CAPÍTULO PRIMERO

Aniversario

Jean Jabert contempló pensativo a su clientela. Movió su enorme humanidad tras el mostrador, llenó de vino las jarras y los llevo a las mesas donde repetían consumición, que eran casi todas las de su local.

Mientras distribuía las bebidas a sus clientes, parecía muy lejos de cuanto le rodeaba, del rumor de voces, del ambiente cargado de humo y del olor a tabaco y a vino, entremezclado con la peste a sudor de algunos de los que demostraban día a día su declarada enemistad con el agua y el jabón.

Todo aquello era lo de cada día, lo de cada noche, y Jean Jabert se lo tenía más que conocido y asumido. Pero éste no era un día cualquiera, no era una noche cualquiera.

Era la noche.

Como cada noche de un día veinte de cualquier mes. Cualquier mes que, como éste, estuviese dominado por un determinado clima. Pero esta noche era todavía más que eso. Era el veinte de octubre.

Más que eso todavía: el veinte de octubre de 1776.

Justo el día. Justo la noche.

El grueso cantinero intentó quitarse eso de la cabeza. Después de todo, no eran más que habladurías. Cierto que eran muchos los que juraban por todos sus vivos y todos sus muertos que habían visto aquello.

Pero también eran muchos los que no se creían una palabra. A fin de cuentas, las supersticiones de los hombres de mar iban siempre muy lejos. Demasiado lejos en ocasiones, para que la gente de tierra adentro se las creyese.

Y allí, en Port du Lac, justo al lado de Nueva Orleans y a las orillas del Golfo de México, todos o casi todos eran gente de mar, aunque también los había de tierra adentro, sobre todo desde que la Luisiana dejase de ser española, a finales del pasado siglo, y pasara a ser colonia de Francia.

Cierto que aún no eran sino las nueve de la noche, y faltaba un buen rato para que llegase la hora. La hora exacta, claro. Tal vez por eso su clientela aún seguía ruidosa, distraída con su charla y animada con los buenos tragos de vino o de cerveza, que de todo bebían aquella gente, y en proporciones mayores de lo prudencial. Jean se preguntó si no sería también ése uno de los motivos para que juraran ver lo que habían visto algunos de ellos.

Después de todo, un marinero, y encima bebido, podía ver cualquier cosa, especialmente de noche y con aquella maldita niebla que llegaba de los pantanos y marismas y se acumulaba en las riberas del Mississippi.

Pero Jean no se conformaba con esas explicaciones. Era demasiado viejo y demasiado experto en muchas cosas como para admitir una justificación tan pobre. Cierto que él nunca había visto nada, a Dios gracias. Pero conocía a gente como Jacques Hunot, como Gabriel D’Amato o como Paul Benoit que, difícilmente, imaginaba uno mintiendo o viendo visiones. Y ellos sí lo habían visto.

Suspiró, tratando de apartar todo eso de su cabeza, para concentrarse en la tarea. Su mujer apareció en la escalera, bajando unos platos de comida para algunos clientes. Era tan gorda como el propio Jean, con unos pechos como melones, y delante de ella resultaba difícil admitir la presencia de nada sobrenatural. La buena de Mimí era la viva imagen de lo material, con aquellas formas suyas, enormes y macizas.

La oyó reír al escuchar el comentario de algún parroquiano, y sonrió al escuchar un seco guantazo que se había ganado algún gracioso al pellizcarle el inmenso trasero. Mimí era así.

Olvidó todo eso, sirviendo las cenas pedidas y ayudando a su mujer en las tareas de la cantina.

Hasta que sonaron las once en el viejo reloj de la taberna.

Once tañidos. Once. Todos enmudecieron de repente. El silencio en la taberna se podía cortar. Era como si de repente hubiera surgido un túnel de silencios capaz de engullirse todos los sonidos del mundo. La gente miró hacia la gastada esfera del reloj, como si temiera que de un momento a otro desgranase la temida duodécima campanada.

Eso, claro, no iba a suceder porque no eran las doce aún, sino las once. Pero el miedo a que sucediera algo tan absurdo parecía leerse en todas las miradas. Jean tragó saliva, tosió, y su oronda mujer respiró tan hondo, que sus ingentes pechos parecieron hincharse hasta ponerse a punto de reventar.

—Falta sólo una hora —murmuró alguien.

Nadie respondió, pero hubo una especie de tensa expectación en todas las mesas.

Y de repente, sonaron los secos, fuertes golpes en la puerta.

Aquello rompió los nervios de todos los clientes. Algunos gritaron sin poderlo evitar. Otros dieron un brinco en el asiento. A Jean se le cayó una jarra de las manos, y la gorda Mimí emitió un gemido como si la estuvieran estrangulando.

—Dios… —jadeó Jean Jabert. ¿Quién diablos puede ser a estas horas? Voy a cerrar dentro de un rato…

Se repitieron los golpes en la entrada. Fuera, pegada a los vidrios emplomados de las ventanas, la niebla era como una mano viscosa que se adhería a los mismos, como si intentara filtrarse en la cantina.

Jabert acudió malhumorado a la entrada, jurando entre dientes. Al abrir el portón de recia madera, una bocanada grisácea de neblina, helada y húmeda, se introdujo en la confortable sala, estremeciendo a todos.

—Buenas noches, mesonero —saludó el hombre erguido en el umbral. ¿Tan pronto se cierran las tabernas en Luisiana en estos tiempos? ¿Es por la guerra tal vez?

—No, caballero —explicó Jean de mala gana. Es que acostumbramos a cerrar a las once y media como máximo, y ahora ya no se admiten clientes.

—¿Ni siquiera para tomar un trago y marcharse? —insistió el otro.

—Eso no se le puede negar a nadie, señor. Entrad.

Con el recién llegado penetró en la cantina un ramalazo de brumas, como enroscándose a la alta figura del desconocido, en cuya casaca de color azul intenso se reflejaron las luces de los velones arrancando destellos de sus adornos en bocamangas y botonadura.

Era, ciertamente, un caballero muy elegante para aquel local, pensó.

Jean de inmediato, sintió su discreto perfume al pasar por su lado. Lucía un tricornio negro, calzón gris y negras botas altas de montar, relucientes y pulcras. Su corbata estilo Valier asomaba sus encajes blancos sobre el pecho, donde brillaba un alfiler de oro.

—No sois de estas tierras —apuntó Jean con desconfianza, recordando, como bien había dicho su cliente, que estaban en guerra con Inglaterra, aunque en aquel tranquilo pueblecito marino no lo pareciese.

—No, no lo soy —admitió el otro, que hablaba un francés impecable, pero que a Jean se le antojó extranjero, para más desconfianza.

¿Y si era un espía inglés? No es que en Port du Lac hubiese nada que espiar, pero al otro lado del estuario se hallaba Nueva Orleans, y de allí partían muchos barcos con carga para los diversos frentes y llegaban otros con soldados o provisiones burlando el bloqueo británico de los puertos americanos.

—Supongo que haréis lo que habéis dicho. Un trago, y adiós —señaló el reloj. Dentro de veinte minutos echaré el cierre, señor.

—Lo entiendo —suspiró el recién llegado. Servidme buen vino. Me iré en seguida.

Jean observó que, bajo la casaca, el tal caballero lucía un hermoso pistolón de dos cañones, así como una espada al cinto, lo que hacía poco prudente poner en duda sus palabras y más aún expresarlo en voz alta.

De modo que sirvió al desconocido una jarra de su mejor vino, y al cobrar observó que el hombre sacaba su moneda de una bolsa repleta de ellas. El amarillo centelleo del oro se vislumbró por un momento en el fondo de la misma. Pero Jean se encontró de súbito con la mirada fría y penetrante de unos ojos oscuros y profundos, fijos en él. Una especie de mueca burlona curvaba los labios del hombre, que era joven y de facciones muy bien modeladas. Algo en aquella cara le resultó a Jean vagamente familiar, pero no pudo recordar lo que era porque la mirada del cliente era de las que no se podían resistir fácilmente, y optó por alejarse hacia el mostrador, donde su mujer parecía absorta contemplando al nuevo cliente.

—Eso sí es un hombre guapo —suspiró Mimí. Si no fuese porque estoy casada, haría una locura por él.

—Anda, no seas golfa —rió su marido entre dientes. ¿Qué ibas a hacer tu con un hombre tan joven y apuesto? ¿Aplastarle con tus tetas y tu culo?

—Pues a lo mejor le gustaba —le replicó ella airada. A ti no te desagradan mucho ni mis tetas ni mi culo, maldito puerco.

Jean siguió riendo, mientras ella tomaba un aire ofendido. El caballero de la mesa, ajeno a todo cuanto le rodeaba según parecía, tomaba sorbos de vino con aire pensativo. De vez en cuando, su mirada se fijaba en el reloj.

De pronto, sobre el rumor de murmullos de los presentes, su voz calmada sonó como un pistoletazo:

—Falta poco para el aniversario, ¿no?

Fue como soltar la caja de Pandora en medio de una gente aterrorizada. Todos enmudecieron como si les hubieran cortado de raíz la lengua. Jean estuvo a punto de soltar otra jarra de vino, y Mimí estremeció su humanidad como si de repente su carne fuese gelatina.

—¿Qué… qué ha dicho? —Logró jadear el cantinero en voz alta pero nada segura.

—Que a las doce se cumple el aniversario, ¿no es cierto? —repitió él desconocido con una sonrisa. Eso es lo que dicen, al menos.

—¿Quién lo dice?

—Oh, no se haga de nuevas. Todo el mundo. No es ningún secreto militar, amigo.

—¿Y a usted qué puede importarle todo eso? ¿No es forastero aquí?

—Lo soy en cierto modo —se tomó otro trago con calma. Los clientes de Jean empezaban a levantarse e iniciar la salida, incómodos. Estuve antes aquí. El cincuenta por ciento de mi sangre es francesa, de modo que no temáis que sea un espía británico. Yo no me meto en esta guerra. No es la mía.

—¿Y sí es la vuestra eso del… Aniversario? —ironizó alguien.

—Eso no es ninguna guerra. Es una superstición… o un hecho sobrenatural, si se comprueba que es cierto —la sonrisa del desconocido se hizo más dura. He venido por ello. Quisiera saber si es cierto, o se trata sólo de una simple alucinación de unos cuentos crédulos.

—Insisto, ¿a vos qué os va y os viene en todo el asunto? —Gruñó Jean, poco amistoso.

El desconocido miró fijamente al que había hablado, apuró su vino, se puso en pie y su espada tintineó contra un escabel. Los ojos oscuros del joven eran fríos como piedras.

—Dicen que una dama muerta aparece en la niebla desde hace veinte años, todos los días veinte de cada mes cuando hay brumas. Y dicen que, sobre todo, se la ve el veinte de cada octubre, manchada de sangre. Pero también afirman que cuando se cumplan veinte años de una lejana noche de 1756, algo terrible sucederá al aparecer la dama en la niebla…

Jean se estremeció. Su mujer estaba blanca como el papel y sus pechos de matrona parecían desinflados. Los demás clientes, sombríos y temerosos pero también hostiles, iban abandonando la cantina.

—Estáis muy bien informado para ser forastero aquí —dijo secamente el cantinero. ¿A qué viene ese interés por los asuntos de Port du Lac?

El joven respiró hondo, apoyando su mano elegante en la empuñadura de la espada. Luego, dejó caer sus palabras con lentitud, causando el pasmo de cuántos aún quedaban en la sala:

—Tal vez esa mujer… sea mi madre, señores —dijo con calma.

CAPÍTULO II

Una vieja historia

La puerta de la cantina se cerró. La leve brisa, que no bastaba a levantar la espesa niebla nocturna, hizo chirriar la muestra metálica colgada encima de la puerta del local, donde su nombre aparecía bien claro en grandes letras góticas en relieve:

Le Lion D’or

Ya no quedaban clientes dentro. Nadie… excepto el último en llegar, que, pese a cuanto dijera Jean Jabert, allí continuaba, sentado ante otra jarra, con Jean y Mimí como oyentes interesados. Ni un solo parroquiano había querido quedarse tras oír aquella increíble declaración del forastero.

—Vos dijisteis… dijisteis que esa mujer… podía ser vuestra madre.

Hablaba Mimí, con voz apagada, la mirada fija en el desconocido. Éste asintió. Sobre la mesa reposaba su espada en la vaina. Tenía desabrochada la casaca azul y en otro escabel su tricornio. El cabello, atado a la nuca, no era peluca, sino su propio color castaño claro.

—Así es —afirmó el cliente de la taberna, calmoso.

—¿Pero sabéis exactamente quién es la dama que, presuntamente, se aparece en las noches de niebla de los días treinta de cada mes? —terció Jean Jabert sin desviar sus ojos del forastero.

—Lo sé. Se trata de Justin Colbard.

—Justine Colbard… Sí ése era su nombre —acepto el cantinero con un hilo de voz. Pero está… muerta.

—Muerta hace veinte años —asintió el joven, contemplando el fondo de su copa de vino. En la noche del treinta de octubre de 1756… Hace ahora veinte años exactamente.

—Los hará… dentro de media hora —fue la objeción de Mimí.

—Eso es. A las doce, cuando entramos en el día treinta. Justine Colbard, asesinada por su esposo, acusada de adulterio.

Un silencio. La cantina parecía cargada de oscuras tensiones pese al alumbrado de los velones en cada mesa, fuera la niebla formaba espesos muros entre las paredes de Le Roi y el resto del pueblo. Más allá, la mar lamía su playa y rompía en sus arrecifes con un sonido sordo y profundo.

—La noche de la matanza de los corsarios —susurró Mimí, estremecida.

—La matanza de los corsarios —corroboró el forastero, afirmando con la cabeza. Exacto, señora. Debíais ser muy joven entonces, tal vez casi una niña…

Mimí se ruborizó ante el cumplido, contemplada ceñudamente por su marido. Se movió en su asiento, como si quisiera despojarse de los volúmenes que agrandaban ahora su figura.

—Oh, no tanto, caballero —murmuró coqueta. No soy tan joven… Ya me había casado con Jean… Pero recuerdo esa noche, la muerte por doquier, la gente degollada, rematada brutalmente por aquellos horribles piratas…

—Corsarios ingleses —rectificó suave el joven, con una triste sonrisa. La gente de Lionel King, El Exterminador, como se le llamaba ya por entonces. Un mal enemigo para todos, españoles, holandeses o franceses. Hacía la guerra por su cuenta, no respetaba a nadie, enemigos o aliados de su país. Lo importante para él era enriquecerse con el botín obtenido lo antes posible.

—Dicen que lo ejecutaron los propios ingleses… —señaló Jean.

—Mentira —negó el joven con sequedad. Nunca fue capturado ni ejecutado. Anda por ahí todavía, robando y asesinando. Con el beneplácito más o menos disimulado de su Gobierno, que por otro lado tampoco le haría ascos a la idea de llevarle a la horca si pudiese. Pero Lionel King es más listo que ellos. Dudo que le den caza fácilmente.

—Esa noche mató a casi medio pueblo aquí, en Port du Lac.

—Tenéis razón. Fue horrible. Aún se habla de ello en todo el Caribe, e incluso en Londres, en París, en Madrid o en La Haya.

—Pero dejemos ahora todo eso. Hablábamos de madame Justine… y de su muerte —le recordó Jean Jabert.

—Sí. La esposa adúltera del cacique Bernard Montclair. ¿Aún vive ese canalla, posadero?

—Chist, callaos, por el amor de Dios —pidió Jean, apurado, mirando en torno como si de debajo de cada mesa pudiera surgir alguien dispuesto a aniquilarles. Claro que aún vive. Sigue siendo el cacique de estas tierras con la tolerancia de los políticos que mandan en Luisiana. El actual gobernador del territorio, André Bolen, tan corrupto como todos los demás, tolera y protege sus iniquidades, fingiendo que no sabe nada. Todos vivimos aterrados. Hace veinte años igual que ahora. Bernard Montclair, nuestro gobernante local, tiene un hijo tan feroz y tiránico como él. El joven Maurice Montclair es todavía peor, incluso, que su odioso padre. Pero no podemos, no nos atrevemos a denunciarlo en Baton Rouge, porque nadie nos hace caso. Las autoridades de Nueva Orleans hacen la vista gorda, y los Montclair siguen gobernando esta región como siempre haciendo su santa voluntad con absoluta tiranía y despotismo.

—Entiendo. El poder de una familia es difícil de combatir, sobre todo si esa familia es lo bastante perversa y está protegida por otros altos cargos.

—Siempre nos desviamos del asunto —recordó Mimí. ¿Sois o no el hijo de Justine Colbard?

El joven forastero suspiró, poniéndose en pie. Era alto, arrogante, de expresión resuelta. A Jean seguía recordándole a alguien, no sabía bien quién.

—Tenéis razón, señora —paseó por la desierta cantina, y desvió un momento sus ojos hacia el reloj. Señalaba las doce menos diez. Aquella trágica noche, mientras los corsarios de Lionel King saqueaban esta población salvajemente, Bernard Montclair acusaba a su esposa Justine de adulterio y ordenaba asesinarla, lo mismo que a su hijo, presuntamente bastardo, el pequeño Bernard.

—Y así se hizo. Hombres de Montclair se internaron en las marismas con madre e hijo… y los asesinaron a ambos —dijo sombríamente Jean Jabert.

—No. Eso no fue así —negó el joven. Yo era ese niño.

—¿Vos? —Se horrorizó el posadero, mirándole con asombro.

—Sí, yo. El esbirro encargado de asesinarme tuvo compasión de una pobre criatura. En vez de sepultarme en las marismas, como le habían ordenado, me llevó a un punto de la costa donde tenía amigos, y me entregó a uno de ellos, que me ha criado hasta el presente. Yo soy el hijo de Justine Colbard, la mujer asesinada por Montclair.

—Dios mío, vos… —Mimí le miró incrédula. ¿Estáis seguro de eso?

—Totalmente. Mi padre adoptivo, el que se cuidó de mí desde esa funesta noche, así me lo ha referido. Aunque ahora me llamo Dick Van Kern, soy el hijo de Justine Colbard, aunque no de Bernard Montclair. Él tuvo razón en algo. Mi madre me tuvo como fruto del amor de otro hombre.

—Cielos, Dick Van Kern… —susurró Jean, palideciendo. Van Kern… No me digáis que vuestro protector y padre adoptivo ha sido…

—El que estáis suponiendo, Ronald Van Kern, pirata holandés famoso en todo el Caribe. Yo soy ahora su hijo y sucesor, pirata como él…

En ese momento, el reloj desgranó lentamente, las doce campanadas de medianoche. Jean Jabert lanzó una exclamación de sobresalto. Mimí, su mujer, se puso las manos sobre los gigantescos senos, sobrecogida.

Dick Van Kern miró hacia la puerta cerrada de la cantina.

Con la última campanada de las doce, allá fuera, lastimero, prolongado, como llegado de ultratumba, se escuchó un largo llanto, un gemido de mujer como la voz de un alma en pena.

Bernard Montclair dejó caer su copa de vino, que rodó estrepitosamente por el suelo sin llegar a quebrarse, puesto que era de oro puro.

Su hijo Maurice, el jovenzuelo imberbe y despectivo que, medio borracho, se acomodaba frente a él, le miró indolente, sin dejar de beber.

—Oh, no, no… —balbuceó el viejo Montclair con expresión aterrorizada, mirando al vacío, como si viera en la nada algo que nadie excepto él podía ver. No puede ser, ella no puede volver… de entre los muertos…

—Padre, no seas ridículo —bostezó su hijo. Me dais pena. Nadie vuelve de entre los muertos, eso son idioteces.

Pero su padre, el todopoderoso amo y señor de la región costera de la Luisiana, se movía ya por la lujosa estancia como enfrentado a fantasmas invisibles que le acosarán desde el más allá.

Se agitaba intentando apartar formas que sólo él vislumbraba, y el reloj del salón acababa de tañir las doce campanadas. Fuera, tras las cristaleras, la noche era una dura masa brumosa, gris, informe y sin límites.

—No entiendes nada… —jadeó Bernard, demudado. Ella vuelve… quiere llevarme consigo al infierno… al sufrimiento eterno…

—Me aburres, padre —se quejó el joven Maurice. Eres patético, la verdad. Es una noche de niebla como otra cualquiera, no ocurre nada especial.

—Es treinta de octubre… Hace veinte años… —se lamentó su padre.

—¿Y qué? Te he visto muchas veces lloriquear de esa forma, sin razón alguna para ello. Si tanto te asusta el pasado, ¿por qué hiciste lo que hiciste?

—Ella me engañó… se burló de mí, me humilló ante todos… —sollozó el hacendado, convulso. No podía seguir viva… ni el niño tampoco… ¿Es que no lo entiendes? Tenía que darle un escarmiento, vengar mi honor, demostrar a todos que yo soy Bernard Montclair y que nadie se puede burlar de mi persona…

Rompió a llorar, agazapado en su asiento. Su hijo se incorporó, con gesto asqueado. Le miró, lleno de desprecio.

—Eres patético, papá —le insultó. Si hiciste eso, ella está muerta y bien muerta, y nadie puede verla en la niebla, como dicen. Es mentira, pero la gente te odia, nos odia, y se inventa todo eso para vengarse de nosotros, ¿es que no lo entiendes?

Dejó a su padre, sacudido por los sollozos, y salió de la estancia, caminando con paso ebrio, tambaleante, sin soltar su copa de la mano. Se cruzó con una dama alta, ataviada de rojo oscuro, que le miró con aire de reproche.

—Hijo, ¿es que no puedes dejar de beber? —le censuró.

—Vete al infierno, madre —replicó agriamente el joven. Mejor estarías tratando de consolar a tu marido que llora como una mujerzuela, que molestándome, malditos seáis todos.

Se alejó, mascullando blasfemias. La dama le miró tristemente, meneó la rubia cabeza salpicada de canas, y siguió adelante, lamentándose entre dientes:

—Todos aquí parecen endemoniados. Mi hijo se entrega al vicio, mi esposo siempre anda viendo fantasmas… y yo me consumo en esta odiosa jaula de oro, envidiada por ser la esposa de Bernard Montclair, cuando nadie puede suponer mi sufrimiento de cada día…

Cuando llegó a la sala, su esposo se asomaba a la ventana que daba al acantilado. Fuera, la niebla dibujaba caprichosas roscas de vaho grisáceo. Abajo, rugía el mar contra las rocas. Y él sollozaba, señalando al oscuro vacío:

—¿Veis, veis? Ahí está… Es ella… ¡Es ella! Y nadie me cree… Ha vuelto. Ha vuelto esta noche, como prometió… Es su día de venganza…

Ocultó el rostro entre sus manos, sollozando con más fuerza. La dama se aproximó a él, miró abajo, al negro mar espumeante, a la pared cortada a pico.

No vio nada ni a nadie. Pero eso no impidió que un frío pegajoso, acaso por la propia niebla, se apoderase de todo su ser.

CAPÍTULO III

Aniversario

Lionel King, El Exterminador, paseó por cubierta, bajo el velamen desplegado, mientras la oscura noche formaba en torno a la goleta un amasijo de tinieblas sin una sola luz en la distancia.

—Ya estamos llegando, señor —dijo Rod Mulligan, su contramaestre, aproximándose a él.

—Perfecto —aprobó el capitán. Me siento rejuvenecer, muchacho. Una noche como ésta, también me aproximé a las costas de Luisiana con mi barco de entonces. Eran otros tiempos y yo era joven. Pero aun así, el golpe valió la pena, vive Dios que sí. Fue un botín espléndido, y pasamos a cuchillo a media población.

Soltó una carcajada, como si algo en aquel recuerdo le resultase particularmente divertido. Se movió, cojeando por cubierta. Pareció evocar que entonces no lucía esa invalidez en una de sus piernas.

—Joven y fuerte —murmuró, resentido. Sin la pierna destrozada por la metralla, rígida e inútil, como la tengo ahora… Me ensañé con todos, hombres, mujeres, niños. Nunca fui tan feliz como degollando a todos ellos, machacando las cabezas de los niños, violando a las mujeres, junto con mi gente, antes de rematarlas… ¡Ah!, que noche aquélla, Rod.

Mulligan tuvo una siniestra mueca que podía ser una sonrisa. Se humedeció los labios, como si envidiara la suerte de poder aniquilar tantas vidas sin piedad alguna. Relucían sus azules ojos malignos.

—Masacrar niños… Violar mujeres… —jadeó. Que hermosa perspectiva, patrón…

—Pues vas a tener oportunidad de probar todo ello tú mismo —le aseguró su capitán con aviesa expresión. Volvemos a Port du Lac, ese maldito poblacho francés. Hay botín otra vez. Un gran botín. Y, lo que es mejor, hay una gente confiada que no espera piratas, porque viven los momentos felices de su guerra contra Inglaterra… ¡Imbéciles! ¿Y piensan esos sucios piojosos de colonos americanos que pueden algo contra nuestro Imperio? Ahora no somos solamente piratas, Rod, somos corsarios. Con patente de corso de Su Majestad para machacar a esos roñosos americanos afrancesados de la Luisiana… Vamos a caer sobre ellos esta noche como una oleada de sangre y de muerte.

Mulligan se sentía feliz ante tales perspectivas, pero aun así su curiosidad al respecto era grande.

—¿Y cuál va a ser el botín en esta ocasión, señor? —se interesó.

—Oro, amigo… Oro puro, destinado a pagar a los rebeldes americanos. Hay un cargamento de oro que está almacenado en un lugar de Port du Lac a la espera de transportarlo mañana mismo a un barco en Nueva Orleans para viajar adonde debe ser financiada la rebelión de esos andrajosos colonos. Será nuestro esta noche, tenemos amigos leales que avisan de esas cosas.

—Pero entonces, hace veinte años, no había ninguna guerra. ¿De qué procedía entonces el botín? —se interesó Mulligan.

—Era dinero cobrado por los recaudadores ingleses, impuestos obligados a pagar por los colonos y que esperaban su envío a la metrópoli. Esos buenos amigos nos avisaron pera repartir beneficios, caímos sobre el pueblo… y el botín fue nuestro, no del Tesoro inglés.

—¿Entonces, robasteis al propio gobierno de Su Majestad?

—No seas idiota, Rod. Me quedé con mi parte y mis aliados con la suya. ¿A mí qué me importaba mi Gobierno? No he sido nunca ningún patriota. Ahora, aunque con la patente de corso de Su Majestad, los beneficios son para mí. Les dejaré una parte a los del Tesoro, pero no demasiado. Pero entonces, ni siquiera era corsario, sino simplemente pirata por mi propia cuenta1. De modo que no me debía a nadie.

Rod Mulligan fue a hacer unas comprobaciones. Regresó con su informe de inmediato.

—Estamos llegando, señor. La niebla es un obstáculo, pero avistaremos la ensenada en cuestión, dentro de una o dos horas.

—Perfecto. Esta misma madrugada, Port du Lac volveré a ser pasada a cuchillo —King El Exterminador soltó una sonora carcajada. Y vos y yo, Rod, nos saciaremos de joven carne femenina… y de abundante sangre de todas las edades.

La goleta pirata cambió su pabellón británico que le había servido para burlar el bloqueo británico, por la negra enseña de la piratería.

Delante de la proa de la ligera nave, las brumas parecían irse rasgando paulatinamente, como progresivos velos interpuestos en su camino, hasta que en la distancia brillaron las tenues luces de un muelle protegido por dos salientes rocosos. Era Port du Lac.

Los límites de las marismas detuvieron el avance del solitario caminante. Las botas negras, relucientes, frenaron su paso, justo en el borde de las tierras donde todo se tornaba movedizo y traicionero, y más con el velo gris de las brumes envolviéndolo.

Más allá, se iniciaban los pantanos sureños, repletos de trampas mortales en forma de charcas traidoras, tierras movedizas, aguas pantanosas y marjales donde lo más sencillo era hundirse para no volver a reaparecer nunca más.

De aquellas nieblas que, como seres vivos y reptantes se enroscaban en las plantas lujuriosas de la marisma, brotaban los extraños gritos y llantos, llenos de dolor y de angustia, como surgidos del propio infierno.

Dick Van Kern contempló trémulo aquella zona sombría e ignorada, como esperando algo. Su mano sujetaba la empuñadura de la espada, el pistolón estaba a punto en su cinto, pero algo le decía que ninguna de aquellas armas podía ser enfrentada a lo que había en los pantanos, fuese ello lo que fuese.

—Seas quien seas, sal, por el amor de Dios —pidió en voz alta. Quiero verte… He venido por eso tan sólo. ¡Muéstrate a mí, por el amor de Dios!

Permaneció quieto, expectante. Algo, allá entre la niebla, se removió unos momentos. Era algo fantasmal, difuso, que parecía formar parte de la propia neblina.

Pero súbitamente, ocurrió. De entre las volutas humeantes que emergían del pantano, en la gélida noche húmeda de la marisma, algo se formó, cobró volumen material.

Y ante sus ojos atónitos, la silueta de una mujer enteramente vestida de blanco, pero con sus manos goteando sangre y su hermoso rostro reflejando todo el dolor de un alma en pena, emergió de la niebla y de los pantanos, moviéndose hacia él como si flotase. No parecían sus pies desnudos y sangrantes pisar el suelo.

La voz surgió de aquella boca exangüe, como un lamento de otra vida, tal vez de la misma muerte.

—Dick… Hijo mío… Has venido… Sabía que vendrías…

—Madre… —jadeó el joven, demudado.

Y aunque había venido hasta aquel lugar preparado para todo, algo falló en su firmeza, en su entereza de hombre decidido. Todo giró ante sus ojos, vaciló y acabó desplomándose pesadamente, justo al lado de donde la tierra firme se volvía mortífera marisma.

El barco anclado a poca distancia de la playa se mecía suavemente en la oscura noche. Ni una sola luz a bordo revelaba su presencia a tan escasa distancia de la costa de Luisiana. El pabellón holandés de su palo mayor no hubiera despertado recelos en los franceses afincados en Luisiana ni en los colonos afrancesados del lugar. Pero nunca se sabía que hubiera pensado de ello un inglés, sobre todo teniendo en cuenta que eran ellos los que bloqueaban las costas americanas desde el primer chispazo de rebelión contra el Imperio.

—Empiezo a preocuparme —se quejó el hombre fornido, de blancos cabellos, que paseaba impaciente por el puente de mando. ¿Qué estará haciendo en tierra?

—Calmaos, señor —le aconsejó Frank DeFoe, su acompañante, con aire preocupado—. Él siempre sabe lo que hace, vos bien lo entendéis.

—Aun así, me preocupa. Estamos en un país en guerra, podrían tomarle por un espía y fusilarle…

—También a nosotros podrían tomarnos por espías, capitán. Y aquí estamos —sonrió el marino.

—No me gusta esto, nunca me ha gustado. Trató de que Dick no fuese a tierra, que no intentara correr esa aventura. No sirve de nada remover el pasado, tratar de saber qué sucedió hace tantos años…

Se hizo un silencio entre los dos hombres, solamente roto por los leves crujidos del maderamen en la noche y el chirrido de las gavias y obenques, mientras el barco se mecía en la sombra, sobre las negras aguas.

—Él sabe lo que hace, señor —habló luego el contramaestre DeFoe. Siempre lo supo.

—Espero que esta vez también le guíe el acierto —murmuró Ronald Van Kern preocupado. En ese lugar, pese a su aparente aire inofensivo, Frank, hay muchas cosas malas, mucha perversidad latente.

—Lo sospecho por cuanto he sabido por vos. Además, la fama de los Montclair, padre e hijo, es de sobras conocida. Y parece ser que el hijo es aún peor que el padre…

—Eso dicen —suspiró Van Kern. Tiene solamente dieciocho años, puesto que es hijo de su segunda esposa, Lucille Duprez, una hermosa mestiza, pero afirman que es un monstruo de maldad que supera a su propio padre. Y eso que jamás vi ser más malvado y cruel que Bernard Montclair.

DeFoe asintió, sin decir nada. Conocía sobradamente la historia para hacer comentarios. Un hombre capaz de ordenar la muerte de su esposa y del hijo de ésta, aunque sospechara que fuese hijo de un amor adúltero con otro hombre, reflejaba ya muy fielmente la clase de ser humano que podía ser aquel hombre que desde hacía años tiranizaba con su poder de ser casi feudal la región de Port du Lac.

—Vuestro hijo que, pese a todo, debemos esperar aquí, sin intervenir para nada en su misión.

—Prometí hacerlo así, Frank, pero esto cada vez me gusta menos. Algo me dice que las cosas no van a ser tan fáciles como Dick espera. Además, ¿qué adelanta con ir al encuentro de un fantasma? Porque no otra cosa, que un fantasma, puede ser la figura de esa mujer que todos afirman haber visto en las noches de niebla.

—¿Estáis seguros de que solamente es un fantasma?

—No puede ser de otro modo —Van Kern sepultó su rostro entre ambas manos, como queriendo alejar de su mente un mal recuerdo. Yo fui testigo de todo por entonces, amigo mío. Me trajeron a ese niño que tenían ordenado asesinar y me lo entregaron porque los rufianes encargados de su muerte no fueron capaces de quitarle la vida a una criatura. Pero no tuvieron piedad con su hermosa madre, mi amada Justine. La llevaron a los pantanos… y allí la asesinaron, sepultando luego su cuerpo en las aguas estancadas de las marismas.

Frank DeFoe meditó en silencio, la mirada fija en las ondulaciones fantasmales de la niebla que, pareciendo brotar de todas partes, se enroscaban como espectros vagos por todas las estructuras de la Hollander, su nave.

—¿Y su fantasma aparece el treinta de cada mes, pidiendo justicia? —Su voz sonaba dudosa.

—Eso dicen las buenas gentes de ese lugar. Pero ten en cuenta que son en su mayoría gente de mar, supersticiosa y crédula. Si yo supiera que realmente el espectro de Justine aparece ante los demás, hubiese sido yo y no su hijo Dick quien bajara a tierra.

—Vos no podéis dejaros ver en tierras no holandesas, señor. Recordad que sois un pirata y como tal os conocen ingleses y franceses. Dick es diferente. Nadie sabe quién es, aunque capitanee con vos esta nave.

—Aun así, no me gusta la idea de que haya querido estar esta noche en Port du Lac para intentar ver a su madre o a su fantasma. No me gusta nada. Me temo lo peor, Frank… pero ni siquiera sé qué puede ser lo peor…

El edificio de la prisión local, en Port du Lac, era un siniestro y sólido edificio que, a la vez que cárcel de delincuentes, era oficina de la escasa autoridad local puesta allí bajo el mando directo del amo y señor de vidas y haciendas en el lugar, Bernard Montclair. Seis alguaciles, bajo el mando del cabo Olaf Halstedt, apátrida y renegado que, según muchos, debía tener la cabeza puesta a precio en su país natal, y cuya carrera debe estar llena de negras lagunas y crímenes horrendos, cuidaban de la ley local.

Escaso de estatura, recio y nervudo, de grandes manos y ligera joroba cortando su espalda, que daba a su figura, ya de por sí repulsiva, un maligno aire de contrahecho, su rostro era torcido, cruel, de mirada fría en sus viscosos ojos azul agua y su tez blanquecina bajo los ralos cabellos pajizos. Había quien afirmaba que Olaf Halstedt debía ser sueco o noruego y quién aseguraba que ni él ni su propia madre sabían dónde vio la luz, ya que debió ser engendrado en el propio infierno.

Siempre uniformado de negro, como los seis alguaciles del lugar, fieles esbirros suyos, paseaba su autoridad con arrogancia, sin soltar nunca su porra ni su pistolón, aparte la larga daga envainada en su cintura. La confianza de Montclair en él era absoluta, y sabía que nadie movería un dedo en Port du Lac sin el consentimiento de su fiel esbirro.

Habían sido muchas las protestas, casi todas anónimas, enviadas a Baton Rouge, al gobernador de Luisiana, André Bolen, pero éste hizo oídos sordos a todo requerimiento, ya que Montclair había sido siempre su protegido, y los intereses comunes a ambos eran muchos y oscuros.

Ahora, Olaf Halstedt asistía de lejos a la entrevista que tenía lugar en las celdas de la prisión entre el único prisionero, el joven Lucien Leclerc, y su hermana, la jovencísima y hermosa Yvette Leclerc, cuya esbelta y atractiva figura era vigilada con maligna lujuria por el siniestro Olaf.

Hubiera querido escuchar lo que hablaban ambos hermanos, pero sus atribuciones no se lo permitían y, a fin de cuentas Yvette Leclerc era una damita relativamente influyente en la comarca, hija del difunto Philippe Leclerc, y no se la podía manipular a placer.

Otra cosa era que ahora tuviese que acudir a semejante lugar, por el encarcelamiento de su hermano, pero esto ya formaba parte de las astutas maquinaciones, aparentemente legales, de los Montclair. Y ni siquiera una Leclerc podía eludir el peso de una supuesta justicia.

Sabiéndose vigilada sor aquellos vacuos ojos malévolos y codiciosos, que parecían desnudarla con la mirada, Yvette dominaba su repugnancia, dirigiendo ojeadas lastimeras a las sórdidas paredes del lugar, en tanto escuchaba las palabras doloridas de su hermano.

—No puedes ceder —decía el muchacho en ese momento, con un gesto de impotencia y de amargura en su bien parecido rostro—. No puedes aceptar a ese canalla por esposo a cambio de mi libertad, hermana mía. Eso sería como venderte a una bestia humana sin escrúpulos ni conciencia.

—No queda otra salida, mi querido Lucien —se lamentó ella, estrujando entre ambas manos el pañuelo de encajes húmedo de lágrimas. No queda ninguna posibilidad de sacarte de aquí y evitar un juicio que tal vez te costaría la cabeza, que pactar con ese monstruo de Maurice y aceptarle como marido.

—¡No permitiré que mi amada hermana caiga en las garras de Maurice Montclair! —Se rebeló el joven. Prefiero mil veces la muerte a la sola idea de que seas suya.

—No puedes morir, Lucien. No dejaré que te condenen y ejecuten por algo que no has hecho. La decisión está tomada. Mañana veré a Maurice y aceptaré ser su esposa.

—¡No! —rugió el prisionero, aferrándose a los barrotes iracundo. ¡No puedes hacer eso! ¡Sabes que soy inocente, que yo no maté a ese hombre estando ebrio! ¡Me golpearon, desperté en un callejón empapado de vino y con el cadáver destrozado de aquel infeliz cerca de mí, pero yo no lo hice! ¡Estoy seguro de que el propio Maurice Montclair o alguno de sus criminales esbirros lo hizo, para forzarte a ti a aceptar sus viles ofrecimientos, Yvette!

—Ya he pensado que eso fue lo que pudo suceder, porque te conozco y sé que, aun bebido, eres incapaz de hacer daño a nadie. Pero te enfrentas a un juicio por asesinato, y sabes que en Luisiana la pena por ese delito es el hacha del verdugo. Complot o no, tienen las pruebas contra ti y piensan llegar hasta el final si yo no cedo. No puedo hacer otra cosa, Lucien, hermano mío.

—Monstruos, canallas, hijos de puta… —jadeó el joven, desesperado. Su mirada enloquecida fue hasta el jorobado Olaf, sentado apaciblemente en una mesa no demasiado lejana, en el corredor de las celdas con las llaves sobre el mueble y la mirada lasciva fija en la joven. ¡Sois todos un hatajo de bestias inmundas, Halstedt, y acabaréis pagando vuestras infamias ante el verdugo cuando haya justicia en Luisiana! ¡Habrá quien eleve quejas al Rey de Francia, y desde la metrópoli envíen tropas para arrestaros y ejecutaros a vos, a vuestros amos e incluso al miserable y corrupto gobernador de este territorio!

Olaf se echó a reír con malignidad, sacudiendo las llaves.

—Hablad, hablad —replicó con su voz gangosa.

Empeorad vuestra situación con vuestra larga lengua. Los insultos también se pasan ante él tribunal, y gustosamente declararé contra vos. Sólo os queda una posibilidad de sobrevivir, caballerete, y es que monsieur Montclair os conceda un indulto. Y ya conocéis el precio de ese indulto, tanto vos como vuestra adorable y deseable hermanita…

—Oh, Dios, si no estuviera entre estos malditos barrotes os retorcería vuestro ya retorcido pescuezo, miserable… —jadeó el joven Leclerc.

—Calma, hermano —le contuvo Yvette, resignada, aferrando sus manos crispadas sobre la reja de la celda. Calma, por el amor de Dios. No empeores tu situación. He decidido aceptar el pacto, y he venido a decírtelo, Lucien. Mañana estarás libre, no temas.

—¡No, no, Dios mío, a ese precio no! —gimió el joven, ocultando su convulso rostro entre las manos.

Su hermana le miró tristemente, se incorporó, echando sobre su cabeza de suaves cabellos caoba la capucha negra de su manto, y se alejó de la celda en silencio, mientras su hermano sollozaba, impotente, al otro lado de los barrotes.

Olaf la siguió con perversa ojeada, relamiendo sus labios sólo con imaginarse desnuda a aquella jovencita, cuyos pechos debían ser pequeños y duros, y cuyos muslos satinados debían flanquear un pubis virginal y rosado. La sola idea de pensar en eso, hizo que tuviese una erección y un orgasmo, al sentir el roce del aire que Yvette movió al pasar veloz junto a él, camino de la salida.

Poco más tarde, Olaf Halstedt visitaba en su mansión del acantilado al hijo de Bernard Montclair, el joven y depravado Maurice. Le refirió punto por punto cuanto viera y oyera en las celdas. El muchacho, pues lo era a sus dieciocho años, pese a su madurez de vicios y excesos, sonrió al oírlo.

—Perfecto —aprobó. Si ella me visita y acepta, se retirarán los cargos contra el joven Leclerc.

—Pero señor, ese joven es impetuoso y muy bravo. Temo que, al verse libre, intente algo contra vos…

—No temas nada, mi fiel Olaf —rió Maurice de buen humor. Ese joven estará en la celda a la espera de mi boda. En cuanto me case con la hermosa Yvette, será liberado… pero nadie podrá evitar que un pariente del hombre a quien él presuntamente mató estando ebrio, salte sobre él y le apuñale mortalmente. De ese modo, yo habré conseguido hacer mía a la muchacha, y su hermano no nos estorbará nunca más.

—Sois admirable planeando trucos —rió Olaf. Os felicito, señor.

—Procuro tomar todas las medidas para protegerme, eso es todo. Y, como ves, siempre dan resultado. Ve tranquilo que, ocurra lo que ocurra, el joven Leclerc perderá la vida… y su hermanita la virginidad.

Soltó una agria carcajada, apurando la enésima copa de brandy y, su esbirro, coreó servilmente esa risa.

CAPÍTULO IV

Infamias

Despertó lentamente.

Miró en torno, aturdido. La niebla, como algo vivo y viscoso, le envolvía en vapores malolientes. Las aguas pantanosas despedían un hedor a corrupción que apresuraron su recuperación.

Asqueado, comenzó a incorporarse, sintiendo sus ropas húmedas y pegajosas. Unas recias manos, surgidas de repente de la oscura bruma, le ayudaron a ponerse en pie. Sobresaltado, Dick se volvió hacia la figura maciza erguida a su lado, apenas visible en la neblina.

—¿Eh? ¿Quién sois? —preguntó, receloso.

—Calmaos, trato de ayudaros —dijo una voz profunda. Os he seguido hasta aquí y os he visto caer desplomado.

—Sufrí una alucinación —confesó el joven, sacudiendo de líquenes su casaca. Creí ver algo… y me desvanecí.

—No, no creísteis ver algo. Lo visteis. Como lo vi yo.

Se volvió al que hablaba. Al fin identificó las facciones de Jean Jabert, el cantinero, apenas perfiladas en la bruma.

—¿Vos? ¿Vos también la visteis?

—Tan claramente como pudisteis verla vos —asintió el mesonero. Vestida de blancos jirones, descalza, sangrados sus pies y manos… Etérea como un fantasma. Apareció y desapareció sin que pueda saber cómo…

—Pero… pero incluso creí oírla hablar…

—Yo estaba distante y no pude oírla, pero juraría que movía sus labios, sí —convino Jabert. ¿Oísteis lo que os decía?

—Sí, creo que sí… —evocó el joven, muy pálido. Me llamó… hijo. Y dijo que sabía que vendría… Es cuanto pude oír antes de perder la noción de todo. Juro que es cierto… a menos que mi mente me juegue una mala pasada.

—Si la vimos ambos, ¿por qué no ibais a oírla?

—Sí, quiero pensar que ha sido así, Dios del cielo… Pero entonces el fantasma existe… esa dama que todos creían ver flotar en la niebla, es real… Viene desde la misma muerte… ¿Por qué, Dios, por qué?

—Eso, ni vos ni yo podemos saberlo a ciencia cierta. Pero algo va a ocurrir, y esa dama parece anunciarlo… No me sorprendería que algo terrible sucediese en este lugar maldito.

Dick le miró con repentina sospecha. Le aferró por el hombro, mientras se alejaban de la marisma.

—Vos sabéis algo que yo no sé, mesonero —jadeó. Juraría que no me habéis seguido por simple curiosidad ni por velar por mi seguridad. ¿Qué os hizo seguirme? ¿Qué ocultáis?

Jabert miró largamente al joven.

—Sé muchas cosas, señor —confesó roncamente. Muchas cosas que me ha tocado vivir en estos años. Si vos sois el hijo de esa dama… es que sois el hijo de un pirata. Vos… nacisteis de los amores de Justine Colbard y Ronald Van Kern, hace veinte años…

—¿También sabéis eso?

—Ya os dije que sé muchas cosas —suspiró el cantinero. Y apoyando una de sus recias manos en el brazo del joven, añadió roncamente: Sabed que entonces yo… era un pobre diablo sin oficio ni beneficio. Fui elegido por ese canalla de Bernard Montclair para… para haceros asesinar cuando teníais solamente unos pocos meses de vida.

—¿Vos? —Se horrorizó Dick.

—Así es. Y yo fui quien, no pudiendo cumplir tan odioso encargo, os llevó a vuestro padre, el pirata Van Kern, y os entregué a él, tras informarle de que otros rufianes a sueldo habían asesinado a vuestra madre en los pantanos…

El mensaje llegó a manos de André Bolen, gobernador de Luisiana, directamente entregado por un emisario llegado a toda prisa desde Port du Lac. Bolen, en su palacio gubernativo de Baton Rouge, se apresuró a abrir el escrito lacrado, apenas estuvo solo en su despacho.

El texto contenido era el que esperaba. Satisfecho, quemó el documento en las llamas del candelabro de su mesa, y paseó luego por la estancia complacido en grado sumo.

Golpeó después un timbre, que resonó con fuerza en la estancia. De inmediato se abrió una puerta, entrando un individuo enjuto, ataviado con lujosa librea. El gobernador de Luisiana sonrió, indicándole un mueble cercano.

—Sirve unos bourbons, Pierre —indicó. Esta misma madrugada vamos a tener novedades, importantes novedades en la costa.

—¿Está todo a punto, señor? —sonrió a su vez servilmente el criado.

—Todo. He recibido buenas noticias. El Exterminador va a arrasar Port du Lac. Los Montclair darán la orden de ataque. Pero lo bueno es que King se deshará después de los Montclair, y así habremos matado dos pájaros de un tiro. Obtendremos todo el oro recogido para financiar la campaña por la independencia americana… y nos desharemos de paso de unos aliados que empiezan a ser molestos por demasiado ambiciosos, sobre todo desde que el joven Montclair ha tomado el mando del clan familiar y se ha erigido en el nuevo amo y señor de esa comarca.

—Siempre os dije que los Montclair eran aliados muy peligrosos —dijo con tono servil pero insinuante su fiel criado Pierre.

—Por eso he seguido tus instrucciones, y he decidido que King termine con ese pueblo… y con sus caciques. Antes del amanecer, Port du Lac será un lugar desolado, lleno de muertos y de sangre. Conociendo a King, estoy seguro de que no quedará superviviente que pueda contarlo. Y el oro, salvo la parte de ese corsario, pasará a mis arcas sin nadie saberlo.

—¿No puede ser después ese tal King un mal enemigo, si sabe demasiado y tiene excesivo poder sobre vos? —sugirió Pierre.

El gobernador arrugó el ceño, reflexionó, y acabó mirando a su interlocutor con cierto respeto.

—No andas desencaminado, admitió Pierre —admitió al fin con un resoplido. Una vez hayamos convertido ese pueblo en un solar, será el momento de ir pensando en qué hacer con un aliado tan fiel pero peligroso como Lionel King El exterminador…

Pierre asintió con una sonrisa, abandonando el despacho en un callado y discreto mutis. Pero una vez a solas, Bolen se frotó el mentón, pensativo, y un murmullo afloró sus labios, la mirada fija en la puerta que su criado acababa de cerrar tras de sí.

—Y tú, mi fiel Pierre, también puedes llegar a ser un enemigo muy peligroso sabiendo tanto como sabes… Llegado el momento, también contigo deberé tomar mis medidas…

La nave había anclado a la vuelta del promontorio, de modo que no pudiera ser avistada desde tierra. Solamente desde lo alto del promontorio, justo en la cumbre del acantilado, era posible vislumbrar su silueta. Y eso no preocupaba al sanguinario capitán King, porque precisamente de aquellas alturas debía llegar la señal de ataque.

Siempre con su rígida cojera haciendo crujir las tablas del puente, Lionel King se movió nervioso, de babor a estribor, bajo el velamen plegado. Rod Mulligan, a su lado, era como una sombra agazapada, presta a atacar cuando llegase la hora.

—Falta poco —murmuró el pirata inglés sordamente, apoyándose en la borda de babor y contemplando las tenues luces de un extremo de la costa. ¿Todo preparado, Rod?

—Todo, señor —asintió el contramaestre—. Siento fiebre en mis venas sólo de pensar en las adolescentes y niñas que puedo llegar a violar esta noche…

—Todas cuantas quieras serán tuyas. Pero recuerda: no quiero supervivientes. Después de la violación, un tajo en el cuello o donde sea.

—Descuidad, señor. Lo más divertido es degollar a las muchachas cuando llega el orgasmo. Verlas la expresión cuando las estás violando y cortando el cuello a la vez, es lo más excitante que nunca he vivido.

—Eres un degenerado, Rod —King se echó a reír. Pero me complace que lo seas. Espero que esta madrugada disfrutes por todo lo alto. No hay nada como mezclar el placer con el trabajo. ¿Está lista la artillería?

—Lista, señor.

—Primero bombardearemos la playa y los barrios costeros. Luego, en plena confusión, desembarcaremos con nuestros hombres y caeremos sobre la población sin darles tiempo a defenderse ni a huir. Tenedlo todo a punto, no quiero demoras ni fallos.

—No los habrá, capitán. Nunca los hay, bien lo sabéis.

King asintió, continuando sus impacientes paseos por cubierta. La señal desde lo alto del acantilado tardo en llegar. Justamente a las cuatro de la madrugada, una luz roja osciló tres veces allá arriba.

Era la seña convenida con los Montclair.

La Mermaid, goleta pirata del Exterminador, dobló el promontorio tras desplegar de nuevo sus velas. Los cañones apuntaron al indefenso pueblo dormido junto al mar…

Bastante antes de ese momento, en la amplia ensenada que se abría delante de Port du Lac, hubo movimiento en otro punto del oscuro mar, ya dentro de la bahía, en una zona profundamente oscura y aparentemente sin vida.

El Hollander, con todas sus luces apagadas, mecido suavemente por un tenue oleaje, seguía su espera, mientras Dick Van Kern llevaba a cabo su tarea en tierra.

Pero alguien a bordo había perdido la paciencia ante la tardanza de Dick en volver. Y ese alguien era Ronald Van Kern, capitán de la nave, y padre de Dick. En aquellos momentos, una chalupa era botada silenciosamente al mar, por los hombres del holandés. A bordo iban el propio Ronald y su lugarteniente, su fiel Frank DeFoe. Ambos vestidos con negras ropas para no destacar demasiado en la oscuridad, y armados los dos con espada y pistola, por lo que pudiera ocurrir.

Poco después, la canoa se movía hacia la costa, con los dos hombres utilizando los remos. Les lucecillas del pueblo, escasas y aisladas, se iban haciendo más y más visibles a medida que se aproximaban a la ancha franja de arena donde muchas de las embarcaciones pesqueras aparecían varadas, a la espera de otra jornada de pesca, si las circunstancias de la recién iniciada guerra contra Inglaterra, lo permitían.

—¿Creéis que es prudente ir a tierra en ayuda del señorito Dick? —dijo DeFoe sin dejar de remar.

—No puedo estar seguro, pero ese pueblo puede ser una trampa mortal, si no se anda uno con cuidado. Si no existieran los Montclair, Port du Lac sería un apacible pueblecillo pesquero, y nada más. Pero esa gente me preocupa. Son capaces de todo si llegan a saber que Dick, mi hijo, y además hijo de la infortunada Justine, está en tierra en estos momentos.

—¿Cómo podrían llegar a saberlo?

—Lo ignoro, pero su poder es muy grande, y mucha gente les sirve por miedo o por codicia. Creo que será mejor que estemos cerca de Dick por lo que pueda suceder.

—A él no creo que le guste que vayamos como niñeras suyas…

—Ya lo sé, Frank, pero estoy preocupado por su suerte, y prefiero no correr riesgos.

—¿Llamáis no correr riesgos a ir a tierra firme, en tiempos de guerra, y teniendo nuestro barco, de bandera holandesa, dentro de unas aguas bloqueadas por la flota británica?

—Bueno, ésos son riesgos añadidos —sonrió Ronald serenamente. No me digas que te preocupas ahora por nuestros viejos pellejos…

—No, señor. Me preocupo, sobre todo, por el Hollander. Si apareciese de pronto un navío inglés de guerra, no sé lo que ocurriría…

—¡Hola, cuidado! —avisó de repente Van Kern, inclinándose sobre los remos, alarmado. Mira ahí enfrente, al final de aquel promontorio, el del acantilado cortado a pico… ¿Ves algo?

DeFoe dirigió su mirada en ese sentido. Dejó de remar, alarmado, y lanzó un apagado silbido entre dientes.

—Vaya, vaya —murmuró, tenso. Que me ahorquen si eso no es una goleta, bien provista de artillería… pese a que no hay ni una luz a bordo.

—Lo es, Frank. Una goleta… No parece un navío de guerra de la Armada inglesa, de los que ponen sitio a las costas americanas.

—¿Qué es, entonces?

—Que me ahorquen si lo sé, pero puede ser cualquier cosa, desde un aliado de los Montclair hasta… una nave pirata a punto de atacar la costa de Luisiana.

—¡Una nave pirata! —se alarmó DeFoe. La nuestra lo es, señor.

—Y también ésa, si no me equivoco.

—Una goleta en estas aguas, al acecho y sin luces… junto al promontorio donde se alza la mansión de los Montclair. Desde allí, ese barco puede ser visto fácilmente. De modo que si no fuese amigo, no estaría ahí…

—Una goleta pirata, amigo de los Montclair… —reflexionó Van Kern en voz alta. La respuesta puede ser simple, Frank: la Mermaid de Lionel King.

—¡El Exterminador!

—Él mismo.

—Atacó ya una vez este lugar, hace años…

—Eso es. Siempre se sospechó que Bernard Montclair estaba detrás de esa sangrienta rapiña. ¿Por qué no habría de volver hoy? Sobre todo si hay botín a la vista.

—¿Qué clase de botín puede haber en este villorrio?

—No lo sé. Pero un país en pie de guerra contra Inglaterra, puede estar recaudando fondos para sostener la batalla. Y esos fondos pueden ser un excelente señuelo para cualquier pirata, bien lo sabemos ambos.

—Sí, pero ese maldito King no es como nosotros. Disfruta exterminando a seres inocentes e indefensos, asesina, viola, destruye…

—De modo que si ése es King, la amenaza sobre este pueblo es terrible —Van Kern reflexionó con rapidez. Frank, déjame en tierra. Y tú vuelve a bordo, avisa a la tripulación, manteneos en guardia.

—¿Y dejaros a vos solo en tierra?

—Es necesario, no discutas. Quiero reunirme con mi hijo, pero hace falta que los hombres estén a punto por lo que pueda suceder aquí. No hay más comentarios: obedece.

—Bien, señor, así lo haré. ¿Qué hacemos si ellos atacan el pueblo?

—Atacarles a ellos. Yo intentaré hacer algo en tierra, junto a mi hijo, si lo encuentro. Eso es todo, ve rápido.

El pirata holandés salió a tierra, pisando la mojada arena. Sin replicar, consciente de la gravedad de la situación, su subordinado viró la chalupa, emprendiendo el regreso al Hollander a golpe de remo.

Una vez solo en tierra firme, Ronald Van Kern se irguió, asegurando su sable y su revólver al cinto, y emprendió la marcha en dirección a los dormidos edificios del pueblo.

Pasaban de las tres de la madrugada y todo parecía en paz a su alrededor. Pero Van Kern sabía que esa paz podía ser del todo ficticia, y transformarse de repente en un volcán de muerte y destrucción.

CAPÍTULO V

Ataque

Yvette Leclerc no podía dormir aquella noche.

Totalmente desvelada, nerviosa e inquiete, abandonó el lecho para asomarse al balcón de su residencia, envuelta en las gasas de su ropa de cerne, incapaz de conciliar el sueño.

La sola idea de pensar en que al día siguiente había de ir a la residencia de los Montclair a aceptar la boda con el joven Maurice, a cambio de la vida y la libertad de su hermano Lucien, la mantenía en esa crispada vela.

Casarse con Maurice Montclair era como unirse con el diablo en persona, y bien lo sabía. Hombre disoluto, vicioso y degenerado, pese a su jovencísima edad, el hijo de Bernard Montclair había logrado eclipsar las viles hazañas de su progenitor. Jugador, borracho, mujeriego, asesino y violador, era tan temido como odiado, y tan tirano como su padre en el dominio de las tierras que le pertenecían y de las gentes a quienes tenía por vasallos.

Sus hombres armados, junto con la milicia de negro uniforme mandada por Olaf Halstedt, se cuidaban de mantener ese régimen de terror en la comarca sin que nadie osara frenar sus desmanes. Convertirse en la esposa de aquel hombre era como entrar en una horrenda pesadilla sin final, donde estaba segura de ser la mujer más desgraciada del mundo. Pero era preciso salvar la vida de su hermano, injustamente acusado de algo que sin duda planeare el propio Maurice para así hacerla suya sin remedio.

Sentía la humedad del sudor en su frente, temblaba toda ella pese a la cálida noche brumosa. Sin poder soportar aquel estado de nervios, bajó al pequeño jardín, tal y como estaba, sin otras ropas que sus livianas prendas de dormir.

No podía saber que allí, entre la espesura, ojos ávidos vigilaban sus movimientos, contemplando con placer morboso los perfiles de su cuerpo bajo las tenues gasas, virtualmente desnudo.

—Señor, esto puede ser peligroso. Si el señor Montclair llegara a enterarse…

Era un alguacil enlutado, acurrucado junto a Olaf Halstedt quién hablaba en voz baja, con tono asustado. La cara ratonil del jorobado se volvió hacia él, desfigurada por el deseo.

—Vaya y no seas idiota —le cortó. Montclair no tiene por qué saber nada de esto. Y no lo sabrá.

—Pero esa chiquilla, en cuanto haya sido violada… acudirá a él a contarle lo ocurrido. Puede identificarnos…

—No habrá identificación, estúpido. Vamos a poseer todos a esa niñita hermosa. Y luego la mataremos. Como esta noche habrá un ataque pirata a esta ciudad, podremos culpar a los piratas de esa muerte. No puedo pasarme sin poseer a esa mujer, me vuelve loco su cuerpo, su rostro, sus formas…

Temblaba, frenético de lujuria, llameantes los bizcos ojos. Sus dos esbirros, de negras ropas, le miraron, temerosos pero sin atreverse a discutir sus órdenes. Bien sabían ambos que era mala cosa ponerse contra un tipo como aquél, capaz de todo con tal de salirse con la suya.

La indefensa joven, ajena al peligro que corría, se aproximaba al macizo de arbustos que servía de escondrijo a Olaf y sus dos esbirros. Éste veía cada vez más cercano el objeto de sus deseos, y temblaba al pensar en lo que sentiría cuando Yvette fuese suya.

La semidesnuda muchacha llegó a su altura, caminando aturdida entre flores y plantas, en medio de la brumosa noche. Y, de repente, sucedió.

Olaf y sus hombres saltaron de su refugio como fieras, cayendo sobre ella. Yvette gritó, asustada, y retrocedió, mientras las tres formas humanas saltaban hacia su persona.

Tuvo la suerte de dar un salto atrás y rebasar así unos arbustos que sobresalían de otro macizo cercano. Sus agresores, no conociendo el terreno, tropezaron en las raíces, cayendo al suelo. Yvette volvió a gritar y corrió hacia la cercana valla que separaba el jardín de la inmediata calleja del pueblo.

—¡A ella, que no escape! —rugió Olaf, convulso, incorporando su deforme figura con rapidez.

Los tres estaban en breve en pos de la joven que corría despavorida hacia aquel muro, desgarrándose sus ropas en la vegetación. Con los muslos desnudos y el pecho a medio asomar, aquella figura de mujer era para Olaf el más ansiado de los manjares, y ponía todo su empeño en darle caza.

—¡Favor, socorro! ¡Que alguien me ayude, Dios mío! —gritaba ella, despavorida, sintiendo ya cerca de sí el jadeo amenazador de aquellos tres asaltantes nocturnos.

Pero vivía sola, ahora que Lucien estaba encarcelado, y nadie podía ayudarla. Por eso su terror era cada vez más intenso, y sus esperanzas de ayuda más remotas que nunca.

Perdió el equilibrio y cayó, con otro agudo grito de pavor. Los dos esbirros sujetaron sus piernas, mientras Olaf, babeante, caía sobre ella dispuestos hacerla suya bestialmente.

En ese preciso momento, cuando las zarpas del apátrida rasgaban sus livianas ropas desgarradas y buscaban afanosas la carne de mujer, firme y tentadora, una sombra pareció volar sobre ellos, y una forma humana aterrizó junto al grupo como llovida del cielo.

—¡Aquí estoy! —bramó una firme voz. ¿Qué sucede?

—¡Dios mío, ayudadme! —sollozó Yvette. ¡Me atacan!

El recién aparecido no necesitaba de informaciones suplementarias ante lo evidente de la situación. Vislumbrar en las sombras a la casi desnuda muchacha agitándose en el suelo, a su jorobado agresor intentando penetrarla, y a los dos rufianes de negra ropa sujetando sus tobillos, era suficiente de por sí.

No vaciló. Sus pies descargaron dos brutales patadas contra los alguaciles, a quienes alcanzó en el cráneo con sus botas relucientes. El doble impacto fue seco, demoledor, y les dejó inconscientes en el acto.

Luego, se inclinó, sus manos aferraron al deforme individuo y lo alzaron en el aire como si fuese un monigote. Olaf pataleó en el aire inútilmente e intentó golpear con sus puños al inesperado agresor.

Éste, sin vacilar, le sacudió violentamente y luego lo arrojó contra el muro estrellándolo contra él con violencia. Olaf recibió un seco impacto en la pared, puso los ojos en blanco y se desplomó pesadamente sobre el sendero arenoso. Intentó moverse, incorporarse torpemente, y recibió en pleno rostro un puntapié contundente de su enemigo que le derrumbó definitivamente sin sentido.

Rápidamente, el desconocido se inclinó, vio los ojos dilatados por el terror fijos en él, y debajo de esa mirada, un cuerpo casi desnudo, de virginales pechos enhiestos, rosados pezones, y unos largos muslos juveniles, entre los que un tenue vello dorado oscuro velaba a medias el punto más íntimo de aquel joven cuerpo femenino.

—Lo siento, señorita, lo siento —murmuró, como disculpándose de haberla visto así, y despojándose de su casaca azul, que extendió sobre las formas de la muchacha. Ya no tenéis nada que temer. Esos villanos dormirán un buen rato antes de ser entregados a la autoridad.

—No, no, perdáis el tiempo. Ellos son la autoridad —gimió Yvette débilmente, acurrucándose bajo la cálida casaca—. Se trata del cabo de alguaciles y dos de sus esbirros…

—Dios, pues vaya justicia que impera aquí —masculló el joven arrogante que la ayudará tan providencialmente. Esperad, entonces.

Cargó con el cuerpo del jorobado, al que desarmó, y le arrojó por encima de la tapia, sin contemplaciones. Luego hizo otro tanto con sus dos compinches. El triple golpe allá, al otro lado, sobre la empedrada callejuela que conducía a las playas, fue sordo y sonoro. El joven sonrió inclinándose gentil ante la joven a quien ayudó a sentarse en tierra, siempre con la casaca sobre sí, cubriendo su desnudez.

—Ya está, dijo. No creo que vuelvan por aquí.

—No les conocéis. Ellos sirven a los Montclair, nuestros caciques locales. Pero Maurice Montclair no podía saber esto. Pensaba aceptar mañana mi boda con él. Cuando sepa que sus aliados intentaron ultrajarme, les matará a todos.

—Tanto mejor. Así os podréis casar felizmente.

—Felizmente… No, por Dios —gimió la joven, mirándole fijamente. Es una boda obligada. Asesinaron a alguien y culparon de ello a mi hermano. Si no me caso, él será ajusticiado. Si me caso, le indultan, ¿comprendéis?

—Claro que comprendo. Los Montclair siempre son iguales… —El joven la ayudó a ponerse en pie y la acompañó hacia la casa. De modo que sois otra de sus víctimas…

—Dejemos de hablar de mí, caballero. Vos ¿quién sois, cómo pudisteis aparecer tan providencialmente en mi jardín?

—Pasaba por esa calleja cuando sonaron vuestros gritos en demanda de auxilio —explicó él. Mi nombre es Dick. Soy forastero en Port du Lac. Y celebro haber sido tan oportuno, creedme, señorita…

—Yvette. Yvette Leclerc —musitó ella, sin dejar de mirarle. Suspiró, apoyando su cabeza en él. De no ser por vos… mi destino hubiera sido horrible.

—No penséis más en ello. Casándoos con Maurice Montclair tampoco creo que alcancéis la felicidad…

—Desde luego que no. Pero no tango otro remedio si quiero salvar la vida de mi hermano.

—Lo sé. ¿Dónde está vuestro hermano?

—Preso en la cárcel local, la que administra ese monstruoso jorobado, el cabo Olaf Halstedt…

—Ya. ¿Hay muchos alguaciles cuidando de vuestro hermano?

—Seis, contando los dos que habéis lanzado a la calle.

—De ésos no cabe preocuparse. Estarán tullidos durante unas semanas. De modo que hay cuatro hombres en la cárcel…

—Así es. Esbirros de los Montclair todos ellos.

Entraron en la casa. La joven pasó a una estancia, regresando en vuelta en una larga bata. Devolvió la casaca al joven, con una dulce sonrisa.

—No sé cómo agradeceros lo que habéis hecho por mí… —comenzó.

—Pues no lo hagáis. La tarea no ha hecho más que comenzar.

—¿Qué queréis decir?

—Algo muy simple: ¿conocéis algún lugar seguro, que los Montclair y su gente desconozcan, y que pueda servir de refugio a vuestro hermano?

—Sí, pero…

—Entonces, confiad en mí. Ahora id a descansar, señorita Yvette. Yo debo hacer algo que, por lo visto, nadie en este pueblo se atreve a hacer.

Y con una inclinación ceremoniosa, Dick Van Kan abandonó la estancia y la propiedad de los Leclerc, desapareciendo en la noche.

—Dios mío, ese hombre, ¿qué va hacer? —musitó la muchacha. Le creo capaz de todo. Y es tan guapo…

Los cuatro alguaciles de negras ropas miraron con asombro y temor al desconocido que les encañonaba con un pistolón amartillado.

Les habían sorprendido a aquellas horas de la madrugada, que solían ser les más tranquilas, sin el cabo Halstedt presente, y habían sido incapaces de reaccionar. Cuando quisieron darse cuenta de que algo anormal sucedía dentro del recinto de la prisión, ya estaba allí aquel desconocido de la casaca azul y el rostro cubierto por un pañuelo hasta el borde mismo de los ojos, cubriéndoles con un arma de dos cañones, amartillada y a punto de disparar.

—Vamos, que uno de vosotros vaya a esa celda y la abra —ordenó con voz seca el intruso, moviendo significativamente su mano armada. Y deprisa o se me irá el dedo en el gatillo, amigos.

—Ese hombre va a ser juzgado por asesinato… —Trató de objetar uno de los amedrentados alguaciles.

—Me importa un cuerno lo que piensen hacer con él. Lo que cuenta es lo que yo ordeno. ¡Vamos, abrid o empiezo a disparar!

Apresuradamente, temblando como un niño, el alguacil aludido se aproximó a la reja, tras la cual el joven Leclerc asistía atónito a la escena.

Eran tales los temblores del amenazado, que le costó insertar la llave en la cerradura y hacerla girar. Cuando lo logró, Lucien se apresuró a abandonar el enrejado recinto con un suspiro de alivio, y despojó al carcelero de la espada que llevaba al cinto, mirando luego al enmascarado.

—No sé quién sois, pero gracias —dijo fervorosamente. Decidme qué puedo hacer para ayudaros.

—Poca cosa. Atad y amordazad a ese grupo de bellacos, metedlos en la celda que vos ocupabais, y luego tiraremos las llaves al mar. Eso nos dará algún tiempo, el necesario para que os reunáis con vuestra hermana.

—¿La conocéis acaso? ¿Habéis visto a Yvette? —Había ansiedad en la voz apagada del joven.

—La conozco, y os aseguro que es la más bella y valerosa muchacha —sonrió Dick. Ahora actuad, deprisa, que no tenemos toda la noche.

Lucien dejó bien ligados y amordazados, dentro de su celda, a los cuatro esbirros de Halstedt, y se reunió con su providencial salvador, que señaló sin demora la salida.

—Ahora, vámonos de aquí, Leclerc —dijo con firmeza. Debemos reunimos con vuestra hermana, que sabe de algún escondrijo para vos hasta poderos llevar a bordo de mi barco.

—¿Teméis un barco? —preguntó Lucien, ya en la calle.

—Es de mi padre. Yo soy Dick Van Kern, hijo del pirata Ronald Van Kern —explicó el joven aventurero, bajándose el pañuelo y guardando la pistola en su cinto. Espero que no os ofenda deber la libertad a un pirata.

—Dios os bendiga, Van Kern, seáis quien seáis. Un pirata, en esta población llena de villanos, es casi un santo para mí. ¿Habéis ayudado acaso a mi hermana en algún dilema?

—Uno bastante grave: ese tipo, el cabo Halstedt, iba a forzarla, en compañía de dos alguaciles.

—¡Miserable! —Palideció Lucien apretando los puños. Es un esbirro de Maurice Montclair, pero pensaba que respetaría a mi hermana, aunque vi cómo la miraba. Montclair le matará si sabe lo que intentó…

—Evidentemente, no pensaba dejarla delatar lo sucedido. La mataría tras ultrajarla, mi joven amigo. Bien, vamos deprisa a casa de vuestra hermana, el tiempo apremia.

—Esperad un momento —Lucien le sujetó por un brazo. Dick se volvió a mirarle. Pirata o no, sois un hombre noble y generoso. Os debo mucho, sobre todo lo que habéis hecho por mi hermana. Si he de dar mi vida por vos, lo haré con mucho gusto.

—Gracias, Leclerc —dijo Dick, emocionado, estrechando la mano que le tendía ahora el joven. Espero que no sea necesario tanto. Pero me enorgullece vuestra amistad, creedme. ¡En marcha, deprisa!

Se deslizaron sigilosamente por las desiertas y oscuras calles del pueblo, hasta alcanzar la callejuela que daba al muro posterior del jardín de la residencia de los Leclerc. Salvaron el obstáculo, reuniéndose con la anhelante Yvette al otro lado. Ambos hermanos se abrazaron, llorando emocionados.

—No os demoréis mucho, por favor —apremió Dick. Algo me dice que el resto de la noche no va a ser nada tranquila…

Se separaron los hermanos. Yvette llevaba ropas oscuras y una negra capa con capucha encima. Cuando se dirigían a una puertecilla trasera, cuyo cerrojo descorrió en silencio, la joven apretó un brazo de Dick, con mano trémula. El joven se volvió a mirarla, tropezando con los hermosos ojos de la muchacha, muy fijos en él.

—No olvidaré nunca lo que hacéis por mi hermano y por mí —dijo con voz trémula. Y espero poder pagároslo algún día, aunque nunca habrá nada que yo pueda hacer por recompensar tanta nobleza y tanto valor…

—Os equivocáis —sonrió Dick, sin dejar de mirarla. Ya me habéis compensado de sobra con vuestras palabras y vuestra mirada, creedme.

—Sois un hombre magnífico —musitó ella, emocionada.

Y de forma brusca e inesperada, besó los labios del joven pirata, antes de abrir la puertecilla y salir presurosa a la calle, guiando a los dos hombres.

Sorprendido, sintiendo palpitar con fuerza su corazón, Dick se tocó los labios un momento, antes de salir tras ellos. Era como sentir en la boca una repentina y embriagadora quemazón que exaltaba todos sus sentidos.

Pero el tiempo corría deprisa, y no podía perderlo en analizar sus encontradas emociones, así que corrió en pos de los dos jóvenes hermanos, adentrándose por el dédalo de empinadas y angostas callejas del pueblo marinero, en dirección al interior.

Poco después, fuera ya del pueblo, Dick sintió un estremecimiento al ver la dirección que tomaban los Leclerc. Se dirigían a las marismas.

—¿Vamos hacia los pantanos? —preguntó con un susurro, sin dejar de avanzar en la oscura noche.

—Sí —afirmó la muchacha. Existe una vieja y olvidada cabaña en los límites del pantano. Hace años que nadie la utiliza, y menos desde que se habló de la presencia de la Dama de la Niebla en ciertas noches… Es un buen refugio para mi hermano, al menos de momento. Nadie le buscará allí. Y vos podéis quedaros con él, si necesitáis refugio…

—Gracias, pero no puedo ocultarme. Quedan cosas por hacer todavía. Respecto a esa dama de… de los pantanos, ¿sabéis algo concreto?

—¿El fantasma? Es eso, un fantasma. Yo no creo que exista sino en la imaginación de los que juran haberla visto. Pobre mujer, aseguran que fue una víctima de los Montclair, hace veinte años, junto con su hijo. Asesinaron a los dos, según dicen, por haber engañado ella al viejo Bernard Montclair con un arrogante pirata holandés, y tener un hijo de esas relaciones. De alguna forma, ese tirano descubrió el engaño y los hizo asesinar a ambos. Desde entonces, dicen, su alma vaga sin descanso por los marjales… Pero yo jamás la vi.

—Yo sí —afirmó el joven. Y al mirarle Yvette, asombrada, añadió con voz ronca: No asesinaron a los dos aquella noche, Yvette… Yo soy el hijo que ella tuvo con el pirata holandés. Soy Dick Van Kern, hijo de Ronald Van Kern, el amante de Justine, la esposa de Montclair…

Yvette le miró asombrada. Pero ya ante ellos se erguía, entre la vegetación densa y viscosa de los pantanos, una pequeña choza medio derruida.

—Dios mío, vos… —murmuró Yvette. ¿Y a qué habéis venido?

—A ver a mi madre. A comprobar por mí mismo si su alma sigue vagando en demanda de justicia. Y a intentar que tal justicia se cumpla.

—¿Acaso tratáis de… enfrentaros a los Montclair? —Se asustó ella. Ni lo intentéis siquiera, amigo mío. Son muy poderosos y crueles. Viven allá arriba, en el acantilado, rodeados de gente armada… tan cruel y sin escrúpulos como ellos mismos y como ese Olaf Halstedt y sus esbirros uniformados de negro. Os matarían sin remedio… No hagáis nada, marchaos de Port du Lac antes de que sea demasiado tarde…

Mientras hablaba, la joven había aferrado con fuerza la casaca azul de Dick, hundiendo sus dedos crispados en la tela crujiente, casi con desesperación. El joven, sintiendo aumentar su excitación ante el interés que aquella muchacha sentía por él, dominó sus emociones, sujetó con dulzura aquellas manos femeninas, y murmuró con voz ronca:

—Haría todo lo que vos me pidierais… menos eso. He venido a cumplir una tarea. Ahora que sé que el espíritu de ni madre vaga en busca de venganza y no puede reposar en paz, debo acabar lo que vine a hacer. Pero me guardaré de mis enemigos, descuidad.

Se inclinó y beso aquellas manos delicadas, ahora temblorosas y frías. Se dispuso a partir, cuando de repente la madrugada se llenó de estruendo.

Cañonazos, muros que se derruían, gritos de terror y agonía, invadieron la noche. Se vieron las llamaradas de los impactos en medio del dormido pueblo.

El joven Leclerc y su hermana se volvieron hacia el pueblo, despavoridos. El resplandor de los incendios y estallidos llegaba incluso hasta aquel paraje pantanoso.

—Dios mío, ¿qué sucede? —murmuró Yvette, aterrada.

—Un ataque… ¡Son piratas, no hay duda! —clamó Lucien.

—Sí, pero no los nuestros —dijo Dick con voz tenue. Ese ataque no es cosa nuestra, amigos míos… Alguien ataca el pueblo, pero no son los Van Kern, eso os lo aseguro.

—Dios quiera que no sea King, El Exterminador —jadeó Lucien. Ese salvaje ya asoló una vez este lugar en busca de botín y de sangre…

—Si es Lionel King quien ataca, todo el pueblo peligra. Es una ñera sedienta de sangre, sin piedad para nadie… —Dick arrugó el ceño, pensativo. Dios mío, tal vez todo esto sea obra de los Montclair. Son capaces de haberse aliado con King para repartir beneficios… Tal vez ya lo hicieron la otra vez. Y ahora que están en guerra con Inglaterra, pueden sacar alguna buena tajada de esta nueva infamia. ¡Ocultaos ambos, voy a ver lo que sucede en el pueblo!

—¡No, no vayáis! —gritó Lucien Leclerc. ¡Ese lugar será un infierno en pocos minutos!

Como corroborando sus palabras, otra atronadora explosión se alzó en medio del pueblo y varios edificios saltaron en pedazos por los aires llenando de cárdenos resplandores la noche.

CAPÍTULO VI

Contraataque

Con una radiante expresión de complacencia morbosa, Maurice Montclair observaba el ataque desde su elevado emplazamiento en la cima del acantilado. Junto a él, su padre, el viejo Bernard, asistía asimismo a la escena, aunque en su rostro ajado por la maldad, el vicio y los años de depravación, había una sombra de inquietud.

—¿Crees que era prudente atacar el pueblo a sangre y fuego? —preguntó, preocupado.

—¿Qué te ocurre, padre? —Le miró su hijo con desprecio. ¿Te has vuelto viejo y tienes miedo como una damisela? ¿Olvidas acaso que tú mismo ordenaste ya una vez arrasar este lugar y utilizaste también a tu fiel camarada Lionel King?

—Eran… eran otros tiempos… Ahora estamos en guerra con Inglaterra, si descubren nuestra traición podemos acabar en la horca o bajo el hacha del verdugo…

—Lo dicho, la vejez te ha vuelto cobarde —le espetó su hijo. Nadie va a hacernos nada. Somos los Montclair, los más poderosos… y nos protege el gobernador Bolen, no lo olvides. Esta masacre va a valemos un buen botín en oro, recuerda eso… Y mañana me casará con Yvette Leclerc, para celebrar el acontecimiento como merece…

Se echó a reír, despectivo, sin quitar sus ojos de aquel caos de fuego y destrucción que estaba asolando el pueblo. Desde la bocana del puerto, los cañones del Mermaid arrasaban el lugar despiadadamente. Desde allí eran visibles los cañonazos llameando en su costado, mientras los proyectiles impactaban en la población.

Pero de repente, algo sucedió abajo. Desde otro punto de la bahía natural que formaba Port du Lac, otro navío desconocido, casi fundido con las tinieblas de la noche, abrió fuego inesperadamente sobre la nave pirata inglesa.

De su costado surgieron llamaradas violentas, y la arboladura del barco de King empezó a ceder con fuertes crujidos, desmoronándose sobre cubierta.

Frenético, el joven Montclair se inclinó sobre la baranda de piedra del mirador del acantilado, contemplando la inesperada fase del combate que tenía lugar ahora.

—¿Qué diablos es eso? —bramó. ¡Hay otro barco frente a la playa! ¡Y está cañoneando al Mermaid a placer! ¿De dónde ha salido esa maldita nave?

—Te dije que no me gustaba esto —se quejó su padre. Había algo que no me gustaba…

—¡Calla, viejo estúpido! —rugió Maurice, corriendo con lívida faz y manos temblorosas hacia el interior de la finca. ¡Debo ir allá abajo con mis hombres, a apoyar el ataque de King y enfrentarme a esos condenados intrusos!

Momentos después, Maurice Leclerc, armado y al frente de un grupo de cuarenta de sus más fieles esbirros, todos ellos uniformados de negro, corrían ladera abajo, en apoyo de los piratas de Lionel King, El Exterminador.

El Hollander estaba causando graves daños al sorprendido Mermaid, cazado por sorpresa en medio de las aguas, sin protección posible de tan inesperado ataque.

Ahora el barco se olvidaba ya de cañonear el pueblo para plantar cara, medio desarbolado y con serios daños en su casco, al insospechado agresor surgido a sus espaldas.

King, frenético, daba órdenes a sus hombres, hacía disponer la hilera de catones que no se podían utilizar contra el pueblo, situados en el otro lado del barco que daba cara al Hollander.

—¡Vamos, esa artillería de babor, maldita sea! —Rugía exasperado, sable en ristre. ¡Hemos de machacar a ese maldito entrometido!

Pero una cosa era dar órdenes y otra muy diferente poderlas cumplir. Los piratas ingleses se afanaban, pero mientras ellos corrían a preparar la artillería de su flanco más débil, el buque enemigo, un bergantín que estaba martilleando con sus cañones a la goleta del corsario inglés.

Así, repentinamente, la descarga artillera del Hollander fue a dar de lleno en la cubierta del Mermaid, destrocando cuerpos humanos y arrancando maderamen por doquier, en medio de una terrible confusión.

Desde la orilla, un hombre contemplaba satisfecho aquella escena, sable en mano, aunque con la preocupación por otro asunto pintada en su rostro.

—Bravo —aprobaba entre dientes Ronald Van Kern. DeFoe es un gran marino… Está destrozando al maldito inglés… Pero ¿dónde andará metido mi hijo? ¿Le habrá herido algún impacto de ese odioso corsario? ¡Oh, Dios!, Dick siempre se arriesga demasiado…

En esos momentos alguien apareció corriendo en la playa. Al verle, el corazón del viejo pirata dio un vuelco. Le miró radiante.

—¡Dick, hijo mió! ¡Estás a salvo! ¡Ya era hora de encontrarte!

—Padre, he venido en cuanto pude… —Miró el duelo artillero entre ambos barcos, allá en las aguas. A sus espaldas, parte del pueblo ardía, y los aterrorizados ciudadanos se repartían entre extinguir los incendios, rescatar heridos de los edificios derribados o atender a malheridos y muertos en medio de tanto caos. La noche se iluminaba con el siniestro fulgor de los incendios, pero también con las llamaradas del fuego graneado del barco holandés contra el corsario británico.

Se abrazaron ambos, procurando alejarse por la arena, donde no corrieran el riesgo de ser alcanzados por las baterías de cualquiera de los dos navíos en liza.

Los daños a bordo del Mermaid eran cada vez mayores, y una nueva andanada de los holandeses hizo que su línea de cañones de babor fuese alcanzada de lleno estallando los cargados cañones y reventando tablas por doquier. Hubo llamaradas y estallidos a bordo de la nave inglesa, y gritos de júbilo de los habitantes de Port du Lac acogieron esa victoria definitiva de sus desconocidos aliados del otro barco.

—Creo que ese corsario tendrá que batirse en retirada… si es que puede mantener a flote su goleta —rió Van Kern padre, satisfecho, abrazando de nuevo a su hijo. ¿Vamos a bordo ya, Dick?

—No puedo aún, padre —negó el joven, rotundo.

—¿Qué dices? —Ronald Van Kern le miró, entre sorprendido y alarmado. ¿Piensas quedarte aún en tierra, después de todo esto?

—Es más necesario que nunca. He visto a mi madre…

—¿Qué? —Van Kern le miró con estupor, casi con incredulidad, pese a la grave expresión en el rostro de su hijo. No es posible…

—Lo es, padre. No era ninguna alucinación. Vi el rostro, la figura de la mujer de la niebla… No fue una alucinación, padre. Era ella. Ella… Y parecía pedir justicia, venganza, lo que sea…

—No, no puede ser. Mi Justine… —gimió Van Kern, demudado.

—Lo es, te lo juro. Ella… me reconoció. Dijo… dijo que yo era su amado hijo…

—¡No es posible que hablaseis! ¡Es un espíritu, Dick…!

—Pero habló. Luego, perdí la noción de todo… Cuando me recuperé, ya se había ido. Estaba un hombre allí, un posadero, Jean Jabert…

—Jabert… Así se llamaba el hombre que te trajo a mi aquella horrible noche. Había sido incapaz de asesinarte como le ordenaron…

—Sí, era él, me lo confesó.

—Pero no puedo creer que el fantasma de Justine…

—Debes creerlo, padre. Yo no sufro alucinaciones, tú lo sabes. Y no creía del todo esa historia… hasta que lo comprobé con mis propios ojos. Ella necesita venganza para reposar tranquila. ¡Y va a tenerla!

Ambos permanecieron callados unos momentos. Allá, en el mar, la goleta inglesa se alojaba, maltrecha, sin duda con importantes vías de agua que amenazaban con hundirla en breve plazo. Puesto en retirada el sanguinario King, ya nada tenía que temer Por tu Lac… excepto de sus crueles caciques, los Montclair.

En la distancia, al pie del promontorio, eran ya visibles los hombres de Montclair, todos ellos enlutados y portando antorchas, con el joven tirano a la cabeza.

—Son ellos, la gente de Montclair —señaló Dick. Pronto me buscarán a mí y a unos nuevos amigos que he hecho, los Leclerc. Padre, vuelva al barco, yo me ocupo de esto.

—Ni pensarlo, hijo mío —denegó el pirata con energía. Esta vez vamos a luchar juntos los dos, como hemos hecho siempre.

Vaciló el joven, mirando afectuosamente a su padre. Luego, se encogió de hombros, con aire resalto.

—De acuerdo —aceptó. Vamos allá, y que sea lo que Dios quiera.

Ambos hombres se alejaron por la arena, tierra adentro, mientras el Mermaid desaparecía de su vista, flotando a duras penas, y se perdía tras el promontorio.

Los hombres de Montclair permanecían al pie del acantilado, esperando órdenes de su jefe, pero el joven Maurice parecía desconcertado, al ver que su acción había sido tardía, y le era imposible ayudar en modo alguno a King, cuyo barco había desaparecido de la vista, masacrado por el desconocido navío surgido en la noche.

—Esos malditos, ¿quiénes pueden ser? —mascullaba Maurice, sin saber qué hacer. Lo han echado todo a rodar. El botín, los beneficios… todo. Y ni siquiera puedo saber si King y su gente sobrevivirán a ese desastre, malditos sean todos. ¡Es preciso hacer algo antes de que el oro sea transportado a Baton Rouge!

Pero de momento, no sabía qué. La derrota del corsario inglés le había dejado demasiado aturdido para reaccionar de un modo u otro, y su mente era en estos momentos un hervidero de emociones incontroladas pero, sobre todo, de confusión total.

Se dirigió al edificio de la prisión local, y allí acabó de sufrir el más profundo ataque de rabia de toda su vida al encontrarse atados y amordazados, dentro de una celda, a cuatro alguaciles, mientras otros dos, malheridos, yacían en los camastros, y el propio cabo, Olaf Halstedt, maltrecho y con el rostro cubierto de heridas intentaba por todos los medios abrir la sólida verja y poner en libertad a sus hombres cautivos.

—Pero ¿qué diablos pasa aquí? —bramó el joven Montclair, furioso. ¿Es que todo sale mal hoy? ¿Qué ha ocurrido, Olaf dónde está Leclerc, qué hacen ahí vuestros hombres?

—Lo ignoro, señor —se apresuró a responder Halstedt, lívido ante la presencia de su temible amo. Estaba de ronda y fuimos atacados por un hombre y por su compañera… que resultó ser la señorita Yvette Leclerc.

—¿Ella? ¿Ella os atacó? —La expresión incrédula de Montclair asomó en un rostro congestionado por la ira.

—Sí, señor —mintió Halstedt, que en modo alguno iba a relatar la verdad de lo ocurrido. Ella y un compinche al que no conozco. Nos cogieron por sorpresa y nos golpearon. Creo que luego vinieron aquí… y liberaron al preso, encerrando a mis hombres en la celda. Las llaves no aparecen por parte alguna…

—¡Pues abrid eso como sea, maldito imbécil! —aulló Montclair disparando las dos balas de su pistola, sin contemplaciones, contra la cerradura de la celda, que saltó en pedazos ante el temor de los cautivos a ser heridos. ¡Ya está hecho, vea que sencillo! ¡Ahora, id al palacio de los Leclerc y arrestad a ambos hermanos! ¡Quiero ver a ese bastardo colgado de una soga, y a su hermanita a mis pies! ¡Esta vez ni siquiera me casaré con ella! ¡La violaré y la haré matar, maldita arpía traidora!

Halstedt había esperado precisamente esa clase de órdenes, porque en modo alguno podía permitir que sus actos de aquella noche fuesen descubiertos. Iría a casa de los Leclerc, sí, pero no arrestaría a nadie con vida. Se desharía de ambos hermanos y así ella nunca podía revelarle a Montclair lo que él intentara hacer la noche anterior.

—Voy a por ellos de inmediato, señor —afirmó, apenas hubo soltado las ligaduras y mordazas de sus hombres. No escaparán a la justicia.

—¡Parte ya y no pierdas más tiempo, estúpido! —rugió Montclair, invadido por la ira.

Halstedt y sus hombres partieron hacia la casa de los Leclerc. Maurice se quedó solo, paseando furioso por la prisión, tratando de serenar su ánimo y ver qué podía hacer para recuperar el control de la situación y hacerse con el oro de los rebeldes americanos, que reposaba en el almacén blindado del naciente Ejército americano justo al pie, del acantilado. Los soldados rebeldes habían construido aquel reducto, y dentro de él se guardaban las riquezas recaudadas por los colonos para financiar su guerra contra Inglaterra. Sin la ayuda de los corsarios de King, era tarea imposible intentar entrar allí. Además, dos colonos soldados montaban guardia en el lugar, y ni tan siquiera un Montclair tenía acceso al recinto. Ni una orden del gobernador sería obedecida, ya que se consideraba jurisdicción militar americana.

Poco a poco se fue calmando, intentando ver claro, ordenar sus confusas ideas. Casi lo había conseguido cuando un abatido Halstedt regresó con los hombres.

De inmediato, Maurice advirtió otro desastre. Aferrando al jorobado por las solapas de su casaca le interpeló, la boca espumeante de rabia:

—Y bien, maldito inútil, ¿qué es lo que ocurre ahora? ¿Dónde están los Leclerc, dónde?

Con un hilo de voz, realmente atemorizado, Olaf respondió a su amo y señor:

—Lo… lo siento. La casa está vacía. La han abandonado. No hay ni rastro de ninguno de los dos, señor…

En el límite de su resistencia, Montclair arrojó a Olaf contra la pared violentamente, soltó una sarta de obscenidades y abandonó la prisión con paso apresurado, la faz lívida de ira y de odio.

—No van a burlarse de mí —jadeaba. ¡No se burlarán ni ellos ni su aliado, sea quien sea! ¡Voy a acabar con todos de una maldita vez por todas! ¡Y voy a conseguir ese oro, aunque sea lo último que haga en mi vida! ¡Nadie se burla de Maurice Montclair! ¡Soy el más fuerte de todos, el más poderoso, y voy a demostrárselo a todo el mundo!

Ahora, sí. Ahora, pese a su rabia, tenía una idea en su cabeza. Una idea demencial, cruel y destructora, pero que estaba dispuesto a llevar a cabo a toda costa. Se encaminé a la casa del acantilado, ordenando a diez de sus hombres que le siguieran.

Sus enemigos iban a saber de lo que era capaz Maurice Montclair.

Y lo iban a saber de inmediato.

CAPÍTULO VII

Frente a frente

En la choza de los pantanos, los dos Van Kern, padre e hijo, charlaban con los hermanos Leclerc, mientras empezaba a clarear lentamente en la distancia, anunciando el final de aquella agitada madrugada del treinta de octubre.

—Ésa es una gran noticia —dijo el joven Leclerc risueño. Debía tratarse sin duda de Lionel King, el pirata asesino. Habéis hecho algo grande derrotándole, señor Van Kern.

—Yo, no —protestó humildemente el pirata holandés. En todo caso, mi bravo lugarteniente, el contramaestre DeFoe, un gran hombre, ya lo conoceréis.

—Si logramos salir con vida de aquí —le recordó Lucien.

—Claro que saldremos todos con vida de ésta —sonrió Dick optimista. Lo peor ha pasado. Vos estáis a salvo del verdugo y de ese canalla de Montclair. No creo que hubiese cumplido su palabra de liberaros ni aun obligando a esta dama a casarse con él. Conozco a los de su calaña.

—Seguro que no —corroboró Van Kern padre. Hubiese fingido dejaros en libertad, y cualquier de sus esbirros os hubiese asesinado. Sé cómo obran los Montclair, y veo que su hijo nada tiene que envidiar en cuanto a maldad y retorcimiento a su maldito padre…

—Dick me ha contado vuestra historia —musitó Yvette en ese punto, poniendo una mano cariñosa en el brazo del veterano pirata. Debisteis sufrir mucho aquella vez, cuando vuestra amada fue víctima de la cruel dad de su esposo…

—No sabéis bien cómo. Justine y yo nos amábamos, íbamos a escapar juntos aquella noche. Nos habíamos conocido en otro viaje mío anterior a este lugar. Entonces engendramos al niño que aquí veis, mi hijo Dick. Yo nada supe de ello hasta mi regreso. Justine me lo confesó en la que iba a ser nuestra última entrevista, sin yo saberlo. Pero su marido la vigilaba, la apresó al regreso de habernos visto, y la hizo confesar todo. Ya recelaba algo, y ordenó matar a su mujer y al niño. Por fortuna, el pequeño encontró a un esbirro humanitario que no cumplió la orden, pero mi amada no tuvo tanta fortuna y fue sepultada en los pantanos tras el abominable crimen.

—¿No pudisteis salvarla?

—Me fue imposible. Hube de huir de aquí al enterarme de la noticia y recibir al niño, porque varios buques ingleses acechaban la costa y a fin de cuentas yo era un pirata enemigo suyo. Más tarde me enteré de todo y no quise volver nunca más por este lugar. Mi hijo, sin embargo, me ha convencido para volver hoy… y por eso estamos aquí.

—Mirad, ya casi se van las sombras de la noche —murmuró Lucien señalando las rendijas de leve claridad grisácea visibles tras los maltrechos muros de la caballa. Me pregunto qué podremos hacer para combatir a los Montclair. Aun derrotado King, ellos siguen siendo los más fuertes…

—Ya termina la noche… —murmuró Van Kern. Quiero salir un momento, hijo, echar una última ojeada a esos pantanos que se tragaron a tu madre para siempre… aunque nunca llegue a ver su espíritu vagar por aquí.

Asintió Dick. Su padre abandonó la cabaña aproximándose a la zona pantanosa en medio de los últimos jirones de niebla, que ahora, con la proximidad del amanecer, parecían espesarse más en su roce con las aguas pantanosas.

Los ojos del veterano pirata se fijaron tristemente en aquel desolador paraje, verdadero laberinto de vegetación entre marismas estancadas. Los árboles y matorrales formaban a veces formas confusas en la bruma, como miles de fantasmas inciertos que flotaran sobre el lugar.

Pero ni rastro de la dama de la niebla.

Y de repente…

De repente, algo ocurrió allá, entre brumas y vegetación algo extraño e inquietante que hizo estremecer a Van Kern de pies a cabeza…

Como una sombra blanquecina, materializándose paulatinamente entre niebla, una figura humana, etérea, fantasmal, se iba perfilando ante el holandés, cobrando forma concreta…

Ropas blancas a jirones, pies sangrantes, manos implorantes, cabellos largos, chorreantes… Y un hermoso rostro nunca olvidado, como envejecido por los años de ultratumba… Unos ojos que le miraban, tiernos y amorosos como entonces…

—Ronald… amor mío… eres tú… Tú.

Van Kern, lívido, incapaz de creer lo que veía, contempló aquella figura amada, aproximándose a él entre jirones de niebla sucia…

—Justine… —sollozó. Eres tú… Mi Justine amada… No es posible…

Era posible. Era ella. Su fantasma. La dama en la niebla…

Alargó los brazos, acercándose a ella sin importarle la vecindad de las peligrosas aguas estancadas. Ella también parecía acercarse a él, o acaso era un simple producto de su imaginación.

De pronto, una especie de helado calambre sacudió a Ronald Van Kern de pies a cabeza. Sus dedos extendidos establecieron contacto. Estaba tocando los dedos de la sombra fantasmal… ¡Aquellos dedos le estaban tocando a él!

No era un ser inmaterial… Apretó los dedos, presionando los de ella, fríos y húmedos… ¡Eran dedos de carne humana, carne viva!

—No… no es posible… —gimió, con voz quebrada, tembloroso, inseguro por completo. Te estoy tocando… Los fantasmas no tienen cuerpo…

—No, Ronald querido. No tienen cuerpo… Yo sí. No soy un fantasma. Soy yo, Justine… Sabía que un día vendrías a buscarme… Y al fin has venido, amor mío…

Los ojos desorbitados de Maurice Montclair contemplaron con delirante expresión de odio aquella masa de fardos y cajas apilada ante él. Su boca temblaba con una mueca que parecía ser una sonrisa de enloquecida complacencia.

—Bien, todo a punto —murmuró roncamente. Todo a punto… para hacer que todos ellos sepan quién manda aquí, malditos bastardos…

Todos aquellos cajones y fardos contenían una misma carga: explosivos. Era todo su polvorín guardado en la mansión de lo alto del acantilado e iban a bajarla al pueblo para hacer volar todo por los aires.

Sus hombres comenzaron la tarea de cargar con los fardos e irlos bajando por el sendero de la ladera, hacia los confines del pueblo. Había suficiente material explosivo allí como para destruir un pueblo tres veces mayor que Port du Lac. Cuando eso sucediera, el oro sería suyo. Y no quedaría nadie con vida para contarlo.

Su padre, demudado, contemplaba la escena sin saber qué hacer. Sus ojos reflejaban pánico, su expresión inseguridad.

—No puedes estar seguro de que eso resulte. Es una locura… —Trató de advertir a su hijo.

—Vete al diablo —replicó el joven airado. Las cosas se van a hacer a mi modo, no al tuyo.

Aquel jovenzuelo, pese a su poca edad, era capaz incluso de dominar a su fiero padre, tal era el maligno poder que imanaba de Maurice. Un poder que podía estallar ahora en un holocausto total, dictado por su demencial afán de dominio y autoridad sobre los demás.

En poco tiempo, los explosivos fueron depositados al pie del promontorio, todavía algo alejado de la zona habitada. Desde allí era tarea fácil trasladarlo al lugar elegido antes de que el sol asomara por el horizonte. Y a ello se disponían ya los enlutados esbirros del cacique, siguiendo órdenes suyas…

Los hermanos Leclerc e incluso el propio Dick Van Kern contemplaban la escena con asombro, casi con incredulidad. Era difícil admitir que aquello que ocurría ante sus ojos estuviese ocurriendo en realidad.

Ronald Van Kern, el veterano pirata, con lágrimas en sus ojos, apretaba contra sí el cuerpo empapado y trío de una mujer que, hasta el momento, solamente había sido un espectro en la imaginación de los marineros supersticiosos. Pero que, en brazos de Van Kern, se antojaba del todo real, absolutamente de carne y hueso.

—Dios mío, no puedo creerlo —murmuró Yvette. Un fantasma, una sombra irreal… que existe realmente, que es un ser humano, que vive lo mismo que nosotros…

La dama de los pantanos les miró largamente, en silencio, con la amargura y el dolor reflejados en sus hermosos y tristes ojos. Asintió, acariciando los cabellos de su antiguo amado.

—Lo mismo que a ti, Dick, hijo mío, también uno de mis asesinos fue compasivo. Me dejaron malherida, pero él no dio el golpe de gracia, se limitó a alejarse, pidiéndome que huyera y me ocultase para no causarle la perdición. Así lo hice, y me oculté en las marismas para siempre…

—Pero ¿cómo es posible? Veinte largos años ahí, muerta en vida… —jadeó Lucien Leclerc.

—El tiempo no contó para mí. Me volví loca —la expresión de ella se tornó casi risueña. Deambulé como tal por los pantanos que respetaron asombrosamente mi vida, como si se hubieran hecho amigos míos… Comí hierbas y plantas, animales e insectos, me oculté de todo el mundo… Pero algo en mi mente me hacía salir las noches de niebla, sobre todo los días treinta de cada mes, movida por algo, como influenciada por un mágico impulso que nunca pude explicarme…

Hizo una pausa. Todos la escuchaban con devoción. Dick fue hasta ella, la abrazó, y su madre le dio un largo beso de cariño infinito.

—Esa cabaña y otros albergues de las marismas me sirvieron de refugio durante años… Luego, un día, repentinamente, recobré la razón sin saber cómo… Fue anoche precisamente… al ver a mi hijo ante mí. Algo en mi interior me hizo reconocerle, y volví a la realidad, a la consciencia total. Por eso he vuelto al oír vuestras voces, para tener de nuevo contacto con el mundo, con la vida…

—De modo que la dama de la niebla, no era un fantasma, sino una mujer de verdad, que sufría una larga, interminable tortura física y mental, sobreviviendo sola en estos horribles lugares —gimió Yvette, enternecida.

—Horribles, no —sonrió Justine tiernamente. El mundo en que he vivido durante estos interminables años, nunca me fue tan hostil como el otro que me rodeó antes… Aquí, entre alimañas, arbustos y ciénagas, he encontrado más amigos de los que nunca tuve… pero recordando siempre a mi amado Ronald y a mi hijo…

Los abrazó y besó de nuevo. Los hermanos Leclerc no pudieron hablar a causa de la emoción. De pronto, a sus espaldas, crujieron los arbustos, y Dick reaccionó veloz, encañonando con su pistola a alguien que venía del pueblo.

—No, no disparéis, amigo —dijo una ruda voz conocida. Y luego, Jean Jabert, que era el recién llegado, se quedó boquiabierto contemplando a Justine junto al pirata holandés. ¡Que me cuelguen si lo entiendo!…

Es ella, la Dama de la Niebla… ¡Y parece viva, y bien viva!

—Sí, mi buen Jean —asintió Dick risueño. Es mi madre. No era un fantasma, sino una superviviente enloquecida, oculta en los pantanos… Hubo alguien más, aparte de vos mismo, incapaz de rematar su felonía aquella noche de hace veinte años…

—Gracias a Dios por ello… Pero no venía simplemente de visita… —Miró a los Leclerc de reojo. Os buscan los hombres de Montclair por todas partes. Y eso tampoco es lo peor. Como sabéis, el pirata inglés King ha sido derrotado por vuestros hombres, señor. Van Kern. Pero el joven Montclair ha enloquecido del todo. Ha trasladado explosivos al pie del promontorio para trasladarlos luego al centro del pueblo. Hay suficiente para volarlo todo en mil pedazos que es lo que piensa hacen para apoderarse del oro nacional que se guarda para la guerra con los ingleses…

—Hemos de hacer algo —dijo Dick con presteza. No podemos permitir que ese loco asesino vuele todo el pueblo, causando una masacre.

—¿Y qué podemos hacer? —preguntó Yvette.

—Yo sé qué podemos hacer —terció su hermano con energía. Si he salvado la vida, ha de ser para algo digno de ello. Dick, voy con vos adonde sea.

—Y yo —terció Jean Jabert rotundo. Estoy harto de servilismos con esos tiranos. Lucharé contra ellos hasta morir, si es preciso. Contad conmigo, Van Kern.

—Gracias —sonrió Dick. Vamos todos. Intentaremos frenar a ese malvado.

—Yo no os dejo en este trance —terció con viveza Ronald Van Kern, apartándose a duras penas de Justine. En marcha, hijo.

—Contad con todos nosotros —Yvette tomó un sable con energía. Ni uno solo debe desertar en este momento.

—Dices bien, hija —era la serena voz de Justine la que entraba ahora en juego. La dama se puso en pie, blanca y cadavérica. Os sigo. Hemos de ir todos… y jugarnos la última carta ahora, frente a frente, de una vez por todas. Es la hora de la venganza, o la hora de la justicia.

Hubo vacilaciones pero ella inició la marcha, como un blanco espectro que simbolizase la ansiada victoria. Todos los demás la siguieron.

CAPÍTULO VIII

La vida y la muerte

Los explosivos estaban siendo trasladados con rapidez al lugar donde habían de ser explosionados. Pero aún quedaba un buen montón de cajas con tan temible carga al pie del promontorio. Maurice, lívido y sudoroso, daba espasmódicas órdenes a sus hombres para que todo quedase concluido cuanto antes.

Su sorpresa fue grande cuando, de repente, por la franja arenosa que bordeaba la base del promontorio, asomaron, empapados y con signos de intensa fatiga, el capitán Lionel King, su segundo, Rod Mulligan y un puñado de corsarios ingleses, que apenas si se mantenían en pie.

—¡Vos! —estalló Montclair. ¿Qué diablos hacéis aquí? Vi alejarse vuestra nave, vencida y maltrecha…

—La Mermaid se ha hundido —jadeó King. Sólo nosotros hemos logrado salvarnos y ganar la costa. He visto el maldito barco que nos hundió… Es el Hollander, del capitán Van Kern, el pirata holandés…

—¡Van Kern! El maldito holandés… —La voz de Maurice tembló de ira. El enemigo mortal de mi padre, el causante de la muerte de su primera esposa y de su primer hijo…

—Su primer hijo nunca murió —dijo King rabioso. Ahora es Dick Van Kern, el hijo del capitán del Hollander… y me temo que todo lo sucedido es obra suya.

Maurice Montclair miró con expresión iracunda a los corsarios, pero no dijo nada. Se volvió, apremiando a Olaf Halstedt y a sus esbirros que se ocupaban de trasladar las cajas de explosivos, a que acelerasen su trabajo.

Justo en ese momento, frente a ellos, asomaron en el borde de la playa hasta cinco fisuras arreadas, dispuestas a la lucha, Montclair las miró con estupor.

—¡Mirad! —gritó. ¡Son los Leclerc con un joven desconocido y con Jean Jabert! ¡Mataré a ese maldito traidor por unirse a ellos!

—Tendréis que matarlos a todos —dijo King roncamente. ¿No os dais cuenta de que vienen a pelear? Ese joven de casaca azul debe ser Dick Van Kern, el hijo del pirata holandés… Le vi una vez en una taberna de Florida, no hay duda de que es él…

—¡Pues bien, los mataré a todos! —rugió Montclair exasperado. ¡Todavía soy el más fuerte! ¡Mis leales, a por esa gentuza, y acabad con todos sin cuartel alguno! ¡Pagaré cien monedas de oro por cada cabeza cortada que me traigáis!

Olaf Halstedt y los hombres de Montclair se aprestaron a ganar esa suma. Eran más de treinta en total, y el adversario solamente cinco. No podían caber dudas sobre quién sería el triunfador en tan desigual enfrentamiento.

Avanzaron por la playa, dispuestos a aniquilar con toda facilidad a aquellos temerarios combatientes.

La voz, a espaldas de Maurice Montclair y de Lionel King, fue fría y cortante como el filo de un cuchillo.

—¿Estás seguro de vencer esta vez, Montclair?

Maurice se volvió, sobresaltado, lo mismo que King y su lugarteniente. Lo que vieron, les dejó petrificados.

En pie sobre la pila de cajas de explosivos, una figura blanca, espectral, permanecía erguida, como una aparición de ultratumba. Un cuerpo alto y esbelto de mujer, envuelto en jirones de blancas ropas antiguas, el pálido rostro iluminado por una radiante extraña sonrisa, los ojos fijos en el grupo de facinerosos.

—¡Es ella! —chilló alguien. ¡La dama de la niebla!

Pero eso, con resultar aterrador para los supersticiosos, no era lo peor de aquella fantasmal aparición. Lo peor estaba en una de las propias manos de la misteriosa mujer.

Una antorcha encendida, cuya llama oscilaba, demasiado cerca de las apiladas cajas explosivas.

—No, Dios, no… —Silabeó Maurice, lívido, repentinamente temblorosas sus manos. Eso no… No podéis hacer eso, señora… Tirad lejos esa antorcha, por el amor de Dios… o volaremos todos…

—¡Por el amor de Dios! —repitió ella desdeñosa, con una lúgubre carcajada. ¿Acaso sabes tú lo que es eso, joven Montclair? ¿Lo sabe tu malvado padre, que ni se atreve a salir de su madriguera en lo alto de este promontorio? No, no tenéis ni idea de ello… Ha llegado la hora de rendir cuentas, la hora de la venganza, la hora de la justicia…

Agitó su mano. La llama de la antorcha chisporroteó, para terror de los rufianes. Olaf Halstedt se había parado, con su turba, mirando también con horror creciente a la mujer de blanco. Allá, en el reducido grupo enemigo, hubo un movimiento de espanto al ver la escena.

—¡No, Justine, no! —chilló Ronald Van Kern, aterrado. ¡No lo hagas, no te sacrifiques por nada ni por nadie. Debes vivir, ahora que nos hemos encontrado, amor mío!…

—Madre, tira esa antorcha, por favor —añadió Dick, implorante. No importa quién venza en esta lucha. Importas tú…

—Yo he muerto, hace ya veinte años —rió ella, risueña. Si he vuelto a la vida por un momento, ha sido para que conozcáis todo mi amor y yo el vuestro. Y para que la iniquidad no vuelva nunca a reinar en este lugar. Ronald, amor mío… Dick, hijo querido… Me habéis hecho muy feliz en este breve tiempo… que ha valido por toda una vida…

King intentó lanzarse sobre la dama por sorpresa para arrancarle la temida antorcha de la mano. Fue un error. Su último error.

Con una carcajada, ella se encaró con él y, antes de que tuviera tiempo de hacer algo, King observó con supremo horror cómo la llameante tea se desprendía de los dedos de la mujer, para caer encima de las cajas de madera, prendiendo con rapidez en ellas…

—¡Noooooo! —chilló el corsario, desesperado.

—¡Noooo, por Dios…! —aulló a su vez Maurice Montclair, cubriendo su rostro en un vano empeño por huir a lo ineludible.

Olaf Halstedt se tiró al suelo, desesperado, pero estaba demasiado cerca del montón de cajas como para escapar a la deflagración.

Dick y Lucien se cuidaban de lanzar a tierra al desesperado Ronald Van Kern y a la asustada Yvette, mientras Jean Jabert se tiraba precipitadamente de bruces al ver caer la antorcha.

Fue algo terrible y sobrecogedor a la vez. La pila de cajas explosivas se levantó en un incontenible alud de fuego, madera y arena, conmoviendo toda la zona con su estruendo. Las llamas se elevaron al cielo en medio de una humareda intensa, mientras el ruido ensordecía los tímpanos de todo el mundo.

Maurice Montclair, sus esbirros, Olaf Halstedt, el pirata King, su lugarteniente y todos los demás esbirros fueron levantados como muñecos, destrozados por la onda expansiva y por el fuego. Las pavesas y los fragmentos de cuerpos humanos reventados llegaron hasta Dick y sus amigos, golpeándoles con violencia, mientras parte de la playa desaparecía como borrada por una mano invisible.

El promontorio todo tembló, su base se agrietó, empezaron a desmoronarse los peñascos de su estructura, y la residencia de los Montclair, allá en lo alto, se deshizo como si fuese de arena, desplomándose a las aguas, hecha añicos, entre enormes fragmentos de roca. Ronald Van Kern lloraba, la faz pegada a la arena. Su hijo Dick, conmovido, le abrazaba los hombros, dominando su emoción. De la dama de las brumas no quedaba nada tampoco. Había desaparecido totalmente, como no podía ser de otro modo, al volar junto con todo aquello que ella había volatilizado con su acción heroica.

—Justine, mi vida… —sollozó el holandés. La recupero después de veinte años, gozo unos minutos de su compañía… y vuelvo a perderla para siempre.

—Nunca la perdimos, padre —suspiró Dick. Ella siempre estuvo pensando en nosotros. Y se ha ido feliz por ayudarnos y por hacer justicia. Desde la muerte vino a la vida por un breve plazo de tiempo… y ahora ha vuelto para siempre adonde creía ya pertenecer…

—Dick, lo siento… lo siento tanto… —sollozó Yvette a su lado.

El otro brazo del joven rodeó la espalda de la muchacha tendida en la arena. Sobre sus cabezas volaban pavesas y cuerpos mutilados. La tierra temblaba todavía.

—Lo sé —murmuró el joven. Pero ella hizo lo que quería hacer. Y ahora sí descansará en paz. No creo que los habitantes de Port du Lac vuelvan a verla nunca más en las noches de niebla…

Cuando el Hollander abandonó Port du Lac, días más tarde, todo aparecía tranquilo en el pueblo pesquero, sus gentes se dedicaron a reparar los daños causados por la artillería de Lionel King, el promontorio era un amasijo de peñascos y ruinas, sin huella alguna de la mansión de los odiados Montclair, y la noticia de que el gobernador de Luisiana, André Bolen, había sido arrestado acusado de corrupción y alta traición, corría de boca en boca.

Los propios ciudadanos del pueblo habían elegido un nuevo jefe de alguaciles y unos servidores de la ley honestos y dignos. Las huellas de los Montclair, de Olaf Halstedt y de sus sicarios, se iban borrando deprisa de las mentes de los naturales del lugar. Lucien Leclerc era ahora el alcalde de la población, y su hermana Yvette abandonaba el pueblo para irse a bordo del Hollander.

—¿Estás segura de lo que haces? —le había preguntado su hermano.

—Sí, Lucien. Muy segura —respondió ella. Amo a Dick, y quiero compartir la vida con él, aunque sea un pirata.

—Esperaba esa respuesta —sonrió el joven besando a su hermana. Sólo deseo que seas feliz. Y que llegues a ser una buena capitana pirata…

Rieron, separándose definitivamente. El Hollander desplegó velas despedido con gratitud por todo el pueblo de Port du Lac, para enfilar rumbo a alta mar, lejos de las costas americanas, sacudidas ahora por el vendaval de la guerra de independencia contra Inglaterra.

A bordo, junto a su ensombrecido capitán Van Kern que miraba con nostalgia la tierra americana donde su gran amor quedaba para siempre, Yvette y Dick se abrazaban, felices, con una vida de ilusiones abierta ante ellos. La fresca brisa marina agitaba sus ropas y su pelo, mientras hinchaba las velas para impulsar a la nave mar adentro.

En tierra, Lucien murmuró, tras agitar su brazo hasta que el navío apenas fue visible en la distancia:

—Que seáis todos felices… y hasta que nos veamos de nuevo —se volvió, contemplando el pueblo en fase de reconstrucción. Y ahora, espero que nunca más vea nadie a la dama en la niebla… puesto que su alma debe descansar en paz para la eternidad…

Pero se equivocaba.

Una noche, Jean Jabert se llevó un sobresalto cuando, a punto de cerrar su cantina, mientras una espesa niebla flotaba allá fuera, uno de sus clientes, blanco como el papel, llegó apresurado, dando trompicones.

—Dame un trago, Jean, y pronto —jadeó. Lo necesito.

—¿Qué diablos te pasa, Jacques? —sonrió el tabernero. Cualquiera diría que has visto al diablo en persona…

—No, eso no… pero la he visto a ella.

—¿Ella? —Jabert sintió un escalofrío.

—Sí, la dama… La dama de la niebla… Apareció como siempre, junto a los pantanos… Pero… pero esta vez la vi… la vi sonreír, como si fuese realmente feliz…

Jean, sin pronunciar palabra, dejó entrar a su cliente. Y él mismo se sirvió un buen trago.

FIN