DONALD CURTIS

LA DAMA

DEL

«COLT»

DE ORO

CAPÍTULO PRIMERO

EL GRAN CIRCO BARNUM PRESENTA: POR PRIMERA VEZ EN EL PAÍS, SU «WILD WEST SHOW» ¡CON PONEYS, CABALLOS INDÓMITOS, AUTÉNTICOS INDIOS REBELDES, EL MAGO DE LOS NAIPES, TRAMPOSOS DEL MISSISSIPPI, Y POR ENCIMA DE TODOS... EL ÚNICO, EL INFALIBLE «PISTOL» JAKE BILL, CON SU LAZO MÁGICO, SU RIFLE MORTÍFERO Y SUS REVÓLVERES DE ORO, AUTÉNTICO CICLÓN DEL OESTE, ACOMPAÑADO POR LA HERMOSA AMAZONA DE LAS PRADERAS, BELLE KELLY!

¡TODOS AL GRAN CIRCO BARNUM, PARA CONOCER EL ÚNICO Y SALVAJE OESTE EN SU PISTA

Eran los titulares de los grandes carteles donde se veían reproducciones a color de escenas impresionantes, con pieles rojas de grandes plumajes, rostros con pinturas de guerra, jinetes a caballo, en cabriolas imposibles, rifles y revólveres rugiendo llamaradas, y un gran lazo envolviendo todo este conglomerado. El Gran Circo Barnum, el primero de los Estados Unidos, se presentaba en San Luis, Missouri, del mismo modo que se había presentado en muchas otras ciudades, anunciando con bombos y platillos la grandiosidad del espectáculo.

Delante de las carpas levantadas junto al río, en la zona oriental de la ciudad, llamada también Este de San Luis, la gente se agolpaba ante las taquillas para adquirir sus localidades, y las luces resplandecían por doquier, tanto en los carromatos destinados a taquillas como en los accesos a la gran lona central del circo, en cuyo interior eran audibles los sones de una música marcial, preludio del gran show en su anillo de aserrín.

Abigarradas colas de espectadores se formaban a la entrada, aguardando pacientemente el instante de mostrar su localidad al portero, para tener acceso al recinto circense. Mayores y niños mostraban por igual la emoción en sus rostros. La gran magia del circo podía conmover incluso a gentes que, por vivir a orillas del gran Mississippi, habían visto pasar ante ellos, en los barcos del río de la gran rueda y la alta y humeante chimenea, a toda aquella gente que, en gran parte, se representaba en las carteleras, camino del dorado sueño del Oeste americano, donde algunos encontraban la fortuna, otros la desgracia y muchos la muerte.

—Esta noche tendremos otro lleno, seguro —afirmaba un empleado de Barnum, hablando con una familia de equilibristas a la puerta de acceso a las dependencias de los artistas, en un lateral de la carpa.

—Ha sido una buena idea montar esto —comentó otro—. El Oeste todavía fascina a mucha gente, aunque hayan pasado ya los tiempos de la colonización.

—Creo que el propio Buffalo Bill está presentándose ya en algunas ciudades con un grupo de indios, montando un show del Oeste —dijo uno de los equilibristas—. Y aunque su circo no tenga la fama ni la grandeza de Barnum, su nombre puede hacer milagros y ser una peligrosa competencia.

—Tonterías —rechazó el empleado—. Total, ¿qué ha hecho Buffalo Bill en su vida? Sólo cazar animales para suministrar carne al Ejército, y pelearse con un piel-roja ya envejecido. Todas sus hazañas son simple invención de ese tipo listo de Ned Butline, en sus cuadernos por entregas.

—Como sea, la gente se lo ha creído todo —opinó el equilibrista—. Y para el país, Buffalo Bill Cody es ahora un verdadero mito viviente que enloquece a la gente donde se presente. Yo que Barnum, le contrataría para este circo, por si acaso.

—Creo que Jake Bill no tiene nada que envidiarle—objetó otro empleado—. Fue un verdadero pistolero del Oeste, un tipo de leyenda. Hace poco leí que se le atribulan a «Pistol» Jake más de diez homicidios, dos asaltos a trenes, cinco a diligencias de la Wells Fargo y una condena de tres años en Arizona por sostener un duelo con un sheriff y matarlo. Es toda una historia, ¿no? Y no la ha escrito Butline.

—Posiblemente todo sea cierto —bostezó el equilibrista—. Todos sabemos que Jake es un verdadero fenómeno con las armas cuando sale a la pista, sin usar nunca trucos. Pero eso ocurrió hace demasiado tiempo, y demasiado lejos de donde nosotros trabajamos. Quizás en el Sudoeste, Jake Bill sea alguien. Aquí no. Si la gente le aplaude, es porque tanto él como su hija lo hacen muy bien. Y ya ves: ella ni siquiera conoció el Oeste más que cuando tenía cuatro años. Y a esa edad no es fácil que supiera disparar como lo hace ahora, ni tan siquiera recuerde su infancia en tierras del Oeste, junto a su padre.

—Bueno, bueno, dejaos de charla, que se hace tarde —avisó la voz de otro individuo, grueso y calvo, con grandes bigotes, frac rojo y chistera azul brillante, apareciendo en la puerta lateral—. La orquesta está terminando el preludio y la gente ya está casi toda acomodada. Dentro de cinco minutos empieza el espectáculo.

Los empleados y artistas, de mala gana, aceptaron la orden del jefe de pista, dispersándose hacia el interior de la gran carpa. La función, como cada noche, iba a comenzar.

En la taquilla de localidades preferentes ya no quedaba nadie, pero todavía sobraban algunas entradas en el taco. El taquillera se dispuso a cerrar. Entonces sonó la voz, fría e impersonal:

—Tres entradas, por favor. ¿Hay primera fila de pista?

El taquillera apenas si miró al que preguntaba. Sólo como hábito suyo, observó la mano con los billetes de banco y una parte del cuerpo del hombre. Las luces de gas y petróleo del Circo, brillaron sobre el acero azulado de una culata de revólver bajo una levita negra. Eso despertó su curiosidad. En San Luis no era frecuente ver gente armada por las calles. Elevó un poco la mirada al responder.

—Sí. Sobran algunas. Pero son bastante laterales, no muy buenas.

—No importa. Servirán, si son primera fila. Démelas.

Puso delante de él tres billetes de cinco dólares. El taquillero cortó las entradas del taco, tendiéndolas al cliente. Descubrió una nariz ganchuda y una boca prieta y delgada, sobre un firme mentón bien afeitado. Las manos que recogían las localidades eran largas y huesudas, de dedos extremadamente ágiles.

—Muy amable —dijo el hombre, alejándose.

El taquillero asomó por el hueco, curiosamente. Descubrió a los tres hombres, caminando de espaldas a él, recortados contra las brillantes luces del circo. El más alto era el que pidiera las entradas. Los otros eran más bajos y flanqueaban a aquel individuo. Todos iban armados de revólver. Vestían de oscuro. Uno tenía las piernas muy arqueadas, como si hubiera montado largo tiempo a caballo. El otro cojeaba ligeramente de la pierna izquierda.

Les vio entrar en el entoldado. Meneó la cabeza, cerrando su taquilla.

—No sé... —murmuró para sí—. No me gustan estos tipos...

Evidentemente, el taquillero del Circo Barnum tenía un buen instinto para las personas.

* * *

—¿Te ocurre algo, papá?

—No, no es nada... Tal vez la humedad. Sentí frío de repente, eso es todo.

—Has temblado por un momento —mostró ella preocupación, dejando de maquillarse y mirando a su padre a través del espejo del camerino—. ¿Seguro que estás bien?

—Claro —rió jovialmente el hombre de los bigotes canosos y el cabello rebelde y crespo, salpicado de canas también—. Ya te dije que ha sido una cosa momentánea. Este lugar, junto al río, es muy húmedo.

—Pero no hace frío, papá.

—Lo sé, lo sé, hija mía. No te preocupes por mí. Estoy perfectamente.

Ella no dijo nada. Sus grandes, rasgados ojos verdes oscuros, se fijaban aún en las facciones enjutas y algo ajadas de su padre, donde la mirada vivaz y aguda todavía parecía propia de un joven y no de un hombre cincuentón, aunque bien conservado, ágil y vigoroso.

El traje de ante con flecos, las botas de montar y las espuelas, prestaban a su padre una arrogancia que aún hablaba de su recia juventud al aire libre, de toda una existencia enfrentado a las praderas y a los hombres, corriendo toda clase de riesgos. Ahora se estaba ajustando el cinturón-canana con los dos revólveres, tras comprobar el perfecto engrasado de éstos. Luego examinó el rifle, para comprobar también su funcionamiento correcto, antes de enfrentarse al público que aguardaba allá afuera.

—Se hace tarde, Ann —dijo a su hija, recogiendo el sombrero de anchas alas y copa estilo tejano—. No te demores. Hoy han cambiado de orden los números de la primera parte, y la troupe kiowa no sale hasta terminar nosotros. No vayas a descuidarte.

—No, papá. Bajaré enseguida —prometió ella.

Se quedó sola. Parecía preocupada. Pero el tiempo escaseaba y tenía que terminar de vestirse. Fue al biombo del fondo y se despojó de su bata. La esbeltez arrogante de su hermosa figura semidesnuda, plena de juventud y atractivo, empezó a cubrirse de ropas de un Oeste falseado y sofisticado, como era preciso presentarlo ante el público. La tela era de vivo colorido, adornada de flecos y de fantasías en cuero y lentejuelas. El cinturón, y las pistoleras eran de piel pintada en tono dorado. Y los dos revólveres que asomaban de ellas, parecían realmente de oro.

El baño que envolvía el acero era brillante y amarillo, y en las enguantadas manos de Ann, conocida artísticamente como «Belle Kelly», cobraban la mágica apariencia de unas armas de oro puro, accionadas vertiginosa y certeramente por la muchacha ante el deslumbrado público que seguía sus evoluciones.

Cuando terminó su tarea, era una arrogante y rubia amazona de un Oeste y opereta, camino de la pista del circo con sus dorados revólveres, su rifle y su lazo, dispuesta a emular las hazañas de su padre sobre un caballo y exhibiendo en medio de la pista de aserrín su infalible puntería y sus juegos con lazo, cuchillo y rifle.

Se reunió con su padre, que esperaba tras las cortinas el momento de salir. En la pista, en estos momentos, un círculo de poneys realizaban ejercicios, evoluciones, antes de aparecer una troupe de indios en pie de guerra, que serían los encargados de darles paso a ellos dos, una vez terminadas sus evoluciones increíbles en caballos sin montar o escalando los trapecios con hachas de guerra en sus manos, lanzándose tomahawks en un hábil y peligroso juego de precisión y agilidad.

La gente hervía en aplausos, entusiasmada por el show de Barnum. Ann miró sonriente a su padre.

—Parece que les gusta —comentó.

—Siempre les gusta—asintió «Pistol» Jalee Bill, un hombre que en tiempos había sido mito y leyenda en Arizona, Texas y Nuevo México, y hoy utilizaba sus viejas habilidades para ganarse la vida en un circo, tras enseñar a su hija todo cuanto él sabía respecto a armas de fuego, armas blancas, caballos y lazo^ que era mucho.

Ella le estudió de soslayo, como si le fascinara el perfil pétreo e inmutable de su padre, tal vez sumido en esos momentos en recuerdos de otras épocas, que comparaba con la vida ficticia de la carpa circense, quizá con honda nostalgia.

No eran muchas las cosas que sabía del pasado de su padre. Él nunca hablaba de todo eso con ella. Y cuando dejó el Oeste, a sus cuatro años escasos, no podía llevarse Ann consigo demasiados recuerdos fuertemente impresos. Sólo la vaga evocación de unos pueblos polvorientos, un mundo salvaje y violento, ruido de disparos, risotadas, botellas rotas y música de pianola en algún saloon ya olvidado.

Pero la gente decía que «Pistol» Jake Bill había sido alguien en su ambiente. Pistolero hábil y peligroso, enemigo noble pero violento y audaz, enfrentando a la Ley por circunstancias oscuras que sólo él sabía, hasta el extremo de ver su cabeza a precio, tener que asaltar trenes y diligencias para sobrevivir y terminar en un presidio durante un tiempo, por un homicidio ¡legal. Todo eso y mucho más se decía de su padre. Era su pasado. Su vida anterior. Desde que ella tenía uso de razón, solamente podía recordar a un hombre amargado, endurecido y dispuesto a todo para sacar adelante a su hija y hacer de ella una muchacha capaz de ganarse la vida por sí misma. De su madre tampoco hablaba demasiado. Según él, había muerto siendo ella muy niña. Nunca aclaró cómo se produjo esa muerte, y Ann había tenido miedo de preguntarle.

—Atenta —le interrumpió en sus pensamientos la voz paterna, firme y amable a la vez. La mano de él presionó su hombro—. Vamos a salir enseguida. Uno de los kiowas de la troupe se emborrachó. Están intentando serenarle. Por eso demoran su actuación para más tarde. Ahora vamos nosotros ya, hija.

—Estoy dispuesta, padre —asintió la muchacha.

Les entregaron sus caballos. Blanco y vivaz el de ella, color café, inquieto y poderoso el de él. Montaron en las sillas tachonadas de adornos plateados. Sus botas se encajaron en los estribos plateados y decorativos. El padre hizo el gesto de costumbre:

—¡Ya! —gritó roncamente, enarbolando su rifle «Winchester» de repetición.

Y salió al galope al centro de la pista, entre la troupe cheyenne que actuaba ahora fingiendo una guerra entre sí.

Su grito ululante impresionó a los espectadores. Una luz se centró en él, mientras encabritaba espectacularmente su caballo, en el centro mismo de la pista. El arma comenzó a ladrar en su mano, con vertiginosa rapidez. Globos que descendían de la cúpula del Circo, estallaban matemáticamente, alcanzados por las balas del «Winchester» de Jake Bill.

Detrás apareció ella, disparando también con un solo brazo, mientras los cheyennes gritaban, escapando con aire despavorido, hasta dejarles solos en la pista. Una larga ovación acogió su presencia, mientras la voz del jefe de pista anunciaba:

—¡Y ahora con ustedes la gran exclusiva de Barnum! ¡Directamente llegados del más salvaje y violento Oeste, «Pistol» Jake Bill, el hombre que fue un forajido y se le consideró el más rápido revólver del Sudoeste! ¡Y junto a este gigante del Oeste en persona, la presencia de la única mujer capaz de manejar las armas de fuego, el cuchillo y el lazo casi también como el propio «Pistol» Jake! ¡Con ustedes la más bella amazona de América, la muchacha de los revólveres de oro... «Belle» Kelly, la Reina del Oeste!

Aplausos, entusiasmo, fuego graneado en los rifles, música marcial. Era el Circo, con su gran verdad y sus grandes mentiras, con su oropel fastuoso y sus atracciones espectaculares.

Como cada noche, padre e hija rivalizaban durante media hora en deslumbrar a los espectadores con sus habilidades.

Y, como número fuerte, el padre perfilaba a cuchillada sobre una tabla la silueta de su hija, para luego ser ella quien perfilara a su padre a balazos, vaciando sus dos revólveres sin un solo fallo.

Pero esa noche, de repente, algo sucedió. Un cuchillo vaciló, al salir de manos de su padre.

Y Ann notó la mordedura del acero en su carne. Por vez primera desde que actuaban juntos en Barnum, la sangre brotó de su blanca carne herida. Un grito de terror escapó del público. Su padre, lívido, dejó caer el último cuchillo a sus pies y corrió a atender a su hija.

CAPITULO II

—No ha sido nada, por fortuna —sentenció el médico del Circo, cerrando su maletín con una suave sonrisa de alivio—. Sólo un corte ligero en el costado, bajo el brazo izquierdo. Con ese vendaje y los tres puntos que hemos cogido, dentro de una semana estará perfectamente.

—Dios mío... —jadeó, roncamente «Pistol» Jalee, inclinado sobre el lecho de su hija, en el carromato donde ellos vivían durante la larga gira del Circo—. Dios mío, pude haberte matado, hija mía…

—Pero no lo hiciste —sonrió ella, animosa—. No ha sido nada, papá, ya lo ves.

—Es algo que puede sucedemos a cualquiera —afirmó otro de los artistas, del grupo reunido en la puerta del carromato—. El Circo es peligro, riesgo. A veces no se puede evitar. La perfección total no existe. Somos humanos, Ann.

—Claro —asintió ella—. Es lo que debéis decirle a mi padre. Pudo haber ocurrido cualquier otro día.

—Pero sucedió esta noche, precisamente —se lamentó él, exasperado, mordiéndose el labio inferior.

—¿Precisamente? —replicó la muchacha, sorprendida—. ¿Qué tiene de particular esta noche?

—No, nada—rechazó él, sombrío, sacudiendo la cabeza en sentido negativo—. Sólo que era lo más fácil. Y tuve que fallar ahí. No sé qué me pasó. Nunca he fallado un cuchillo en toda mi vida, Ann.

—Oh, por Dios, no te tortures así —le rogó ella—. También puedo fallar yo cuando disparo en torno tuyo. Nuestros compañeros tienen razón. El Circo tiene un margen de riesgo. Hay que aceptarlo así.

Su padre no dijo nada. Pero fue a una de las ventanas del carromato y miró hacia afuera, como si algo le preocupase. Ann le estudió en silencio desde el lecho. Su padre estaba raro esa noche.

Primero había sido aquel estremecimiento perceptible, en el camerino. Luego, el fallo con el cuchillo. Y ahora, esto. ¿Qué había que pudiera inquietarle más, que su hija herida?

El no se comportaba nunca así. Ann trató de recordar algo que había captado durante el número, antes de ocurrir lo del cuchillo.

Estaba segura de que su padre, en cierto momento de la representación, se había quedado parado en un punto determinado de la pista, en el lateral del estrado de la orquesta y la salida de artistas a escena, como si algo o alguien de aquel punto del entoldado atrajera su atención. Le había visto dudar, retrasarse unos segundos en su labor. Y poco después, quizás sólo un par de minutos más tarde, su lanzamiento de cuchillo había fallado...

Pero él no decía nada. No hablaba nada. Y ella no sabía si preguntarle o no. Se sentía demasiado cansada. Y nerviosa. Le habían dado una infusión, pero seguía con un cierto nerviosismo, y una fiebre leve en la zona herida. Le dolía la cabeza.

Cerró los ojos, con un suspiro. El médico salió, pidiendo a todos los compañeros que tan solícitamente habían acudido, que también se marcharan de allí, dejando descansar a la muchacha.

Ann se quedó sola con su padre. Este se sentó junto a ella, en un taburete, mirándola preocupado, trémulo, inquieto. Lentamente, Ann fue conciliando el sueño.

No supo cuándo despertaba. Ignoraba el tiempo transcurrido. Pero estaba sola. Su padre se había ausentado. Alrededor del carromato no había más que el silencio. Sólo de vez en cuando los gruñidos de los pumas encerrados en las jaulas o el relincho de algún caballo rompía ese silencio.

Miró todo el carromato de una ojeada. La cortina que separaba su compartimiento del de su padre, aparecía descorrida. Tampoco se había retirado a dormir. La puerta del vehículo- vivienda estaba cerrada.

Presa de una repentina sospecha, sus ojos buscaron el rincón donde su padre colgaba habitualmente su rifle y sus revólveres.

Faltaba uno de los revólveres. La pistolera aparecía vacía.

Se incorporó en el lecho. Un tirón doloroso le agitó el costado y la hizo caer de nuevo, con un mareo. Exhaló un gemido ronco de impotencia.

Algo sucedía esa noche. Lo había intuido mucho antes. Su padre jamás la hubiera dejado sola, estando herida o enferma, en plena noche.

Ann tomó un sorbo de agua con el medicamento calmante que el médico había puesto a su lado. Intentó de nuevo incorporarse. El costado volvió a dolerle, pero menos que la otra vez. Pudo sostenerse en pie y caminar lentamente hacia la ventana. Antes de abrirla lo suficiente para asomarse, tuvo la precaución de apagar la llama del quinqué casi por completo, dejando sólo un leve resplandor en el tubo de vidrio manchado por el humo de la llama.

Se asomó al exterior. Su padre había tenido razón en algo. La noche, a la orilla del viejo y grande Mississippi, era húmeda y no demasiado apacible. Una pátina de agua perlaba la superficie de los carromatos.

Inicialmente, no vio otra cosa que la caravana de vehículos formando el poblado errante de los artistas y empleados del Circo, la gran lona oscura y silenciosa, esperando la segunda noche del espectáculo, antes de ser desmontada de nuevo para viajar hacia otro punto del país.

Luego, descubrió las sombras humanas, justamente al lado de la lona. Eran varias y se movían levemente. Un lejano murmullo de voces apagadas llegó hasta ella borrosamente, sin posibilidad de ser inteligible. El reflejo de una luz lejana de gas, en los embarcaderos del río, proyectaba esas sombras en la lona.

Las contó. Eran cuatro.

De repente, pareció haber confusión en ellas. Se agitaron, como si sus movimientos se hicieran bruscamente violentos, agresivos. Sonó un disparo en la noche. Áspera, la detonación retumbó en todo el campamento circense. Luego, otra. Y otra más. Un grito ronco se mezcló con los disparos. Ann, sobrecogida, identificó esos estampidos. Eran disparos de revólver. Una oscura, tenebrosa corazonada, heló la sangre en sus venas.

—¡Papá! —gritó agudamente, asomándose sin más dilación, sacando su cabeza por el hueco de la ventana —¡Papá...!

La respuesta fue un disparo. La madera del vehículo se astilló junto al rostro de Ann, que retrocedió aterrada. Allá lejos, junto a la carpa, las sombras se dispersaban rápidamente, fundiéndose con la oscuridad nocturna. Empezaron a brillar luces en los carromatos. Los pumas rugían furiosos y los relinchos de los caballos reflejaban nerviosismo y tensión.

Pese a su dolor, pese a todo, Ann corrió hacia la salida del carromato. Antes, con decisión, tomó el rifle de su padre y, al abrir la puerta y bajar tambaleante los escalones, el arma iba enfilada hacia adelante, dispuesta a abrir fuego en cuanto fuera preciso.

—¿Qué sucede? —clamó una voz. Eran disparos...

—¡Ann! —exclamó otro, mirando asombrado a la muchacha, con un quinqué en la mano—. ¿Qué haces tú aquí en tu estado, muchacha?

—Mi... mi padre... —gimió ella—. No está en el carromato. Buscadlo, por Dios...

Todo el mundo se dispersó en busca de «Pistol» Jake. Ann, guiada por su instinto, corrió como pudo hacia la carpa. Un indio cheyenne salió de su propio carromato, apresurándose a tomarla de un brazo y ayudarla a llegar.

Su corazonada no falló, desgraciadamente. Allí, tendido junto a la lona, yacía el cuerpo inmóvil. Un quinqué lo alumbró. Ann gimió, sintiendo que todo le daba vueltas.

—Papá... ¡Oh, no, papá, por Dios...!

Los ojos de «Pistol» Jake Bill la contemplaban, vidriosos, desde el charco de sangre que servía de lecho a su cuerpo.

* * *

Esta vez, el médico del Circo distaba mucho de ser tan optimista como la vez anterior.

Cerró lentamente el maletín, miró a Ann con ojos ensombrecidos y meneó negativamente la cabeza.

—Lo siento —murmuró—. No puedo hacer nada por él, Ann.

Ella no dijo nada. Lloraba en silencio, la mirada fija en su padre. Sabía eso antes de que se lo dijese el médico. Dos heridas de bala eran mucho para un hombre de su edad. Además, cualquiera de ellas era mortal de necesidad por sí sola. El estómago y el pulmón de Jake Bill habían sido perforados a bocajarro. No había salvación posible. Su padre se moría.

Los ojos continuaban vidriosos, pero se movían en sus órbitas, como buscando algo o a alguien. Ann creyó intuir sus pensamientos en aquellos instantes. Se sentó junto a él, tomó su mano. Los dedos varoniles se crisparon sobre ella.

—Estoy aquí, papá —musitó.

—Ann, hija mía... —jadeó el moribundo, esforzándose por verla—. Tú no debes... Estás herida...

—También lo estás tú. Yo puedo sostenerme de pie. No me moveré de aquí.

—Ojalá pudiera yo... tenerme en pie también... —se lamentó Jake Bill roncamente—. Esto se acaba, Ann.

—No, papá. Son dos heridas solamente. Has salido de cosas peores, estoy segura. «Pistol» Jake Bill tuvo que ser herido más de una vez, cuando era famoso y perseguido, ¿no es cierto?

—Muchas veces —suspiró el moribundo con un asomo de sonrisa irónica en sus yertos labios—. Pero era distinto. Muy distinto. Esta vez me dieron de lleno. A bocajarro, sin darme una oportunidad, malditos bastardos...

—¿Quiénes eran ellos, papá?

—Tres viejos amigos...—entornó los ojos, respirando con dificultad. Sus labios se tiñeron con espuma rojiza—. Tres buitres de la peor calaña.

—¿Estaban en el Circo esta noche?

—Sí... Primera fila de pista. Lateral... Los malditos sabían que les reconocería enseguida. Así fue...

—¿Por eso fallaste con el cuchillo?

—Por eso, sí... Me puse nervioso. Por ti, no por mí. Temía algo peor que esto. Una venganza más ruin. Son capaces de eso y más. Por eso fui en su busca.

—Sonaron tres disparos, papá. Tú tienes dos heridas... y falta una bala en tu revólver...

—Pude disparar cuando caía —sonrió con orgullo, crispados los labios en su yerta faz—. Pude hacerlo, Ann. «Pistol» Jake nunca se da por vencido totalmente... ni siquiera al morir. Alcancé a uno de ellos. Se fue herido. No sé si grave o no, pero está herido...

—Papá, ¿por qué te buscaban? ¿Por qué querían vengarse, después de tantos años?

—Es... es una vieja historia. Una sucia historia, hija. Tu padre nunca fue tan bueno como imaginaste. No sólo fui un pistolero y un forajido. Cometí errores. No me porté bien. Ahora debo pagarlo.

—No hables así. Eso era el pasado. Nadie tenía derecho ya a buscarte por nada sucedido entonces, hace más de veinte años...

—La gente como ésa tiene buena memoria para ciertas cosas, hija mía —se lamentó el viejo pistolero agonizante—. Guárdate de ellos. Te buscarán a ti, mientras poseas lo que yo tengo, lo que les quité a ellos...

—¿Qué es eso, padre? No sé qué poseas nada, salvo tus cosas de trabajo...

—Nunca te lo dije. Poseo mucho más, Ann. Mucho dinero y joyas de mucho valor...

—¡Dinero! ¡Joyas! —se asombró ella, temiendo que su padre delirase—. No entiendo. Conozco todo tu equipaje al detalle. No hay nada oculto en el...

—Nunca se llevan esas cosas con uno, en un baúl o una maleta. Para eso están los bancos, esos malditos y usureros bancos que invadieron el país como prueba de civilización... En uno de ellos encontrarás la caja de valores a mi nombre... La llave la encontrarás en... en mi cadena del cuello... Una llave dorada... ¿La recuerdas?

—Sí —afirmo ella, absorta, mirando la cadena de oro de su padre, bajo la camisa ensangrentada—. Dijiste que era un simple recuerdo de otros tiempos...

—Y no te mentía. El recuerdo está en el Banco Well & Fargo, en Utah. Allí guardé dinero y joyas. Son doscientos mil dólares... y otros ciento cincuenta mil enjoyas, Ann.

—¡Dios mío! —musitó ella, asombrada.

—Ve al banco y recógelo. Pero no te quedes con ello. Es dinero ensangrentado. Y también las joyas... Ellos quieren todo eso, ¿sabes? Mis asesinos, quiero decir. Perteneció a gente que confió en mí. Haz lo que yo nunca fui capaz de hacer, porque quise guardarlo como herencia para ti. Ahora sé que sería una herencia maldita. Sólo te traería problemas, con esa gente de nuevo sobre la pista, ávida de recuperar lo que considera suyo. Hija mía, es una misión peligrosa, pero necesaria. Mientras imaginen que puedes poseer esas riquezas o conocer su paradero, tu vida no valdrá nada. Son capaces de todo, ya te lo dije. Ve a Utah... y recupera todo cuanto allí guardé yo. Luego devuélvelo a sus legítimos propietarios, que no son ciertamente mis asesinos.

—Lo haré, padre, pero, ¿cómo sé yo quiénes son los dueños de ese dinero y esas joyas?

—Encontrarás una lista con nombres y cifras en un viejo cuaderno de tapas de hule negro que guardo en el fondo de mi baúl, dentro de un periódico viejo. Examina esa lista.

Verás anotadas cantidades distintas. Las que están en lápiz negro, corresponden al dinero. Las que están en rojo, son las joyas, con su número de bolsa, que hallarás igualmente en la caja del banco, puesto que están repartidas en lotes, dentro de bolsas de ante numeradas. Entrégalo todo como allí dice. Y que Dios te proteja. Recuerda: si entregas hasta el último dólar y la última joya, ya nada podrán hacer esos rufianes. Pero si te quedas con ello, te matarán por obtener su botín, como hicieron conmigo.

—Sí, padre —musitó ella—. Juro que lo haré...

—No te será fácil... —meneó la cabeza el moribundo con angustia evidente—. Piensa que te enfrentas a gente sin conciencia, a malditos asesinos capaces de todo...

—No importa. Me defenderé de ellos. Sabes que sé manejar un arma. Si es preciso, no sólo les haré frente, sino que vengaré tu muerte, papá.

—Eso no es posible, hija. Elúdelos cuanto puedas, no te enfrentes a ellos por nada del mundo. Trata de obrar con astucia, con habilidad. Es de la única forma que puedes burlarles. Siento dejarte un legado tan miserable y peligroso, Ann, querida...

—No hables así, papá —musitó ella, besando la frente, cubierta por un sudor frío, del hombre que había sido durante tantos años no sólo su padre, sino su compañero y maestro—. Todo te lo debo a ti. Me siento orgullosa de un padre como «Pistol» Jake Bill...

—Dios te bendiga, hija... Gracias... por todo...

Fue apenas un murmullo audible. De pronto, la cabeza giró pesadamente a un lado. Ann se irguió, aterrada, mirando el rostro inmóvil, la sonrisa final del hombre que acababa de morir.

Cayó sollozando sobre él. La puerta del carromato volvió a entreabrirse y entraron en silencio sus compañeros. El llanto de ella había hecho comprender a los que esperaban afuera, que los últimos momentos en la vida de «Pistol» Jake Bill habían terminado.

Nadie interrumpió el llanto amargo y quebrado de la muchacha. Nadie pronunció una sola palabra mientras la joven sollozaba sobre el cadáver del ser querido.

CAPÍTULO III

El viajero de la levita negra recogió su maletín de terciopelo color azul. Subió sin prisas al vagón de primera clase, mientras sonaba el pitido, avisando de la inmediata salida del convoy hacia el Oeste.

La estación de Omaha, salida del Unión Pacífico, aparecía repleta de gente de la más diversa condición, la mayor parte de ella formada por simples curiosos, como era habitual ya en la salida del trenque enlazara con la Central Pacificen Promontory Point, Utah, en una fecha histórica para las comunicaciones en territorio americano.

El viajero se detuvo en la puerta del compartimiento de primera clase donde tan sólo viajaba una mujer sola. Pudo ver su pamela, adornada con flores, y un velo por encima de su inclinado rostro. Vestía en sobrios tonos malva, que parecían irle bien a su piel suave y sedosa. Parecía absorta leyendo un viejo diario. Tan viejo, que el recién llegado observó que sus hojas eran totalmente amarillas ya por el paso del tiempo en el papel poco fino. Su mirada al entrar se clavó en la cabecera de primera plana que daba su nombre al viejo periódico:

SANTA FE GAZETTE

—Perdone. ¿Puedo sentarme aquí, señorita?

Ella levantó la cabeza. Miró al recién llegado a través del velo. Asintió con indiferencia.

—Claro —respondió—. De momento, viajo yo sola aquí.

—Muy amable. Ahora ya tendrá compañía, si no le molesta.

—No, claro que no. Puede sentarse, señor —dijo ella, volviendo a fijar su mirada en los titulares del amarillento periódico de Nuevo México.

El viajero depositó su maletín en la red, se sentó y su mirada inexpresiva se fijó en los titulares que parecían interesar tanto a la pasajera.

Sin duda debía de ser una noticia tan vieja como el periódico mismo. No tenía mucho sentido aparente que una muchacha joven. —y bonita, al parecer— se preocupara por tan antiguas informaciones.

Leyó sin dificultad el encabezamiento de la noticia:

«PISTOL» JAKE BILL, INDULTADO POR EL GOBERNADOR DE NUEVO MÉXICO. TRES ASESINOS VAN A PRISIÓN POR VEINTE AÑOS. SON ELLOS: FRANK KENDALL, MORTON WALLACE Y DENVER KID, DELATADOS POR JAKE BILL ANTE LAS AUTORIDADES».

Los ojos oscuros y fríos del viajero se entornaron. Hubo algo, una especie de brillo interior asomando a las pupilas como un centelleo fugaz. Luego, su habitual indiferencia volvió a cubrir como una máscara el rostro joven, varonil y severo.

La muchacha solitaria parecía absorta en su tarea. Estaba leyendo aquella apretada letra impresa con verdadero afán, como si no hubiese cosa alguna en el mundo que tuviera para ella más interés que aquel viejo texto olvidado.

El tren silbó de nuevo. Luego, lentamente, comenzó a trepidar sobre las vías. Inició su marcha el Union Pacific. Omaha fue quedando atrás con lentitud. El humo introdujo en los compartimientos de primera clase el olor pesado a carbonilla. El viajero giró la cabeza, intrigado, cuando unos hombres, con el tren en marcha, pasaron rápidos ante las ventanas, saltando a la plataforma con agilidad. Miró de reojo a la joven del periódico amarillento.

Ella también había advertido la maniobra de los viajeros de última hora. Había dejado de leer, para fijar su verde mirada en el exterior, estrujando en sus dedos el diario sin apenas darse cuenta.

Por el pasillo del vagón fueron perceptibles las recias pisadas de unas botas, cuando los hombres lo cruzaban para buscar sin duda acomodo en él. Momentos más tarde, cruzaban ante ellos.

Eran tres individuos. Uno, alto y con nariz halconada, vestido de negro. Le seguían un tipo bajo, de piernas arqueadas, y un tercero que cojeaba ostensiblemente de su pierna izquierda al caminar. El de las piernas arqueadas parecía moverse con cierta rigidez y llevaba el brazo derecho pegado al cuerpo. Los tres se pararon unos instantes ante el compartimiento de ellos. Miraron a la dama de color malva. Luego, al viajero de levita negra. Sin pronunciar una palabra ni intentar entrar a acomodarse allí, se alejaron por el corredor en busca de otro acomodo.

El viajero dirigió otra mirada de soslayo a su compañera. Parecía agitada por algo. Incluso con el velo suavizando y borrando sus facciones, era visible el destello duro y agresivo de sus ojos verdes. Había sepultado una mano en un manguito de pieles que llevaba junto a sí. El viajero escudriñó ese manguito. Hubiera jurado que eso era algo más que un simple movimiento instintivo. Aquella mujer estaba en tensión. Como un felino salvaje dispuesto a saltar sobre su presa.

—¿Se encuentra bien?

Ella le miró al escuchar la pregunta. No parecía feliz con un posible diálogo. Sin embargo, hubo una aparente distensión en su actitud.

—Sí, muy bien —dijo, seca—. ¿Por qué habría de encontrarme mal?

—No sé—sonrió el desconocido—Tuve la impresión de que algo le preocupaba.

—Se equivocó —dijo la dama con frialdad—. No hay motivo para ello, señor.

—Monty Yuma es mi nombre, señorita. Puede llamarme como quiera. Ambos nombres me gustan.

—Bien, señor Y urna. Le repito que no me ocurre nada. Y no me gusta hablar con desconocidos.

—Ya—el viajero sonrió de nuevo—. Perdone. No volveré a cometer el mismo error, señorita.

Ella no mencionó su nombre. Volvió a enfrascarse en la lectura del viejo diario.

El tren rodaba a una buena marcha ahora, con destino a Cheyenne en Wyoming. En un momento dado del viaje, ella dejó a un lado el periódico y extrajo de sus ropas un bloc de tapas de hule negro, que empezó a hojear.

El no podía ver los nombres allí escritos. Eran cinco: cuatro hombres y una mujer. Detrás de cada nombre, figuraba el de una ciudad o población concreta, más unas misteriosas cifras en lápiz negro o rojo, que nadie hubiera sido capaz de identificar excepto ella.

Los nombres pasaron lentamente, una vez, ante los verdes ojos de la bella y solitaria viajera:

Jesse Stroker (Cedar City, Utah),

Slim Younger (Tucson, Arizona),

Wess Le Roy (Tucson, Arizona),

Cyril Hayward (El Paso, Texas) y

Dalia Talbot (Alamogordo, N. México).

Las cifras eran claras. Sabía el dinero y las bolsas numeradas de joyas que debía entregar a cada uno. Pero todavía tenía que llegar a Salt Lake City y recoger en el Banco Wells & Fargo de la ciudad de los mormones, la caja secreta de su difunto padre. Un secreto que ahora sólo ella conocía. Ella y tres hombres que habían asesinado en San Luis a «Pistol» Jake Bill.

No le gustaba hablar con desconocidos ni confiar en nadie. Su padre la había advertido bien antes de morir. La oscura historia del pasado cobraba dimensión exacta ahora, al leer el viejo diario que su padre guardara durante años y años, en el fondo de su baúl, envolviendo el libro de tapas de hule negro. Aquello era la clave de todo. La prisión de Frank Kendall y sus dos compinches, el indulto de Jake Bill, la desaparición de una fortuna en billetes y joyas...

Algo ocurrido en 1868, tenía sentido ahora, veinte años más tarde, para una muchacha que entonces sólo tenía cuatro años.

Tenía que hacer un largo periplo por tierras del Oeste, para ver cumplida la última voluntad de su padre: Salt Lake City, Cedar City, Tucson, El Paso, Alamogordo... Cuatro estados o territorios recorridos antes de devolver a cada uno lo que era suyo, e impedir que tres ex-presidiarios pudieran apoderarse de ello tras veinte años de prisión en una penitenciaría de Nuevo México.

Miró con desconfianza a aquel viajero que decía llamarse Monty Yuma. Era alto, joven y bien parecido, de facciones viriles, ojos fríos y rostro afeitado y anguloso, de correctas facciones. Vestía levita negra y pantalón gris. No parecía llevar armas encima. Había dejado galantemente su sombrero de alas abarquilladas y copa baja y redonda en la red de equipajes, apenas entró en el compartimiento. No era una compañía desagradable. Pero no se fiaba de él ni de nadie.

Claro que menos se fiaba de los viajeros de última hora a quienes viera pasar. Eran tres. Tres hombres. Tres hombres fueron los que, una noche en San Luis, mataron a su padre junto al entoldado del Circo Barnum. ¿Por qué no podían ser ellos? Tres hombres fueron los condenados a veinte años por asesinato y robo, por un tribunal de Nuevo México, dos décadas atrás. Habían cumplido al parecer hasta el último año de condena. Sin duda no fueron merecedores ni siquiera de una reducción de pena por buen comportamiento. Debían de ser tipos duros y agresivos. Tuvieron veinte años para odiar, para anhelar venganza y desear la muerte de su delator, Jake Bill. Esa delación le valió a su padre el indulto. Y la impunidad para quedarse con algo que no era suyo, sino de unas personas que jamás reclamarían ya lo robado. Ahora, ella iba a devolvérselo uno a uno a todos ellos. Extraña misión la suya. Y peligrosa, si Frank Kendall, Morton Wallace y Denver Kid se cruzaban en su camino. Habían matado muchas veces. No dudarían en hacerlo una más, aunque fuese a una mujer.

Las horas del viaje transcurrían lentas. Muy lentas en realidad. Era ya oscuro cuando pasó el interventor del convoy, haciendo sonar una campanilla. Era la hora de ir al vagón pullman para cenar. Ella suspiró, mirando su reloj colgado de su vestido, sobre el seno izquierdo.

Se puso en pie. También su compañero, que se inclinó, cortés.

—Yo también voy a cenar, señorita —dijo—. ¿Me permite acompañarla? Hoy en día, estos trenes no son seguros ni siquiera en los vagones de primera clase, cuando una dama viaja sola. Piense que viajamos hacia el Oeste. ¿Conoce esas tierras?

—Muy poco —suspiró ella, aceptando la compañía, tras guardaren su bolsillo el periódico doblado y el libro de tapas de hule—. Nací allí, pero era muy pequeña cuando me llevaron al Este.

—Entonces no sabe lo que es aquello —sonrió el joven, escoltándola por el corredor del vagón hacia el cercano coche- restaurante del Unión Pacífico—. Los tiempos han cambiado en parte, gracias al gas, el ferrocarril moderno y esos nuevos monstruos llamados automóviles, que empiezan a llegar allí. Pero de todos modos, no podemos olvidar que estamos en 1889, muy lejos aún del nuevo siglo que nos espera a la vuelta de una esquina. Todos los adelantos de la civilización no han conseguido aún civilizar del todo a los viejos aventureros del Oeste ni a sus ciudades ganaderas.

Era agradable oír hablar a aquel joven desconocido. Tenía un timbre de voz profundo y grave, se expresaba educadamente y parecía todo lo contrario de lo que esperaba encontrar en su viaje al viejo Oeste americano. Pero seguía sin fiarse de él.

Se sentaron en el vagón-restaurante, el uno frente al otro. Los mecheros de gas lucían en el vagón, alumbrándolo agradablemente. Había jarroncitos con flores en cada mesa, y el tapizado era de un marrón suave y acogedor.

La cena tampoco estaba mal. Había buen vino embotellado, un consomé, verduras y carne en salsa, al mejor estilo francés, con el remate de un excelente pastel y café y licores. Ella rechazó el licor, y tampoco su compañero probó otra cosa que el vino de la cena.

Ann giró la cabeza en varias ocasiones. Había numerosos viajeros cenando en el pullman. En una mesa distante, se hallaban los tres hombres: el de la nariz aguileña, el zambo del brazo inmóvil y el tipo que cojeaba. Seguían sin gustarle, pese a que vestían decentemente y su aspecto no era desaliñado ni sospechoso.

—¿Le preocupan?

—¿Eh? —se sorprendió ella, mirándole sobresaltada.

—Le preguntaba si siente preocupación por esos tres hombres, señorita.

—No, ¿por qué había de sentirla? No les he visto en mi vida, señor Yuma.

—Eso dé «señor» sigue sin gustarme —sonrió él—. Yo sí soy un hombre del Oeste. Allí no se emplean tratamientos.

—¿Es usted un westerner? —se extrañó Ann—. No lo parece en absoluto.

—Procuro parecer un hombre del lugar donde vivo —rió él suavemente—. Cuando lleguemos a Utah, no le sorprenda verme vestido con otras ropas. Allí dirían que un tipo vestido como yo es un petimetre insoportable. Y tendrían razón.

—¿Qué dirán, entonces, cuando me vean a mí?

—Si se aloja en un buen hotel, será una dama del Este que visita las tierras salvajes. Pero si pretende cabalgar, recorrer las calles o ir a cualquier sitio poco elegante, le aconsejo que vista de otro modo muy distinto.

—¿Cómo, por ejemplo?

—Yo diría que con falda de ante y camisa a cuadros, sombrero y botas. O con pantalones vaqueros, como todos. Es lo más práctico. ¿Sabe montar a caballo?

—Creo que sí —dijo ella, irónica.

—Tanto mejor. Sigue siendo el medio ideal para viajar por el Oeste, hagan lo que hagan para civilizar aquello con máquinas modernas.

—¿Va usted muy lejos?

—Ya se lo dije: al Oeste. Me quedaré en Salt Lake City. Luego debo ir a otros lugares. Es un largo viaje.

—También yo viajaré por muchos lugares. Y dejo este tren en Salt Lake City.

—Es una feliz coincidencia, señorita —aprobó él risueñamente—. Espero que no le resulte demasiado molesta mi compañía. Si fuera así, sabría entenderlo y no la importunaría más.

—Esté seguro de algo: cuando usted me resulte molesto, no dudaré en decírselo con toda sinceridad.

—Excelente —rió él, suavemente—. Es usted toda una dama, señorita...

—Sé que está deseando saber mi nombre —sonrió la joven—. Me llamo Ann Kelly.

—Señorita Kelly, ¿seguro que no conoce a esos tres? — preguntó él, con súbita entonación seca.

Ann se estremeció. No giró la cabeza. Se limitó a mirar a su compañero de mesa con cierta hostilidad. Pero también inquieta.

—Nunca miento —manifestó tajante—. ¿Por qué lo pregunta?

—Porque ellos sí parecen conocerla.

—¿En qué se basa para decir eso?

—Soy observador. La han mirado varias veces. Cuchichean entre ellos. No les cae nada bien que yo esté con usted, o es que no conozco a la gente. Ahora van a levantarse. Y pasarán por aquí, eso parece.

—Eso no tiene importancia. Muchos hombres miran a una mujer. Sobre todo, si ella no es fea. Y yo no creo serlo.

—Es usted algo más que todo eso. Es encantadora. Una verdadera belleza. Pero no creo que ellos se fijen en eso, por extraño que parezca. No sé, no me gustan esos tipos.

—No se preocupe demasiado por ellos. Si significasen algún problema para mí, lo resolvería a mi modo. No necesito ayuda de nadie. Yuma.

Es usted, entonces, una mujer admirable. Se las vale por sí sola, tiene confianza ciega en sus recursos, y no precisa ayudas. La felicito.

—Gracias—manifestó ella algo seca—. Ahora, discúlpeme un momento. Voy al tocador. Tomaré otro café cuando regrese. Usted puede hacer lo que guste.

—La acompañaré a su regreso y tomaré también café — suspiró él—. Siempre que no empiece a resultarle irritante, claro está.

—Si vuelve a preguntármelo, quizá no le guste mi respuesta —avisó ella glacialmente, poniéndose en pie con majestuosidad—. Es mejor que no diga nada, Yuma. Ya sabe que toleraré su presencia hasta que yo misma le pida que me deje sola.

Monty Yuma se puso en pie, sonriente, al alejarse ella, para volver luego a sentarse. Fijó su mirada en el trío de la mesa distante. Ya se habían decidido. Se ponían en pie e iban a abandonar el vagón. No le gustó eso. Les siguió con mirada pensativa. Pasaron junto a su mesa, hablando trivialmente entre sí. El tipo zambo tenía un fuerte acento tejano. El del brazo derecho inmóvil, llevaba éste pegado al cuerpo con vendajes apenas visibles bajo su chaqueta. Los tres se perdieron en la plataforma posterior del vagón restaurante. Justo en la plataforma donde se hallaba el tocador de señoras adonde había ido poco antes Ann Kelly.

Monty Yuma tuvo una repentina corazonada. Se puso en pie con rapidez, tras pedir dos cafés al camarero y pagar la cuenta. Avanzó con rápida zancada hacia la plataforma posterior.

Su corazonada era exacta. Monty Yuma llegó allí cuando empezaban los problemas para su compañera de viaje.

Graves y peligrosísimos problemas para la bella muchacha rubia de temperamento agresivo. Problemas que podían terminar con su vida.

* * *

El trío del vagón restaurante se había reunido ante la puerta del tocador de señoras con una pareja de aspecto menos aseado por ellos. Hombres de rostro sombreado por una barba de varios días, expresión hosca y revólver al cinto. Evidentemente, todos estaban de acuerdo entre sí. Aquel encuentro no era casual.

Cuando Monty Yuma apareció en la plataforma, los dos individuos malencarados cargaban con sus sólidas espaldas contra la puerta del tocador, que cedía, con áspero crujido, a sus embates. Los otros tres esperaban, habiendo extraído armas de sus ropas. Un Derringer de dos cañones el de la nariz ganchuda, un afilado cuchillo el tipo que cojeaba, y un revólver con su mano zurda el individuo del brazo derecho inmóvil y pegado al costado.

Dentro del tocador sonó el grito de alarma de su ocupante, Ann Kelly. Un disparo retumbó en el interior, y uno de los individuos retrocedió, con expresión de asombro, soltando su arma y viendo brotar la sangre del orificio que aparecía en su camisa, justo a la altura del hombro derecho. Los otros lanzaron imprecaciones de disgusto, y el hombre de la nariz halconada lanzó una áspera orden:

—¡Matadla! ¡Esa maldita sabe tirar, lo mismo que su padre, lo pude comprobar por mi mismo en el Circo! ¡Acabad con ella, pronto! La quería viva, pero si no es posible...

Monty Yuma intervino entonces. No hubiera podido hacer otra cosa. Por muy bien que supiera defenderse, la joven estaba realmente en apuros muy serios.

Aún así, la desventaja seguía siendo muy fuerte. Estaban él y ella solos, por muy hábil que fuese la dama con las armas, frente a cinco individuos dispuestos a todo, y bien armados. El que sufría la herida del hombro podía, en caso necesario, utilizar su zurda también, aunque parecía de momento fuera de combate, por el efecto del balazo a bocajarro. y la cantidad de sangre que escapaba de su herida.

Pero Monty Yuma no pensó en todo eso, evidentemente, cuando se lanzó a la lucha. No pensó realmente en nada que no fuese evitar el trágico fin de su compañera de viaje, puesto que en ese instante los cuatro hombres indemnes se movían hacia la reventada puerta, si bien el que los capitaneaba, aquel tipo de levita negra y nariz de halcón, se quedaba ligeramente rezagado, como si no quisiera intervenir directamente en el crimen.

Yuma llevó con rapidez la mano al interior de su levita estilo Príncipe Alberto. Cuando reapareció, esgrimía un revólver «Colt», calibre 38, de negro metal.

—¡Apártense todos o disparo! —avisó, con su dedo en el gatillo, encañonando a los individuos de la plataforma.

Sabía que no iban a obedecerle al verle solo frente a todos ellos. Por eso estaba en guardia cuando el segundo esbirro de rostro barbudo se revolvió hacia él, junto con el tipo del brazo rígido, dispuesto a vaciar sobre él sus revólveres.

Yuma, fríamente, disparó sin vacilar. Su arma tronó tres veces con potente estampido que retumbó en todo el vagón restaurante. Saltaron atrás los dos hombres violentamente, entre salpicaduras de sangre. Yuma no hizo como Ann Kelly, sino que tiró a matar.

Y mató.

Los dos individuos, al golpear las tablas del suelo, eran cadáveres. Los proyectiles de Yuma les habían reventado el cráneo. El de la nariz halconada juró soezmente entre dientes, intentando disparar, lo mismo que el tipo herido en el hombro, que alargó su brazo zurdo, reaccionando para recoger el arma de un compañero abatido, y mientras uno se enfrentaba a Yuma, el otro corrió a remachar la tarea, asesinando a Ann Kelly dentro del tocador, ayudado por el tipo que cojeaba.

Pero la rubia muchacha aparecía en ese momento en la puerta rota, serena y tranquila, esgrimiendo un sorprendente ; refulgente revólver dorado, que más parecía un simple juguete que un arma mortífera.

Sin embargo, era un arma. Y mortífera.

Mientras Yuma lanzaba contra la pared del vagón al individuo de la nariz aguileña, cuando el proyectil de su arma martilleó en el costado al adversario, Ann hizo fuego desde el tocador, dando alcance esta vez al mismo tipo a quien hiriera en el hombro antes. Pero esta vez, su disparo era mucho más contundente y decisivo. El barbudo del hombro sangrante emitió un aullido ronco, giró como una peonza sobre sí mismo, y con ojos desorbitados y boca convulsa, se desplomó a los pies de Yuma, con la bala del joven clavada en su corazón. Ya no se movió al golpear de bruces el suelo del vagón.

—¡Vámonos, malditos sean! —aulló el herido de nariz de halcón—. ¡Nos van a aniquilar esos dos! ¡Pronto, Denver, saltemos del tren!

Y pese a su herida, que recibió en el costado sólo porque su cuerpo había hecho un extraño imprevisto al disparar Yuma contra su abdomen, se lanzó de forma suicida desde el vagón al exterior, siendo seguido por el tipo cojo, que arrojó a la desesperada su cuchillo contra Ann. El arma blanca se quedó hincada casi hasta la empuñadura, a menos de cinco pulgadas del asustado, pálido rostro de la joven, en el quicio de la puerta rota.

Yuma aún disparó dos veces hacia a las sombras nocturnas del exterior, pero sus balas zumbaron por encima de los cuerpos lanzados de los agresores, que sin duda rodaban ya por un terraplén, junto a la vía, perdiéndose definitivamente en la campiña de Nebraska, en plena noche.

Luego, los dos jóvenes se miraron, lanzando un resoplido a la vez. Ann sonrió, lenta, dificultosamente, mientras varios viajeros y el interventor asomaban al fin, asustados, por el fondo del vagón.

—Gracias... —suspiró ella—. De no ser por usted... estaría muerta ahora.

—Es posible —jadeó él, mirando los cadáveres tendidos entre ellos, en número de tres—. Pero usted parece muy capaz de defenderse sola, señorita Kelly...

—No estoy tan segura como lo estuve hasta este momento, palabra —fue la respuesta de ella. Luego, con sorprendente serenidad, sugirió—: ¿Y ese café que íbamos a tomar, Yuma? Debe de haberse enfriado ya...

CAPÍTULO IV

—No lo entiendo bien, la verdad. Una mujer sola por el mundo, con un revólver de oro que dispara endiabladamente bien... y que se toma un café con toda calma, después de haber matado a su primer hombre... ¿Qué clase de mujer es usted exactamente, señorita Kelly?

Ella le miró con triste sonrisa. Meneó la cabeza, mientras se acomodaba en el asiento de su compartimiento, frente a Monty Yuma. Extrajo de su manguito de pieles el dorado revólver «Colt» que disparara por dos veces en el tocador.

—No es de oro —negó lentamente—. Sólo dorado. Cosas del espectáculo. Resulta más vistoso, así, ¿comprende?

—Sí, claro —examinó las cachas de nácar de su culata, con las iníciales B.K. en sus lados, tallados a mano, y frunció el ceño—. Las iníciales no son las suyas...

—Lo son. En el Circo era Belle Kelly. Se buscan siempre nombres así: sonoros y sugestivos. Belle Kelly ya no existe. Sólo Ann Kelly.

—El Circo... Oí hablar de un circo a aquellos hombres. Y también de... de su padre, señorita.

—Mi padre... —los ojos de ella se nublaron—. ¿Qué dijeron?

—Nada concreto. Que usted disparaba igual que él...

—Nadie en el mundo podría disparar como él —rechazó Ann—. Pero me enseñó mucho, eso es cierto.

—Ya lo he visto hoy —sonrió Yuma—. ¿Siente mucho odio?

—Mucho —asintió ella, algo sorprendida—. ¿Cómo lo sabe?

—Por la forma en que reaccionó al matar a aquel hombre.  Su odio es tan grande, que ni le dio importancia a una muerte. Y eso que dijo que era la primera vez...

—Ellos mataron a mi padre. Juré que no sentiría piedad por ellos si los encontraba en mi camino. ¿Entiende ahora?

—En parte, sí. ¿Está intentando vengarle?

—No. Son ellos los que me persiguen a mí, no yo a ellos. No les bastó con asesinarle cobardemente. Ahora quieren hacer lo mismo conmigo.

—Supongo que preguntarle algo sobre todo eso, será inoportuno...

—Tiene derecho a saberlo, puesto que arriesgó la vida por mí, una desconocida. Usted también es un gran tirador, Yuma.

—Me alegra haberlo hecho bastante bien esta vez.

—No le vi su arma. ¿La lleva oculta?

—No me gusta alardear de ella ante la gente. Ya le dije que el Oeste no es ya lo que fue en otros tiempos. No todo el mundo anda por ahí con el arma al cinto, aunque muchos queden todavía con esa costumbre.

—¿Es usted... un pistolero?—preguntó ella con voz tensa.

—Si le dijera que sí, ¿qué pensaría?

—Nada. Mi padre también lo fue.

—¿De veras? —Yuma enarcó las cejas—. ¿«Pistol» Jake Bill?

—¿Cómo lo sabe? —Ann pegó un respingo en el asiento.

—No es difícil —rió suavemente Yuma—. He oído hablar de «Pistol» Jake Bill. Sabía que su verdadero nombre era Jake William Kelly. Usted se apellida Kelly. Y estaba leyendo un viejo diario de Nuevo México donde se habla de indulto de Kelly... No es nada complicado imaginar el resto, ¿no?

—Usted es muy observador, Yuma. ¿Imaginó que corría peligro en el tocador?

—Fue una intuición, sí. Y eso que no había visto a los otros dos tipos. Evidentemente, no se fiaban de usted. Cinco hombres contra una mujer. Querían asegurar el golpe.

—Ellos estuvieron una noche en el Circo, cuando mataron a mi padre. Me vieron actuar también a mí. Saben que sé manejar un rifle, un revólver, un lazo o un cuchillo. Y que me ganaba la vida con eso.

—Es usted una mujer sorprendente. Parece delicada, indefensa... y resulta tener una capacidad de lucha increíble y un valor temerario. ¿Sabe quiénes son, exactamente, sus enemigos?

—Sí —afirmó ella, señalando con dedo enérgico el viejo diario—. Frank Kendall, Morton Wallace y Denver Kid. Fueron a presidio por asesinato. Mi padre les denunció. Tienen que ser ellos.

—Uno llamó «Denver» al otro, al tipo cojo. Eso quiere decir que el tal individuo es Denver Kid. Y el de la nariz halconada...

—Frank Kendall, el cabecilla —explicó Ann.

—De modo que quien cayó era Morton Wallace... Al examinar su cadáver, se comprobó que tenía roto el brazo derecho por el codo, y no podía flexionarlo ni utilizarlo. También mostraba una cicatriz en el costado, junto al codo. Evidentemente, se trató de la misma bala: le rompió el brazo y se le clavó en el cuerpo.

—Fue el último disparo de mi padre, cuando era asesinado, ahora lo comprendo. Sabía que hirió a uno de ellos.

—Los otros dos, evidentemente, eran sólo esbirros pagados. Señorita Kelly, ¿en qué lío está metida? Pueden intentar asesinarla en cualquier otro momento, y tener más suerte ellos esta vez.

—Ya lo he pensado. No tengo miedo a la muerte, créame.

—La creo sin dificultad —suspiró Monty Y urna—. Es usted una criatura excepcional, amiga mía. Pero sigo temiendo por usted.

—No va a estar siempre a mi lado para protegerme —sonrió ella.

—No, evidentemente. No es que piense que necesita protección. Pero una persona sola, por hábil que sea, puede siempre perder la partida. Recuerde a su padre, pese a ser «Pistol» Jake Bill.

—Lo he recordado muchas veces. Sé que una persona sola no puede hacer milagros. Y menos siendo una mujer.

—Estando con vida esos tipos, lo intentarán de nuevo, estoy seguro.

—Yo también.

—Pero usted va hacia el Oeste. Eso es poner las cosas aún peor. En esas tierras abundan los pistoleros a sueldo. Y son rápidos y despiadados incluso delante de una mujer.

—Tengo que hacer ese viaje, Yuma. Forma parte de mi futuro. Mi padre me lo pidió antes de morir. No puedo defraudarle ahora. De todos modos, ellos me buscarían para matarme, estuviese donde estuviese. Sólo si les es posible, intentarán secuestrarme con vida.

—¿Secuestrarla? ¿Hay alguien que pueda pagar rescate por usted?

—No. Pero piensan que hay algo que sólo yo puedo decirles, facilitándoles las cosas, pero no llevo conmigo nada que les revele lo que buscan.

¿Y es así?

—Sí, es así —Ann le miró con fijeza. ¿Comprende ahora lo que quiero decir? Me necesitan viva, a ser posible. Pero apenas sepan algo, me matarán sin remedio.

—Evidentemente, está metida en problemas muy serios. Si desean deshacerse de usted por simple afán de venganza, ¿qué puede haber que les seduzca más que eso, hasta el punto de respetar su vida momentáneamente, si ello les es posible?

—Es demasiado importante para revelárselo a usted ahora —negó ella con la cabeza—. No. Y urna, no puedo decírselo. Le estoy muy agradecida por todo, pero usted es todavía para mí un desconocido, y lo que llevo entre manos cuenta demasiado para mí y la memoria de mi padre. No puedo poner el secreto en sus manos. Ni en las de nadie. Lo siento.

—Está bien —respiró hondo el joven Monty—. No insistiré, perdone. Está en su derecho de mantener para sí misma algo confidencial. Pero de todos modos, si llegara a encontrarse en peligro y necesitara mi ayuda, no dude en recurrir a mí. Me encontrará fácilmente en Salt Lake City, donde ahora resido habitualmente. Vaya a la iglesia mormona del reverendo John Clancy, la Pioneer Church, y pregunte por mí. Él le dirá dónde hallarme.

—¿Es usted mormón?

—No —rió Yuma—. No soy mormón ni tengo tres esposas. Ni siquiera tengo una. Pero tengo buenos amigos entre los mormones. Una vez ayudé a algunos de ellos contra un enemigo común.

—¿Como pistolero?

—Dejemos eso —Yuma se encogió de hombros—. Digamos sólo que les ayudé. Y tenemos una buena amistad. Ellos no tratan de convencerme de sus doctrinas, y yo no tengo inconveniente en ser amigo de mormones, eso es todo.

—Lo recordaré —asintió ella—. Reverendo John Clancy, Salt Lake City... Pero ojalá no necesite nunca recurrir a usted. Será la mejor señal de que todo va bien.

—¿Va muy lejos realmente en su viaje actual?—se interesó Yuma.

—Bastante lejos —admitió Ann—. Primero Cedar City, luego Arizona, Texas, Nuevo México...

—Es un viaje demasiado largo —silbó entre dientes Y urna— . ¿Piensa hacer sola todo ese recorrido?

—¿Por qué no?

—Es una locura. Los territorios del Sudoeste son las regiones más duras del Oeste. Se tropezará con gentes peligrosas y violentas. Por añadidura, ese recorrido puede ser idóneo para que Frank Kendall y sus esbirros logren su objetivo fácilmente.

—Es el riesgo que debo correr, Yuma—sonrió la joven con cierta amargura—. No poseo medios de fortuna para alquilar un par de guardaespaldas, pongamos por caso, y llevarlos conmigo por todas partes. Dejé el Circo con muy escasos ahorros, y mi padre apenas si me dejó nada de valor, salvo su entereza, su arrogancia y su decisión ante los problemas de la vida. Cuando termine con todo esto, seguramente tendré que volver al Circo para vivir. Pero habrá valido la pena realizar la tarea.

—Cada vez me sorprende usted más —confesó Yuma, mirando hacia las ventanillas del vagón, que sólo mostraban la Luna creciente, emergiendo tras los árboles, allá en el oscuro paisaje nocturno—. Sea lo que sea lo que va a hacer, le deseo suerte y llegar a buen fin. Pero no puedo por menos de sentirme inquieto.

—Después de todo, yo también lo estoy —sonrió la joven encogiéndose de hombros con aire resignado.

El tren silbó agudamente en la noche, al tomar una curva. Momentos más tarde, se detenía en una estación, cercana ya a la divisoria de Wyoming. Con las primeras luces del día estarían en Cheyenne, ya en pleno Oeste.

La conversación languidecía entre los dos jóvenes compañeros de viaje. Momentos más tarde, los dos dormían, recostados en sus asientos, mientras el Union Pacific trepidaba sobre las vías, acelerando su marcha antes de alcanzar terrenos menos llanos y más boscosos.

De vez en cuando, los ojos agudos y perspicaces de Monty Yuma se entreabrían, para mirar un instante a la bella y dormida joven de los cabellos y el revólver de oro, como si se preguntara a sí mismo, angustiado, cuál iba a ser el destino final de aquella valerosa y sorprendente muchacha.

* * *

Ann Kelly contempló la caja metálica que le entregaba el empleado de la caja fuerte de Salt Lake City. Era una sólida pieza rectangular de hierro forjado y claveteado, bastante pesada al tomarla entre sus manos. Una cerradura y un grueso candado, aseguraban su hermetismo. La llave dorada que ella llevaba consigo era la que podía abrir aquella caja, conservada durante años, a nombre de Jalee William Kelly o sus descendientes. A ella le había bastado mostrar un certificado de fallecimiento de su padre y sus propios documentos para que el banco hiciera efectiva la entrega. El óxido había teñido de un tono marrón la mayor parte del embalaje.

— Tome señorita Kelly —ofreció sonriente un afable empleado de cuello duro y levita raída, depositando la caja en el mostrador—. Durante años este banco ha conservado el depósito que su difunto padre dejó en él, y que solamente él mismo o en su defecto, un familiar inmediato, podía recuperar. Esperamos haberles servido bien y lealmente, como es norma de la Wells & Fargo.

—Gracias — suspiró la joven, esforzándose por cargar la caja hasta el carruaje que la esperaba a la puerta del banco, dispuesto a conducirla al hotel de la ciudad de los mormones en donde ella se hospedaba ahora—. Sé que ha sido así, y les estoy muy reconocida, caballero.

—Permítame, por favor —se ofreció de nuevo el empleado, abriendo la puerta del mostrador para que ella pasara—. La ayudarán a llevar este pesado objeto al vehículo en que ha venido, señorita. Vosotros, venid aquí y ayudad a la señorita pronto.

Dos jóvenes escribientes de las oficinas bancarias se apresuraron a ir a la llamada de su jefe, cargando fácilmente con la caja y conduciéndola hasta el carruaje.

El cochero dirigió una mirada de indiferencia a su pasajera y a su pesado equipaje recién obtenido, esperando instrucciones. Ann les dio las gracias, y ellos rechazaron la propina cortésmente, regresando al interior del banco.

Ann subió al vehículo y dio instrucciones al cochero:

—De nuevo al Hotel Temple, por favor. Pero antes pase por las oficinas de los Ferrocarriles del Sudoeste. Debo tomar billetes para un próximo viaje.

—Bien, señorita —asintió el cochero, poniendo en marcha a los caballos.

Se alejaron del hotel a buen trote. Numerosos templos mormones, de mayor o menor importancia, salpicaban la urbanización creciente, rica ya en edificios de ladrillo y piedra, de la Ciudad del Lago Salado, capital de Utah, y centro de los pioneros que abrazaron la religión mormónica a su llegada a los Estados Unidos.

Ann recordó lo que su compañero de viaje, Monty Y urna, le dijera sobre un amigo, clérigo mormón en Salt Lake City, y eso la hizo pensar en él. Había sido un viajero algo misterioso. Nada sabía de él ni de su pasado, los motivos de su viaje a Utah, ni ninguna otra cosa. Cierto que ella tampoco había sido demasiado locuaz de sí misma, tras el ataque de los pistoleros en el vagón-restaurante del Unión Pacífico, pero había algo enigmático y oscuro, evidentemente, en el hombre impecable, frío y sonriente que fuera su compañero de compartimiento desde Omaha a Salt Lake City.

Le hubiera gustado saber algo más de él. Quizás con femenina curiosidad, le interesaba conocer si sería un hombre soltero, casado... o viudo. Nada había hablado sobre familiares suyos tampoco. Lo cierto es que se limitó a ser amigo y protector suyo durante un largo trayecto ferroviario, pero eso fue todo.

Era, evidentemente, un hombre guapo, viril, atractivo y sobrio de carácter. Ni una sola vez había leído admiración en sus ojos, o había captado una leve insinuación de las que una muchacha como ella podía fácilmente provocar en un hombre. Era como si hubieran sido simplemente dos camaradas y nada más. Sin diferencia de sexo entre sí. Y eso, en el fondo, no dejaba de molestarla. Aún en las circunstancias actuales, Ann era una mujer. Sabía que, además, era una mujer joven, atractiva y muy femenina.

Pero Monty Yuma no había reaccionado así ante ella. Era extraño, pensó Ann, disgustada.

Apenas si se dio cuenta de lo que sucedía. Y cuando sucedió, ya era tarde. La iniciativa estaba en manos de los otros. De los asaltantes.

Ocurrió al cruzar una parte poco edificada de Salt Lake City, frente a unos montículos cubiertos de césped y arboledas, en cuya cima se veía la estructura de una sencilla iglesia mormónica.

El sitio, evidentemente, estuvo bien elegido. Apenas si había nadie en los alrededores cuando un hombre ágil y vigoroso saltó de improviso al pescante, abatiendo de un seco puñetazo en el rostro al conductor. Luego, sin Contemplaciones, arrojó al aturdido cochero del pescante, y se situó en él, volviéndose hacia Ann mientras sujetaba las riendas de los caballos con una mano enérgica, y de un tirón, frenaba en seco el vehículo.

Su otra mano empuñaba un revólver, y apuntaba con él a Ann Kelly.

—No se mueva o la mato aquí mismo —silabeó el hombre, con expresión homicida en su rostro ancho, rudo y nada amistoso.

Simultáneamente, por ambos lados del carruaje subieron otros dos hombres. Ann los identificó en seguida, con un grito ronco. Uno era el hombre de la nariz halconada, Frank Kendall, el otro Denver Kid, el tipo de la pierna izquierda rígida.

Ambos llevaban armas. Dos revólveres más la apuntaron sin contemplaciones. Sus expresiones eran complacidas, ávidas, al fijar sus ojos en la herrumbrosa caja de hierro recién rescatada del interior del banco.

—Bien, mi querida jovencita, volvemos a encontrarnos — sonrió con dureza Kendall—. Y esta vez, sin amiguitos inoportunos que nos molesten. Además, ha sido lo bastante amable como para hacer el trabajo por nosotros. Veo que nos trae la caja con todo lo que el miserable de su padre nos quitó.

—¡El era más honrado que todos ustedes, cobardes rufianes y asesinos! —gritó Ann, furiosa—. ¡Se limitó a guardar todo lo robado, para devolverlo un día, sin que ustedes pudieran lucrarse de ello!

Kendall lanzó una carcajada, compartida por su compinche, Denver Kid.

—¡Honrado el viejo Jake Bill! —exclamó, sarcástico—. Sepa, jovencita, que su honradísimo padre era el jefe de nuestro grupo, y él planeó y dio el golpe al grupo de granjeros y colonos a quienes despojamos de todo. Pero luego el muy miserable se arrepintió y quiso ganarse su indulto, y nos entregó miserablemente a todos, pero sin entregar los bienes robados, que argumentó habíamos ocultado nosotros en alguna parte. Lo cierto es que nunca pensó en devolver nada, pero el miedo a morir en pecado le hizo cambiar a última hora, maldito sea. Se había vuelto muy respetuoso con Dios y todo eso.

—El señor acepta siempre a los que se arrepienten, aunque sea tarde. Y más aún si reparan de algún modo el mal que hicieron —aseveró Ann—. Si se llevan esto, la maldición divina les perseguirá.

Otra carcajada ruidosa de Kendall acogió sus palabras.

—Lo que nos preocupa es que nos sigan los hombres de la Ley y puedan cazarnos, preciosa. Lo demás, son monsergas. Ahora, además de llevamos este dinero, tenemos que terminar con su encantadora vida.

—¿Piensa... matarme?

—No hay otro remedio —suspiro Kendall—. Usted ¡ría a la Justicia describiéndonos minuciosamente, y eso ayudará a que alguien nos diera caza. Estoy seguro de que una recompensa, consistente en parte de esto que ahora recuperamos, podría despertar la codicia de algunos expertos cazadores de forajidos, y la idea no tardaría en ocurrírsele a su bonita cabecita.

—Les prometo que no diré nada, pero déjenme con vida...

—No, lo lamento. Usted no es ninguna jovencita desvalida. Incluso sería capaz por sí misma de combatirnos. La vimos disparar en el Circo, y también en el tren. No lo hace mal, usted lo sabe. Lo siento. No queremos enemigos vivos, sino muertos. Adiós, cara bonita. Tú. Denver, recoge la caja. Nos largamos de aquí enseguida.

—Sí, Frank —asintió presuroso el cojo, tomando la caja.

En ese momento, Ann actuó. Sabía que lo tenía todo perdido, y no era mujer fácil de darse por vencida.

A pesar de los tres revólveres que la encañonaban, cargó contra Denver Kid de modo inesperado. Era el que, ocupado por la caja, estaba más distraído. El cojo pistolero soltó una imprecación, perdió el equilibrio en el asiento del carruaje y se fue por la portezuela al suelo, arrastrando consigo la pesada caja de hierro.

Kendall juró entre dientes, furioso, y disparó. Ann notó el ardiente mordisco del plomo en su suave carne, pero aun así, se arrojó tras de Denver, al suelo, cuando el tipo del pescante, saliendo de su sorpresa, disparaba su «Colt», pero sólo para clavar una pesada bala en el tapizado del respaldo del asiento, no lejos de Frank Kendall, que le miró irritado.

—¡Imbécil! —rugió—. ¡Deja de disparar o me volarás a mí la cabeza! ¡Es a ella a la que quiero muerta!

Torpemente, el del pescante asintió, buscando con su humeante arma a Ann Kelly.

Ella, pese a estar de rodillas en el suelo, sangrando por su herida en el costado, alzó su mano. Había soltado su manguito, para hacer surgir entre sus dedos sensitivos y esbeltos un sólido y dorado revólver calibre 45, que, pese a su apariencia de juguete de oro, llameó con potente detonación.

El tipo del pescante saltó como una liebre, alcanzado de lleno, su rostro macizo, y sombrío se llenó de estupor, su pecho de sangre, y rodó entre los caballos, que emprendieron un repentino y asustado galope apenas sintieron el estruendo de las armas de fuego y la caída de un cuerpo humano entre sus patas.

Kendall maldijo, enfurecido, revolviéndose y disparando a través del celuloide que formaba la ventanilla oval trasera del calesín a medio cubrir. Pero el propio zarandeo del coche, en su velocidad actual, le impidió afinar la puntería y alcanzar a la rubia muchacha con sus balas.

Pero Denver Kid, caído en tierra, al ver que su compinche había sido alcanzado por Ann, y que ésta, aunque herida, intentaba recuperar su caja metálica, se incorporó con rapidez, recuperó su arma y se dispuso a rematar a la joven antes de que ella pudiese darse cuenta de nada.

El estampido de la detonación se unió a las anteriores. Pero Ann Kelly no recibió ninguna nueva mordedura de plomo candente, que esta vez hubiese resultado fatídica para ella, dada la proximidad y el calibre del arma de Denver Kid. Fue, por el contrario, el esbirro de Frank Kendall quien, desorbitando sus ojos con estupor inmenso, sin entender nada de lo que sucedía, abrió sus brazos en cruz, disparó al aire sin sentido ni trayectoria alguna, y se derrumbó de bruces, mientras el negro agujero de su frente, entre ambas cejas, dejaba gotear negruzcas manchas de sangre a lo largo de su cara.

Ann, sorprendida, vio caer al pistolero y giró la cabeza, torpemente a causa del creciente dolor de su herida.

Perpleja, con la vista medio borrosa, vislumbró al hombre que, revólver humeante en mano, emergía entre el césped y los árboles de los montículos cercanos, mirando con frialdad al muerto y con interés y avidez hacia ella.

—Ann, ¿se encuentra bien?—oyó la pregunta, identificó la voz, como identificaba ya, confusamente, al hombre a quien le debía la vida.

—Dios mío... Yuma... —jadeó—. Monty Yuma otra vez... Gracias...

Su mano soltó el dorado revólver, y Ann Kelly se desplomó de bruces, delante mismo de su salvador Monty Yuma.

CAPÍTULO V

El reverendo John Clancy entró en el pequeño y sobrio comedor con la fuente humeante. La depositó sobre la mesa, en su centro, y el supuesto festín quedó a la vista de sus invitados.

La frugalidad del pescado, rodeado de patatas y zanahorias, quedó al descubierto, en toda su sencillez. Pero tenía buen aspecto, y ambos jóvenes se miraron. La palidez del rostro de Ann Kelly era todavía intensa, y sus ojos tenían menos brillo y agresividad que de ordinario. Las inevitables secuelas de su herida y pérdida de sangre no era fácil que se borrasen en tan sólo tres días de reposo y atenciones médicas.

—Esto le sentará muy bien, señorita Kelly —aseguró el mormón de alta, delgada y severa figura, de rostro ascético y huesudo, con barbita recortada y largo pelo grisáceo—. Es pescado del propio Lago Salado. Tan excelente como el mejor que podría pescarse en alta mar.

Ann sonrió. Monty la miró largamente, en silencio, mientras el reverendo Clancy servía en sus platos. Tomó un sorbo de agua y habló al fin con voz calmosa:

—Le dije que mi amigo era único. Incluso cocinando, ya lo verá, Ann.

—Estoy segura de ello —sonrió dulcemente la muchacha—. El caldo de estos días, al menos, era sabrosísimo. No sé cómo agradecerle todo cuanto hace por mí, reverendo...

—Siendo amiga de Monty, es amiga mía —sonrió el mormón—. Él me pidió que la acogiera aquí durante su convalecencia, y no podía negarme. Ahora me alegro de ello. Creo que es usted una joven muy inteligente, sensible y digna.

—Pero no soy una mormona —le recordó ella.

—No importa eso. El señor nos pide ayudar al prójimo, sin distinción de creencias ni razas, ideologías ni clases. Y así debe hacerse siempre que ello sea posible. Ahora coma algo. Debe sentirse muy débil con todas esas medicinas, las curaciones de su herida y la sangre perdida. Tal vez debió esperar unos días más para levantarse...

—No, no—rechazó ella, vivamente—. Debía sobreponerme. Después de todo, sólo fue un rasguño.

—Un rasguño con orificio de entrada y salida, aunque sin dañar tejidos vitales ni importantes —rectificó Monty—. Y además, perdió mucha sangre hasta que pudo atenderla un médico, pese a que taponé la herida lo mejor posible.

—Lo sé, Monty. No sé cómo agradecerle de nuevo su comportamiento. Es la segunda vez que aparece providencialmente para sacarme de apuros y salvar mi vida.

—No fue casual —sonrió Yuma—. La seguí a prudencial distancia. Lástima que no pudiese intervenir antes. Ese maldito Kendall no hubiera escapado una vez más con vida, se lo aseguro.

—Por favor, Monty, no maldigas bajo este techo sagrado— le rogó el reverendo Clancy con fervor—. El señor no quiere la violencia ni el odio.

—Eso debería saberlo también ese tal Kendall —replicó con actitud Y urna—. No contento con asesinar al padre de Ann, ahora la persigue a ella, y desea matarla, quitándole lo que es suyo...

—No, Monty, mío no —negó ella con amargura, bajando los ojos hacia la blanca carne de pescado que humeaba entre la guarnición—. Las cosas no son nunca tan bellas ni limpias como queremos imaginarlas. Mi padre no era ningún santo. Fue un forajido, un bribón como tantos otros. Robo esos bienes a otras personas, y sólo rectificó en parte, denunciando a sus compinches, pero quedándose con todo el botín bien escondido en el Banco Well & Fargo de Salt Lake City. No devolvió nada, y tampoco lo repartió con sus cómplices. Eso le llevó a morir en el Circo aquella noche. Y entonces, ante el fantasma de la muerte y del juicio inapelable, decidió enmendar el mal cometido, aunque un poco tarde. Eso no justifica su asesinato, pero tampoco le da aureola de héroe ni de inocencia, como yo hubiera deseado.

—Nadie es un héroe ni un santo. Pero nadie es asesinado con justicia ni razón. Si su padre tenía defectos, esa gente es mil veces peor que él. Son asesinos natos, gente sin escrúpulos ni conciencia. No merecen perdón.

—Dios siempre perdona, hijo —le recordó Clancy, severamente.

—Dios, quizá. Los hombres, no —fue la réplica de Yuma—. Yo, al menos, no sé perdonar ciertas cosas, reverendo.

—¿Lo dices por ti mismo y por lo que te sucede? —preguntó dulcemente el mormón.

Los ojos de Ann se fijaron en Monty, esperando su respuesta a aquella interrogante que parecía encerrar en sí misma un secreto. Acaso el propio secreto de la vida y el pasado de Monty Yuma.

—Tal vez hablo en todos los sentidos. Por mí mismo, por Ann y sus problemas... Si, por todo. No me gusta perdonar.

—La venganza no conduce a nada —sentenció el reverendo—. «Mía es la venganza», —dijo el señor. Porque Él es quien debe juzgar y condenar, si ello fuera preciso. Pero jamás que una mano humana ejecute esa venganza.

—También está en los Evangelios, reverendo: quien a hierro mata, a hierro morirá.

—No puedes matar a una mujer.

—No he dicho que vaya a matarla. Sólo que no la perdonaré nunca.

—¿Una mujer? —terció Ann, curiosa— ¿Qué significa eso, Monty?

—Es una larga y vieja historia —Yuma sacudió la cabeza pensativo—. Se la contaré ahora. Ann.

—No, espere—le interrumpió ella—. Yo debo terminar de contarle mi propia historia antes, Monty. Ya sabe parte de ella. Pero falla lo más importante. No he recuperado esa caja del banco para quedarme con el dinero y las joyas que allí se encuentran. Por el contrario, mi misión es devolver hasta el último dólar y la última pieza de valor ahí encerrada.

—¿Devolverlo a quién?

—A cinco personas dispersas por distintos lugares. La primera está en Cedar City, aquí en Utah. Otras en sitios muy lejanos. Hasta el último reintegro debe cumplirse, porque esa fue la voluntad de mi padre para limpiar su conciencia al morir, y tal vez, para que el peso de sus culpas, allí donde ahora está, no sea tan grande en el momento del supremo juicio.

—Entiendo. ¿Sabe qué personas son, exactamente?

—Sí, lo sé.

—Pero de eso, evidentemente, hace mucho tiempo ya. Su periódico en el tren era muy viejo...

—Son casi veinte años—afirmó ella con un suspiro—.Tal vez muchos no existan ya. Pero habrá parientes, familiares, acaso un rastro del actual paradero de los destinatarios. Sea como sea, debo encontrarlos. Y dejar vacía esa caja de hierro que trajeron conmigo a este recinto.

—Dios te acompañe en tan hermosa labor, hija mía. — murmuró el reverendo Clancy—. Rogaré por ti todo este tiempo, te lo aseguro.

—Gracias —musitó ella, probando el pescado lentamente—. Necesitaré toda la ayuda del mundo. Me creía muy fuerte cuando empecé esto, al salir de San Luis tras enterrar a mi padre. Ahora ya no estoy tan segura de mis fuerzas.

—Debe estar —dijo Yuma—. Es una gran mujer, Ann. Capaz de todo.

—Lo dudo. De no ser por usted, no estaría aquí ahora. En el tren o en ese carruaje hubiera encontrado la muerte sin remedio. Ha sido mi ángel salvador.

—¿Ángel yo? —Yuma rió con sarcasmo. Meneó negativamente la cabeza—. Disto mucho de ser un ángel. Yo, como su padre, Ann. he sido lo que se llama en el Oeste un «badman». Ya sabe, un pistolero, un hombre fuera de la Ley... Cuando usted me conoció en el tren, yo salía de prisión.

—¿De prisión? —pestañeó ella, sorprendida.

—Sí. en Omaha, pasé cinco años de mi vida en la Penitenciaría del Estado de Nebraska. Cinco años por un crimen que yo no cometí, ¿comprende?

—¿No pudo probar su inocencia?

—Sí —suspiró él, inclinando los ojo$—. Pude haberla probado.

—¿Entonces?

—Hubo una razón para no hacerlo. Preferí pagar por otra persona, a que ésta fuese condenada y conducida a prisión. Sabía que al salir, años después, todo sería ya diferente. O creía saberlo, claro está. Mi condena fue de diez años. Gracias a la redención por el trabajo, mi buen comportamiento y mi ayuda al alcalde en un motín de reclusos peligrosos, se redujo exactamente a la mitad. He vuelto, esperando rehacer mi vida. Una persona que debía esperarme aquí, en Salt Lake City, era mi esperanza para el futuro.

—¿Una mujer?

—Sí. Una mujer.

—¿Por eso vino hasta aquí?

—Exacto. Por eso vine. Ella me despidió cuando entraba en prisión para tantos años, allá en Omaha. Juró esperarme. Yo creí en ella. He vuelto. Y ella no estaba ya en esta ciudad.

—¿Faltó a su palabra?

—Más que eso. He sabido que escapó de aquí hace casi un año, con un hombre que se hizo bastante rico jugando al póker en esta ciudad, aunque vino a ella sin un dólar. Ni siquiera ha dejado dicho adonde fue. Puede estar en cualquier lugar del país.

—¿Y usted va a buscarla?

—Sí. Hasta el fin del mundo, si es preciso. Imagino que fue hacia el Oeste, porque todos los que conocieron a su nuevo amante, en los casinos y garitos de juego de Salt Lake City, coinciden en que el tipo era un autentico hombre del Oeste, en costumbres, modo de vestir y lenguaje. Pero el Oeste es tan amplio...

—Estoy imaginando lo que no quisiera pensar. Monty...

—Dígalo sin temor—Yuma la miró fijamente—. ¿Qué es ello, Ann?

—Esa mujer... ¿es la culpable de ese delito por el que usted pagó?

Monty Yuma entornó los ojos. Hubo un destello fugaz en sus pupilas frías y duras. Encajó las mandíbulas, dejando el tenedor en su plato con ruido seco.

—Es usted muy lista—asintió sordamente—. Sí, era ella.

Se hizo un profundo silencio. El reverendo Clancy apartó su plato sin terminar y tomó un sorbo de agua, limpiándose luego los labios con su impecable servilleta.

—¿No sabe siquiera quién era el hombre, algo relativo a ese jugador que ganó dinero aquí?—insistió Ann.

—Sí. Me dieron su nombre. Pero eso no significa nada. ¿Quién sabe de dónde puede venir alguien de quien sólo se sabe cómo se llama, y ni un detalle más? Algunos aseguran que podía ser tejano. Otros dicen que su acento era distinto, como si supiera hablar bien el español. Pero no se ponen de acuerdo. Es un escaso bagaje para buscar y encontrar a un hombre, ¿no le parece?

—Sí, en efecto —asintió Ann Kelly—. Yo que usted, intentaría olvidar esa ingratitud y no complicar de nuevo su vida. El único que cometió un error fue usted, al confiar en la buena fe de alguien y pagar por él lo que no había hecho.

—Tal vez tenga razón. Pero de todos modos, pienso intentar dar con ellos dos. El tal Wess Le Roy no me preocupa, pero ella sí debe responderme de este comportamiento indigno y ruin...

—¿Quién ha dicho? —casi gritó Ann, soltando su cubierto que golpeo ruidosamente el plato.

Yuma la miró con sorpresa. También el reverendo Clancy. Los ojos de la joven reflejaban un enorme asombro. Parecía no dar crédito a lo que había oído.

—¿A qué se refiere? ¿Al nombre de él? Le dije que se llamaba Wess Le Roy, eso es todo...

—Wess Le Roy... Dios mío...

—¿Qué le ocurre? ¿Acaso conoce a alguien de ese nombre? *

—Le conozco. Sí. Es un nombre poco frecuente para resultar casual... Hay un Wess Le Roy, o lo había al menos hace veinte años... Es uno de los que figuran en mi lista para reintegrarle dinero y joyas robadas... y su residencia, entonces, era en Tucson, Arizona.

* * *

—Tucson, Arizona... Es el próximo alto en el viaje, ¿no es cierto?

—Sí —afirmó Ann Kelly, con un suspiro, subiendo a su caballo lentamente. Echó una mirada a Cedar City, que quedaba atrás, rodeada de los cedros, que daban su nombre al lugar—. Vamos a Arizona. Monty...

—Esa gente de Cedar City parecía postrarse ante un ángel cuando querían besar sus manos —dijo Monty Yuma, pensativo—. Fue algo hermoso.

—No soy un ángel yo tampoco, Monty —rió ella suavemente, metiendo la caja metálica en la bolsa colgada del arzón de su silla de montar—. Sólo reintegré algo que había sido de ellos hace muchos años.

—Pero ese hombre entonces era joven y fuerte. Ahora es un enfermo con dificultades para dar a su familia lo que necesita, y de repente, llega usted con esas joyas antiguas que fueron de ellos, y ese dinero que una vez fue suyo, pero que daban ya por perdido para siempre, a resolver su vida actual en los peores momentos. Tal vez entonces, todo eso se hubiera malgastado en la inconsciencia de la juventud que se cree tan duradera. Ahora, significa su tranquilidad, su futuro. Sí. Ann. Yo vi llorar a ese hombre. Jesse Stroker, en su cama. Vi lágrimas en los ojos de su esposa y emoción en sus dos hijos cansados de trabajar de sol a sol. No me hubiera perdido ese momento por nada del mundo.

—Ese momento ya pasó definitivamente. Nos esperan otros con tanta o más necesidad que ellos, los Stroker. O acaso con ninguna necesidad. Pero recibirán lo que fue suyo. Es mi tarea.

—Y la mía ir a su lado para protegerla, Ann. A cambio de ello, usted me llevará directamente a las personas que busco: Wess Le Roy y Samantha Temple.

—¿Es ése su nombre? ¿Samantha? No lo había mencionado hasta ahora.

—Sí. Samantha se llama. Es hermosa y dulce. Parece imposible que matara una vez a un hombre. Dijo que para defender su honor y su dignidad de mujer. Yo la creí. Y pagué por ella. Ahora lo dudo. Tal vez era otro amante suyo, no sé.

—No debe juzgar hasta verla de nuevo y que ella le explique todo. El hecho de que se marchase sin esperarle no significa que sea peor de lo que puede ser. Aunque admito que no fue noble con usted. Un hombre que se sacrifica por alguien, merece un pago mejor.

—Tal vez todo me estuvo bien merecido. Pagué por un homicidio que jamás cometí —rió sordamente Monty Yuma—. Y en cambio, cometí muchos otros en mi vida, por los que jamás fui llevado ante los jueces. Aunque, eso sí, siempre maté cara a cara, y en duelo leal. Pero quebranté la Ley muchas veces. Fui un hombre violento desde muy niño, porque viví en ese ambiente... Mi padre era pistolero, ¿comprende? Se le conoció en el Sudoeste como «Colt» Yuma. Fue tan famoso como «Pistol» Jake Bill en sus tiempos...

—Sí, comprendo —Ann movió su rubia cabeza con tristeza—. Yo no puedo juzgarle a usted, Monty. Mi padre era igual que e! suyo y que usted mismo. O tal vez peor... Sólo espero que no vuelva a ser lo que fue antes. Debe intentar algo distinto. Matar por culpa de esa mujer, Samantha, no valdría la pena a mi juicio.

—Aún no sé lo que haré. No pienso matar a nadie, de todos modos —los ojos graves de Monty vagaron por el paisaje desértico y batido crudamente por el Sol del Sudoeste—. Sigamos viaje. Ann. En Kanab podemos tomar un tren con vagones de mercancías para los caballos, y seguir con él hasta el propio Tucson.

—Sí, creo que eso es lo que haremos—también Ann Kelly miró en torno, pensativa—. Me sorprende algo. Monty.

—¿Qué?

—La ausencia de problemas hasta ahora. No creo que Frank Kendall renuncie a su botín tan fácilmente. Aunque sus compinches principales, Morton Wallace y Denver Kid, hayan muerto, es muy capaz de reclutar nuevos asesinos para darme caza y quedarse con el contenido de esta caja.

—Yo también lo estaba pensando —admitió Yuma, arrugando el ceño—. Y la verdad es que no estoy tranquilo. Kendall es de los que no renuncian a un buen botín. Y menos cuando ya ha matado por él varias veces, y cuando sus compañeros han caído en el empeño. Debe odiarla mucho. Ann. Ese hombre lleva el odio en los ojos, en el corazón y la mente, basta con verle una sola vez. No la perdonará fácilmente su triunfo de Salí Lake City.

—Fue nuestro triunfo —le recordó ella con una sonrisa—. No creo que nos perdone a ninguno de los dos, Monty.

—Exacto. Lo cual hace más probable que nos persiga y termine por dar con nosotros. Bien rodeado, además, por sus pistoleros de turno.

—¿Le teme acaso?

—No. Temo por usted. Yo no tengo miedo de nada. Porque no temo morir, tal vez. No es valor ni heroísmo. Es indiferencia.

—La vida no puede sernos indiferente. ¿Lo dice por... Samantha?

—Quizás. Cuando la vida no tiene objetivo concreto, no vale la pena vivirla, Ann.

—Yo me pregunto algo parecido. Cuando haya entregado el último fajo de billetes y la última bolsa de joyas, ¿cuál será mi propia existencia? Tal vez algo tan vacío como la suya propia.

—¿No tiene a nadie que la espere? ¿Ningún hombre? — cabalgaban juntos hacia el Sur, bajo el Sol implacable, entre chollas, mosquitos y cactus espesos.

—Ninguno.

—Los hombres somos idiotas —suspiro Monty—. ¿Cómo podemos resultar tan ciegos? Debería tener legiones a su alrededor.

—No me hubiera fijado en ellos. Antes, toda mi vida la formaban mi padre y el Circo. Ahora, la misión a cumplir.

—Sí, entiendo. Al menos tiene algo. Pero sé que luego tendrá más: un hombre que la ame. que la espere, que le dé nuevas ilusiones...

—¿Y usted no?

—Ni siquiera tengo presente. De modo que no pensemos en el futuro —cortó Yuma bruscamente—. Cabalguemos, Ann. Lo importante es tomar ese tren. Y llegar lo antes posible a Tucson.

Ann Kelly no dijo nada. Se limitó a cabalgar en silencio, junto a su compañero de viaje. Volvían a estar juntos. Pero tan distantes y lejanos como cuando se separaron en el Unión Pacífico al llegar a Salt Lake City. Una sombra nublaba los ojos de Yuma a todo lo que no fuera su pasado. La sombra de una mujer. De un odio, acaso del sueño de una venganza.

Por eso iba con ella de nuevo. Simplemente como un compañero. Como un amigo. O tal vez como un protector en caso de peligro. A cambio de ello, se dirigía a Tucson. A por su venganza, quizás. En la misma persona a quien ella iba a devolver sus antiguos bienes robados.

O en la mujer que había huido con él de Salt Lake City, Samantha Temple.

De todos modos, Ann Kelly tenía miedo. intuía un futuro de sangre, violencia y muerte.

Y no se equivocaba. En Tucson les esperaba la muerte.

CAPÍTULO VI

Era la casa de Wess Le Roy.

Un edificio vulgar, que en nada se diferenciaba de tantos otros de los alrededores de Tucson, Arizona. Una estructura de adobe, piedra y ladrillo, alargada y con porche, en medio de un terreno cercado, en cuyas vallas alambradas se avisaba de que era una propiedad privada, y su dueño Wess Le Roy.

Los dos jinetes se miraron entre sí. Luego, contemplaron el edificio aparentemente desierto, los cercados para el ganado, tan vacíos como la propia casa, y la ausencia total de personal en las dependencias cercanas a la hacienda.

—Parece que no hay nadie aquí —comentó Ann Kelly, pensativa.

Yuma no dijo nada de momento. Sus ojos astutos y fríos recorrían cada palmo de terreno con suma atención, deteniéndose en los más nimios detalles. Por fin, meneó la cabeza de un lado a otro, y manifestó con lentitud.

—No sé. Es lo que parece. Pero nunca se puede estar seguro.

—¿Por qué dice eso Monty? —se extrañó ella.

—Tampoco lo sé —sonrió duramente Yuma—. Llámelo desconfianza.

—Desconfianza, ¿de qué?

—Pregunta más bien «de quién». Yo diría que de Samantha Temple.

—¿Por qué de ella?

—Ahora sé cómo es, exactamente. No me sorprendería que hiciera cualquier cosa por dinero. Si escapó de Utah con ese hombre, Le Roy, no fue por otra cosa que por su dinero. Acababa de ganar ciento setenta mil dólares en un casino. Posiblemente el tipo le traiga sin cuidado.

—¿No está hablando como un hombre celoso o resentido? —rió ella suavemente.

—No —negó con la cabeza, enérgico, sin dejar de estudiar en tomo los detalles de aquel silencio y aquella soledad con que se enfrentaban—. Ya no hay celos ni resentimiento en mí. Creí amar a Samantha. Por el la se me hicieron más cortos los años de injusta prisión. Esperaba reunirme con ella, ser felices ambos, tras mi sacrificio. Ahora que sé cómo es ella, comprendo que nada de eso valía la pena. Pero quedó atrás sin remedio. He reflexionado mucho sobre eso durante el viaje. Sé que no deseo causarle daño alguno. No quiero venganzas ni pedir explicaciones.

—¿Entonces por qué viene conmigo, Yuma? ¿Sólo por hacerme compañía y protegerme de esos asesinos?

—Tal vez desee verme un momento frente a ella y decirle que es indigna de mí, que me sacrifiqué por una rata de apariencia hermosa. Eso será todo. Luego la olvidaré, pero no sin advertir a ese Le Roy previamente, si resulta ser otro incauto como yo.

—Eso no deja de ser una revancha.

—Pero incruenta, ¿no?—rió Yuma, irónico. Volvió a fijar sus ojos en el cercado vacío, en la hacienda solitaria y las tierras silenciosas. Hizo un gesto ambiguo y encajó las mandíbulas—. En fin, adelante. Tenemos que saber si Le Roy está ahí ahora. Usted tiene que entregarle lo que era suyo, del mismo modo que lo hizo con Jesse Stroker en Cedar City, y con Slim Younger hace unas horas, en la propia ciudad de Tucson. Por el momento, todo va bien. Tres entregas más, y habrá terminando su misión, Ann.

—Estoy deseándolo. Vamos ya, Monty, tiene razón. Terminemos cuanto antes, esté ahí Samantha o no. Pero corremos el riesgo de que nos cacen como a patos salvajes, ¿ha leído eso?

Yuma examinó el tablón claveteado sobre un poste, a la entrada de la hacienda:

«PROPIEDAD PRIVADA. PROHIBIDO EL PASO.

LOS INTRUSOS PUEDEN SER VÍCTIMAS DE LOS

VIGILANTES ARMADOS SI QUEBRANTAN LA LEY».

—Correremos el riesgo —sonrió Monty, apoyando una mano en la culata de su revólver, bien visible ahora bajo su chaqueta de cuero—. Adelante, Ann. Pero no se fíe de esta calma. Hay algo en ella que no me gusta, y no sé por qué.

Ann iba a protestar por esas palabras, pero guardó silencio. Estudió el desierto paraje. Y tuvo la misma rara intuición de su compañero. Había algo allí que no terminaba de convencerla. Como si tanto silencio y tanto vacío no fuesen reales.

Salvaron la cerca y dejaron atrás las alambradas. Sus caballos pisaron el claro, entre los cercados y la hacienda. Nadie disparó sobre ellos, pese al cartel de aviso.

Llegaron ante la hacienda sin incidente alguno. Lentamente, Y urna bajó del caballo y oteó en torno suyo, con los nervios en tensión. Ayudó a bajar a Ann, aunque ella no parecía necesitarlo.

Ambos caminaron hacia el porche. Yuma miró con fijeza a ambos lados y a sus espaldas, antes de subir los dos escalones que conducían a la entrada porcheada. No advirtió nada especial, pero siguió en tensión. Ann iba a cruzar el umbral de la puerta abierta. El la detuvo, apoyando una mano en su brazo.

—Quita —silabeó—. Esto cada vez me gusta menos. No me convencen las puertas abiertas, en sitios desiertos. Demasiado sencillo todo. Demasiado raro también.

—Pero no hay dónde llamar... —objetó Ann—. Podemos golpear la puerta abierta, aunque eso no tenga mucho sentido ya, si estamos aquí y la puerta no está cerrada.

—Espere un momento —dijo Monty—. Yo entraré primero, Ann.

Empujó cautelosamente la puerta. Desenfundó su revólver con lentitud. Asomó al interior de la hacienda. Lanzó una sorda imprecación.

—Cuidado —avisó—. Creo que hemos encontrado a Le Roy. Pero está muerto.

—¿Qué? —jadeó la muchacha, palideciendo.

—Hay un hombre ahí adentro. Sentado en un sillón, ante una mesa. Pero la sangre cubre su rostro. Cae desde la frente. Creo que le han volado la cabeza a tiros, Ann.

—¡Dios mío!

La joven echó una ojeada al interior. Todo era cierto. En una amplia sala de muros encalados, un hombre parecía sentado rígido en un sillón de cuero claveteado. Su frente y cuero cabelludo eran un amasijo de sangre, huesos rotos y cabellos empapados de rojo.

Era un hombre alto, fornido, canoso y vestido de pana oscura. Evidentemente, había sido Wess Le Roy. En Tucson se lo habían descrito así.

—Asesinado... —jadeó la muchacha.

—Eso parece. No me sorprendería que la mano de Samantha estuviera en todo esto.

—¿Ella., hacer algo así? —se horrorizó Ann Kelly.

—No se sorprenda demasiado. Recuerde que no sería la primera vez que mata a un hombre.

—Tal vez se esté precipitando, Monty, y ella es también víctima de un criminal...

—Tal vez. Pero lo dudo mucho. Voy a entrar. Usted permanezca aquí, pero empuñe su arma, Ann. No me fío de nada de esto. Si ve algo raro, no dude en disparar. Yo haré lo mismo. La llamaré si no veo nada raro ahí dentro.

Ella asintió con la cabeza. Monty Y urna entró en la casa, con su «Colt» a punto de hacer fuego. Ann escudriñó el desierto panorama que la rodeaba, sin ver nada capaz de inquietarla. Pero aún así, no se fiaba lo más mínimo. Su amigo tenía razón. En la hacienda de Le Roy ocurría algo. Ya había ocurrido, al morir su dueño. Pero podía haber algo más.

Yuma examinaba el interior. No había señales de vida en el ancho recinto donde muriera Wess Le Roy, sentado ante su propia mesa, como un viejo señor feudal. Ante él, una jarra y un vaso de cerveza señalaban lo último que había tomado en su vida. La cerveza contenía coágulos de sangre. Le habían matado a bocajarro, sin darle tiempo a reaccionar. La propia inercia lanzó la cabeza y el cuerpo contra el alto respaldo, dejándole en aquella posición insólita.

La estancia era ancha y alargada, con una escalera y un altillo o galería circundante de vigas de madera, idénticas al artesonado del techo. Escudriñó todo eso atentamente, sin dejar de apretar la culata de acero y hueso entre sus dedos enérgicos.

No ocurrió nada. Aquello parecía continuaren calma total. Como si todas sus sospechas y recelos estuvieran injustificados por completo. Se inclinó sobre el muerto. Comprobó que eran dos balazos a corta distancia, dos proyectiles de calibre 38 ó 45, a juzgar por su contundencia, los que destrozaron su cráneo sin remedio.

El hombre no iba armado. Botones de plata adornaban su chaqueta de pana negra. La muerte repentina y brutal había dejado en su rostro curtido una mueca rígida y terrible.

De repente, Monty lo captó en la superficie de plata bruñida de uno de los botones del asesinado. Allí, como en un diminuto espejo circular, reflejó algo más, su propia imagen. Hubo algo, un movimiento a sus espaldas, en el altillo circundante.

Monty se dejó caer súbitamente dando una voltereta agilísima sobre sí mismo, lejos del punto donde antes se hallaba. Tres o cuatro proyectiles, en medio del estruendo de los disparos, levantaron astillas de la mesa y de un brazo del sillón, allí donde un momento antes estaba él.

—¡Cuidado, Ann! —rugió, mientras se revolvía, haciendo fuego rabiosamente con su «Colt» contra la galería alta—. ¡Es una emboscada!

Los dos hombres agazapados que habían surgido un momento antes en la galería, recibieron los balazos certeros de Monty Yuma cuando se disponían a seguir buscando con sus armas el blanco móvil que acababa de escapar a su traicionero ataque.

Yuma no tallaba ocasiones así. Sus balas hicieron agitar violentamente los cuerpos de los dos tiradores, antes de precipitarles contra la barandilla que cedió bajo su peso, haciéndoles caer estrepitosamente al suelo del salón, donde quedaron inmóviles, con el rostro aplastado contra el pavimento.

Fuera, en el porche, rugió el arma de fuego de Ann Kelly, Monty, rápidamente, corrió agazapado hacia el exterior, libre de enemigos dentro de la casa, al menos por el momento.

Descubrió a Ann agazapada tras uno de los postes del porche, haciendo llamear su dorado revólver. Las balas llovían desde el cercado aparentemente desierto poco antes, haciendo saltar astillas del porche violentamente. Monty hizo fuego desde el umbral, para cubrir a la joven. Ella giró un instante la cabeza para advertirle:

—Son al menos tres, y están emboscados tras la cerca, al otro lado del establo. Apenas sonaron los disparos ahí dentro, asomaron ellos, empezando a hacer fuego... ¿Queda alguien dentro?

—No. Había dos y han caído. Dispare usted, Ann, yo repondré las balas en el cilindro. Fie agotado la carga.

Ella asintió, espaciando sus disparos para darle tiempo a Monty, agazapado junto a la puerta, a rellenar de proyectiles el tambor de su «Colt». Él miró a espaldas de su compañera, a una ventana polvorienta.

—Ann, cúbrase el rostro para no sufrir heridas, y láncese a través de esa ventana. Estará más segura dentro. Yo la cubriré desde aquí cuando salga de su refugio.

—Pero Monty, yo...

—No discuta. Sé lo que digo. Creo que hay más de tres tipos allá. Es una emboscada en toda regla. Ellos sabían que íbamos a venir aquí y nos esperaban. He visto movimiento allá, tras el abrevadero y el pozo. Me temo que otro grupo trata de cogernos por el flanco. De modo que, ¡Adentro, Ann. no vacile!

Y comenzó a disparar el sobre el cercado, mientras Ann Kelly, sin discutir ya, protegía su rostro y cuello con ambos brazos, precipitándose como una catapulta contra la ventana, que reventó en medio de formidable estrépito, para caer dentro de la casa, perseguida por un inútil enjambre de proyectiles furiosos.

Monty vació de nuevo su arma sin detenerse un instante, hasta ver dentro de la casa a Ann. Luego, él mismo se echó atrás y cerró la puerta, asegurándola con una barra de recia madera.

—Ya—jadeó, mirando los tres cadáveres que ocupaban la amplia sala—. Juraría que son media docena nuestros enemigos de allá afuera, Ann.

Ella asintió, tras ver cómo muchas balas se estrellaban ruidosamente en el recuadro de madera de la ventana. Cambió una mirada preocupada con su compañero.

—Demasiados enemigos para nosotros dos, ¿no?—comentó, sin mostrar miedo alguno en la voz.

—Bastante, sí —rió Yuma, irónico—. Nuestro amigo Kendall debió preparar esta calurosa recepción.

—¿Y mató a Le Roy?

—¿Por qué no? Si sabía que era uno de los componentes de esa lista que usted tiene, pudo hacerlo así.

—¿Y Samantha? ¿No está aquí?

—De momento no he visto rastro de ella —se encogió de hombros Monty—. Tal vez dejó antes a Le Roy. O tal vez no. Ella siempre se une al vencedor, recuérdalo.

—¿Quiere dar a entender que ella podría...?

—No di a entender nada —rechazó secante Monty, cerrando el tambor de su «Colt», tras llenarlo nuevamente con seis proyectiles, mientras ella hacía lo propio con su revólver de oro—. Nos tienen cercados. Seis hombres pueden apostarse de modo que nos obliguen a permanecer aquí cuanto tiempo quieran, y eso no me gusta...

Miraba por los vidrios destrozados de la ventana, y en ese instante oleó la presencia fugaz de una sombra humana que se deslizaba entre el cercado y el abrevadero, agazapada y arma en mano. Apuntó y disparó con celeridad. Sonó un grito, y el cuerpo humano cayó de bruces al suelo, para no moverse ya.

—Bueno, ya son cinco solamente —rió Monty, apresurándose a tomar a Ann por los hombros y obligarle a quedar de bruces en el suelo.

Un alud de balas zumbó furiosamente sobre ellos, destrozando objetos de loza del salón, o astillando muebles, pero sin tocarles a ellos en absoluto.

—La caja de hierro con el resto de joyas y dinero, está ahí fuera, en mi caballo—le recordó ella—. Podrán apoderarse de ella sin dificultades...

—No es tan sencillo. Para ello tienen que aproximarse al porche, y eso significa correr el riesgo de caer bajo nuestros disparos. Si es Kendall quien montó esto, intentará algo mejor, menos peligroso para él y sus esbirros.

—¿Qué puede ser ello? —dudó Ann, preocupada.

Monty iba a responder, cuando allá afuera hubo un centelleo súbito, y algo encendido, una antorcha de madera mojada con petróleo, cayó en el porche, empezando a prender en su suelo de tablas. Los caballos de Ann y Monty relincharon, asustados ante la llamarada, y retrocedieron vivamente, con ojos desorbitados y coceando el aire.

—Eso iba a decirle —suspiró Monty—. Si los asustan, podrán cazarles sin problemas, lejos de nuestro alcance. De paso, intentan hacer con nosotros un buen asado...

—Dios mío... Perderé la caja con todo lo que contiene... y moriremos achicharrados aquí... —se lamentó ella.

—Eso es lo que pretenden, cuando menos. Si intentamos salir ahora a salvarnos del fuego y a rescatar a nuestras monturas, nos darán caza fácilmente, como si fuéramos pajarillos asustados.

—¿Existe otro medio de salir de aquí?

—Existe, sí —asintió Monty—. Observé que el techo de la hacienda no es combustible. Está hecho de tejas de adobe cocido. Subamos al tejado. Ann. Es nuestra única posibilidad en estos momentos.

—¿Cree que encontraremos el camino?

—Subiendo siempre, seguro —rió él, tomándola de una mano y moviéndose, siempre pegados ambos al suelo, mientras los proyectiles atravesaban las tablas de la puerta o penetraban en enjambre por la ventana rota—. Vamos, hay que intentarlo, antes de que escapen con el dinero y las joyas, aunque imagino que antes preferirán eliminarnos aquí, sin lugar a dudas. Kendall no se conforma con el botín. Ahora quiere nuestra piel, estoy seguro de ello.

Alcanzaron la escalera del altillo. Cuando llegaron arriba, ésta se bifurcaba en dos partes, una que terminaba en la galería alta, y otra que seguía hacia un piso situado en el ala oriental de la hacienda. Hacia ese punto, rápidamente, condujo Monty a la joven, mientras abajo continuaba el tiroteo, imaginando los emboscados que la joven pareja seguía parapetada tras la puerta y la ventana de la finca.

Estaba en lo cierto. Esta vez, la escalera les llevó a la planta alta del edificio, y pronto Monty localizó otra escalera angosta, directamente hacia un desván. Lo alcanzaron y, por una ventana angosta, salieron a la empinada pendiente del tejado de adobes. Abajo, se veía arder ya el porche, y los caballos, relinchando amedrentados, se aproximaban al grupo de cuatro hombres que les esperaban, impacientes, para aferrar sus riendas y apoderarse del preciado contenido de una de las sacas.

—No estaba equivocado—jadeó Monty, tendido de bruces en el tejado, junto a Ann—. Son cuatro hombres. Y otro que está allá, agazapado rifle en mano, tras el pozo... ¡No, no, un momento! Aquel... aquel no es un hombre, aunque lleve ropas de tal...

—Es cierto —asintió Ann, descubriendo el largo cabello rojizo del quinto tirador, vestido con pantalones vaqueros y botas, pero cuyo sexo resultaba inconfundible. ¿Cree que ella puede ser...?

—No lo creo —negó con rostro tenso Yuma—. Estoy seguro. Sí, ella es Samantha. Y aquel que va a coger su caballo, Ann, es Frank Kendall. De modo que no hay dudas ya ella se ha unido al asesino de su amante. Ya se lo dije: es capaz de todo por dinero. Incluso de unir su destino al de un forajido de la peor especie. Tal vez ella misma apretó el gatillo que voló la cabeza de Wess Le Roy. Es muy capaz de ello.

—Dios mío... —gimió Ann—. Y usted llegó a amar a una mujer así...

—Todos los humanos nos equivocamos, al menos, una vez en la vida —sentenció Monty, apretando los labios con un chirrido de sus dientes—. Ahora hay que evitar que esa pandilla se haga con su caballo y la caja de hierro, Ann. Y eso es lo que voy a hacer.

Apuntó cuidadosamente hacia Kendall. Disparó.

El pistolero de la nariz halconada emitió un grito ronco, y se apartó vivamente del caballo, llevándose la mano izquierda al brazo derecho, roto de un disparo certero, a la altura del codo. Miró con odio, colérico y sorprendido, hacia el tejado.

—¡Ahora, disparemos los dos. Ann! —ordenó roncamente Monty—. Es nuestra ocasión de terminar con esa gente...

Los dos revólveres abrieron fuego simultáneamente, en un rabioso tiroteo. El «Colt» de Monty Yuma y la dorada arma de Ann Kelly, barrieron el claro implacablemente.

Dos de los hombres cayeron, dando volteretas por el suelo polvoriento, heridos de muerte.

Otras balas, en respuesta, hacían saltar pedazos de las tejas, pero sin herirles a ellos, dada la desventaja que la posición elevada de ambos jóvenes, unida a la creciente columna de humo que se elevaba de la hacienda incendiada, significaba ahora para los hombres de Kendall.

—¡Atrás, atrás! —rugió éste, al ver reducidas sus fuerzas exclusivamente a sí mismo, herido en su brazo útil, y solamente a la pelirroja mujer y a otro esbirro, por toda fuerza superviviente del enfrentamiento con Yuma y Ann—. ¡Vámonos de aquí, maldita sea! ¡Nos tienen cogidos ahora! ¡Si no escapamos pronto, nos cazarán como a ratas!

La pelirroja corrió a su caballo, saltando a él e iniciando la fuga a todo galope.

Monty pudo haber disparado impunemente sobre ella. Ann Kelly le contempló en silencio mientras reponía balas en su «Colt» de oro. El joven pistolero no lo hizo. Se limitó a tirar sobre los demás.

El último esbirro de Kendall mordió el polvo, aunque se incorporó, renqueante, y logró subir a una montura, alejándose igualmente a toda velocidad de que su caballo era capaz, seguido por el propio Kendall, que, agazapado sobre el cuello de su animal, se apresuró a salir de la zona barrida por el fuego constante de ambos jóvenes.

El caballo de Ann, definitivamente, se había alejado de ellos, poniéndose fuera de su alcance.

En escasos momentos, eran tres puntitos en la distancia, perdiéndose entre una polvareda, y la calma volvía al lugar, donde sólo el crepitar del incendio rompía el silencio reinante ahora.

—Vamos pronto abajo —tosió Monty, sintiendo el efecto del humo que salía en abundancia por la ventana del desván—. Pero utilicemos el muro. Yo bajaré primero, para ayudarla. Si entramos en la casa, posiblemente ya no podríamos salir. Está convertida en un auténtico infierno.

Se deslizó por la fachada hasta el tejadillo del porche, convertido casi en un horno. Desde allí alargó sus brazos, tomando en ellos a Ann, y saltó con ella, sin vacilar, al claro de la hacienda.

Se apartaron de la finca, que ardía ya como yesca. Era imposible rescatar de su interior el cadáver de su dueño, así como el de los dos compinches de Kendall, abatidos por Monty Yuma.

Se apartó éste con Ann Kelly, hacia un punto seguro, y silbó repetidas veces, llamando a los dos caballos.

Estos regresaron dócilmente, cuando parte de la incendiada finca se derrumbaba, en medio de una densa humareda y una lluvia de paveas.

Ann miró en torno, desolada.

—¿Qué pudo suceder aquí antes de llegar nosotros? — murmuró.

—Tal vez nunca lo sepamos. Wess Le Roy debió arruinarse por culpa de Samantha, y vendería sus reses y bienes. El personal se le marchó, y quedó sólo con ella. Llegó Kendall, y se unió a él, viendo una posibilidad de volver a tener dinero, lujos y vida fácil. Sobre todo, cuando él le hablase del posible botín a ganar. Ahora es posible que se sienta muy defraudada. Pero está unida a Kendall, y así tendrá que seguir, le guste o no, hasta tener una nueva oportunidad de alcanzar su objetivo.

—¿Cree que sabe Kendall a quiénes debo todavía entregar sus bienes? —se mostró Ann preocupada.

—Evidentemente, si supo que Le Roy era uno de ellos, sabrá los nombres de los demás a estas horas. Habrá investigado, recordado... No olvide que él formó parte de la banda de su padre, cuando expoliaron a toda esta gente, y no le será difícil atar cabos y evocar nombres. Estoy seguro de que adonde vayamos ahora, nos estarán esperando Frank Kendall y Samantha Temple, con nuevos esbirros a sueldo, dispuestos a que el plan no les falle nunca más. Ese es el riesgo que tendremos que correr adonde ahora vayamos, Ann.

—Los lugares adonde vamos son El Paso, en Texas, y Alamogordo, en Nuevo México... —suspiró ella—. Allí están las dos últimas personas a quienes entregarles los bienes entonces expoliados: Cyril Hayward y Delia Talbot.

—Bien. Entonces, sigamos nuestro camino.

—¿Y el dinero y las joyas de Wess Le Roy?

—Difícilmente puede devolverle nada a un muerto, Ann. Tampoco ganaría nada dejándolo aquí. Ni siquiera tendrá un funeral adecuado. Murió como los vikingos: entre fuego y ruinas. Tal vez sea mejor así.

—Pero esos bienes... no son míos. Monty. No quiero ese dinero ni esas joyas. Está manchado de sangre. Papá quería que todo fuese devuelto, hasta el último centavo.

—Su padre no podía imaginar que alguien moriría sin familia ni nadie a quien entregarle todo eso. Guárdelo consigo ahora. Tal vez un día encuentre la forma adecuada de darle un buen destino a ese dinero...

—Tiene razón —admitió ella—. Tal vez un día haya alguien merecedor de ese premio. La guardaré hasta entonces, como un depósito sagrado.

—¿Sabe una cosa, Ann? —la miró con ojos profundos y conmovidos—. Es usted una gran chica. De verdad.

—Gracias, Monty. Usted también es un gran tipo. No sé lo que sería de mí sin su ayuda, su experiencia y sus sacrificios...

—No nos pongamos sentimentales ahora—cortó el rudamente—. Queda mucho por hacer. Muchas millas por andar. En marcha, Ann.

Emprendió la cabalgada sin prisas. Ella le siguió en silencio, contemplando aquella arrogante, erguida figura en la silla. Sus ojos hermosos se nublaron.

Hubiera querido que Monty Yuma le dijera algo más de lo que había dicho. Pero siempre ocurría igual.

Es como si, a raíz de la amarga experiencia que Samantha Temple significó en su vida, el pistolero evitara siempre ser demasiado sensible a los encantos y sentimientos femeninos.

Atrás quedó la hacienda solitaria, envuelta en humo, todavía ardiendo. Con sus muertos entre las ruinas y pavesas.

Como un trágico recuerdo más del paso de Samantha Temple, la mujer sin conciencia ni escrúpulos, con la vida de los hombres a quienes destruía con su maldad.

CAPÍTULO VII

—¿Cyril Hayward? Lo siento. El murió...

—¿Murió? —una expresión patética se reflejó en el bello rostro de Ann Kelly—. Oh, no, Dios mío, otro no...

—De eso hace ya mucho tiempo, señorita, casi cinco años... Si vino a El Paso a ver a Cyril Hayward, perdió su tiempo lastimosamente. ¿Por qué no se informó antes?

Ann miró dubitativa a su interlocutor. El hombre parecía realmente disgustado por el inútil viaje de aquella bonita joven hasta un lugar como El Paso, polvoriento, destartalado, violento habitualmente, con fama de ser uno de los peores sitios de la frontera.

—Lo siento —suspiró ella—. No podía imaginarlo. ¿Era joven?

—No mucho. Pero tampoco viejo. Creo que murió a los casi cuarenta años —bostezó el hotelero, limpiando cuidadosamente el mostrador de la cantina-restaurante de su negocio—. Bebía demasiado, era jugador y mujeriego. Dos veces se hizo rico, y dos se arruinó por culpa de todo eso. Ahora, su pobre viuda y el niño se mueren de hambre y miseria en una vieja casucha.

—¿Mujer? ¿Hijo?—los ojos de Ann se animaron—. ¿Ellos viven?

—Si a eso se le puede llamar vivir... —el hotelero se encogió de hombros—. Los pobres lo pasan mal. Muy mal. Hemos intentado ayudarle a veces, pero eso no basta. El doctor Scott asiste gratuitamente al niño, le regala medicamentos para curarle. Pero creo que lo que ese chico necesita son buenos alimentos, lo mismo que su madre, y una vida digna...

—¿Dónde puedo encontrarlos? —pregunto Ann.

—No tiene pérdida. Si va hacia el Sur, encontrará un campo de cactus a la salida de El Paso, antes de cruzar el arroyo. Cruzando éste, verá una choza entre artemisas y cardos. Allí encontrará a los Hayward. Pero no le aconsejaría esta visita. Saldrá con el corazón destrozado, seguro. Una ayuda económica o un regalo no sirven de nada. La gente aquí tiene sus propios problemas para poder ayudar a los demás, y los bandidos y rufianes proliferan en exceso en la ciudad, superando en mucho a la gente honrada. Aquí sólo sobrevive esa clase de gentuza, señorita. Tenga cuidado con ellos. Los hay por todas partes y acostumbran a meterse con las damas bonitas.

—Lo recordaré, amigo. Gracias por el informe —sonrió Ann, encaminándose a la salida de la cantina.

Yuma esperaba afuera, fumando apaciblemente apoyado en un poste del porche con la mirada aparentemente distraída, vagando por la calzada repleta de jinetes, carromatos, calesines, y una mezcolanza curiosa de gringos, mestizos, mexicanos, pieles rojas, vestidos en unos casos a su propia usanza y en otras con grotescas prendas propias del hombre blanco, pero adaptadas cómicamente a sus propios rasgos raciales, como sombreros de copa sobre trenzas de pelo negro y grasiento, levitas descoloridas o descosidas encima de su torso desnudo, mocasines bajo gastados zahones de cuero. Todo pintoresco, absurdo y divertido para cualquier curioso.

Pero Monty no curioseaba ese espectáculo heterogéneo que él conocía bien, sino que se limitaba a vigilar, a espiar, a estar alerta contra cualquier presencia sospechosa que anunciara la vecindad de Frank Kendall y de su actual compañera, Samantha Temple.

Escuchó lo que le refería Ann al abandonar el hotel, arrugó el ceño y meneó la cabeza dubitativo.

—¿Piensa ir realmente a ver a la familia de Hayward? — indagó al final.

—Sí. Estoy decidida a ello. Si él murió y su situación es tan desesperada, a ellos pertenecerá el dinero y las joyas.

—¿Ha pensado en la mala gente que pulula por aquí? Esa fortuna llovida del cielo, puede causar muchos problemas a los Hayward.

—Lo he pensado, creo que lo mejor será que compren una carreta y se marchen cuanto antes a un lugar más tranquilo y seguro que El Paso.

—Buena idea. ¿Va a ir hora mismo?

—Cuanto antes mejor. Esa caja quema mis manos. Deseo verla vacía lo antes posible.

—Bien. Entonces, vamos allá. No he visto nada sospechoso, pero eso no significa gran cosa. Si Kendall nos espera aquí y ha montado una recepción adecuada, tras sus últimos fracasos, esta vez será más cauto, sin duda alguna. Sobre todo, teniendo al lado a un hermoso y perverso demonio como Samantha...

—Empiezo a estar segura de eso, Monty. Pero no voy a retroceder por ella.

—Tampoco lo esperaba—sonrió Yuma, arrojando el cigarro delgado que fumaba, y poniéndose en marcha hacia los caballos—. Vamos allá, Ann.

Los dos jóvenes iniciaron su camino una vez más, alejándose del centro de la población, mezclados con la heterogénea multitud que invadía la polvorienta calzada de la calle principal, en dirección al Sur de la población.

Era ni más ni menos cruzar la línea imaginaria que separaba Texas de México, penetrando en la zona de El Paso que correspondía ya a territorio mexicano, y que era donde residían los desdichados familiares de un hombre muerto llamado Cyril Hayward, la penúltima víctima, años atrás, de «Pistol» Jake Bill y de su compinche de entonces, Frank Kendall.

* * *

La casa miserable, las ropas rotas y sucias, la mujer delgada y sin color, el niño enfermo y famélico en el camastro. Los muebles, a veces simples cajas o tablas sin utilidad... Así vivían los Hayward ahora.

Ann se estremeció, cruzando con Yuma una mirada de dolorido patetismo.

El joven pistolero nada dijo. Se limitó a escudriñar los alrededores, cubiertos en su mayor parte de cactus, chollas y mezquites, por si algo anormal sucedía.

Ann examinó al niño, que no tendría más de siete años, raquítico y triste entre las ropas ajadas del camastro. Luego, miró a la mujer, que parecía observarla entre desconfiada e indiferente.

—He venido a cambiar su destino, señora —fue lo primero que dijo Ann Kelly.

—¿Usted? —dudó ella tristemente—. No lo creo, señora. Por mucho que pretenda ayudarme, haría falta mucho para enviar a mi hijo a un hospital decente, darle medicamentos, alimentos capaces de devolverle la energía y la salud... lo mismo que a mí. Pero si cree que una limosna puede ayudarnos en algo, no se la rechazaré. Hace ya mucho tiempo que perdí el orgullo y todo eso.

—No es una limosna lo que le traigo, señora —negó Ann, alzando en vilo dos bolsas de cuero bien atadas—. En una de estas bolsas, hay otras dos bolsitas llenas de joyas que puede guardar o vender a su antojo. En la otra, dos fajos de billetes de cien dólares. Son varios miles. Una fortuna. Es suyo.

—¿Mío? —la miró, incrédula—. ¿Bromea, señora?

—No, no es una broma. Ni tampoco un rasgo de generosidad por mi parte. Alguien de mi familia robó hace veinte años una suma de dinero y unas joyas a su difunto esposo. Le traigo el doble de lo que perdió entonces, porque otra persona a quien debía entregarle su parte, dejó de existir sin dejar ni siquiera familia. Creo que he hallado la persona adecuada para recogerlo todo: usted. Le sobrará dinero para una nueva casa, una vida distinta, hospital, médicos, alimentos y todo cuanto necesite. Pero vaya lejos de esta región infestada de rufianes de la peor calaña. Adquiera un carromato mañana mismo, sin pérdida de tiempo, y aléjese de aquí sin revelar a nadie su actual fortuna. Yo le entregaré con ello un comprobante de que le fue obsequiado por alguien en reparación de un viejo mal, para que nadie pueda exigirle pruebas del origen de sus bienes.

—Pero... Pero esto no tiene sentido. Nadie va por ahí regalando dinero a la gente.

—Yo, sí —sonrió Ann con cierta tristeza—. Tómelo sin escrúpulos. Después de todo fue suyo. De su esposo.

—Si hace muchos años de eso, nunca lo hubiera visto. Se arruinó varias veces a causa de sus vicios

—Lo sé. Pero ahora nadie puede despojarle ya de lo suyo. Su hijo está a salvo, y su futuro también. Tómelo.

—Dios mío... —ella abrió la bolsa y contempló los fajos de billetes, tanteó las bolsitas de joyas. Miró a Ann, con lágrimas en los ojos—. ¿Cómo agradecerle...?

—No tiene nada que agradecer, señora. Es suyo. Que sean felices ambos. Creo que ya se lo merecen. Y recuerde: váyase cuanto antes de aquí. Es un buen consejo.

—Lo seguiré. Dios la bendiga, señora. Nunca olvidaré esto, se lo juro...

Ann sonrió, oprimió afectuosamente las manos de la viuda y acarició al niño enfermo, abandonando la casa perdida entre los cactus y la vegetación de la llanura árida.

Regresó junto a Yuma. Le miró.

—Ya encontré destinatario para la parte de Le Roy —dijo simplemente.

—Lo esperaba—suspiró Yuma, asintiendo—. Buena chica, Ann. ¿Vamos ya?

—Sí, vamos. Sólo nos queda un destinatario ya. Alamogordo, Nuevo México. Una mujer, la única de la lista: Delia Talbot.

—Adelante. Usted manda, amiga mía—sonrió Monty Yuma, montando su caballo.

Se alejaron de allí lentamente. Al otro día, se enteraron en El Paso de que la cabaña de los Hayward estaba desierta, abandonada, y que la viuda Hayward había adquirido un carromato y provisiones en los establos de la población, alejándose sin rumbo desconocido de allí.

—Bien, ahora podemos irnos de El Paso —sentenció Ann—. No podrán encontrarles para despojarles de lo que es suyo. Imagino que se adentró en México, para huir de los bandidos del Sudoeste.

—Yo también. En México estará a salvo de Kendall. Allí, él no se atrevería a ir por miedo a los rurales mexicanos. De modo que ya puede estar tranquila, Ann. Una vez entregada la última parte del botín, habrá terminado la tarea.

—¿Será tan fácil todo como parece? —dudó ella.

—No sé—Yuma entornó los ojos—. Habitualmente, no me fío de las cosas fáciles.

Salieron de El Paso al mediodía, con sus alforjas cargadas para el largo viaje hasta Alamogordo. No vieron indicio alguno de peligro en el despejado sendero que conducía hacia el Oeste.

Pero esta vez se equivocaron lamentablemente.

Frank Kendall había tendido bien sus redes, aunque demasiado tarde para apoderarse del botín que ahora pertenecía a la señora Hayward.

Cuando quisieron darse cuenta, era ya demasiado tarde.

Los disparos, inesperadamente, alteraron la calma del viaje, a alguna distancia de El Paso. Sus caballos relincharon dolorosamente, cayendo en tierra, mortalmente alcanzados.

Yuma juró, saltando fuera para evitar ser aplastado por su montura. Corrió revólver en mano, en ayuda de Ann, que rodaba por el polvo, víctima de la mortal caída de su caballo.

Justo en ese momento, los cactus a su alrededor se poblaron de hombres armados.

Cosa de una docena de ellos, les rodearon con un cerco erizado de rifles prestos a vaciarse en sus cuerpos. Una voz potente avisó, autoritaria:

—¡No disparéis si no es absolutamente necesario! ¡Yuma, señorita Kelly! ¡Tiren sus armas y no se resistan o les convertirán en una criba!

Entre la polvareda, demudados, Yuma y ella cambiaron una mirada. Había llegado el desastre. Intentar alzar una mano armada, era morir cosido a balazos sin remisión.

—Obedezca —dijo Yuma roncamente—. Esta vez nos han cazado, Ann...

Ella soltó su dorado revólver. El también el suyo. Alzaron los brazos, en señal de rendición.

Detrás de un cactus, asomó la sonrisa cruel de Frank Kendall, bajo la sombra de su curvada nariz. Y junto a él, la pelirroja mujer que era ahora su compañera.

Unos ojos verdes, hermosos y fríos, se fijaron en Monty Yuma. Una sonrisa desdeñosa curvó sus labios carnosos y sensuales.

—Bien, querido—rió irónica—. Volvemos a encontrarnos, ¿eh?

* * *

Monty Yuma y Ann Kelly cambiaron una larga mirada.

Después, ambos contemplaron en torno suyo el nada alentador panorama que les rodeaba en aquella cueva elegida por los forajidos para refugio momentáneo, mientras la noche caía sobre la región con todo el seco frío habitual en las zonas que durante el día soportaban elevadas temperaturas.

Dos hombres armados guardaban la entrada de la cueva. Los restantes dormían bajo las mantas, tras haber cenado frugalmente, al fondo del recinto, sentados ante la fogata, tomando café con tranquilidad se hallaban sus dos captores y enemigos directos, Frank Kendall y Samantha Temple.

Ambos parecían hacer muy buenas migas, prueba evidente, a juicio de Yuma, de que Kendall tenía dinero suficiente como para resultar atractivo a la egoísta e implacable mujer por quien él permaneciera estúpidamente cinco largos años entre los muros de una prisión, allá en Nebraska.

—No hay esperanzas, ¿verdad. Monty? —preguntó tristemente ella en voz baja.

—Usted misma puede verlo, Ann —suspiró Yuma meneando negativamente la cabeza—. Estamos en su poder. Si no nos han asesinado todavía es porque esperan que les revelemos hacia dónde escapó la viuda Hayward con el dinero y las joyas. Y también para vengarse, ello es obvio.

—¿Vengarse? Esa mujer no ha parado de causarle daño, Monty. No tiene motivo alguno para la venganza.

—Ella, tal vez no. Pero ahora está junto al vencedor, y eso significa que nada va a importarle, si a cambio goza del favor de Kendall y logra conseguir esas joyas que tanto ambiciona. Por otro lado, Kendall sí desea vengarse de ambos. Por sus fracasos en el tren, en Salt Lake City, en la hacienda de Le Roy. por la muerte de sus compinches Wallace y Denver Kid, por la herida de su codo derecho, que ha inutilizado para siempre su brazo, como ve, aunque puede utilizar bastante bien el zurdo. Sí. Ann. Nos esperan malos tiempos antes de ser asesinados, hagamos lo que hagamos.

—¿Por qué aguarda tanto tiempo para terminar con nosotros de una vez?

—No tiene prisa. Es el triunfador, y sabe que no podemos escapar de sus manos ahora. Goza con nuestra incertidumbre, con vernos así, atadas nuestras manos, incapaces de hacer nada contra él y su pandilla de asalariados.

—Eh, ya basta de hablar en voz baja, vosotros —se irritó Kendall, tras tomar un largo trago de una botella de whisky que había sacado del zurrón de sus provisiones se puso en pie bruscamente, fue hacia ellos y descargó varios puntapiés sobre Monty, derribándole, dando tumbos por el suelo. Ann apretó los labios y respiró hondo—. Esta misma noche voy a divertirme con vosotros. Tenéis que decirme qué dirección tomó la viuda Hayward con todo lo que le habéis entregado. Ella borró las huellas de su carromato muy astutamente, utilizando el cauce del arroyo. Muy lista. Sin duda actuó así aleccionada por vosotros. ¿No es cierto?

Y volvió a patear a Monty, esta vez por todas partes, hasta hacerle brotar un hilo de sangre por el partido labio.

Ann se agitó con ojos llameantes.

—¡Cobarde! —le insultó—. Sólo es capaz de eso con un hombre indefenso. Tiene tanto miedo a Monty Yuma, que si le viera suelto, escaparía temblando.

—Tú cállate, zorra, si no quieres que te corte con mi cuchillo esa bonita cara antes de tiempo—le espetó con acritud el rufián curvado sus labios malignamente—. No estás en situación de ponerte brava ahora. Se terminó tu juego. ¿Creíste que ibas a ganarle la partida a Frank Kendall, estúpida?

—Estuve a punto de ello —le desafió Ann, adelantando su torso, pese a tener atadas sus manos a la espalda, con fuertes ligaduras—. Usted asesinó a mi padre en compañía de sus dos compinches, pero ellos ya no existen. Pagaron su culpa. Queda usted todavía. Morirá, Kendall. Morirá porque es de justicia. Violentamente, y antes de lo que imagina, estoy segura.

—Vaya, la mocita se solivianta mucho cuando pegan a su compañero —rió Samantha Temple, poniéndose en pie con pereza, y caminando hacia su cautiva como una gata al acecho, entornando felinamente sus ojos, cimbreando su hermosa figura, arrogantemente adelantados sus espléndidos senos que se dibujaban nítidos contra su camisa vaquera—. ¿Es que te has enamorado de Monty Yuma, preciosa?

Bajo sus rubios y ahora desordenados cabellos, el rostro dulce y hermoso de Ann enrojeció vivamente al sentirse interpelada así. Evitó mirar a Monty cuando apretó los labios para replicar a la otra mujer:

—Preocúpese de sí misma, Samantha; ha matado ya a dos hombres en su vida. Es usted una fría y repulsiva asesina. Ahora se une también a los buitres porque está hecha de pura carroña usted también. No lo dude, la justicia le llegará igual que a Kendall.

—¡Puerca! —aulló Samantha enfurecida, abofeteando con rabia las mejillas de la cautiva—. ¡Vas a tragarte esos insultos muy pronto, ya lo verás!

—No la toques, Samantha —cortó la voz glacial de Yuma desde el suelo. Escupió sangre y clavó sus ojos centelleantes en su ex-amante—. No la toques, o cuando me libre de estas ligaduras y tenga que ajustar cuentas, ni siquiera tú te librarás de mi ira. *

—¿Oyes eso, Frank?—rió despectiva Samantha, volviéndose con expresión de odio hacia el pistolero—. Resulta que es verdad lo que dijiste. Ella está enamorada de Monty, y él parece compartir sus sentimientos. Y los dos se defienden con toda la pasión de su hermoso amor...

Su agria carcajada retumbó en la cueva, atrayendo la indiferente curiosidad de los hombres armados que ocupaban ésta.

Kendall asintió, riendo también.

—Sé cómo hablará el tipo —comentó—. Vamos a apretarle las clavijas a ella, Samantha querida. Cuando Yuma vea sangrar a su preciosa amiguita, retorciéndose de dolor bajo la tortura, nos dirá adonde fue esa mujer con su botín y cuanto queramos saber de sus labios. Seguro que no soportará ver el dolor de su compañera.

Los dos rieron alegremente, mientras Monty crispaba sus manos y la sangre brotaba de sus muñecas, al intentar por todos los medios a su alcance desprenderse inútilmente de las correas de cuero que le sujetaban ambos brazos a la espalda.

—¡Canallas, malditas ratas sin conciencia...! —jadeó—. Si os atrevéis a tanto, juro que os mataré. Lo juro, aunque sea lo último que haga en mi vida.

—Lo último que harás en tu vida, Yuma, será arrastrarte a nuestros pies pidiendo clemencia y una muerte rápida, estoy seguro de ello —le replicó despectivo Kendall—. Estás acabado, y lo sabes. De aquí ya no saldréis con vida ninguno de los dos. Pero si decís la verdad, disfrutaréis de un favor que vale la pena: morir rápidamente y sin dolor. Esa es mi oferta. Consideradla.

—¡Vete al diablo, bastardo! —le espetó colérico.

Kendall se encogió de hombros, y se volvió.

Tomó de los hombros a Samantha, que sonreía radiante, y dijo con frialdad:

—Allá vosotros. Por mi parte, gozaré infinitamente más torturando a tu amiguita y matándote a ti lentamente, viéndote retorcer en la agonía a mis pies, Monty Yuma, que si habláis. Tenéis cinco minutos de tiempo para elegir en qué forma queréis morir. Pensadlo bien. Esta será la última oportunidad que tendréis en la vida. O sufrir largas horas hasta agonizar... o morir rápido y sin ningún sufrimiento.

Regresó a la fogata, sentándose junto a su compañera y tomando otro trago de la botella.

De nuevo Yuma y Ann se miraron. El rostro de él aparecía sucio de polvo, sudor y sangre. Sólo el destello cruel, virulento de los ojos metálicos de Yuma, destacaban en aquella cara desencajada y lívida.

—Serénate —le pidió Ann suavemente—. No conseguiremos nada sufriendo nuestra impotencia, Monty. Pensemos rápidamente pues pronto habrá que darles una respuesta.

—Eso significaría dejar el destino de esa pobre mujer y de su hijo enfermo en manos de esa pandilla de asesinos. No tendrán piedad con ellos. Les perseguirán hasta donde sea, aún desafiando a los rurales mexicanos. Es demasiado el botín que llevan para que un tipo como Kendall, espoleado por una ambiciosa como Samantha, renuncie a ello.

—Entonces, no les digamos nada. Vale más morir dignamente. Monty.

—Yo no pensaba en la muerte. Ni en mi sufrimiento o tortura a manos de ese canalla. Pensaba en usted, Ann.

—Sabré soportarlo. Cuando empecé esta tarea yo sabía todo lo que podía suceder.

—Pero yo no lo soportaré —silabeó Yuma, indómito, clavando sus ojos en ella—. No Ann. No puedo ver que le causen a usted el menor daño. Creo... creo que ese cerdo tiene toda la razón. Sí. la quiero. Me enamoré de usted apenas la vi, pero entonces, en el ferrocarril, aún seguía pensando en Samantha sin querer ver la realidad...

—Monty, está diciendo tonterías —ella enrojeció emocionada, sintiendo palpitar su corazón, notando las lágrimas agolpadas en sus ojos—. Es... es la situación lo que le hace pensar tales cosas.

—No, Ann —negó Yuma, enérgico—. La quiero. Te quiero, Ann. Por eso he ido a tu lado todo este tiempo. Por eso no permitiré que esa bestia salvaje te haga daño alguno.

—Oh, Monty, por favor... —suplicó ella—. Si fuera cierto...

—¡Lo es! —insistió él, con voz ronca—. Ann, ¿es que acaso tú... tú también?

—Sí, Monty... —sollozó la muchacha—. Yo también. Todo este tiempo... Desde... desde el principio... Pensé que sólo vivía para cumplir una misión... y no era cierto. Soy mujer, después de todo. Y débil, como todas. No pude evitarlo...

—Ann...

—Monty, querido... —gimió la joven—. Si al menos estuviéramos libres ahora para abrazarnos, besarnos un instante aunque fuera el último, como una despedida...

Kendall miraba su reloj de bolsillo. Cerró bruscamente la tapa. Bostezó, poniéndose lentamente en pie. Extrajo de su funda, en la cintura, un afilado cuchillo de caza, que esgrimió con su única mano libre, la izquierda. Miró ligeramente a los dos.

Luego echó a andar hacia ellos.

Samantha, curiosa, malévola, sonrió, apresurándose a seguirle.

—Es la hora, Yuma —dijo—. Empezaré con tu amiguita Ann Kelly si no habéis decidido algo mejor para los dos.

La llama de la fogata, al reflejarse en el acero, centelleó con reflejos sanguinolentos.

CAPÍTULO VIII

Ann se mordió los labios, trémula. Las lágrimas rodaron por sus mejillas.

—Adelante —invitó con pasmosa serenidad, llegando incluso a sonreír—. Estoy dispuesta, Kendall.

—¡No! —rugió Yuma, furioso, agitándose exasperado en el suelo—. ¡Eso no! Hablaré. Diré todo, Kendall. Elijo la muerte rápida para los dos.

—¿En qué quedamos? —el hombre de nariz de halcón miró a ambos alternativamente con gesto impaciente—. No estoy dispuesto a que juguéis conmigo, ¿está claro? Resolvedlo de una maldita vez por todas.

—Monty, deja que lo haga—le rogó ella—. No me quejaré, no gritaré. Tengo más valor del que pensáis todos...

—Lo sé. Soy yo quien no tiene valor para verlo. Hablaré, Ann, hagas lo que hagas. No puedo consentir que te dañen lentamente. Será mejor morir, ahora que conozco la verdad. Será un final más digno para los dos.

Ella le miraba con fijeza. De pronto, ante la dura irritación del nada paciente Kendall, la joven terminó por decidirse en forma brusca.

—Está bien —suspiró—. Si ha de ser así... Sólo lo siento por esa pobre mujer y su hijo enfermo. Kendall, prométame que ellos... ellos no sufrirán ningún daño.

—Lo prometo —dijo Kendall, con un tono que revelaba su escasa o nula intención de cumplir la palabra dada llegado el momento—. ¿De modo que os decidís o morir enseguida? Bien. Lo siento por el buen rato que voy a perderme. Hablad, pronto. Pero si me engañáis, será peor. Os conservaré con vida hasta comprobar la verdad de vuestra confesión. Un error o una mentira, significará tortura lenta para los dos. Sin remedio. Adelante. Mi paciencia se agota.

—Una última condición, Kendall —pidió Ann.

—¡No hay condiciones! —rugió el forajido.

—Por favor, sólo una. Un minuto más de plazo, sólo uno, y sabrá la verdad. Quisiera... quisiera poder besar a Monty. Sentirle junto a mí unos instantes, sólo eso. Permítanos abrazarnos...

—No. No os quitaré esas ligaduras por nada del mundo.

—Está bien. Atados, entonces. Pero que podamos sentirnos uno al lado del otro...

—Enternecedor—se mofó Samantha irónica—. Permíteselo, Frank. Un minuto más no va a ninguna parte. Voy a divertirme mucho viéndoles esa hermosa despedida romántica... ¿Tú también estás dispuesto a dar el beso final a tu amada?

Yuma miraba fija, muy fijamente, a su joven compañera.

Apenas se fijaba en nada más que en la presencia de ella, en aquellos ojos de mujer, tiernos y luminosos, que parecían querer decirle tantas cosas...

—Sí —dijo, sin pestañear—. Yo también. Más que nunca...

Samantha rió, desdeñosa. Kendall, de mala gana, enfundó su cuchillo y luego hizo un gesto a uno de sus hombres.

—Levántalos —dijo—. A los dos. Que estén en pie, uno junto al otro. Sólo os dejaré treinta segundos. Ni uno más. Luego hablad, o todo será mucho peor para ambos.

El esbirro incorporó primero a Ann y luego a Monty Yuma. Les situó uno frente a otro. Dieron dos pasos cada uno. Se encontraron. Sus rostros se aproximaron más aún. Sus bocas se unieron.

Los ojos de Samantha brillaron, entre rencorosos y crueles.

El beso fue prolongado. Kendall miraba su reloj de bolsillo incesantemente.

—Mis pechos —oyó susurrar Monty sorprendentemente a Ann, pegada a su boca—. Mis pechos, Monty, tócalos...

—Ann, no... —jadeó—. ¿Por qué llegar tan lejos?

—Por favor. Tus manos en mis senos... bajo el corpiño. Hazlo, Monty. Tócame como si te volviera loco todo mi cuerpo, mi proximidad...

—Es que me vuelve loco, pero ellos... Mirándonos ahí... — susurró él.

—Monty, por el amor de Dios... Es la última esperanza — dijo ella en tono angustiado.

Monty Yuma vaciló un par de segundos. Luego, sus manos atadas fueron al torso de la joven, tiraron de un botón y se hundieron en las formas femeninas.. Sus dedos hurgaron la piel tersa, satinada, los promontorios cálidos y turgentes de aquellos pechos que se le ofrecían en última caricia.

Samantha enarcó las cejas con disgusto. Avisó a Kendall:

—Mira, se emociona... Creo que ya basta. Detesto las escenitas procaces.

—Sobre todo si no eres tú la protagonista, ¿eh? —rió Kendall con ojos centelleantes al ver las manos de Monty sepultadas bajo el corpiño de la joven, en contacto directo con los senos femeninos que se le ofrecían sin protesta. Cerró la tapa del reloj y añadió, seco—: Ya basta. Separaos de una maldita vez por todas.

Monty Y urna ya no acariciaba las turgencias de mujer, pese a lo tentadora que resultaba la circunstancia.

Sus dedos habían encontrado, sepultado entre ambos senos, el motivo de aquella inesperada e imprevisible pasión de la muchacha.

—¡El frío contacto de un acero, de un pequeño revólver Derringer cuya formas él conocía muy bien!

Ann había logrado pasar esa arma sobre su persona, sin que nadie sospechara. A ninguno se le ocurrió registrar sus pechos y su corpiño en busca de nada parecido. Ahora tenía sentido la petición apasionada de la joven.

Notó que ella temblaba. No supo si de tensión emocional por lo que iba a suceder, o por el roce de sus cuerpos en aquel estrecho contacto de varios segundos.

—¿No oísteis? —gruñó Kendall—. Terminó el momento de pasión. Apartaos de una vez o lo haré yo mismo...

Se apartaron.

Entre los dedos de las dos manos atadas por las muñecas del pistolero Monty Yuma, destello el Derringer dorado. Dorado como el «Colt» de la muchacha circense. Un arma que también ella usaba en la carpa de Barnum.

La última esperanza para ambos, en forma de dos balas y dos cañones...

¡Cuidado! —chilló Samantha. desesperada—. ¡Va armado, Frank!

Kendall soltó una imprecación y echó mano a su revólver, pero con la mano zurda no era tan diestro como con su dañada derecha, ni mucho menos. Algunos de sus hombres se agitaron, saltando de entre las mantas.

Los dos guardianes de la entrada de la cueva, giraron la cabeza, sorprendidos.

El Derringer de Ann llameó entre los dedos de Monty. Una sola vez. Una bala, la primera. Era suficiente.

Kendall cayó de espaldas, con un limpio agujero mortal entre las cejas. En su mano zurda ya empuñaba su revólver. Y Samantha, en ese instante, cometió su mayor error.

Extrajo su propio revólver de la funda de su cinturón, y avanzó, furiosa, hacia la joven pareja, dispuesta a matar allí mismo a Ann, que, sorprendentemente, estaba arrojándose ahora al suelo, en una extraña e inexplicable cabriola.

Se cruzó Samantha Temple entre Kendall y Yuma durante no más de un segundo.

Justamente cuando Frank Kendall, muerto ya en vida, disparaba mecánicamente su revólver, sin puntería ni precisión, antes de derrumbarse inerte.

La bala del 45 de Kendall se clavó en la espalda de Samantha. Ella paró en seco desorbitando los ojos con un gesto enorme de estupor en ellos.

Quiso hablar, decir algo, y no pudo. Giró la cabeza, osciló como una peonza, y terminó cayendo de bruces, sin vida, junto al que fuera su último amante.

La bala de Frank Kendall le había entrado por la nuca, exactamente. La muerte fue instantánea.

Y a Ann había concluido su extraño giro, que no era sino una acrobacia circense, de las muchas que ella hacía bajo la carpa, para introducir su cuerpo con agilísima precisión entre los brazos atados que, de este modo, pasaban de su espalda a la parte delantera, aunque igualmente ligados entre sí.

Sólo que entre ellos centelleaba un pequeño y puntiagudo cuchillo que, apenas ella se incorporó de nuevo, salió disparado, pasmosamente, contra el vigilante de la puerta, que alzaba su rifle para disparar contra ellos, repuesto de su sorpresa.

Monty hizo fuego con el Derringer.

La segunda bala alcanzó al segundo vigilante, abatiéndole en seco, mientras el cuchillo de Samantha se clavaba, hasta la empuñadura, en el corazón del blanco elegido.

Ambos hombres rodaron por el rocoso suelo de la cueva, puestos fuera de combate.

Pero quedaban unos ocho hombres armados, que saltaban entre sus mantas, prestos a la lucha, recogiendo sus armas, si bien la muerte de sus dos cabecillas parecía haber enfriado sus ánimos causando entre ellos un enorme desconcierto.

Monty se arrojó al suelo, tirando el Derringer de color oro y tomando con celeridad el «Colt» que soltara la mano de Samantha.

Con él encañonó a los hombres, y éstos se pararon en seco. Uno intentó usar su revólver. Monty disparó, y el individuo rodó por las mantas, hasta quedar inmóvil.

—Sólo hay seis balas —dijo—. Ahora son cinco. Sois más de cinco, pero seréis muy pocos cuando vacíe el arma. Pensadlo todos.

—No. Monty —negó Ann, que se había agazapado veloz, tomando el revólver de uno de los guardianes de la cueva, para sujetarlo en sus manos atadas y fijarlo en los desorientados esbirros de Kendall—. Son once balas para siete hombres. Hay suficientes para todos, si nos obligan a apretar el gatillo...

Hubo un silencio profundo en la cavidad rocosa. Luego, lentamente, los esbirros de Kendall comenzaron a tirar sus armas al suelo.

—No disparen —rogó uno de ellos—. Sólo éramos gente a sueldo de Frank Kendall. No nos va ni nos viene nada en este asunto.

—Buenos chicos —aprobó Monty, sonriendo—. Y una medida prudente. No tenéis nada que temer de nosotros, si no os resistís. No somos asesinos, como Kendall y esa mujer.

Ann fue hasta el cadáver de Kendall, y cambió el revólver por el cuchillo, yendo hasta Monty y cortando de un limpio tajo las ligaduras.

El respiró hondo, y tomando el «Colt» con su diestra, usó la zurda en recoger el mismo cuchillo y cortar a su vez las correas que sujetaban las manos de su compañera.

—Te felicito, Ann —comentó risueño—. Eres una especie de arsenal ambulante...

—Guardé ese Derringer en el corpiño por si las cosas salían mal. Y el cuchillo en una pequeña funda cosida al interior de mi pantalón, junto a las nalgas. Sabía que ni siquiera los rufianes como Kendall sospechan que una chica pueda llevar armas escondidas en esos lugares.

—¿Y si te hubieran desnudado para registrarte?

—Era el riesgo que corría. Pero valía la pena, por si ocurría algo como lo que ha ocurrido, Monty. Aún sabiendo que no soy una mujer corriente, ellos no recelaron de mí. En cambio, a ti sí te registraron a fondo. Cuando me hicieron quitar las botas para revisar su interior, temí lo peor. Pero se conformaron con eso y con mis bolsillos. A los hombres, por curtidos y desaprensivos que sean, todavía les impresionan unos senos de mujer o un trasero, especialmente cuando hay otra mujer por medio, como era el caso de Samantha Temple. Y ésa fue nuestra suerte, Monty.

—Ann, eres maravillosa —se inclinó y la besó tiernamente en la mejilla—. Pero la verdad es que. por un momento, pensé que te habías convertido en una mujer ardiente y procaz.

—Oh, no hables así —rió ella, enrojeciendo de nuevo. Bajó la cabeza y susurró—: Lo que dijiste antes... ¿era cierto, Monty?

—Absolutamente todo. ¿Y tú?

—También, Monty.

—Entonces, no hablemos más de ello. Dejaremos en libertad a estos hombres a prudencial distancia de un lugar habitado y sin armas. Y nosotros recuperaremos la última porción del botín, para entregársela a su legítima dueña. ¿No es así?

—Sí, Monty. ¿Vendrás conmigo también ahora, cuando ya nada hay que temer de Frank Kendall?

—Ahora no podría dejarte ya. Ann. Ni siquiera después de cumplida tu misión...

—Es maravilloso, Monty —suspiró la joven, emocionada—. Saber que, más allá de esta tarea, la vida me ofrece algo nuevo y diferente...

—También me lo ofrece a mí. La existencia de ambos ya no es algo vacío y sin sentido. Hemos encontrado nuestro camino.

—Sí, lo hemos encontrado. Ahora lo importante es seguirlo juntos hasta el final.

—Lo seguiremos, Ann, estoy seguro de ello; será un hermoso camino. Tú, lejos de tu Circo; yo, lejos de mi vida anterior y de mis recuerdos. Es como volver a empezar, querida. Como si la vida fuese distinta y mejor.

CAPÍTULO IX

Delia Talbot contempló el montón de rutilantes joyas y los fajos de billetes. Meneó la cabeza, perpleja.

—No puedo creerlo—manifestó lentamente—. ¿Y tú guardaste esto durante tantos años?

—No señora—negó Ann—. Fue mi padre quien lo guardó. Nunca quiso devolverlo ni gastarlo tampoco. Al morir, sólo pensó en reintegrarlo a sus legítimos dueños.

—De modo que el viejo Jake Bill murió...

—Sí —Ann bajó la cabeza—. Asesinado en San Luis, Missouri. Antes de morir, me pidió que devolviera todo a sus legítimos dueños. Así lo he hecho.

—¿A todos?

—Solamente uno dejó de recibir su parte: Wess Le Roy. Le mataron antes de llegar nosotros. Pero invertí bien su parte en la viuda de Hayward, que era la penúltima en la lista. Y la que más lo necesitaba, ciertamente.

—Has hecho una gran labor, hija —suspiró la dama de Albuquerque, apoyando una mano blanca y aristocrática en el brazo de Ann Kelly—. Tan valerosa como honrada. Yo, en cambio, soy la única que no lo necesita en absoluto.

—Tanto mejor. Puede utilizarlo en obras de caridad, si lo prefiere —Ann miró en torno suyo a la amplia y suntuosa propiedad donde se hallaban Monty y ella, en presencia de aquella dama alta, pálida, enlutada y amable, cuyos ojos gris claro se fijaban en ella con una mezcla de simpatía y ternura—. Ya veo, señora, que su vida es acomodada y llena de lujos.

—Más que eso, querida. Mi vida está resuelta para siempre. Y también para mis descendientes. Poseo mucho, mucho dinero. Y tierras, ganado, pastos... De todos modos, agradezco tu llegada y tu generosa devolución, después de tantos años de espera.

—¿Espera? —pestañeó Ann sorprendida, mirándola.

—Sí, hija—sonrió dulcemente Dalia Talbot—. He esperado durante veinte largos años un momento así. Sabía que el viejo Jake Bill no podía ser capaz de quedarse algo que no era limpio ni honrado. Siempre lo supe. Y siempre esperé un momento así. Hoy me has dado una gran alegría con tu llegada, criatura.

—¿Conoció usted a... a mi padre?

—Mejor que nadie en el mundo—asintió la dama—. Fue mi esposo, Ann.

—¿Qué? —murmuró la muchacha, mirándola asombrada.

—Lo que oyes, Jake Bill y yo fuimos marido y mujer. Pudimos haber sido felices, pero él era un alocado incapaz de sentar cabeza.

—Pero... pero yo nunca supe... Mi madre... la que murió... creí que era la... la única mujer... en su vida...

—El no te lo dijo nunca. Porque esperaba que lo descubrieras por ti misma. La otra mujer, Ann, fue sólo una compañera suya, tras abandonarme a mí para siempre. Y no tuvo jamás hijos con ella. Solamente tuvo una hija, por lo que sé: Ann Kelly. Y esa hija... era mía.

—¡Suya! —palideció intensamente Ann. Retrocedió, mirándola con asombro, con incredulidad—.No... No es posible... Yo... Usted...

—Sé que te costará trabajo admitirlo. Encontrar a la propia madre al cabo de tantos y tantos años, es un duro trance difícil de aceptar y de comprender. No te pido que lo hagas. Pero sí que sepas que, pese a permitir que te llevara consigo al abandonarme, pese a maldecirle a él y a ti durante muchos años... te recordé en otros, mientras vivía aquí, me enriquecía y me convertía en la gran señora de estos lugares, Ann. No, no culpes a tu padre de nada. Ni yo puedo culparle. Por una razón muy sencilla, querida: él cargó con culpas que no eran suyas. El sacrificó toda su vida ocultando la verdad.

—¿Culpas? ¿Verdad? ¿A qué se refiere, señora? —preguntó Ann vacilante, trémula.

—Jake Bill, tu padre, NUNCA ROBÓ estas joyas ni este dinero, querida Ann.

—¡Qué! —Ann se tambaleó y entre el sorprendido Monty y la dama la ayudaron a sentarse en una butaca de cuero repujado—. No, no es posible. Él mismo confesó...

—Te mintió al morir, como mintió siempre. Así me quiso pagar su fuga, su abandono, su actitud indigna al llevarse consigo a mi propia hija lejos de aquí. La única forma que tenía de hacerlo era callar, aceptar una culpa que no era suya. Incluso su pandilla, la que entonces le acompañaba, pensó que era obra suya el robo de todas esas cantidades, de esas joyas... Y sin embargo, nunca fue así. Porque él, Ann, era inocente.

—Pero si papá no robó todo ese botín... ¿quién lo hizo, señora?

—Yo, querida—fue la respuesta—. Yo lo hice.

—¡Usted! —permaneció absorta Ann—. No. imposible...

—Te equivocas, hija. Fui yo. Entonces tampoco era una dama todavía. Vivía, como tu padre, una existencia fuera de la Ley. Sólo que esa vida la compartíamos los dos. Y su banda lo ignoraba. Cometían los robos encapuchados. Él vestía de negro, se cubría con un largo guardapolvo... Yo ocupaba su lugar cuando se cometieron los robos importantes en muchas regiones. ¿Quién de su banda iba a imaginar que yo, la dulce compañera de Jake Bill, era la verdadera responsable, la cabecilla del gang en los golpes más audaces, el cerebro del grupo? Sólo tu padre y yo lo sabíamos. Él quería terminar con esa vida de alguna forma. Escapó con dinero, joyas... y contigo. Su banda quiso perseguirle, vengarse, arrebatarle el botín. Él los denunció y fueron encarcelados. ¿Comprendes ahora? Yo me quedé aquí. Sola. Sin hija, sin marido, sin botín... Sin nada. Y entonces rehíce mi vida. Me convertí en una dama. Honradamente, elevé este imperio ganadero en Alamogordo. El siempre supo de mi vida, pero jamás volvió. Tal vez me consideraba culpable de haberle inducido a aquella clase de vida. Y creo que tenía razón. Pero fue honesto conmigo. No reveló jamás la verdad del pasado. Ni siquiera a ti...

Siguió un profundo silencio. Ann sollozaba amargamente, inclinaba su cabeza dorada sobre el pecho. Monty Yuma miró a Dalia Talbot, la dama de Alamogordo, entre admirativo y perplejo.

—Una fascinante historia, señora —manifestó lentamente.

—Me alegra que piense así. ¿Comprende ahora por qué no aceptaré este dinero ni estas joyas? Como dijo Ann antes, irán a obras benéficas. Es su mejor destino, a fin de cuentas. Jake Bill sabía que si Ann cumplía su misión, al final de su camino me encontraría a mí. Era la razón para ponerme al final de su lista. Ofrecía a Ann una oportunidad de ser feliz, de vivir junto a alguien de su sangre que pudiese quererla. Yo estoy dispuesta realmente a aceptarla ahora como lo que es: mi hija y heredera. Pero mucho me temo que este momento ha llegado demasiado tarde. Le encontró antes a usted.

Yuma nada dijo. Inclinó la cabeza. Acarició los hombros de Ann. Luego, tras una larga pausa, logró aventurar un comentario:

—Que sea ella quien decida, señora...

Ann levantó sus ojos enrojecidos de llanto. Se incorporó. Y bruscamente, cayó en brazos de la dama.

—¡Mamá! —sollozó trémula, acogiéndose contra su pecho.

—Hija mía... —la dama, emocionada, la abrazó, besó sus cabellos—. Es lo más hermoso que he oído en muchos años... Esta es tu casa, tu hogar desde ahora. Si es que lo quieres...

Monty Yuma inició la marcha hacia la salida, lenta, silenciosamente, tras recoger su sombrero.

—¿Adónde vas? —pregunto Ann, mirándole por encima del hombro de Dalia Temple

—Afuera —suspiró—. Te esperaré. Si vienes, nos ¡remos juntos. Si no... te deseo felicidad, Ann.

—No sea necio —cortó la madre suavemente—. No tiene que ir a ninguna parte. Sabe bien que ella irá con usted, ¿no es cierto, Ann?

—Sí, mamá—asintió la muchacha—. Esto es... es nuestro encuentro y nuestra despedida. Pero quise hacerlo llamándote por tu nombre. Yo nada tengo que reprocharte. Ni tampoco a papá.

—Lo sé. Y te lo agradezco. Me he dado cuenta de cuál es tu amor más fuerte. Creo que es justo. Yo seguiré aquí. Recordándote. Deseándote lo mejor. Si algún día queréis volver, hacedlo los dos. Aquí estaré esperándolos.

—Volveremos, mamá—aseguró Ann.

—Sí, señora—afirmó lentamente Yuma—. Volveremos. Su historiaos demasiado vieja para juzgarla ahora. Y no todo el mundo tiene el valor que usted tuvo para narrarla. Mis respetos y mi admiración, señora.

—Gracias, Y urna. Haz feliz a esa muchacha. Lo merece. Y sé que lo harás. Suerte a los dos. Hasta siempre... o hasta nunca, queridos.

—Hasta siempre, mamá —se cogió a la mano de Monty Yuma, caminando ambos hacia la salida. Había lágrimas resbalando por las mejillas pálidas de la joven.

—Hasta pronto, señora —corroboró Monty Y urna con una sonrisa.

Salieron de la suntuosa estancia. Se oyeron pisadas de caballos en el exterior. Lentamente, se alejaron.

Dalia Temple contempló el brillo de las joyas, los fajos de billetes. De un manotazo, lo apartó todo. Cayó en la butaca donde se sentara antes Ann Kelly.

Y lloró.

Lloró por el presente. Y por el pasado.

Afuera, los caballos se alejaron, llevando en sus sillas a Monty Yuma, el ex-pistolero, y a Ann Kelly, La Dama del «Colt» de Oro.

F I N