LA DAMA USABA VENENO

Todos los personajes y entidades privadas que aparecen en esta novela, así como las situaciones de la misma, son fruto exclusivamente de la imaginación del autor, por lo que cualquier semejanza con personajes, entidades o hechos pasados o actuales, será simple coincidencia.

CAPÍTULO PRIMERO

—Está muerto. Por dosis excesiva de morfina inyectada, al parecer. De todos modos, la autopsia nos dirá lo demás, sargento.

El sargento asintió en silencio. No esperaba más del forense. Era todo lo que él suponía de antemano. Se echó hacia atrás el sombrero, pensativamente, y luego recorrió con una nueva ojeada la habitación.

Estaba harto de mirarlo todo sin ver nada especial. Se acercó otra vez al cadáver tendido sobre la cama, con el brazo izquierdo colgando hasta rozar la alfombra con sus dedos rígidos. Poco más allá, estaba aún la jeringuilla, con su aguja centelleando al herirla un rayo de sol que se filtraba por entre las persianas de la ventana. Todo seguía igual, sin haberse alterado nada.

El brazo del muerto mostraba su desnudez hasta encima del codo, donde aparecía remangado el pijama de listas azules y amarillas. Una motita rojiza, casi invisible, aparecía sobre la ventana.

A Slim Harlan, sargento de la Brigada de Detectives, no le gustaban los asuntos en que había veneno por medio, aunque fuese un simple suicidio o un error de cálculo por parte del morfinómano. De todos modos, siempre eran casos tenebrosos, turbios.

—Podéis coger la jeringuilla con cuidado, chicos —dijo hoscamente a sus hombres, señalando al pie de la cama—. Y enviadla al laboratorio para analizar su contenido, después de haber buscado las huellas digitales.

—¿Cree que hay algo raro en este asunto, sargento? —preguntó el forense, poniéndose la americana con parsimonia y dirigiéndose a su maletín—. Todo da la sensación de un vulgar y feo caso de suicidio. A lo sumo, un trágico accidente. Me dan asco los tipos habituados a las drogas. Ese lo era. Tiene contracción de las pupilas, parece falto de nutrición, y aún aparecen muchos más síntomas habituales en el morfinómano.

—Puede ser suicidio o accidente. Es más, estoy seguro de que lo será. Pero podría ser algo diferente, doctor. Y a mí me pagan para que distinga esos pequeños detalles.

—Ya. Pues a mí, sargento, me pagan por algo que ya he hecho. Cuando me envíen su cuerpo, continuaré la tarea en la mesa de operaciones. Buenos días, sargento, y que no se le quite el apetito...

—He visto cosas peores que esta —masculló Harlan, cuando ya la puerta sonaba detrás del forense. Miró a los hombres que espolvoreaban sobre la jeringuilla para obtener huellas y se acercó a la mesilla de noche, tomando la cartera del muerto. Examinó sus documentos y leyó mecánicamente—: “Vincent Byron Fowlers. Diseñador de modelos. Veintinueve años. Divorciado de Laura Nelson. Lugar de trabajo: Casa Treadwell”.

Dejó los documentos, después de mirar el rostro moreno, bronceado y realmente guapo que le miraba desde la pequeña fotografía de su tarjeta profesional. Había entresacado los datos sueltos que pronunciara en voz alta de distintos papeles y documentos. Por el momento, era todo lo que le interesaba. Miró al muerto.

El forense tenía razón. Estaba muy desmejorado, en relación con la fotografía. Aun muerto, seguía siendo un hombre guapo, por el que las mujeres habrían sentido verdadera adoración sin duda. Pero sus mejillas sumidas y la contracción de sus pupilas, vidriadas ahora por la muerte, acusaban la influencia de las drogas.

—Hay huellas, sargento —dijo uno de los muchachos, alzando la cabeza—. En toda la jeringuilla, especialmente en su émbolo y en el cilindro recipiente. Pero todas son de una misma persona. Juraría que pertenecen al muerto.

—Sí, claro, ¿a quién, si no? De todos modos, tómenlas con detalle. Nunca se sabe lo que puede saltar... Ahora vendrán los de la ambulancia y se llevarán a Byron. Creo que no nos quedará mucho por hacer aquí, después de eso.

Se detuvo frente a un diseño en color de un bello modelo primaveral, al pie del cual se veía la firma de Vincent Byron. En la parte superior del diseño, que estaba enmarcado pulcramente, se leía: “J. J. Treadwell. Alta Costura. Market Street, 897. — San Francisco”.

Byron dibujaba muy bien. Y debía de ser un buen creador de modelos. J. J. Treadwell era alguien en la ciudad. Por lo menos el sargento había oído más de una vez a su mujer, examinando alguna revista de modas o de actualidad, suspirar hondo antes de decir:

—Fíjate qué maravilla de vestido... Claro que es de Treadwell... ¡Cualquiera no va hecha una reina, vistiendo allí!

Y si su mujer decía eso, es que Treadwell era algo fuera de serie. El sargento Harlan se encaminó al teléfono y pidió el número de Treadwell a la telefonista. Dio las gracias secamente, al ser informado, y llamó:

—J. J. Treadwell —informó una voz femenina, gangosa y rápida—. ¿Qué desea?

—¿Ustedes tienen un empleado llamado Vincent Byron, señorita? —interrogó Harlan.

—Un momento, por favor. Esta empresa es muy amplia. ¿A qué sección pertenece ese caballero?

—Diseñador de modelos.

—Oh, espere. Le pondré con esa sección en un instante. No se retire, por favor...

No se retiró. La voz gangosa fue substituida por otra más musical y femenina. Allí todo parecía femenino, se dijo Harlan, ceñudo.

—¿Qué desea? —preguntaba ya la voz—. Aquí el Departamento de Modelos...

—¿Trabaja con ustedes Vincent Byron? —inquirió.

—Un momento, señor. ¿Quién pregunta eso? No podemos dar informes de nuestros empleados a nadie... Si nos dice lo que desea y de qué se trata, podremos...

—No se moleste, gracias. Iré personalmente —y colgó.

Treadwell parecía una empresa discreta, se dijo, dando unos pasos por la habitación trágica. De pronto, se volvió hacia la puerta. Uno de sus agentes estaba allí, haciéndole señas.

—¿Qué ocurre ahora? —preguntó.

—Hay una señora que quiere hablar con usted, sargento —dijo el policía—. Se trata de la señora Walters, que ocupa los bajos de esta casa desde hace un par de días. Es nueva en la vecindad, y dice que tiene algo que decirle, posiblemente relacionado con el hallazgo de hoy en este apartamento.

—Está bien, que pase... —miró rápido al cadáver y enmendó—: No, no, será mejor que salga yo. Hágala entrar en el gabinete, Ross.

La señora Walters era de mediana edad, vestía ropas oscuras, muy amplias sobre su delgada figura, y los grises cabellos estaban sencillamente peinados hacia atrás. Miró con cierto aire nervioso al sargento Harlan, a pesar de la sonrisa tranquilizadora de este, y después de sentarse en un muelle y confortable butacón tapizado de azul, el policía lo hizo frente a ella, inquiriendo afablemente:

—Y bien, señora Walters, tengo entendido que desea usted comunicarme algo que considera de interés, en relación con el hombre muerto hoy aquí. También me ha dicho mi subordinado que usted es nueva aquí. ¿Debo entender, sin embargo, que sabe algo sobre el señor Byron, que sea de interés para nosotros en el presente caso?

La señora Walters veía muy facilitado el camino, sin duda. Y la impresión previa que debía tener de todo un sargento de Detectives, se vio muy suavizada, por lo que tomó aliento, llegó a iniciar la sombra de una sonrisa, y empezó, aclarándose la voz:

—Verá, señor... No sé realmente si debo comunicarle esto, porque es posible que con ello, en vez de ayudar a la policía en su labor, perjudique el buen nombre del pobre señor difunto, sin finalidad práctica alguna...

—Es un riesgo que todo ciudadano corre al tener algo que cree de interés sepa la policía, señora Walters —la animó de buen grado el policía—. Vamos, adelante, no tema.

—Pues... se trata solo de algo que presencié anoche, concretamente entre nueve y diez de la noche... Normalmente, señor, a estas horas estoy ya acostada, pero tenga en cuenta que acabo de trasladarme a residir aquí, a los bajos de este edificio, y estoy muy atareada poniendo cada cosa en su sitio y arreglando las habitaciones a mi gusto.

—Lo comprendo, señora Walters. Es perfectamente normal todo.

—Como le decía, ignoro si eran las nueve y media, las nueve o casi las diez, porque no consulté el reloj hasta bastante más tarde de aquello, y entonces eran ya las once. Igual podía haber pasado una hora que dos.

—Bien. ¿Y qué fue “aquello”?

—Me encontraba colgando las nuevas cortinillas en las ventanas que dan a la calle, un poco por debajo del nivel de la calle, cuando me sorprendió la llegada de aquella mujer. Caminaba muy decidida, y sus tacones resonaban con fuerza sobre el asfalto. Había llovido, señor, como usted recordará, y podía verse su reflejo en el asfalto con una claridad muy grande. Llegó ante la casa, subió los tres tramos de escalera y pulsó el llamador automático. Estuvo esperando cosa de medio minuto después de aquello. Entonces...

—Un momento, por favor, señora Walters —el sargento se inclinó hacia ella—. Vayamos por orden. ¿Cómo era esa mujer? ¿De dónde venía cuando llegó ante la casa?

—Venía de la dirección del Embarcadero. Es decir, no sé su origen exacto, pero lo cierto es que procedía de Market, al parecer, y subió por esta calle en línea recta. Sin vacilar ni buscar número alguno. Sabía adónde iba, naturalmente. No trajo coche alguno, al menos desde que yo la vi aparecer. Era más bien alta, muy rubia, y vestía un amplio abrigo a cuadros blancos y negros, que no permitía apreciar si era gruesa o delgada. Pero indudablemente era muy linda, joven, y a juzgar por sus piernas, toda una figura.

—Ya. ¿Qué pasó luego?

—Al cabo de medio minuto abrieron la puerta de la casa desde uno de los pisos. No se puede hacer de otro modo, ya sabe usted. Intrigada por el aspecto de la mujer, seguí la escena. Ella entró en el vestíbulo y a través del cristal abierto de la ventana, que había dejado yo así a causa del calor, un poco pegajoso por el pasado temporal, oí voces en el interior. Una voz de hombre gritaba desde arriba: “¡Vete, vete ahora de aquí, por todos los diablos! ¡No quiero ver a nadie esta noche!”. Ella respondía algo más suave y difícil de oír, mientras subía la escalera. Por el hueco de la misma, seguía bajando la voz del hombre, con gritos destemplados.

—¿Pronunció algún nombre?

—Oh, no. Ninguno, señor. Al menos, ninguno que yo oyera. De pronto, arriba sonó un portazo. El taconeo de ella seguía ascendiendo. Yo... bueno, señor, tal vez tenga disculpa mi actitud por aquello de que todas las mujeres somos algo curiosas. Lo cierto es que entonces lo fui, incluso en demasía. Salí de mi piso, y subí detrás de la visitante. Estaba abierta la puerta de entrada. Había un olor fuerte en el vestíbulo, no sé... Algo así como un perfume. Yo pensé de pronto en un campo de gardenias...

—¿Por qué, señora Walters? —inquirió agudamente el policía.

—¿Qué por qué? Oh, pues no sé... Tal vez porque aquello recordaba el olor de las gardenias... Sí, es posible que fuera eso mismo... Bien, escuché de nuevo, y oí girar una llave en la cerradura de un piso. Se abrió suavemente una puerta. Oí la voz asombrada del mismo hombre que hablara antes, diciendo a voces algo así como: “Pero... Pero ¿cómo tienes una llave de este piso?”. La puerta se cerró, y no supe más nada. Pero aunque miré a todo lo largo de la escalera, no vi ni rastro de la dama rubia del abrigo a cuadros. También en la escalera olía mucho a aquello que me hacía pensar en gardenias...

Hubo un silencio prolongado. El sargento sabía la clase de mujer que era la señora Walters; sencilla y bien intencionada... a su modo. Una terrible comadre, en realidad.

—¿Y por qué relaciona usted este incidente con lo ocurrido aquí, señora? —inquirió.

—Porque ese ruido de la puerta parecía provenir de mitad de la escalera, señor. Y porque cuando examiné la escalera, observé que aquel olor a perfume desaparecía por completo a partir del sexto piso. Es decir, este piso mismo, señor...

—Bien, señora Walters, muchas gracias por su información. Puede sernos valiosa... ¿Podría identificar a esa muchacha en un posible careo? Sin lugar a dudas, claro está.

—Es muy delicado. Tenga en cuenta que la vi solo en la calle y no se aprecia muy bien desde mi ventana. Pero era muy rubia, desde luego. Y tenía el cabello liso, ondulado sobre los hombros. Estoy completamente segura de eso, sargento.

—Creo que no hará falta más de momento. Agradezco su interés, señora Walters, y ya la avisaré para repetir esa declaración, si es preciso. Buenos días, señora...

Cuando se quedó solo, Slim Harlan respiró profundamente. Una dama rubia, con las piernas bonitas. Algo casi inevitable en la vida de un hombre tan guapo como Vincent Byron. Pero ¿qué podía significar eso? ¿Se mató por ella? ¿Se alteró con la visita y aumentó imprudentemente la dosis de droga inyectable que acostumbraba a aplicarse a sí mismo?

Esa era la incógnita. Harlan tenía un solo punto de partida para empezar a despejarla: J. J. Treadwell y su negocio de Alta Costura, en el corazón de San Francisco.

* * *

—Naturalmente, sargento, estoy a su disposición en todo. Es deplorable y muy penoso para todos, que uno de nuestros más importantes y jóvenes empleados haya terminado así. La verdad es que nadie podía imaginar que el señor Byron fuese un morfinómano, pero no parece caber duda alguna sobre ello, puesto que usted lo asegura...

Slim Harlan miró con desagrado al hombrecillo que estaba ante él. Era pelirrojo y delicado como una mujer. Vestía, por añadidura, trajes de muy dudosa apariencia varonil, y sus ademanes ampulosos eran tan afectados como su propio rostro barbilampiño y sus grandes ojos, de un azul débil y femenil.

Así debían ser, sin duda, las gentes del mundo de la moda. Influidos por su ambiente. Asintió el sargento con la cabeza, pesada y secamente, y esperó más información.

—Nos sorprendió su ausencia de hoy, pero creíamos que estaría enfermo. Últimamente se quejaba de jaqueca, de malestar, y no insistí en requerirle aquí, pensando que precisaría reposo.

—¿No es esa una actitud extraña para un empleado que cobra un buen sueldo?

—No, no. Tenga en cuenta, sargento, que Byron era nuestro mejor diseñador de modelos. Los especializados de su talla pueden permitirse ciertas anomalías que un empleado vulgar jamás cometería. De no haber venido esta tarde, me hubiese ocupado de saber lo que le ocurría.

—Ya se preocupó de eso, antes que usted, la señora que arreglaba su piso cada día. Al abrir con su duplicado, lo encontró muerto.

—Horrible, realmente horrible... —se lamentó el hombrecillo, agitando sus manos en el aire, con el aspecto de un mal actor interpretando a Shakespeare.

—Supongo que en su departamento, Byron trabajaba solo, ¿no, señor Megowan?

Buzz Megowan, gerente general de “Treadwell’s”, hizo otro ampuloso ademán. Repuso:

—Según como se mire. Era nuestro diseñador especializado, y trabajaba solo, en el Departamento de modelos de lujo. Comprenderá que cuando en un establecimiento como el nuestro se habla de modelos de Lujo, es porque son para multimillonarios, princesas y grandes estrellas de Hollywood o de Broadway.

—Entiendo. ¿Quién colaboraba con él en esa sección?

—Pues únicamente cinco personas.

—¿Cinco?

—Una ayudante, creadora y dibujante como él, y cuatro modelos escogidos, que se probaban y exhibían sus creaciones. Esta es una pérdida terrible para nosotros, sargento.

—Sí, sí, ya veo. ¿Ha dicho que solo cinco mujeres trabajaban con él? ¿Ningún hombre?

—Ninguno. Cinco mujeres excepcionales, señor. Cuatro modelos cotizadas a alto precio, y una auxiliar de primera fila. La muerte de Byron, deja todo eso en el aire...

—Ya lo comprendo, señor Megowan. Pero me interesaría saber si alguna de esas damas tenía relaciones con el señor Byron... fuera de las estrictamente profesionales.

—¿Eh? —asombrado, retrocedió un par de pasos con fingido escándalo el gerente—. Pero... pero ¿qué está insinuando, sargento? ¡Es... es inaudito imaginar que... que...!

Evidentemente, se ahogaba y parecía incapaz de hallar palabra a propósito. Harlan hizo caso omiso de tanto alarde y remachó abruptamente:

—Mire, señor Megowan, un hombre y una mujer son siempre un hombre y una mujer dondequiera que trabajen, quienesquiera que sean y por honorable y rígida que sea la Dirección. A veces, entre él y ella no ocurre nada. ¿Y sabe por qué? Porque no se gustan. Porque no se han fijado el uno en el otro. Pero si algo de eso ocurre, el resultado es siempre igual. Un polo positivo y otro negativo, dan siempre corriente, ¿no lo sabía?

—Eso es electricidad, señor mío.

—¿Y qué cree que es la naturaleza humana, señor Megowan? —rio Harlan. Añadió, más serio—: Quisiera hablar con esas cinco damas, las colaboradoras de Byron.

—Pero eso resultará... er... insultante para ellas, sargento. Y si trasciende, puede ser el escándalo del día, la... la comidilla de la ciudad. Una ruina para ellas y para nosotros...

—Le he dicho, señor Megowan, que quiero hablar con ellas. Eso es todo.

Derrotado en toda línea, el ampuloso gerente se encogió de hombros, fatalista.

* * *

Slim Harlan no estaba decepcionado por no haber logrado nada de ninguna de las mujeres con quienes acababa de hablar. En realidad, porque tampoco había esperado que le confesasen cosa alguna. En segundo lugar, porque ni él mismo estaba seguro de nada.

Elsie Hunter, la secretaria, ayudante, colaboradora o como se quisiera denominar, del difunto Byron, pareció tan alterada como las otras cuatro, pero nada más. Aseguró que no tenía la menor idea de que su superior fuera aficionado a las drogas, cosa que fue repetida como una cantinela por Judy Starret, Phyllis Bartell, Debra Clark y Virginia Carroll, las cuatro muchachas que lucían sobre sus esculturales figuras los sugestivos modelos creación de Treadwell’s. Y, desde luego, ninguna confesó haber visitado la noche antes a Byron ni estar siquiera en sus vecindades por entonces.

Pero Harlan anotó mentalmente algo: Judy Starrett era la única mujer rubia entre las cinco. Aunque las estadísticas cinematográficas dijeran otra cosa, la mujer americana no era invariablemente rubia. Y allí estaba un ejemplo vivo, de un 20 por ciento.

Elsie Hunter, la creadora de modelos que continuaba con el tejido sobre el maniquí la idea que trazara el lápiz mágico y agudo de Byron, era morena, intensamente cobriza, y con grandes ojos negros. Virginia Carroll era de pelo castaño, igual que Phyllis Bartell, solo que esta poseía un tono mucho más claro, sin llegar a rubio. En cuanto a Debra Clark, la muchacha de modales más desgarrados y frívolos, era pelirroja. Todas muy bellas, eso sí. Pero Judy Starrett era la única rubia. Muy rubia, con el cabello liso, ondulado sobre los hombros. Podía ser coincidencia, porque no olía a gardenias en absoluto.

Judy negó, con aire entre sorprendido e inquieto, que ella hubiera estado la noche anterior a ver a Byron, puesto que jamás había tenido con él otro contacto que el puramente profesional, y aun ese bastante frío y distante, ya que Byron era un tipo conquistador y presuntuoso, según ella. Además, Judy estaba prometida a un joven, actualmente cumpliendo sus deberes militares como aviador en ultramar. Harlan preguntó su nombre y fue cumplidamente informado: ese joven se llamaba Marty Kane y pronto obtendría un permiso lo suficientemente largo para casarse con ella y volver a terminar su período militar en el Pacífico.

Las demás chicas no tenían novio formal. Los devaneos de siempre en las modelos y nada más. Elsie Hunter, la auxiliar de Byron, había estado casada. Pero se divorció. Harlan no preguntó nada sobre eso.

Salió de Treadwell’s y subió hacia el Centro Civil de la población, con las manos en los bolsillos, a pesar del húmedo calor de la tarde.

Fue en su despacho donde encontró nuevas noticias del caso. Era un informe de los peritos antropométricos sobre las huellas encontradas en la jeringuilla de Byron.

El sargento lo leyó, sin dar crédito a sus ojos:

Las huellas impresas en el émbolo y tubo de la jeringuilla empleada para inyectar la morfina en la vena del brazo izquierdo de Vincent Byron, corresponden, en su totalidad, a su propia mano izquierda. Cosa totalmente imposible, de no llevar en la derecha guantes. La limpieza de las huellas niega esa absurda posibilidad. En modo alguno pudo imprimir él mismo esas huellas, ya que al inyectar en el brazo izquierdo, hubo de utilizar para ello la mano derecha.

Con un suspiro de cansancio, Slim Harlan tiró el informe sobre su mesa. Aquello lo cambiaba todo. Absolutamente todo. Si eso era así, ya no era suicidio. Ni accidente.

Era asesinato.

CAPÍTULO II

—¡Buena suerte, y alegre permiso, Marty! —gritó el teniente Gordon.

Marty Kane le respondió con su ancha sonrisa y un ademán de la mano derecha. Cruzó la pista del aeropuerto, balanceando el brazo izquierdo, a cuyo final llevaba el maletín con sus útiles más imprescindibles.

Era poco tiempo el que le concedía el permiso oficial: siete días. Son muchos para el soldado que va a divertirse durante esa semana apetecida. Pocos para un hombre que, como él, iba a casarse. Judy estaría ya esperándole. Claro que ella no sabía el día de llegada. Ni había querido decírselo, para darle la sorpresa. Aún no le aguardaba. Iba a darle una buena sorpresa.

Cuando alcanzó el exterior, acababa de alejarse un autobús hacia el centro urbano. Hizo un chasquido de contrariedad con los dedos, y se irguió, dispuesto a esperar el siguiente. Gordon había sido muy amable trasladándole en su propio aparato. De ese modo, anticipaba en veinticuatro horas su llegada a San Francisco, y alargaba así a ocho los días de permiso.

Se dedicó a pasear a lo largo de la acera porticada del aeropuerto, aguardando el paso de otro vehículo. No había ni un taxi por las cercanías. Eso era tener mala suerte.

—¡Eh, aviador! —gritó alguien, cerca de él—. ¿Va a la ciudad?

Se volvió. Un hombre, asomando por encima de un formidable descapotable rojo, le sonreía, invitador.

—Claro. ¿A qué cree que he venido a San Francisco? —rio alegremente, Marty.

—Y seguro que le espera una chica, ¿eh, teniente?

—Repito: ¿a qué cree que he venido a Frisco?

Rieron los dos. El conductor del coche rojo abrió la portezuela.

—Vamos, suba —invitó llanamente—. Le llevaré al centro mismo.

—Gracias, amigo —se acomodó junto a él. El hombre arrancó a una velocidad impresionante, enfilando la autopista que conducía al centro urbano. Por un largo rato, ninguno habló. Al fin, fue el propio Marty quien comentó—: Hace buen tiempo aquí...

—¿Viene de muy lejos, teniente?

—De Tokio.

—No está mal. ¿Le gustan las japonesas?

—Las guapas, sí —rio Marty, coreado por él—. Pero siguen gustándome más las de aquí.

—Seguro. Tenemos gustos iguales, teniente...

Continuaron adelante, hablando de intrascendencias por el estilo. Al fin, el conductor del coche rojo le preguntó, algo más seriamente:

—¿Tiene novia aquí?

—Sí. Voy a casarme ahora.

—Un permiso aprovechado, ¿eh? Le deseo suerte, muchacho.

—Gracias —evocó a Judy y todo lo que con ella se relacionaba. Sus ojos brillaron—. Estoy seguro de que la tendré con una chica como ella.

—Eso ya es algo en nuestros tiempos, amigo. Hoy en día, no se puede fiar uno de las mujeres. Ya ha visto el caso de esa envenenadora... Oh, bueno, olvidaba que esas cosas no llegan hasta Tokio. No tan rápidamente, claro. Ayer la detuvieron. Es un caso horrible.

—No he oído nada de eso aún. Me entusiasman los crímenes, pero solo en las novelas. En la vida real tienen algo de morboso, de tétrico, que la literatura idealiza.

—Pues mire el periódico. Ahí llevo un ejemplar de hoy. Es todo un caso de novela.

Apáticamente, Marty Kane echó mano al diario doblado que aparecía sobre el asiento, entre él y el conductor del soberbio descapotable.

—¡Bah! Estoy seguro de que será, como todos los casos verídicos, repulsivo y soez en todos sus... —se detuvo, con la mirada fija en la primera página del periódico, en la fotografía de la mujer y en los grandes titulares que llenaban la página.

“¡LA RUBIA MODELO DE “TREADWELL’S”, ARRESTADA POR LA POLICÍA!

“SOSPECHOSA DE INYECTAR LA MORFINA FATAL A VINCENT BYRON, EL DISEÑADOR”.

La fotografía era la de una hermosa rubia, de grandes ojos azules y limpios.

La fotografía de Judy Starrett, su prometida.

—¿Qué le pasa, amigo? —rio el conductor—. Parece que ese caso le interesa, ¿eh?

* * *

El sargento Slim Harlan levantó la vista hacia la alta figura vestida de azul que acababa de entrar en su despacho a paso de carga, haciendo revolotear algunos papeles por la violencia con que cerró la puerta.

—¿Qué significa ese cúmulo de atrocidades que publican en los diarios, sargento? —tronó con virulencia el joven con uniforme militar, tirando a un lado su maletín y arrancándose la gorra con tal energía que sus crespos cabellos castaños revolotearon.

Fríamente, Harlan estudió a su joven visitante con el ceño fruncido. Luego, parsimonioso, cruzó sus manos sobre la mesa e interrogó:

—Ante todo, ¿quién es usted, señor? Creo que ha omitido la presentación...

—¡Sabe muy bien quién soy! —aulló el recién llegado, a punto de saltar sobre el policía—. Me llamo Marty Kane, soy teniente de aviación, destacado en Tokio. Acabo de llegar con un permiso de siete días, para casarme con mi prometida, Judy Starrett. Y acabo de leer que está arrestada como sospechosa de un crimen. ¡Eso es lo más disparatado y grotesco que he oído en mi vida, sargento Harlan!

—La señorita Starrett está, en efecto, arrestada como sospechosa. Y a la vista de algunos detalles, señor Kane, lamento agregar a la información que usted ya posee, la más penosa de que será acusada pública y oficialmente como responsable de haber inyectado a Vincent Byron una dosis mortal de morfina.

—¿Se han vuelto locos? ¡Conozco a Judy hace mucho tiempo! ¡Es una chiquilla y...!

—Por favor, señor Kane, ¿quiere sentarse y escucharme atentamente? —rogó Harlan—. Después, podrá hacer lo que guste y desahogarse a su satisfacción. Pero antes, atiéndame.

Kane se calmó momentáneamente. Harlan le refirió todo lo descubierto los días anteriores. Cuando hubo llegado el informe antopométrico, agregó con precisión:

—Hice registrar el piso o apartamento de cada una de las personas relacionadas con Vincent Byron. Especialmente, claro está, los de las cinco muchachas que trabajaban diariamente con él. Su prometida había negado poseer abrigo alguno a cuadros. Sin embargo, había uno igual al referido por la señora Walters, oculto en el guardarropa, dentro de un maletín de viaje. Ella ha negado que tal abrigo le perteneciera. No hemos podido confirmar que sea suyo, pero le va como un guante, y carece de etiqueta de modista o confeccionista. El maletín, casi sin usar, también dice que es la primera vez que lo ve. No tiene coartada para la noche del suceso, cosa que se repite igualmente en dos muchachas más de la empresa Treadwell: Elsie Hunter y Phyllis Bartell. Pero ellas son, respectivamente, morena y castaña. La señora Walters identificó a Judy Starrett de forma casi segura. En un llavero de la señorita Starrett, arrinconado en un cajón de su tocador, había una llave extrañamente igual a la del apartamento de Vincent Byron. Era tan igual que quise comprobarla... y abrió el piso del muerto.

—Todo eso son simples factores circunstanciales, no pueden acusar a una persona basándose en ellos... y mucho menos llevarla a un tribunal, por el delito de homicidio.

—Hay algo más, teniente, y permítame terminar ya mi relato. En el bolso que en principio ella misma admitió haber llevado aquella noche, encontramos una ampolla de morfina envuelta en papel de celulosa. La señorita Starrett pareció asombrada por ello y, solo entonces, dijo que había recordado mal y que aquel bolso estaba en su casa cuando ella salió aquella noche a un cine. Es cierto que nos refirió punto por punto la película que había visto y el local donde la viera, pero nadie la recordó ni pudo demostrarse que estuviera esa noche. Cuando le dijimos esto, ella se echó a llorar, juró de nuevo su inocencia y dijo que tenía derecho a pedir abogado. Pero hasta hoy, no lo ha elegido aún.

Marty Kane parecía anonadado. Levantó los ojos hacia el sargento y preguntó:

—¿Ya ha sido oficialmente encarcelada, sargento Harlan?

—Sí, teniente. Pero puede usted verla, si es lo que quiere preguntar. Una visita breve, que procuraré arreglarle, aunque no sea muy regular, porque el deseo de la Fiscalía del Distrito es mantenerla aislada y sin comunicación. Pero dado su caso especial, creo que podré resolvérselo favorablemente. Es todo lo que está ya en mi mano hacer por ustedes.

Tras un largo silencio, Kane se puso en pie y recuperó su maletín, murmurando:

—¿Cuál es la teoría fiscal? ¿Qué había algo entre ella y Byron?

—Es una de las teorías. Pero el Fiscal no revela sus ideas a nadie, hasta que comparezca a juicio, teniente.

—El crimen se cometió la noche del jueves, ¿verdad?

—Exacto. Ayer detuvimos a la señorita Starrett.

—Hoy es lunes. El próximo lunes termina mi permiso, sargento. ¿Cree que en este tiempo puedo hacer algo por Judy?

—Me temo que no. La vista del proceso es posible que se celebre antes de marcharse usted. Si quiere buscar un buen abogado...

—Lo buscaré, sargento. Además de aviador, soy hombre de medios económicos.

—Lo sé, Marty Kane, hijo de los Kane de Los Ángeles. Tiene fortuna y tiene prestigio. Haga cuanto desee, pero no se salga del camino estrictamente legal.

—¿Por qué dice eso? —se sorprendió el joven, levantando hacia Harlan sus agudos ojos castaños.

—Por nada —sonrió el policía—. A veces, adivino lo que pasa por la mente de otro...

Kane no respondió. Se encaminó a la puerta. Antes de salir, preguntó:

—¿Cuándo podré ver a Judy?

—Procuraremos que sea hoy mismo, teniente. Vuelva por aquí dentro de un par de horas. Ya tendré el permiso para que la visite en la prisión del Estado.

—Un par de horas es mucho tiempo. Pero esperaré...

Salió, cerrando suavemente.

A Harlan no le gustó. Prefería a los hombres como aquel dando portazos. Cuando obraban con suavidad, siempre era mal indicio.

* * *

Se miraron a través de la tupida red enrejada. Las fuertes manos de Kane se crisparon sobre el metal, pero no logró conmoverle.

Judy le miró larga y silenciosamente desde el otro lado de la tela enrejada. Parecía serena, tranquila, pero estaba intensamente pálida. Sus blancas manos de esbeltos dedos se retorcían, apretándose entre sí con lentitud. Tenía frío sin duda, a pesar de la temperatura exterior, porque llevaba sobre sus hombros un abrigo de entretiempo de color beige.

—Marty... ¿por qué has venido? —preguntó con su voz, más opaca que de costumbre.

—Judy, tenía que hacerlo —apretó el joven las mandíbulas. Bajo la tersa epidermis, se marcaba el duro mentón—. ¡Oh, Dios, parece imposible! Pero ¿qué han hecho contigo?

—No sé, Marty, no sé... —se dejó caer en el asiento. Detrás de ella, a alguna distancia, la matrona de la policía recortaba su fría silueta sobre el muro liso y gris—. Es todo tan extraño... tan confuso... Me pregunto si esto puede ocurrirme a mí... a nosotros.

—Pero, Judy, ¿qué hay de cierto en todo eso? ¿Qué relación tenías tú con Byron?

Lenta, serenamente, el pequeño rostro de la muchacha se elevó hacia él. Era muy linda, de suaves facciones en el óvalo perfecto de su rostro, que enmarcaban los cabellos rubios, lisos hasta los hombros, donde se ondulaban suavemente. Los grandes ojos azules estaban humedecidos al clavarse en el hombre con quien tenía que casarse. Al hablar, se estremeció:

—Marty, ¿tú crees que pudo haber jamás algo entre otro hombre y yo? —fue su pregunta.

—No. No creo nada de eso. Pero te han arrestado, han encontrado pruebas contra ti...

—Pruebas. Es cierto, Marty. Pruebas por todas partes Es como un cerco. Como una pesadilla atroz e incomprensible. Yo jamás tuve un abrigo a cuadros, Marty. Nunca fui por esa vecindad, no tenía con Vincent Byron otro trato que el de nuestro trabajo. Byron era de esos hombres con aires de insufrible conquistador, por quien no se siente la menor simpatía, ni siquiera en el plan profesional. Era demasiado guapo para hombre y eso le mantenía a un nivel superior por encima de todas nosotras. No comprendo lo que ocurre, no sé qué ha podido pensar la policía, Marty, pero todas nosotras estábamos tan alejadas de él como si trabajáramos en secciones distintas. Y de pronto... la acusación. Esa horrible señora Walters, con su mirada crítica, diciendo que era yo la mujer de aquella noche... Ese abrigo y ese maletín, que nunca estuvieron en casa, Marty...

—Pero ¿cómo pudieron llegar entonces allí?

—No sé, no me lo preguntes. Jamás vi la llave que dijeron estaba en mi llavero viejo. Todas eran llaves en desuso. Y nunca vi ninguna parecida a aquella. Creo que no he visto una ampolla de morfina en mi vida, a no ser que cuando estuve enferma me pusieran alguna vez una inyección, cosa que dudo. En cuanto a mi coartada es cierta. Estuve en ese cine, vi la película que proyectaban, que era “El rey y yo”, una cinta en color, por Deborah Kerr y Yul Brynner. Recuerdo el argumento, las incidencias, todo. Lo referí así. Creía tener la entrada en algún bolsillo, pero no la han encontrado. En el cine no me recuerdan. Y sin embargo, alguien tuvo que verme... ¡Oh, Marty, es para volverse loca!

—Vamos, cariño, ten calma. Voy a buscar un buen abogado, el mejor de la ciudad, el mejor de California. No podrán condenarte con esas pruebas, ya lo verás...

Judy parecía poco animada con esa perspectiva. Sonrió a Kane con dulzura.

—Marty, no es eso lo que yo quiero. No se trata de que me juzguen y salga absuelta. Para muchos, quizá para ti el primero, yo seguiré siendo culpable. Sospechosa al menos. Queda la duda. ¿Imaginas lo que es esa duda entre tú y yo? Preguntarte alguna vez: “¿Sería ella realmente quien...? ¿Fue la habilidad del abogado la que la salvó y no su inocencia?” ¡Oh, no, Marty, no quiero, no quiero comparecer ante un jurado, no quiero pasar ese horror, esa vergüenza! ¡Soy inocente, soy inocente, no hice nunca mal a nadie! ¿Por qué tiene que ocurrirnos esto?

—Por favor... —Kane, muy pálido, con los ojos brillantes, pegó sus manos a las de ella, separados por la reja—. Aún no has comparecido a juicio. Se puede intentar algo.

—Esperaba este momento con tanta alegría... —musitó Judy, hundiendo la cabeza entre las manos. La rubia melena golpeó sus dedos—. Íbamos a casarnos, ¿recuerdas? Ahora, ni siquiera sabemos ya si cuando esto termine, si termina bien, seguirán las cosas igual.

—Judy, yo...

—Calla, Marty. Ya sé lo que vas a decirme —le sonrió con amargura alzando la cabeza—. No dudo de tu fe. Dudo de todo, no espero nada de nada...

—Escucha: tengo siete días por delante —habló rápidamente Kane, después de mirar en torno suyo—. Yo puedo indagar, encontrar algo que la policía haya pasado por alto. Judy, ¿no puedes mencionarme nada, nada que me sirva para ver clara una pista?

—Marty... ¿tú metiéndote a detective por mí? —ella movió la cabeza—. No, no. Ya sé que te gustan esas cosas, pero no es posible aquí. Yo no puedo ayudarte. No sé nada de nada, no sospecho de nadie ni veo por qué me han señalado a mí de responsable. Sería inútil lo que hicieras, Marty...

—¡Pero tiene que haber algo, un cabo suelto que sirva de principio! —se desesperó Kane—. En Treadwell’s, en alguna parte de esta maldita ciudad...

—Es inútil, Marty. No puedo ayudarte, no sé nada ni entiendo nada...

Se puso en pie como aturdida, mirándole patéticamente. El contacto de aquella mirada, más desesperada que cualquier grito de inocencia, excitó los nervios de Kane. Solo con un poderoso esfuerzo de voluntad, logró erguirse, dominar su furia sorda.

—Judy, de todos modos voy a ahondar en todo esto. Aun sin tu ayuda ni la ayuda de nadie —prometió bruscamente Kane, con una luz en los ojos que provocaba escalofríos—. Saldrás de aquí libre de acusaciones. Descubriré al asesino de Byron, se encuentre donde se encuentre.

—Marty, no hagas locuras —le suplicó ella, ansiosa por primera vez—. Si hay alguien interesado en que yo sea acusada, pueden tratar de atacarte a ti para que no descubras nada... Tengo miedo por ti, Marty. No te arriesgues, no corras peligros. Solo te tengo a ti en estos momentos. Si me faltaras, me volvería loca...

Kane la dirigió un beso a través de los enrejados, y luego concluyó duramente:

—Esté donde esté la verdad, Judy, voy a sacarla a la luz... Y por todos los diablos que no voy a parar en consideraciones con nadie. ¿Has visto a alguien de tu empresa desde que estás aquí?

—Solo me han visitado Megowan, nuestro gerente, y Phyllis Bartell, mi vecina de apartamento y compañera de trabajo. ¿Por qué, Marty?

—¿Qué es lo que querían esos?

—Megowan es un tipo raro y enfermizo, pero amable a su modo. Quería buscarme al mejor abogado por cuenta de J. J. Treadwell. Rehusé, dándole las gracias. En cuanto a Phyllis, es una buena chica, mi mejor compañera. Las dos pasamos un mal rato, cuando logró permiso del Fiscal para verme.

—Entiendo. Visitas de cumplido o de amistad. ¿No te dijeron rada especial, no mencionaron cosa alguna fuera de lo corriente?

—Que yo recuerde, no. ¿Qué es lo que pretendes encontrar en todo eso, Marty? —se sorprendió ella, ligeramente esperanzada.

—No lo sé. No pretendo hacer un papel brillante como detective, porque lo ignoro todo y no he tenido tiempo ni siquiera de pensar. Pero Byron era un empleado de Treadwell. Tú trabajas en Treadwell. ¿No es lógico que busque en Treadwell precisamente el principio del hilo?

—Marty, no es posible que allí...

—Tampoco es posible que nadie piense en la pequeña Judy Starrett, que no hizo mal a nadie, como cabeza de turco en un asesinato. Y sin embargo, así ha sido —volvió junto a la red metálica, extendió la mano, y Judy le imitó. El roce de ambas, a través del metal, les estremeció de pies a cabeza. Los ojos de la muchacha dejaron caer lágrimas por sus mejillas pálidas y hundidas. Marty dijo roncamente—: Hasta que nos veamos otra vez, cariño... Y pide al cielo que me ayude en esta tarea...

—¡Marty! ¡No, Marty, no lo hagas, te lo ruego!... —suplicó ella, desgarrada la voz por primera vez en la entrevista. Pero era tarde ya.

Marty Kane, su prometido, había abandonado el locutorio. Judy Starrett se echó a llorar amargamente. Llorando regresó a su celda, del brazo de la celadora.

CAPÍTULO III

Buzz Megowan arrojó un montón de cartulinas de diversos colores, con figurines graciosamente trazados en ellas. Enarcó mucho sus rojizas cejas para mirar al visitante que se apoyaba en la pared, sin quitarle la vista de encima.

—¿Kane? ¿Kane? Perdone, pero creo que no le he visto antes, señor...

—Soy el prometido de Judy Starrett. Y no nos hemos visto nunca, señor Megowan.

—Oh, entiendo —hizo un ademán vivo y forzado con su mano derecha, en la que esgrimía un afilado lapicero—. Habrá sido un duro golpe para usted. Veo... veo que aún lleva uniforme. Eso quiere decir que acaba de regresar de Oriente. Judy hablaba a veces de usted... Todo esto es penoso, lamentable... pero ni usted ni yo podemos hacer nada.

—A lo mejor sí podemos —sonrió duramente Marty Kane, avanzando hacia su mesa. Tomó asiento en su borde, y miró larga y meditativamente al femenil rostro de Megowan—. Usted conocía bien a Vincent Byron, ¿no?

—Yo conozco bastante bien a todos nuestros empleados... profesionalmente —cortó con cierta frialdad el gerente de la casa de modas—. ¿Por qué, señor Kane?

—Porque podría decirme la clase de persona que era.

—Un buen dibujante. Mucha fantasía, gran espíritu creador. Un artista valioso.

—Eso es “profesionalmente”, como usted ha dicho. ¿Y Byron, la persona?

—No lo sé ni me incumbe, señor Kane. La policía puede informarle de algo de eso, si lo cree conveniente. Ahora, le agradeceré me permita continuar mi trabajo. Estoy muy ocupado y...

—¡Escuche, renacuajo! —se irritó de pronto Kane, estirando las manos hacia él. Le tomó por las solapas y le alzó bruscamente por encima de la mesa, hasta que Megowan desorbitó los ojos, realmente asustado—. ¡Un hombre ha muerto, y una mujer está a punto de ser acusada ante un jurado del delito de asesinato! ¡Eso, si el jurado lo cree, significa la cámara del gas! ¿Y cree que voy a conformarme con sus evasivas, cuando la mujer que puede ser enviada a la muerte es mi propia novia? No, amiguito. Quiero que me diga lo que sepa de ese tipo, Byron. Qué clase de pájaro era, qué amistades tenía, cuál era su vida y todo lo que haya llegado a su conocimiento. ¿De acuerdo?

Notablemente pálido, Megowan parecía intimidado por el modo violento de expresarse de su visitante. Tartajeó finalmente:

—No... no soy el más indicado para... para hablar de eso. Ni usted debería de...

—Yo hago lo que me parece, amigo. Y usted hablará, o le estropeo su bonita cara. Conque elija... ¡y lo más rápidamente posible!

Tragó saliva. Su impecable americana de sport se arrugaba lamentablemente bajo la presión de los dedos de Kane y esto parecía preocuparle tanto como su físico. Gimió:

—Bien, si me suelta... procuraré satisfacerle...

Kane le soltó. Fue tan brusca la forma de hacerlo, que cayó sentado, a punto de rodar por tierra con silla y todo. Se rehízo, miró conejilmente a su interlocutor, y empezó, de mala gana:

—Vincent Byron era un hombre muy encerrado en sí mismo, poco hablador. Cuando se ponía malhumorado, era realmente insoportable y había que alejarse de él. Pero a esos períodos seguían otros más apacibles, tranquilos y tolerantes.

—Posiblemente las drogas. Continúe, Megowan. ¿Tenía amistad con alguien de aquí?

—Con todos, que yo sepa.

—No me refiero a amistades profesionales, sino a algo más. Con hombres o mujeres que trabajaran en Treadwell’s, ¿seguía la amistad en la calle?

—No me incumbe a mí saberlo y no... —advirtió la prieta línea de la boca de Kane y la expresión de sus ojos, y se apresuró a agregar, alzando su mano—: ¡Espere, espere! A veces he oído rumores, chismorreos de esos que hay en todas partes, ya sabe... Pero nada consistente ni firme, puede creerlo. Byron era tan guapo que provocaba revuelos allí donde hubiera mujeres.

—Y aquí las hay en abundancia. Siga, Megowan: ¿qué chismorreos eran esos?

—Cosas de amores y todo eso. Pero lo cierto es que para mí, Phyllis siempre fue... —se mordió los labios, como si advirtiera demasiado tarde que había hablado de más.

—¿Phyllis Bartell? ¿Qué tiene ella que ver con Byron? ¿Tenían relaciones tal vez?

—¿Cómo voy a saberlo yo? Jamás les vi juntos, nunca cambiaron una palabra más amable que otra ni se miraron con especial afecto. Igual que con Debra, Judy o Virginia.

—Y sin embargo, ha sido Judy quien ha ido a prisión... ¿No pudo decirle eso a la policía?

—No me lo preguntaron. Además, un chismorreo no puede ser base de ninguna declaración encaminada a acusar a nadie.

—¿Dónde está esa chica, Megowan? ¿Puedo encontrarla aquí ahora?

—Oh, no. No hay ninguna modelo presente en la casa. Después de lo de Judy Starrett hemos suspendido unos días las pruebas y exhibiciones de modelos. No era oportuno.

—Ya. ¿Y Elsie Hunter, la ayudante de Byron?

—Es posible que la encuentre arriba, eso ya no lo sé. Pero no debería molestarla, señor Kane. Le afectó mucho la muerte de Byron.

—¿Por qué? —interrogó agudamente Marty.

—Pues... porque sus relaciones profesionales durante dos años eran muy estrechas.

—¿Solo las profesionales? —se encaminó a la puerta del despacho, y sonrió agriamente antes de salir.

Una vez solo, rápidamente, Megowan tomó el teléfono interior, respiró hondo y marcó un número, aguardando impaciente.

* * *

—Pase, señor Kane —respondió una voz tranquila, cuando Marty golpeó con los nudillos en el cristal escarchado de la puerta de entrada. Las letras doradas, sobre el cristal, rezaban: DEPARTAMENTO DE DISEÑOS.

Empujó la puerta y se enfrentó con un amplio salón de grandes ventanales abiertos a Market Street, por los que entraba la luz cruda de la tarde de aquel lunes caluroso.

Había maniquíes por doquier, piezas de tela, retales de brillante colorido y grandes bocetos de indumentarias colgados aquí y allá de los muros color crema. Un par de pupitres con tableros de dibujo, aparecían ante los ventanales. Solo uno estaba ocupado.

Contempló calculadoramente a la morena de prieta figura ceñida en azul cobalto, con el negro pelo de reflejos azulados golpeando sus hombros suavemente, mientras se inclinaba sobre algo extendido en el tablero de dibujo.

—¿Me esperaba ya? —preguntó irónico.

—Claro, señor Kane. Los teléfonos interiores sirven para algo.

—Ya veo —tiró la gorra del uniforme sobre el otro tablero de dibujo, el vacío, y el golpe sobresaltó a la dama, que levantó la cabeza, mirando hacia allá. A Kane le impresionó la negrura insondable de sus ojos, destacando en un rostro algo pálido, hermoso como el de una diosa griega. También poseía cierta luz trágica—. ¿Le ha aconsejado Megowan que no hable mucho ni cometa imprudencias?

—No puedo hablar mucho porque no sé nada, señor Kane —respondió serenamente ella, fijando en él su profunda mirada. Temblaban las sensibles aletas de su nariz, y tenía unos labios muy rojos y carnosos, que eran toda una tentación—. En cuanto a esas hipotéticas imprudencias, no sé a qué se refiere. ¿Piensa que tenemos algo que ocultar aquí, en Treadwell’s, sobre ese desdichado suceso que somos los primeros en sentir como propio?

—Se asustaría de las cosas que pienso, de modo que vale más que no ahonde en mi cabeza, señorita Hunter. Porque, naturalmente, usted es Elsie Hunter, ¿verdad?

—Parece saberlo muy bien sin que yo se lo confirme, señor Kane.

—¿Qué le ha dicho Megowan de mí?

—Que busca algo, sin reparar en medios. Que cree en la inocencia de Judy Starrett, y que es un tipo duro y resuelto a todo. ¿Es una buena descripción?

—Puede pasar —Marty Kane se encaramó a un alto taburete, frente a la muchacha. Mantuvo la resistencia a la mirada inquisitiva de ella, hasta que Elsie Hunter tuvo que bajar los ojos. Entonces pasó a la carga—: ¿Conocía bien a su jefe inmediato?

—Lo que puede conocérsele en el diario trabajo. Mejor que los demás, pero no mucho. Byron era muy reconcentrado, poco hablador.

—Concuerda con lo que he oído de él. ¿Sabía que los morfinómanos son así a veces?

—He sabido que tomaba drogas, por la policía primero y por la Prensa después. Pero no sé cuáles son los efectos de la morfina sobre un hombre.

—¿Era buena amiga de Judy Starrett?

—Soy amiga de todas las chicas que nos sirven de modelos —la expresión de Elsie se humanizó más. Bajo la tela azul de su ceñido traje, se marcó la línea belicosa de un busto pronunciado y juvenil, cuando irguió la cabeza—. Especialmente, de Judy. Es una gran chica. Tal vez demasiado buena para la vida de modelo. Este mundo implica en las que lo viven, cierta carencia de escrúpulos, un concepto muy alegre y frívolo de la existencia. Judy jamás lo tuvo. Es afable, cariñosa y jovial, pero no frívola.

—No, no es frívola... —Kane arrugó su frente, nublada por la inquietud—. Judy es muy distinta de muchas chicas de hoy. Y sin embargo... está presa, acusada de asesinato.

Elsie tembló levemente. Dejó su lápiz sobre el tablero y miró de soslayo a Kane.

—Ha sido algo horrible todo esto, desde que Byron apareció muerto. Aún recuerdo cómo tomó la cosa Phyllis Bartell... Resistió las preguntas del sargento Harlan muy bien. Luego, se desmayó en nuestros brazos, mortalmente pálida. Tuvimos que enviarla a casa, en muy mal estado. A fin de cuentas, Phyllis era quien tenía más amistad con Vincent... bueno, con el señor Byron.

—Ya —Kane estudió a la joven largamente—. Volvemos a Phyllis. Todos hablan de ella. ¿Qué clase de chica es Phyllis Bartell?

—Como todas las demás —sonrió pálidamente Elsie—. Algo melancólica y seria, pero con ese fondo de indiferencia por todo que da esta vida de modelos. Sin embargo, creo que sentía algo muy hondo por Byron. Desengáñese, señor Kane... Si Judy no fue, como yo jamás he creído que fuese, tampoco ha podido ser Phyllis. Es... muy frágil, muy dulce...

—El crimen fue también dulce, apacible. No hay sangre, ni disparos, ni violencia. Una simple inyección. Una dosis fuerte de morfina... y el fin de Byron. Cualquiera puede hacer eso... sin que su sangre se altere demasiado ni le fallen los nervios. Usted misma, señorita Hunter, pudo ser culpable. Pudo inyectar la morfina...

—¿Por qué no? —ella le miró casi desafiante—. Si sospecha de Phyllis, pude ser yo. O Debra, o Virginia... Pero va mal en sus teorías, señor Kane. No tenía nada que ver con Byron, ni el menor motivo para hacerle daño. Además hay un testigo que vio a una mujer rubia entrar en la casa de Vine... de Byron. Yo no soy rubia. Phyllis tampoco.

—Eso nos lleva de nuevo a Judy, ¿no es cierto?

—Fatalmente... sí. Y lo siento por ella. Tendría que demostrar que el testigo miente, para poder defenderla con éxito, si es eso lo que se propone.

—Tal vez lo intente. Pero hay algo más todavía por resolver. ¿Dónde vive Phyllis Bartell? ¿Todavía en el apartamento vecino al de Judy?

—Sí. Post Street, 189. Apartamentos San Francisco. ¿Va a ir allí?

—¿Para qué cree que lo pregunto? Tiene tiempo de tomar el teléfono y avisarla.

—¿Es que no se fía de nadie?

—Ahora, no. Estoy decidido a llegar hasta el fondo del asunto.

—¿Y si en ese fondo volviera a encontrarse con Judy?

—Entonces... solo me quedaría pagarle un buen abogado para que tratara de salvarla. Pero estoy seguro de que hay algo más que todo eso.

—Sí, yo también... —reflexionó Elsie, pensativa—. La muerte de Byron no tiene objeto. Es... es completamente absurda, incongruente...

—Es justamente lo que yo me he dicho. Sin embargo, hay alguien para quien no lo era. Ese alguien es detrás de quien voy ahora. Por eso no puedo fiarme de nadie.

Recuperó su gorra, ajustándola sobre sus cabellos crespos. Caminó hacia la puerta.

—Señor Kane...

—¿Qué? —se volvió hacia Elsie Hunter, que le miraba fijamente.

—Tenga cuidado. Hay algo feo en torno nuestro, algo peligroso que no sabría decir lo que es. Pero últimamente, casi he podido presentirlo, intuirlo en el ambiente de Treadwell’s. Va usted a caminar por el filo de un cuchillo de aquí en adelante...

—Una chica con instinto, ¿eh? —rio Kane con dureza—. ¿Es solo una corazonada?

La puerta se cerró suavemente tras sí, sin que Elsie Hunter hubiera contestado.

* * *

El timbre zumbó dentro prolongadamente. Después, Kane se apoyó en un lado de la puerta, aguardando la respuesta. Sonaron pasos detrás de la misma. Una voz femenina preguntó sordamente:

—¿Quién es?

—Marty Kane, el prometido de Judy Starrett —informó secamente el joven—. Necesito verla.

—¿Ver a quién?

—A usted, naturalmente.

—Yo no soy Phyllis Bartell, si es a quién busca. Ella no está ahora...

—¿De veras? ¿Y usted quién es, entonces? ¿El Hada Azul?

—Eso no le importa, señor Kane. Vuelva más tarde. Es posible que esté entonces.

—Escuche: ¿es usted Debra Clark o Virginia Carroll?

Una pausa. Después:

—¿Cómo sabe que soy una de ellas?

—No es difícil. Sea quien sea, necesito verla. Lo antes posible.

Otra pausa. Finalmente, hubo movimiento tras la mirilla. Alguien escrutó el aspecto de Kane. El joven esperaba que su uniforme le franqueara el paso, sin dificultades. Así fue. Cerraron la mirilla, la puerta se abrió, y una impresionante pelirroja de soberbia figura apareció en el umbral, mirando desconfiadamente a Kane.

—Yo soy Debra Clark —dijo con parquedad—. No tenía por qué abrirle y lo he hecho. ¿Qué busca aquí?

—Tampoco tiene por qué dejarme entrar. Y sin embargo, va a hacerlo —pasó junto a ella. La pelirroja no se movió ni una pulgada, y Kane rozó su cuerpo envuelto en un suave aroma de flores, cuando entró en el apartamento.

Ella cerró la puerta, en tanto que el teniente se paraba en mitad del recibidor, mirando calculadoramente un cuadro enmarcado en dorados nada modernos, donde se veía a una hermosa y escultural jovencita de pelo castaño y grandes ojos verdosos, que no era, desde luego, Debra Clark.

—¿Es Phyllis? —preguntó, sin volverse.

—Sí —el aroma a flores le entró por todas partes, y la soberbia pelirroja llegó junto a él con felinos andares. Tenía curvas ondulantes y turbadoras, un rostro sensual, una mirada cálida y una mirada inquieta y desconfiada—. Ya le dije que no está. Posiblemente tarde en llegar. ¿Piensa esperarla?

—Si tarda mucho, no. Dispongo de poco tiempo.

—¿Ha dicho que es Marty Kane, el novio de Judy?

—Eso he dicho. Hoy he llegado a San Francisco con permiso. Son solo siete días.

—Sí, ella ya lo había mencionado. Pero no esperábamos ninguna que su llegada coincidiera con... con todo esto.

—Y yo mucho menos —escuchó.

Dentro del piso sonaba una agradable música. Transpuso una puerta acortinada, sin esperar a ser invitado o autorizado a ello, y se encontró en un confortable living con muebles tapizados en azul y blanco. Le recordó el apartamento inmediato, el de Judy, donde él entrara algunas veces durante otros breves permisos, después de haber llevado a la muchacha al cine o al teatro. Eran pisos gemelos, en los que solo variaba, naturalmente, la decoración y el mobiliario. En un tocadiscos, giraba un microsurco de música moderna, puesto a un tono suave y acariciador al oído.

—Puede entrar —dijo, rebosando sarcasmo, la voz de la pelirroja.

—Así lo suponía, gracias. ¿Fuma? —dijo, sacando una pitillera niquelada.

—Sí, gracias —aceptó el cigarrillo. Kane tomó otro y encendió ambos. Tras echar una bocanada de humo, la pelirroja volvió a mirar fijamente a su visita—. Si buscaba a Phyllis, ¿por qué ha querido también verme a mí?

—Estoy procurando hacerme un cuadro completo de la situación, hablando con cada una de las compañeras de trabajo de Judy... y, naturalmente, también de Byron.

No estuvo seguro, pero parecía que los dedos cuidadosamente manicurados de Debra Clark, rematados en uñas color plata, se curvaron nerviosamente sobre la cadera redonda en que se apoyaban.

—¿Qué espera ganar con eso? —preguntó, serena.

—La libertad de Judy.

—¿Tanto?

—Ella es inocente. No mató a Byron. No tenía razón para hacerlo.

—¿Había alguien más que la tuviera?

—No sé. Por eso quería ver a Phyllis. Ella tuvo algo con Byron, usted lo sabe.

—Soy buena amiga de Phyllis, aparte nuestro trabajo común. Y puedo asegurarle que si en cierta época pareció fascinada por aquel guapo “gigoló”, eso quedó atrás.

—Vaya, vaya... —Kane estudió con vivo interés a la escultural pelirroja erguida frente a él—. De modo que “gigoló” ¿eh? Es la primera vez que oigo eso de Byron. ¿Explotaba su belleza masculina tal vez?

—Yo no he dicho eso claramente. Pero Byron era guapo, joven y poco sentimental, por no decir nada. Si buscaba a alguna chica, era por interés propio, nunca por amor.

—¿Sabe usted mucho de Byron y de sus sentimientos?

—Sé lo mismo que todas. Lo único que tengo es que soy sincera. No veo por qué ocultar la verdad, si esta no nos perjudica a los demás.

—Puede perjudicar a Judy el ocultarla. Usted, ya que es tan sincera, ¿qué me dice de Judy y de Byron?

—No puedo decir nada. Me sorprendió tanto como a usted su detención. Judy y ese tipo jamás tuvieron nada entre sí, estoy segura de ello. Su novia, señor Kane, es muy diferente de todas nosotras. Más seria, más formal y apegada a su trabajo estrictamente.

—Vaya... Según parece, la policía es la única en dudar de su inocencia —Kane se dejó caer en una butaca azul. Entre tanto, Debra lo hizo en un canapé blanco, y al cruzar sus piernas, no se cuidó demasiado de la falda. Apartó los ojos, agregando—: ¿Qué hace usted aquí ahora?

—¿Es forzoso contestar a eso? —rio ella, con un frío humorismo en los ojos.

—No soy policía, detective ni nada de eso. No tiene por qué contestar, encanto.

—Soy la sinceridad en persona, Kane. Ya le he dicho que Phyllis y yo somos amigas. He venido a verla porque me llamó urgentemente por teléfono. Sin embargo, me demoré algo en llegar, y cuando lo hice, ella salía ya, al parecer con bastantes prisas. Me entregó la llave, rogándome que la esperara aquí si no tenía nada que hacer. Me advirtió que posiblemente tardaría algún tiempo en regresar. ¿Está aclarado el misterio?

—¿Cómo es Phyllis Bartell?

—Un bombón, según la mayoría de los hombres —ella soltó una risita—. Tiene mi estatura, más o menos. Acaso sus curvas sean más suaves y tenga un rostro más angelical. Pero el conjunto es encantador.

—Byron se rodeaba de mujeres sensacionales, a lo que veo —dijo Kane, ceñudo.

—Es norma de Treadwell’s. “Las mejores entre lo mejor” —descruzó las piernas, dirigiéndose a un mueble-bar del que tomó una botella y dos copas, preguntando—: ¿Bebe algo?

—Whisky, por favor.

—¿Pues qué cree que iba a servirle? —escanció en ambos vasos. Se movió hacia él con un contoneo endiablado. Le tendió el vaso adelantando intencionadamente el busto—. Tome, detective. ¿Está dispuesto a esperar a Phyllis?

—No —cogió el vaso, lo apuró, poniéndose bruscamente en pie, cuando ella empezaba a acomodarse en el brazo de la butaca, olvidando otra vez el nivel de su falda. Debra le miró, decepcionada—. Cuando hay algo que hacer, no me gusta que me desvíen de ello.

—¿Quién le desvía?

—Usted. Siga adoptando sus poses ante el espejo, encanto, pero no le valdrán conmigo. Si busco algo, lo encuentro siempre. A pesar de las Debra Clark que se cruzan de piernas ante mí y juran ser sinceras como el Evangelio.

—¿Qué pretende decirme? —se insolentó ella, proyectando hacia adelante su seno.

—Nada. Si oculta algo, usted ya me ha entendido, pelirroja. Sospecho que todas ustedes esconden cosas que no les gustaría que brotaran a la luz. Yo las sacaré una a una antes de que Judy comparezca ante un jurado.

Se encaminó a la puerta del piso con paso rápido. Cerró tras de sí de golpe.

Una vez sola, Debra enarcó las cejas. Abandonó su copa de whisky, aplastó el cigarrillo en un cenicero de plata y corrió al teléfono, musitando para sí en voz alta:

—Veremos hasta dónde llegas, mi inteligente amigo...

CAPÍTULO IV

Salió del almacén de ropas confeccionadas cuando ya la tarde derramaba por las calles de Frisco su luz azul, que se ensombrecía rápidamente. Los escaparates, luminosos y alumbrado público, empezaron a combatir la oscuridad nocturna. San Francisco empezó a cobrar su fantástico aspecto de noche. Eran como millones de luciérnagas despertando sobre los bloques de cemento para poblar la noche con sus mil colores distintos.

No había adelantado nada de nada. Se encaminó al hotel donde había tomado alojamiento para aquella semana, dejó el maletín con su uniforme dentro y, embutido ya en su fresco de color beige oscuro, la blanca camisa de ancho cuello y la corbata azul de gruesa lazada, se lanzó de nuevo a la riada de luz y bullicio de la ciudad.

Mientras él subía por Sheraton Place, con las manos en los bolsillos, una mujer se consumía de angustia y de desesperanza en la celda de su prisión. Esa mujer era la única en el mundo que representaba algo para él. Esa mujer era Judy, su Judy... La chica con quien había venido a casarse. Ahora, un reo por asesinato.

¿Y qué había logrado averiguar en varias horas de visitas y pesquisas? Nada. Nada en absoluto. Se encaminó a Gump’s. Era una boîte y restaurante de gran lujo, el lugar donde se reunía el gran mundo de San Francisco. Sus cuatro o cinco llamadas espaciadas al apartamento de Phyllis Bartell habían sido nulas. Nadie respondió a ellas.

Todavía le quedaba por conocer a Virginia Carroll, aparte la propia Phyllis. Entonces, tendría el resumen total del cuadro. Y no se hacía ilusiones respecto al resultado. O nadie sabía nada, o todas ocultaban algo.

Gump’s estaba ya bastante concurrido. Rehusó al maître que le ofrecía una buena mesa en la pista, y se encaminó al bar con paso indolente, escrutando en torno suyo las caras desconocidas que le rodeaban.

Pidió al barman un Martini, y se encaramó a un alto taburete, encendiendo un cigarrillo. Una voz, a sus espaldas, le interpeló suavemente:

—Por favor, teniente, no apague... ¿Quiere encender mi cigarrillo?

Se volvió. El moreno rostro de Elsie Hunter le miró por encima de los hombros desnudos, del amplio escote y del sencillo y elegantísimo traje negro ceñido a su figura. Sin responder, Kane encendió su cigarrillo. Luego, apagó el fósforo y se acodó en el mostrador, sin quitar sus ojos de la muchacha.

—¿Pretendía dejarme sin respiración? —preguntó—. Si es así, lo ha logrado. Creí que usted era diseñadora, no modelo...

—A veces, una se permite el lujo de emularlas por unas horas —sonrió ella, sentándose junto a él—. ¿Le molesto teniente?

—No, nada de eso. ¿Me ha seguido o es asidua de “Gump’s”?

—¿Seguirle? ¡Qué ilusiones! —rio ella, echando atrás la cabeza. Las turgencias de su busto resaltaban así demasiado—. Aunque bien mirado, es posible que hable usted en un sentido más feo. No, no me preocupan sus pasos detectivescos por la ciudad, Kane. ¿Ha tenido éxito hasta ahora?

—Ninguno. Vi a Debra Clark y nada más. Quiso entretenerme, pero le falló la cosa.

—Se habrá llevado un buen disgusto. Debra acostumbra a tener éxito entreteniendo a los hombres... Habrá que considerarle un superhombre.

—¿Le apetece un “Martini”?

—Sí, gracias —le examinó a través del tenue humo azul del cigarrillo y sonrió—. Le sienta bien el traje de paisano, Kane. Es el primer militar a quién veo mejorado sin su uniforme.

—Terminaré creyendo que soy un conquistador.

—¿Por qué no? Es un chico guapo, joven y arrogante, Kane.

—También lo era Byron. Y está muerto.

—Tiene usted un modo muy desagradable de estropear cualquier conversación —dijo ella, estremeciéndose. Se aferró a su “Martini” como un náufrago a un bote neumático. Después de un corto trago, en vista el silencio de Kane añadió—: ¿No vive más que para pensar en eso, Kane?

—Mientras Judy esté encerrada, sí.

—Ya veo. ¿Entra en sus cálculos conocer a Virginia Carroll?

—Naturalmente. Todas ustedes me interesan mucho, Elsie.

—Como simples piezas de un puzzle, claro está. Bien, señor detective, ahí tiene entonces a uno de sus objetivos inmediatos, en carne y hueso.

Hizo girar la banqueta en redondo, hacia donde señalaba Elsie Hunter. La observación de la diseñadora era inexacta. En Virginia Carroll había mucha más carne que hueso. Era, tal vez, demasiado opulenta para modelo, aunque con una clase de opulencia que gusta a los hombres. Y, en definitiva, los modelos son para las damas, pero invariablemente, son los caballeros los que dan el visto bueno. Virginia Carroll sería irresistible con un bikini de última moda o un conjunto escotado, a pesar de su excesivo peso. Era muy pálida, aunque usaba un maquillaje ocre, sombreaba sus ojos con un azul intenso, y el cabello castaño claro, casi rubio, era muy corto y acaracolado.

Estaba apoyada al extremo de la barra, del brazo de un caballerete alto, delgado y rubio, vestido de etiqueta, y si Kane había oído reír a alguien en estado de embriaguez, la risa era idéntica a la que profería la carnosa boca de Virginia Carroll.

Kane bajó de su banqueta sin decir palabra. Algo irónica, la voz de Elsie avisó:

—Cuidado, sabueso. Su acompañante es Pat Golberger, el columnista más cáustico de la ciudad... Puede levantar y derrumbar prestigios y nombres de un golpe de máquina de escribir...

—Hace falta algo más para derribarme a mí —rio Kane entre dientes, avanzando hacia la pareja.

Golberger le vio venir antes que ella. Tenía los ojos muy azules y expresión vacilante. Pero poseía mandíbulas de luchador y, oculta en el fondo de su mirada vaga, una luz dura y peligrosa. Kane no le hizo el menor caso, parándose frente a Virginia Carroll que cesó en sus risas nerviosas y le miró de hito en hito. Sus ojos agrisados estaban ligeramente inyectados en sangre, y al inclinarse demostraba que el escote de su traje violaba las reglas de la más ancha moral.

—Buenas noches, señorita Carroll —saludó Kane—. Usted no me conoce, no me ha visto nunca, ni yo a usted. Pero en cambio conoce a Judy Starrett, ¿no es cierto?

—Bueno, yo... —hipó ligeramente y miró de reojo a su amigo—. Eh, Pat, ¿quién es este tipo?

—No lo sé, Virge —cortó Golberger, dando un paso adelante. Sus ojos iban en derechura a Kane—. Pero lo sabré enseguida. ¿Quién es usted y qué quiere?

—Me llamo Marty Kane, y soy el prometido de Judy Starrett.

—¡Kane! —el interés apareció en los ojos de Golberger—. He oído hablar de usted. Pero no comprendo para qué busca a Virginia. Ella no podrá ayudarle en nada Es difícil que nadie pueda hacerlo en sus circunstancias, Kane.

—Hablo con ella, no con usted, Golberger —atajó Kane, abrupto. Se encaró con Virginia y agregó—: Tengo que hablarla, señorita Carroll. Sobre Judy, sobre Byron y todo lo demás. Alguna de ustedes tiene que saber alguna cosa que me ayude a buscar al culpable...

—¿El culpable? ¿El culpable de qué? —dijo, estúpidamente, la embriagada joven.

—Del asesinato de Byron. Judy Starrett ha ido a prisión por algo que no hizo. Quiero encontrar al culpable y demostrar a todos que Judy no pudo hacerlo, que ella es inocente. Usted u otra cualquiera puede ayudarme, señorita Carroll. Conocían a Byron, a Judy, saben lo que pudo ocurrir en realidad...

Una seca carcajada de la opulenta damita cortó a Kane. Luego, ella replicó con cierto sarcasmo:

—Mire, joven, no me moleste. Estoy divirtiéndome con un amigo, ¿sabe?

—Y Judy está encarcelada por algo que no hizo —remachó Kane, incisivo.

—Escuche, Kane —intervino con viveza Golberger—. Me parece que se está excediendo. No tiene derecho a molestar a la gente con preguntas de esas. La policía ya ha hecho bastantes antes de llegar usted, y en cuanto a mí, le diré que no veo la razón de que estropee la fiesta a Virginia. De modo que déjenos en paz, o le costará muy caro importunar a la gente con sus interrogatorios intolerables...

Kane apretó los labios al volverse a Golberger. Sus miradas chocaron como aceros.

—Ahora óigame a mí, chupatintas —habló, virulento—. Estoy detrás de las personas que pudieron matar a Byron. Si Judy no fue, pudo ser cualquier otro. Su encantadora y embriagada Virginia Carroll una de ellas. Y le juro que si descubro quién fue el responsable verdadero, irá a la cárcel en muy mal estado... sea quien sea.

—Allá usted con sus fanfarronerías, Kane. Ahora, permítame que le dejemos. Su tono me molesta extraordinariamente.

—A mí me molesta todo en usted, Golberger. Incluso su cara. Así que apártese, y de ese modo no se la estropearé. Más adelante nos veremos sin guardianes por medio, y sin alcohol en su embrutecido cerebro, señorita Carroll.

—¿Cómo se atreve? —chilló Virginia, atrayendo la atención sobre el grupo—. ¡Pat, me está insultando este hombre! ¡No puede consentirse que un tipo así...!

—Cálmate —atajó Pat—. Yo le voy a cantar claras algunas cosas a este camorrista y...

Se acercó a Kane con los puños crispados. Marty le dejó alzar uno de ellos, frenándoselo en seco con su brazo izquierdo en guardia. Al mismo tiempo, adelantó su puño derecho soltando un impacto en el mentón del periodista. Golberger saltó atrás, golpeó de espaldas contra una columna. Una señora gorda y oxigenada, chilló como si recibiera un cadáver en sus espaldas.

Rápido, Kane dio media vuelta, pasó junto a Elsie Hunter, que le miraba con auténtico estupor y una mueca divertida en sus labios, echó un billete sobre la barra y se despidió:

—Pague los “Martini”, Elsie, y buenas noches. Me he divertido mucho en “Gump’s”.

Cuando abandonó el lujoso local, a espaldas suyas seguía el revuelo producido por la caída del mejor columnista de San Francisco. Kane sabía que eso traería dificultades. Pero necesitaba con urgencia desahogarse en alguien o estallaría. Aquella estúpida embriagada y su autoritario compañero, habían colmado la medida.

* * *

Marty Kane entró en su hotel con paso rápido, encaminándose al comptoir, donde le dieron la llave de su habitación. Tomó el ascensor y subió al piso séptimo. No pudo advertir que, al cerrarse la puerta del ascensor, un hombre fornido y bronceado, de negros cabellos peinados hacia atrás, muy lisos, se puso en pie en el vestíbulo, dejando el periódico que leía, y alcanzó la escalera, comenzando a subir los escalones de tres en tres.

Cuando se abrió la puerta de nuevo, Kane salió al pasillo. Avanzó hacia su puerta tranquilamente, oyó bajar de nuevo el ascensor, y él introdujo la llave en la cerradura de la habitación 792.

En aquel mismo instante, se abrió la puerta rotulada con letras luminosas que señalaban los lavabos, al fondo del pasillo. Un hombre alto, vestido de etiqueta, salió de la misma, caminando normalmente pasillo abajo, hacia el ascensor. Pasó junto a él, sin dirigirle una mirada o un saludo. Tenía expresión endurecida y aire ausente, pero a Kane le era perfectamente desconocido, de modo que no le prestó atención y abrió la puerta.

Quitó la llave de la cerradura y se adentró un paso en la habitación, moviendo el conmutador de la luz. En el acto sonaron pasos rápidos y decididos a su espalda. Kane giró sobre sus talones inmediatamente, sintiendo el campanilleo de alarma en su cerebro. Pero era tarde.

Algo contundente le golpeó en el rostro, haciéndole daño pero sin sentir herida o lesión alguna. Aturdido, retrocedió, trastabillando, y el agresor entró rápidamente cerrando tras de sí la puerta. Kane se rehízo del golpe, y enfrentóse con el hombre de etiqueta y facciones duras, que cortaba por completo toda la salida, erguido ante la puerta cerrada. En su mano derecha, esgrimía una porra de goma.

—No intente nada, Kane, o le haré más daño —dijo secamente su agresor.

Marty sintió una fría cólera y apretó los puños. El hombre de la puerta sonrió con acritud, imaginando lo que pensaba.

—Además de esta porra, llevo revólver, Kane. Podría usarlo contra usted si no es razonable.

Golpearon con los nudillos en la puerta. Sin volverse, preguntó el intruso:

—¿Quién es?

—Yo, Fiorelli.

—Está bien, entra con cuidado. Ya tengo a Kane...

Marty vio apartarse al desconocido, la puerta se abrió y el llamado Fiorelli entró. Venía jadeando, era moreno y de pelo negro. Su mano derecha, sepultada en el bolsillo de su americana, empuñaba algo voluminoso.

El primero de los intrusos cerró la puerta de nuevo y quedóse mirando a Kane, que no se había movido.

—Eso está mejor, amigo. Si no pone dificultades, no se las pondremos nosotros, ¿entiende? Pero póngase pesado y lo pasará mal. Damon Moody es buen chico cuando lo son con él.

—¿Buen chico? —Kane se tocó la nariz dolorida—. ¿Qué clase de banda es esta? ¿Qué busca aquí y quién le envía? Es un atraco en toda regla. Se puede adivinar que su gorila lleva un arma de regular tamaño. ¿Piensa coserme a balazos?

—No sea truculento, Kane. Nadie ha hablado de coserle a balazos... todavía —sonrió mostrando dos piezas de oro en su impecable hilera doble de blancos dientes, y señaló un asiento del gabinete—. ¿Por qué no se sienta y charlamos? Mi amigo Fiorelli es inofensivo cuando las cosas se tratan pacíficamente. En cuanto a mí, no tengo intención de perjudicarle lo más mínimo, Kane, si es razonable.

Kane les miró en silencio. No podía hacer nada, salvo seguir la corriente a los dos asaltantes. Se sentó, sin dejar de mirar a Damon Moody y a Fiorelli. Se preguntó qué clase de pájaros serían. Damon Moody exudaba autoridad y dominio. Sus ojos eran de un color gris pizarra casi metálico. Un fino bigote adornaba sus delgados labios.

Sentóse frente a él, en tanto que Fiorelli continuó bloqueando la salida, con la mano hundida en su bolsillo. Marty Kane expuso abruptamente:

—Me gustaría saber en qué tengo que ser razonable y por qué. No entiendo la razón de este acto de “gangsterismo” en mi propio hotel. ¿Me vigilaban acaso?

—Está claro. Desde que fui informado de que andaba a la caza de indicios para salvar a su querida Judy Starrett de la cárcel y, posiblemente, de la cámara del gas. Eso no me gustó en absoluto.

—¿Por qué? —la dureza del diamante se apoderó de las facciones de Kane—. ¿Mató usted a Byron? ¿Ordenó usted que le inyectaran la morfina o sabe quién lo hizo?

—Va muy deprisa, Kane. Es posible que no tenga nada que ver con todo eso.

—Y es muy posible que sí.

—No le discutiré. Pero sigue sin gustarme que venga usted, cuando la policía ya ha dejado las cosas quietas, y empiece a husmearlo todo, tratando de encontrar otras cosas. Cuando se busca en las cloacas se encuentra basura, Kane.

—Sí, le he encontrado a usted.

—No me gustan sus chistes —la expresión del hombre se hizo peligrosamente dura—. Ni me estaba refiriendo a mí. Damon Moody, amigo mío, podrá ser muchas cosas, pero no es una basura. Camino entre ellas, lo admito, pero jamás me mancho.

—¿Entonces qué es lo que teme?

—Puede que tema por otra persona. O puede también que usted, en su afán de levantar la manta, saque demasiadas cosas a la luz. Cosas sin relación con su pequeña Judy, y cosas que no afectan para nada a la muerte de Byron, y usted se empeñe en creer que sí. Eso podría perjudicarle mucho, Kane. No me gustan los advenedizos ni los curiosos. Siga por ese camino, y la próxima vez le pegaré un tiro.

—Es un hermoso discurso. Pero posiblemente no me asuste y siga adelante... a pesar de usted y de sus esbirros armados, Moody.

—Hágalo. No dirá que no le aconsejé a tiempo.

—Me inspiran horror los consejos. Ahora escúcheme usted a mí: mientras no sepa quién fue la persona que preparó la jeringuilla e inyectó a Byron la morfina, no pararé. Pese a usted y pese al mundo entero. Si es preciso echar por tierra prestigios y honorabilidades dudosas, si hay que levantar el polvo donde se esconda y el barro sale a la superficie me tiene sin cuidado. Yo seguiré adelante. Y si usted o uno de los suyos trata de detenerme con las armas en el futuro, es posible que yo le conteste en igual tono. También sé manejar una pistola, Moody. ¿Está enterado usted?

—Sí —se levantó, suspirando—. Creo que es un condenado cabezota y lo va a pasar mal. No tengo arte ni parte en la muerte de Byron ni sé quién pudo hacerlo, pero a partir de este momento, será usted vigilado estrechamente, Kane. En cuanto se meta en mi terreno volverá a oír hablar de mí.

—¿Y cuál es su terreno, Moody?

—Eso lo sabrá cuando lo invada. La lástima será que no tendrá tiempo para lamentarlo Ahora vamos, Fiorelli.

—¿No me va a matar ahora ni a dejarme siquiera inconsciente? —sonrió Kane, sereno.

—No. Ya le dije que era una visita de cortesía, un simple aviso. Lamento haber sido duro en un principio...

—Puedo denunciarle a la policía en cuanto salga de aquí, Moody.

—Hágalo. Me temo que sufrirá una decepción. Buenas noches, señor Kane.

—Buenas noches, Moody —miró a Fiorelli. Luego chascó los dedos—. A propósito, tal vez le interese esto...

Dio dos pasos hacia él completamente normales. Moody le miró, expectante, esperando que hablara de nuevo. En vez de eso, Kane aferró velozmente una lámpara de mesa y la arrojó contra el hombre armado.

Fiorelli juró, reculando al recibir el golpe del artefacto en pleno rostro. Al mismo tiempo, cuando Moody alzaba su porra de goma para golpear a Kane, este saltó hacia adelante y le hincó el puño en el estómago, doblándole sobre sí mismo. Entonces disparó hacia arriba su izquierda, y tuvo la satisfacción de verle caer sentado en un canapé, con el rostro contraído por el dolor.

—¡Quieto o disparo! —rugió la voz meridional de Fiorelli.

Kane se detuvo. El pistolero se había repuesto y podía cumplir su amenaza. Una cosa era devolver la tarjeta de visita, y otra dejarse acribillar tontamente. Jadeando, le sonrió a Moody como puede sonreír un lobo. Damon Moody, penosamente, se incorporó. Frotóse mandíbula y estómago, terminó irguiéndose y sonrió de lado a Kane.

—Le gusta devolver golpe por golpe, ¿eh? —rio entre dientes—. No hagas nada, Fiorelli. El señor Kane tenía motivo para portarse un poco duramente al despedirnos. Me gusta su modo de ser, amigo, aunque eso le traiga algún día disgustos.

—Me tienen sin cuidado sus opiniones, Moody. Ahora váyase, y desinfectaré la habitación.

—Ya me voy. Pero hay algo en usted que no me desagrada. Tal vez sea su combatividad y su obstinación. En eso nos parecemos. Y yo siempre admiro al enemigo que merece serlo. Tal vez por eso le voy a dar una pequeña orientación. Imagino que anda en tinieblas, y no sabe nada de un tal Lloyd Wallace, ¿verdad?

—¿Lloyd Wallace? —Kane sintió despertar su interés. —¿Quién es ese?

—Un médico que estuvo a punto de perder el título una vez. Muy amigo de Vincent Byron, por cierto. ¿Y sabe por qué quisieron darle de baja en el Colegio Médico de California?

—Drogas.

—Hum... Chico listo, Kane. Empieza a preocuparme usted. ¿Por qué no busca en esa dirección y deja en paz a los demás?

—¿Qué es lo que tengo que buscar, Moody?

El pistolero de aspecto caballeresco se echó a reír, ya con una mano en el pomo de la puerta. Fiorelli, en cambio, no tenía nada de caballero. Parecía pegado a su oculta pistola, como un imán a un clavo.

—Vamos, Kane, usted ya es mayorcito y no tiene nada de tonto. Le doy el nombre de un médico llamado Lloyd Wallace, que todavía ejerce, aunque desacreditado. Le cito lo de las drogas y su amistad con Byron... ¿Aún quiere más datos para construir el rompecabezas?

Le hizo un amistoso saludo con la cabeza, y desapareció con Fiorelli en el pasillo del hotel, cerrando tras sí la puerta de la habitación.

Marty se quedó pensativo en mitad del gabinete. No se le ocurrió siquiera seguir a sus visitantes, avisar a la Dirección del hotel o a la policía. Estaba considerando el nuevo dato. Claro que podía ser una pista falsa, una simple cortina de humo de aquel Damon Moody que, por cierto, no había encajado aún en el cuadro. Pero no tenía ninguna otra pista que seguir, y se podía perder algo de tiempo en eso.

Recurrió al listín telefónico de la ciudad. Su dedo recorrió rápidamente los miles de Wallace que figuraban en la letra W del centro urbano.

Al fin dio con algo que podía ser de utilidad: un L. Wallace, doctor en Medicina, establecido en Bayshore Freeway. Anotó el número de la casa y el teléfono.

Después, abandonó de nuevo el hotel, sin ver el menor rastro de Moody y Fiorelli. Llamó un taxi sin moverse de la puerta del edificio y le dio al taxista una dirección determinada de Bayshore Freeway.

Iba a seguir el cabo tendido por Moody, en busca del ovillo. Se dijo, en tanto que el vehículo arrancaba, que era rematadamente tonto o tan listo como dijera Moody.

CAPÍTULO V

“Doctor Lloyd Wallace. Medicina General”. Era todo lo que decía la placa.

Pulsó el timbre y esperó.

Mientras lo hacía, examinó la fachada de cinco pisos. La casa no era un dechado de modernidad o buena arquitectura, pero entre la carroña de Bayshore Freeway, todavía conservaba cierto tono aristocrático. La placa de Wallace, de metal dorado, estaba deslucida y algo verdosa, por falta de pulimento.

El mecanismo zumbó, abriéndose la puerta. Desde arriba, una voz gangosa interpeló:

—¿Eh? ¿Quién es?

Kane se introdujo en el vestíbulo. Había llamado al buen tuntún, no exactamente al piso del médico. Preguntó con voz no muy alta, pero audible desde arriba:

—¿Es el doctor Wallace? Se trata de un caso urgente, doctor, y he tenido que...

—¡Pestes, no soy ningún doctor! Es en el piso de arriba, en el tercero. ¿Es que no tiene ojos? Hoy se tiene que equivocar todo el mundo en esta maldita casa...

—Perdone. De veras lo siento, pero creí que...

—Está bien, está bien, suba y despierte al matasanos y déjeme en paz a mí —sonó un portazo, terminando la charla.

Marty Kane sonrió en la penumbra del vestíbulo, que no lograba despejar la amarillenta bombilla del techo. Echó una ojeada al hueco de la escalera, carente de ascensor o montacargas. Otra luz, en lo alto, proyectaba sombras vagas y extrañas hasta el fondo, donde él estaba.

Hacía calor allí. Una mezcla indefinible de olores, en los que parecía mezclarse un jardín con siete u ocho cocinas apestosas, llenaban la escalera.

Marty Kane se aflojó el cuello de su camisa, tiró para abajo del ancho nudo de su corbata, y comenzó a ascender la escalera.

A medida que subía, el olor iba perdiendo su mescolanza, con la derrota total de las frituras y otros ingredientes culinarios. El jardín ganaba, al parecer, porque allí había aroma de flores, al menos. Pero eso no mejoraba el aspecto general del caserón.

En el tercer piso, efectivamente, encontró una nueva placa idéntica a la de abajo y un poco más cuidada. Apoyó la mano en el timbre y esperó.

No parecía ocurrir nada dentro de la casa. Kane se pasó una mano por la frente sudorosa. El paseo hasta el alejado barrio del sur de la ciudad había sido en vano. El doctor Lloyd Wallace no estaba en casa.

Esto le hizo pensar de nuevo en Damon Moody, su extraño visitante. Había sido un necio al dejarse engañar por su informe. Seguro que aquel médico no tenía nada que ver con Byron ni con todo lo demás. Ganas de hacerle perder tiempo... o algo peor.

Aspiró el aire con cierta fruición. No era habitual encontrarse con lugares como aquel oliendo a rosas o a gardenias, después de todo. Volvió a oprimir el timbre.

De pronto se puso rígido. No porque sonara ruido alguno dentro del piso, ni siquiera en toda la escalera. Estaba dilatando sus fosas nasales, tratando de identificar aquel aroma cada vez más intenso. ¿Por qué había pensado en rosas... o en gardenias?

Gardenias... Algo danzaba en su mente, relacionado con ese olor, y no podía pensar lo que era... Gardenias... gardenias... ¡GARDENIAS!

Fue como una llamarada en su cerebro. Debió palidecer, porque un sudor frío invadió su rostro, y sintió pegajosas las palmas de sus manos. Sin saber por qué, presionó la puerta, como si pudiera abrirse a su simple contacto.

Y se abrió.

Atónito, contempló la oscuridad del piso, a través de la ancha rendija abierta a su empellón. Ahora no se detuvo más. Entró en el piso, y el aroma de gardenias subió de grado, se hizo casi asfixiante, de puro viscoso... Kane no sabía concretamente por qué hacía todo aquello, pero de repente, ese olor habíase asociado con cierta frase del vecino de abajo: Hoy se tiene que equivocar todo el mundo en esta maldita casa.

Kane tanteó, en busca de una luz. Encontró un interruptor y lo accionó sin perder tiempo. Una claridad mortecina pero suficiente, iluminó un vestíbulo amueblado y decorado al estilo de diez o doce años atrás. La posición económica del doctor Wallace debía correr parejas con su nivel profesional.

Cruzó un umbral sin puerta, dotado de una cortina deslucida colgando a un lado, y a la claridad del vestíbulo dio con una luz que encendió sin perder tiempo. Allí no había más que muebles antediluvianos, deslucidos, una fotografía en el muro, presentando a un grupo de hombres jóvenes, a la moda de treinta o cuarenta años atrás, sin duda al graduarse a fin de curso. En otra pared, el desagradable grabado de un esqueleto humano parecía hacerle muecas macabras. Evitó mirarlo.

Al fondo, una puerta entreabierta ofrecía algo de luz azul, más fuerte que las demás. Avanzó hacia allí, y empujó la hoja de madera.

Era el gabinete de consulta médica que puede encontrarse en casa de un doctor de escasa categoría. La mesa de operaciones, unas sillas blancas, cuyo esmalte había saltado en varios sitios, un armario de cristal con instrumental quirúrgico. Y más grabados, un título del Colegio Médico enmarcado en un feo recuadro de madera deslucida.

La luz procedía de dos tubos fluorescentes colgando del techo. En un rincón, una mesa despacho llena de papeles, talonarios de recetas y libros médicos de una década atrás. Y un vaso de leche mediado.

En mitad de la estancia, junto a la mesa de operaciones, estaba el doctor Wallace.

Kane, al menos, supuso que debía de ser él. Había caído sobre el suelo de baldosines, boca abajo. Aún vestía una bata de relativa blancura, una mata de ralos cabellos grises se había despeinado, y apretaba sus dedos rígidamente, en torno a las patas cromadas de la mesa operatoria.

Kane se acercó a él, le movió un poco, lo preciso para volverle el rostro hacia sí. Experimentó náuseas. La faz era delgada y alargada, con grandes ojos glaucos. Ahora, los ojos estaban vidriados, muy abiertos, la boca desencajada, con los labios espumeando aún, y la lividez de la muerte se había extendido sobre sus facciones. Aunque apenas había empezado a quedar rígido, estaba muerto. Y hacía algún tiempo, tal vez unas horas.

Sintió un fuerte olor a almendras amargas, mezclándose con el más intenso de gardenias que despertara en su subconsciente la voz de alarma.

Se acercó al vaso de leche, olfateándolo. La leche no olía a nada extraño. Pero en cambio, los ojos de Kane volaron hacia la pequeña caja abierta sobre la mesa, cuyo papel de plata aparecía arrugado. Varias hileras de bombones de chocolate aparecían a la vista, golosamente colocados. Algunos mostraban almendras bañadas en chocolate, otros nueces, guindas o fibras de coco.

No tocó nada. Faltaban, a primera vista, ocho o diez bombones. Miró al muerto. Suficiente cualquiera de ellos, por sí solo, para matar a un hombre, si dentro del chocolate se había inyectado cuidadosamente la dosis precisa de cianuro.

El cianuro tenía el mismo peculiar aroma a almendras amargas que despedía la boca del muerto.

Marty Kane retrocedió en silencio, después de mirar en derredor suyo. De repente, tuvo una idea. Antes de salir, regresó junto a la mesa despacho. Buscó, en sus cajones, hasta dar con una caja alargada, que destapó, encontrando una hilera de fichas de cartulina, clasificadas por letras. Buscó febrilmente en diversos apartados, pasando tarjetas y tarjetas.

Dio con dos únicas fichas interesantes y las guardó en sus bolsillos. Después, regresó rápidamente al recibidor. Aspiró una vez más el aroma. Cerró la puerta, limpiando cuidadosamente el pomo. También el timbre. Guardó el pañuelo y descendió al piso inferior. Salía luz por debajo de una puerta. Pulsó el timbre.

Cuando se abrió, un hombrecillo en bata y zapatillas, apareció con el pelo hirsuto, y graznó con la misma gangosa voz que oyera antes en la escalera:

—¿Qué mil demonios ocurre ahora que...? ¿Eh? ¿Quién es usted?

—Perdone, pero soy el que llamó antes. He subido al piso del doctor Wallace, y parece ser que no está. Nadie contesta.

—¡Hum! ¡Qué raro que el viejo haya salido! Se pasa las noches ahí arriba. Pero en fin, ¿a mí qué me cuenta, señor? Si quiere dar con él, búsquele en la confitería o en un bar. Son sus dos debilidades.

—¿Borracho y goloso? —sonrió Kane, aparentando normalidad—. Bien, lo haré. Pero posiblemente sea más fácil en un bar. Le atraerá más el licor que los dulces.

—¿Usted cree? Pues si le atiende a usted o a alguno de su familia, regálele una libra de bombones o de dulces, y verá lo contento que se pone. ¡Siempre está comiendo a dos carrillos! A mí me da asco, señor. En fin, buenas noches...

—Un momento, por favor —le detuvo con cortés sonrisa Kane, tomándole por un brazo—. Me evitará el buscarle a estas horas por ahí, si me dice usted algo. ¿Sabe si le ha visitado anteriormente una mujer? Sé que mi esposa también vino a verle, para que asistiera a nuestra hijita de nueve años, y si dio con él, ya no hará falta que busque más. Aún no he visto a mi mujer ni he podido preguntarle...

—Pues no creo que yo pueda... ¡Eh, un momento! Ahora que me lo dice, recuerdo que otra persona vino a ver al doctor Wallace esta noche. Sí, claro. Y, lo mismo que usted llamó abajo a mi timbre. Posiblemente era su esposa, amigo, así que esté tranquilo. Desde luego, era mujer.

—Rubia y alta, ¿verdad? —inquirió ansiosamente Kane—. Con un traje gris, ¿verdad?

—Pues no, no, señor... —se rascó la cabeza, recordando, en tanto que Marty ponía un gesto de circunstancias—. Era... espere, a ver si me acuerdo... Sí, me pareció que era más bien alta, de pelo castaño oscuro, muy ondulado. Parecía una modelo, porque llevaba un traje verde magnífico. ¡Y qué figura, amigo! Eso son mujeres y no lo que... Bueno, espero que no sea su esposa, ¿verdad?

—No, no era —Kane parecía la imagen de la desolación.

—Ya. No tenía aspecto de casada. ¡Menuda dama! Tenía una figura que... Bueno, no entraré en detalles. ¡Y qué perfume usaba! Esto parecía un jardín.

—Aún lo parece —observó Kane, olfateando—. Huele mucho a gardenias.

—¿Gardenias? Oh, creí que eran violetas... Sí, puede que sean gardenias, caramba... La verdad es que toda ella olía a maravilla. Cuando pasó, dejó el rastro más intenso que recuerdo haber olido jamás. Y ahora que recuerdo, tenía que conocer bien a Wallace. Porque llevaba bajo el brazo una caja de bombones...

—¿Bombones? ¿Está seguro?

—Claro que lo estoy, amigo. Como que la caja era inconfundible. Pero, oiga, ¿a qué viene tanta pregunta...? ¿Seguro que busca solo a su mujer y al doctor Wallace?

—Claro. En fin, iré en su busca por ahí. Gracias, amigo.

Se despidió rápidamente y se alejó escaleras abajo.

—¿Quién era, querido? —preguntó una voz chillona desde dentro.

—Bah, otro condenado estúpido que no sabe a dónde llamar ni sabe siquiera lo que busca. ¡Preguntarme si estaba seguro de que era una caja de bombones! Estaría bueno que no supiera ya lo que ven mis ojos... —olfateó el aire y vaciló—. Bueno, por lo menos de olfato no estoy ya muy bien. Son gardenias, desde luego... Y creí que eran violetas. Bueno, pero aquello... ¡aquello eran bombones de chocolate, demonio!

Cerró la puerta, repitiéndose todavía lo mismo un largo rato.

* * *

Marty Kane descolgó el teléfono público de la droguería, después de echar un níquel en la ranura. Marcó el número de la policía. Ya en comunicación, pidió el Departamento de Detectives, especialmente al sargento Harlan, si era posible.

—¿Quién me llama? —preguntó la voz potente del policía, poco después.

—Escuche, sargento, soy yo, Marty Kane.

—¡Demonio, usted! Ya me había olvidado de que existe. Y eso que al parecer se presentó en casa de Treadwell haciendo preguntas impertinentes, ¿no?

—¿Quién se quejó oficialmente, Megowan o la señorita Hunter?

—Secreto profesional, Kane, pero no se meta en líos, o complicará más las cosas. Todo eso es cosa nuestra, ¿entendido?

—Entendido. Ahora atiéndame a mí y trate de entenderme también, sargento. ¿Usted no me habló de un aroma de gardenias en cierta ocasión, esta mañana?

—¿Gardenias? Oh, sí, la dama rubia que visitó a Byron, Judy Starrett. Olvidé por completo el detalle del aroma. Pero es de suponer que destruyó el frasco después del crimen, al comprender el error de llevar un perfume así sobre ella. ¿Por qué lo dice, Kane? No albergue esperanzas en eso, porque un buen fiscal lo echará por tierra fácilmente.

—Seguro. Sobre todo, si apareciese otro hombre muerto en un lugar de la ciudad, y hubiera tenido poco antes la visita de una dama oliendo a gardenias. Curioso, ¿eh?

—Espere, Kane; ¿qué pretende explicarme con ese galimatías?

—¿Ha oído hablar de un tal Lloyd Wallace?

—¿Wallace? ¿Wallace? Espere... ¿Se refiere al médico Lloyd Wallace, que tuvo ya ciertos contactos con la policía por estar mezclado en un tráfico de drogas?

—Creo que es el mismo.

—¿Y a qué viene eso?

—Vaya a visitarle a su consulta de Bayshore Freeway, sargento. Lo encontrará muerto. Envenenado con bombones bien sazonados con cianuro. Era un gran goloso y murió víctima de su propia avidez... y, naturalmente, de una mano compasiva.

—¿Eh? ¿Qué está diciendo? ¿Qué sarta de disparates es esa, Kane?

—Ninguna. Es la pura verdad. La dama de los venenos reapareció nuevamente. Esta vez no usó morfina, sino cianuro. Y aunque tal vez usara la jeringuilla fue solo para inyectarlo en el chocolate hábilmente. Dejó el mismo aroma de gardenias, el mismo aire de misterio de la primera vez... solo que en esta ocasión lucía un lindo pelo castaño ondulado, un traje verde y una caja de bombones bajo el brazo.

—¡No es posible, Kane! ¡Está usted tratando de salvar a Judy Starrett a toda costa!

—¿Cree que llegaría al extremo de matar a un hombre a quién jamás vi, solo por salvarla a ella? Vamos, sargento, formalidad... Además, tengo un testigo muy valioso en el piso inferior. Ese testigo le hablará de la dama en cuestión. Ahora, buenas noches.

—¡Kane! ¡Le ordeno que venga por aquí inmediatamente! ¡Enviaré una patrulla allá, y si ha falseado algo, le... le...!

—Hasta luego, sargento.

—¡Kane...!

Pero ya Marty había colgado el receptor y abandonaba la droguería de Bayshore Freeway desde donde hiciera la llamada.

Encontró un taxi libre a tres manzanas de distancia. Y aunque durante el trayecto al centro le pareció que un coche negro les seguía prudentemente no pudo confirmar la especie.

CAPÍTULO VI

Kane se alejó del edificio de apartamentos San Francisco. Phyllis Bartell seguía sin contestar a las llamadas. Probó una larga serie de veces el zumbador de su puerta, sin resultado alguno. No había nadie en el departamento.

Consultó su reloj. Estaba muy avanzada ya la noche, y el panorama había cambiado totalmente con el nuevo crimen. Kane hubiera querido encontrar otra vez a Damon Moody y preguntarle por qué tenía tanto empeño en que viera a Wallace, un hombre que cuando él lo mencionó, estaba ya muerto en su consultorio.

No resolvía nada pensando en Moody, de forma que estudió las dos cartulinas recogidas del fichero de Wallace, y las leyó atentamente bajo la luz de un escaparate.

“BYRON, VINCENT —decía una—. Alteraciones nerviosas. Agotamiento. Visita quincenal. Tratamiento reseñado en el libro de consultas. Véase historial clínico”.

La otra era más amplia:

“BARTELL, PHYLLIS. — Dolencia hepática crónica. Trastornos digestivos. Sometida a amplio tratamiento médico en 1952. Hospitalizada en 1953. Dada de alta el mismo año en el “Medical Institute”. Repetidos los trastornos en 1954, hubo de someterse a nuevo y rígido tratamiento. Mejorada considerablemente en 1955. Continúa mejorando, y tan solo precisa tomar su medicina hepática cada diez días, respetando el régimen impuesto en principio. Posible mejoría total, de continuar el proceso curativo”.

Aquello no indicaba nada. Podía ser simple apariencia para ocultar clientes que, en vez de padecer supuestas enfermedades, buscaran la droga en el consultorio del doctor Wallace. Aquella alusión al libro de consultas o a la “visita quincenal” de Byron, así como al medicamento decenal de Phyllis Bartell, parecían muy significativos. Podía señalar las fechas de periódico suministro de los narcóticos.

Parecía monstruoso que un doctor en Medicina se dedicara a tales menesteres, pero por razones de su profesión, era factible para él obtener drogas que luego vendería a altos precios. Algo, de todos modos, estaba claro: era un medicucho de pésima fama y de muy baja posición profesional, para asistir a Vincent Byron, con su sueldo y forma de vida, y a una modelo lujosa de San Francisco.

Guardó de nuevo las tarjetas. Aunque había buscado afanosamente en la C., la H., la S., inclusive (no podía dejarse a un lado la posibilidad de que Judy figurase allí por cualquier razón), no halló nada. Ni Virginia Carroll ni Elsie Hunter o Debra Clark figuraban en el fichero médico de Lloyd Wallace.

Resolvió acudir al Departamento de Detectives, para tener con el sargento Harlan un cambio de impresiones. Le interesaba mucho lo que la policía pensase del suceso de Bayshore Freeway. Y lo que pudieran encontrar en el piso del médico. Ellos poseían medios más amplios de investigar. Kane solo contaba con su cabeza, sus ojos y su intuición. Muy poco frente al engranaje oficial de la Policía.

Ahora, era también interesante saber lo que harían con la acusación preparada contra Judy Starrett. El Fiscal del Distrito iba a llevarse un buen disgusto.

* * *

Cuando se anunció a sí mismo en el Departamento de Detectives, uno de los policías de turno de noche, se apresuró a descolgar el teléfono, avisando a alguien que, a su vez, avisó en el acto a Slim Harlan. La orden retransmitida fue concisa y clara:

—No se mueva de aquí hasta que el sargento llegue, bajo ningún pretexto, teniente Kane.

Marty asintió, dedicándose a fumar cigarrillos, tranquilamente sentado y luchando centra el sueño que le acosaba hormigueante.

Pasadas las tres y media de la madrugada, llegó el sargento Harlan, sudando y resoplando.

Entró en la oficina donde Kane le esperaba con un café humeante que se había hecho subir, y le miró con verdadera envidia. Sonriendo vagamente, el joven encargó otro café y alargó al agente el dinero para el mismo.

—Gracias —se limitó a decir con sequedad Harlan—. No me vendrá mal combatir el sueño.

—Yo llevo varias horas haciéndolo ya, sargento. ¿Qué, ha estado recorriendo el piso del doctor Wallace?

—Ante todo, Kane, ¿qué estaba haciendo allí y por qué fue? ¿Quién le habló del doctor Wallace?

—Son muchas preguntas a la vez, sargento —sonrió Kane.

—¡Al diablo con las ironías! Usted ha ido mucho más lejos que nosotros en todo esto, y aún no sé cómo lo ha conseguido. Nadie, en este Departamento, había pensado en Lloyd Wallace hasta que usted fue y se lo encontró muerto.

—Envenenado por cianuro, ¿no es eso? —puntualizó Kane.

—De sobra sabe que sí. Pero de eso ya hablaremos. ¿Cómo llegó hasta él? Ahí mi interés. Acabo de enterarme que pegó esta noche a Pat Golberger en el “Gump’s” y llamó unas cuantas cosas feas a una de las chicas de Treadwell, cosas que no dejaban de ser verdad por el hecho de ser feas. Le valdrá ser vapuleado en la columna de Golberger. Y su rencor acaso se cebe también en Judy. Es muy hábil y peligroso ese periodista.

—¿Hay alguno que no lo sea? —rio Kane.

—Eso es muy fuerte, teniente. Me niego a afirmar o negar nada. Pasemos a otra cosa: ¿quién le mencionó a Wallace, cómo ató cabos y fue a visitarlo alegremente?

—Hace poco tiempo, había pensado tanto en Wallace como en Davy Crockett. Pero de pronto, un tipo me visita en mi hotel, porra en mano, seguido de un esbirro armado de pistola. Me atizan fuerte y me amenazan después. Al irse, paso al contraataque y devuelvo dos golpes por uno. Ellos no disparan, el de la porra se ríe y dice que le gustan los tipos como yo y me suelta lo de Wallace. Un médico que tenía tratos con Byron. Un médico metido en enredos de drogas. Yo voy allá... y lo encuentro muerto. Todo fácil y claro, ¿no?

—No tanto. ¿Quién era ese visitante truculento? San Francisco no es tierra de “gangsters”, Kane. Suena a novela barata.

—Pues no lo es. Pregúnteselo a esos dos angelitos, Damon Moody y Fiorelli.

—¡Cielos, Moody y Fiorelli! ¿No estaba también por allí Isaac Cohen, el tercero del grupo?

—Si estaba yo no le vi ni me fue presentado. Moody sí se presentó. ¿Le conoce?

—Lo suficiente para desear cazarle en algo feo, con las manos en la masa. Las malditas pruebas siempre faltan. Y en esta tierra no puede ir nadie a la cárcel sin pruebas. Pero Moody está metido en mil asuntos feos, como juego ilegal, apuestas, y todo eso. Acaso también tenga enredos con las drogas, aunque no lo creo.

—¿Y su relación con todo esto? ¿Por qué tuvo que meterse conmigo?

—“Siembra vientos y recogerás tempestades”, dice un proverbio —rio Harlan—. Usted ha estado todo el día por ahí, metiendo miedo a la gente y haciéndoles creer que sabía mucho de cada uno, cuando en realidad no sabía nada. Esa es una de las consecuencias. Tal vez lo de Wallace haya sido otra.

—¿Y Moody por qué se ha picado?

—Porque Damon Moody, amigo mío, es el novio y protector oficial de un chica llamada Debra Clark. Una pelirroja muy linda que trabaja de modelo en “Treadwell’s” y a quién usted debió meter el resuello en el cuerpo o poco menos.

Kane silbó entre dientes. Ahora iba entendiendo algo más.

—Es curioso que Moody ande por esos mundos haciendo de Papá Noel y regalando informes... Tendré que charlar con él largamente. Pero antes voy a charlar con usted, Kane. ¿Qué se ha propuesto con ese deambular por la ciudad, asustando a la gente?

—Demostrar la inocencia de Judy. Y la he demostrado.

—¿Por qué? —se inclinó hacia él—. ¿Por qué cree haberla demostrado.

—Hay una dama con perfume de gardenias que mató a Wallace. Le llevó bombones envenenados.

—No era ninguna rubia parecida a Judy Starrett.

—Pero era una mujer, olía a gardenias, y utilizó el veneno como arma para matar. Son tres factores que coinciden. ¿Ha pensado en lo fácil que es teñirse el pelo, utilizar una peluca o cosa parecida y hacerse pasar por otra mujer?

—Eso ya lo he pensado yo, Kane. Y me parece absurdo. ¿Quién puede tener interés en eso? ¿Por qué culpar a la señorita Starrett? Un crimen inmediato revelaría que ella es inocente.

—Pero ese crimen inmediato no estaba previsto —Kane se inclinó hacia Harlan—. Ha sido precipitado, fruto de una necesidad urgente. Algo ocurrió que hizo forzoso eliminar al doctor Wallace. Byron fue asesinado, pero Wallace sabía alguna cosa o sospechó lo suficiente sobre el verdadero autor del crimen, como para hacerse peligroso en vida. Y terminaron con él. La mujer tenía que ser uno de sus pacientes, o, al menos, conocerle muy bien, ya que entró en su piso y le regaló una caja de bombones.

—De cuyo contenido, a pesar de proceder de la persona de quien él sospechaba o sabía algo, no receló nada y se los tomó —completó Harlan, ceñudo—. ¿Encaja eso?

—No. Ciertamente, no —admitió Kane—. Pero es posible que Wallace supiera o sospechase alguna cosa, sin haberla relacionado aún con el quién, esto es, con la persona responsable.

—Sí, admitamos eso. Tenemos entonces una dama misteriosa que cambia su aspecto con facilidad y que, sin embargo, no cambia su perfume.

—Hay hábitos o costumbres a los que una mujer raramente renuncia —dijo Kane—. Posiblemente ahora ha llegado a darse cuenta. Pero recuerde que los diarios no han dado demasiada importancia al detalle del perfume de la rubia que mató a Byron. La mayoría, ni siquiera lo mencionaban.

—Es cierto. Otra cosa, Kane; hemos registrado el archivo del doctor Wallace. No había fichas de ninguna de las personas sospechosas o conocidas en relación con el caso Byron.

—Pudieron sustraerlas —mintió con aplomo Kane, palmeando suavemente su bolsillo.

—Admitido también. Y ahora vamos a otro punto inquietante de la cuestión, Kane: el doctor Wallace tenía un armario con drogas, tóxicos y narcóticos, en una salita anexa al consultorio donde apareció muerto. Lo hemos abierto.

—¿Y bien?

—En apariencia, nada faltaba ni nada se había movido allí. Pero los peritos en huellas han descubierto algo significativo. Todas las botellas, ampollas o tubos de pastillas, frascos de polvos, etc., tienen numerosas huellas del doctor o de otros, aún no sabemos eso.

—¿Y bien? ¿Sospecha que han robado de allí el cianuro utilizado en los bombones?

—Es algo más que una sospecha, Kane. Hay cinco frascos o recipientes que están completamente limpios de toda clase de huellas: una caja de ampollas de hidrocloridro de morfina, un frasco de píldoras de phenobarbital, una caja de ampollas de cianuro, un bote de óxido de arsénico o “arsénico blanco”, y por último, un recipiente de belladona, el más activo de los venenos vegetales.

—¡Dios mío, qué muestrario de tóxicos! Los hay corrosivos, irritantes, hipnóticos y de todas clases.

—Usted también entiende de venenos, ¿eh? Kane —le miró desconfiado.

—Sí —Kane rio—. Es posible que utilice pelucas y demás postizos para ir visitando a la gente y matándola con toda clase de venenos. Es toda una teoría.

—Váyase al infierno —masculló malhumorado Harlan—. No me refería a eso. Lo que sí le digo es que quien ha hurtado venenos de ese armario, no es tonto. El hecho de que los envases estén limpios de huellas, indica que alguien manipuló en ellos y procedió luego a limpiarlos. Tenemos que se han empleado ya dos: hidrocloridro de morfina soluble, para inyectables, y cianuro para los bombones de chocolate.

—¿Cuál será el próximo? —recitó, alegremente, Kane.

—No gaste bromas de esas, Kane —le rogó estremeciéndose el sargento—. Es precisamente lo que me estaba preguntando yo. Parece una pesadilla sin pies ni cabeza...

—¿No faltaba nada más del consultorio?

—No sabemos aún. Los muchachos están revisándolo todo. De ciertos medicamentos que tenía Wallace en un registro, sí parecen faltar cosas. Medicinas raras, tales como “Hydnocarpus” o algo así, aceite de Chalmoogra y cosas de esas que nadie sabe para qué sirven. Pero no creo que ninguna de ellas sea un tóxico.

—Eso nunca se sabe. Consulte a un perito, en tal caso.

—Lo más probable es que sean productos que recetó, agotando su existencia sin reponerla. En cuanto a los tóxicos, he dado orden de registrar de nuevo las viviendas de todos los sospechosos del caso Byron.

—Querrá decir las sospechosas, ¿no?

—Bien, es lo mismo. Veremos lo que se consigue.

—Me temo que nada. ¿Sabe algo de Phyllis Bartell? Parece como si se la hubiera tragado la tierra desde esta tarde a primera hora.

—Ya aparecerá. No se meta en más líos, Kane, y déjeme a mí buscar a la gente. Si vuelvo a verle metido por medio en mi camino, seré duro con usted, Kane.

—Suelte a Judy y no me verá más delante.

—No puedo hacerlo aún. Pero mañana resolverá el Fiscal del Distrito. De momento, se retirará la acusación, es lo que yo creo. Y posiblemente logremos una libertad bajo fianza, en tanto se resuelve definitivamente el caso.

Marty Kane, con un largo suspiro de alivio, murmuró, levantándose:

—Eso es más que suficiente. Jamás hubiera esperado tanto, sargento.

—De todos modos, no sueñe demasiado. Seguirá siendo vigilada y hasta que no se demuestre sin lugar a dudas que ambas mujeres son la misma, no podrán cantar victoria.

—¿Y qué importa eso, sargento, cuando la verdad empieza a abrirse camino? —Kane sonrió ampliamente—. Incluso me dejo arrestar por retener pruebas de importancia...

Echó, con un gesto, dos cartulinas sobre la mesa. Harlan las tomó, perplejo, leyó sus textos y juró por lo bajo. Cuando miró a Kane, lo hizo belicosamente.

—¡Escuche, teniente, la próxima vez que haga algo así, irá a la cárcel para una larga temporada! ¡No se pueden retener pruebas ni interferir la acción de la Justicia!

—Ya lo sé, sargento. Me someto a su rigor. ¿Va a arrestarme ahora mismo?

—¡Váyase al mismísimo infierno, antes de que se me ocurra encerrarlo hasta el fin de su permiso! —rugió el sargento, señalando la puerta con energía.

Kane salió, con un alegre ademán de despedida, y se cruzó en la antesala con el agente que traía el café. Le sonrió jovialmente, y abandonó la Brigada de Detectives.

Pronto empezaría a amanecer, y ahora sí que sentía el cansancio y el sueño con tal fuerza que iban a rendirle de un momento a otro.

Por fortuna, ese momento le sorprendió ya en la cama del hotel.

* * *

El martes no parecía ser un día limpio y alegre, como correspondía a los progresos de Kane, por demostrar la inocencia de su prometida. Amaneció nublado, y la humedad sulfurosa propia de los días tormentosos se dejó sentir en toda Nob Hill y su vertiente. Los rascacielos de Frisco aparecían envueltos en neblina gris en sus alturas. El viento de la bahía era fresco y cargado de humedad.

Marty Kane se afeitó, duchóse con agua fría, ingirió rápidamente su desayuno, y se vistió, disponiéndose a salir. Entonces sonó el teléfono.

Sin saber por qué, Kane experimentó una sensación de embriagador optimismo, una extraña emoción agarrotando los nervios de su mano al tenderla hacia la horquilla.

No le sorprendió en absoluto sentir aquella voz querida, aquella voz anhelada, a través del hilo telefónico:

—¡Marty! ¡Marty... soy yo!

—¡Judy! —el temblor de su voz hizo que se le quebrara la palabra. Tragó saliva, aferrando rabiosamente el receptor y continuó—: ¡Judy... tú! ¡Te dejan telefonear!

—Sí, Marty... Es... es lo primero que hago desde que he dejado aquella horrible celda... Marty... Marty, te estoy esperando... Puedes venir a recogerme cuando quieras. El sargento Harlan y el Fiscal del Distrito me han comunicado que quedo en libertad provisional...

—¡Judy, cariño! —no sabía si reír, llorar o ponerse a dar saltos.

—Bueno, tal vez tendrás que pagar una pequeña fianza por la pequeña Judy, pero... pero... —la emoción, el llanto y la risa, también estaban ahogándole a ella—. Pero de todos modos, cariño, espero que te lo podré devolver pronto...

—¡Un momento, Judy! ¡Estoy ahí enseguida!... —colgó el receptor, se lanzó fuera de la habitación, bajó las escaleras del hotel de cuatro en cuatro, sin esperar al ascensor, y unos segundos después salía a la calle, lanzándose en tromba a la caza de un taxi.

Incluso el día gris y plomizo le pareció maravillosamente diáfano. Mientras esperaba el taxi, pasó un vendedor de periódicos y le compró uno. Era el de Pat Golberger, porque una columna en primera página, titulada MERIDIANO DE SAN FRANCISCO, acusaba ferozmente a Judy Starrett, la rubia asesina de Vincent Byron, y apuntaba la tolerancia policial con “jovenzuelos mimados por la fortuna como Marty Kane”, un tenientillo de aviación “empachado de novelas de diez centavos”. Kane rio huecamente, mientras el taxi le conducía a Jefatura, porque en la columna de últimas noticias figuraba ya la mención al crimen de Bayshore Freeway. No se relacionaba con el de Byron, pero pronto Golberger sería aplastado bajo el peso de su propio rencor bilioso.

Saltó a tierra, frente al edificio de piedra gris, antes de que el taxista frenara, le arrojó un billete que cubría con creces una carrera doble que aquella y penetró como una piedra lanzada por una catapulta, dentro del Departamento de Policía.

En la sección de Detectives, un agente le sonrió, guiñándole un ojo jovialmente, y le señaló la puerta vidriera del sargento Harlan. Kane entró.

Había dos hombres y una mujer. Uno, era Harlan. El otro, al parecer, era el Fiscal del Distrito. Ambos le sonrieron al entrar. Pero Kane no hizo caso a ninguno de ellos. Ni siquiera les miró.

Porque la única mujer que, sentada frente a la mesa, esperaba en silencio, resignada y humilde, la llegada del hombre que había de sacarla de allí, era Judy Starrett. Su Judy.

Ella se puso en pie de un salto. Su rostro, algo pálido y demacrado aún, se iluminó con la mayor y más intensa de las alegrías. Arrojóse en sus brazos impetuosamente, mientras el llanto rompía los diques de la serenidad a duras penas mantenida, y corría por las tersas mejillas a raudales.

—¡Marty...! ¡Mi Marty! —gimió roncamente la linda muchachita rubia, perdiéndose entre los brazos atléticos y firmes de Kane.

El joven teniente, de permiso en San Francisco, la oprimió con la incredulidad y el júbilo de aquel momento tan esperado y que, horas antes, parecía tan lejano.

—Judy... pequeña... Al fin juntos... —fue lo único que logró pronunciar, roto por la emoción.

Ella no pudo ni siquiera contestarle. Su emoción era aún más intensa que la de él. Judy Starrett había vivido horas de terrible angustia entre rejas, acusada de un crimen, esperando que algo o alguien demostrara su inocencia... confiando solo en Marty Kane o en un providencial suceso que esclareciese las sospechas puestas en ella.

El suceso se había realizado. Y Marty Kane estaba allí al fin, a sacarla de una pesadilla inolvidable. Judy no olvidaría aquellas horas por muchos años que viviese.

Pero esperaba que el cariño de Marty, del hombre a quién amaba por encima de todo, la ayudaría a olvidar, a volver a la vida de antes, a su existencia de siempre...

Momentos después, Marty y Judy, cogidos del brazo, sonriendo radiante al día gris que les acogía, salieron a la calle. Respiraron el aire frío y húmedo a pleno pulmón.

Y no supieron decirse nada, ni siquiera despegar los labios para hablar.

En realidad, todo hubiera resultado muy pobre para expresar lo que sentían. Era mejor y más elocuente su emocionado silencio. Su nueva fe en un futuro sin sombras.

CAPÍTULO VII

Era el gran día de Marty Kane. También de Judy.

El restaurante “Tarantino”, de “Fisherman’s Wharf”, tenía fama de ser el mejor de San Francisco en la preparación de manjares marineros. Ahora lo estaban comprobando.

Judy alzó sus ojos, algo tristes y velados aún, por encima del plato de langosta exquisitamente aderezada, y le sonrió a Marty. Detrás de su cabecita rubia, la gran vidriera asomada a la laguna rectangular donde anclaban los barcos de pesca italianos, mostraba el verde limpio de las aguas, el multicolor conjunto de las embarcaciones, con su boscaje de mástiles y chimeneas, con los anchos puentes a ambos lados, muy concurridos de coches y transeúntes. A pesar de las nubes, todo era maravilloso.

—Me parece mentira, Marty —susurró ella—. Ayer allí... y hoy contigo en este lugar. ¿No será un sueño?

—El sueño fue el otro. Un mal sueño del que ya despertaste, querida.

—A veces me parece que esto no es posible —se estremeció ella—. Y me pregunto si habrá terminado ya todo, si no vendrán nuevas nubes a amenazarnos, Marty. A fin de cuentas, todavía se ignora... se ignora absolutamente todo sobre esos crímenes. Alguien tuvo que matar a Byron y a ese pobre médico. Alguien que me conoce a mí, que conoce a Phyllis...

—¿A Phyllis? ¿Por qué dices eso? —se intrigó Kane, mirándola fijamente.

—Una mujer con cabello castaño oscuro, ondulado. Muy atractiva y vestida de verde... Es inconfundible, Marty. El verde es el color favorito de Phyllis...

—De modo que es eso. Volvemos otra vez a Phyllis Bartell... la dama misteriosa.

—¿No ha aparecido aún, Marty?

—Que yo sepa, no. Pero dejemos eso, Judy. Hablemos de nosotros, no quiero oír nada más sobre esos asesinatos.

—Un momento aún, Marty. Si en casa de Byron fue vista una mujer rubia, como yo, y ahora otra igual que Phyllis... ¿no cabe tal vez la misma explicación en ambos casos?

—¿Eh? ¿Qué sugieres?

—Una mujer que va a matar a un hombre no se deja ver tan claramente. Lo que fue hecho una vez, en el caso de Byron, ha podido repetirse ahora, y...

—¿Y...?

—Y no ser tampoco Phyllis, sino alguien que se hizo pasar por ella. El color del pelo, el vestido, el aspecto físico... todo eso puede fingirse, Marty.

—Judy, acabas de darme una idea fantástica —Kane la miró, atónito—. Hay alguien, una dama desconocida y muy astuta, que está suplantando paulatinamente a unas y otras, para cometer sus delitos. Pero suplanta a todas las empleadas de Treadwell. Luego en Treadwell tiene que estar la clave. Volvemos al punto de partida siempre.

—Y ese punto de partida es Treadwell’s, ¿verdad, Marty? —interrogó Judy, estremeciéndose ligeramente.

—Sí.

—Desde que ocurrió lo de Byron he tenido el presentimiento de que algo siniestro se escondía en esa casa de modas, Marty —confesó la muchacha, mirando a su prometido—. No es nada físico ni material, un vago presentimiento apenas. Pero en algún lugar de ese establecimiento hay algo que no marcha bien, hay alguna cosa que no es lo que aparenta ser, Marty.

—¿Supones que el negocio de modas sirve de fachada o tapadera a algo más turbio?

—Tampoco es concretamente eso. Posiblemente sea imaginación mía, pero a veces, durante un vago instante, he experimentado la sensación de que algo está confundido a propósito, de que se esconde o disimula en alguna parte de Treadwell’s. Luego, los frecuentes viajes de la señora Treadwell, con sus ausencias prolongadas...

—¿La señora qué? —saltó vivamente Marty, mirando con sorpresa a su novia.

—J. J. Treadwell —sonrió ella—. ¿Es que no lo sabías aún?

—Si no sabía ¿el qué?

—Señora Joan Jasper Treadwell —recitó Judy, complacida de sorprender en algo al improvisado detective que tenía ante sí—. Ahí tienes a J. J. Treadwell en persona. No es un hombre ni una firma social, como muchos creen. Buzz Megowan, naturalmente, no es sino un gerente sin otra autoridad que la emanada de su directora, la señora Treadwell. Cuando ella está aquí, no necesita gerentes ni nadie. Prescinde olímpicamente de todo intermediario y supervisa ella misma las creaciones de su Casa.

—Vaya, vaya... —Marty Kane se recobró con lentitud de su sorpresa—. Otra dama en danza... Esto parece el sueño de un musulmán con indigestión. Mujeres por todas partes. ¿Y dónde está ahora la señora Joan Jasper Treadwell?

—Fuera del país, como tantas otras veces. Se ausenta durante largas temporadas, reapareciendo cuando lo cree conveniente. Dice que viaja mucho, para observar la marcha de la moda en París, en Londres, en Roma, en Berlín o en Tokio.

—Eso es lo que ella dice, ¿eh? —Kane reflexionaba con él ceño fruncido. Miró de hito en hito a Judy—. Creo que tienes razón, cariño: algo marcha muy mal ahí. Y que me ahorquen si no saco lo que es...

—Ten cuidado —le pidió ella—. Ahora ya no necesitas seguir indagando. Eso ha terminado para nosotros con el nuevo crimen de la envenenadora. Espero que no sigas haciendo de detective, Marty. Ahora estamos juntos, unidos de nuevo.

—Sí... pero, ¿por cuánto tiempo? —Marty se mostraba inquieto—. Dentro de seis días volveré al Japón, a mi base aérea. Y tú te quedarás aquí, rodeada de cosas extrañas, conviviendo acaso con una mujer que usa el veneno como otra cualquiera el perfume. Y a propósito de perfume, ¿sabes de alguna de tus compañeras que usen perfume de gardenias o cosa parecida?

—¿Gardenias? —ella reflexionó—. Oh, entiendo. Te refieres a ese aroma que deja detrás de sí la dama envenenadora. No, Marty, eso produce la impresión de ser una nube de humo para dificultar la visibilidad. Nadie usa nada parecido en “Treadwell’s”.

—¿Y con qué objeto utilizan el aroma de gardenias, entonces? Parece poco probable que una mujer que suplanta a otras, se olvide de un detalle tan claro como ese, utilizando el mismo perfume siempre, aunque adopte nueva personalidad. No, no, en eso hay algo extraño, que no acierto a ver todavía...

—¿Y si dejaras de pensar un poco en perfumes, en venenos y en damas misteriosas, para dedicarte un poco más a una damita que tienes cerca de ti, Marty? —le sonrió ella, tomándole la mano por encima de la mesa.

Kane la miró con ternura. En los ojos de Judy encontró justa correspondencia a su mirada. Los jugosos labios le sonreían con dulzura. Apretó en la suya la mano de Judy.

—De acuerdo, pequeña —asintió, buscando en su bolsillo—. Terminado el menú... y terminada la charla de crímenes. ¿Qué tal si vamos a un teatro, un cine o un concierto?

—Algo estupendo, Marty... —rio ella, feliz.

* * *

Dejó a Judy en su apartamento, vecino al de Phyllis Bartell. Ambos pulsaron repetidamente el timbre de Phyllis e insistieron después desde el teléfono de Judy. Pero el apartamento continuó en el más absoluto silencio, sin responder a llamada alguna.

Marty se despidió de Judy hasta el día siguiente, en que la recogería a primera hora para visitar los alrededores de San Francisco, en un completo día de descanso, alejados de la ciudad, de la Prensa y del ambiente de inquietud provocado por los asesinatos, y regresó en un taxi a su propio hotel.

Cuando se acercó al comptoir para recoger la llave, un hombre acodado al extremo del mostrador, y que parecía estar realmente interesado en un pasquín turístico con la imagen típica y anacrónica de los “cable-cars” o tranvías de San Francisco subiendo por la pronunciada pendiente urbana de Powell Street, se volvió suavemente hacia él y le saludó con blando acento:

—Buenas noches, señor Kane.

Marty le examinó, ceñudo y desconfiado. Interrogó:

—¿Es usted otro de la pandilla de Damon Moody?

—¿Quién, yo? —el otro se echó a reír. Era más bien bajo, de anchos hombros, fornida contextura y cabello negro como los ojos, muy rizoso. Vestía un buen terno gris claro y una corbata multicolor sobre la camisa cruda. Su sonrisa “dentífrica” tenía algo de agradable y convincente—. Oh, no, señor Kane. Soy lo más opuesto a Moody y su gente. ¿Quiere que se lo explique camino del ascensor?

Kane calculó la situación y no encontró inconveniente en ello. Al tiempo que recogía la llave de su habitación, estudió de soslayo a su interlocutor y observó:

—Bien, pero solo hasta el ascensor. Si no me convence muy bien, no subirá conmigo, ¿entendido? Estoy escarmentado de ciertas visitas poco recomendables.

—Sin embargo, esas visitas le proporcionaron buenos datos, según creo —comentó el desconocido, cruzando el alfombrado vestíbulo a su lado—. ¿No es así?

—¿Qué sabe usted de eso? —desconfió Kane sin amabilidad ninguna.

—Perdone, pero creo que debo presentarme ya o, como usted dice, no subiré en su mismo ascensor. Me recuerda usted al gato escaldado que rehúye el agua fría. Me llamo Frank De Santis.

—¿Italiano?

—Solo de origen —sonrió de nuevo el atractivo joven de pelo negro—. Mi padre lo era. En cambio mi madre era de Masachussets. Aquí tiene mis credenciales, señor Kane, para que me deje subir con usted.

Marty se paró, tomando la tarjeta cubierta de celofán que le tendían. Rápidamente, leyó el titular en letras destacadas, junto a un escudo conocido:

DEPARTAMENTO DE REPRESIÓN DE NARCÓTICOS. FEDERAL BUREAU. WASHINGTON, D. C.

Y debajo, el nombramiento extendido a nombre de Frank De Santis Scott, “agente especial de Narcóticos, en misión secreta”. Marty confrontó la fotografía con el original, silbó por lo bajo y entró en el ascensor sin oponerse a que lo hiciera De Santis.

—Gracias —dijo este por todo comentario, recogiendo su documento—. ¿Tranquilo?

—No mucho más. ¿Qué tengo yo que ver con la Represión de Narcóticos del F. B. I.?

—Acaso más de lo que pueda creer, señor Kane —miró de reojo al impasible ascensorista e hizo una seña de silencio.

Kane no despegó los labios hasta encontrarse ante su puerta, en el pasillo del piso séptimo, y con el ascensor descendiendo nuevamente. Miró a De Santis.

—Creo que tendré alguna botella de whisky en la maleta —dijo—. ¿Entra?

—Entraría aun sin el whisky —rio el federal—. Gracias de todos modos.

Pasaron al interior de la estancia. Kane preparó dos vasos de whisky en menos de un par de minutos. Sentándose frente a la butaca donde lo hiciera su visitante, le miró por encima del alto vaso mediado de licor.

—¿Y bien, señor federal? —preguntó suavemente—. ¿Cuál es el argumento?

—Será una película muy breve —respondió el agente—. De no dedicarse usted a actuar como detective aficionado, no estaría ahora aquí con usted. Pero ha demostrado poseer una gran voluntad y un olfato peculiar para un hombre que no tiene por profesión el crimen o su investigación.

—Gracias.

—Usted es un hombre rico, Kane. Un hombre que cumple su deber con la Patria en las bases del Pacífico. Ha venido a casarse, y se encuentra con una tragedia que lo impide. Entonces resuelve ahondar en lo que parece decisivo, y descubre que la persona acusada es inocente. Al mismo tiempo, da con un hombre a quién buscábamos desde hace largo tiempo. Un hombre que nos hubiera gustado coger vivo.

—¿Lloyd Wallace?

—Eso es. El doctor Lloyd Wallace, casi retirado de su profesión, por el desprestigio de haber sido procesado anteriormente por tráfico de estupefacientes. Un inepto en su profesión por dedicar sus mayores esfuerzos a las drogas y al negocio de las mismas, pero que no tenía nada de tonto en el fondo.

—Siga. Está muy enterado de todo, De Santis.

—Me pagan para eso, Kane. Seguiré: Wallace traficaba en drogas en una escala prudencial. Era un pobre diablo que se conformaba con poco. Proveía a la gente viciada que tenía contacto directo con él: dos casos que usted conoce, son los de Vincent Byron y Phyllis Bartell.

—Las fichas clínicas, entonces...

—Simple pantalla. Allí señalaba dosis, fechas y demás datos.

—Ya lo imaginé.

—Sí, usted imagina muchas cosas, Kane —De Santis le miró curiosamente, con sus limpios ojos negros y expresivos—. Eso puede ser peligroso en este caso.

—¿Peligroso? No le entiendo. He resuelto dejar ya el asunto. Me casaré con Judy y olvidaré toda esa historia. Cuando capturen a Phyllis o a quienquiera que matase a Wallace y a Byron, no tendremos sombra alguna sobre nosotros.

—Desearía que eso fuese pronto, pero una mujer en libertad provisional no será autorizada a contraer matrimonio. Lo siento por ustedes, Kane, pero habrán de aplazar su boda.

—¡Imposible! Mi permiso termina dentro de seis días. Entonces, tendríamos que esperar medio año más, tal vez mayor tiempo aún...

—No soy yo quien impone las leyes, aunque ayude a hacerlas cumplir —se disculpó el federal—. Pero de usted depende que lleguemos al nudo de la cuestión, Kane. Ayúdenos y le ayudaremos.

—¿Ayudar... a quién?

—Al F. B. I., a mí, a sí mismo, en una palabra. Y también a la Ley.

—No creo que mi ayuda pueda ser útil a nadie.

—Es usted un chico modesto, Kane. Le convenceré de lo contrario: a usted le dio alguien la pista de Wallace. Alguien interesado en deshacerse de ese hombre y disponer libremente de todo el mercado de narcóticos. ¿Quién?

—Damon Moody.

—Eso es. Damon Moody. Pistolero, jugador, corredor de apuestas, editor de lotería prohibida y, naturalmente, también comprador y vendedor de estupefacientes en gran escala. Donde haya dinero a ganar, allí están las aves de rapiña como Moody. Claro que él es muy listo y no es fácil cazarle nunca con el cuerpo del delito.

—Pero Moody no mató a Wallace, ¿por qué iba a hacerlo?

—Por mucho menos ha matado Moody a otras personas. Tenga en cuenta que son gente como la que aterrorizó nuestras ciudades durante la Ley seca. “Racketeers”, pistoleros que no dan importancia a la sangre derramada. De todos modos, imagino que Moody no es un hombre capaz de matar a nadie aparentando ser una mujer, rubia o castaña. No, para eso tuvo que contar con un cómplice. Una mujer que conozca a las otras chicas de Treadwell.

—Su novia trabaja en “Treadwell’s”.

—Ya sé. La hermosa y desaprensiva Debra Clark. Una pelirroja muy linda y costosa. Son la clase de chicas a quienes protege Moody. Pero la pregunta es: ¿sería capaz esa pelirroja de cabecita vacía de cometer crímenes como esos?

—Depende de muchos factores —admitió Kane, pensativo, recordando a Debra. Y no se la pudo imaginar como una cabecita vacía. Era casquivana, frívola... pero parecía lista.

—¿Por ejemplo?

—Drogas. Si ella es aficionada a la mercancía en que trafica Moody, bajo el efecto de una dosis de droga irritante, pudo cometer esos crímenes, suplantar a sus compañeras.

—Es una buena teoría. Solo que... resulta algo novelesca, ¿no?

—Todo es novelesco en este caso —suspiró Kane—. Pero no hemos llegado a ninguna conclusión importante, De Santis. Admitamos que Moody me envió premeditadamente a Wallace. Pudo hacerlo para que yo pudiera con su cadáver. O pudo hacerlo, simplemente, para que apareciera como sospechoso del crimen de Byron, siendo encarcelado por ello. Así desaparecía de golpe un competidor. Y, entretanto, alguien se adelantó a sus ideas, borrándolo del mapa por un medio más expeditivo. Veo clara su visión del asunto: de un modo u otro, Moody entra dentro. O es culpable, o dirigió los crímenes... o puede tener una idea de quién lo realizó. ¿No es eso?

—Se acerca bastante a la realidad de mis pensamientos, Kane.

—¿Y dónde entro yo?

—El sargento Harlan me ha dicho que la pelirroja, Debra Clark, pareció mostrar especial debilidad por usted.

—Es cierto —asintió Kane, enarcando las cejas—. Posiblemente la misma que muestra en cuanto ve unos pantalones.

—Puede ser o no. De todos modos, vale la pena intentarlo. Usted es un chico decidido, listo y bien parecido. Sin duda tendrá éxito con las chicas. Hágale la competencia a Moody. Dedíquese a Debra.

—¡Y un cuerno! ¿Olvida que estoy prometido, que tengo que casarme? Además de Judy, que me sacaría los ojos si intentara algo así, está Moody. No creo que le hiciera feliz verme detrás de su chica.

—¿Quién ha dicho eso? Es un modo de intentar cazar un pájaro por partida doble: o se descubre Debra ante usted, Kane, con la inconsciencia propia de las mujeres como ella... o Moody pierde los estribos y se delata a sí mismo por celos.

—Cabe una tercera posibilidad muy interesante, amigo, que los pierda de tal modo que me fría a tiros. Entonces, tiene también la posibilidad de llevarle a la cámara del gas por asesinato.

—Siempre sería un consuelo, ¿no, Kane?

—No para mí. Pero supongamos que acepto. ¿Qué gano yo si sale bien?

—La felicitación del F. B. I., la libertad definitiva de su prometida. La boda... y muy posiblemente un permiso especial, solicitado a sus superiores, por su heroico comportamiento, para que disfrute de una luna de miel prolongada. ¿No es bastante?

—Demasiado —gruñó Kane, poniéndose en pie tras apurar su vaso, que llenó de nuevo—. Porque es toda una tentación, amigo mío. Y soy tan estúpido que acepto...

—No esperaba otra cosa —De Santis dejó su vaso sin vaciar del todo. Buscó algo en su chaqueta y le tendió una pequeña pistola de calibre .32, con una sonrisa amable—. Guarde esto, Kane. Abulta poco, pero mata a un hombre con igual eficacia que una de mayor calibre. Puede hacerle falta.

—Muy amable —Marty la tomó, mirándola con una vaga aprensión—. Lo que hace falta es que me dejen utilizarla, llegado el caso.

—No se preocupe por la licencia de armas. Si dispara, nadie le dirá nada. Corre de nuestra cuenta.

—No me refería a eso. Hablaba del que tenga que recibir el balazo. ¿Se dejará dar?

—Ah... —el agente de Narcóticos se encogió de hombros—. Eso... corre de su cuenta, Kane.

CAPÍTULO VIII

Aquella mañana le despertó el timbre del teléfono. Sonó tan bruscamente que le hizo dar un brinco mayúsculo en la cama. Primero tocó su pequeño despertador de mesilla, pero este seguía callado y marchando apaciblemente.

Ahuyentando el sueño tomó el receptor y se lo llevó al oído perezosamente.

—¿Dígame? —preguntó.

—Oiga, Kane, ¿es usted?

—Una parte de él, como dijo Horacio{1} —masculló de mala gana Kane—. ¿Qué hay?

—Escuche, soy Slim Harlan, del Departamento de Detectives. Me gustaría que viniera por aquí lo antes posible. Ha ocurrido algo nuevo, en relación con el caso Byron y Wallace. ¿Cuánto puede tardar en llegar al Departamento?

—Una hora.

—Es urgente.

—Entonces media hora. Ahora mismo voy, sargento —colgó. Demasiado tarde, al despejarse más, advirtió que no había preguntado la razón de la llamada y se sintió inquieto.

Rápidamente, sentándose en el borde de la cama, descolgó de nuevo y marcó el número de Judy. Tras dos o tres timbrazos lejanos, una voz tan somnolienta como la suya preguntó:

—¿Qué hay?

—Soy yo, Judy. ¿Te ocurre algo?

—Que yo sepa, no. ¿Qué te pasa, Marty? ¿Has tenido pesadillas?

—Espero que no las tenga ahora. El sargento me ha llamado urgentemente.

—¿De veras? —una nota de inquietud se reflejó en la voz de la muchacha—. ¿Para qué?

—No lo sé aún. Estaré ahí a recogerte dentro de un rato. Antes pasaré a ver a Harlan, a ver lo que quiere. ¿Cómo va ese ánimo hoy, querida?

—De primera, Marty. No quisiera que se echase a perder.

—Lo deseo tanto como tú. Hasta luego, encanto. No tardes demasiado en arreglarte. No tardaré mucho en ir por ahí...

Colgó, después de lanzar un beso que le fue devuelto por el hilo, y se vistió apresuradamente tras una rápida ducha. Se rasuró sin perder tiempo y sin pedir el desayuno siquiera, se lanzó a la calle. Las nubes, empeñadas en velarlo todo, eran más oscuras que el día anterior. El calor era pegajoso. Olía a sulfuro, y Kane se dijo que no tardaría ni dos horas en llover. Maldiciendo el clima ideal de California, echó a andar hasta que capturó un taxi y le dio la dirección del Departamento de Detectives.

Entró con paso rápido y flexible en el Departamento, aunque su vacío estómago le pedía a gritos algún refrigerio. Slim Harlan le recibió, de pie ante la ventana de su oficina, mirando abstraído el amasijo gris de la ciudad, mucho más gris que nunca. Al fondo, la isla de Yerba Buena desaparecía entre brumas y humo, con el festón metálico del Bay Bridge uniéndola a la ciudad.

—Buenos días, sargento —saludó Kane—. ¿Qué mil diablos quiere de mí ahora? ¿He pasado a ser sospechoso de los asesinatos y va a arrestarme por ello?

—Déjese de bromas, Kane —se volvió hacia él. A Marty le impresionó su rostro cansado, la relajación de sus músculos por la fatiga y el desaliento—. Todo esto es endemoniadamente complicado y grave, Kane. Ya no sabe uno qué hacer ni qué pensar...

—¿Se ha presentado alguna complicación?

—¿Complicación dice usted? —una sonrisa amarga y tensa curvó los labios de Harlan—. Si solo fuera eso... Desde ayer, he dado órdenes de batir la ciudad de un extremo a otro, en busca de Phyllis Bartell, la dama del traje verde que visitó al doctor Wallace...

—¿Y bien? ¿Sigue sin aparecer aún?

—No, ya ha aparecido.

—¡Cielos! ¿Dónde se había metido?

—En una habitación infecta de un hotelucho, al final de Hude Street, frente a los muelles y a la Isla de Alcatraz. Se inscribió con nombre supuesto, el de Cora Craig.

—¿Ha confesado la razón de todo ese juego al escondite y de su visita a Wallace?

—No me haga reír, Kane —respondió hoscamente Harlan, aunque nadie hubiera dicho, a juzgar por su cara, que pudiera pensar en reírse—. ¿Cómo quiere que confiese nada una chica que, cuando llegamos, estaba muerta?

—¡Muerta! —Kane se quedó sin respiración.

—Envenenada como los otros. Esta vez no fue morfina ni cianuro, Kane. Tenía un frasco de píldoras de phenobarbital mediado. Se debió de tragar una buena dosis y luego se quedó dormida. La falta de asistencia o de persona alguna que pudiera asistirla, decidió su fin, olvidada de todos en aquel cuartucho de hotel de tercera categoría.

—Otro cadáver... —Marty respiró hondo, dejándose caer en una silla. Estaba aturdido—. Y en este caso, evidentemente, es suicidio. Comprendió, sin duda, que estaba perdida, acorralada, a pesar de todo. Y se mató.

—Sí, es una teoría ideal, Kane. Yo también la tuve. Le aseguro, amigo mío, que hubiera dado el sueldo de un año porque fuera así y cerrar el dossier.

—¿Entonces...? —Kane frunció el ceño—. ¿Es que puede sospecharse otra cosa? ¿Tiene la idea de que el caso no se cierra ahí, con la muerte de Phyllis Bartell? ¿Es que no fue ella quien visitó a Wallace?

—Eso no lo sabremos hasta resolverlo todo, Kane. Es cierto que tenía el pelo castaño, corto y ondulado, de un tono oscuro. Cierto que tenía una figura espléndida y capaz de despertar la admiración a cien millas de distancia. Y cierto también que había allí un vestido verde, colgado de los pies de la cama donde la encontró la muerte...

—Todo coincide, Harlan. ¿Por qué quebrarse más la cabeza? ¿Qué razón hay para ello?

—Una muy sencilla, Kane. Anoche, Phyllis Bartell tuvo una visita en ese hotelucho.

—¿Una visita?

—Sí. Una dama que preguntó por ella y dijo que era esperada. Una dama que dejó detrás suyo un intenso olor a gardenias. En definitiva, una dama que, según todos los que la vieron llegar, era morena, de cabello largo y sedoso, en el que la luz del comptoir producía reflejos azulados. Tenía labios muy rojos y gordezuelos, y aunque lucía gafas oscuras, el conserje de noche podría jurar que tenía los ojos negros. Era también muy pálida y hermosa, recordaba a una diosa griega o algo así...

—Dios mío... —Kane inspiró profundamente el aire que faltaba a sus pulmones—. Elsie Hunter, la diseñadora de Treadwell’s...

—Eso es. Elsie Hunter en persona, Kane.

* * *

Judy miró con verdadero terror a Marty.

—No puedes hacer eso, no te dejaré que vuelvas a complicarte la vida, corriendo peligros. Marty, tienes que renunciar a ese loco juego. Que lo hagan los federales, ellos cobran para eso. Pero no tú. ¡No, Marty, no te permitiré que vayas tras una banda de contrabandistas, solo por obtener un nuevo permiso y casarte conmigo! Puedo esperar, sé que esperaré lo que haga falta, si no hay otro remedio.

—No es solo eso, Judy —Kane tragó saliva, reteniendo a la muchacha entre sus brazos. Acarició los rubios cabellos con dulzura—. Se trata de ti y de mí en primer lugar, está claro. Has de quedar libre de toda sospecha para ser mi mujer. Pero está esa pobre chica, Phyllis Bartell, tu compañera de trabajo. La han asesinado del modo más cobarde y ruin del mundo. Cuando todos creíamos que ella era culpable, reaparece esa fantasmal dama de los venenos y la elimina también a ella. ¿Qué nos queda de su paso? Apenas nada: un aroma a gardenias. Ni siquiera podemos estar seguros de que sea realmente Elsie Hunter. Esa chica me es simpática, sin saber por qué. No creo que sea una envenenadora.

—Hay algo más a su favor, Marty. El hecho de que primero pareciese ser yo, luego Phyllis... y ahora ella. Continúan las suplantaciones. A no ser que esta vez haya cambiado de técnica, lo cual sería estúpido por su parte.

—Sin embargo, Harlan está aburrido de todo. Ha ordenado la detención de Elsie Hunter, bajo la acusación de homicidio. Si esa chica no tiene coartada para la hora en que anoche se presentó esa mujer en el hotel, está perdida.

—¿Entonces, también por evitar otra nueva injusticia vas a lanzarte a esa aventura, Marty?

—Sí. Por ti, por Elsie Hunter, por la desdichada Phyllis Bartell y por todos los que puedan ser víctimas futuras de esa maníaca monstruosa.

—Voy a sentir celos si haces el amor a una pelirroja tan linda y ligera como Debra Clark... —sonrió Judy, burlonamente.

—No temas, cariño. No es mi tipo... Lo que sí voy a decirte es una cosa: durante el tiempo que duren mis averiguaciones, no te moverás de casa bajo ningún pretexto.

—Pero Marty, mañana habré de volver a Treadwell’s. Es mi trabajo...

—Pretexta cualquier cosa. Jaqueca, lo que quieras. Si pueden seguir sin Elsie, sin Phyllis y sin Byron, podrán arreglarse también sin ti un día más. Después, ya veremos...

—¿Y cuándo vas a dedicarte a cortejar a la pelirroja?

—Hoy mismo. ¿Conoces su dirección?

—Sí —se la dio, añadiendo—: Pero tal vez no sea prudente que te arriesgues tanto. Puede estar allí Moody.

—Esos tipos son pájaros nocturnos. No creo que se arriesgue mucho de día.

—Marty, por favor, ten mucho cuidado. Es un juego peligrosísimo...

—Ya lo sé —cariñosamente, le golpeó la barbilla. Luego la besó—. Te veré más tarde o te llamaré. De todos modos, pasaré por tu departamento aunque sea un momento, a informarte de la marcha de las cosas.

—Es horrible lo que me ocurre —protestó Judy, abatida—. Primero me acusan de algo que no he hecho y me encierran. Cuando estoy libre y espero ver a mi prometido a todas horas a mi lado... ¡puf! se me va con una pelirroja, a jugar a los detectives.

—Peor sería que fuera con otras intenciones, ¿no? —rio, eludiendo el cómico zarpazo que le dirigió Judy, brillándole los ojos con la lucecita de los celos—. Hasta la noche, cariño.

—Y no te olvides —le recordó ella, ya desde lejos—: ¡Es solo para investigar el caso, no para investigar a esa pelirroja!

Kane hizo un ademán, rio por lo bajo y siguió adelante.

Judy, una vez sola, respiró profundamente, perdiendo su aire burlón, para mirar hacia Marty con aire abatido y triste. Tenía miedo. Si algo le ocurría a Marty, se volvería loca. Y él se estaba metiendo inconscientemente en un mal asunto.

—Dios mío, con tal de que vuelva sano y salvo... —musitó entre dientes.

* * *

Cuando la pelirroja Debra Clark abrió la puerta de su piso, encontróse a Marty Kane lánguidamente apoyado en el quicio de la misma. De sus labios colgaba un cigarrillo. En cuanto a Debra, no se había excedido al comprar el tejido de su bata. Faltaba tela por todas partes. Marty la miró cínicamente, en tanto que ella murmuraba:

—¡Vaya! ¡Si es el aviador! ¿Ha caído de las nubes?

—Algo así. Ahora nos dan en las Fuerzas Aéreas unos paracaídas amaestrados. Basta que les digamos: “Anda, cielito, llévanos adonde viva una rubia, una pelirroja o una morena”. Y nunca fallan.

—Vaya, cómo adelanta la técnica militar... —se mofó ella—. ¿Y usted pidió una pelirroja, no?

—Eso es. Pedí la más bonita de San Francisco. Y he venido a caer aquí.

—Casualidades —se hizo a un lado ondulando sus endiabladas curvas—. Pase, piloto. No es justo que siga ahí, después del vuelo. Se cansaría.

—Seguro —Kane entró, mirando en torno suyo. El lugar estaba amueblado a maravilla, los colores de sus paredes y cortinajes eran alegres y modernos, muy brillantes. Olía bien allí, pero no a gardenias—. Buena choza, hijita.

—¿Le gusta? —se encogió de hombros—. No es mala del todo. Pero me gustaría un chalet en Nob Hill.

—Y a mí un palacio en Calcuta —dijo Kane sentándose en un diván tapizado de rojo. Suspiró al hundirse en su blandura esponjosa—. ¿Seguro que no estoy en él ya?

—Exagerado —rio ella, avanzando hacia un mueble bar de estilo modernísimo. Al abrir la anaquelería, se encendieron luces de todos los colores. Había botellas para emborrachar a toda una compañía de aviación—. ¿Whisky, ron, ginebra o brandy?

—Cualquier cosa que sea fuerte y sabrosa —dijo Kane.

—Entonces, yo misma —rio ella, cimbreando su cintura—. Combinada con cualquier bebida, formo el cóctel que le gusta, teniente.

—No lo dudo —ponderó sus líneas, que la bata no hacía nada por esconder—. Oye, pelirroja, ¿no entran el cianuro ni el phenobarbital en tus cócteles?

—¿Cómo? —preguntó ella, volviendo hacia Kane sus ojos abiertos. O era muy estúpida o endiabladamente lista—. Es muy gracioso, teniente.

—Como vuelvas a llamarme teniente o aviador, te rompo la bodega, cariño. Tengo un nombre: Marty.

—¿No queda para uso exclusivo de cierta jovencita llamada Judy Starrett?

Se acercaba hacia él con dos copas de licor y provocativos pasos.

—No, Debra. No me gusta estar en exclusiva con nadie. Se pierde el tiempo.

—¿Sí? —se sentó al lado de él. El diván era ancho, pero a juzgar por la forma en que ella se sentó, no lo parecía. La tenía tan cerca que sintió no solo el olor de su perfume, sino la calidez de su piel—. Bien, Marty, entonces te llamaré así.

—Me gusta oírlo de tus labios.

Ella rio, sorbiendo su licor. Luego, se inclinó sobre Kane y le besó en los labios. Acto seguido, retrocedió vivamente, le estampó un bofetón en la mejilla y exclamó:

—¡Maldito embustero! ¡No sientes una palabra de lo que dices! ¿Qué has venido a hacer aquí, Marty Kane? ¿Por qué me buscas? ¿A quién tratas de defender ahora que Judy está libre? ¿Es que eres una hermanita de la Caridad librando a inocentes de la prisión?

Kane no respondió enseguida. Terminó tranquilamente su vaso de licor, sin tocarse la mejilla dañada, ligeramente enrojecida. Calmoso, miró a la pelirroja que, con ojos llameantes, se erguía frente a él. Sonrió incisivamente, achicó sus duros ojos y se puso en pie con calma.

—Eres un tigre rabioso, ¿eh, Debra? —rio entre dientes—. Tan pronto acaricias como arañas. No eres tonta, y deberías de saber que ya no tengo nada con ese caso. Estoy ganando el tiempo perdido contigo la primera vez. Entonces me pareciste una chica digna de mejor suerte. No para lucir modelos y soportar a un tipo como ese Moody.

—Sabes mucho de mí, Kane —la furia dilataba las aletas de su nariz—. ¿Solo por... interés físico?

—Solo por eso. Quiero a Judy y me voy a casar con ella, eso lo sabes tú y no te puedo engañar en ese aspecto. Dijiste que eras muy sincera, y yo lo soy contigo. Pero Judy y tú sois diferentes. Ella es... lo apacible, lo sereno de la vida. Tú el torbellino, la violencia. Gusta un poco de todo, y lo ideal es poder compartir ambas cosas. Judy no tiene derecho a saberlo, encanto. Ella será la señora Kane. Y tú...

—¿Y yo?

—Habrás dejado a Moody, un pistolero y contrabandista de mediana categoría, para tener un chalet en Nob Hill, como deseas, un par de buenos coches y un talonario de cheques de la cuenta corriente de Marty Kane, a nombre tuyo. Habrás ganado mucho, aunque no ganes un apellido ni lleves un anillo de bodas. Si no eres una sentimental, podrás vivir sin demasiada amargura por eso.

Reinó un silencio. Debra, aun desconfiada, le miraba fijamente. Pero la cruda oferta de Kane le había hecho mella. Kane ganaba terreno rápidamente. Volvió a cimbrear su silueta, aunque sus ojos debían de estar viendo el chalet de Nob Hill y no a Kane.

—¿Y... eso puede creerse, Marty? —dijo melosa.

—Pruébalo.

—Puede ser peligroso desafiar y burlar a Moody.

—Me encanta el peligro. Es el condimento de la vida, pelirroja.

—Me gustas, Marty Kane —confesó ella con brusco cambio de entonación, avanzando hacia él—. Me gustaste en cuanto te vi, y sigues gustándome ahora. A tu lado, tampoco me importaría el peligro. Ni tu flamante señora Kane. Hay sitio para dos en el corazón de un tipo como tú.

—Es un buen principio —Marty la tomó con manos firmes, la atrajo hacia sí y la besó. Fue rudo a conciencia.

Luego, la soltó, y de pronto disparó su mano derecha dos veces.

El rostro enmarcado en cabellos rojos osciló de un lado a otro, en tanto que sus mejillas imitaban el tono de su pelo, para palidecer después. Le miró, con ojos aturdidos.

—La primera es para quedar en paz, cariño —sonrió con ironía Kane—. La segunda, porque el hombre ha de quedar siempre por encima de la mujer. Una buena amistad ha de empezar sobre esos cimientos, o todo se perdería.

Tras una asombrosa pausa, Debra Clark se echó a reír. Histérica y largamente.

—Me gustas cada vez más —dijo por fin—. Tú y yo vamos a ser muy buenos amigos...

* * *

Estaba muy avanzada la noche cuando Marty dejó a Debra nuevamente en su casa. A petición de ella, frenó el taxi a una manzana o dos de su edificio, y dentro del coche se despidieron tiernamente. Luego, ella le miró en la penumbra.

—Marty, ten cuidado —le dijo—. Empiezo a sentir algo por ti, y no estaría bien que te pasara algo. Si Moody se entera de esto, te matará. Es capaz de eso.

—Seguro —rio Kane—. Ha sido un día inolvidable y una noche feliz. Volveré mañana a por ti. Tal vez algo más tarde, porque tengo que entretener a Judy o sospecharía algo. ¿Me esperarás?

—Si consigo burlar a Moody, sí. En otro caso, ya te avisaría al hotel, cielito.

—Adquiriré un coche para que nos sea más cómodo —dijo Kane—. Hasta mañana.

Ella le besó. Luego, salió del coche y se alejó rápidamente por la acera, hacia su casa, mirando repetidamente a los lados de la silenciosa calle. Kane la vio partir con una fría mirada irónica, se limpió los labios con el pañuelo, y dijo al chofer:

—Vamos, lléveme al hotel Unión —se retrepó, tranquilo, pensando que las cosas iban bien. También pensó en las cosas que soñaría Debra, en sus cálculos sobre la fortuna de Kane. Y le entraron ganas de reír.

La risa se cortó muy pronto. Acababan de abandonar las calles más amplias, entrando por una adyacente, corta y de escasa anchura, cuando chirriaron unos frenos frente a ellos, y un automóvil oscuro taponó la salida, de costado. Kane se echó hacia adelante, en tanto que el taxista accionaba con desesperación sus frenos, para evitar el choque.

Al mismo tiempo, algo centelleó en la ventanilla del otro coche, y Marty intuyó lo que iba a ocurrir. Se lanzó al fondo del compartimiento posterior, gritando al chofer:

—¡Escóndase o le matarán!

Luego, no se escuchó otra cosa que el fragor de la ametralladora que barría el vehículo de alquiler, destrozando cristales, carrocería y tapizado, en medio de un estruendo escalofriante. Gritó el taxista, angustiado. Kane notó el golpetazo del plomo contra su cuerpo, en tanto que la lluvia de cristales se abatía sobre su cuerpo agazapado...

Un estridente zumbido de sirenas llegó, de muy lejos. La ametralladora seguía tableteando su canción mortífera y destructiva, al fondo del callejón...

CAPÍTULO IX

Judy lanzó un grito terrible al abrir la puerta del apartamento.

Pero una mano fuerte abatióse sobre su boca, obligándola a callar, en tanto que la voz del hombre apoyado en el quicio de la puerta, jadeaba roncamente:

—Chist... No escandalices, cariño... Esto no es nada... He salido de la primera...

Luego, entró tambaleándose. Judy, repuesta de su primera impresión, ayudó a Marty Kane, cuyo traje aparecía bañado en sangre, salpicado de fragmentos de vidrio y sucio de polvo, a entrar en el piso. Luego, cerró tras sí.

—¡Marty, Marty, te lo avisé! —gimió, mortalmente pálida—. ¿Dónde te han herido?

—En el hombro... No es apenas nada, pero duele mucho y la sangre sigue saliendo.

—Pero, Marty, debiste de ir a alguna clínica, a la policía... —le ayudó con trabajo a ocupar un canapé, cuyo tapizado sería preciso cambiar después—. ¿Cómo ha sucedido?

—Iba en un taxi... y me sorprendieron. No pude defenderme. Al taxista le han dejado mal, pero espero que también se salve... Yo escapé cuando aquellos malditos dejaron de barrerlo todo con la ametralladora, y no esperé a la policía. Necesitaba venir aquí, verte a ti, Judy...

Ella, sin responder, le quitó la americana en su lado derecho, rasgó su camisa con las tijeras que tomó de una mesita, y examinó el orificio de la bala. Tragó saliva, mirando con rostro blanco y estremecido al joven.

—¿Está dentro el proyectil, Marty? —preguntó.

—No creo... Me parece que... que salió... —crispó el gesto—. Pero duele mucho aún...

En los minutos siguientes, Judy demostró su eficiencia y su rapidez para reaccionar en las más difíciles circunstancias. Le lavó, desinfectó y vendó la herida con el escaso material sanitario de que disponía, y cuando Kane se reclinó en el sofá, suspirando, ella se dejó caer frente a él, con expresión aturdida. Los cabellos rubios le caían graciosamente sobre la sudorosa frente.

—Ya está —dijo—. No puedo ni sé hacer nada más... Marty, pudieron matarte...

—Eres un ángel, pequeña —le sonrió con expresión débil—. Y el más agradable que podía encontrarme. Estuve a punto de verme entre otros, de esos que llevan alas.

—¿Cres que te hubieran admitido allí? —sonrió ella, a su vez, con alivio.

—Lo dudo. Pero déjame hacerme la ilusión al menos.

—Eso te enseñará a no andar por ahí con pelirrojas peligrosas, engañando a tu prometida. ¿Salió mal el asunto de Debra, verdad?

—No del todo —se irguió en el diván, tomando un cigarrillo. Judy se lo encendió y admitió otro, que prendió a su vez en tanto que seguía Marty—: Me ha contado cosas y cosas en cuanto tomó la tercera copa de combinado Es tan ligera de lengua como de cascos, que ya es decir.

—¿Y qué has averiguado?

—Tengo que ordenar aún mis ideas. Empezaba a hacerlo cuando me acribillaron.

—¿Quién? ¿De dónde partió la agresión, Marty?

—Si yo lo supiera... Era un coche negro, pero no vi al tirador. Lo hacía muy bien.

—¿Moody tal vez?

—Pudo ser él. O ser otra persona, con peores intenciones aún que Moody...

Judy fumó en silencio, sentada junto a Marty. Este contempló su lindo rostro desmaquillado, su salto de cama azul celeste, y sonrió comprensivo.

—¿Dormías ya cuando yo te importuné con mi llamada?

—No, pero lo intentaba, a pesar de que el saberte en peligro no me dejaba dormir. Mañana tendré que madrugar otra vez, Marty, y reanudar mi vida normal. Ha vuelto J. J. Treadwell.

—¿Eh? ¿Quieres decir que Joan Jasper Treadwell ha regresado de pronto de su ausencia? —interrogó Marty, con súbita viveza en el tono.

—Eso es —Judy le miró, extrañada—. ¿Ocurre algo con eso?

—No, nada... —volvió a sumirse en sus reflexiones, fumando ávidamente—. ¿Quién te lo dijo?

—Megowan. Llamó por teléfono a última hora de la tarde, notificándomelo. Las órdenes de la señora Treadwell son de empezar normalmente el trabajo a las ocho.

—Entonces no voy a molestarte mucho, cariño. Tienes que descansar.

—¿Y tú, Marty? ¿Vas a volver al hotel?

—Claro. Comprometería tu buen nombre pasando aquí la noche.

—Mi buen nombre me importa un comino. Prepararé una cama en un momento. Levántate de este sofá y lo comprobarás. No creo que necesite cerrarme con llave, ¿eh, querido?

—No te fíes mucho de mí. Soy un tipo raro, Judy —rio, levantándose con dificultad y se movió hacia el teléfono, en tanto que Judy se afanaba en extender el sofá, convirtiéndolo pronto en un cómodo lecho. Marcó un número y pidió por Slim Harlan, de Detectives. Tras una pausa larga, oyó la voz fatigada del sargento, preguntando. Marty habló:

—Oiga, Harlan, han intentado hace poco convertirme en un colador en Third Street. Creo que sus muchachos sabrán algo ya sobre el taxi acribillado a balazos. ¿Murió el taxista?

Harlan comenzó a jurar a gran velocidad. Cuando se calmó, replicó furioso:

—¡Tenía que ser usted quien viajara en aquel taxi! ¿Está herido? Hemos encontrado sangre sobre la carrocería...

—No es nada. Solo un rasguño. Oiga, sargento, el taxista quedó bastante mal y...

—Se salvará, no tema. Pero ¿qué mil diablos hacía usted en Third Street?

—Limpiarme el rouge de los labios —rio, guiñando un ojo a Judy, aunque a esta no pareció hacerle mucha gracia la broma—. ¿Han sabido algo del coche que disparó?

—Nada. ¿Usted no pudo identificar a alguien, Casanova?

—Nada de nada tampoco. Era un coche negro, y el tipo que disparaba no hacía la cosa por primera vez. Desde luego, no puedo imaginarme a una dulce dama tras el cañón.

—Se asombraría de lo que puede ser capaz de hacer una mujer. Claro que no armonizan venenos y ametralladoras. A propósito de venenos, Kane, tengo algo bueno para usted. Es posible que Judy quede oficialmente libre de sospechas y pueda casarse.

—¿De veras? ¿Y a qué se debe tanta felicidad, sargento? ¿Detuvieron a otra más?

—No. Sigue la misma en prisión, Elsie Hunter.

—Hubiera jurado que era una buena chica.

—¿Sabía que estaba divorciada?

—Sí, me lo dijo usted.

—Pues no era cierto. Es viuda. Viuda de un tal Harry Cordell. Entonces ella era enfermera de una clínica particular de Chicago. El marido parece ser que se suicidó o cometió un grave error, y se tomó unas píldoras somníferas, en vez de su medicina habitual. La dosis era de seis pastillas cada cuatro horas. Ya puede imaginar el resto.

Kane silbó, reflexionando sobre aquel nuevo suceso.

—Elsie Hunter declaró haber tomado aquel somnífero del botiquín de la clínica, sin prescripción médica o permiso alguno, porque últimamente padecía de insomnio. No la creyeron, y estuvo a punto de ser declarada culpable de homicidio. Pero al parecer faltaron pruebas y se dijo en la vecindad que marido y mujer se llevaban bastante bien. De todos modos, aunque no fue juzgada oficialmente acusada, la expulsaron de su empleo. Y así se convirtió en modelo y se olvidó por completo de su apellido de casada.

—Es toda una historia. Algo así como el golpe de gracia para Elsie Hunter.

—¿No se alegra de ello, Kane? Eso les deja a ustedes fuera ya de todo esto.

—Me gustaría alegrarme, pero no puedo. ¿Por qué tuvo que ir sin ocultarse ni disfrazar su aspecto físico, al hotel donde vivía Phyllis? Es una solemne tontería.

—O una argucia muy hábil. Si se disfrazaba como cualquiera de sus otras compañeras, estaría muy claro que entre ella o la otra que quedara al margen, estaba la culpable. De ese modo, un abogado hábil podría esgrimir eso a su favor, basándose en las anteriores suplantaciones de Judy Starrett y de Phyllis Bartell. Pero esta vez no hay dudas.

—En Treadwell’s conocerían ya esas referencias de Elsie Hunter, ¿no es cierto?

—No lo sé, Kane. Estoy tratando de averiguar eso, pero la señora J. J. Treadwell ha regresado de un largo viaje y no me ha podido ayudar en nada. Está tan alta, tan por encima de sus empleadillos, que produce el efecto de que uno habla con una emperatriz, altiva y distante. No sabe nada de nada. Megowan, ese hombrecillo de ademanes teatrales, es quien se encarga de todo. Él contrata, él lleva el negocio en peso. ¿Sabía ya que J. J. Treadwell era una mujer, Kane?

—Sí.

—Pues podía haberlo dicho, demonios. Se calla usted más cosas que una esfinge. Oiga, Kane, ¿dónde está ahora?

—Con una dama —Marty Kane sonrió, guiñando un ojo a Judy, que le sonrió, terminando de preparar la cama—. Permítame ser discreto.

—Es usted incorregible, amigo. No sé lo que durará casado, pero a ese paso...

—¿Ha hablado ya con Megowan?

—No, nada de eso. No sé dónde diablos se mete ese hombrecillo. No está en el apartamento donde se aloja, ni en ninguno de los sitios que frecuenta ni en parte alguna. Espero que mañana dé con él, de todos modos. Buenas noches, Kane. Y cuidado con las ametralladoras, los venenos... y el lápiz de labios. Todas son armas peligrosas —rio, y cortó la comunicación.

Kane colgó a su vez y regresó junto a Judy con la frente surcada de hondas arrugas. Se quedó mirando a su prometida sin verla, pensando cosas muy lejanas.

—¿Qué te pasa ahora, Marty? —interrogó ella curiosamente—. ¿Algo nuevo?

—Mucho. Elsie fue sospechosa de matar a su marido, años atrás. Un feo asunto para cuando comparezca ante un jurado. Por otro lado, Megowan no aparece.

—Es lo que ocurre siempre que vuelve la señora Treadwell —comentó riendo ella—. Está deseando descansar sobre los hombros de ella todas sus responsabilidades.

Marty asintió, pensativo aún. Sentóse en el borde del sofá-cama, comprobando su blandura y respiró satisfecho.

—Es estupendo, Judy —dijo, levantando una mano con la que acarició su mejilla—. Eres un ángel.

—Ya lo has dicho antes —rio ella. De pronto recordó algo y metió la mano en el bolsillo superior de la americana de Kane. Extrajo un pañuelo manchado de rojo—. Conque era verdad, ¿eh, grandísimo sinvergüenza?

—Las cosas hay que hacerlas bien, cariño —se excusó Marty—. Y las pelirrojas son muy impetuosas...

—Claro —le tiró el pañuelo, ligeramente irritada—. Buenas noches... y que las pesadillas no te atormenten demasiado. Sobre todo, que no aparezcan pelirrojas.

—Tú eres la única que aparece en mis sueños —dijo muy serio Marty.

—¡Embustero! —rio Judy, para después desaparecer tras la puerta de su alcoba.

Kane, una vez solo, se tendió en su lecho, cubriéndose con la sábana, sin desvestirse, y se puso a pensar. No oyó el ruido de la llave en la cerradura del cuarto de Judy. Sonrió, pensando para sí que tenía demasiada confianza en él, después de todo.

—Amigo Kane —se dijo a sí mismo—, se ve que aún eres todo un caballero.

Después de tan importante conclusión, se quedó dormido.

* * *

Por segunda vez en el espacio de pocas horas, Judy estuvo a punto de gritar, llena de un vivo terror. Pero de nuevo la mano fuerte y varonil le cubrió a tiempo los labios, en tanto que una voz suave, susurraba junto a su oído, en la penumbra de su alcoba...

—Eh, Judy, despierta un momento, tengo que hablar contigo.

Abriendo muchísimo sus ojos, miró la sombra erguida junto a su cama. Se incorporó en tanto que la mano de su visitante le dejaba libre la boca.

—Pero... pero Marty, ¿cómo has entrado en mi habitación?

—Por la puerta —sonrió Kane—. La dejaste abierta, cariño, ¿no recuerdas?

—¡No me refiero a eso! Es... es inaudito, meterte en la alcoba de una chica a las... a las... —miró el reloj de su mesilla. Gimió, realmente asustada—. ¡A las cinco, Marty!

—Lo siento. Te quito más de dos horas de sueño, pero escúchame. Me he despertado de repente, en medio de una horrible pesadilla. No había pelirrojas en ella, pero sí otras cosas muy extrañas. Recordé algo que me dijiste anoche, algo que quedó en el fondo de mi subconsciente y eso me ha hecho soñar... He visto la solución, Judy.

—¿Eh?

—Por primera vez se me ha presentado el cuadro completo. Te digo que lo he visto. Todo. Pero no tengo pruebas no puedo demostrarlo, porque corría el riesgo de equivocarme, y además del espantoso ridículo que correría, me procesarían por difamación.

—Entonces... ¿qué vas a hacer? —Judy estaba totalmente despierta, mirando con ojos de asombro a su prometido—. Podía haber esperado todo esto hasta las siete, ¿no te parece? Porque creo que no voy a poderte ayudar en nada.

—Te equivocas, Judy. Eres la única que puede ayudarme. Si lo que pienso es cierto nadie más que tú serías capaz de conseguir algo... mientras yo intento lo demás por otro lado.

—Te escucho, Marty —sentóse en la cama. Después, en tanto que Kane se encaminaba a la puerta del gabinete, saltó del lecho con sus lindas piernas por alto, se cubrió con su salto de cama azul, y corrió tras de él—. Haré un poco de café, porque me parece que ya no vamos a dormir ni tú ni yo...

CAPÍTULO X

Judy trabajó nerviosamente aquella mañana. En realidad, la labor fue poca y desabrida, en los salones de costura de Treadwell’s. Acudieron al trabajo Debra Clark, a quién Judy miró con cierto rencor, en tanto que la pelirroja se exhibía frívolamente muy dueña de sí, Virginia Carroll, que por una vez no mostraba aire de beoda y aseguró tener mucha prisa porque su novio, el periodista Pat Golberger, la esperaba a las doce en punto a la salida de Treadwell’s y ella misma. Las ausencias de Phyllis Bartell y Elsie Hunter, ponían con su silenciosa expresividad un contrapunto dramático al Departamento de Diseños. De Vincent Byron, casi se habían olvidado todas.

En dos ocasiones, Joan Jasper Treadwell apareció por el Departamento, a recoger unos diseños. Era una mujer no demasiado alta ni llena, de largo cabello negro, peinado hacia atrás, ojos fríamente celestes, protegidos por unas gruesas gafas de montura de oro y rostro, cuidadosamente maquillado, sin duda para mejorar su escaso atractivo. Vestía traje oscuro, cerrado hasta el cuello, y sus frases eran siempre breves, tajantes y dichas con un tono frío y severo que no admitía réplica. Recordaba más a la celadora de una prisión que a la directora y propietaria de una importante casa de modas.

El nerviosismo de Judy aumentó las dos veces en que los ojos duros de la mujer se encontraron con los de ella. Pero la mirada fue rápida, sin fijarla en nada ni nadie en especial.

Minutos antes de las doce, ya había salido Virginia Carroll a todo correr, tirando su traje de “cocktail” en tafetán verde, por los aires, para reunirse con Pat Golberger, el ácido columnista. Después fue Debra Clark, con gran contoneo de caderas, quien abandonó la sala. Judy Starrett, pálida y nerviosa, se quedó sola en el Departamento rodeada de maniquíes, objetos de costura y retales de tejidos diversos. Desde las paredes, los diseños de Vincent Byron parecían hacerle muecas burlonas.

—Vamos, Judy, ánimo —se dijo a sí misma, irguiendo su figurita escultural y graciosa—. Es el paso final. Después de esto, te espera Marty, la tranquilidad, la paz...

No era fácil, sin embargo. Hubiera deseado tener a su lado a Marty en aquellos momentos. También hubiera deseado correr, alejarse del Departamento. Miró por el gran ventanal a la calle, y vio subir a Virginia Carroll en un automóvil blanco y negro, desde el que le sonreía Golberger. Calle abajo, taconeando por la acera y haciendo que todos los hombres se volvieran a mirarla, alejábase Debra Clark.

—¿Todavía aquí, señorita Starrett?

La voz le hizo dar un respingo. Por un momento, pensó que Buzz Megowan, el gerente, había regresado de su tarea, contra la costumbre habitual cuando estaba allí Joan Jasper Treadwell. Pero no. Era esta misma quien le hablaba, en pie a la puerta del Departamento, mirándola fijamente a través de sus gruesos lentes, que agrandaban enormemente sus azules ojos, hasta darle el aspecto de un terrible búho autoritario.

—¿Por qué no se ha marchado ya con sus compañeras, señorita Starrett? —inquirió, ante su silencio, la directora de la casa de modas.

Judy tragó saliva. Su instintivo valor en las situaciones difíciles, el mismo valor que en peores momentos de su vida había sabido tener, se sobrepuso a todo. Lo que Marty le dijera la noche antes le pareció grotesco e incongruente, ante aquella mujer de ademanes fríos y duros, de autoridad indudable. Pero tenía que obrar, lo había prometido. Y Marty Kane confiaba en ella...

—No me encuentro bien, señora Treadwell —confesó lentamente, dando unos pasos para alejarse del ventanal—. He experimentado muchas emociones en estos días...

—Lo comprendo —la boca bien dibujada por el rouge labial le sonrió sin amabilidad—. Tal vez sea mejor que se vaya a casa y trate de descansar. He sido injusta con usted, criatura. Tómese dos o tres días de reposo y vuelva luego.

—Es usted muy amable —Judy tomó su bolso y sus guantes de blanco nylon, avanzando hacia la puerta. Llegó frente a la señora Treadwell. Recordó las instrucciones de Kane, y un temblor invencible hizo vibrar sus piernas. “Tienes que hacerlo —le había dicho él—. Has de hacerlo por encima de todo, Judy. Pase lo que pase...”. Claro que no era todo como lo habían planeado, pero tal vez así fuera mejor aún—. Creo que lo haré. Me siento débil y fatigada, señora Treadwell...

—Está usted muy pálida. También tiembla —la sonrisa de ella parecía más dura aún—. Eso es siempre inquietante... y peligroso para la salud.

¿Había alguna velada amenaza en aquello? Judy hubiera jurado que sí, pero en cambio Joan Jasper Treadwell seguía sonriendo. De repente, el bolso y los guantes escaparon de la mano de Judy. Se tambaleó y hubiera caído a tierra de no recogerla los fuertes brazos de la mujer.

—¡Señorita Starrett! —llamó, sorprendida, la señora Treadwell, sosteniendo entre sus brazos a la desvanecida joven. Al no moverse esta ni dar señales de vida, se apresuró a acomodarla en un butacón de la sala, y se encaminó al depósito de agua potable donde llenó un vaso de papel, y se acercó de nuevo a Judy, haciéndoselo sorber.

Judy pareció volver a la vida, se incorporó, ayudada por la señora Treadwell, que le preguntó:

—¿Se siente mejor, criatura? Si quiere, llamaré un taxi, para que...

—No, no será preciso, gracias. Yo... ¡Oh, Dios mío...!

Intentaba mantenerse en pie, pero vaciló, asiéndose con desesperación a lo primero que le vino a la mano. Esto fue la cabellera negra y lustrosa de la señora Treadwell. Tiró de ella con una violencia producida por su propia caída a cuerpo muerto contra el sillón.

Algo crujió, desgarrándose al tirón de sus dedos... y Judy quedó sentada en el butacón, con una peluca negra, perfecta, entre sus dedos.

La señora Treadwell lanzó un ronco rugido de furia. Judy, dilatados sus ojos por el horror, advirtió la roja pelambrera cortada en cepillo, bajo la hermosa mata de pelo artificial que habíase despegado con fuerza de la cabeza de J. J. Treadwell.

—¡Maldita estúpida! —chilló la directora de la casa de modas. Y ya no era una voz fría y dura, sino la atiplada y femenil que tanto conocían todos allí.

¡Era la voz de Buzz Megowan, el gerente!

Desde la puerta de la sala, sonó tranquila una voz apacible aunque ominosa:

—Eso ha sido un grave error, señorita Starrett. No saldrá viva de aquí...

Conteniendo el grito de terror que pugnaba por brotar de sus labios, Judy se volvió hacia la persona que entraba, inmutable y vestida de oscuro, con una dura sonrisa bajo el fino bigote.

Era, naturalmente, el peón que faltaba en el juego: Damon Moody, el pistolero.

* * *

—J. J. Treadwell y Buzz Megowan —sonrió Marty Kane, mostrando a Slim Harlan lo que encontrara en el apartamento del gerente de la casa de modas—. Una sola y única persona.

—¡Imposible! —gimió Harlan, mirando alternativamente la ropa masculina, que tantas veces viera al gerente de afectados ademanes y vocecilla femenil, y las prendas de mujer, la maleta con la tarjeta a nombre de J. J. Treadwell aun prendida—. ¡Si no he llegado ni a imaginarlo, hablando con la señora Treadwell!

—Esto aclara todo —agregó Kane, soltando aquello y mostrando otro de los objetos obtenidos en la caza de pruebas del piso de Megowan—. Recortes antiguos de periódicos y revistas del norte del país. Todas hablan de Jack “Jokers” Treadwell, el gran actor cómico-dramático, formidable maquetista que igual vestía de hombre que de mujer, un comediante excelente en cuantos papeles interpretaba. Todas las críticas son buenas, a pesar de actuar en espectáculos de media categoría, con pésimos compañeros de trabajo.

—Entonces, Megowan y la señora Treadwell no eran más que uno... Pero ¿cómo demonios podían...?

—Cuando se hallaba Megowan, sargento, la señora Treadwell estaba de viaje. Y al volver ella, el pelirrojo gerente desaparecía. Nadie les habrá visto juntos jamás, si lo pregunta a los empleados de Treadwell. Pero son esas cosas que nadie piensa. Megowan hablaba mucho, ampuloso, chillón y teatral. Es pelirrojo y de mirada vacía, temerosa. La señora Treadwell es dura, autoritaria, de pocas palabras y tono seco. Viste de oscuro, trajes cerrados. Sé todo eso por Judy y por Debra Clark. Se maquilla bien, se tiñe sus rojas cejas y pestañas, usa una peluca perfectísima. Lo demás es fácil. Las gafas de gran aumento agrandan sus ojos, deformando la expresión. Un buen maquillaje hace milagros. Y ahí tiene a dos personas diferentes en una sola.

—Y ahí tenemos a nuestra fantástica dama de los venenos —musitó Harlan—. ¡Es inaudito! ¿Qué vamos a hacer ahora? Si se equivocara usted, sería terrible...

—No lo creo. Pero vamos a ir inmediatamente a Treadwell’s —dijo Kane duramente—. He perdido mucho tiempo localizando el piso de Megowan, encontrando ganzúa a propósito y todo lo demás. ¿Qué hora es?

—Las doce y cinco, Kane.

—¿A qué esperamos, entonces? ¡Vamos, Harlan, a Treadwell’s sin perder tiempo! ¡La vida de Judy puede estar en peligro si nos demoramos un solo segundo...!

El automóvil del sargento Harlan devoró el asfalto de Van Avenue, dobló por Turk Street, a buscar la bifurcación con Jones Street, menos embotada de tráfico. Al frenarles un disco rojo, Harlan hizo funcionar la sirena, y tuvo paso franco, pero Kane, nervioso y pálido a su lado le advirtió rápidamente:

—No repita eso otra vez, sargento. Pueden oírnos desde Treadwell’s y todo se habrá perdido. La matarían antes de llegar nosotros. Y Judy es nuestra única esperanza.

Asintió Harlan sombrío. Sus enérgicas mandíbulas se apretaban entre sí, en tanto que aferraba el volante con energía y precisión, sorteando el tráfico. En la esfera del reloj del coche, volaban los minutos materialmente.

Alcanzaron al fin la bifurcación con Market Street, resbalando sobre sus llantas para no abordar un camión de una lavandería, y luego se lanzaron calle abajo hasta detenerse frente al rascacielos donde estaban los pisos de “Treadwell’s Fashions”. Kane saltó por un lado a la acera, en tanto que Harlan lo hacía por otro, ambos pistola en mano, y penetraron corriendo en el edificio. El conserje y un empleado se quedaron de piedra ante su visión, y solo les calmó la rápida ojeada a la placa de Harlan, que recomendó silencio y calma.

Tomaron un ascensor, ante el terror de los cuatro o cinco viajeros que se disponían a subir al mismo, y rectificando lo que el ascensorista hacía, Harlan marcó el piso de “Treadwell’s”, Departamento de Diseños y Modelos de Alta Costura.

Saltaron materialmente fuera de la cabina al abrirse las puertas sin ruido. Ya en el pasillo, se detuvieron, mirándose el uno al otro. Sonó un grito de mujer en alguna parte. Era un grito de terror, de angustia y desconsuelo.

Kane localizó el lugar de origen, giró sobre sus talones y se lanzó sobre una gran vidriera. Cargó contra ella, destrozándola, en medio de un verdadero ciclón de cristales pulverizados. Harlan corrió tras él. El grito de mujer se repitió.

Lanzados por un pasillo, dejaron atrás la puerta vidriera que indicaba el Departamento de Diseños. Otra puerta se abrió frente a ellos. Kane echó una ojeada al interior, por encima de los hombros del personaje que había aparecido en ella. Vio a dos personas luchando cerca del ventanal, en feroz pugna. Una era Judy, con su rubia melena al aire, la otra... una extraña mezcla de mujer y hombre, con rojos cabellos...

—¡Kane! —rugió con ira Damon Moody, levantando la automática para disparar sobre él. Marty se anticipó con su pequeña 32. Vio saltar por los aires la pistola de Moody, que se dobló, alcanzado en el costado, resbalando lentamente a tierra.

Megowan-Treadwell se volvió, asustado, al ver aparecer a los dos hombres y caer su cómplice a tierra. Desesperado, forcejeó con Judy junto a la gran vidriera asomada a la calle. Kane corría como una flecha hacia ellos. Pareció que Megowan iba a lograr su objetivo, lanzando a Judy contra el cristal de la ventana. Pero fue Judy quien, en un desesperado esfuerzo de todas sus energías, se zafó de él, dándole un violento empellón.

Chilló Megowan al comprender la trayectoria de su caída, Kane no podía llegar a tiempo, Judy advirtió lo que iba a suceder y se tapó los ojos, con un grito de horror.

Una explosión de cristales desgajados por el peso del caído, llegó a oídos de todos. Luego, la zambullida sibilante de algo pesado y vivo en el vacío... un choque sordo, espeluznante, allá abajo. Un grito histérico de mujer, voces, carreras...

Judy, sin saber cómo, se encontró en brazos de Marty Kane, que cubría su frente y sus rubios cabellos de besos. Sollozó, rota por la emoción. Entretanto, Slim Harlan arrodillado junto al pistolero Moody, comprobaba su herida. Corrió al teléfono, marcó un número y pidió:

—Una ambulancia a “Treadwell’s”, urgente. Uno de los culpables de los asesinatos de la dama de los venenos no se sentará en la cámara del gas. Pero el otro sí...

Judy continuaba sollozando, y Kane no supo decir otra cosa que:

—Vamos, vamos, pequeña. Has sido muy valiente... No lo estropees ahora, cuando todo ha pasado ya. Estamos libres... libres para casarnos e iniciar nuestra luna de miel.

Lo natural era haber reído de felicidad. Pero Judy no supo hacer otra cosa que llorar más y más...

CAPÍTULO XI

Habían ido todos a despedirles al puerto. Delante, el buque que iba a partir con destino a Hawái y demás puntos turísticos del Pacífico. Detrás, el Golden Gate, la bahía abierta, el mar más allá...

Marty Kane y Judy Starrett, alegremente enlazados, se detuvieron al borde de la pasarela que subía al barco. Estrecharon las manos de los reunidos: Debra Clark, llorosa pero resignada con la pérdida de un buen amigo como Moody; Virginia Carroll, Pat Golberger, que parecía haber perdonado a Marty Kane el puñetazo de aquella noche. Y Frank De Santis, con todo el caso de estupefacientes resuelto, en manos del F. B. I. Tampoco faltaba el sargento Slim Harlan, con rostro feliz. Ni Elsie Hunter, pálida y emocionada, sin quitar los ojos de Kane, su salvador.

—Creo que nunca le olvidaré, Marty Kane —le dijo, al estrecharle la mano al joven.

—Nosotros tampoco olvidaremos nada de esto —sonrió Kane—. Por fortuna, todo pasó.

—Gracias a usted —musitó Elsie Hunter con fervor—. De no ser por eso, hubiera sido yo quien pagara las culpas. Y un viejo caso, el desgraciado accidente de mi marido, del que fui indirecta culpable por llevar aquel somnífero imprudentemente a casa, me hubiera cerrado el dogal al cuello. Kane, le debo la vida... Judy, si tú no te opusieras...

—¿Qué? —sonrió la muchacha, radiante.

—Besaría a tu marido. Creo que merezco esa pequeña muestra de afecto hacia él.

—Cerraré los ojos y frenaré mi corazón —rio Judy—. ¡Adelante, Elsie!

Kane se apartó de Elsie Hunter, realmente sorprendido. Mecánicamente, se pasó el pañuelo por los labios, quitándose el rouge. Elsie, con ojos brillantes, respiró hondo. Judy rio de nuevo.

—¿Ves la práctica que tiene? Como si siempre los estuviera recibiendo. Voy a tener que vigilarle mucho...

Rieron todos. De Santis les estrechó las manos y dijo con tono jovial:

—Ahora, una feliz luna de miel, muchachos. Mi Departamento tiene todo resuelto ya. Y sus superiores han enviado la autorización para que disfrute de quince días más de permiso, por su labor en pro de la Ley. Son afortunados, Kane.

—¿Se sentará Moody en la cámara del gas? —interrogó Kane.

—No. Acusó de cometer todos los delitos a Megowan, su cómplice y el verdadero cerebro director del asunto de las drogas. Lástima que Megowan se hiciera añicos contra el asfalto. A ese sí me hubiera gustado verle en la silla. Era una rata, un inteligente criminal sin conciencia. Y un gran actor. Engañó a todos, inclusive a la policía y al F. B I., con sus hábiles caracterizaciones.

—Me gusta que Moody se salve —sonrió Kane—. A pesar de que trató de barrerme a tiros la otra noche, no me era antipático. Y no es de los que usan veneno...

El barco hizo sonar tres largos toques de sirena. Se acrecentaron las muestras de afecto y cordialidad. Harlan fue el último en desearles un viaje y un matrimonio feliz. Subieron a bordo. Despidieron a todos desde la borda.

Poco después, el barco se hacía a la mar, y atrás quedaba San Francisco, con sus buenos amigos de unos días trágicos y vertiginosos, como recuerdo final. Después pasó sobre sus cabezas el Golden Gate, el largo puente rojo tendido sobre las aguas. Entraron en el mar.

Azotándoles los radiantes rostros la brisa del mar, Kane tomó a Judy por el brazo y se alejó con ella hacia la escalerilla de los camarotes.

—Ahora, querida, vamos abajo —dijo alegremente—. Te contaré cómo llegué a descubrir el misterio y cómo ocurrió todo en realidad. Es una historia fascinante.

—Me muero de curiosidad por saberlo, Mr. Holmes —rio Judy, con alegría infantil—. Si lo callaras por más tiempo, creo que no haría la travesía feliz.

—¿Y entonces serás feliz?

—Del todo, Marty. Ya una vez, hace muchos años, hice un viaje así. Entonces era con mi padre, e íbamos a China y Japón a labrarnos un porvenir. Ahora es diferente. Soy una mujer, y voy a tu lado. Eres mi marido, Marty...

Le besó la punta de la nariz, rio jovialmente, y ambos descendieron, parándose ante su camarote. Entraron, mirando su coquetón aspecto con aire satisfecho, y Marty abrió su maleta. Siempre parecía llevar consigo una mágica botella de licor, de la que sirvió dos raciones en dos altos vasos dispuestos sobre la mesa del camarote. Había también una botella de soda y sirvió en ambos vasos, tendiendo uno a Judy.

—La historia es larga, Judy —dijo—. Empieza con Buzz Megowan, alias J. J. Treadwell, un tipo inteligente, buen transformista, y al que su físico y ademanes acompañaban en ello favorablemente. Era demasiado listo y ambicioso para vegetar entre cómicos de la legua. Nunca sabremos las granujadas que haría gracias a su don de disfrazarse de una u otra cosa. Lo cierto es que cambió de oficio y dejó el teatro por algo más lucrativo. Entonces, tal vez, conoció a Damon Moody, un tipo con agallas y con ambición, pero poco inteligente. Juntos, comprenden que pueden hacer grandes cosas: juego, apuestas, drogas, todo lo que se presente. Y lo hacen. Organizan las drogas en gran escala, comprando y vendiendo. Pero precisan de una buena tapadera, una fachada que les cubra, y Megowan-Treadwell tiene la idea de una casa de modas. Otra vez acusa así su disposición a las cosas feminoides. Es audaz, y su falta de fuerzas las compensa con el apoyo de Moody, un hombre temido por todos. Él finge ser, a la vez, gerente y propietaria, recurriendo de nuevo a sus habilidades histriónicas, que ya vimos el buen resultado que daban. Pero para ello precisaba que J. J. Treadwell fuese poco vista, persona no muy habladora ni accesible. Una persona observadora podía notar el parecido, y eso sería fatal. De ese modo todo va bien. Proveen de drogas a mucha gente. Byron es uno de ellos. Megowan mismo le daría las drogas, o acaso usaba un intermediario. A Moody y a él les estorba considerablemente el negocio que un medicucho, Lloyd Wallace, hace también con las drogas, compitiendo con ellos seriamente. Tanto, que al aumentar los precios de la morfina, Byron decide comprarla a Wallace. Por cierto, ese medicucho había sido bastante bueno en su profesión. Solo su degeneración moral le alejó de ello. Las drogas producían más y más fácilmente. Por eso Moody, resuelve llamar mi atención sobre Wallace. Si logro que la policía caiga sobre él y le encierren, pierden el competidor más serio, que es hombre que no se asusta por las amenazas de Moody. Pero al llegar yo, está muerto. Esto desconcierta a Moody tanto como a mí. Comprende que Megowan ha empezado a obrar por propia cuenta, y que él y no otro es la supuesta “dama” de los venenos. ¿Vas comprendiendo, Judy?

—Sí, Marty. Es todo fascinante. Sigue, por favor —extrajo un tubo similar a las aspirinas y se echó dos tabletas en la mano, tomándolas con un sorbo de whisky. Sonrió, dejando el tubo sobre la mesita—. Me duele la cabeza, Marty. Creo que empiezo a notar todas las emociones. Y no olvidaré nunca que yo maté a aquel desdichado de Megowan...

—Olvida eso, querida —sonrió Kane, jugueteando con el tubo de aspirina—. Pronto se te irán todas las jaquecas del mundo. En cuanto a Megowan, tenía bien merecida la muerte. ¿Crees que hubiera vacilado en matarte también a ti? Iba a hacerlo ya, cuando nosotros llegamos... Pero me desvío. Seguiré con el caso, Judy. Sin duda, Megowan gustaba de usar un fuerte aroma a gardenias, acaso porque así remarcaba más su falsa condición de mujer. Eso era un serio error, incomprensible en hombre tan listo, ya que de ese modo se delataba a sí mismo siempre... y cada mujer que representaba ser era siempre la misma. Porque tenemos que Phyllis Bartell usaba aroma de violetas, según se comprobó por el frasquito que llevaba en su bolso cuando se la encontró muerta en el hotel de Hyde Street. Tú, un suave perfume de rosas y Elsie Hunter un olor fresco, indefinido. Nadie utilizaba gardenias, por tanto. En casa de Byron, se habló del aroma de gardenias. En casa del doctor Wallace también, y...

Se detuvo, recordando algo. Judy le miró intrigada.

—¿Qué pasa? ¿Algo no va bien?

—No. No va bien. El testigo vecino de Wallace dijo que le pareció “aroma de violetas”, no de gardenias. Fue al influirle yo sobre eso cuando dijo que eran gardenias. Bien pensado, ahora que recuerdo aquel olor, no era de gardenias. Algo va mal en eso. Judy, y no sé por qué. Si eran violetas, es que fue Phyllis Bartell misma quien acudió a ver al doctor Wallace. Pero entonces, ¿por qué la mataron a ella? Además, era fácil hacer creer que se suicidó, culpar de todo a la Bartell. ¿Por qué tuvo que ir de nuevo Megowan allí, con su disfraz de Elsie y su olor a gardenias? Era revelar que se trataba de un tercer asesinato, cuando hubiera sido fácil presentarlo como final del caso...

Ceñudo, se puso en pie, avanzando hacia un ojo de buey del camarote. Abstraído por aquel tropiezo en sus deducciones, dejó en la mesita su vaso de whisky, jugueteando en cambio con el tubo de Judy distraídamente. Habló en voz alta, seguido por la curiosa atención de su mujer:

—Déjame que reconstruya todo eso... Hay algo, algo que se me escapa aún... un eslabón de la cadena... Al hacer la autopsia a Phyllis Bartell, resultó que estaba realmente, enferma del hígado. Y que el medicamento que ella creía para su hígado era, en realidad, el veneno: phenobarbital. Eso tampoco está claro. Si padecía del hígado, ¿cómo podía tomar drogas?

—Jamás me dio la impresión de que Phyllis pudiera ser una adicta a las drogas, Marty —objetó Judy—. Era normal, como todas. Y es cierto que sufría ataques al hígado. ¿A dónde vas a parar con eso, Marty?

—Si yo lo supiera... —sus ojos distraídos miraban al mar, a través del ojo de buey. Miraron luego el tubo de aspirinas, las cortinillas del barco, las paredes, acaso en busca del chispazo de luz que resolviera sus ideas, de pronto embotadas—. En cuanto a Wallace —prosiguió, para sí, tratando de ligar de nuevo sus ideas—, parece ser que enfermó años atrás de una dolencia similar al paludismo o cosa así. Lo leí en el informe que Harlan tenía de su autopsia. Era una enfermedad adquirida en Oriente, algo tropical, propio de las zonas poco higiénicas de China o Birmania...

—Sí, aquellos son malos sitios —dijo Judy, pensativa—. Papá murió allí cuando yo aún era una niña. El calor, las moscas, los pantanos y todo eso es terrible...

Marty Kane asintió. Él conocía también Oriente, sabía lo que era aquello... Paludismo, cólera, pestes, incluso lepra...

Tras un largo silencio, muy pálido, se volvió hacia Judy. Jugueteando aún con el tubo de tabletas se sentó frente a ella. Suspiró hondo, dejó el tubo sobre la mesita, recuperó su copa de licor y la manoseó suavemente sin hablar.

—¿Y bien? —murmuró Judy, mirándole con cierta extrañeza por encima de su copa—. ¿Qué piensas ahora?

—Ya tengo el eslabón que faltaba, Judy —dijo sin ningún aspecto triunfal Kane. Parecía agotado, vencido. Levantó los ojos hacia ella y preguntó con dulzura—: ¿Hace mucho que tomas esas pastillas, Judy?

—Sí, varios años. ¿Por qué?

—Son difíciles de adquirir en el mercado corriente, cariño. Es una fórmula especial, a base de Hydnocarpus y aceite de Chalmoogra.

—No sabía que entendieras tanto de medicamentos —rio ella—. ¿Fuiste químico, Marty?

—No. Pero ya te he dicho que estuve también en Oriente. Allí vi una vez aplicar ese tratamiento a unos enfermos. ¿Y sabes dónde?

—No —dijo roncamente ella.

—En una leprosería, Judy. Eran casos no muy avanzados, pero incurables, como siempre. La lepra no perdona, Judy. Y tú lo sabes, ¿verdad?

Reinó un silencio de muerte en el camarote. Los ojos limpios y claros de Judy miraron con dolor y desesperación a su marido. Inclinó la cabeza lentamente.

—Sí, lo sé. ¿Cuándo lo has averiguado, Marty?

—Hace apenas unos segundos, mirando distraídamente ese tubo. Entonces recordé lo que una vez mencionó Harlan, al citar los venenos que faltaban en el botiquín de Wallace: nombró otras medicinas, entre ellas esas dos de que se componen tus tabletas. No recordé nada ni caí en la cuenta, acaso porque las pronunció de un modo que distaba bastante de la forma en que están escritas, que es como yo lo vi en las ampollas que aplicaban a los leprosos. Debí comprender la verdad mucho antes, pero todos estuvimos ciegos al no verlo. Buscábamos la razón de esos asesinatos en un tráfico de drogas, en un misterio pasional o tenebroso. ¿Cómo se nos iba a ocurrir que la razón, el móvil de tres muertes violentas, era la ocultación de una de las más terribles y feroces enfermedades del mundo?

Judy Starrett, ahora Judy Kane, no se movió de su butaca. Estaba allí dulce, delicada, hermosa. Llena de amor y de felicidad aún, por haberse casado con el hombre a quién amaba. No cambió su expresión. Sus ojos de niña inocente no podían variar, en ellos no había luz criminal, como tampoco en su delicado rostro pálido y tranquilo. Así debía de haber matado a Vincent Byron, a Lloyd Wallace, a Phyllis Bartell, pensó Kane con amargura, con desaliento y con horror. Inconsciente a su espantosa cadena de delitos, capaz de todo... por esconder la terrible lacra física de la que no era culpable.

Tras un agobiante silencio entre ambos, Judy habló. Tenía secos los labios, ronca la voz. Hablaba serena y dulcemente, como confesando una travesura inocente:

—Marty he sufrido mucho... Yo no soy mala, yo no odio a nadie... Sobre todo a la pobre Phyllis... Era mi amiga, mi camarada. Confiaba ciegamente en mí, no hubiera podido soñarme culpable de cosa alguna... Creo que debió de morir asombrada, sin poder creer que yo fuera capaz de tanto... Y todo por ti, Marty, por ti, mi amor...

—¿Por mí? —Kane no se mofaba. Era todo tan terrible, tan real y demoledor... Y sin embargo, no se mofaba, porque el tono de Judy no era hipócrita, sino sincero—. ¿Y por qué tuviste que hacerlo, Judy? ¿Por qué, Dios mío?

—Porque no luchar era perderte. Podía seguir los consejos del doctor Wallace, que terminaron siendo órdenes tajantes para que revelara oficialmente mi dolencia, para que viniesen a buscarme y me encerraran, Marty. ¿Tú te das cuenta? ¿Tú comprendes ese horror? ¡Encerrarme... en un lazareto! ¡En uno de esos horribles lugares donde es morir en vida, ver caer la carne a pedazos, ver convertidas las llagas y úlceras en hediondez muerta...! ¡No podía, Marty, no podía aceptarlo! ¡No podía dejarme encerrar hasta morir, sin salvación ni posible huida! ¡Sin esperanzas... sin ti, mi vida! ¡Marty, te amo y te he amado siempre tanto que no podía renunciar a ti! ¡Si al menos hubiera sido tu mujer y, sin tú saberlo, hubiera llegado el día de ir al lazareto... hubiera ido dócilmente! Pero hoy no... ¡todavía no, Marty! ¿Es que no me oyes? ¡Es un grito desesperado, es un afán de vivir, de seguir entre los humanos, de ser un humano más, de poder amar, ser amada, de conocer la felicidad que nunca conocí hasta verte a ti!

Kane tragó saliva. Aquello era peor que todo. ¿Por qué tuvo que ser ella? pensó, angustiado, sacudido de arriba abajo por una amargura sin fin.

—Pero, Judy, tú... tú no tenías derecho a hacer... todo eso... Ellos... ellos no querían hacerte daño, no querían perjudicarte... Luchaban por salvar tu vida, tu terrible futuro de muerte, de horror viviente...

—Lo sé, Marty. Por eso yo no fui despiadada, no podía serlo... Concebí mi plan después de visitar al doctor Wallace. Me entregó la última dosis de medicina, compuesta por él mismo, en esas tabletas. Dos tubos. Dijo que no me daría ni uno más, que mi obligación era ir a las autoridades sanitarias, mostrar mis llagas... Son pocas, Marty, no muestres repugnancia hacia mí... Apenas se ven aún...

Marty no respondió. Pero no mostraba repugnancia, sino dolor y compasión.

—Entonces llamaron a la puerta. Era uno de sus clientes habituales de drogas. Me dejó encerrada en el botiquín, en tanto que atendía su visita. Yo medité rápidamente. Wallace me atendía hacía tiempo, desde que tuve meses atrás una dolencia sin importancia... Yo temía ya, porque me vi leves manchas en la piel de mi costado y espalda, lugares donde no sentía dolor al pincharme o quemarme. Mi padre había muerto de lepra en Cantón... Sentí horror, náuseas, pero solo revelé la verdad a Wallace. Era un médico despreciado de sus colegas, encerrado en sí mismo. Él me ayudaría. Me ayudó, pero ya no iba a seguir haciéndolo. Te lo diría a ti, Marty, al llegar tú. Y para que comprendiera que iba en serio, al negarme a revelar la verdad, se la comunicó a Vincent Byron, cliente suyo de drogas, como sabes. En cambio, nada dijo a Phyllis Bartell, que le conocía desde hacía muchos años y era cliente suya por su dolencia del hígado. Ella fue quien me llevó a Wallace una vez, y de ahí mi contacto con él. Robé los venenos al quedarme sola en el botiquín, pensando acabar con Wallace, con Byron, con quien se opusiera a mis proyectos de seguir callando, de esperar a ser tu mujer, de no renunciar a ti, Marty.

—Judy, no digas eso. Ahora es cuando se ha perdido todo... para los dos.

—Sí, es cierto —parecía sin respiración y sin vida. Tomó la copa de whisky y bebió un largo trago. Sus mejillas se animaron, miró con ojos brillantes a Kane y siguió—: Déjame que te cuente el resto. ¡Tiene gracia, Marty! Tú ibas a narrarme el caso a tu modo... y soy yo quien tiene que recomponerte las piezas. Eres... un mal detective.

—Ojalá hubiera sido peor, Judy...

—Me llevé unos cuantos venenos, dentro de mis frascos de perfume, esmalte de uñas y brillantina, vaciándolos en su lavabo, o envueltos en papel. Limpié mis huellas, me fui, prometiendo ser obediente y revelar la verdad. Wallace me recordó que Byron, conocedor ya de la enfermedad que tenía, iba a esperar solo veinticuatro horas. Después de eso, revelaría la verdad al Departamento de Sanidad Federal. Estaba perdida, Marty. Compré un abrigo, arrancándole la etiqueta, en una tienda de los barrios humildes, me peiné cuidadosamente y me bañé con perfume de gardenias, yendo a ver a Byron. Previamente le había quitado una de las dos llaves que de su apartamento llevaba siempre en su llavero. Byron era confiado. Dejaba su chaqueta colgada en el estudio de diseños. No advirtió su falta hasta que me vio en su casa. Aun entonces, pensó que iba a pedirle un nuevo plazo, a suplicar que no revelara nada. ¡Pobre diablo! No advirtió nada hasta que fue demasiado tarde. Había puesto morfina en una copa de brandy que bebía. Al adormecerse, le apliqué la dosis mortal y me fui. Intencionadamente imprimí los dedos de su mano izquierda. No me interesaba que pareciera suicidio, sino asesinato. Y que alguien viera mi pelo rubio y mi abrigo en la calle o en la casa. Vi a la chismosa del piso bajo. Era suficiente. Llegué a casa, me lavé hasta borrar toda huella de gardenias, y oculté el abrigo en el armario. Luego, envié al doctor Wallace una caja de bombones de chocolate. Sabía que su debilidad eran los dulces. Hice el envío por correo interior, y toda la capa superior de bombones iba inyectada en cianuro. Yo he sido enfermera en Oriente, cuidé a papá hasta que murió, ¿sabes? No era una inexperta en todo eso. El paquete llegó a su destino. Para entonces, tal y como calculara previamente, yo estaba detenida, culpada de asesinato. Pero poco antes de ser encarcelada, pedí a Phyllis que, en nombre mío, comprase una caja de bombones y se la llevara al doctor Wallace, a quién tenía que ver por su dolencia hepática, diciéndole que le agradecía todo cuanto había hecho por mí. Phyllis así me lo prometió formalmente, sin saber que cuando lo llevase, Wallace tendría ya otros bombones envenenados, y era casi seguro que hubiese muerto. Tal como yo calculé, fui arrestada, como sospechosa de asesinato, y entretanto, Phyllis se encargó de probarme la coartada sin saberlo, al ir a casa del doctor, ser vista con la caja de bombones y luego aparecer Wallace muerto... cuando yo estaba en prisión. Phyllis dejó, en efecto, un olor de violetas, y no de gardenias, pero eso podía ser confundido si ella era vista por allí, como así ocurrió. Confié mucho a la suerte, pero esta nunca me ha faltado, Marty.

—Y si el vecino del piso inferior no la hubiera visto... —objetó Kane.

—Hubiera sido otro. En caso contrario, estaba el nuevo golpe planeado: Phyllis iba a tomar después, como siempre, su medicamento hepático. Ya el frasco no contenía sus píldoras medicinales, sino phenobarbital. Su dosis era de varias píldoras. Por tanto, al tomar unas por otras, su muerte era segura. Y esa tercera muerte también confirmaría mi inocencia, al tener apariencia de crimen o suicidio. Pero tuve suerte. Todo salió increíblemente bien. Phyllis encontró el cadáver de Wallace, debió imaginar que los bombones que había allí estaban envenenados. Y a ella la habían visto con bombones. Leyó las noticias referentes al crimen de Byron, sabía que yo estaba en prisión y me había visitado, momento en que yo le rogué de nuevo que viera a Wallace y le diera la caja de bombones de mi parte. Ella no podía sospechar nada, porque los bombones los adquiría ella, para ella yo era inocente de aquella monstruosidad de que me acusaban, y además no podía imaginar que ya había otros bombones en el consultorio, llenos de veneno mortífero. ¿Quién iba a relacionar el fin de Wallace con el de Byron? Yo había hurtado de su archivo mi tarjeta de enferma de lepra, el día mismo que robé sus venenos.

—¿Y por qué se ocultó Phyllis a la policía y a todos en aquel hotelucho?

—Tuvo miedo. Phyllis, querido Marty, había tenido años atrás algunos asuntos turbios con la policía, y no era limpio su pasado. Unido a eso, la muerte de Wallace, su presencia con una caja de bombones y todo eso, era terrible. Asustada, se ocultó, en espera de la marcha de los acontecimientos, y esperando poder aclarar su papel en aquello. Aún no dudaba de mí, es seguro. Se tomó la medicina para el hígado sin sospechar, tal como yo esperaba, y murió apaciblemente. ¡Pobre Phyllis, al menos no sintió dolor! Fue como dormirse. Yo estaba libre entonces. Era fácil pasarse por otra cualquiera, Elsie o Debra. Elegí a Elsie, porque sabía lo de su marido envenenado años atrás, y una peluca negra de buena calidad, unas gafas y el perfume de gardenias otra vez, resolvió la cuestión. ¿Y sabes por qué tenía que ir allí, Marty? ¡Porque ella aún conservaba su caja de bombones, y esa debía desaparecer de escena antes de llegar la policía!

—¿Te llamó ella, para que tú conocieras su dirección de entonces?

—Has acertado, Marty. Me telefoneó, cuando sintió el sopor del phenobarbital, para decirme lo ocurrido y lo que había hecho. Angustiada, me dijo que alguien la había narcotizado. Que si yo sabía algo de todo lo que ocurría, de la trampa en que estaba metida. Le aseguré que no, porque aún podía llamar a la policía y revelarlo, y dije que iría enseguida a verla. Me dio la dirección y el nombre, y prometí acudir a ayudarla y sacarle del atolladero, arreglando las cosas. Cuando llegué... estaba muerta ya, Marty. Recuperé la caja de bombones, haciéndola desaparecer. Y volví a casa, borrando toda huella del perfume de gardenias, quemando la peluca y todo lo demás, que ya no haría falta, y llegando a tiempo de contestar a tu llamada, fingiendo despertar del sueño.

Kane asintió. Ahora estaba todo claro. Tomó el vaso de whisky, lo acercó a sus labios, pensando en toda la increíble historia referida por Judy. Ella estaba pálida, respiraba entrecortadamente, sin apartar de él sus ojos brillantes, excitados. Las manos, blancas y esbeltas, temblaban, aferradas a la butaca.

—Yo no tenía la culpa de todo eso, Marty... —suplicó ella, adelantándose y apoyando una mano en su rodilla—. No podía ir a un lazareto, morir en vida... sin ti.

—Tampoco podías matar a los demás por ocultar tu enfermedad, Judy —dijo roncamente Kane—. Ahora comprendo por qué empujaste a Megowan a la calle. Muerto él, le culparían de todo. No podría declarar su inocencia en los crímenes. Su farsa de mujer te ayudó mucho, Judy. Hasta en eso tuviste suerte. Y en el hecho de que Moody no supiera que su socio era inocente en los crímenes, también... Has matado a cuatro personas en realidad, Judy...

El vaso de whisky tocó sus labios. Kane sentía la aguda, imperiosa necesidad de beber, para sentirse mejor. Entonces, por encima del cristal miró a Judy. Advirtió su palidez de muerte, lo alargado y lento de su respiración, la opacidad de los bellos ojos clavados en él, que solo brillaban mortecinos al verle a punto de beber.

Rápido, olfateó el vaso. Un suave aroma vegetal le llegó.

—¡Belladona! —musitó, con horror, tirando el vaso al suelo del camarote.

Judy quiso decir algo, adelantarse, pero al ver caer el vaso gimió entre sus labios hinchados y reclinó hacia atrás la cabeza. Susurró débilmente:

—Marty... también a ti he perdido... cuando podíamos haber hecho este viaje juntos...

Kane se incorporó, olió el vaso vacío de Judy. El mismo olor a belladona, al tóxico vegetal activísimo... Acercóse a ella, le tomó por la barbilla. Era inútil. Judy le miró larga y profundamente, desde su cara blanca y rígida. Musitó:

—Mi... vida... todo fue... por ti... A... dios...

Después, el cuello se venció hacia atrás, la mata de rubios cabellos se extendió sobre el respaldo del sillón y su bello rostro de muñeca quedó inmóvil, terso y delicado. Kane rozó sus mejillas con los dedos estremecidos. Suavemente, depositó un beso en su mejilla. Le rozó también los labios.

Se irguió lentamente. Caminó como un sonámbulo hacia la puerta del camarote, salió al pasillo y se apoyó de espaldas en la pared, sacando un cigarrillo con mano trémula.

Lo encendió dificultosamente, respiró fuerte y hondo. Luego echó una bocanada de humo y empezó a andar hacia la cubierta.

* * *

Slim Harlan, del Departamento de Detectives de San Francisco, recibió aquel día un cablegrama urgente, fechado a bordo del “Pacific Queen”:

“Envío informe completo del caso Byron-Wallace-Bartell. Nos veremos pronto. Mi luna de miel ha terminado. Espero que la verdad no sea preciso revelarla nunca. Saludos:

“Marty Kane”.

—¡Cielos! —musitó Harlan, angustiado—. ¿Otra solución al misterio? ¡Por si no había ya pocas...!

* * *

Elsie Hunter, diseñadora de “Treadwell’s” en busca de empleo, recibió el segundo cablegrama urgente fechado a bordo del “Pacific Queen”, dos días después de la salida del puerto de San Francisco:

“Aún podemos aprovechar mi permiso. Vuelvo a San Francisco. ¿Verdad que querrá ayudarme? Voy a estar muy solo ahora. Ya lo entenderá cuando nos veamos, Elsie. Siempre me resultó usted muy simpática. Me gustaría que iniciáramos una buena amistad en el futuro. Saludos:

“Marty Kane”.

Elsie no entendió nada de todo aquello. Acaso su corazón le dijo la verdad antes que su cerebro. Lo cierto es que besó el cablegrama como besara los labios de Marty el día de su partida, y murmuró para sí:

—Claro que te esperaré, Marty... Todo el tiempo que sea preciso...

FIN

{1} Alude a una frase, puesta en boca de un personaje de “Hamlet” por Shakespeare.