño del Doble A.

—El rancho Doble A... —Ned frunció el ceño—. Algo he oído sobre él y su propiedad en las oficinas del Registro. Parece que es el vecino del Círculo K...

—Así es. Pero lo ambiciona todo. Es un cacique poderoso aquí. No le gusta que le lleven la contraria. Siempre se muestra amable, sonriente y cortés. Sin embargo, creo que vive con una máscara puesta delante de su verdadero rostro. Juraría que es frío, cruel y despiadado como pocos. Lo peor es que también es inteligente... y sabe fingir.

Ned Nolan enarcó las cejas, mirando pensativo a Edna Baxter. Además de atractiva, era una mujer muy observadora. Y sabía hablar. Y observar.

—Me pregunto qué puede hacer una mujer como usted en este sitio —comentó Nolan.

—Ya lo ha visto —dijo ella amargamente—. Cantar, bailar y divertir a la gente. Es un modo de ganarse la vida como otro cualquiera. A veces, incluso me divierte.

—¿Quiere tomar algo conmigo? Cerveza, un refresco... o champaña, si lo prefiere.

—Es una invitación generosa —sonrió la rubia Edna—. No, no bebo aún. Es demasiado pronto. Gracias, de todos modos. Si viene por aquí más avanzada la noche, aceptaré su invitación, forastero.

—Mi nombre es Nolan. Ned Nolan.

—Ned Nolan... —ella le miró fijamente—. No lo olvidaré. Hasta más tarde, Nolan.

Y Edna Baxter regresó al escenario, para seguir actuando. Ned apuró su whisky y se ausentó del saloon del hotel. Cuando miró desde la puerta, Edna Baxter ni siquiera se preocupaba y a de él. Estaba cantando y bailando para los escasos clientes del local. Como todas las chicas de su profesión. Como tantas y tantas que iban de cantina en cantina, a través del Oeste. Ganarse la vida siendo mujer ere muy duro en aquella tierra de hombres. Bastaba recordar a Penny Robson.

Recordando a Penny, pensó que era momento de llamarla para que se preparase. La hora de la cena no estaba lejos. Subió a la segunda planta. Golpeó suavemente con los nudillos en la puerta.

—¿Quién es? —oyó la voz cauta, algo tensa, de Penny Robson.

—Yo, Ned —susurró él—. Abra.

Tardó en hacerlo, Ned entró. Se quedó sorprendido al verla, pálida y con los ojos húmedos de llanto. Parecía preocupada. Quizá, incluso, asustada. Estaba a medio vestir, pero no parecía importarle demasiado. Su ropa interior, blanca y crujiente, se ceñía a sus formas. La blanca piel resaltaba entre cintas y encajes.

—Penny... —comenzó Ned, para rectificar rápidamente, tras cerrar la puerta a su espalda—: Katty, ¿qué le pasa ahora? parece alarmada por algo...

—Tengo motivos para ello —gimió la joven—. No se preocupe demasiado en disimular. No creo que sea ya muy necesario andar con fingimientos aquí.

—¿Qué quiere decir? —ahora fue Ned quien se asustó.

—Vea eso. Debieron arrojarlo por la ventana entre abierta, mientras descansaba.

Nolan, contempló, perplejo, lo que Penny le mostraba. Era una piedra de regular tamaño, envuelta en trapos, para no causar demasiado ruido. Atada a ella iba una cuerda. De la cuerda, evidentemente, había pendido algo. Algo que ahora ella le mostraba en su mano, rugoso y crujiente. Un papel.

Lo tomó con gesto enérgico. Puso sus ojos en el escrito. Su ceño se frunció.

« ¿QUÉ ES LO QUE PRETENDE? USTED NO ES KATTY KANE. TENGA MUCHO CU/DADO. ESTO PUEDE SIGNIFICAR SU MUERTE CIERTA».

Era todo cuanto habían escrito allí, con grandes letras mayúsculas, desiguales y toscas. Pero era suficiente para Penny Robson. Y también para Ned Nolan.

CAPÍTULO VI

—De modo que alguien lo sabe...

—Parece indiscutible, ¿no?

Rory Kendall sacudió la cabeza, apesadumbrado. Luego, miró con gesto lleno de inquietud a su amigo.

—No logro entenderlo... Todo está bien hecho, Penny no ha cometido errores...

—Pienso lo mismo que tú. No ha habido fallos. Creí que había salido a la perfección. Y no sólo no es así, sino que además de saber que es una suplantadora, la amenazan de muerte...

El abogado asintió con la cabeza, paseando por la estancia. La puerta de la habitación que a Kendall le habían proporcionado, junto con Smithy júnior, en la propia casa del juez Stark, estaba ahora cuidadosamente cerrada. Ned había ido con el pretexto de discutir un documento legal perteneciente a Katty Kendall, y el juez le hizo pasar, al parecer sin ver en ello nada anómalo ni sospechoso.

Los dos hombres se mostraban ahora tremendamente desorientados y preocupados. De un brusco giro, las cosas se habían complicado.

—Si el autor del anónimo denuncia el hecho a las autoridades de Hachita, todo se habrá perdido —musitó entre dientes Kendall, sin dejar de pasear.

—Estamos de acuerdo —convino secamente Nolan—. Investigarán, y en Tucson no se atreverán a fingir, si les llega una demanda judicial en regla. Dirán cuanto saben. Y ellos sabrán, entonces, que la verdadera Katty Kane lleva más de un año muerta... Eso será el final. No sólo el de ella, sino el de todos nosotros.

—¿Me lo dices a mí? —gimió con desaliento Kendall—. Soy el más involucrado en todo esto. Me destituirán como abogado, iré a presidio durante muchos años... Oh, Ned, tú y tu brillante idea de ganarnos fácilmente esos miles de dólares...

—No digas tonterías ahora —le atajó fríamente el ex-sheriff—. Primero te pareció de perlas. Es más, incluso me apremiaste para que te facilitase la chica adecuada. Esto es algo que podía suceder y que habíamos previsto de antemano. De cualquier modo, todavía existe algo a nuestro favor.

—¿A nuestro favor? —dudó Kendall, escéptico—. Me gustaría saber lo que es...

—Algo muy simple, Rory. Alguien sabe en Hachita ciertamente, que Penny no es quien dice ser. Pero en vez de ir al juez o al Marshall e informar de modo oficial, se limita a arrojar un anónimo a Penny. ¿Por qué?

—Sí. ¿Por qué? —refunfuñó Kendall—. No sé adónde quieres ir a parar...

—A esto: parece evidente que, al menos de momento, la persona que conoce la verdad no quiere revelarla pública ni oficialmente a nadie. Y se ha limitado a avisar a Penny de que conoce el fraude.

—¿Dónde está la ventaja?

—En que esa persona quizá tiene también su propio interés en que las sigan, sin saberse. Tal vez busque parte del beneficio, quizá un chantaje....

—¿Y la amenaza de muerte? —apuntó Kendall.

—Sí, eso es lo que más me intriga, lo confieso. Esa amenaza... que podría ser también una simple advertencia, no sé... En suma, Rory: el hecho es que debemos extremar las precauciones a partir de ahora. Y movernos con la mayor cautela posible. También debemos de averiguar quién es el autor del anónimo. Pero, sobre todas las cosas, y ya que hemos embarcado a esa muchacha en una aventura que sólo parecía ofrecer el posible riesgo de la cárcel, estamos en la obligación imperiosa de velar por su seguridad, de cuidar de ella sea como sea, ya que su vida puede, realmente estar en peligro.

—¿Y cómo lo haremos, Ned?—se quejó el abogado—. Yo estoy atado de pies y manos, al residir aquí, al estar siempre con Smithy, con el juez y los demás... Acercarme a ella, podría despertar sospechas...

—No te preocupes —sonrió duramente Ned Nolan—. De proteger a Penny Robson o a Katty Kane... me cuido yo.

* * *

—¡Matar a Katty Kane! ¿Es que te has vuelto loca, Abigail?—se horrorizó Amos Seeley.

—Eres tú quién está rematadamente loco, si esperas que me cruce de brazos y me deje despojar hasta del último centavo del necio de tío Elmer. Ese testamento es una locura. Debió repartirlo entres nosotras dos, no dejarle todo a Katty.

—Recuerda que él confesó odiarte, por no haberle cuidado debidamente...

—Mi querido esposo, confesó odiarnos a ambos por un igual. A ti y a mí —rectificó ella fríamente—. No trates de sal ir de esto con tus manos bien limpias, porque no te lo consentiré.

—No sé lo que pretendes hacer, Abbe, pero no cuentes conmigo para ese juego sucio. ¡No colaboraré en la muerte de Katty, en modo alguno!

—¿Qué te pasa ahora? ¿Tienes miedo? ¿Es la horca lo que te preocupa, si algo sale mal? —se mofó de él su esposa, con ojos fulgurantes de ira—. Vamos, no seas monigote toda tu vida, y demuestra, al menos por una vez, que eres un hombre digno de llevar pantalones. Nuestros escasos bienes se agotaron. Vivimos de milagro ahora, cuando creímos poder ser lo bastante ricos para mofarnos de tío Elmer y de su fortuna. No supimos entonces prever el futuro, pero eso no es razón para renunciar a lo que, legítimamente, debe ser nuestro.

—Lo único legítimo, Abbe, es lo que firmó y redactó el tío ante testigos.

—Muy bien. Como la Ley así lo dispone, tendremos que recurrir a otros medios que sean legales—sonrió triunfalmente su esposa—. Por eso te dije que no hay otro remedio que... matar a prima Katty.

—Es..., ¡es monstruoso, Abbe! —tembló, angustiado su marido.

—Pero hay que hacerlo. Son miles de dólares en juego. Y una gran propiedad. Seguro que el señor Goldstein nos felicitaría por nuestra iniciativa.

—El señor Goldstein sólo habló de comprar tierras, no de asesinar a nadie.

—Asesinar... Usas unos términos muy desagradables, querido Amos —le reprochó ella con aspereza—. Lo que vamos a hacer, simple y llanamente, es luchar por lo que nos pertenece. Del único modo posible.

—No cuentes conmigo. No colaboraré en ese crimen.

—¿Eso significa que renuncias a ayudarme, que pretendes mantenerte al margen de todo, como una maldita rata cobarde? —se enfureció ella, exaltada.

—Sí, Abbe. No mataré a nadie, no mancharé mis manos de sangre, sólo porque..., porque tú ambiciones lo que legalmente pertenece ya a otra persona.

—Estás rematadamente loco. Y, además, eres despreciable. La Ley no siempre es justa. Esa «otra persona», como tú dices, va a entrar en posesión de algo a lo que moralmente ni siquiera tiene derecho. No te fijas en nada. Yo soy mujer

Amos, y observadora. He estado vigilando todo el tiempo a mi querida primita Katty, desde que bajó de la diligencia. ¿Y quieres que te diga algo? Su apariencia tiene algo raro... Parece toda una dama, es cierto. Pero he sorprendido algunas miradas entre ella y ese tipo que la escolta día y noche, el que ha sido sheriff de Tucson, según dicen. No me sorprendería nada que fuesen algo más que amigos. Amantes, por ejemplo.

—¡Abbe! —se escandalizó su esposo, con gesto de puritano.

—Y aún hay más. Sorprendí una mirada de ella con uno de esos abogados, un tal... Kendall. Sí, eso es: Rory Kendall el encargado de dar con ella en Arizona... Todo eso no me gusta. Yo creo que nuestra primita es algo más que una muchacha que ha luchado duramente por la vida limpiando establos y cantinas. Tal vez hizo cosas más inconfesables. Es muy atractiva y no le hubiera sido difícil sobrevivir así...

—Abbe, es repugnante hablar de cosas así...

—¡Te estoy tratando de convencer de que no merece en modo alguno ser la dueña y señora del Círculo K, Amos! Y no lo será..., a menos que yo fracase en mi empeño.

—Pero, Abbe, no podemos... cometer un crimen... —gimió su esposo, lívido.

—No te preocupes por eso —sonrió fríamente Abigail—

. De eso se ocuparán otros... Nuestras manos quedarán limpias de sangre, no lo dudes. Pero dentro de pocos días... seremos los únicos dueños del Círculo K y de la fortuna de tío Elmer, de eso puedes estar bien seguro. Deja el asunto en mis manos.

—¿Qué..., qué medios esperas poner en práctica? — susurró su marido, tembloroso.

—El más práctico de todos. En Hachita, como en todas partes, hay siempre gente capaz de matar a sueldo...

—¡Pistoleros! —se horrorizó Amos Seely—. Pero..., pero si algo fracasa, si capturan a uno solo de ellos..., hablará...

—No te preocupes —los ojos de Abigail brillaban, ladinos—. Para eso, tengo también mis propios recursos... Ocurra lo que ocurra, ellos nunca sabrán quién los contrató...

* * *

Budd Crane contó los billetes. Todos de diez dólares. Y había cincuenta.

—Quinientos... —refunfuñó al final—. Es sólo una parte...

—Exacto —susurró la voz, ronca e irreconocible, en la zona oscura del lugar—.Lo que dije. Una parte como garantía. El resto, al final del trabajo.

—¿Quién me garantiza que esos otros quinientos llegarán a mis manos? —dudó Budd Crane, ceñudo.

—Esto —dijo la voz bruscamente.

Aparecieron en la sombra las manos enguantadas. Otro manojo de billetes asomó a la leve claridad. Budd tragó saliva. Eran cinco billetes de cien. Con rápido gesto, aquellos dedos enguantados rompieron los billetes por la mitad. Budd no pudo por menos de exhalar un gemido.

Cinco mitades fueron depositadas en su mano. La voz prosiguió, más apagada e irreconocible que nunca:

—Sin la otra mitad, no valen nada. Tampoco la parte que yo conservo. Es mi garantía. ¿Vale así, Crane?

—Sí, claro —tuvo que admitir Budd, mirando con pena los billetes rotos—. Llevaré a dos tipos conmigo por si acaso. Son de fiar. Ellos llevarán su parte, por supuesto...

—Eso es cosa suya. No subo ni un dólar más. En todo caso, si las cosas salen muy bien, quizá te ayude a pagar a tus esbirros en parte. Pero no prometo nada. Ahora, obra a tu modo. Nos veremos cuando esté todo hecho.

—¿Cuándo será eso?

—Mañana a esta misma hora. Aquí también. No juegues sucio. Sólo traeré conmigo el dinero justo. Ni un dólar más. Y voy armado. ¿Entendiste?

—Claro —el rufián se echó a reír— No tema nada de mí. Estoy a su servicio... Sólo que me hubiera gustado saber para quién trabajo...

—Pues no lo sabrás —replicó la voz ahogada—. Vete, Crane. Todo está hablado. Espero que no fracases.

—No fracasaré. Es una tarea fácil para mí. Hice cosas mucho peores. Después de todo, matar a una mujer... es cosa de niños. Buenas noches. Hoy mismo estará todo hecho.

—Hasta mañana entonces, Crane. Y suerte...

—Acostumbro a tenerla —fue la respuesta del pistolero profesional, al alejarse del oscuro cobertizo donde le citaran para aquél feo negocio.

Apenas se hubo alejado Crane, una figura envuelta en una larga túnica negra, encapuchada y con manos enguantadas, se despegó de las sombras, encaminándose de regreso a alguna parte. Pero sólo cuando estuvo lo bastante lejos del lugar de su reunión con el asesino a sueldo. Se decidió a despojarse de cuanto le envolvía, para ser de nuevo la persona sin armas, sin ocultar su identidad bajo unas oscuras telas y una voz falseada y bronca.

Abigail Seely, con una sonrisa siniestra curvando sus labios de mujer enérgica e implacable, entró en su domicilio. Ni la más leve sombra de remordimiento o preocupación se proyectaba sobre su conciencia en esos momentos. Después de todo, sus blancas manos de mujer no iban a salpicarse con la sangre de Katty Kane...

* * *

La cena estaba terminando.

Penny Robson, en su papel de Katty Kane, se había comportado de modo excelente. Nolan aprobó de modo tácito, con un leve movimiento de cabeza. Había utilizado los cubiertos como una dama y su compostura en el restaurante del hotel Frontera difícilmente hubiera podido recordar a la muchacha de cantina que él conociera en Tucson, sólo un mes atrás.

—Le felicito —musitó entre dientes—. Es toda una dama.

—Gracias —ella sonrió, enjugando suavemente sus labios con la servilleta—. Sus lecciones y las de Rory han surtido bastante efecto, eso es todo. Procuro hacerlo lo mejor posible.

—No puede mejorarlo. Esperaban a una dama en Hachita. Pues bien, ya la tienen.

Hubo una pausa. Penny tomó un breve sorbo de vino. Miró luego al ex-sheriff.

—¿De veras cree que va a resultar todo bien? —dudó.

Está resultando —sonrió Ned—. No piense en el autor del anónimo ahora. Ya se dará a conocer, más pronto o más tarde. Entonces, yo seré quien maneje el asunto.

—¿De verdad tuvo fe en mí desde un principio, Ned? ¿Supo que haría justamente lo que debí hacer para engañar a todos?

—Claro—asintió Nolan—. De otro modo, no hubiera sido el autor de la idea.

—Pero yo, Ned, era una mujer que...

—No siga. No hable del pasado. A mí nunca me importó quien fuese.

—Lo sé. Por salvar mi vida, lo perdió todo, Nolan. Y ahora, vuelve a jugar fuerte, sólo porque cree que yo puedo representar el papel de una dama, de una mujer honesta y bien educada...

—No está sólo representando un papel, muchacha —rechazó él—. Es algo más que eso. Está siendo ahora usted misma. Una mujer puede ser muy diferente, según le vayan las cosas en la vida. No se cambia de la noche a la mañana. Usted pudo haber sido Katty Kane auténtica sólo con que hubiera nacido en otro ambiente. Eso es lo que realmente cuenta, créame.

—Quisiera creerle, Ned, porque sus palabras son halagadoras. En realidad, creo que ha sido el único hombre que encontré en mi vida capaz de halagarme y de...

—Calla ahora—pidió rápido Ned, entre dientes—. Viene alguien hacia acá... Creo que es su administrador, el hombre que cuida del Círculo K... Hasper Lemmon se llama, ¿no es cierto?

—Sí, es él —Penny miró hacia la entrada al comedor—. ¿Qué querrá ahora?

Hasper Lemmon era un hombre rudo, fornido, de rostro ancho y noble, ojos claros y cabellos muy rubios. Traía su sombrero tejano dándole vueltas, nerviosamente, entre las rudas y callosas manos. Era evidente que no se encontraba cómodo en lugares como aquel hotel.

—Perdonen que venga a importunarles, señores —dijo deteniéndose ante la mesa de ambos.

—Oh, Lemmon, nada de eso —sonrió dulcemente Penny— Sí va a ser también mi administrador, creo que va siendo hora que nos conozcamos. Siéntese, se lo ruego...

—No, no, gracias —dio vueltas con mayor nerviosismo a su sombrero y tragó saliva—. Había venido únicamente a hablar con usted, señorita Kane, porque esta tarde no me atreví a hacerlo, delante de todos, ni en la calle ni en las oficinas del juez y... y he estado dando vueltas al asunto, antes de decidirme a informarla.

—Informarme... ¿de qué, Lemmon? —le alentó suavemente ella.

—Bueno, yo... creo que sería mejor hablarlo privadamente, señorita... —la mirada de Hasper Lemmon se fijó, de soslayo, en Ned Nolan.

—Oh, eso... No se preocupe, amigo mío. El señor Nolan es como un familiar para mí. Goza de mi absoluta confianza, hable, se lo ruego. ¿Qué es lo que tanto le preocupa?

—Esto, señorita —dijo abruptamente el administrador.

Y tendió algo a la joven. Un papel doblado, que ella tomó, llena de curiosidad.

Lo leyó. Su rostro se tornó pálido. Tras un momento de pausa, se lo extendió a Ned.

—Lea, por favor, Ned —rogó ella—. Es..., es horrible... Nolan examinó aquellas letras escritas torpemente. Sin embargo, le parecieron diferentes a las que viera en el anónimo anterior.

Estuvo seguro de que no las había escrito la misma persona.

Su texto, sin embargo, era tan amenazador o más para Penny que el anterior, dirigido personalmente a ella:

«Lemmon:

Si quiere ganarse fácilmente dos mil dólares ahora y tres mil más tarde, póngase en contacto conmigo. Deje su respuesta afirmativa en el tablón de anuncios del Marshall local. Yo le citaré oportunamente.

Se trata de matar a alguien. A Katty Kane. Fingiendo un accidente o algo así. Sería fácil para usted. Y productivo. Piénselo.

Denuncie esto al Marshall, y será usted quien muera violentamente.

J. Smith»

—¿Cómo llegó esto a su poder, Lemmon? —preguntó rápidamente Nolan.

—Lo dejaron en el buzón de la hacienda, en el Círculo K.

—¿Cuándo?

—No sé exactamente. Siempre hay poco correo. Se retira cada semana. Yo recogí anteayer ese escrito.

—¿Imagina quién puede ser «J. Smith»? Evidentemente, es un nombre falso, un seudónimo...

—No, no imagino nada. Ni deseo hacerlo.

—Supongo que no clavó la respuesta afirmativa en el tablón...

—¡Cielos, señor! —se escandalizó Lemmon—. ¿Por quién me toma?

—Está bien —sonrió Ned—. Le creo. Sé que fue administrador de Elmer Kane durante muchos años. Tiene usted fama de leal y honrado Lemmon. ¿Informó al Marshall?

—Pues..., no.

—¿Por qué? ¿Tuvo miedo?

—La verdad, sí, señor. Miedo por mí. Y por la señorita Kane cuando llegase...

—¿No creo que denunciando el caso pueda ella ser protegida más eficazmente?

—No, no lo creo—rechazó Lemmon—. En Hachita y sus alrededores hay siempre gente capaz de todo por un simple puñado de dólares, señor. Muchos bandidos cruzan la frontera. Otros, están cerca de ella, por si vienen mal dadas. Gente que acuchillaría a su propio padre por cien dólares. Cinco mil... es mucho dinero. Demasiado dinero, para un rufián, así. Pueden encontrarlos casi por la décima parte, si se trata de asesinar a una mujer indefensa.

—Sí, me temo que sí —reflexionó Nolan, ceñudo, sin desviar sus ojos de Penny—. ¿Es todo lo que sabe acerca del asunto, Lemmon?

—Absolutamente todo, señor —afirmó enfáticamente el administrador.

—Supongo que no sospecha de nadie, como autor del texto...

—Bueno, sospechar..., no. No puedo señalar a nadie. Es una acusación muy grave.

—Mucho —los ojos de Nolan estaban ahora fijos, en él— pero juraría que tiene una sospecha, una idea. Dígamela. No es nada oficial. Sólo a título... de simple comentario personal, amigo Lemmon.

—Está bien —Hasper Lemmon tragó saliva ruidosamente—. Se lo diré, señor. Esa carta sólo pudieron escribirla dos personas en Hachita: Abigail Seely... o Aaron Goldstein.

—Gracias, Lemmon —suspiró Ned, asintiendo—. Es, justamente, lo mismo que yo había imaginado... Tómese una copa en la cantina, cuando menos. Yo invito, amigo.

—Gracias. Es muy amable —Lemmon se retiró con rapidez, saludando a ambos cordialmente.

Se quedaron solos los dos en la mesa. Se miraron en silencio. Penny estaba alterada. Tenía razones para ello. Ned Nolan se limitó a juguetear con su cucharilla.

—Dios mío, Ned... —susurró Penny—. ¿Se da cuenta? Desean asesinarme...

—Ese es un riesgo con el que no habíamos contado inicialmente. Tiene malos enemigos Katty Kane en Hachita, es evidente. De no haber muerto allí..., dudo que hubiera sobrevivido aquí. Pero usted es distinta.

—¿Distinta? ¿Por qué? Soy una mujer indefensa, igual que ella...

—No. No está indefensa. Estoy yo aquí, amiga mía. Y está Kendall. En caso de apuro, seremos dos a actuar. Además, también usted tendrá que protegerse. Tome esto. No es difícil utilizarlo, sobre todo si se tiene al enemigo lo bastante cerca...

Guárdelo.

Y bajo el mantel, Penny notó que la mano de Ken depositaba sobre su falda un objeto pequeño y pesado, que ella tocó. El frío metal la hizo estremecer.

—Es..., es un...

—Un revólver, sí. Un juguete casi —dijo Ned con un suspiro—. Un «Derringer» de dos cañones. Dispara dos balas. A bocajarro, puede ser mortal. En todo caso, es una buena defensa. No lo aparte de sí. Cabe en cualquier sitio. Podría suceder que... ¡Hola! Mire ahí, Penny... Tenemos otra visita... Evidentemente, es usted una persona muy solicitada esta noche...

Penny miró con alarma hacia la puerta del comedor. La alta figura enlutada, avanzaba hacia ellos, con zancada fácil y elegante. El rostro semítico trastraba una fría sonrisa.

Esta vez se trataba del propio Aaron Goldstein.

CAPÍTULO VII

Aaron Goldstein sabía ser un caballero en todas las ocasiones. Y lo estaba demostrando palpablemente.

Se había limitado a ser fríamente cortés con Ned Nolan, soportándole como algo irremediable, pero nada más. Toda su atención, su suntuosidad, iba dedicada a Penny.

—Sí, señorita Kane —estaba diciendo, con aire ceremonioso—. Estas tierras acostumbran a ser duras y hostiles con las damas. Rara vez una mujer termina aclimatándose a lugares como Hachita. Especialmente, si disponen de dinero para una vida mejor y más regalada, en ambientes de lujo, con ropas elegantes y personas que sepan distinguir sus encantos, no rodeadas de zafios, groseros y gente desaseada, como hay aquí.

—Yo, señor Goldstein, me crié en un lugar como éste. No olvide que me hice mujer en Tucson, y aquello tampoco es precisamente Nueva Orleans o San Francisco —replicó con ironía la joven—. Estoy aclimatada a estos sitios, créame.

—Touché—dijo afablemente Goldstein, como si él mismo fuese un displicente y culto caballero de Nueva Orleans o de la Barbary Coast—. Admito mi error en eso, señorita Kane. Pero hay una diferencia notable cuando se debe vivir en un sitio obligatoriamente... o cuando se tiene suficiente dinero para disfrutar de todas las ventajas de la buena vida, en una ciudad civilizada, lejos del salvaje Oeste. Y usted, ahora, está en esa situación. Es toda una dama, y tiene una fortuna. ¿Por qué no aprovechar semejante ocasión?

—Señor Goldstein, tengo una hacienda y un pequeño capital... que todavía no es mío siquiera, con la Ley en la mano.

—Pero que lo será esta misma semana, mi querida señorita Kane. Ciento sesenta mil dólares es mucho dinero para disfrutarlo...

—Pero no para tirarlo, señor Goldstein —le advirtió secamente Penny.

—No hablo de tirar. Sin embargo... imagine que su fortuna se incrementa con... con otros ciento veinte mil dólares más. Eso sí es una fortuna. Se puede gastar, vivir, gozar... y sobra dinero para toda una vida. ¿Qué me dice a eso?

—¿Y de dónde saldrían esos ciento veinte mil dólares de más? No tengo otra herencia, que yo sepa, señor Goldstein.

—¿Usted compra? ¿Qué es lo que compra?

—Tierras, propiedades, reses, haciendas... Todo eso. Es mi vida. Mi negocio.

—Entiendo. Me está haciendo una oferta por el Círculo K.

—Exacto —sonrió ampliamente—. La mejor oferta posible. Nadie la mejoraría. Y al contado.

—Ciento veinte mil es una buena suma —Penny negó, rotunda—. Pero no vendo.

—Y a veo. Le gusta la nueva experiencia. Sentirse propietaria, tener una hacienda y todo eso. Lleva gastos. Muchos gastos: salarios, instalaciones, pastos, pérdidas... Hay años en que se recuperan. Años en que no. Y todo ha de salir de su reserva. De esos ciento y pico mil dólares de su Banco... Es un juego divertido pero costoso y difícil. Sobre todo, si no se tiene experiencia.

—No va a disuadirme, señor Goldstein. No vendo.

—¿Ni siquiera si yo me siento particularmente generoso... y elevo la suma a ciento cuarenta mil? Es una fortuna, dese cuenta.

—Me doy cuenta. También lo es una tierra, sus reses, sus pastos... No. No insista.

—Muy bien —Goldstein se puso en pie, con evidente frialdad—. Imagino que subir como tope a ciento cincuenta mil, que es una suma exorbitante, tampoco la convencerá...

—Tampoco—sonrió Penny, dueña de sí, como si aquellas mareantes cifras barajadas no la afectaran lo más mínimo—. Seré su vecina, señor Goldstein. Pero no su vendedora.

—Es una torpeza, señorita Kane. No sabe lo que hace.

—Ya la oyó, señor Goldstein —terció fríamente Nolan— No vende. Pierde su tiempo. Buenas noches. Y gracias por su interés en enriquecer a la señorita Kane.

—Usted, zafio forastero... —silabeó de pronto Goldstein con ira, perdida su sangre fría habitual. Miró con ojos centelleantes al joven ex-sheriff—. ¿Quién le ha metido en esto? No me gusta hablar con patanes. Si le dirigí el saludo, fue por respeto a la señorita.

—Cuando el barniz se desprende, bajo la capa del hombre educado y correcto, aparece siempre el rufián que hay debajo —sentenció glacialmente Nolan, mirando despectivo al hacendado—. Hará mejor en marcharse. Su cara flaca quedaría muy mal, hinchada a golpes. Su maniobra mercantil ha fracasado. Ya nada le retiene aquí, y podría estropearse la digestión, aunque sus insultos no me molesten lo más mínimo, Goldstein.

—Sucio bastardo sin principios... —masculló rabioso el hacendado—. Con usted a su lado, esta bella dama va a la ruina directa. ¿Quién la aconsejaría asociarse con un cerdo sin educación ni principios?

—Señor Goldstein, está ofendiendo a mi amigo y ofendiéndome a mí... —comenzó ella, con tono airado, dominando los impulsos naturales de Penny Robson, para seguir siendo Katty Kane.

—Oh, deje, deje, señorita Kane —cortó Nolan, risueño— Este tipo ha ido demasiado lejos, y va a tragarse ahora mismo todo cuanto dijo, ¿no es cierto, Goldstein? Espero que me pida perdón. Será suficiente para dejarle marchar. No me gusta estropear mis manos en un saco de huesos mal montados.

—Váyase al infierno, cuatrero —insultó Aaron Goldstein con ira—. Yo no me rebajo a pedir perdón a gentuza como usted.

Nolan se había incorporado. Rápido, disparó su puño contra el ranchero.

Hubo un impacto brusco, como un chasquido. Goldstein aulló, dando una voltereta en el aire, para caer luego al suelo, sobre sus rodillas. La sangre fluyó de sus labios, delgados y fríos, mientras el hematoma comenzaba rápidamente a amoratar la parte golpeada.

Su grito tuvo la virtud de hacer aparecer inmediatamente, tras la vidriera del comedor, a un nuevo personaje con el que ninguno de ellos había contado hasta entonces: Todd Wheeler, el esbirro del ranchero.

Apenas asomó, viendo a su patrón en tierra, a pies del forastero que enarbolaba sus puños, entró Wheeler en acción. Y Wheeler, a fin de cuentas, era un pistolero profesional. Por tanto, él la acción la entendía de un solo modo, si quien le pagaba se hallaba en apuros.

Llevaba pistolera muy baja, con correílla anudada al muslo. Propio de pistoleros. El detalle no escapó a la perspicaz mirada de Ned Nolan, en la ojeada rápida que, durante unas fracciones de segundo, le permitió descubrir la presencia e intenciones del desconocido.

El pistolero desenfundó con la celeridad y precisión propias de su condición. Al mismo tiempo, por el camino, el arma era amartillada. Tenía limado el percutor y el gatillo, para mayor facilidad en la maniobra.

Penny gimió, presintiendo lo peor. Por un instante Ned Nolan pareció totalmente a merced de su adversario. La celeridad increíble de éste, su dominio fantástico del arma de fuego, parecían imposibles de superar, e incluso de igualar.

Pero Penny volvió a ver entonces al mismo Ned Nolan de aquella noche, en la cantina de Tucson. El Ned Nolan que salvara su vida, contra varios adversarios dispuestos a todo.

Porque de repente, sin que pareciera posible tal velocidad de movimientos, la diestra de Ned voló a su revólver, y éste saltó entre sus dedos, como algo vivo, vertiginoso. También se amartilló al salir de la funda, y disparó a la altura de la cadera.

Disparó una décima de segundo antes que el «Colt» de su enemigo.

Todd Wheeler, estupefacto, advirtió durante un fugaz instante, al apretar el gatillo de su propia arma, que ya tenía una bala alojada en su ser. Una pieza de plomo vomitada por el arma adversaria. Borrosamente, supo que su disparo se perdía estérilmente en el aire. Y que aquella bala enemiga estaba alojada en un sitio mortal de necesidad.

Cuando empezó a caer, su mano apretaba el pecho, sobre el corazón, limpiamente agujereado por el proyectil. Al besar el suelo del comedor del hotel, Todd Wheeler, pistolero profesional, estaba muerto.

Siguió un silencio profundo, impresionante. Estupefacto, todavía sin dar crédito a sus ojos. Goldstein comenzó a incorporarse. Contemplaba el cuerpo sin vida de su asalariado, sin que le fuera posible admitir lo ocurrido.

—No es posible... —jadeó—. Wheeler... Era de los mejores...

—Yo soy mejor, y me alegro de ello, Goldstein —dijo con sarcasmo Nolan—. Eso le demostrará, aunque un poco tarde, que no se puede minimizar a ningún adversario...

Goldstein le miró con virulencia. Sus ojos destellaban de odio. Los comensales que habían sido atemorizados testigos del suceso, aún no había salido de su asombro. Morgan Raines, el hotelero, acudía ya, al estruendo de los disparos, con gesto despavorido.

—No, todavía no es demasiado tarde —silabeó—. Ahora ya veo la clase de camarada que se ha traído usted consigo, señorita Kane: un guardaespaldas, un pistolero... Bien. Si lo que quiere es guerra, va a tenerla. Al final, tendrá que vender esas tierras… ¡o la arruinaré para toda su vida!

—O intentará asesinarla con otros pistoleros, ¿no es cierto, Goldstein? —acusó sarcásticamente Nolan.

Sin responder, el hacendado desapareció tras la vidriera, sin preocuparse siquiera del cuerpo sin vida de su esbirro, inmóvil sobre un creciente reguero de sangre.

Penny miró a Nolan con admiración y gratitud.

—Es usted admirable —dijo—. Pero por un momento... tuve miedo.

—Era un vulgar pistolero. No tiene mucho mérito. Por alguna razón fui pacificador de Tucson y me nombraron su sheriff, Penny. Pero este incidente nos traerá problemas...

—¿Cree que puedan acusarle de algo? Todos vieron que fue legítima defensa...

—No me refería a eso. Es ese hombre, Goldstein... No me gusta. Busca ser el amo de toda esta región. A cualquier precio. A usted le pagaba muy bien sus tierras. No ha vendido, y ahora sólo tendrá un medio de obtenerlas.

—¿Cuál?

—Deshacerse de Katty Kane... —suspiró Nolan, sacudiendo la cabeza. Miró, preocupado, a la joven—. Sí, creo que vamos a tener que extremar la vigilancia, y no fiarnos de nada ni de nadie, amiga mía...

* * *

Los primeros disparos restallaron en la noche cuando mayor era el silencio.

Rojos fogonazos, de anaranjados reflejos, rompieron la oscuridad en el interior del hotel, con brusca virulencia. Penny Robson, aterrorizada, gritó en ese momento.

Los tres hombres eran expertos en trabajos así. Habían tomado sus medidas, y sabían que la víctima elegida no podría escapar en modo alguno. Eran tres armas, tres «Colt» profesionales en acción. Tres instrumentos de muerte, prestos a cumplir su tarea.

Budd Crane había elegido a dos tipos experimentados, como eran Renwick y McDermott, pese a que la víctima elegida era simplemente una mujer, y no podía oponer gran resistencia a la emboscada prevista.

Por ello, dejó de vigilancia abajo, en las proximidades del porche, a uno de ellos, a Renwick, mientras McDermott y él saltaban la valla de las corralizas del hotel y, a través del patio interior, sumido en sombras, llegaban a la puerta posterior del recinto, por la que se internaron, camino del dormitorio de Katty Kane.

Una vigilancia paciente, desde la azotea del edificio opuesto, había servido para que el propio Budd Crane viera entrar a la hermosa pelirroja en su habitación. Ella empezó a desnudarse con la luz del quinqué encendida, y las vidrieras de la calle abiertas. Pero el espectáculo gratuito terminó pronto para Budd, porque cuando la falsa Katty Kane llegó a su corpiño, cerró los postigos, dejando a Crane en el momento más excitante de su vigilia.

—Lástima... —se dijo, entre dientes—. No está bien tener que matar a una chica así, pero es mi trabajo, y hay que hacerlo, me guste o no... Esa preciosidad estaría mejor en cualquier lugar que no fuese la tumba, maldita sea...

Y todavía con el recuerdo de su víctima, abandonó el punto de vigilancia para proceder a la localización exacta del dormitorio ocupado por la pelirroja heredera.

Budd Crane no tuvo dificultades en eso. Tras estudiarse la estructura del hotel, hizo un rápido cálculo de situación, y una vez dentro del establecimiento, en la planta alta, a la que llegaron McDermott y él desde el patio de los establos, señaló la puerta correspondiente a la habitación número 22.

—Es ahí —dijo secamente—. Yo probaré de abrir sin hacer ruido. Si la cerradura resiste, dispararé sobre ella, y tú, inmediatamente, cargarás sobre la puerta, vaciando el cilindro de tu «Colt» sobre la chica, ¿entendido?

—Entendido, sí —afirmó McDermott, con su «Colt» ya amartillado.

Así se hizo todo. Crane probó suerte en vano. La cerradura cedía, pero la muchacha se debía haber asegurado con el pestillo interior, irritado. Crane apuntó algo más arriba de la cerradura, donde se notaba la resistencia del pestillo.

Luego, apretó el gatillo.

A bocajarro, dos balas destrozaron la cerradura y pestillo de la entrada. McDermott cargó contra la hoja de madera, penetrando como un alud en la habitación, y comenzando a disparar rabiosamente sobre el lecho, donde se veía, envuelto en las ropas, el bulto del cuerpo femenino que, no mucho antes, viera desvestir lentamente Crane, a través de la ventana.

Los proyectiles acribillaron aquella forma. El grito de la supuesta Katty Kane retumbó en todo el edificio...

Justamente entonces, la situación cambió totalmente.

Porque mientras McDermott hacía llamear una y otra vez su arma en la sombra, y Crane permanecía en el umbral, esperando a su vez para remachar con algún balazo más el cuerpo indefenso, de otro punto de la habitación en sombras, brotaron llamaradas súbitas, acompañadas por el estruendo de un potente 45.

Con el cráneo destrozado, McDermott rodó por el suelo, mientras Crane disparaba en dirección al punto de donde llegaran los nuevos disparos, en un afán desesperado por repeler el inesperado ataque.

Simultáneamente, allá en la calle, junto al porche del hotel Frontera, ladraban las armas de fuego, y un grito ronco 1 legaba hasta Crane. Identificó la voz de Renwick, su segundo esbirro, al gritar con nota agónica:

—¡Crane...! ¡Crane...! Me han... dado... Me... muero...

Maldijo entre dientes Budd Crane, tratando de escapar, al darse cuenta exacta de que la presunta emboscada no era sino un tremendo error, y los emboscados eran otros. Ellos habían caído en su propia trampa.

Apenas se apartó del umbral, para intentar huir, y la mortecina luz del corredor, dibujó con claridad su sombra, el arma temible volvió a crepitar en el interior, gritó, sintiendo un balazo en su muslo y otro en el brazo derecho. Soltó el arma, astillados los huesos en su codo diestro, mientras al pretender huir, su pierna agujereada se le doblaba, bañada en sangre, venciendo su equilibrio, y derribándole en tierra, entre juramentos, palabras soeces e imprecaciones de violenta ira.

La luz se hizo en el dormitorio de su presunta víctima. Un quinqué elevó su llama hasta dar una resplandeciente claridad dorada al lugar. Desde el suelo, Crane empezó a comprender.

Sobre el lecho, sólo se veía un bulto inmóvil, acribillado, con sábanas y colcha encima. Sin gota de sangre en los agujeros. Posiblemente un almohadón o un hato de ropas, imitando una figura.

Katty Kane, en cambio, aparecía, muy pálida, tras un sillón de alto respaldo, al lado opuesto del dormitorio. Y no lejos de ella, el que se erguía tras una mesa, humeando su revólver en la mano, era Ned Nolan...

—Bien, hemos hecho una buena limpieza ponderó el ex-sheriff de Tucson—. Un asesino muerto, otro herido... y posiblemente Kendall liquidó también en la calle al tercero del grupo...

—Ned, ¿cómo pudo usted saber...? —comenzó Penny, con voz ahogada.

—No lo sabía. Lo sospechaba, solamente. Hay mucha gente interesada en que Katty Kane deje de existir, es evidente. Por eso la aconsejé que fingiera acostarse pero se ocultara después, y yo montase guardia aquí, durante unas horas. Fue molesto, pero resultó... Ahora, veamos si ese tipo herido nos confiesa quién le pagó... para matar a Katty Kane.

CAPÍTULO VIII

—Lo... lo juro...No lo sé... ¡No lo sé...! Esa persona sólo... sólo se limitó a pagarme, a hablar conmigo., creo que hasta disimulaba su voz... Iba encapuchado, estoy seguro. Y llevaba una larga prenda oscura... Ni siquiera podría saber si era hombre o mujer. ¡No sé nada, lo juro!

El Marshall Perkins cambió una mirada con Nolan, con Penny y Kendall. El juez Stark estaba también presente en la escena, en las oficinas del representante de la Ley.

—Creo que dice la verdad—resopló con disgusto Nolan— No sabe nada. El que paga, sabe ser muy previsor con su identidad, Marshall...

—Entonces... ¿qué podemos hacer? —se quejó Broderick Perkins.

—Me temo que nada... excepto con ese rufián —Kendall señaló a Crane—. Será quien pague por todos, ya que fue tan estúpido de aceptar un trabajo sin poder siquiera quitarse de encima el mochuelo.

—Sí, terminará en la horca —rezongó Ned, malhumorado—. Pero ¿y el verdadero responsable? No me gustaría que siguiera en libertad, en completa impunidad su fallido crimen...

—No veo otro medio de actuar —se quejó el juez Stark, ceñudo.

—Ya lo sé, señor —admitió Nolan—. Lo importante es que... no vuelva a repetirse el atentado. Eso espero... por el bien de la señorita Kane, naturalmente.

Y sin añadir palabra, con gesto huraño, abandonó la oficina del Marshall. Sólo un rato más tarde lo hizo también Kendall, para no despertar sospechas de amistad con Nolan, siguiendo a su viejo camarada a prudencial distancia, para reunirse más tarde con él y con la principal amenazada Penny Robson.

* * *

—Eso, sólo ustedes pudieron planearlo, señora Seely.

—Pero., ¿qué es lo que está diciendo? —se escandalizó ella—. ¿Qué se atreve a insinuar, señor Goldstein?

—No insinúo nada. Afirmo, señora. No va a engañarme a mí con sus trucos y artimañas. Soy perro viejo en muchas cosas. Y, sobre todo, en deshacerme de enemigos molestos. ¡Pero debo decirle que su actitud en este caso, lo ha echado todo a rodar lastimosamente, malditos sean ustedes y sus procedimientos!

—¿Cómo se atreve a...?

—¡Cállese! —rugió el flaco, enlutado hacendado, con ojos fulgurantes de ira, que incluso hicieron retroceder, asustada, a la endurecida Abigail Seely—. Soy yo quien habla. Y quiero hacerlo hasta el final, entienda de una maldita vez...

Enmudeció la señora Seely, como dominada totalmente por la energía y dureza puestas en la voz y el gesto del semítico ranchero de facciones huesudas y afilado cuerpo. Una flaca mano de largos dedos nudosos, se alzó, señalando con ira a la señora Seely, la prima ambiciosa que deseaba eliminar a Katty Kane para hacerse dueña de todo.

Su voz tronó, acusadora y llena de reproches virulentos:

—Señora Seely, tengo un plan infinitamente mejor para que Katty Kane deje de molestarnos a usted y a mí... ¡Y usted arroja por la borda todo mi esfuerzo y mi trabajo, para montar una emboscada en laque hasta el más lerdo adivinaría su mano oculta!

—No, no es cierto —muy pálida. Abigail negó con la cabeza—. No pueden... no puede saber nadie de ellos que yo les pagué... Iba encapuchada, en una zona oscura, fingí mi voz...

—¿Qué importa todo eso? Para la gente de Hachita, sólo usted y yo tenemos interés en lo que ahora va a poseer Katty Kane. Pero nadie me imagina tan imbécil como para planear un atentado tan ridículo y torpe. De modo que hasta el Marshall Perkins sospechará de usted.

—Las sospechas no llevan a nadie a la horca.

—No, pero dificultan las cosas sensatas y serenas que pueden hacerse, señora Seely. Yo he de intentarlo, pese a su error, porque ella no vende. Y porque ese hombre que la escolta es un pistolero peligroso, no un necio pretendiente. Mató a Wheeler, mi mejor hombre, y eso no estaba al alcance de cualquiera. De modo que tendré que obrar con energía. A mi modo. Pero astutamente, claro. Y Katty Kane, en esta ocasión... morirá, morirá.

Los ojos de Abigail destellaron. Sin embargo, una sombra de temor y recelo asomó a su rostro ladino.

—Pero, señor Goldstein, ahora sí que sería sospechoso... Incluso mover un dedo contra ella, tome las precauciones que tome.

—Es el mal que usted cometió. Pero tengo mis recursos. Esta vez no habrá emboscada. Ni asesinos a sueldo, sino simplemente... un accidente.

—¿Un accidente?

—Sí, señora Seely. Un desgraciado accidente, a la vista de todo el mundo, cuando Katty Kane visite mañana por la mañana sus tierras del Círculo K. Y Katty Kane estará muerta antes del mediodía...

La sonrisa que curvó los helados e incoloros labios de Aaron Goldstein, reflejaban auténtico triunfo anticipado. Era un hombre acostumbrado a ganar.

Y esta vez, estaba más confiado que nunca de su triunfo.

* * *

—Son unas hermosas tierras, Nolan... La hacienda más bella que vi jamás. Lástima que, honradamente, nunca llegue a ser mía... —suspiró Penny entre dientes.

—La calle —avisó entre dientes también Ned Nolan—. No aventure comentarios suicidas. No debe saber nadie absolutamente nada sobre su identidad real. A veces, hasta el aire tiene oídos... Pero algo es cierto en lo que ha dicho: es una hermosa tierra, de grandes pastos y considerable riqueza. Ese arroyo que la cruza, le presta todo su valor. Comprendo que Goldstein la desee tan fervientemente... Junto con sus tierras, formaría la más rica y próspera hacienda de todo Nuevo México.

Tras ellos, iban Kendall, el juez Stark, el Marshall Perkins y el abogado y notario Smithy, júnior, acompañando a la nueva propietaria en su visita oficial a los terrenos del Círculo K. Hasper Lemmon, en su calidad de administrador, era el encargado de mostrar a todos la propiedad, y servir de comité de recepción para Katty Kane.

—Y ahora, señores, veremos los cercados del ganado —señaló Lemmon—. La señorita Kane podrá ver la calidad y cantidad de las reses que van a ser suyas muy en breve...

La visita a los cercados, provocó admiración por parte de todos. El ganado era de la mejor calidad. Luego, se encaminaron a la hacienda propiamente dicha, el edificio donde residiría Katty Kane en lo sucesivo, como dueña de todo aquello.

Delante del mismo, una larga mesa había situada, con bebidas y comida para los invitados. Lemmon era un buen maestro de ceremonias.

Se aproximaron todos al lugar de recepción, junto a los porches. Nolan contempló el muro frontal, y torció el gesto.

—Está bastante deteriorado—dijo—.Y el pilar de ladrillo de la esquina, aparece algo desviado. La señorita Kane tendrá que hacer reparaciones, para evitar un derrumbamiento...

—Sí, ya está eso previsto —asintió Lemmon—. Tengo preparados presupuestos y demás detalles, a la espera de que la señorita los confirme y apruebe...

Se acomodaron, sin más comentarios. El asiento de Katty, como una nueva propietaria, presidía la larga mesa. Justo al lado del pilar de ladrillo de la esquina, que soportaba la fachada de tres plantas en ese punto. Nolan se puso a un lado, y Hasper Lemmon al otro.

A mitad del brindis y de las conversaciones entre todos los presentes, captó Ned el leve crujido. Dirigió una rápida ojeada a la esquina de pesados ladrillos sólidos. Sus ojos relampaguearon. Hubo un segundo crujido y...

—¡Cuidado, Katty! —rugió, saltando de la silla y precipitándose encima de la joven. Rodaron ambos, lejos de la mesa, sobre el claro, ante el asombro de todos. Lemmon dio un respingo, apartándose a su vez, cuando ya la mole de ladrillo se desmoronaba, estruendosa, aplastando el final de la mesa, que se hizo astillas por completo, y convirtiendo platos, copas e incluso sillas, en fragmentos múltiples. Fueron muchos los ladrillos que volaron, tras los revotes, hiriendo o asustando a los demás.

El lugar donde antes estuviera la heredera, ofrecía un montón de ladrillos sobre la silla, aplastada y astillada, y una acre polvareda se elevaba del lugar...

De no haber mediado la providencial ayuda de Nolan, tan a tiempo, ahora Penny estaría convertida en un cuerpo irreconocible, aplastado y sin vida.

* * *

—Lo que me figuraba... —Nolan se irguió, tras examinar el sótano del edificio.

Kendall y Penny le miraron en silencio. Nolan mostró algo en el soporte de los pilares de ladrillo. Su tono fue seco:

—Minaron esto, dejando sin resistencia el pilar de ladrillos... Bastaba que alguien, desde aquí, hiciera la suficiente presión, con palancas de metal, para que cediera el último soporte, y el pilar se derrumbase totalmente.

—¿Justo sobre el asiento de Pen... de Katty? —indagó Rory Kendall, ceñudo.

—Sí, es evidente que se hicieron otras reuniones similares en esta hacienda. Es una vieja costumbre, y la mesa ocupa siempre idéntica situación. A la cabeza, el propietario. En este caso, Katty Kane. Y ella recibiría la carga de ladrillos, mortalmente.

—Es horrible... —musitó ella—. Creí que sería tan sólo un accidente, pero...

—Pero no lo es. Ellos también querían que todos lo creyeran, amiga mía—la miró, muy fijo—. Lo siento, pero quien preparó la emboscada anoche, ha vuelto a intentarlo... o hay más de una persona en juego. Esto denota más astucia, más picardía...

—¿La prima Abigail? ¿Goldstein...? —sugirió ella.

—Sí, creo que entre ellos anda el juego... —la miró gravemente—.Son muchos los peligros a combatir, Penny. Creo que sólo existe una posibilidad lógica de eludirlos, de hacer perfectamente inútil todo lo malo que ellos pretendan para usted.

—¿Y es...? —ella le miró, sorprendida, expectante.

—Casarse.

—¿Qué? —se le abrieron enormemente los ojos.

—Casarse, sí. Tener un esposo cuando sea ya heredera de todo esto...

—Pero... pero eso no tiene sentido... —murmuró Penny, aturdida.

—Claro que lo tiene —rió Kendall entendiendo a su amigo—.Ned ha dado en el clavo. Si a usted le ocurre algo, legalmente todo pasaría a Abigail Seely. Pero si usted está casada, ellos sabrán que, su muerte, no conduce a nada... porque el esposo HEREDARÍA todo a su vez. ,

—Cielos, es cierto... —ella parpadeó, realmente estupefacta—. Pero, Ned, falta..., falta hallar ese hombre para hacerle mi esposo. Habría muchos dispuestos a casarse con una heredera rica y joven... y no mal parecida. ¡Pero yo no quiero un vulgar bribón como marido!

—Existe otro remedio —sonrió Nolan—. Cásese con alguien que, mediante un documento privado, sólo en poder de ambos, renuncia a todo beneficio y, una vez salvada la situación y usted definitivamente a salvo, le conceda sin demora alguna la separación definitiva.

—¿Una especie de... de pacto secreto? ¿Un esposo sólo de apariencias, para cubrir y proteger mi vida? —preguntó ella— ¿Es eso lo que sugiere, Ned?

—Eso sugiero, sí. Será una boda ficticia, aunque real y ante un juez de paz, con todos los derechos, al menos de cara a la Ley, y con vistas a su herencia. ¿Qué decide, Penny?

—Yo aceptaría. Pero... ¿quién iba a ser el hombre capaz de sacrificarse tanto por mí? —dudó ella, mirándole muy fijamente.

—Naturalmente... yo —afirmó rotundamente Ned Nolan.

CAPÍTULO IX

—Mi más sincera enhorabuena, señor Nolan. Ha unido usted su vida a una mujer muy rica y, además muy bella. Es una lástima, porque había llegado a hacerme ilusiones...

Ned sonrió, apurando su trago de whisky con lentitud. Edna Baxter, la rubia y espléndida artista del saloon del hotel Frontera, suspiraba a su lado, como si hubiera conocido un auténtico fracaso.

—No me dirá que sueña usted con casarse, formar un hogar, y todo eso... —comentó Nolan, irónico.

—No, no digo eso. Pero imagino que debe ser más difícil cazar a un hombre recién casado, en plena luna de miel con una adinerada heredera joven y bonita, que a un hombre soltero y sin compromiso...

—Bueno, discutiremos eso... cuando haya pasado algún tiempo, y la luna de miel esté olvidada —rió entre dientes Ned Nolan, sacudiendo la cabeza.

Edna Baxter le miró con fijeza, movió su rubia cabeza y comentó:

—La verdad, siempre me quedará la duda de si es usted demasiado listo... o está realmente enamorado de esa chica...

Y se alejó, sin añadir más, contoneando sus caderas sinuosamente. Ned no comentó nada. Apuró su whisky y se dispuso a abandonar el local. Se detuvo al echar a andar.

Aaron Goldstein estaba en el umbral, con una helada sonrisa. Le escoltaban dos hombres armados, pero con las manos lejos de las culatas de sus armas, como simples guarda espaldas del hacendado, pendientes de los riesgos que éste pudiera correr.

—Hola, Nolan —saludó glacialmente.

—Hola, Goldstein —replicó él, con idéntico tono—. ¿Qué busca? ¿Otra camorra, tal vez?

—No, no —rió el hacendado—. Esta vez, no. Sencillamente, quise conocer a un tipo lo bastante listo como para casarse con una rica heredera... y ser así la primera persona interesada en que ella deje de existir, para ser el dueño de todo.

—Y a nos conocíamos, Goldstein. Y no tenía ninguna gana de verle otra vez.

—Yo, sí —el tono del ranchero era agresivo. Pero la suya era una fría, solapada y maligna agresividad—. Porque hay mucha diferencia de un famoso sheriff de Tucson, pacificador de la ciudad y generosamente dimitido para ser amigo y protector de Katty Kane... aun sheriff destituido por homicidio de dos personalidades políticas, y desterrado de Arizona por ese mismo hecho, saliendo muy bien librado para lo que merecía...

—Vaya—Ned entornó los ojos, agresivo—. De modo que se dio prisa en averiguar mi historia telegrafiando a Tucson, sin duda alguna... No creí ser tan importante para usted...

—Lo fue desde que mató a Wheeler. Creí que era usted un pistolero. Ahora sé que lo ha sido hace años. Pero lo más importante de su persona, para mí, es que fuese capaz de idear ese matrimonio con Katty Kane. ¿Qué pretende? ¿Quedarse con todo... o protegerla de sus enemigos ocultos, haciendo recaer sobre usted, como si fuese un pararrayos, todos los males que amenazaban a su flamante esposa, señor, Nolan?

—Todo eso no le incumbe. Pero parece irritarle que, ahora, la posible muerte de Katty Kane deje de tener valor, puesto que es, desde ahora, Katty Nolan... y yo su heredero legal, con todos los derechos, si algo le ocurriese a ella. Usted no podría adquirir esas tierras a nadie que no fuese yo... ni Abigail Seely podría heredar un solo centavo de la herencia. En suma: se esfumaron sus esperanzas.

—Siempre quedará una esperanza.

—¿Cuál?

—Matarle también a usted —rió Goldstein fríamente.

—Es posible que eso no resolviera mucho —soltó Ned una carcajada—. Muerta Katty, todo sería mío, ¿por ahí algún hermano o algún hijo reconocido, con mi propio apellido?

Goldstein se mordió el labio, contrariado ante la réplica. Luego, manifestó glacialmente:

—En ese caso, sólo deja usted una posibilidad a los teóricos enemigos de Katty Kane...

—¿Puedo saber cuál es?

—Creo que lo supone ya: matarle a usted antes de que ella muera... —dijo fríamente Goldstein, dando media vuelta y dirigiéndose al exterior, altivo y hermético, no sin antes añadir, ya en la acera del hotel—: De todos modos, puede que alguien lo intente... Y ahora no va a encontrar simpatías en Hachita, Nolan. Ya todo el mundo sabrá en pocas horas la clase de individuo que acompaña a la heredera de los Kane…

* * *

Abigail Seely siguió con ojos malévolos la alta, elástica y firme figura que cruzaba la calle principal de Hachita.

A sus espaldas, la voz de su esposo comentó:

—Ya es oficial. Katty Kane... bueno, quiero decir Katty Nolan, ha entrado en posesión de su herencia esta misma mañana... Justo a los cuatro días de llegar aquí, Abbe.

—¡Calla, imbécil! —rugió ella, furiosa—. Sé muy bien lo que ha ocurrido. No se habla de otra cosa. Ahora, Katty es dueña de todo... Y no es eso lo peor, sino que nada podemos hacer contra ella. Muerta Katty, todo iría a su marido, a ese rufián pistolero... Y muerto él ¿quién sabe adónde irían los bienes de los Kane? Puede tener hijos, hermanos, sólo Dios lo sabe... Oh, Amos, pensar que lo hemos perdido todo..., ¡todo!

—Aún no —señaló Seely tímidamente—. Si él muere...

—¡Si él muere! —rugió ella, iracunda—. ¿Es que no te das cuenta de que ese Nolan es un pistolero, un tipo endiabladamente rápido con el revólver? Mató a Wheeler, liquidó a los que enviamos nosotros a acabar con Katty en el hotel... Y ya sabes lo que Goldstein ha podido averiguar: lo echaron de Arizona porque mató a dos hombres representantes del Gobierno... a tiro limpio también.

—Ese tipo es un diablo, Abbe.

—Sí. No podríamos nada contra él. No tenemos pistoleros adecuados para eso. Ni dinero para alquilar a más gente. Aquel maldito Crane y los demás... Sólo me dejaron quinientos dólares en billetes rotos...

—Siempre quieres saberlo todo, querida. ¿Por qué no reflexionas un poco, y haces algo realmente ingenioso para acabar con ese tipo?

—¿Yo?—se volvió, airada, hacia él— ¿Qué diablos estás diciendo, Amos? ¡Tú no tienes cerebro ni para pensar siquiera! ¿Qué pretendes que haga?

—Algo inteligente... Jugar con bazas ajenas —sonrió su marido.

—No te entiendo. Ni creo que tú entiendas tampoco... —se quejó ella.

—¿Ah, no?—de súbito, Amos Seely se irguió, furioso, se acercó a su esposa y la abofeteó repetidas veces, con rostro extrañamente iracundo—. ¿Es que crees que sólo tú tienes inteligencia? ¿Quién supones que envió un mensaje anónimo a Hasper Lemmon por si se dejaba sobornar, para terminar con Katty Kane? ¡Yo, estúpida!

—Amos...—asombrada, incrédula, con el rostro enrojecido por los golpes y un hilillo de sangre brotando de la comisura de sus labios, ella retrocedió unos pasos, mirándole con estupor—. Amos... tú nunca has demostrado auténticos deseos ni voluntad de hacer nada...

—Porque sabía que todo era inútil... Quería estudiar mejor el terreno, las posibilidades y todo cuanto fuese favorable... No disponemos de medios para luchar contra Katty, como por ejemplo tiene Goldstein. Y a él no le interesa una lucha abierta, no quiere líos a tiros y menos después de morir su empleado. Wheeler. ¿Por qué utilizar el dinero de Goldstein, su grupo de pistoleros... en beneficio nuestro, Abbe?

—Estás loco, es evidente. No te entiendo. El nunca accedería a cooperar en eso...

—¡No necesitamos su cooperación! ¡No necesitamos nada, sino un último desembolso! Déjeme a mí la cuestión... ¡y Ned Nolan morirá antes de que Katty Kane sea muerta, a su vez!

* * *

Ned Nolan captó enseguida la presencia del hombre en el callejón.

No dudó. Giró sobre sí mismo, desenfundando su revólver y gritando:

—¡Alto! ¿Quién anda ahí? ¡Salga con las manos en alto, o disparo...!

La respuesta fue un disparo de revólver. La bala zumbó cerca de él. Nolan, rápido, replicó a la agresión. Hizo fuego dos veces, dejándose caer de rodillas. Un alarido llegó del callejón. Un cuerpo rodó por tierra.

Esperó, cauto, amartillada el arma. No captó ningún sonido más. Resueltamente, se adelantó. Entró en el callejón.

El hombre agonizaba. Tenía una bala en el corazón y otra en el estómago. Se inclinó. Le preguntó, con voz sorda:

—Habla... ¿Quién eres? ¿Que buscas?

—Ma... matarle..., Nolan... —jadeó el herido—. Me pagaron... por ello...

—¿Quién? ¿Quién le pagó? —apremió Ned, áspero.

T ras un jadeo el herido pronunció unas pocas palabras con tono ahogado, entre burbujas de sangre asomando a sus labios crispados:

—No le vi... el rostro... Pero me... pagó... en nombre de... de Goldstein... De Aaron Goldstein... Yo...

Vomitó sangre. Se quedó inmóvil. Ned so apresuró a registrar sus ropas. Halló billetes. Sólo trescientos dólares. Era un pistolero que se vendía barato. Junto a los billetes, encontró un breve texto:

«Recibirás el resto cuando Nolan esté muerto.

Te lo garantiza el señor Goldstein».

Ned guardó el papel. Frunció el ceño. Se incorporó despacio, y se alejó del lugar del duelo donde otro hombre había muerto, al pretender matarle.

¿Esperaba, realmente, la persona que le pagó, que aquel pistolero de tercera fila fuese capaz de cumplir su misión con éxito?

Esa era la pregunta que se hacía Ned Nolan cuando subió a su caballo y emprendió veloz carrera hacía determinado lugar, en las afueras de Hachita...

* * *

Goldstein entornó sus fríos ojos, clavados en Ned.

—Es usted demasiado temerario, Nolan —dijo.

—¿Por venir a verle de noche?

—Sí, podría hacerle matar aquí. Ahora mismo. Tengo ventaja...

—Es posible. Pero he venido para hablar con usted. Luego, intente matarme, si puede. Aún llevo un arma.

—Sólo con seis balas —rió Goldstein—, Mis hombres son diez. Once, conmigo.

—Quizá sólo quedasen cinco al final... y uno de los que faltasen fuese usted.

—Es posible. De todos modos, hablemos antes. ¿Qué le ha traído aquí tan inesperadamente, Nolan?

Ned fue breve. Le entregó el escrito. Y le relató la historia del atentado en las calles oscuras de Hachita. Goldstein palideció, clavando su mirada en Ned.

—De modo que es esto... —murmuró sordamente—. No tiene sentido. Yo no envié a nadie. No hago esas cosas.

—Creo saberlo —Ned le>desafió con la mirada—. Los «accidentes» son más eficaces, ¿no cree?

—Dejemos eso. Sigamos con este asunto. ¿Por qué ha venido a explicármelo, en vez de denunciarme... o de buscar un duelo contra mí?

—Porque no le juzgo tan necio como para cometer un error semejante, Goldstein. Usted es demasiado astuto para eso. Hay otra persona, sin duda, que sí deseaba que yo fuese muerto. Alguien que quizá no tenga medios para lograrlo. Y pensaron en usted como instrumento.

—Esos cerdos... —estrujó Goldstein el papel entre sus manos.

—¿Quiénes? —preguntó, rápido, Nolan.

—No, nadie... —rechazó Goldstein vivamente—. Deje esto de mi parte, Nolan. Usted..., usted puede irse.

—¿Va a permitirme ir... sin aprovechar la ocasión de matarme? —sonrió Ned.

—Pagaré lealtad con lealtad. Usted ha venido a verme. Yo le permito irse libremente. Además... no me gustaría ser uno de los que cayeran, como usted dijo. Buenas noches, Nolan.

—Buenas noches, Goldstein. Si va a hacer algo... le deseo suerte.

—Gracias —silabeó el hacendado, endureciendo más aún su flaco rostro huesudo—. No creo que me haga mucha falta. Me sobran fuerzas para aplastar a esas alimañas...

Ned no comentó nada. Subió a su caballo. Emprendió el galope. No volvió al pueblo, sino a la hacienda vecina, la de Katty Kane. Iba en busca de Penny. Presentía que algo iba a suceder esa noche en el pueblo, y era mejor esta allí, protegiendo a Penny, cerca de él. Pero sin perderse el desenlace...

* * *

Edna Baxter cantaba en el escenario, acompañada por la musiquilla del piano desafinado. No había muchos clientes en el saloon  del hotel Frontera.

En una mesa, Penny y Nolan esperaban, tomando una copa de champaña. Se miraron entre sí al sonar disparos en alguna parte de Hachita. Nutridos disparos. Luego un silencio.

Edna dejó de cantar. Miró a Nolan. Y éste a ella. Luego, se oyeron voces y pisadas firmes en la calzada de la calle. Ned se incorporó. Penny iba a hacerlo. Lo impidió.

—Espera —dijo—. Lo que haya sucedido, pasó ya...

Caminó hacia la puerta. Sorprendido, tenso, se detuvo antes de llegar a ella. Los batientes, se abrieron de pronto. Una alta figura enlutada apareció en el umbral. Se quedó mirando a los presentes. Luego, centró sus helados ojos en Ned Nolan. Iba armado. De la mano de Aaron Goldstein, colgaba un revólver «Colt», calibre 45, humeando aún.

—Goldstein... —silabeó Ned—. ¿Qué ha pasado?

—Lo hice... malditos bastardos... —jadeó Goldstein.

—Hizo... ¿qué? —reclamó Ned, viendo aparecer tras de

Goldstein al Marshall Perkins, con otras personas, entre ellas Kendall, por la calle del pueblo.

—Matarlos. A ambos. Los Seely... —tuvo un raro tambaleo Goldstein—. No necesitaba a mis pistoleros para eso. Bueno, eso creí yo... Abigail Seely... Una harpía, un reptil... Pagó a los pistoleros para matar a Katty Kane... Pero el peor era él, Amos... Amos Seely... Lobo con piel de cordero... El envió a ese pistolero para matarle, Nolan. Y para culparme a mí, y así enfrentamos a ambos, a usted y a mí, y que mis hombres le acribillaran... También..., también Amos Seely... envió a una mujer, una asesina profesional... a matar a Katty Kane... a Tucson.

—¿A Tucson? —se asombró Ned, mirándole con incredulidad.

—Sí. A... Tucson—se aferró al dintel con la mano zurda— Una mujer criminal... que tenía que matar a Katty... Nunca volvió. Nadie supo qué fue de ella... Tal vez jamás llegó... Eso ha confesado Amos... antes de morir... Pero el maldito... me hirió..., me hirió de muerte...

Su levita negra se abrió. Chorreaba sangre por su pecho, Nolan imaginó lo que sucedía Goldstein miró a Penny, con amarga mueca.

—Confieso... que preparé lo del pilar de ladrillos... Fallé también... pero creí que valía la pena. Ahora..., ahora sé que no... Pero es tarde... Me muero... Y prefiero morir sin que nadie sepa... algo más que averigüé... Sobre este maldito caso...

—Diga lo que averiguó, Goldstein —era ahora Penny, arrogante y fría, quien hablaba, puesta en pie—. Dígalo. Imagino que lo sabe. Al telegrafiar a Tucson, ¿verdad? Lo supo...

—Calla, Katty —pidió Ned, tenso.

—Sí, calle, señora... —sonrió tristemente el moribundo Goldstein, empezando a caer—. Yo no diré ya... nada... a nadie... pero al tocar sus rodillas en el suelo, Penny gritó con voz ronca:

—¡Lo diré yo! Estoy harta de la farsa... Yo mezclé a todos en esta idea, nadie tiene la culpa... ¡No soy Katty Kane! ¡Nunca fui Katty Kane! ¡La auténtica Katty Kane está muerta...!

Se hizo un silencio de muerte. Todos la miraron con estupor. Ned Nolan bajó la cabeza. También Kendall... Goldstein clavó sus ojos en Penny. Sacudió la cabeza.

—¿Por qué... lo dijo...? —susurró.

—Ahora lo entiendo —jadeó Penny—. Katty Kane fue asesinada. Esa mujer cumplió su misión, aunque quizá luego perdió la vida en algún trance, y nadie supo nada de ella... Katty Kane arrollada por un tren, irreconocible, salvo su hermoso pelo rojo...

—Es que..., es que la asesina... también era pelirroja —jadeó el moribundo—. Y tenía por misión... volver a Hachita y hacerse pasar por Katty Kane...

—Es cierto—dijo una voz—. Así era, Goldstein. Sólo que hubo un error. Un fallo en los planes asesinos. Dos mujeres lucharon en las vías esa noche. Una cayó bajo el tren... No era Katty Kane. Era su agresora, la asesina enviada por los Seely... Porque Katty Kane... SOY YO.

Y ante el asombro de todos, la peluca rubia de Edna Baxter, fue arrancada de la cabeza de la cantante de saloon. Cayó una hermosa mata de pelo rojo.

En el umbral del local de bebidas, Goldstein acababa de morir, con sus vidriosos ojos asombradamente fijos en la auténtica Katty Kane.

FINAL

—Sin duda alguna ahora... Las pruebas son concluyentes en todo. Usted es Katty Kane... ¿Por qué hizo esto?

—No podía hacer otra cosa —suspiró la falsa cantante de saloon—. Sabía que querían matarme por alguna razón Imaginé de donde venía todo. Cuando mi asesina fue arrollada por el tren, me fui, sin saber qué hacer. Deambulé cerca de Tucson hasta saber que ya la habían identificado como si fuese yo... Entonces resolví dejar así las cosas, a la espera de averiguar qué interés tenía alguien en matarme... Más tarde, supe que mi tío agonizaba. Quise venir. No llegué a tiempo. Había muerto. Y yo era su heredera. Tuve miedo. Los Seely debían ser culpables. Y cubrí mis cabellos, me fingí artista de cantina... a la espera de acontecimientos.

—Imagino su sorpresa al llegar nosotros —sonrió tristemente Ned.

—Sí, primero creí que eran ustedes los del complot. Luego comprendí su juego. Asistí como simple espectadora, temiendo siempre por mi vida..., y luego por la de ustedes. Sobre todo, por la de esa joven que se fingía ser la heredera...

—Ahora, todo terminó —dijo Ned—. Nos estuvo bien empleado. No era honesto. Ni digno. No debí seguir adelante con esto...

—Por el contrario. El Marshall cree ahora que ustedes tramaron esto de acuerdo conmigo, para desenmascarar a los culpables. ¿Por qué contarles la verdad? —sonrió Katty Kane, la auténtica Katty Kane.

—Gracias, Katty —dijo Penny—. Se lo agradecemos mucho. Ahora Ned y yo podremos divorciarnos como establecimos. Soy sólo una chica de mala vida y...

—¿Divorciarnos? —Ned sacudió negativamente la cabeza—. Ni siquiera estamos casados. Tú eres Penny Robson, no Katty Kane. Somos solteros, Penny...

—Cierto —hubo lágrimas en los ojos de ella—. Una chica como yo, nunca puede casarse...

—No seas ridícula—le reprochó Ned—. Lo que vamos a hacer es casarnos ahora mismo tú y yo... sin cláusulas secretas, por supuesto…

—¡Ned!

—Esta vez, la boda será entre Penny Robson y Ned Nolan... para siempre —rió Ned, atrayéndola hacia sí.

—Y yo seré vuestro padrino —dijo Kendall, entusiasmado.

—Y yo la madrina —rió a su vez Katty Kane, mientras Penny sollozaba de júbilo, de emoción, abrazada a Ned Nolan, el hombre a quien había amado en secreto durante todo aquel tiempo—. Mi regalo de bodas, será el que merecen unos amigos capaces de devolverme mi herencia y librarme de mis enemigos mortales... Digamos... veinticinco mil dólares, para iniciar ambos una nueva vida...

Ned y Penny ni siquiera pudieron protestar su generosidad. Estaban demasiado inmersos en el beso que unía sus labios.

F I N