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1.a edición: 1999

© Donald Curtís

Impreso en España - Printed in Spain

ISBN: 84-406-9122-X

Imprime: BIGSA

Depósito legal: B. 4.392-99

CAPITULO PRIMERO

Burt Forrest sonrió.

Sabía que estaba a salvo. Definitivamente a salvo.

Ya no le ahorcarían en la cercana población. La frontera estaba cerca. Y su enemigo, fuera de combate. Por una vez, el implacable cazador de nombres había sido cazado. Por primera vez, el temible buscador de recompensas, el despiadado bounty killer, había sido derrotado por su adversario.

Burt Forrest contempló su revólver, todavía caliente, despidiendo ligeras volutas de humo por su largo cañón azulado. Se sintió orgulloso de su arma infalible. Y de su propia rapidez y buen pulso en el disparo.

Habían dependido muchas cosas de aquel único disparo, hecho contra el hombre a quien todos temían en el Sudoeste. Y no había errado el blanco.

Ahora, Blak Bonnie estaba tocado. Herido de importancia. Tal vez no muriese de aquel balazo, porque parecía tener duro el pellejo. Pero, ciertamente, no podría hacer nada contra él. Se había evaporado definitivamente su oportunidad de dar caza a Burt Forrest. Y de embolsarse, con ello, tres mil dólares limpios, añadiendo otro triunfo a su aureola de invencible cazadorde forajidos. Así era Blak Bonnie. Así eran todos los que, como él, vivían y medraban con la carroña de los bandidos con su cabeza puesta a precio. Ninguno era mejor o peor que el otro. Pero, ciertamente, Bonnie era el más peligroso y temido de cuantos deambulaban por el Sudoeste, a la caza de hombres.

Y ahora estaba vencido. Herido. En retirada frente a un hombre a quien consideró, sin duda, presa fácil y rutinaria.

El hombre le había salido duro de pelar. Forrest, aun considerándose un mediano tirador y un bandido sin mucho relieve, se sentía lleno de orgullo en estos momentos.

A la imprecación enérgica de Blak Bonnie, había sabido poner la adecuada réplica.

—¡Tira tu arma y entrégate, Forrest! —había gritado la voz ronca del bounty killer—. ¡No tienes escapatoria posible!

Un escalofrío le había sacudido en esos momentos a Burt Forrest. Se vio ya en la celda de Hermanas, esperando ser enviado a Alamogordo, y colgado allí de una fuerte soga. Cuando Black alcanzaba a un hombre, ya no había evasión posible. Eso era lo que todos decían.

Sin embargo, Forrest estaba desesperado. Todos los hombres acorralados lo están. No se entregó fácilmente. En vez de ello, confió en la suerte. Y en su propia pericia con las armas y con el engaño.

—Muy bien —había dicho serenamente, tras unos momentos de indecisión tras las rocas que le protegían en aquel instante, y tras darse cuenta de que su caballo estaría ya en poder del cazador de recompensas, junto con su cantimplora y su bolsa de viandas. Sin todo eso Black podía dejarle impunemente en el desierto, sin molestarse siquiera en darle caza o en matarle, si quería hacerlo así. El hanbre, la sed, y la carencia de cabalgadura, acabarían con él mucho menos piadosamente que la soga del verdugo. De modo que añadió finalmente, en tono resignado—: Tu ganas una vez más, maldito buitre. Me entrego.

—Perfecto —había captado la risa ronca y malévola del buscador de hombre—. Tira tú el arma primero. Luego, sal con tus brazos en alto, bien visibles, y tus manos sobre la nuca. Si haces algo que no sea eso, te mato en el acto como a un perro.

Sabía que lo haría. Burt Forrest se frotó el mentón, cubierto de densa barba oscura, sintiendo que ésta rascaba su piel como si fuese esparto. Sonrió de modo siniestro, al abrigo de las rocas, y luego agitó su 45 «Smith y Wesson», arrojándolo ostensiblemente al claro.

El arma rebotó en una piedra, y rodó por una ladera, hasta quedar inmóvil, bien a la vista del buscador de recompensas, centelleando el acero a la cruda luz del sol.

—Eso es. Ahora, el rifle. Sé que lo llevas tú. La funda del arzón está vacía —silabeó Black Bonnie.

—¡Maldito bastardo! —masculló con voz ruda Forrest, como si aquello fuese contra sus proyectos—. Lo sabes todo, ¿eh, cerdo?

—Casi todo —se mostró modesto el enemigo, riendo luego—. Vamos, el rifle.

Forrest arrojó el «Winchester» tras las huellas del revólver. El arma también se quedó ostensiblemente a la vista de Black   Bonnie,  que  ahora  pareció  enteramente  satisfecho.

—Bien. Ahora, tú. Y recuerda bien: los brazos en alto, las manos en la nuca. Ni un truco o te vuelo la cabeza.

Forrest sonrió en ese momento, y buscó en una de sus anchas y pesadas botas. Sus dedos extrajeron un arma. Era un «Colt» calibre 32. Menos voluminoso que el «Smith y Wesson», pero igualmente contundente a aquella distancia.

—Ya salgo —dijo.

Y  puso sus manos como dijera Black..., pero con el revólver metido entre el cuello de su camisa oscura y la nuca, sujetándolo con dos dedos de sus manos entrelazadas atrás. A simple vista, bajo el fuerte sol cegador, y sabiendo Bonnie que había arrojado ya dos armas afuera, no se podía apreciar nada sospechoso en el conjunto.

Y  si tenía mala suerte y el astuto bounty killer lo advertía, allí se terminaría todo. De un balazo. Forrest no iría nunca a la horca por doble asesinato, que era el cargo que pesaba sobre él.

«Vale la pena jugarse el todo por el todo», pensó, irguién-dose y empezando a salir del parapeto de rocas, a la vista de su adversario.

Black Bonnie, erguido en la silla de su caballo, le contempló fríamente, rígido e imperturbable. Era alto, enlutado y sombrío. Sus claros ojos eran dos fragmentos de vidrio o de acero, de puro fríos y centelleantes, tras los párpados entornados por la fuerza misma del sol.

Sujetaba con una mano la rienda del otro caballo, propiedad de Forrest. Y en la diestra, su arma amartillada apuntaba sin contemplaciones a éste. Era un pesado pero mortífero «Colt» calibre 44, dispuesto a volarle el cráneo a la menor señal sospechosa.

—Así está bien —aprobó fríamente su captor—. Ahora, avanza. Pasao a paso, y sin cambiar de postura.

Obedeció Forrest, calmoso y como a disgusto. Su faz rugosa, barbuda e innoble, no revelaba sino ira y mal humor. Tenía que engañar lo más posible a Bonnie, o la estratagema jamás resultaría, se dijo.

El bandido iba caminando con firmeza, bien erguido, esperando que no se viera el arma en la nuca. Y confiando en que su moviemiento sería lo bastante rápido como para burlar definitivamente al maldito cazador de forrajidos.

De repente, fingió tropezar. Su bota se enganchó en unos arbustos, y trompicó, con una maldición. Bonnie se puso alerta un instante, pero al observar el tropezón, volvió a mantenerse en estática, glacial observación de su enemigo.

Ahí estuvo el único error de Black Bonnie en muchos años. Aceptó el tropezón como bueno, sin pensar que era parte de la estratagema. Al caer hacia adelante un poco, como perdió el equilibrio, Forrest movió el brazo zurdo. Lo hizo con la mano para no despertar demasiadas sospechas. Y le salió bien.

En su mano izquierda saltó su arma con celeridad pasmosa. Disparó sobre Bonnie, cuando tenía el revólver a la altura de su cara. Sintió la llamarada cerca de la mejilla, y un vaho de pólvora le entró acremente por la nariz.

Pero Black Bonnie resultó alcanzado.

Recibió la bala en el cuerpo, en el lado derecho del torso. Se agitó, perdiendo su arma, con un aullido, mezcla de dolor y de cólera. Se hincaron las espuelas de sus botas en el vientre del caballo, instintivamente, y éste relinchó, con un enca-britamiento brusco, lanzándose luego ladera abajo, con su jinete caído sobre el cuello, sangrando en abundancia por el roto hecho en su negra ropa por una bala de calibre 32.

Burt Forrest no pudo rematar a su enemigo. Bonnie, al sentirse herido y desarmado, había emprendido rápida fuga, quizá en un instintivo impulso para eludir la muerte cierta a manos del bandido.

Sueltas las riendas del otro caballo, el forajido alcanzó éste con alivio, y dudó entre perseguir a Bonnie o emprender la fuga hacia el sur, donde le aguardaba la frontera y, con ella, la impunidad en territorio mexicano, lejos de las leyes de su país.

Forrest se decidió. No perseguiría al cazador de recompensas. Era peligroso adentrarse más en Nuevo México, corriendo el riesgo de que algún comisario del marshal le arrestase, o que el propio Bonnie pudiera reaccinar. Aun herido, era un tipo demasiado peligroso para enfrentarse a él en su propio terreno.

Forrest tenía tomada su decisión, por tanto.

Y subiendo de un salto a su caballo, tras recuperar su rifle y su 45, partió al galope hacia el sur. En cuanto alcanzase Columbus, estaría a sólo media milla de la frontera. Se proveería de agua y alimentos en el villorio fronterizo, para cruzar seguro y sin problemas la árida extensión del norte de Chihuahua, hasta la Laguna Guzmán.

Esto era la escapatoria definitiva. La seguridad. La vida.

Atrás, quedaba Nuevo México, con su pasquín de recom-

Pemsa y sus tres mil dólares ofrecidos por la cabeza de Burt orrest, cuatrero y salteador de Bancos, y autor de dos asesinatos en Alamcgordo, unos meses atrás.

Delante, la impunidad para el forajido que había sabido vencer al peligroso Black Bonnie.

Después de eso, todo tenía que resultar ya forzosamente sencillo.

O, al menos, así lo pensaba Burt Forrest.

* * *

—Vaya, amigo... ¿De modo que esta vez llevó las de perder?

Bonnie dirigió la mirada hostil y contrariada al cantinero. Luego, juró entre dientes, continuando la tarea dolorosa de arrancarse la bala de su herida en el hombro derecho, junto a la axila. Aquella maldita herida, por culpa de la cual quedó desarmado e indefenso frente a un peligroso asesino como Forrest. La huida no había sido un final digno, pero sí más prudente que enfrentarse a la muerte de modo inútil y completamente estúpido.

—Acostumbrados a saber que Black Bonnie nunca fracasa en la caza de su hombre, esta situación resulta nueva para nosotros —señaló otro hombre que bebía en el mostrador de madera de la cantina—. Ese Forrest es un tipo peligroso, Bonnie.

—Muy peligroso. Pero tuvo suerte esta vez. Y yo fui un poco necio —masculló el cazador de recompensas, logrando al fin sacar, en la punta de su largo y puntiagudo cuchillo un trozo aplastado de bala. Con gesto convulso por el dolor, tiró la pieza deforme sobre la mesa, dejando salpicaduras de sangre en ella. Luego, tomó una botella de whisky que tenía ante sí, se bebió un trago, y echó un chorro generoso en el boquete sanguinolento.

Se convulsionó, bajo el impacto del alcohol. Una gorda muchacha mexicana de largas trenzas negras salió de la cocina con una jofaina de agua y unos trapos limpios, recién rasgados.

—Deje aue le atienda, gringo —habló la muchacha dulcemente—. Yo limpiaré y vendaré su herida ahora. No podría hacerlo usted por sí mismo...

—Gracias, Perla —rezongó de mala gana el bounty ki-ller—. Eres mejor que toda la gentuza que te rodea. En el fondo, todos se alegran de que ese cerdo asesino haya escapado de mis manos, ¿no es cierto, César?

El cantinero César, también mexicano, moreno y enjuto, de bigotes poblados, cuyas guías formaban como un paréntesis en torno a su boca, sonrió, encogiéndose de hombros.

—Usted nunca hizo mucho para ganarse las simpatías de nadie, Bonnie —fue su comentario.

—Eso es verdad —corroboró el cliente, pidiendo otra cerveza—. Black Bonnie es un hombre mal recibido entre la gente.

—Todos los que nos dedicamos a limpiar de gentuza el país, estamos mal considerados —se lamentó Black—. Así pagan ustedes que se les deje un poco decente el territorio.

—Tal vez sea un bien, pero lo hacen sólo por dinero. Trafica con los hombres como si fueran cabezas de ganado, Bonnie —le acusó César, apoyándose de codos en el mostrador—. Muchas vecces, el pobre fugitivo que intenta escapar de usted, nos cae más simpático. Lo siento Bonnie. Es así.

—No necesitan decírmelo —Black frunció el ceño, mientras la mexicana Perla le lavaba y desinfectaba la herida, antes de vendarla cuidadosa, pulcramente—. Se les ve en la cara a todos, malditos sean. No harán que Black Bonnie sea diferente. En cuanto me recupere, seguiré buscando a Forrest.

—Para entonces, estará harto de vivir en México —rió el cliente de la cantina.

—Será en otra ocasión, pero lo cazaré. Y si no es él serán otros. Black Bonnie seguirá siempre siendo el mismo, les guste o no.

—Allá usted —se encogió de hombros César—. Es cosa suya. Pero si tanto le atrae el dinero, ¿por qué no busca a un tipo como ése? Creo que vale la pena, desde su punto de vista...

Y  César se apartó, señalando el pasquín que había colgado de un anaquel de botellas, bien visible para sus clientes, aunque no desde el lugar donde se acomodaba ahora Black Bonnie.

El cazador de forajidos, interesado, clavó sus fríos ojos azules en aquel cartel que aún desconocía. Sus pupilas destellaron malignamente, con un fulgor de codicia mal contenida, latiendo allá en su fondo...

El texto era bien legible, en sus caracteres grandes y rojos del encabezamiento, justo bajo la fotografía reducida de un rostro viril de duras facciones:

«RECOMPENSA

Cinco mil dólares por la captura o muerte

de este forajido. Es muy peligroso, está acusado de cuatrería y homicidio, y se llama Lone Harris.»

—Lone Harris... Cinco mil dólares por un solo hombre... —silbó entre dientes Black Bonnie con sorpresa—. Debe ser un tipo importante. Y, desde luego, me interesa esa suma y me interesa el tal Harris...

Y   sin  añadir  más,  bajó  la  cabeza,  cerrando  los  ojos. Poco después, dormía profundamente, bajo el efecto del

cansancio y de la cuantiosa dosis de whisky ingerido para soportar el dolor de la curación de su herida.

* * *

Lone Harris arrancó el pasquín y lo tiró con violencia a la calle polvorienta del villorio fronterizo. El papel fue revoloteando, rasgado, a impulsos de un soplo ardiente de seco aire del desierto.

Algunos mexicanos silenciosos, acomodados en los porches o asomados a la puerta de batientes de la cantina? habían contemplado inexpresivamente la escena. Ahora, se limitaban a mirar al hombre alto, enjuto y severo que, tras arrancar el papel impreso del encalado muro, se encaminaba de nuevo a la puerta del almacén general de Columbus, donde podía encontrarse desde un revólver hasta una saco de harina, pasando por licores, municiones, ropas y sillas de montar.

Empuió la puerta vidriera y entró en el almacén, cuya campanilla tintineó al ser franqueada la entrada al forastero. Los mexicanos, indolentes y con un filosófico sentido de los problemas ajenos, volvieron a su cómoda postura de antes, sin volver a preocuparse de más. Un perro escuálido, junto a la corraliza, olfateó el papel arrancado por Harris, y luego se ensució en él sin mucho respeto.

El dueño del almacén asomó su cabeza calva tras una cortina raída y descolorida, escudriñando a su visitante con recelo. Era moreno y de ojos oscuros. Su inglés, al hablar a Harrris, tenía la cadencia del mexicano:

—Buenos días, señor. ¿En qué puedo servirle?

—En unas cuantas cosas —respondió escueto su visitante—. Necesito tasajo, sal y harina. También algo de café, y una botella de whisky. Y de paso un pañuelo nuevo.

Se quitó el suyo, descolorido y sucio, y lo tiró a un cubo de desperdicios situado junto al mostrador, acomodándose luego en éste, a la espera de ser atendido.

—Desde luego, señor —afirmó el comerciante—. Tengo todo lo que pide... menos café.

—Vaya... —resopló el viajero—. ¿Qué diablos le ocurre para no tener café?

—Lo recibiré esta semana. El último que tenía lo despaché hoy a otro forastero que, como usted, parece ir al sur, en busca de la frontera.

—¿Quién diablos de ha dicho que yo vaya a ir hacia el sur? —se irritó el cliente, entornando amenazador sus fríos ojos pardos.

—Bueno, no hace falta decirlo —tragó saliva el tendero, con una risa forzada—. El desierto está al sur, y cuando se hace acopio de provisiones, siempre es para ir en esa dirección, señor. Al norte está Hermanas, al oeste se encuentra Hachita, y al este El Paso. No queda otra posibilidad que el sur.

—Usted es muy listo —comentó, seco, Lone Harris, escudriñando a su interlocutor.

—No mucho, señor. Simple observación. Llevo años sirviendo aquí en mi tienda a los que buscan la divisoria. Además... leí el pasquín ayer.

—Ya —la mano de Lone fue, rápida, a la culata. Se apoyó en ella, mientras estudiaba con frialdad al comerciante—. ¿Sabe dónde podré encontrar café, en tal caso?

—Se lo suministrará el cantinero, pero más caro de lo que yo le cobraría.

—Gracias. Lo pagaré al precio que sea. El café es una de mis debilidades, sobre todo en la fría noche de la llanura. Vaya preparándome el pedido, mientras yo compro el café en la cantina —caminó hasta la puerta. Se detuvo allí bruscamente, parció refexionar sobre algo, y giró despacio la cabeza, mirando por encima del hombro al tendero, mientras se frotaba la mandíbula, pensativo. Añadió, despacio—: Habló usted de otro forastero...

—Sí —convino escuetamente el hombre—. También iba hacia la frontera. Y muy de prisa. Estaba impaciente por verse en México.

—Usted lo nota todo, ¿eh, amigo? —comentó con ironía lone Harris.

—Casi todo. Además, ese hombre también tenía puesta a a precio su cabeza. Era Burt Forrest, el salteador y asesino... Dicen que logró evadirse de Black Bonnie y herirle seriamente...

—Entonces, es duro de pelar ese hueso —comentó Harris, saliendo—. Bonnie nunca falló hasta ahora en sus cacerías...

Y abandonó el almacén, mientras el dueño de éste se disponía a prepararle la mercancía, cruzando Harris la calle hacia la cantina de batientes amarillos, al otro lado de la polvorienta calzada barrido por el incómodo y caliente aire del desierto.

Justo cuando llegaba a los batientes color yema intenso, de mal esmalte, oyó a sus espaldas el sonido de cascos de caballo en el reseco suelo. Un mexicano comentó en el porche, bajo la sombra de las amplias alas de su sombrero cahrro:

—Vaya, mirad eso... Cazaron al tipo; después de todo... ¡Y que me ahorquen si quien lo trae prisionero no es... no es una mujer!

Sorprendido, Lone Harris giró su cabeza en esa dirección, cuando ya tenía empujado uno de los batientes de madera amarilla.

CAPITULO II

Una mujer.

Era una mujer. El mexicano había tenido toda la razón.

A caballo, vestida con un poncho negro, que el aire hacía flotar, en torno a unas piernas largas y firmes, de esbelta pantorrilla y fuerte muslo, sobre las que se ceñían los pantalones de pana gris, muy ajustadamente. El sombrero, también gris, sobre cabellos oscuros y rebeldes, movidos por la brisa árida del desierto. Un sombrero liviano, de alas abarquilladas, de copa baja y redonda, de barbuquejo sujeto a la barbilla.

Manos enguantadas las de la mujer. Y un rifle entre ellas. Un «Winchester», cuyo cañón se apoyaba en los ríñones de su prisionero.

Y el prisionero, esposado con la doble pulsera de acero, a la espalda... era un hombre con la cabeza a precio. Un hombre popularizado por los pasquines de recompensa.

Era Burt Forrest.

—¡Burt Forrest, capturado por una mujer! —el cantinero sacudió la cabeza perplejo—. Que me ahorquen si lo entiendo.

—A él sí van a ahorcarle en Alamogordo —señaló alguien—. Mató a dos hombres allí. Está condenado a muerte sin la menor duda.

—Ahí lo tienen —dijo otro—. Se deshace limpiamente de Black Bonnie... y cae en manos de una mujer...

Hubo silencio en la cantina. El dueño salió con una pequeña bolsa de café, que puso ante Harris.

—Son cinco dólares —pidió.

—¿Cinco? —Lone enarcó las cejas, estudiando el peso del envoltorio—. Esto cuesta un dólar en cualquier tienda.

—Amigo, entonces vaya a la tienda —rió entre dientes el cantinero.

—Bien sabe que allí no tienen —tiró cinco dólares sobre el mostrador y suspiró—. Creo que no todos los ladrones tienen su cabeza a precio en este país...

—Oiga, ¿qué quiso decir con eso? —se engalló el cantinero, que era ancho y fornido.

—Nada —fríamente, Harris le miró con fijeza—. Sólo lo que dije, amigo. Y se lo dice Lone Harris, por si quiere saber mi nombre.

—¡Lone Harris! —un cliente pegó un respingo, apartándose de él. Se le cayó la consumición sobre la camisa—. Diablo, el hombre de los cinco mil dólares...

—Sí —rió entre dientes Lone—. Cinco mil, exactamente. Si alguien quiere ganarse fácilmente esa suma, no tiene más que intentar capturarme... o volarme la cabeza.

Todos desviaron la mirada vivamente. El cantinero tragó saliva y miró el billete de cinco dólares que tenía entre los dedos, soltándolo como si de repente se hubiera puesto al rojo vivo.

—Si quiere su dinero, puedo regalarle el café y... —comentó, jadeante.

—No, gracias —cortó Lone con sequedad—. Puede guardarse el dinero sin miedo a que lo recupere a tiras de su pellejo. Pero eso sí: invite a todos en mi nombre, si ere honradamente que cobró de más y sobra algo de ese billete. Adiós, amigos.

Los mexicanos y fronterizos que se sintieron incluidos en el convite, se apresuraron a despedirle, cordialmente, incluso con sonrisas.  Uno le avisó, cuando cruzaba los batientes:

—Cuidado con la mujer del rifle, Harris. Se ha detenido ante la cárcel local, donde tiene su oficina el sheriff. Parece dura como una roca.

—Debe serlo, para haber cazado a un tipo como Forrest —rió entre diente Lone—. Gracias por el aviso, de todos modos. Pero no me causa ningún temor una mujer, por fiera que sea...

Y se alejó de la cantina, regresando al almacén general.

Un mexicano que escuchó su comentario final, se encogió de hombros, estudiando a la alta y esbelta mujer de las piernas musculosas, bajando del caballo, y empujando rifle en ristre a su cautivo hacia la oficina del asombrado y viejo sheriff local, que no salía de su aturdimiento ante semejante escena.

—Pues yo lo pensaría mejor... y sí tendría cuidado con esa fulana. Además de ser muy guapa y tener unas piernas imponentes..., su gesto no me gusta nada. Lone Harris creo que ha menospreciado a la dama, estoy seguro...

Una vez más, la filosofía tranquila y sosegada del observador mexicano iba a resultar muy atinada, para desgracia del hombre llamado Lone Harris.

—¿He oído bien, señorita?

—Ha oído perfectamente, sheriff. Este tipo deberá dormir esta noche en una celda. Usted es responsable de su seguridad, y debe garantizármela por escrito. En caso contrario, la indemnización sería por tres mil dólares, que es lo que vale vivo o muerto este rufián.

—Señorita, habla usted como... como uno de esos tipos que...

—¿Como un bounty killer? —ella rió entre sus labios carnosos, desprovistos de todo cosmético, entornando fríamente los ojos, de un verde fulgurante y profundo—. Eso es lo que soy, sheriff. Un bounty killer muy especial. No diré que «con faldas», porque nunca las llevo. Pero sí de otro sexo diferente al habitual en estos casos. ¿Es que eso le ha sorprendido?

Y se apoyó en el rifle «Winchester», con parsimonia, mientras el viejo sheriff tomaba unas llaves y un revólver, encañonando al sombrío Burt Forrest, para conducirle a la sólida y umbría celda del fondo de la oficina. Había allí tres de esas celdas en hilera. Y todas ellas vacías hasta entonces.

—Pues la verdad, sí. Eso es lo que me sorprende —confesó el representante de la ley con parsimoniosos movimientos—. Llevo veinte años en el Oeste. De ellos, estuve cinco al margen de la ley, y otros cinco como un ciudadano normal. Los diez restantes, los dediqué a servir fielmente a la misma ley a la que primero burlé con todos mis recursos. Y jamás, jamás, en todos esos años, vi a una mujer dedicada a cazar forajidos. Mucho menos, naturalmente, una mujer joven y... y tan atractiva.

—No voy a darle las gracias por el cumplido, sheriff —declaró ella con tono adusto—. No me gusta que me dirijan piropos. Ni que mi sexo signifique alguna diferencia con otros cazadores de recompensas. Yo hago esto por dinero. Y por dinero estoy aquí con Burt Forrest. El vale para mí tres mil dólares. Vivo o muerto. Eso es todo.

—Lo entiendo, señorita.

—No me gusta tampoco que me llame «señorita» —avisó ella, viendo como entraba a disgusto su cautivo en la celda de gruesos barrotes, y el sheriff daba vueltas a ls llave—. Prefiero que me llamen Honey. A secas.

—¿Honey? —el hombre de la placa enarcó las cejas y se encogió de hombros, sin poder disimular una risita—. Honey... Extraño nombre para que Forrest, por ejemplo, se lo llame, camino de Alamogordo... (1)

—Me tiene sin cuidado que él u otro como él me llame así o no —cortó ella, tajante—. Pero es mi nombre, y me gusta a mí. Lo de «señorita», encaja poco en mi trabajo, sheriff.

—Y que lo diga, hija —suspiró el hombre de la ley. Le mostró cerradura y reja a su visitante femenino—. ¿Quiere comprobar la seguridad de la celda, Honey?

—Desde luego —afirmó ella, acercándose. Probó todo eso, y estudió, inquisitiva, la ausencia de ventanos enrejados y el grosor de los muros. Al final, asintió satisfecha—: Todo correcto. Pero firme ese papel, por favor. Me quedaré más tranquila hasta reanudar mañana el viaje.

(1) Honey, en ingles, significa miel, pero también «dulzura», cuando se llama así a una mujer. Honey puede ser asimismo, un hombre femenino, como en este caso. De ahí el comentario, alusivo a la posibilidad de llamar «dulzura» a la cazadora de bandidos.

—Como quiera —el sheriff tomó papel y pluma, de mala gana—. Aquí no va a sucederle nada a su pieza, pero ¿cree de verdad que podrá llevarle hasta su destino, sin problemas? Alamogordo está aún muy lejos...

—Lo sé. He llevado otros peores que Forrest, no se moleste en darme consejos.

—Está bien —escribió y firmó la garantía de que se hacía totalmente responsable por la suerte del preso, hasta que ella lo retirase de la celda, abandonando la población. Entregó el documento a la sorprendente mujer, y luego añadió, reflexivo—: Siempre he dicho que la profesión de un cazador de recompensas me recordaba la rapiña de buitres. Y eso que eran hombres. Ahora, ante una mujer capaz de ganar dinero entregando cuellos al verdugo... no sé. No sé qué pensar ni qué decir, pero no puedo entenderla, Honey.

—Me tiene sin cuidado que lo entienda o no. Es algo que sólo me atañe a mí. Y yo estoy satisfecha con mi modo de hacer las cosas. Hasta luego, sheriff.

Se estiró el poncho de negra lana sobre el torso. El viejo representante de la ley pudo observar que bajo aquella prenda propia de un hombre, enlutada y severa, se dibujaban por un momento unas nítidas, agresivas formas de mujer que hacían imaginar fácilmente la arrogancia del seno de Honey, la mujer cazadora de forajidos.

Una vez más, cuando ya se quedaba solo en su vieja y polvorienta oficina, el sheriff se rascó los canosos cabellos, meneó la cabeza y se preguntó en voz alta:

—¿Cómo una chica joven, hermosa, con ese cuerpo, con ese rostro... es capaz de dedicarse a tan horrible oficio? No logro entenderlo...

A sus espaldas, la voz ronca, malhumorada, del hombre encarcelado, le dio una inesperada y acre respuesta:

—No la ha visto usted disparando, sheriff. Es un auténtico demonio. Rápida y certera como una centella. Me desarmó de un solo disparo, sin rozarme siquiera los dedos. De haberlo querido, me hubiese matado fácilmente, sin sentir muchos escrúpulos por ello. Su mirada me lo dijo claramente. Pero sólo busca entregarme en Alomogordo y cobrar mi recompensa, la muy p... perra. Le aseguro que quien no sepa valorar a esa fulana, está perdido...

Y se dejó caer en el crujiente camastro, jurando soezmente entre dientes, lleno de impotente ira.

* * *

El sol descendía ya hacia las planas «mesas» acrillosas que delimitaban el horizonte al Oeste. Era un disco rojo de impresinante belleza, tocando ya las planas formas cobrizas para hundirse pronto tras ellas.

Las sombras, alargadas en el rojizo suelo, aran como estirados fantasmas grisáceos, y una luz cárdena invadía apaciblemente la calle, donde el aire seco, cada vez más frío, jugueteaba con el polvo acre.

Lone Harris contempló el fascinante panorama, arrugando su ceño. Puso la silla de montar colgada de un gancho, con toda su carga de provisiones, tomó el rifle de la funda del arzón, y se encaminó fuera del establo, tras comprobar que su montura se quedaba en compañía de una generosa ración de fresco heno y un abrevadero repleto de agua limpia.

Encaminó sus pasos hacia la única fonda local, situada a dos manzanas del almacén general, casi frente por frente a la parte trasera de la cantina, y a unas yardas de la cárcel local, con la oficina del sheriff.

No le gustaba adentrarse de noche en el desierto. Era mejor esperar al nuevo día. Y dormir, cuando menos, en una cama decente, antes de reanudar el viaje.

Pero antes cenaría caliente en el comedor del hotel, e incluso posiblemente jugase alguna partida de póquer antes de irse a la cama. Sabía que en el hotel, por la noche, se reunían en Columbus los ganaderos y mineros de la región, para jugar a naipes, mientras la pianola mecánica desgranaba las inevitables y machaconas melodías de siempre.

Sólo aquella noche, la diversión en el hotel iba a ser algo más variada que las simples manos de póquer, la música ramplona y los vasos de whisky correspondientes.

Pero eso no lo sabía Lone Harris cuando subió a su habitación a asearse un poco, quitándose el polvo del camino entes de bajar a cenar algo más decente.

Tampoco lo sabía otro huésped del hotel en aquella precisa fecha. Un huésped que entró en el establecimiento poco después de hacerlo Lone, y tomó su llave correspondiente, dirigiéndose a otro dormitorio situado solamente a dos puertas del que ocupaba el perseguido Lone Harris, el hombre al margen de la ley.

Ese segundo huésped del único hotel de Columbus... era Honey, la mujer cazadora de forajidos.

CAPITULO III

La pianola mecánica estaba desgranando los compases sincopados y reiterados de La rosa amarilla de Texas, cuando Lone Harris se acercó a la amplia mesa circular, de verde tapete que, en la sala posterior del hotel, separada del comedor y bar por una simple cortina roja de pana aterciopelada, servía de lugar de reunión, los sábados por la noche, a la gente importante y más adinerada de la hosca región fronteriza.

Aquella noche era sábado. Había animación en el lugar. El aire ofrecía la tonalidad azulada y brumosa del humo del tabaco, en las mesas corría el licor ambarino de las botellas de whisky, y un par de muchachas empleadas por el hotel, se paseaban por entre las mesas, contorneando sus anchas caderas y exhibiendo la rotundidad de sus muslos ceñidos por la negra malla salpicada de lentejuelas, que iba a morir en las multicolores   ligas   propias   de   su   «uniforme   de   trabajo».

Por la parte superior de sus rotundas anatomías, los descotes también permitían una generosa exhibición de sus bien dotados bustos. Y así, entre la musiquilla, el licor, las mujeres y los naipes, la fonda de Columbus, pomposamente denominada Frontera Hotel, tenía siempre una clientela reducida, pero selecta, que sabía dejar beneficios holgados al propietario del negocio. Después de todo, Columbus tampoco abundaba en población, y la mayoría era de origen mexicano, y prefería reunirse en la cantina de su compatriota, apartados de los gringos.

Harris fue observando todo eso, mientras fumaba 'un delgado cigarrillo virginiano, y sostenía en su mano zurda un chato, grueso vaso de whisky, mediado de líquido. La mesa que atrajo en el acto su atención fue aquella donde el círculo de verde tapete recibía las cartas de póquer, en un juego de negros y rojos donde el azar decidía sobre considerables sumas de dinero, depositadas en la mesa por dos ganaderos y dos mineros que constituían, evidentemente, una habitual partida de naipes en el aquel recinto.

Cuando clavó sus ojos en los jugadores y en sus bazas, con rostro tan inexpresivo como el de los cuatro hombres, había al menos mil dólares en juego sobre el verde redondel iluminado crudamente por una lámpara vertical, también de verde pantalla ventruda.

Un ganadero recio, de sano color de mejillas, y negra levita con solapas de terciopelo, ganó la baza, retirando el dinero del centro de la mesa. Prosiguió el juego, para que a poco perdiera el mismo jugador hasta trescientos dólares, defendiendo un trío de damas que fue apabullado por un ful de dieces y valets.

Evidentemente, se jugaba fuerte. La partida tenía fascinación. Lone Harris se disponía a pedir permiso para ocupar un asiento en la misma, cuando sus ojos se clavaron en un espejo de dorado marco, algo más allá de la mesa.

El reflejo en el cristal azogado, le devolvió la imagen de ella, entrando en la sala, con aire indolente y distraído, las manos en las caderas, caídos sus brazos. Pero llevando un revólver en la cintura, bajo el negro chai.

Era la mujer que capturara a Burt Forrest. Hubo murmullos entre los hombres allí reunidos. Ella no pareció dar importancia al hecho, ni prestarle la menor atención.

Por un fugaz instante, como un relámpago, su mirada se cruzó con la de Lone Harris, a través del espejo.

Fue un choque brevísimo, pero Lone descubrió la tonalidad extraña y profunda de unas verdes pupilas de mujer, hermosas e inquietantes, en las que parecía mezclarse, como en la vorágine de una superficie líquida la turbulencia de las profundidades y la apacible serenidad, fría y majestuosa, de los grandes lagos dormidos al sol.

Ella también pareció perdida, por un segundo o acaso menos, en la frialdad pardusca, casi gris brumoso y turbio, de las pupilas centelleantes de Lone Harris, el hombre de las facciones angulosas, herméticas e impenetrables bajo la sombra del ala de su sombrero plano.

Lugo, ambas miradas se desviaron. No volvieron a cruzarse. No de momento, cuando menos.

La dama de poncho negro se alejó por entre las mesas y desapareció su rostro bronceado del rectángulo de cristal azogado que colgaba del muro. Su belleza exultante, morena y sensual, se mezcló en el gris azulado del humo de la sala. No parecían preocuparle gran cosa los demás. Nada ni nadie la lograría alterar visiblemente. Los hombres la miraron de soslayo, inquietos.

Evidentemente, todos sabían que era una mujer temible, muy digna de respeto. Si era capaz de llevar consigo a un hombre de la fama de Burt Forrest, podía ser considerada fuera de lo común. A nadie se le hubiera ocurrido burlarse de ella o molestarla lo más mínimo.

Ella parada saberlo. Su autoridad, su frío dominio de sí misma, emergía de su figura, de su gesto, de su propia frialdad hermética, como algo que la rodease con un cerco aislante y glacial.

Lone Harris siguió contemplando la partida. Ella, la mujer del negro poncho, se fue al fondo, a un mostrador alargado, donde se servían bebidas a los hombres, y dosnde las mujeres de la fonda mosconeaban. Ellas miraron con disgusto a la forastera. Parecía chocar singularmente su abundancia de afeites, de adornos, de peinados exagerados, de tintes y perifollos, con la seca sobriedad espartana de la intrusa en el ambiente. Y eso irritaba a las profesionales de la noche, apartándolas como algo alérgico, de aquella figura enigmática de mujer, capaz de ejercer su fuerza y autoridad incluso sobre hombres peligrosos y violentos como los que tenían puesta a precio su cabeza. Lone no dejaba de mirar, de vez en cuando, de soslayo, hacia la dama desconcertante. Le causaba risa ver las reacciones de las demás mujeres. Y el respeto de los hombres. Era algo nuevo para él. Hasta entonces en el Oeste, una mujer podía ser una de estas cosas: una maestra de escuela, puritana y fea, una mujerzuela agresiva y mal considerada o una seca solterona llena de prejuicios y de arrugas. Ella, la del negro poncho, no entraba en ninguno de esos apartados.

Era... diferente. Extraña y peligrosamente diferente. No podía Lone Harris olvidar algo relacionado con ella: había capturado, por ignorados e inexplicables motivos, a un hombre duro, experto en salir bien librado de todo problema, incluso con tipos como Black Bonnie. Burt Forrest era un forajido con un precio por su pellejo. Tres mil dólares exactamente, que serían de ella si lograba entregarlo intacto a las autoridades de Alamogordo.

El, Lone Harris, valía cinco mil. Un apetitoso bocado para cualquiera como Black Bonnie. Faltaba saber si también para alguien como aquella curiosa criatura de largas y firmes piernas, de muslos fuertes y nalgas sobre las que los flecos negros del poncho disimulaban curvas sensuales.

Claro que al día siguiente, apenas unas horas más tarde, él iría hacia el Sur, y ella hacia el Norte. No tenía por qué preocuparse. Su presa era Forrest, no él. Ninguna persona en su sano juicio, incluso un hombre de pelo en pecho, se atrevería a cargar con dos tipos como él y Forrest a través de Nuevo México. No iba a soñarlo siquiera una mujer como aquélla, por muy segura de sí misma que se sintiera. Y por muy hábil que fuese con las armas. Que, indudablemente, tenía que serlo para llevar consigo a Forrest, desarmado y esposado. Era algo que no estaba al alcance de cualquiera.

Sonrió para sí Lone cuando captó un comentario de uno de los jugadores, entre dientes, tras estudiar de reojo a la dama:

—Creo que desarmó al tipo sin rozarle la mano siquiera —farfulló el hombre—. Lo ha contado el sheriff. Y le exigió una garantía de seguridad, mientras duerme en la celda de la cárcel local. La chica no se fía ni de su sombra. Además...

—Además ¿qué? —se interesó otro jugador, tirando sus naipes con disgusto, al no poder ligar jugada.

—Además..., dice el sheriff que es una chica rara.

—¿Rara? —el ganadero mordisqueó su cigarro humeante, que derramó ceniza sobre la negra levita. Comprobó que tenía de nuevo tres figuras, y subió la postura, antes de añadir—: ¿Por qué motivo?

—Bueno, ella... ella parece que se dedica a... ¡a cobrar recompensas de forajidos!

Al ganadero se le escapó el cigarro de los labios, llenando de cenizas y brasas el tapete verde, los naipes y hasta los billetes, que retiraron todos, entre maldiciones colectivas. Soltó una imprecación el hombre, pero inmediatamente sonrió, al ganar la baza, y recogiendo el dinero, se limitó a comentar:

—Brava moza, la verdad... No quisiera estar en los zapatos de ningún tipo con la cabeza a precio, si esa fulana anda cerca...

Alguien le dio, con poco disimulo, un codazo enérgico. El hombre pareció darse cuenta de su error, y miró instintivamente a Lone Harris, poniéndose a barajar, nervioso y apresurado.

Lone no dijo ni hizo nada. Se limitó a curvar sus labios en una mueca burlona, y alejarse un poco de la mesa redonda, para ir a pedir otro whisky al mostrador, sin preocuparle demasiado la vecindad de la temible dama del negro poncho.

Justo cuando se inclinaba para solicitar una consumición del barman de turno, sonó la voz potente a sus espaldas:

—¡Que nadie se mueva! ¡Brazos en alto, y quietos todos... o empezamos a disparar! Y lo haremos a matar, no lo duden ustedes.

* * *

Lone giró rápido la cabeza, pero limitándose a ese movimiento. No quería ser acribillado totalmente, por pasarse de listo.

Obró muy prudentemente. Los tipos eran cuatro.

Habían entrado rápidamente a través de la cortina roja de pana, procedentes del comedor de la fonda. Sus revólveres amartillados dominaban por completo la situación. Desenfundar ahora un arma era suicidarse estúpidamente.

Los cuatro se enmascaraban con pañuelos oscuros atados a la nuca, y subidos hasta el puente de la nariz. Por encima, los ojos eran torvos y malignos. Eran hombres dispuestos a todo. Y que sabían lo que hacían.

Los jugadores todos habían alzado sus brazos como queriendo rascar el artesonado del techo con la punta de los dedos. Las chicas de alterne gritaron asustadas, acurrucándose en un rincón. El barman dejó caer la botella de whisky con que servía a los clientes, y el recipiente se quebró en mil pedazos, con un seco estruendo de vidrios rotos.

Solamente Harris y una persona más mantuvieron la más absoluta quietud y frialdad. Esa otra persona, naturalmente, era Honey, la dama del poncho de lana negra.

Lenta, muy lentamente, obedeciendo esa orden recibida, que se apoyaba en la contundencia de las armas, ambos fueron alzando los brazos. No se miraron entre sí ni una sola vez. Parecían ignorarse mutuamente.

—Vamos, vamos. Que nadie toque un solo dólar de lo que hay en las mesas —dijo uno—. Y que no intenten nada, o lo pagarán con la vida. De paso, caballeros, lamentaré dejarles sin sus relojes de oro o plata, sus anillos y todo eso. Esta es una colecta generosa, que deberá rendir al máximo. Su espíritu caritativo debe manifestarse ahora, compréndanlo.

Los rufianes soltaron risotadas sarcásticas, bajo sus máscaras, mientras se dispersaban por la sala, cubriendo todos sus puntos estratégicos. La mesa circular era la primordial para ellos, puesto que el que llevaba la voz cantante en el cuarteto se apresuró a moverse hacia ella, con su revólver encañonando a los cuatro jugadores. Estos, petrificados, no se movían.

La tensión en la sala era irritante. Empezaban a crujir los billetes, pasando a manos de los asaltantes. Alguien gritó cuando le fue arrancado un reloj de oro con cadena, y recibió a cambio un impacto con el cañón de un «Colt» en plena boca. Escupió algunos dientes y sangre, entre toses y quejidos de dolor.

Lone apretó las mandíbulas. Bajo la piel de sus manos crispadas, se tensaron los tendones. Muy cerca de él una voz susurró:

—Cuidado, amigo. No se deje llevar de impulsos. Terminará en un ataúd.

No necesitó girar la cabeza para saber quién hablaba. Era ella. La mujer del poncho negro. La cazadora de hambres. «Fría y serena mujer —pensó—. Y muy práctica, además».

Siguieron quietos. De repente, el que recogía el dinero de la mesa circular clavó sus ojos en alguien. Se irguió sobresaltado.

—Eh, ¿visteis eso? —masculló, volviéndose a sus acompañantes.

Era la mujer forastera. Uno del cuarteto jadeó, con voz ronca:

—¡Es ella! ¡Honey Slade!

—Hola —replicó ella fríamente, sin alterarse—. Buenos fisonomistas, ¿eh, bastardos?

Los cuatro cambiaron una rápida mirada. El de la mesa circular estiró el brazo armado. Apuntaba directamente a la cabeza de la dama.

—¡Tu revólver, hija de perra! —aulló—. ¡Tíralo al suelo sin tocar el gatillo, o te dejo convertida en un feo cadáver con la cabeza hecha pedazos! Y sabes que no hablo en broma.

—Sois carne de horca, sin duda, cuando me conocéis tan bien y me teméis así —dijo ella, indiferente, encogiéndose de hombros. Una helada sonrisa de desprecio curvaba sus labios gordezuelos, cuando dejó caer con dedos rígidos el revólver, sin dar a su adversario la oportunidad de asesinarla. Añadió, apacible—: Bien, ya estoy desarmada. ¿Más tranquilos?

—Mucho más, maldita hiena —silabeó el salteador con ojos llameantes de ira—. No me puedes reconocer ahora, pero por tu culpa hay alguien muy querido que colgó de una soga no hace mucho... Honey Slade, voy a hacerte pagar todo eso ahora mismo.

—Oye, ¿no sería mejor recoger el dinero y todo lo de valor y largarnos cuanto antes de aquí? —le objetó, preocupado, uno de sus compinches.

—¡Calla tú! —se enfureció el jefe del grupo—. No, no nos iremos sin hacerle pagar caro a esa fiera lo que hizo con mi..., con mi hermano, maldita sea.

—¿Tu hermano? No sería ningún santo cuando le ahorcaron —replicó ella fríamente, mirándole desdeñosa.

—¡Sucia harpía, él estaría a salvo ahora, si tú no hubieras ido en su busca como un buitre hambriento!

—Los buitres ambrientos sólo buscan carroña. ¿Era carroña tu hermano?

—¡Era un gran chico! —se exasperó el enmasacarado, tem-blándole peligrosamente el dedo en el gatillo. Avanzaba colérico, amenazador, hacia ella, paso a paso—. Mató a un hombre, pero eso era todo. Robó en algunos sitios, es cierto. Pero ¿quién te metió a ti, una mujer, en las tareas de buscar a los hambres y entregarlos al verdugo a cambio de un puñado de sucios dólares? ¿Quién, hija de perra? ¡Contesta, antes de que te vuele tu bonita cara y la convierta en un amasijo sanguinolento y feo!

—No tengo por qué contestarte nada. Sé que vas a hacerlo igual. Eres un asesino. Disfrutas matando, robando, delinquiendo, como lo haría ese hermano tuyo... Vamos, aprieta el gatillo de una vez. Me molestan tus voces y tu histeria de mujerzuela, imbécil.

Lone se estremeció. Aquella mujer parecía hielo puro. Estaba fustigando a un hombre que ansiaba pulverizarla, en feroz venganza. Quería, sin duda, precipitar su agonía y terminar de una vez, con heroica, ascética conformidad.

El desafiado no necesitaba mucho. Iba a apretar el gatillo de un momento a otro. Su pañuelo aparecía empapado en sudor y, tal vez, en espumarajos de ira. La vida de la tal Honey Slade no valía en estos momentos ni un centavo.

Pero a ella parecía preocuparle tanto todo eso como si fuesen a matar a un perro sarnoso a dos millas de distancia de donde se encontraba en esos momentos.

Los otros enmascarados vigilaban en torno, para evitar que nadie se ocupara de defender a la hembra en peligro. Lone, recostado en el mostrador, caídos los faldones de la levita sobre un cinturón ancho, de cuero negro, sin munición, parecía no llevar encima arma alguna. Tenía la cabeza baja, la sombra de las alas de su plano sombrero velaban sus facciones. Nadie del grupo de rufianes enmascarados se fijaba en él particularmente.

De pronto, Lone Harris pareció perder la estabilidad, a causa de algún desvanecimiento. Cayó de rodillas sobre el suelo entarimado del local.

Una décima de segundo más tarde, aquello era un infierno.

* * *

La mano derecha de Lone Harris cayó y subió con la rapidez de la centella. Revoloteó el faldón de su levita al abrirse, dejando asomar la horizontalidad rígida y centelleante de un azulado revólver de largo cañón. Rugió el arma, llameando con furia crepitante.

Su brazo y su cuerpo describieron un movimiento en abanico, semicircular, apuntando alternativamente a cuatro lugares diferentes de la sala. Mientra tanto, un par de proyectiles, procedentes de las armas de las asaltantes, silbaban sobre su cabeza, para quebrar botellas y espejos con estruendo.

El amenazador adversario de Honey Slade emitió un alarido inhumano, y su dedo apretó dos veces el gatillo, antes de caer de bruces, con el cráneo reventado por una bala de calibre 45. Fue sólo un movimiento reflejo, instintivo, y sus impactos fueron muy altos, rompiendo un quinqué, cuyo petróleo chorreó, inflamado, sobre la mesa.

Otro de los asltantes, alcanzado por una bala de Harris en pleno rostro, dio vueltas sobre sí mismo, cayendo contra la roja cortina, donde la sangre que convertía su cara en una masa informe, tumefacta, apenas si fue visible, pese a su copiosa abundancia.

El tercer asaltante, situado junto a una columna, recibió el proyectil en el estómago, y chilló como si le estuvieran arrancando la piel a tiras, cuando cayó de espaldas contra una mesa, que astilló bajo su peso.

El último del grupo de maleantes, al tiempo que le rozaba una bala el brazo armado, corrió fuera de la sala, jurando de modo obsceno entre dientes, y se oyó su carrera veloz, allá afuera, huyendo de lo peor.

Siguió un silencio de muerte. Los jugadores y las mujeres se miraron entre sí. Luego, contemplaron a los dos cadáveres y al herido. Este se retorcía entre las maderas astilladas, aferrándose el estómago con ambas manos, mortalmente lívido.

—Pobre diablo —dijo alguien—. Le queda muy poca vida...

Las miradas, paulatinamente, fueron clavándose una a una en el hombre que, inesperada y brutalmente, había roto la pasividad general, acribillando a balzos a cuatro adversarios simultáneamente.

Lone Harris, calmoso, estaba rellenando, bala a bala, extrayendo los proyectiles de un bolsillo de su levita el humeante «Colt» calibre 45 que sembrara la muerte y el caos entre los asaltantes.

—No sucede nada ya —suspiró Lone, despacio—. Caballeros, recojan el dinero y los objetos de valor que les fueron robados antes. Si quieren, sigan su juego.

Y se volvió, tomando una botella del mostrador, y bebiendo de ella, directamente, un trago de whisky generoso. Sonrió al barman, y añadió, irónico:

—Si esta consumición vale algo, cóbresela a los caballeros que perdían todo su dinero. No creo que les pese ahora pagar un dólar por un vaso.

Se dispuso a apartarse del mostrador. Alguien demoró esa intención.

Una mano enguatada se había apoyado en su brazo. Giró la cabeza.

Por segunda vez aquella noche, chocaron las miradas de ambos. Ojos pardos, grisáceos; ojos verdes, profundos e inquietos. Dos miradas duras y penetrantes.

—Gracias —susurró ella—. Muchas gracias, amigo.

—Oh, no tiene por qué dármelas. Alguien tenía que empezar, ¿no?

—Iba a empezar él —señaló al muerto mas próximo—. Y conmigo precisamente...

—No hubiera estado bien. Su cara debe ser lo bastante fea, debajo de ese pañuelo, como para que no se haya perdido gran cosa con su muerte. Pero usted...

—No me gustan los piropos —le avisó ella secamente—.

Le repito mi gratitud por lo que hizo. Eso es todo. Estamos en deuda usted y yo, señor...

—Harris —suspiró él—. Lone Harris, señorita.

—Tampoco me gusta que me llamen «señorita». Mi nombre es Honey, ya lo oyó. Honey Slade.  Eso está mejor.

—Bien, Honey. Creo que puede continuar la velada. Terminó el incidente.

Ella no dijo nada. Se acercó al caído. Bajó su pañuelo, mirándole el rostro, por el que corrían regueros de sangre, desde debajo de su sombrero perforado, que sólo contenía un cráneo herido. No pareció reconocerle y, fríamente, sin inmutarse, buscó en sus ropas. Halló un papel. Volvió a dejarlo donde estaba, con un asentimiento. Se incorporó.

—Ahora entiendo —musitó.

—Ese hombre, su hermano... Era Mark Random. Un asesino profesional, un ladrón y salteador de la peor especie. Su hermano Bill murió ahorcado en Lincoln.

—Ya. ¿Usted lo entregó?

—Por eso... y porque valía dos mil dólares su captura.

—Endiendo. Como Forrest, ¿no?

—Y como otros. No son los únicos que he entregado.

—Honey, ¿eso es trabajo para una mujer?

—Es mi trabajo. Y he demostrado que sé hacerlo, señor Harris.

—Entonces, debe saber que yo también estoy en el catálogo.

—Lo sé. Cinco mil dólares. Es un hombre importante, Harris.

—¿Piensa entregarme también alguna vez?

—No lo he pensado aún —movió lentamente la cabeza, en sentido negativo—. Tal vez lo piense algún día. Pero no ahora.

—¿Por qué no?

—Estoy en deuda con usted.  Le debo la vida, Harris.

—Ya le dije que no me debe nada. Alguien tenía que hacerlo,  y  decidí  hacerlo  yo.  Tuve  suerte,  y  eso  es  todo.

—Es suficiente para mí. Soy su deudora.

Parecía dispuesta a insistir sobre ese punto. Lone se encogió de hombros, inclinándose a tomar otro whisky que le servía ahora el barman, explicándole agradecido:

—La casa invita, señor. Y estoy seguro de que todo el mundo le invitaría gustosamente.

—No, gracias —rechazó Lone, riendo—. Me basta con esta copa. Si aceptara todos los convites, terminaría ebrio como una cuba, amigo...

Justo cuando se llevaba el vaso a los labios, Honey dio media vuelta vertiginosa. Aunque no había recogido aún su arma del suelo, su mano pareció volar entre los flecos y pliegues del poncho.

Un cuerpo metálico destelló entre sus dedos. Un arma llameó, con seco estampido. La gente se sobresaltó de nuevo.

Los vidrios multicolores de un ventanal empapelado se hicieron añicos. Un cuerpo humano volteó, cayendo al interior entre una lluvia de cristales. Le habían perforado limpiamente la cabeza de un balazo.

Y era el cuarto miembro del grupo de asaltantes enmascarados, ahora con un rifle entre sus manos, y un manchón oscuro de sangre sobre su hombro, donde le tocara la bala de Lone poco antes.

Hubo un murmullo de asombro. Honey sonrió fríamente, haciendo girar el «Colt» humeante entre sus dedos, antes de enfundarlo en una pistolera disimulada en su poncho, justo entre ambos pechos. Era un arma del calibre 32, sumamente práctica.

—Iba a matarle, Harris —dijo ella, con frialdad—. Quería vengar a sus compinches, abatidos por usted.

Lone asintió. Miró al espejo situado frenta a Honey. A través de él había vislumbrado ella, sin duda, la presencia del tirador tras la vidriera del porche. Y su acción demostró que lo que se rumoreaba de ella en Columbus distaba mucho de ser fábula.

—Gracias —suspiró Lone—. Ahora soy yo quien le debe la vida, Honey.

—Ya no hay deuda —murmuró ella, con sequcüaa. su» ojos no reflejaban emoción alguna—. Sencillamente, estamos en paz usted y yo.  Eso me proporciona un gran alivio.

—¿Alivio? —arrugó el ceño Harris.

—Sí. Me gusta pagar mis deudas cuanto antes, créame declaró ella, enigmáticamente. Miró en torno suyo a los presentes, y se limitó a hablar, mientras se encaminaba a la salida del salón—: Creo que debo dejarles, caballeros. Por esta noche, mi presencia aquí ya les ha causado demasiados sobresaltos. Buenas noches, Harris.

—Buenas noches, Honey —respondió él.

Y se quedó mirando, pensativo, la alta figura, esbelta y majestuosa, de la mujer de los ceñidos pantalones grises el enlutado  poncho  y  los  verdes  ojos  profundos  y  helados.

Ella desapareció por entre los pliegues del rojo cortinaje, cimbreando su figura con arrogancia, en una indescriptible mezcla de feminidad instintiva y de autoridad casi varonil.

—Diablo de mujer... —murmuró Lone para sí—. Hubiera preferido que siguiera siendo mi deudora... y no sé por qué.

CAPITULO IV

Era hermoso el amanecer en el desierto.

Lone Harris se desperezó, mientras ensillaba su montura. Ahora, el sol asomaba por el Este, entre promontorios rojos y neblinas matinales. Columbus era todavía un pueblo dormido en la aurora. Era domingo, y la gente tardaría aún en levantarse para los oficios religiosos.

El no tenía que esperar nada de eso. Su partida no debía demorarse más. Pasó, con el caballo tomado por las riendas, ante la barbería y funeraria del lugar. Había cuatro ataúdes visibles, tras las cortinas grises del ventanal del servicio de pompas fúnebres. Los cuatro salteadores del hotel, la noche anterior.

Respiró con fuerza. Así eran estas tierras, pensó. Pudo haber sido él, Honey Slade, algún jugador o empleado del hotel, quien perdiera la vida la noche anterior, durante el asalto. Pero habían tenido suerte. Eran los maleantes los que pagaron con su vida. La eterna historia: matar o morir. A veces no había otra alternativa.

Palmeó al animal. Parecía satisfecha, tras una noche de descanso, de buena comida y abundante agua.

—Tú has dormido mejor que yo, estoy seguro —masculló entre dientes—. Llevo años metido en este mundo... y siempre sigue atormentándome los sueños la muerte violenta de un hombre, aunque sea él mismo quien la provoque. Vamos, mi fiel amigo. Hay que seguir adelante. Esto no ha sido más que un alto en el camino. Nuestro destino ahora es huir. Huir siempre...

Subió de un salto, fácilmente, a la silla de montar. Se acomodó encajando sus largas piernas musculosas a ambos lados de la montura, y apoyando los pies en los estribos. Nunca espoleaba a un animal. Se limitó a oprimirle los ijares con sus talones, y el noble caballo emprendió la marcha, a un trote lento y apacible.

El sol, a sus espaldas, desviado ligeramente hacia la izquierda, trazaba larguísimas sombras azules en la calle larga, zigzagueante y desierta. Ante ellos, el llano desértico, poblado de cactos y artemisas, era el camino hacia la divisoria. Más allá estaba México.

Se preguntaba Lone si llegaría a tierra mexicana. Se preguntaba a veces tantas cosas... Y ninguna de ellas tenía fácil respuesta.

Pero si había algún culpable de ello era él mismo. El eligió todo esto: su vida de ahora, su senda, su futuro incierto. Y estaba el pasado. Y sus sombras. Y tantas otras cosas oscuras y difíciles dejadas atrás...

Trató de olvidar. De no pensar. De mirar sólo adelante. Al desierto, a los altos cactos desnudos y punzantes, a las chollas y mesquites, a las «mesas» y promontorios, a la llanura desértica, de rojos y pardos agrios.

Columbus fue quedando atrás. Pasó ante los últimos cobertizos, corrales y establos. La mañana olía a ganado, a tierra seca, a polvo y a soledad.

Soledad...

Lone entornó los ojos. Hubo un extraño brillo húmedo en sus pupilas de un pardo grisáceo y metálico. Sacudió la cabeza.

No, eso no. No debía recordar, pensar... No en eso.. No en ella. No en otra vida. Nada de ello debía influir en su actual existencia, en su objetivo final. Era algo firme, algo decidido  de  antemeno.   Algo  inexorable  como  el  destino.

Pero la soledad dolía. Era hiriente, demoledora a veces. Podía romper la voluntad, hacer vacilar la firmeza de las más sólidas decisiones, resquebrajar la moral y la fe. Sí, era mala cosa estar solo. Solo como su propio nombre...  (1).

El caballo cabalgaba, con su jinete voluntariamente ciego,

(1)   Lone: en ingles, solo o solitario.

dejándose llevar acaso por una inexorable y oculta fuerza del destino. Luego, lentamente, apartando de sí recuerdos e ideas, se concentró en el presente, en el momento actual, en su marcha hacia el Sur.

Pestañeó, herido por la luz solar. Palmeó el cuello del caballo, alentándole a avanzar. El trote se hizo alegre. Pronto galoparía sobre el terreno polvoriento, para ganar tiempo e ir más y más lejos. Tardaría mucho en hallar de nuevo villorios, zonas habitadas. El desierto se extendía, al sur de la frontera, por una gran amplitud de Chihuahua, hasta los límites de Laguna Guzmán. Entonces habría pasado lo peor. Si es que llegaba allí alguna vez...

De pronto, se quebró todo eso. El silencio del desierto, la soledad, el curso de sus pensamientos.

Bastó un disparo, simplemente. Un disparo de rifle, seco y  rotundo, que despertó agrio eco en las rocas cobrizas.

Rápido, Lone Harris llevó la diestra a la culata de su revólver y desenfundó el armaa, amrtillándola por el camino, y buscando parapetarse tras el cuello del animal.

No pudo hacer más. Un segundo estampido de rifle atronó el silencio matinal. Esta vez, asombrado, observó cómo vibraban sus dedos, sin sufrir el más leve rasguño..., y el «Colt» volaba por los aires, lejos de su diestra, completamente inútil.

Desarmado, perplejo, se encaró al cañón metálico humeante, que brotó entre unos cactos gruesos y erizados de espinas, y un montículo de rojos peñascos.

—Quieto, Harris —avisó la voz—. No quisiera tener que matarle. Sus brazos, rápido. Levántelos. Y las manos bien abiertas. No me gustan los trucos.

Lone sabía que aquella voz hablaba completamente en serio. Aun así, trató por un instante de jugar con fuego, haciéndose el remolón. La réplica no se hizo esperar, contundente y precisa.

El tercer disparo de rifle despertó acres maullidos en los contornos del árido llano. De su cabeza voló, dando giros en el aire, su oscuro sombrero de copa baja y redonda. Un golpe de seco aire caliente jugueteó con sus cabellos castaños, desordenándolos.

Lone alzó las manos, obedeciendo. La bala había agujereado limpiamente su sombrero, muy cerca del cuero cabelludo, incluso rascando su pelo. De haberlo deseado, el tirador no hubiera tenido más que bajar un milímetro la puntería para volarle la cabeza.

—Así está mejor —dijo la voz—. Veo que al final me ha entendido.

Tras el rifle asomaron las manos enguatadas, la figura del oculto tirador certero. El poncho negro, el sombrero de barbuquejo y los pantalones de gastada pana, ceñidos a los muslos y nalgas, no sorprendieron en absoluto a Lone. Desde poco antes, sabía con quién se las tenía que haber.

—Honey... —dijo, con agrio sarcasmo, recalcando la palabra que, a veces, podía ser un dulce piropo—. ¿Cuál es su juego ahora?

—Ninguno, Harris. No me gusta jugar. Esto es demasiado serio para considerarlo así. Se trata de su vida.

—Creo que ya noté eso —miró el sombrero y el arma, muy alejados de él, sobre el suelo rojo y polvoriento—. Se lo preguntaré de otro modo. ¿Qué está buscando?.

—A usted. Y lo he encontrado.

—¿Se ha vuelto loca?

—Usted debió estarlo, para no concederme importancia. ¿Qué pensó anoche? ¿Que por ser mujer, y haberme salvado inicialmente la vida, iba a sentirme románticamente atraída hacia usted, como en los folletines que se venden en el Este?

—No pensé nada de eso. Pero sí cometí un error de apreciación, al considerarla a usted, pese a todo..., simplemente una mujer.

—Es un error que se paga siempre caro, Harris. Lo cometieron otros, antes que usted —se volvió hacia los cactos—. Ese, sin ir más lejos...

Lone Harris descubrió entonces lo que ocultaba el macizo de cactos. Dos caballos sujetos entre sí. En uno de ellos, esposado, inerme, Burt Forrest, un asesino con la cabeza a

recio. Todo aquello le pareció tremendamente ridículo. «De-

ería haber enrojecido de vergüenza», pensó.

El y otro hombre, de reconocida fama como tipo peligroso..., en manos de una simple mujer. Una mujer joven, atractiva, incluso deseable físicamente. Y los tenía a ambos en su poder, con una sencillez de métodos además, realmente humillante para los dos varones.

—Amigo, usted ha sido de una torpeza rayana en la estupidez —le reprochó Forrest, riendo agriamente en su silla—. Debió meterle un balazo anoche, entre pecho y espalda, sin fijarse en su sexo ni dejarse ganar por sus atractivos. Cuando el sheriff me ha contado lo que sucedió en el hotel, me hubiera querido morir de risa... ¡pensando en lo imbécil que puede ser un hombre, por duro que sea, cuando se ve delante  de   la   hembra  de   la  especie,  malditos   seamos   todos!

—Maldiga cuanto quiera —rezogó Lone—. Lo tenemos bien merecido, Forrest. Bien, Honey Slade, ¿será tan amable de decirme ahora lo que piensa hacer con nosotros dos? Supongo que no tendrá la peregrina idea de montar un bonito harén de forajidos para su exclusivo servicio...

—Sus bromas tienen poca gracia..., en especial para usted, Harris —silabeó ella, con aspereza, sujetando el rifle «Winchester» con una sola mano, apoyada la culata en su axila, y el cuerpo del arma contra uno de sus bien siluetados senos—. Si quiere una respuesta, se la voy a dar. Pero quizá no le guste demasiado. Voy a esposarle, como a Forrest. Y me voy a llevar a ambos conmigo, hacia el norte de Nuevo México. Se terminó su viaje a la frontera, amigo.

—¿Adonde piensa llevarme?

—Exactamente adonde usted vale nada menos que cinco mil dólares.

—¿A... a Carrizozo? —la voz de Lone vaciló ligeramente, como impresionada por algo.

—A Carrizozo, sí. ¿No ha leído ninguno de los bellos pasquines a usted dedicados? Los firma el marshal de Carrizozo, en nombre del gobernador del territorio. El condado pagará la suma a quien entregue a usted... vivo o muerto.

—Le sería más cómodo llevarme muerto.

—Oh, claro. Y también a Forrest —ella sonrió fieramente. Pero dudo que con este calor resistieran sus cuerpos lo suficiente para ser identificados, respectivamente, en Alamo-gordo y en Carrizozo, Harris.

—Ya veo. Sólo le preocupa el dinero.

—Como a todo el mundo. Son ocho mil dólares entre los dos. Nunca obtuve tanto.

—Ni tan fácilmente, ¿no? —apuntó Lone, con sarcasmo.

—Eso, nunca se sabe. Le diré si fue fácil o difícil cuando esté ya metido en una celda de Carrizozo, a merced de las autoridades de su condado... y yo tenga mis ocho mil en el bolsillo.

Se aproximaba a él cauta y con los nervios en tensión. Le hizo un gesto, invitándole a bajar del caballo. Lone obedeció despacio. Ella le hizo poner las manos cruzadas a la espalda. Antes de que llegara a darse cuenta, también Harris estaba esposado por la singular dama. El chasquido del acero, al cerrarse tras él, le causó una desagradable impresión. Miró fijamente a su captora. Meneó la cabeza.

—Es inconcebible —dijo.

—¿Qué es lo que es inconcebible? —ella le rodeó, rifle en mano, tras cachearle con una sola mano, sin contemplaciones, mientras le había apoyado el arma en el cuello.

—Todo esto. Usted, una mujer..., comportándose como el más cruel y despiadado de los hombres. En un trabajo sucio y sangriento, como es entregar forajidos a la justicia...

—Es mi trabajo, y lo hago a gusto.

—Pero... ¿por qué, Honey?

—Eso, a usted, no le importa —cortó ella, bruscamente. Vamos, suba al caballo lo mejor que pueda. Le he venido a esperar aquí, perdiendo algo de tiempo.

No  hubiera sido  ético  capturarle  en  el  propio  pueblo.

Ahora volveremos atrás, partiendo hacia nuestro destino los tres.

—¿Es que no duerme nunca? —preguntó Lone, esforzandose por alcanzar la silla, a duras penas, con sus manos sujetas a la espalda—. Alguna vez tendrá que cerrar los ojos. Usted está sola, nosotros somos dos...

—No se esfuerce en hacer trabajar su ingenio o en alimentar inútiles esperanzas, Harris —le cortó ella fríamente—. Cuando duermo, no hay tampoco problemas con uno o con dos hombres que lleve prisioneros, puede estar seguro.

* * *

—No hay problemas, Harris. ¿Lo entiende ahora?

Lone   resopló,   bajando   la   cabeza.   Juró  entre   dientes.

—Sí, lo entiendo —dijo, con mal humor—. Ella piensa en todo,¿no?

—Hasta ahora, eso parece. —Burt Forrest meneó la cabeza irritado—. Yo pensé en un principio lo mismo que usted. Imaginé que ella cedería en algún momento. Un desfallecimiento, el acampar, el dormir, el comer... Cualquier momento podía darme libertad, pensé. Pero ahora ya no tengo esas ideas. La razón es obvia, ¿no le parece, Harris?

—Completamente obvia —masculló Lone Harris.

Y contempló sus tobillos esposados, lo mismo que los de Forrest. Y sus muñecas, igualmente unidas por las pulseras de acero..., pero con un tronco de árbol esbelto y fuerte entre él y sus manos. La misma postura correspondía a su compañero de infortunio. Sentados en el suelo, con unas mantas cubriéndoles, y con unas rocas como respaldo, era la única postura posible, al calor de los rescoldos, mientras ella tomaba un breve descanso, allá en la proximidad de la fogata.

La fría noche de la llanura, negra y silenciosa, les rodeaba como un cerco de tinieblas. Llevaban ya una jornada entera de viaje, y la frontera quedaba muy lejos, muy atrás.

Ambos nombres guardaron silencio unos minutos. Luego Forrest rompió ese mutismo:

—¿Qué ocurrirá en Carrizozo, amigo?

—¿Y aún lo pregunta? Mas o menos, igual que a usted en Alomogordo.

—Ya —se estremeció Forrest—. La soga...

Otro silencio. Lone apretó los labios. Sus ojos se clavaban en la hermosa joven dormida entre mantas, rifle en mano. En la distancia, aulló un coyote.

—Esa mujer parece hecha de granito —comentó.

—Es una maldita bastarda —se enfureció Burt Forrest, escupiendo con ira un salivazo—. A su lado, Black Bonnie es un ángel, con alas y todo. ¿Sabe que logré herir a Bonnie y escapar de sus garras?

—Sí, me lo contaron. Fue una buena hazaña. Pero le ha servido de poco...

—Ella es mil veces peor. Lo calcula todo, lo prevé todo.

No tiene corazón, no se ablanda por nada. Me odia. Le odia a usted. Nos odia a todos, por el simple hecho de estar al margen de la ley. ¿Qué se ha creído ella? No es mejor que nosotros. Lo hace por dinero, no por afán de justicia. Nos maneja como mercancía, como carroña. Nos mataría sin vacilar, si con ello evitara problemas o dicultades.

—Es raro que una mujer obre de ese modo, Forrest. Me pregunto...

—¿Qué se pregunta?

—No, nada. —Lone sacudió la cabeza—. Sea lo que sea, sólo ella tiene la respuesta.

—¿Respuesta a qué?

—No lo entendería. Es algo que se me ocurrió antes. Pero ella no quiere hablar de sí misma. Sólo de miles de dólares, pasquines de recompensa y todo eso. Acepto que su codicia llegue a tanto, pero ¿por qué ese odio personal a cada uno de nosotros? Si hace un simple trabajo, frío y desapasionado, para ganar un dinero sucio de sangre, no hay por qué mezclar en él sentimientos de ningún género. Los cazadores de recompensas no odian a nadie. Se limitan a buscar una presa, capturarla y entregarla. Sin rencor, sin escrúpulos. Como algo rutinario. En ella es diferente...

—No sé lo que ello sea, Hanis, pero ambos estamos perdidos.

—Cree que no cometerá un fallo, no tendrá un desfallecimiento, por pequeño que sea? —dudó Lone, arrugando el ceño.

—No —negó, con desaliento, su compañero de fatigas, echándose atrás, y disponiéndose a dormir en tan incómoda postura. Cerró los ojos y suspiró—: No creo que eso ocurra, Harris...

* * *

No. No ocurría.

Ni de día ni de noche. Cada acampada estaba precedida de una serie de medidas rigurosas de seguridad para que los presos no se fugaran. Honey Slade no olvidaba detalle. No dejaba nada al azar.

Sólo cuando todo estaba a su entero gusto encendía el fuego, preparaba la comida y el café, casi siempre muy bien condimentado y preparado todo, o se tendía a descansar, bien segura de que sus cautivos no tenían la menor posibilidad de evadirse.

Además, por si todo ello fuera poco, poseía un oído altamente sensible, y gozaba de un sueño ligero como el de una liebre. El más leve roce, de noche o de día, cerca del campamento, la despertaba y la ponía inmediatamente en guardia.

Uno de esos roces corresppndió a un simple crótalo que, surgiendo de entre los hierbajos, reptó hacia los dos presos, sin que ni Harris ni Forrest, sumidos en sus hoscos pensamientos, lo advirtieran.

Ella disparó de súbito su rifle.

Los dos hombres pegaron un respingo, en toda la limitada amplitud que sus esposas les permitía, y giraron la cabeza, descubriendo muy cerca de ellos, sobre el suelo rojizo, el pequeño y venenoso reptil, con la cabeza pulverizada de un balazo.

—Cielos... —jadeó Forrest, palideciendo—. Un poco más

—Y no hubiera cobrado tres mil dólares —cortó ella glacialmente, acercándose a ellos, con su humeante «Winchester» en las manos. Estudió fríamente a ambos—. Estamos aún demasiado lejos de Alamogordo para que su cadáver llegara en condiciones, Forrest... Y no hablemos de usted, que aún va más lejos, Harris...

Lone miró al reptil sin inmutarse. Lugo, a la mujer joven, hermosa y agresiva, que le desafiaba con la frialdad yerta y deshumenizada de su mirada.

—¿Debemos darle las gracias por esto? —sugirió Lone, sarcástico.

—No —negó ella—. El verdugo me las dará. Pero cuando ustedes cuelguen de sus patíbulos, ya no estaré allí para verlo. No me preocupa su suerte, sino que estén allí para responder de sus delitos ante la ley.

—De todos modos..., gracias, Honey —dijo Harris, irónico.

Ella enarcó las cejas. Se encogió de hombros. Y volvió a su asiento, entre las piedras, junto al fuego que acababa de encender para el almuerzo, bajo el crudo sol del mediodía, protegidos solamente por la precaria sombra de un macizo de corpulentos cactos.

Los dos hombres cambiaron una mirada silenciosa. Y en silencio permanecieron, mientras el cuerpo oscuro y sinuoso del reptil yacía allí, cerca de ellos, inerte sobre el suelo polvoriento.

* * *

Lone Harris se mojó los cabellos y el rostro con el agua del charco turbio. Se incorporó luego dificultosamente, frotándose con el dorso de las manos esposadas su rostro, cubierto ya por la barba áspera de dos días.

Miró atrás, por encima del hombro. Honey y su rifle en ristre era como una pesadilla constante, inseparable hasta en el aseo o en ciertos momentos de necesidades imperiosas. Siempre a corta prudencial distancia. Y siempre sin dejarle sueltas las muñecas ni los tobillos. Mientras tanto, más allá, Forrest se quedaba esposado, con algún arbusto entre él y sus manos ligadas.

Cuando los papeles se invertían, todo era igual. No había el menor resquicio a la esperanza de sorprender a aquella mujer de hielo y acero al cincuenta por ciento.

—Vamos, vuelva —ordenó ella, secamente, moviento un poco el «Winchester»—, ya se mojó lo suficiente. Hoy no hace demasiado calor, Harns.

—Quería hablar con usted, Honey.

—No hay diálogo. Hable cuando esté junto a su compañero de cautiverio.

—No puede ser. He de hablar a solas con usted.

—No conduce a nada. No tenemos nada que decirnos. Y no me gustan los trucos ni las artimañas.

—Le aseguro que no hay nada de eso, Honey. Déme sólo dos o tres minutos. Luego, puede llevarme allí de nuevo. ¿Ni siquíera eso va a concederme? ¿Acaso teme estar conmigo a soias.

—Es ridículo que hable así —sonrió ella, desdeñosa—. Pero no me molesta lo que dice. No picaré el anzuelo.

—¡No es ningún anzuelo, por el amor de Dios! —se irritó Harris—. ¿Me va a escuchar ese escaso tiempo cuando menos?

—Está bien —ella apretó los labios. Sus ojos eran dos trozos de hielo brillante—. Le daré hasta cinco minutos. Ya ve que soy generosa. Adelante. Y no malgaste ese tiempo. No tendrá ninguno más. ¿Qué quiere decirme, tan confidencialmente?

—Honey, usted no va a creerme. Pero debe hacerlo. Es preciso que confíe en mí.

—¿En usted? —ella sonrió glacial—. No confío en nadie, salvo en mí misma. Y menos en un forajido.

—Es que yo, Honey...«o soy un forajido

Ella no desviaba sus ojos de él. Las pupilas verdes centelleaban como gemas. Tan hermosas pero también frías. Lone mantuvo su mirada en ella. No la vio pestañear. Ni reaccionar. No notó nada en aquel rostro de piedra.

—¿No? —ella enarcó sus cejas—. ¿Qué es, entonces? ¿Qué es un hombre que vale cinco mil dolares para un marshan

—Colé Brampton es el marshal de Carrizozo, el que firma el pasquín, Honey.

—Sí, ya lo sé.

—Colé Brampton es un honesto e íntegro funcionario de la ley. Un buen marshal.

—También lo sé.

—Es, también, un buen amigo mío.

—¿De veras? —el tono de Honey Slade se hizo sarcástico, rezumando amarga ironía—. Oh, no me diga, Harris... ¿Por eso le reclama por esa suma tan generosa?

—¡Honey, escúcheme de una vez por todas! —rugió ron-camete Lone—. ¡Brampton es mi amigo y camarada! ¡Todo esto es un plan mutuo para descubrir algo delictivo! Honey, tiene que creerme. Llevándome a Carrizozo comete un gran error y estropea un proyecto minuciosamente estudiado, una farsa difícil y peligrosa... Yo... yo sirvo a la ley, en vez de estar al margen de ella. Todo lo demás... es mentira.

CAPITULO V

Honey Slade taconeó impaciente con su polvorienta bota en el suelo. La mano zurda buscó un reloj de plata en su bolsillo, bsjo su negro poncho. Señaló, irritada:

—Ha perdido tres minutos de ese plazo que le di, Harris. ¿Qué nueva estupidez piensa referirme ahora?

Harris la contempló exasperado. Bajó la cabeza, desvió la cara, para que, a distancia, Forrest no leyera en sus labios lo que estaba diciendo, si es que poseía esa facilidad.

—Brampton tiene que dar caza a una banda de forajidos. Se dedican a robar ganado y a cometer atracos y asesinatos. Se preparó todo a conciencia para que yo, Lone Harris, fuese acusado de iguales delitos y puesto en apariencia al margen de la ley. Solamente Brampton y yo sabemos la verdad. Soy una especie de secreto aliado suyo, un... un comisario anónimo, muy especial. ¿Va entendiendo ahora?

—No —rechazó Honey, fríamente—. Sólo veo una sarta de embustes grotescos. Su historia me tiene sin cuidado. Si las cosas son así, no tiene nada que temer. Llegará a Carri-zozo y le vitorearán como a un héroe.

—¡Le he dicho que nadie, excepto Brampton, sabe que yo soy inocente de esas acusaciones que se me formularon oficialmente! —se exasperó Lone—. De otro modo, si alguien del pueblo está relacionado, como creemos, con la banda de' malhechores, todo mi sacrificio de nada serviría.

—Es fantástico, Harris. Nadie creería semejante historia. Imagine que a Brampton le ocurre algo. Un ataque al corazón, por ejemplo. Se muere y nadie sabe nada. ¿Qué sería usted entonces?

—Se tomaron medidas para evitar un riesgo así. Norton Farrar, notario de Carrizozo, tiene en depósito una carta lacrada de Colé Brampton con instrucciones específicas de abrirla solamente en caso de muerte del marshal. En ella se especifica detalladamente mi papel en el plan.

—Entonces, insisto en que nada tiene que temer -suspiró ella, escéptica. Una nueva ojeada a su reloj de bolsillo fue seguida de una implacable advertencia—: Le queda un solo minuto de conversación. ¿O ha terminado ya?

—¡No, no he terminado! —se exaltó lone, conteniendo la fuerza de su voz a duras penas—. ¡No parece darse cuenta de que lo hundirá todo con su obstinación de mujer estúpida, ambiciosa, cruel y sin conciencia! ¡Si me entrega, Brampton tendrá que revelar la verdad para que no me linceen, y eso estropeará todo el proyecto! ¡Nunca cazaremos a la banda de forajidos en la que pensó que ya podría ser incluido, si esto seguía adelante! ¡Mi sacrificio, al hacerme pasar por un bandido, mis riesgos personales, habrán sido estériles, y usted, además, no percibirá un solo dólar por mi persona, puesto que nada vslgo!

—Si eso es así, lo comprobaré en Carrizozo, pero no antes. No me crea tan ingenua como para darle crédito, Harris. Su imaginación ha ideado algo realmente curioso, pero imposible de ser admitido. Su tiempo se agota. Vamos, debe volver junto a su compañero. Y no insista en quererme convencer con fantasías. No ganará nada.

—¿Fantasía? —la miró con mal dominada ira—. ¿Llama fantasía a una complicada estratagema en la que todos hemos tenido que sacrificarnos, y yo más que nadie? ¿Sabe, Honey, que en estos momentos una mujer sufre por mí en Carrizozo, creyéndome también culpable, puesto que ni ella misma debía saber de nada, según convinimos? ¿Sabe que esa mujer es... mi propia esposa?

* * *

El sol era cada vez más fuerte y demoledor. Caía vertical-mente, con un auténtico raudal de fuego cegador sobre los jinetes, en marcha hacia Alamogordo, que ya sólo distaba una jornada de viaje para la reducida caravana compuesta por Honey Slade y sus dos prisioneros.

—Me pregunto si no valdría más haber muerto por el camino que soportar esta tortura, para luego ir a parar al cadalso —se lamentó Burt Forrest, ensombrecido.

—Todavía conservamos la vida, amigo —le recordó Lone, inexpresivo, soportando estoicamente la crudeza climática, que hacía caer por su enjuto rostro, sombreado de intensa barba, regueros de sudor cada vez más copiosos y molestos—. Mientras eso dure, siempre queda una esperanza.

—¿Una esperanza? —dudó Forrest, maldiciendo entre dientes—. Quisiera saber cuál...

Lone no contestó a eso. Se limitó a mirar ante sí. Tras ellos, imperturbable, como si no fuese humana, Honey Slade seguía siendo dueña absoluta de la situación. Su rifle, su revólver y, sobre todo, su frialdad hermética, su rostro inexpresivo como una hermosa esfinge, sus labios carnosos, agrietados por el calor y la sequedad, en un eterno rictus de indiferencia y autoridad, eran una obsesión insoportable. Si algo tenía de humano, de femenino, Lone Harris había llegado a olvidarlo por completo, y la consideraba un verdadero enemigo, terrible y despiadado.

Más que eso: un ser deshumanizado y escéptico, hermético como una estatua de mármol, que no admitía explicaciones ni creía en palabra alguna.

Recordaba aún cuando le había revelado aquello que durante tanto tiempo había sido cosa obligada mentener en secreto. Le había costado una gran lucha interior decidirse a revelarle esa verdad.

Y ella ni siquiera le había escuchado. No aceptó como válida ni una sola de sus afirmaciones. Era igual que gritarle a una pared. Las palabras rebotaban, como un simple eco, sin causar la menor mella.

Ahora, la marcha implacable continuaba, como un infierno. Fuego, sol, calor, sequedad, angustia y desesperanza. Demasiado para un viaje tan largo. El no esperaba morir en una soga, como Burt Forrest.

Pero aquello echaría por tierra el esfuerzo, el sacrificio, los afanes de varios meses de duro trabajo.

La banda de los cuatreros de Carrizozo... El sabía que tenían forzosamente compinches en la frontera, en Chihuahua. Por allí pasabsn las reses robadas, cambiando los hierros y vediéndolas en México. Pero no había podido alcanzar la divisoria. Honey Slade, una mujer absurda y feroz, tenía la culpa de todo.

Siempre ella. Siempre Honey Slade, la única mujer en todo el Oeste capaz de dedicarse a cazar fieras humanas, para cobrar unos dólares de recompensa.

Para eso había sacrificado meses de vida tranquila, había corrido el riesgo de ser muerto a tiros o cazado como una alimaña. Había dejado su casa, su pueblo, su hogar... y su esposa.

—Glenda... —musitó—. Glenda, ¿qué pensaras de mi en estos momentos, en que esa soledad tuya de ahora, creyéndome culpable de unos delitos vergonzosos? Y cuando sepas la verdad, por culpa de esa mujer sin resultado práctico alguno, ¿qué vas a reprocharme, querida?

Apretó los labios, iracundo. Trató de no pensar, una vez más. Pero era difícil. Muy difícil. Porque estaba Glenda, estaban sus amigos, su gente... Todos los que le creían ahora culpable. Con la sola excepción de Colé Brampton, el mars-hal. Y con aquella carta lacrada, depositada en la oficina del notario Farrar...

Lo único que le consolaría en el momento del gran fracaso sería ver a Honey humillada, avergonzada por su incredulidad... y con las manos vacías, viendo volar cinco mil dólares en efectivo. Un dinero que endurecía su corazón hasta el punto de hacerle parecer tan frío y metálico como las propias monedas de curso legal...

El cauce de los pensamiento de Lone Harris sufrió un repentino, brusco quiebro.

Dramáticamente, la calma sosegada y agobiante de la marcha bajo el sol de plomo, se rompió con el estruendo de las armas de fuego.

Brotaron de varios puntos. Hicieron saltar polvo y piedras, entre las patas del caballo de Honey Slade, que gritó roncamente, alzando su rifle..., pero justo cuando su montura, asustada, se encabritaba, poniéndose en pie sobre sus cuartos traseros, con un agudo relincho.

Honey perdió su estabilidad, salieron sus pies de los estribos y rodó por el suelo, en tanto seguían restallando disparos.   Un  nuevo  relincho  de  su  animal  señaló  el  drama.

Acababa de ser alcanzado el noble bruto por un proyectil en plena cabeza y, tras un coceo violento y un lastimoso modo de relinchar, ya en tierra, se quedó inmóvil, sin vida. Descabalgada, Honey trató de repeler la inesperada agresión. Pero apenas levantó su «Winchester», éste saltó de entre sus dedos, como algo vivo, y se perdió, dando volteretas en el aire, hasta chocar en tierra, lejos de su alcance.

Antes de que pudiera empuñar un revólver, salieron los hombres de entre los peñascos, con sus armas humeantes. Rodearon a la joven cazadora de forajidos y a sus dos cautivos.

—¡Ni un movimiento, tigresa, o te volamos tu preciosa cabeza! —aulló uno, haciendo chascar significativamente el cerrojo de su potente rifle «Henry».

Otras armas, todas ellas revólveres humeantes, en manos nervudas y fuertes, apuntaban hacia la hembra indómita que, con fiera mirada y rictus salvaje, les miraba colérica a todos, como no dándose aún por totalmente vencida.

Entonces, ya definitivamente, agazapada y con los nervios crispados, como un felino herido, que se sabe vencido por un enemigo más fuerte, jadeó roncamente entre los apretados labios resecos, fulminándoles con la mirada feroz de sus verdes pupilas ardientes.

—Bastardos, hijos de perra... —masculló—. Sólo así podíais vencer a Honey Slade...

—Honey Slade, la mujer-buitre —dijo uno de los hombres, riendo. Y eran hasta media docena de ellos, todos ma-lencarados, barbudos, de facciones duras y ásperas, de expresión torva y hostil—. Bien, preciosa víbora. Ya iba siendo hora que mordieras tú el polvo, y no los que llevaste al verdugo, por un simple puñado de monedas... ¡Vas a pagar a buen precio tu ferocidad, maldita zorra!

La rodearon. Uno de los asaltantes la golpeó con la culata de un arma, derribándola de rodillas. Otro le pegó un puntapié en la espalda, tirándola de bruces en el polvo. Riendo, dos de ellos apoyaron sus botas en los cabellos de ella, sujetándola pegada al suelo, como si quisieran que se ahogase en el polvo.

Tosió Honey, y se apartaron, dejando que alzase su rostro convulso, sucio y enfurecido, para mirarles con odio inextinguible.

—¡Cobardes, ratas asquerosas!... —jadeó ella—. Yo nunca he torturado a mis cautivos. Sois viles y rastreros... Un puñado de vosotros, sólo para una mujer indefensa...

—¡Calla ya, harpía! —rugió el que parecía capitanear el grupo.

Y le soltó un brutal golpe con el cañón de su rifle «Henry», que hizo crujir su mandíbula. Honey no se quejó, pero Lone Harris observó que, al besar de nuevo el polvo, su boca sangraba. Un hilo rojo corría por la comisura de sus labios sensuales.

La dejaron en el suelo, bajo la amenaza de dos armas, mirándoles en silencio, como una fiera acosada. Los otros se acercaron a Lone y a Forrest. Este sonreía, esperanzado, adelantando sus manos esposadas.

—Y bien, muchachos... —dijo, con entusiasmo—. Creo que venís a echarnos una mano, ¿no es cierto?

Los hombres se pararon junto a ellos. Les miraron fijamente.

—Tú eres Lone Harris, ¿verdad? —indagó el del rifle «Henry», plantando sus ojos pequeños y torcidos en el rostro del aludido.

—Sí —afirmó él.

—¡Y yo soy Burt Forrest! —se apresuró a exclamar su compañero de cautiverio—. ¡Vamos soltadnos de una vez, muchachos! Os ayudaremos a hacer un escarmiento con esa maldita hija de perra...

El del rifle se volvió. Le miró, riendo. Le señaló con su rifle.

—¿Burt Forrest? ¿El tipo reclamado por la ley? —indagó.

—Claro, el mismo. El que hirió a Black Bonnie hace poco —se engalló él, esperando que le abrieran las esposas.

El rifle «Henry» llameó a bocajarro. Brotó una bala del mismo. Y estalló la cabeza de Burt Forrest.

Lone cerró los ojos un instante, horrorizado. En tierra, Honey Slade reveló también su estupor y disgusto por aquel bárbaro crimen.

—¡Al infierno con los charlatanes! —rió soezmente el asesino.    *

Y todos se rieron a carcajadas, coreando su comentario.

El cadáver de Forrest resbaló del caballo, dejando charcos de sangre en torno suyo. Lone se quedó mirando el hombre del rifle «Henry»,* que le estudiaba, desde detrás del humeante cañón de su arma. Tal vez de un momento a otro siguiera la misma suerte.

—¿No  tienes  miedo,  Harris?  —preguntó  el  del  arma.

—¿Por qué había que tenerlo? —se encogió Lone de hombros.

—Acabo de matar a tu compañero de penas y fatigas. Puede que sigas tú ahora.

—Bueno   —sonrió   desdeñoso—.   Si   es   así...,   adelante.

El arma se mantenía fija en su rostro. Subió unas pulgadas. Supo que apuntaba a su frente, como hiciera un momento antes, al descerrajar el balazo mortal a Forrest.

Esperó calmoso, sin revelar emoción alguna.

—Lone Harris, eres justo el tipo que suponíamos —dijo el hombre del rifle «Henry».

Y bajó definitivamente el arma, soltando una suave carcajada amistosa.

Se relajó la tensión ostensiblemente. Al menos, en lo que se refería a Lone Harris. Este no parpadeó, sin embargo. Ni su rostro reveló alivio alguno o cualquier otra emoción similar.

Otro de los hombres había estado cacheando soezmente a la muchacha, hasta encontrar en un bolsillo, bajo su negro poncho unas llaves. Se las tendió al tipo del rifle, que utilizó la llave de abrir las esposas de Lone. Este contempló la maniobra en silencio. Luego, ambos hombres cambiaron una mirada.

—¿Satisfecho? —sonrió el desconocido.

—Claro —resopló Harris, frotándose las muñecas, con evidente alivio—. Gracias, amigo.

—No me las des. Esposado, no vas a servirnos de nada. Lo justo es que andes como todos.

—¿Serviros? —arrugó el ceño. No entiendo.

—Oh, es sencillo —de repente, le pegó un palmetazo—. Hemos venido a sacarte de embrollos. Y veo que muy a tiempo. Temíamos que te echara el guante ese tipo con aire de enterrador, Black Bonnie». Y resulta que quien te tenía preso era una mujer.              *

—Una mujer muy especial. —Lone la miró largamente—. Bonnie, a su lado, es un infeliz.

—Lo supongo. También había logrado coger en el garlito a ese parlanchín de Forrest, que el diablo se haya llevado. ¡Vaya fulana!

—¿Por qué liquidasteis a Forrest y en cambio me libertáis a mí? —quiso saber Lone.

—Ese tipo era un charlatán y un camorrista. También un rufián que no nos servía de gran cosa a nosotros. Tú eres muy diferente.

—Pues me alegro de serlo, o cuando menos de parecerlo —estudió con frialdad el cadáver ensangrentado de Forrest—. ¿Quiénes sois vosotros, a fin de cuentas?

—Mi nombre es Todd Berry. Eso no te dirá mucho, ¿verdad?

—No, no mucho.

—Esos son mis amigos colaboradores. Somos cuatreros. ¿Vas entendiendo ahora?

—No demasiado. Hay muchos cuatreros en Nuevo México. Y en todas partes.

—Exacto. Y tú eres uno de ellos. Pero uno muy especial.

Te buscan a cambio de cinco mil dólares. Una sabrosa suma, Harris.

—Supongo que no habéis venido a ganarla a mi costa.

—No digas tonterías. Si fuese así, no estarías ahora libre. Cinco mil dólares es una suma poco considerable para nosotros. Al menos, para quienes me envían a ti.

—¿Y quiénes son ésos?

—No se puede hablar de eso aún. Limítate a saber que venimos hace tiempo tras de tu rastro, pero que eres escurridizo como una anguila y difícil de hallar como un puma. Creímos que haría falta llegar hasta México para dar contigo.

—Así hubiera sido, de no mediar esa fulana —señaló a Honey, que continuaba de rodillas en tierra, mirando hurañamente en torno suyo—. Me cazó en Columbus la muy ladina.

—Bueno, lo cierto es que ya estamos juntos tú y yo, Harris. Y de eso se trataba. Eres un cuatrero importante. Mataste a dos tipos, y te apoderaste de una cantidad muy respetable de ganado cerca de Carrizozo : las reses de Walt Wheeler.

—Oh, eso... —Lone estaba en guardia, aunque fingía llevar la charla por senderos vulgares e indiferentes. Se encogió de hombros—. No fue de los golpes mejores,  la verdad.

—Al menos debiste quitarle doscientas cabezas de ganado. Es un buen ejemplo. Y, sobre todo, a mis jefes les ha gustado algo de ti: la facilidad con que actúas... y lo bien que estuviste disimulando durante años enteros, fingiendo ser un tipo honesto y trabajador, siempre dentro de la legalidad. Éso ya no es tan fácil, muchacho, cuando se dedica uno a lo que nos dedicamos nosotros.

—Nunca me paré a pensar en mis méritos —rió entre dientes Lone Harris—. Abrevia,, Berry. ¿Qué esperas ahora conseguir de mí?

—Colaboración, amigo. ¿Quieres formar parte de Los Azotes?

—¿Los Azotes? —arrugó el ceño Lone.

—Nos llaman así algunos. Nos gustó el nombre, y lo hemos adoptado. —Hubo otra risa burlona, entre los diente amarillos y podridos del tipo llamado Todd Berry, que, por cierto, estaba mascando tabaco con fuerte trabajo de mandíbulas—. Azotamos todo el sur de Nuevo México, ¿sabes? Y estamos bien organizados. Incluso disponemos a veces de vagones de ferrocarril y convoyes para nuestros envíos a los lugares donde se nos compra el buen ganado al mejor precio.

—Hablas demasiado, Todd —le reprochó uno de sus hombres, mirando a Lone con recelo—. El no ha dicho todavía si acepta formar parte del grupo, y ya le estás contando más de lo debido.

—Cierto. —La mirada huidiza de los innobles ojos, pequeños y torcidos, se clavó en Lone con repentina seriedad—. Muchacho, necesito tu respuesta. ¿Quieres formar parte del grupo o no?

—¿Y me lo preguntas? —rió Lone, sacudiendo la cabeza—. Me habéis librado de esa mujer, y me habéis puesto en libertad. No sé si seréis Los Azotes, como decís, o un grupo de tipos con grandes ambiciones. Lo cierto es que no me parece nada mal juntar nuestras fuerzas. De esta unión puede resultar algo bueno para todos. Y mejor siempre que terminar colgado de una soga, allá en Carrizozo.

—Perfecto —le tendió una manaza grande y sudorosa, que Lone estrechó dominando su repugnancia. Le fueron entregadas sus armas, tras recogerlas de la silla de montar de Ko-ney, y los demás se acercaron, felicitándose de tener en el grupo al famoso Lone Harris, el hombre que valía cinco mil dólares.

—Bueno, menos charla /—cortó Todd Berry bruscamente. Volvió a empuñar con aire decidido su potente «Henry», y se acercó a Harris. Debemos partir hacia Carrizozo, donde los jefes aguardan el resultado de todo esto.

—Carrizozo... —se estremeció Lone, con apariencia de sentir disgusto por algo—. Diablo...

—¿Qué pasa? —rió Berry—. ¿No te gusta volver a casa, muchacho?

—No, no me gusta nada. Allí saben preparar buenas corbatas de cáñamo, Todd.

—No hay ninguna reservada para ti, seguro. Nadie tiene que saber que Lone Harris ha vuelto. Y aunque lo sepan..., seguirán ignorando dónde estás. No hay nada que temer. Tenemos organización, unos jefes que saben llevar las riendas, un cerebro que nos dirige bien. Sólo que necesitamos tipos como tú. En marcha. Antes volaré la cabeza a esa hapía, si es que los hombres no quieren divertirse un poco con ella y...

—¿Te refieres a Honey Slade? —preguntó Lone, con voz tensa.

—Claro, ¿a quién no? —la señaló, con malignidad—. La fulana va a pasarlo mal, ya verás. Espero que va a ser para ti una escena muy divertida.

—Te equivocas —cortó Harris secamente.

—¿Cómo? —pestañeó el cuatrero, desconcertado.

—No quiero que le hagáis daño. Ninguno de vosotros. Esa zorra es cosa mía, Todd.

—¿Quieres ser tú quien la haga pagar cara su afición? Pues adelante, hombre. Es tuya. Puedes divertirte con ella y hacerla pedazos después, si es tu gusto. Es toda tuya.

—No me has entendido —silabeó Lone-. Esa mujer maldita me ha hecho pasar muy malos ratos en estos días. Tiene el corazón de la peor de las hienas y el cerebro de la más perversa y ostinada criatura. Juré que, si un milagro se realizaba y se invertían los papeles, iba a vengarme de ella lenta y ferozmente. Así ha ocurrido, y estoy dispuesto a cumplir mi juramento.

—Acabemos. —Todd Berry frunció el ceño—. ¿Qué pretendes, Harris?

—Dámela. Yo la esposaré. Y la llevaré conmigo como mi propia y exclusiva prisionera. Le haré pasar por todo cuanto he pasado yo, la veré humillada, sedienta, dolorida y sollozando. Quiero verla a mis pies, clamando piedad. Cuando eso ocurra, Berry, entonces sí, muy gustosamente, haré de ella lo que deseo. Es hermosa y me atrae. La haré mía antes de dejarla de pasto a los buitres, maldita sea su estirpe.

Le escucharon todos con sorpresa, y también con desilusión. Se habían hecho a la idea de divertirse con ella en comunidad. La salida de Lone no les gustaba. Pero Todd Brry, evidentemente, respetaba a Lone y tenía instrucciones precisas de concederle ciertos privilegios. Al lado de un hombre con su aureola actual, ellos eran simples esbirros, y lo sabían.

—Conforme. A los muchachos les sienta como una patada en la barriga, pero así se hará, si tú lo quieres. Es posible que, llegado ese momento, dejes que ellos también se diviertan un poco a su costa... —sugirió.

—Eso, prometido —afirmó Lone secamente, en voz alta—. Cuando yo decida divertirme con esa mujer, permitiré que todos se diviertan también.

—¡Bravo! —aprobaron varios, dirigiendo miradas impacientes a la hermosa e indómita mujer, que ahora estaba siendo zarandeada por Todd Berry, quien la llevó hasta Lone y la tiró de un empellón a sus pies.

Ella, sucia de polvo, despeinada, con arañazos en el rostro y un desgarro brutal en el pantalón de pana, sobre su muslo, que asomaba incitante y bronceado por debajo, miró agresivamente a todos, y muy en especial a Lone, a quien miró con ojos de inmenso desprecio y odio. Le soltó un salivazo inesperadamente.

Lone se limpió el rostro. Berry, furioso, soltó un bofetón tremendo a Honey, y ella calló contra el caballo de Harrris, tambaleante. El alzó su mano.

—Quieto, Todd. Soy yo quien debe domar a la fiera —la tomó con fuerza por la muñeca y tiró de ella hacia sí, aferrán-dola con rabia, y acercándola hasta sólo unas pocas pulgadas de su propio rostro.

La respiración sibilante de ella azotó su rostro con el aliento. La sangre se había secado sobre sus labios y barbilla. Aun así, sucia y furibunda, estaba hermosa. Con indómita y feroz hermosura casi primitiva.

—Escucha esto, cazadora de hombres —silabeó Lone, con voz cortante, apretada, que todos podían captar—: Ahora me toca a mí demostrarte lo que es viajar a merced de los demás, sin encontrar nunca comprensión ni afecto.

—Bastardo asqueroso... —silabeó Honey Slade—. Sucio embustero y vil rufián. No vas a intimidarme. No me tendrás jamás a tus pies, implorando como esperas. Soy más fuerte que tú y que esa horda de cerdos humanos que te ayudan. Y más orgullosa. Nadie me vio jamás doblegarme.

—Yo seré el primero en verlo, estoy seguro —afirmó Lone, apretando los labios. La tiró contra Berry, con la misma brusquedad con que la trajera hacia sí—. Dadle el caballo de ese cerdo de Forrest. Si alguien se cruza con nosotros, amor-dazadla para que no hable. Diremos que es una mestiza asesina, o algo así. Nadie la conoce más allá de Alamogordo, donde llevaba a ese desgraciado de Forrest.

—El tipo valía tres mil dólares, ¿no? —Berry contempló al muerto—. Lástima de dinero... Pero nosotros no podíamos correr el riesgo de entregarlo al representante de la ley. Los jefes nos tienen prohibidas ciertas cosas que comprometan la seguridad de la banda, ¿entiendes, Harris?

—Entiendo —afirmó ceñudo—. Organización. Ya veo que la tenéis. Bien ahora... ¡en marcha!

Y el grupo, formado por siete hombres y una mujer, se puso en marcha hacia el norte de Nuevo México, dejando allí, pudriéndose al sol, el cadáver de Burt Forrest. Arriba, en el cielo ardiente y sin nubes, unas sombras negras comenzaron a dibujar su negro cerco de muerte.

Los buitres tenían buen olfato para el festín.

CAPITULO VI

Uno de los cuatreros cantaba una balada vaquera, haciendo vibrar las cuerdas de una vieja guitarra. Los demás escuchaban, bebiendo o adormilándose a la claridad anaranjada de la fogata.

El lugar elegido para acampar era solitario, alejado de todo punto habitado del camino. En torno de ellos, rocas y cactos formaban un agreste panorama, recortándose en un juego de sombras y reflejos contra el telón sombrío de una noche salpicada de frías estrellas. El aire del desierto era cortante y seco.

Dos hombres armados montaban guardia, rifle en mano, a ambos extremos del reducido campamento. Lone Harris terminaba de comer el tocino frito con fríjoles, y apuró su lata de cerveza. Tenía la mirada fija en la muchacha.

Ella no comía, encogida y sombría, acurrucada entre las rocas, con el acero de las pulseras brillando en sus muñecas y tobillos, igualmente delgados y broncíneos. Más de una mirada obscena se fijaba en ella, en el roto de su pantalón, que dejaba ver la firmeza de su muslo. Honey Slade, altiva y orgullosa, llena de dignidad y coraje, parecía no ver nada, no advertir nada.

No había querido comida ni café. Nada de nada. Sólo estaba allí, ceñuda, los verdes ojos oscurecidos y relampagueantes. No lejos de Lone, sujeta a un arbusto, como ella hacía con Forrest y con él cuando era la cabecilla de la caravana y la fuerza estaba de su parte.

Harris se incorporó lentamente. Tomó un pote de café del fuego. Se acercó a ella con la infusión. Todd Berry y algún otro miraron de soslayo. Lone fingió un poco, inclinándose y tocando con mano que parecía ávida el pelo y los hombros de la cautiva.

Ella le rechazó con una sacudida feroz. Pero Lone volvió a la carga, llevando su caricia a la espalda de la cautiva. Honey se limitó a rechinar los dientes, mirándole con pupilas ardientes, cargadas de odio.

—¿Quieres un poco de café? —ofreció Lone—. Hace frío, y el líquido caliente entona el cuerpo.

—Vete al infierno, bastardo —se enfureció Honey Slade, mordiendo las palabras—. No quiero nada de tí ni de esa gentuza.

—¿piensas morir haciendo huelga de hambre? —rió Lañe, sentándose en unas piedras, cerca de ella, pero fuera del alcance de cualquier posible reacción violenta.

—Pienso verte colgar de una cuerda algún día, cerdo —fue la respuesta.

Harris se encogió de hombros, empezando a sorber café con lentitud. Su mirada vagó, recogiendo reflejos rojizos del fuego que ardía de modo confortable en la fría noche de la llanura árida.

—Perdiste hasta los tres mil dólares de Forrest —comentó, apacible.

Ella no contestó. Sus dientes, blancos e iguales, mordían con rabia el labio inferior, carnoso y rojo, como pulpa de fruta madura.

Lone volvió a la carga, imperturbable, sobre el fondo de la tonada vaquera y el rasgueo de la guitarra:

—Honey, he salvado tu vida. De otro modo, esa pandilla te hubiera ultrajado y asesinado esta misma tarde.

—¿Esperas que te dé las gracias? —silabeó ella, furiosa.

—No espero tanto —Lone miró la oscura superficie del café en el pote, y tomó otro sorbo antes de añadir—: Me costó trabajo conseguir eso sin despertar sospechas. Ahora deberías tratar de entenderme y no portarte como una chiquilla mal educada o como una salvaje sin cerebro, Honey.

Ella le miró, colérica. Sus ojos eran dos hogueras verdes ardientes.

—Si vas a contarme otra historia, será mejor que te calles —farfulló.

—Ahora no tengo por qué mentirte, Honey. Eres mi prisionera. Yo mando y tengo la fuerza de mi lado. Esos cuatreros son gente de segunda fila, simples esbirros al servicio de alguien. Te lo dije entonces, y no quisiste escucharme. De haberlo hecho, ahora tendrías el dinero de Forrest, y estarías libre y sin problemas. ¿Es que no lo entiendes? Esa gente no debe sospecharlo, o soy hombre muerto. Te dije la verdad. Todo esto es fingido. No soy un cuatrero, ni lo fui jamás.

—¿Crees que me chupo el dedo? ¿Y ese ganadero Walt Wheeler, de quien ellos hablaron? Le robaste mucho ganado...

—¿Wheeler? —Lone rió entre dientes—. Fue idea de Brampton. Le habían robado el ganado unos cuatreros desconocidos, llevándoselo a Texas. No eran Los Azotes y él lo sabía. La técnica era diferente. De modo que me acusó de eso a mí, oficialmente. También hubo dos homicidios, realmente causados por un forastero desconocido, que huyó a tiempo de Carrizozo. El marshal me los endilgó a mí, previo acuerdo. Honey, tienes que creerlo. Esto forma parte de un plan para dar caza, precisamente, a... Los Azotes.

—Qué casualidad...

—Oh, entiéndelo. Esa reacción de ellos era de prever —se irritó Lone—. Por eso actuamos así. Necesitan gente realmente buena. Sabíamos que me buscarían. Pero quedándome en la región era posible despertar sus sospechas. Huyendo, les convenceríamos plenamente. Y así se hizo. Ahora, para ellos, soy realmente un fuera de la ley digno de respeto y admiración. Un buen aliado, a la hora de unir fuerzas. De modo que el plan está resultando bien. Lo peor está en ti.

—No creo que os estorbe mucho. Me puedes pegar un tiro... y en paz. A menos que sigas confiando en verme humillada a tus pies, pidiéndote clemencia..., y que desees mi cuerpo como lo desean esos cerdos nauseabundos.

—Estás loca, Honey. No quiero nada de eso. Tuve que pensar algo, y de prisa, para salvarte de lo peor. Se me ocurrió esa idea de llevarte cautiva hasta humillarte como yo quería. Lo que necesito es una oportunidad para ponerte en libertad. ¿Es que no lo entiendes, muchacha? Sólo espero que entonces te marches lejos de mí, y dejes que yo siga adelante con mi plan, puesto que las cosas han cambiado de signo. Esa gente es peligrosa, muy peligrosa. Y sin escrúpulos. Ya viste cómo liquidaron a Forrest. No me sentiré tranquilo en tanto estás tú con ellos, aunque seas mi prisionera personal. Por una mujer como tú, posiblemente alguno de ellos, si no varios, se sientan de repente capaces de hacer las cosas a su modo, sin contar conmigo. Y eso empeoraría todo.

—¿Por qué? —replicó ella, encagiéndose de hombros, aún huraña—. Con dejarme a merced de ellos, tú no arriesgas nada.

—Sabes que no te dejaría a merced de esa horda, Honey —dijo gravemente Lone, apurando su café e incorporándose lentamente. Desperezóse, erguido sobre las largas piernas, junto a la prisionera—. Es decir, espero que reflexiones sobre lo que te he dicho, y acabes dándote cuenta de que hablo sinceramente.

Se dispuso a alejarse. De repente, ella le detuvo con una pregunta susurrante.

—¿Por que tendrías que guardarme ahora tanta consideración? Yo no hice nada por ti cuando eras mi prisionero, Harris. Ni tan siquiera te escuché.

—Porque eres una mujer, Honey, a pesar de todo. Y porque no puedo consentir un asesinato en mi presencia... ni una ofensa para tu persona. Buenas noches.

Se alejó de ella, para disponerse a dormir, a la espera de su propio turno de guardia nocturna. Estaba rebujándose en la manta, con la silla de montar por cabecera, cuando Todd Berry caminó hacia él, acurrucándose, curioso, a su lado.

—¿Cómo va la fierecilla? —señaló a Honey Slade—. La he visto respondiendo a lo que le decías. ¿Se va ablandando la hiena?

—No mucho. Pero creo que empieza a tener miedo —rió Lone entre dientes—. No es lo mismo tener la sartén por el mango, que verse en su situación. Ahora sabrá lo que sentíamos Forrest y yo, siendo sus prisioneros. Buenas noches, Berry.

—Buenas noches, Lone. Yo monto la segunda guardia. Te llamaré en la tercera...

—Conforme —asintió Lone Harris, entornando los ojos.

El jefe del grupo de cuatreros se alejó hacia la fogata. Lone, preocupado, observó que pasaba junto a Honey y que, bruscamente, se inclinaba a tocarla. Ella se retiró, insultándole entre dientes.

Berry se limitó a reír de modo soez, y tiró de sus cabellos, acariciándole luego el cuerpo. Ella forcejeó, sin poderse apartar. Lone se contuvo difícilmente, fingiendo adormilarse. Luego, Barry se reunió con sus hombres, dejando tranquila a la muchacha.

Pero el incidente reveló a Lone que la noche y la ausencia de mujeres durante largas jornadas, era un peligroso revulsivo para los cuatreros. Tendría que estar en guardia, por si las cosas se ponían feas.

Y se pusieron feas

* * *

Lone despertó bruscamente.

El forcejeo, los jadeos, algo en el ambiente quizá, provocaron su sobresalto.

Se irguió ligeramente entre la manta, los ojos muy abiertos, la mano en el revólver que descansaba junto a su cabeza.

Lo peor estaba ocurriendo.

No era Todd Berry solamente. El cuatrero de los dientes amarillos y podridos estaba siendo ayudado por otro rufián. Habían amordazado a Honey para evitar que gritase.

La arrastraban esposada solamente por las muñecas, sujetando fuertemente sus piernas, hacia un punto más distante de su emplazamiento. Confiaban que él no oyera nada durante el profundo sueño que sigue a una jornada larga y fatigosa en el desierto de Nuevo México.

Pero Lone se había dormido con la tensión nerviosa de un presentimiento. Y su sueño era liviano siempre. Más aún esta noche, pese a su natural fatiga física.

Los forcejeos de ella servían bien poco. Con ojos como carbones encendidos, esperaban otros dos cuatreros, mientras la pareja restante montaba la guardia. Honey iba a ser juguete de cuatro obscenos personajes, espoleados por sus más primarios instintos.

Lone Harris empuñó el «Cok» con mano segura, bajo la manta. Su zurda fue lentamente hasta el rifle «Winchester» apoyado en la silla. Un instante después, sin haberse movido en apariencia, tenía ambas armas en sus manos.

Honey forcejeaba con ira salvaje, pero impotente. Uno de los hombres tiró de su poncho negro, hasta rasgarlo y quitarlo de su cuerpo. Una camisa gris, ceñida, reveló sus formas agresivas. Los hombres avanzaron hacia ella, con Todd Berry a la cabeza.

Lone saltó elásticamente, tirando la manta a un lado y poniéndose en pie. Hizo un disparo de revólver, y el cuatrero que se disponía a desgarrar la camisa varonil de Honey, vio súbitamente enrojecida su mano, destrozados sus dedos por un balazo.

Todos se volvieron en redondo hacia Lone Harris. Este les encañonaba con revólver y rifle, resueltamente. Todd Berry palideció furioso. Los hombres de vigilancia alzaron sus armas.

—Diablo, ¿es que vas a defender a la muchacha liándote a tiros con nosotros? —aulló Berry, ronca su voz insegura—. No puedes impedir que los muchachos den salida a sus instintos, amigo. Deja que esa fulana pague el precio por lo que hizo. No te metas en esto. No es el momento adecuado. Conozco a mi gente, y no permitiría intromisiones.

—Apartaos todos de la chica, y no intentéis empuñar un arma, o empiezo a agujerear cabezas, hatajo de malditos cerdos —silabeó Lone—. Pedí algo, y exijo que se respete mi voluntad. No podéis estropear todo lo que está organizado, sólo porque haya una mujer por medio que, además..., me pertenece exclusivamente a mí.

—Lo siento Harris. No quiero llegar a esto, pero... ¡disparad muchachos! ¡Heridle solamente! —rugió de pronto Berry, dirigiéndose a los dos centinelas, al tiempo que él se tiraba al suelo, imitando a sus compinches, llevando la mano a las armas, para hacer un frente contra Lone, venciéndole por el peso de su número.

Harris estaba haciendo rugir ya sus armas. Solamente contaba con cinco enemigos, puesto que uno tenía la mano astillada e inútil, y bastante tenía con evitar la hemorragia y combatir el terrible dolor de la herida.

El rifle «Winchester» apuntaba a los centinelas. Ambos saltaron espasmódicamente al recibir los impactos de bala. Y Lone no tiraba solamente a herir. Se habían terminado los miramientos.

Si él era herido, como Berry quería, Honey Slade estaría a merced de la horda. Y ya sabía lo que eso significaba para la muchacha. No podía aceptar semejante posibilidad. Su conciencia no se lo permitía.

Los dos centinelas cayeron con el cráneo destrozado. El revólver, entretanto, abatía con un impacto en el corazón a otro cuatrero, hería a Berry en el torso, y agujereaba la cabeza del quinto cuatrero, lanzándolo atrás, hasta golpear con su roto cráneo en las rocas, donde dejó salpicaduras de sangre.

Un disparo sin dirección del herido Berry, alcanzó mortal-mente a su compañero herido en la mano. Este gritó agudamente, desplomándose sin vida.

En el campamento se hizo un súbito silencio mortal. El aire olía a pólvora, a humo, a sangre derramada...

—MaldL.to... traidor —jadeó Berry—. Sólo queríamos... di ver...timos con ella...

—En mi presencia, Berry, nadie se divierte con una mujer indefensa —silabeó despacio Lone Harris, caminando hacia él lentamente—. Lamento este final, porque tenía algo muy importante que hacer, y vosotros lo habéis estropeado. Ya no podré descubrir a vuestros jefes disolviendo la banda de Los Azotes, como Colé Brampton deseaba... Lástima, Berry. Lástima grande, amigo...

—¿Qué... quieres decir...? —silabeó el herido, mientras salían brotes de sangre por entre sus dedos, apretados contra el torso.

—Estabais engañados. No soy un forajido. Todo formaba parte de un plan para daros caza a vosotros. Y cuando tenía el triunfo en la mano... tuvo que ocurrir esto.

—Sucio... co... chino... espía...

Tras farfullar esas palabras, Berry cayó de bruces en el suelo, dio una voltereta en el polvo y se quedó inmóvil. Ya ningún cuerpo se agitaba con señales de vida en el trágico campamento.

Lone Harris, muy despacio se inclinó. Arrancó la mordaza de la boca de Honey Slade. Ella respiró hondo, tomando aliento. Luego, él soltó sus esposas. La contempló en silencio, dándole el roto poncho, que ella echó sobre su cuerpo. Se encogió, bajando la mirada, algo trémula. Contempló un cuerpo tras otro.

Finalmente, alzó de nuevo la cabeza y miró a su salvador. Sus ojos brillaban por primera vez con algo húmedo, humano, sensible.

—Gracias —susurró.

—No tiene que dármelas —replicó Lone— Tuve que hacerlo.

—Lo entiendo. Pero es funesto para... para sus proyectos...

—Vaya. ¿Al fin ha creído en mis palabras?

—¿Qué otra cosa puedo hacer? —se frotó las muñecas, ya libres. Trató de incorporarse, y las piernas le vacilaron. El se inclinó ayudándola.

La tomó con energía por una mano, tirando de ella. El impulso llevó a Honey contra su propio cuerpo. Chocaron sus torsos y permanecieron pegados un instante. Lone se estremeció levemente, al notar contra su pecho las palpitaciones de un seno de mujer.

Ella se apartó luego un poco. Le miró.

—Sí, ahora lo entiendo —susurró. Demasiado tarde, Dios mío. No debí ser tan ciega.

—Eso ya no tiene remedio —examinó Lone la masacre—. Eran todos ellos carne de horca, gente sin conciencia, capaz de lo peor. Pero me iban a llevar a los que dirigen esa organización   de   ladrones  de  ganado  en   Carrizozo.   Lástima...

—¿Por qué no dejó que yo me sacrificase en bien de su misión?

—No podía hacerlo, Honey. Usted es una mujer, a fin de cuentas. No quiero juzgar si obraba bien o mal cuando nos llevaba cautivos para cobrar unos miles de dólares. Eso es cosa de su propia conciencia. Pero aquí, era yo quien debía protegerla de todo daño. Ahora ya sabe la verdad. ¿Qué piensa hacer?

—No hay nada que pueda hacer, Lone. Ya no hay cinco mil dólares por su cabeza. Y he perdido definitivamente a Forrest. Supongo que cada cual debe seguir su camino. Pero si pudiera servirle ahora de algo, si me fuese posible ayudarle... me gustaría hacerlo. ¿Puedo ir con usted a Carrizozo?

—¿Qué ganaríamos ahora con eso? —meneó Lone la cabeza, negativamente.

—Espere. No todo está perdido. Yo sigo siendo Honey Slade, la única mujer cazadora de recompensas. Esa puede ser su mejor coartada, Lone.

—¿Mi coartada? —enarcó Harris las cejas.

—¿No lo entiende? Podemos viajar juntos hasta su ciudad. Antes de entrar en ella, yo fingiré llevarle prisionero. Será parte de su juego. La gente seguirá pensando que es el cuatrero homicida que reclama la ley. Usted ha dicho que sólo Colé Brampton, el marshal, sabe eso, ¿no es cierto?

—Sí, pero...

—Déjame terminar —le tajó ella, recuperando parte de su habitual energía, poco a poco—. Yo explicaré una versión plausible de los hechos. Con unos comisarios de Alamogor-do, pusimos fin al intento de unos cuatreros capitaneados por Todd Berry, para ponerle a usted en libertad, y ellos cayeron en el tiroteo. Los jefes de la banda no sospecharán de usted y, tal vez, decidan dar algún golpe para libertarle y unirle a su banda. Ahora, desaparecidos Berry y sus hombres, es posible, incluso, que le necesiten con más apremio. ¿Qué le parece mi plan?

—Es excelente —convino Lone, sorprendido de su rápido ingenio—. Pero ¿por qué tendría usted que complicarse la vida en esto? Cierto que habrá una buena recompensa el día que la banda de cuatreros caiga. Los ganaderos de Carrizozo serán generosos con los que lo consigan, pero... no es nada seguro, Honey. Y usted tiene fama de ir siempre a lo muy seguro...

—Por favor, olvide eso —ella puso una mano firme en su brazo, y le oprimió—. Deje que, cuando menos, trate de com-penssar en algo el mal que he podido causarle, Lone. No tengo nada que hacer ahora. Y colaborar en la captura de una banda de rufianes como ésos, sería algo que me complacería íntimanente. Después de todo... sería también igual que entregar gente con la cabeza a precio, aunque no haya dinero por medio.

—Me asombra usted, muchacha —la miró, perplejo, sacudiendo la cabeza—. ¿Es que sólo vive para pensar en forajidos y en capturarlos para entragarlos a la ley?

—Sí, Harris —afirmó ella, gravemente—. Sólo para eso...

CAPITULO VII

Lone escudriñó la distancia. Se volvió, apurando su plato de fríjoles con tocino. Honey preparaba café en un pote sobre las llamas.

—Ya está a la vista casi —indicó—. Tras aquel promontorio y la larga «mesa» del horizonte, tenemos la población de Carrizozo.

—¿Llegaremos esta misma noche?

—Sí, creo que sí —convino Lone Harris, afirmando con la cabeza—. Es cosa de seis o siete horas de marcha a buen trote. Esta noche yo dormiré en la cárcel, como el forajido reclamado por la justicia, a quien Honey Slade entregó al marshal Brampton...

—¿No habrá riesgos en el plan? —se inquietó por un momento ella, llevando un recipiente con la humeante infusión, que entregó a Harris.

—No creo —negó éste—. Si acaso, solamente el peligro de que la gente pretenda lincharme. Odian mucho a los cuatreros, porque están diezmando el ganado y ponen en peligro su propio tabajo cotidiano. Pero Brampton sabrá sacarme del lío lo mejor posible. Luego, cuando esté en la celda, hablaremos sobre lo que puede suceder en las siguientes horas. Conviene dar las máximas facilidades a los jefes de la banda, para intentar mi rescate. Pero sin demostrar claramente que eso es lo que se pretende. Sería tanto como firmar mi propia sentencia de muerte.

—Procuraré contribuir en todo a que ese plan siga adelante —suspiró ella, también con su propia ración de café. Alzó el pote como si fuera una copa de champaña en un brindis—. Por el éxito, Lone.

—Por nosotros —respondió él, alzando su recipiente y tomando un sorbo. Luego, se quedó mirando a la cazadora de hombres, y se sentó lentamente en las piedras. Ella dio unos pasos hacia él en silencio.

—¿Qué está pensando, Lone? —se interesó de repente.

—En usted, Honey.

—Lo imagino. Sigue preguntándose cómo una mujer puede ser como yo soy.

—Me los estoy preguntando desde que la conocí aquella noche en Columbus.

—Sí, todo el mundo se hace la misma pregunta. Creo que nadie le ha encontrado respuesta a eso.

—Seguro que no. Yo, cuando menos, no la encuentro. A menos...

—A menos... ¿qué? —ella se sentó a su lado, sin dejar de mirarle.

—A menos que tenga un poderoso motivo para obrar como lo hace.

Ella bajó la cabeza. Su bota jugueteó con unas piedreci-las. Un pequeño lagarto del desierto escapó veloz, hundiéndose en unos matojos.

—Lo tengo —confesó al fin.

Lone la estudió, arrugando la frente. Su voz sonó apagada:

—Lo imaginaba. Alguna vez, alguien le hizo algo malo, Honey.

-Sí.

—Y se ha tomado su propia revancha.

—Sí, Lone.

—De modo que es eso: una venganza...

—No, no es sólo eso. Es algo más. Quizá mucho más —le miró lealmente—. No trato de defenderme. Admito que soy vengativa. Incluso cruel. Me he vuelto feroz, como una alimaña. Creo que he llegado a olvidar los sentimientos humanos. Y hasta el hecho de que soy una mujer. Pero no es mía la culpa, sino de ellos.

—¿Ellos?

—Los que destrozaron mi vida. Yo era una muchacha como cualquier otra, Lone.

—Lo imagino. Y más bonita que cualquier otra, sin duda.

—Gracias. Sí, eso decían de mí —bebió un sorbo de café antes de continuar—. Entonces, un día, aparecieron esos canallas. Eran solamente tres. Tres tipos de lo peor. Evadidos de presidio, buscados por la ley. Con sus cabezas a precio. Iban armados. No tenían escrúpulos. Yo vivía con mis padres, con mi primo Sam y su mujer. Eran recién casados, ¿sabe? Todo fue horrible. Ellos pidieron comida, bebida, caballos... Mi padre comprendió que eran peligrosos. Les dio de todo. Pero eso no bastaba. Yo era casi una niña. Mi prima Laura, sin embargo, era toda una mujer. Llena de atractivo, de juventud... Se fijaron en ella los muy cerdos. Mi primo Sam trató de defender a su esposa de las provocaciones, de las caricias soeces. Y también mi padre.

—Siga, que sucedió.

—Lo... lo peor —cerró los ojos un momento—. Iban armados. Y no tenían escrúpulos. Abrieron fuego sobre los hombres. Papá... y el primo Sam... cayeron acribillados ante mis propios ojos. Mi madre chilló, horrorizada, quiso insultarles, acusarles de aquel crimen... También la hicieron callar de un disparo al corazón. Y a Laura... a Laura... ¡Dios mío...!

Se convulsionó. Repentinamente estalló en llanto. Como cualquier mujer. Como mujer misma que ella era. Y se apoyó en Lone. Puso su cabeza en su pecho. Sollozó abiertamente, con cu caparazón de mujer de granito repentinamente resquebrajada.

Lone respiró con fuerza. La atrajo hacia sí tierna, lealmen-te. La cogió con limpia amistad y afecto. Acarició sus cabellos oscuros, sucios de polvo, con mano ruda.

—Cálmese. Será mejor que no continúe... murmuró entre dientes.

—No, no —ella alzó el rostro, donde el llanto formaba churretes sobre el polvo del viaje—. Es mejor así. Mucho mejor. Creo... creo que debí hacerlo antes. Abrirme a alguien, sacar de mi interior todo el odio, todo el rencor acumulado durante años de amargura, de dolorosos recuerdos no compartidos con nadie... Sí, Lone, amigo mío. Siento que esto me hace bien, que me libera de muchas cosas oscuras y amargas.

—Entonces, prosiga, Honey...

—Poco más hay que contar. Escapé de la casa, llena de horror, de pánico. Como era casi una niña y tenían prisa, a causa del temor a que hubiesen oído sus disparos por allí cerca... escaparon al galope. Cuando regresé, mi prima Laura estaba sola, llorando en medio de los cadáveres... Humillada, ofendida... Vergonzosamente atacada por aquellos hombres... La infeliz, estaba..., estaba loca. Había perdido la razón. ¿Comprende?

—Cielos... —Lone Harris apretó los labios—. Pobre muchacha... ¿Qué hizo usted, Honey?

—Buscar a los vecinos de otras granjas, llamar gente... Los buscaron, haciendo una batida, pero jamás dieron con ellos. Creo que nunca los encontró nadie. Mi prima Laura fue internada en un hospital para enfermos mentales. Nunca se recuperó totalmente. Hace cosa de un año dijeron que podían intentar otro tratamiento con ella, pero que era costoso, que requería muchas atenciones, médicos, medicamentos... Yo pedí que lo hicieran. No tenía con qué pagarlo. Pero mi odio, mi afán de venganza, tomó un camino. Decidí estrellar mi vengativa naturaleza ,contra los que, como aquellos hombres, estuvieran reclamados por la ley. El dinero..., el dinero de sus cabezas serviría para enviarlo todo a ese hospital, para seguir el costoso proceso curativo, para intentar devolver la perdida razón a esa pobre mujer...

—De modo que era eso. De ahí su afán desmedido de dinero, su frío interés por los dólares de cada forajido...

—Sí, Lone. No creo que eso me haga mejor de lo que soy, pero nada era para mí, sino para esa desdichada mujer que lo perdió todo, igual que yo. Pero menos, yo conservé la lucidez, la conciencia de la propia vida. Ella, no. Las noticias que tengo son que el procedimiento va dando resultados, y Laura está mucho mejor.

—Ahora sí la comprendo, Honey. Ahora ya no es para mí un monstruo ni un ser sin conciencia ni sensibilidad, sino todo lo contrario.

—Me costó mucho llegar a ser quien soy. Cierto que mi padre me había enseñado a manejar las armas. El decía que una mujer, en estas tierras, necesitaba defenderse por todos los medios, con más motivos que un hombre. Luego, recordé sus enseñanzas, me adiestré de nuevo... y he llegado a ser incluso temida por los profesionales del revólver. A veces, he pensado que era mi propia fe, mi voluntad de seguir adelante, lo que me hacía ser tan eficaz.

Hubo un silencio. Ella había vuelto a sentarse junto a Lone, profundamente afectada. El sonrió. Puso una mano en su hombro. La dio un firme apretón.

—Creo que debemos continuar el viaje —dijo—. Recuerde que, antes de anochecer, debemos estar ya en Carrizozo, Honey.

—Sí —ella le miró con su rostro ensombrecido que, poco a poco, se iluminó con una tenue sonrisa, al verle sonreír a él. Luego, entornó los ojos—. Gracias, Lone, amigo. Gracias por todo...

El no respondió. Momentos después, cabalgaban hacia el punto de destino de su viaje. Ahora ya no eran dos extraños separados por un muro de hielo, sino simplemente un hombre y una mujer, dos compañeros de viaje que se conocían mejor y se comprendían mutuamente.

Eso cambiaba mucho las cosas.

* * *

—Carrizozo. Al fin...

La tarde tenía un color azul intenso. Salpicaduras de luces amarillas brillaban en el llano, a sus pies, en*el trazado desigual de los edificios de la población.

La última etapa del camino se había prolongado un poco más de lo debido, a causa de tener que ir rodeando un largo rebaño de ganado vacuno, conducido al río a abrevar, a través de los pastos.

Ya caía la noche? y en sólo diez minutos estarían en la entrada de la población. Lone y Honey se miraron. Durante aquella última jornada, al conocerse mejor y ahondar en sus respectivas vidas, algo entrañable y profundo había nacido en ambos. Su amistad ahora, tras tantos días de dura hostilidad común, era honda y sincera. Más que como hombre y mujer, como dos camaradas, al margen de toda diferncia de sexo.

—Lone, tengo que esposarte ya... —sonrió ella.

Harris asintió con un gesto irónico.

—Sí —dijo estirando sus brazos y ofreciendo las manos a ella—. Hazlo. Será mejor no correr más riesgos. Si alguien nos ve, yo soy ahora tu prisionero. Quítame el revólver, el rifle, absolutamente todo. Pero eso sí, déjame ese «Derrin-ger» que cogimos a los hombres de Todd Berry, y lo guardaré dentro de mi bota izquierda. No creo que lo encuentren ahí.

—Yo también llevo mi 32 en el pecho —se tocó bajo el remendado poncho negro, que volvía a cubrir su busto—. Bien Lone. Ahora, que Dios nos ayude. A ti, sobre todo.

—Amén —concluyó él, risueño, aunque anteriormente estaba lleno de dudas y preocupaciones. Notó el chasquido de las esposas, cerrándose sobre sus muñecas, y se estremeció, al recordar el largo cautiverio de aquellas ardorosas jornadas en el desierto, cuando ella y él eran adversarios irreconciliables.

—No me gusta hacerlo, Lone —musitó ella, contemplando sus manos unidas—. Si llegan a decirme hace poco que iba a causarme daño cerrar unas esposas en torno a las muñecas de un hombre reclamado en los pasquines de recompensa, me hubiera burlado de quien lo dijera. Ya ves lo que son las cosas, Lone.

—Sí, los seres humanos somos unos tipos raros a veces —convino Lone, pensativo.

Se movierorí los caballos ladera abajo. Ella sujetó el rifle entre sus manos enguantadas. Procuró poner de nuevo el rostro infexible, pétreo y carente de emociones de la Honey Sla-de que había dejado de ser durante aquel viaje.

Las sombras se hacían más intensas por momentos y por contraste, las luces de Carrizozo, más amarillas y brillantes en sus calles y en su pequeño apeadero ferroviario, situado junto a un depósito de agua para las locomotoras.

De nuevo parecían ser la cazadora de hombres y el cautivo indefenso. Pero ambos sabían que todo ahora era muy diferente. Aunque los peligros acecharan, invisibles, en aquel lugar de apacible apariencia.

Honey habló de pronto, en tono suave, sin dejar de cabalgar:

—Lone...

—¿Sí? —la miró de soslayo.

—Lone, ¿y tu mujer?

—¿Glenda? Estará en casa imagino. Con mi cuñado. Su hermano Slim es quien llevará el hogar en mi ausencia...

—¿Ninguno de los dos sabe nada de...?

—No, ninguno. Era demasiado arriesgado. Slim bebe más de la cuenta y habla por los codos en la cantina. Glenda... podría delatarse en cualquier cosa. Vale más que crean a pies juntillas en mi culpabilidad. Eso da visos de sinceridad a la farsa.

—Pero te puede alejar de tu esposa.

—No creo que su fe en mi se derumbe por eso. Glenda es joven y apasionada, pero tiene inteligencia. Es sensata, me quiere... Esto ha sido doloroso, Honey. Ten en cuenta que llevábamos solamente medio año de casados, cuando tuve que iniciar esta penosa comedia, de acuerdo con Brampton.

—Sólo medio año... Habrá resultado muy duro para ella. Demasiado cruel, incluso...

—Lo sé. Pero no había otro remedio. Quiero crearme un futuro, tener una hacienda en Carrizozo. Un pequeño rancho con ganado. Es el sueño de mi vida. Compartir eso con mi mujer amada, ¿comprendes? Glenda y yo no podríamos vivir tranquilos ni tener un porvenir asegurado, con esa banda de forajidos robando por doquier, y asesinando a los hacendados y a los vaqueros, cuando encuentran resistencia en las propiedades, compréndelo.

—Sí, lo comprendo muy bien —estaban ya enfilando el sendero polvoriento que, en el anochecer, conducía a las luces doradas de la calle central de Carrizozo—. Espero que todo salga como esperamos... y tu mujer encuentre la compensación a tanto sinsabor. Merecéis ser felices en el futuro, y no veros separados por nada ni por nadie, Lone.

Se sonrieron, acaso por última vez. A partir de allí, tenían que demostrar ser enemigos, irreconciliables entre sí. El forajido  y  la  mujer  encargada  de  entregarlo  a  la  justicia-Pronto empezaron los problemas.

Apenas cruzaron ante dos edificios de la calle principal, una voz aguda sonó en el porche:

—¡Eh,  mirad!   ¡Si  es  Lone!   ¡Lone  Harris  en  persona!

--¡Harris! —respondió otra voz—. ¡Es ese asesino y cuatrero! ¡El muy bastardo...!

—¡Mirad, lo llevan esposado! ¡Y es una mujer quien lo conduce!

Ya eran grupos los que iban formando. Grupos sombríos y amenazadores.

—¡Yo conozco a esa mujer! —añadió otro, con voz potente—. ¡Es Honey Slade, la cazadora de forajidos! ¡Quiere cobrar los cinco mil dólares por la cabeza de Harris!

—¡Que los cobre, pero que nos deje a nosotros ponerle una bonita corbata a esa cabeza! —voceó alguien en mala hora.

Fue como la chispa que, en el aire seco, prende en la yesca. O el chisporroteo de la mecha que va hacia el barril de pólvora.

—¡Sí, sí! —corearon muchas otras voces— ¡Eso es lo que debe hacerse! ¡Nada de miramientos, nada de atenciones con la gentuza que roba y asesina impunemente! ¡A la horca con todos ellos! ¡Y Lone Harris a la cabeza, maldito traidor, hijo de perra, disfrazado con la piel de cordero durante tanto tiempo!

—¡Justicia! ¡Justicia inmediata y sin juicio! —gritó otra voz.

Incluso sonaron voces de mujer, en torno a las dos figuras inexpresivas que, a caballo, como ajenas a la turbulenta atmósfera que iba formándose en torno de ellos, avanzaban hacia el edificio de la prisión local, donde el marshal Bramp-ton tenía siempre su oficina.

Voces de mujer, tan amenazadoras y crueles como las de los hombres. O más aún:

—¡Mirad a Harris, el que parecía tan honrado! ¡El y otros como él nos dejan sin ganado, a muchas de nosotras sin esposo o sin hermanos, y nunca vemos a ninguno colgar de una soga! ¿Vamos a permitir que esto continúe así?

—¡No, no!  —corearon cien voces femeninas.  Y, como nuevas desdentadas sanguinarias, de las que hicieron calceta en torno a la gullotina, empezaron a rodear, amenazadoras, a la pareja de jinetes. Una clamó, estentórea—: ¡Linchadle inmediatamente! ¡Aquí mismo, ciudadanos!

Hubo un movimiento instintivo de varios grupos.

Las luces amarillas revelaron la presencia de algunas cuerdas en manos nervudas y fuertes.

Rápida, Honey Slade estuvo a la altura de su prestigio. Alzó el rifle e hizo dos disparos.

Uno quebró un quinqué, haciendo saltar una llamarada del líquido inflamado. Luego, el segundo balazo maulló, al rebotar la pieza de plomo sobre un saliente de hierro. La gente se encogió, inmovilizándose.

—¡Todos atrás! —rugió la voz fiera de Honey—. ¡Al que intente tocar al preso lo más mínimo, le vuelo la cabeza sin contemplaciones! ¡Lone Harris es mi prisionero, y sólo al marshal lo entregaré!

Hubo murmullos de disgusto, imprecaciones y hasta insultos dirigidos a la dama. Pero Honey se limitó a girar la cabeza, con mirada centelleante, el dedo al gatillo, y se formó un claro en la calle, por el que pudieron llegar ambos jinetes hasta el porche donde destacaban dos rótulos unidos:

JAIL DEPUTY MARSHAL (1)

Su serenidad y arrogancia, así como su contundencia en el momento de esgrimir un arma, era lo que intimidaba a los demás, hasta el punto de impedir una tragedis. Lograron descabalgar ente el porche del marshal. La puerta de la oficina se abrió. Una figura alta y fornida apareció a contraluz en la entrada, escudriñando, revólver en mano, a los recién llegados.

—¿Qué significan esos disparos? —tronó la voz.

—Simples advertencias a sus turbulentos convecinos, marshal —dijo secamente Honey—. Querían linchar al preso. Aqui le traigo a Lone Harris, preso y desarmado.

(1)   «Prisión. Comisario electo.»

—¡Harris! ¡Cielos, es verdad! —exclamó el representante de la ley.

—No se lo voy a entregar graciosamente, claro. Tiene ofrecidos cinco mil por su captura. Y eso me ha traído aquí. Espero cobrar la recompensa inmediatamente.

—Claro —afirmó el marshal—. Se hará en toda regla, señorita...

—Honey Slade. Cazadora de recompensas —replicó ella, tajante.

—Sí, he oído hablar de usted. Bien, Harris. Adentro. Tenía ganas de que llegara este momento. Usted, señorita, entre también. Le entregaré el documento para que el Banco le pague mañana los cinco mil dólares de recompensa.

—Un momneto —silabeó Lone, arrugando el ceño, fija su mirada en el marshal de Carrizozo, erguido entre ellos—. Usted no es Colé Brampton. Es Luke Starr. ¿Qué ocurre aquí? ¿Dónde está el verdadero marshaP.

—Lamento decirle que sí soy el verdadero marshal, Lone Harris —replicó el llamado Starr secamente—. Lo que sucede es que otros cuatreros tan desalmados como usted, asesinaron al infortunado Colé Brampton hace menos de un mes...

CAPITULO VIII

Honey Slade dobló el papel que significaba para ella la suma de cinco mil dólares.

No parecía demasiado feliz. Tenía ensombrecidos los ojos, y una rara palidez daba un tinte aceitunado a su rostro. Los dedos, por primera vez en su vida, le temblaban ligeramente al plegar el documento firmado por LuKe Starr, marshal de Carrizozo, a cargo del Cattle Bank de la población.

—Muerto... —repitió roncamente. Sus ojos se fijaron en los hierros que la separaban ahora de Lone. El, sombrío, la contemplaba desde el fondo de la celda donde Starr le había encerrado sin pérdida de tiempo.

—¿Cómo dijo? —se interesó Luke

—Oh, me refería a Brampton, el marshal... No puedo creer que esté muerto.

—¿Le conocía acaso?

—Bueno, sólo de oídas... ¿Cómo sucedió?

Como suceden siempre estas cosas. Debió ser la banda de Los Azotes. Cuatreros y asesinos de la peor especie. Le acribillaron a balazos en este mismo despacho, por la noche. Todas las vidrieras son nuevas.

—Sí, entiendo. ¿No... no habló a veces de Harris con usted?

—Yo era solamente su ayudante, señorita. Pero sí, lo mencionó en ocasiones. Parecía preocuparle mucho su captura, estoy seguro de ello.

—Ya —Honey respiró hondo. Recordó vagamente algo—. ¿Puedo encontrar ahora al notario Farrar?

—Oh, seguro que sí —afirmó Luke Starr, algo sorprendido. Encontrará su casa a mitad de la calle, frente al hotel. ¿ ¿Conoce también a Farrar?

—Un amigo me dio su nombre. Tiene que hacerme un trabajo legal, marshal.

—La atenderá ahora mismo, si va a verle. Es muy amable el amigo Norton Farrar.

—Sí, gracias —dirigió la última, preocupante mirada a Harris. Todo había salido mal en aquel juego. Habían cometido un tremendo error. La muerte de Brampton, sin revelar a nadie su secreto, convertía ahora a Lone en un auténtico forajido. Lo extraño era que Farrar, el notario, no hubiera hecho pública la carta lacrada del marshal.

La mirada de Lone se cruzó con la de ella. Hubo un mudo asentimiento por parte de él, como entendiendo lo que pretendía. En el mismo momento en el que Honey iba a abandonar el despacho, la puerta se abrió con cierta violencia. Starr se volvió, apoyando su mano en la culata del revólver. La retiró al reconocer a los que llegaban.

—Debieron pedir permiso antes de entrar —dijo secamente.

—¡Marshal, acabo de enterarme! —dijo la mujer, rubia y pálida—. ¿Es cierto que...?

—Sí, señora Harris, es cierto —señaló la celda—. Ahí tiene a su esposo. Y sólo puede hablar con él cinco minutos. Usted, Slim, esperará a hacerlo después. Va contra la ley que un preso tenga dos visitantes a la vez.

Honey contempló con vivo interés a la rubia y delicada belieza de Glenda Harris, la esposa de Lone. Y también a Slim, tan rubio como su hermana, e igualmente pálido y con ojos azules. Sólo que él reflejaba cierta propensión al alcohol en su roja nariz y sus turbios ojos. Daba vueltas torpemente a un sombrero «Stetson» gris, entre sus manos inquietas.

Glenda se paró de súbito, camino de la celda. Su mirada celeste se clavó en Honey Slade con rara y agresiva fijeza. Hubo una hostilidad casi animal en aquel gesto.

—Usted... —susurró Glenda roncamente—. Usted es la mujer que todos nombran... Una especie de sepulturera que se   nutre  de  carroña...   ¡Un   buitre  humano,  maldita   sea!

Y se precipitó bruscamente sobre ella, dispuesta a clavarle las uñas en el rostro.

Fría y serenamente, Honey sujetó aquellas manos, aferrando enérgicamente las muñecas de su antagonista. Ambas mujeres forcejearon, mientras Starr y Slim acudían a separarlas.

—¡Glenda! —rugió Lone, desde su celda, crispando ambas manos sobre los barrotes—. ¡Glenda, no hagas tonterías! Ella hizo lo que forma parte de su trabajo. Toda la culpa es mía...

Honey soltó a la esposa de Lone. Luego, resueltamente, salió del despacho. Glenda se echó a llorar.

* * *

Lone Harris apoyaba la cabeza en ambas manos. Reflexionaba profundamente.

No había querido decir nada a Glenda. Ya no valía la pena. Ella no le creería, a menos que hubiera pruebas contundentes de su inocencia. Y no existía más prueba que la carta lacrada.

La muerte de Brampton, en su ausencia, había sido un mazazo terrible. Eso lo tiraba todo por tierra. Y algo le decía que las cosas iban a empeorar progresivamente. Que algo sucedía en Carrizozo, que convertía su farsa en un dramático juego con riesgo, donde tenía muchp que perder y nada que ganar.

Sólo confiaba ahora en Honey. Era gracioso que, precisamente la mujer que le había entregado a la ley, tuviera que ser quien buscara la única posibilidad favorable. Era raro que el notario Farrar no hubiera hecho pública la carta lacrada conde Brampton testimoniaba su inocencia y el plan concertado. A menos... a menos que Brampton hubiera especificado en aquella misiva que Farrar debía esperar para hacer la revelación oficial de su contenido.

O a menos que el propio notario estuviera mezclado en algo turbio con la banda, y hubiera cometido traición. En semejante caso, todo estaría definitivamente perdido, y él abocado sin remedio a un terrible destino.

La horca.

¡la horca, siendo no sólo inocente, sino parte en una pesquisa para descubrir a los culpables de los delitos que asolaban la comarca!

Todo en aquel asunto se teñía de tinte del más puro contrasentido, de una total e inquietante paradoja, en la que su propia vida estaba en juego...

—Cielos, Honey, haz algo —musitó—. Y hazlo pronto. Esa gente es capaz de juzgarme en veinticuatro horas... si no me linchan antes.

Lo peor de todo era eso: no poder hacer nada. Tener que vivir a expensas de otra persona, a merced de la suerte o el acierto que una mujer, Honey Slade, pudiera tener en la búsqueda de una carta lacrada...

* * *

—¿Carta lacrada ha dicho, señorita?

—Sí, sí. Una carta lacrada, usted bien lo sabe, señor Farrar —ella permanecía erguida ante el notario, pálida y decidida, con la firmeza habitual asomada a sus verdes ojos fulgurantes.

El notario de Carrizozo bajó la cabeza, no pudiendo soportar la mirada ardiente de aquellas pupilas de mujer. Su voz sonó ahogada:

—¿Cómo pudo usted saber eso, señorita? —jadeó—. Sólo el marshal y yo...

—Ustedes dos, y alguien más: Lone Harris.

—¿Harris? ¿El forajido? —se asombró Farrar.

—No sea necio. Brampton y Harris habían planeado un truco para que él pudiera ser considerado un delincuente, y eso le hiciera asequible la entrada a la banda de Los Azotes. Si Brampton mona, Harris quedaba a merced de lo que la gente creyera. Pero tomaron la medida prudente de darle a usted esa carta, con la específica orden de abrirla apenas le sucediera algo irreparable al marshal. ¿Cierto o no?

—Sí, pero...

—¡Pero usted no ha hecho nada de eso hasta el momento! —le acusó ella fríamente—. ¿Por qué señor Farrar? ¿A que espera demostrar que Lone Harris no sólo es inocente,sino que colabora con la ley secretamente, para descubrir a los culpables de esos delitos que atemorizan y expolian a los hacendados y vaqueros de Carrizozo? Ya ve que se lo pregunto yo. Precisamente yo, que traje prisionero a Lone, porque creíamos que así se daría visos de realidad a la farsa, y los cuatreros caerían en la trampa. Ahora puestas las cosas en tan grave coyuntura, ya no se puede seguir con el plan. Urge libertar a Lone y librarle de sospechas. Es su tarea, notario,

—Cielos... —resopló Norton Farrar, dejándose caer en el asiento de su despacho, y enjugándose el sudor del rostro—. Cielos, señorita... si lo que usted dice es cierto, temo no poder hacer nada, no tener la menor prueba para demostrar lo que pretende.

—¿Cómo? —musitó ella, estremenciéndose, repentinamente pálida—. ¿Qué es lo que dice?

—Lo que oye, señorita Slade... Yo... yo nunca leí esa carta lacrada. Me fue robada de este despacho hace... hace justamente dos semanas. El mismo día que mataron al mars-hal, alguien se introdujo en mi despacho, forzó mi caja fuerte... y se llevó algunas cosas. Entre ellas... esa carta lacrada a que usted alude...

* * *

Lone Harris se incorporó ligeramente en el camastro de la celda.

Luke Starr había regresado a la oficina. Afuera, se percibían voces, rumores inquietantes. Por el angosto ventano enrejado  de  su  celda,  llegaban  reflejos  anaranjsdos  de   luz.

—Habrá problemas esta noche —masculló el marshal, mirando a su cautivo con disgusto.

—¿Linchamiento? —sugirió Harris, indiferente.

—Lo están intentando. Se forman grupos, van rodeando el edificio... —Starr tomó un rifle, comprobó su carga y lo puso sobre la mesa—. Tengo que defenderle, Harris, por indeseable que usted me resulte. Es mi deber de agente de la ley.

—Sí, claro —Lone se mordió el labio inferior. Tragó saliva, y preguntó con voz sorda—: Cuando menos, marshal , ya que no puedo contribuir a defender mi propio pellejo de esa gentuza, ¿por qué no me hace un favor?

—No estoy aquí para hacerle favores. Sólo para cuidar de ue usted no escape. Pero también de que no sea linchado, i han de ahorcarle, que sea porque lo digan un juez y un jurado, después de tener oportunidad de defenderse.

—¡Defenderme! —masculló Lone. Sacudió su cabeza—. Esperaba que una prueba viniera a ayudarme, pero ya ha pasado demasiado tiempo. No hay pruebas. Yo soy inocente, Starr. Colaboraba con Brampton en un plan para descubrir a los cabecillas de la banda de cuatreros. Pero imagino que eso a usted le sonará a cuento de hadas.

—Poco menos —refunfuñó Starr—. ¿Qué diablos de favor pedía? ¿Que le diera charla?

—No. Sólo quiero beber algo. No he probado líquido en muchas horas...

—Espere —jadeó Starr, con desgana—. Eso no se le puede negar a nadie. Y no me moleste más. Voy a necesitar toda mi energía y atención, si quiero evitar una tragedia en la que usted sea la víctima.

Dudó entre ponerle un vaso de agua o un pote con cerveza, y optó por lo último, en un rasgo de generosidad. Caminó hasta la puerta de barrotes hasta el techo, y le tendió a través de los hierros el recipiente de espumo líquido.

—Tome —dijo—. Es todo lo que obtendrá de mí por esta noche.

—Será suficiente para calmar la sed, gracias —jadeó Lone, tomando el recipiente con su mano derecha... y apoyando rápidamente su derecha sobre el mentón de Starr.

Sólo que entre esa mano y la mandíbula del marshal se interponía un cuerpo chato y metálico: un «Derringer» de dos cañones.

—¿Que diablos...? —masculló Starr, palideciendo.

—Aunque intente apartarse de los barrotes, sabe que las dos balas le pulverizarán la cabeza apenas presione los gatillos —silabeó Lone Harris duramente—. No querrá comprobarlo, ¿verdad?

—Está loco si pretende evadirse. La gente rodea la prisión. En cuanto le vean salir, le lincharán... ¿Por qué no es sensato y deja que le ayude a salvar el pellejo? En un juicio puede salir bien librado, mientras que así...

Lone no respondió inmediatamente. Dejó caer la lata de cerveza, y con su mano derecha quitó a Starr el revólver de la pistolera de su cintura. Ya con las dos armas conminó al comisario:

—Las llaves, pronto. Acerqúese más, para que las retire de su cinturón. Y si se mueve o intenta alejarse de mí, le dejaré seco en el acto, no lo dude —y confió en que Luke Starr no se diera cuenta de que él jamás dispararía sobre un marshal, tal como estaba afirmando.

Para Starr, la situación era clara, sin embargo. Lone Harris era un forajido, y la posibilidad de ser muerto allí mismo no era remota ni mucho menos. Cedió, dejándose quitar las llaves. Lone abrió la celda.

Poco después era Luke quien ocupaba su sitio en el interior. Lone tiró las llaves lejos de su alcance. Le miró con expresión sombría, una vez libre.

—Pese a todo, marshal, insisto en lo que dije: Brampton y yo estábamos de acuerdo. Honey Slade lo sabe, y jugó su papel en el plan. Ahora tenía que recuperar la carta lacrada que Brampton depositó en manos del notario Farrar, pero me temo que algo raro ha sucedido con esa carta también. En cuyo caso, todo está claro: el asesinato de Brampton y la no existencia de esa prueba, indican algo muy claro: alguien en Carrizozo sabe que yo no soy culpable de nada, pero quiere deshacerse definitivamente de mí. Y ese alguien ignoro cómo pudo enterarse.

—Yo no se si es verdad o no lo que dice, Harris, pero está cometiendo un grave error. En cuanto cruce una cualquiera de esas dos puertas, la gente caerá sobre usted, ávida de un espectáculo vergonzoso. Rodean todo el edificio. No tiene escapatoria.

—¿No? —Harris se mordió el labio inferior—. De modo que las dos salidas, ¿eh? Bien, buscaré una tercera.

Y sus ojos se clavaron en el techo, donde una escotilla asomaba al desván del edificio destinado a cárcel y oficina del representante de la ley.

* * *

Luke Starr tuvo razón.

Rodeaban toda la prisión. Formaban grupos compactos. Habís antorchas, armas y algunas sogas de nudo corredizo en sus manos. Eran gente hosca? dispuesta a hacer justicia por el camino más rápido y expeditivo: el de la ley de Lynch, bárbara y primitiva, impropia de seres humanos medianamente civilizados.

Pero ellos no sospechaban de su actual emplazamiento. La figura elástica y sigilosa de Lone se movía cautelosamente en la techedumbre del edificio, agazapada y sin producir ruido alguno.

De este modo, llegó al angosto callejón lateral, que corría entre el edificio de la cárcel y el inmediato.

Tomó impulso. Saltó al lado opuesto, limpiamente. Se alejó por las azoteas y tejados de Carrizozo, perdiéndose en la oscuridad de la noche violenta, tensa y cargada de pasiones desatadas

De momento, Lone Harris estaba en libertad. De momento había escapado a la celda y a los linchadores.

Y eso ya era algo.

CAPITULO IX

—¡Usted! —Glenda Harris se echó atrás como si le hubiera picado un áspid. En su mano el quinqué despedía una cruda luz amarilla, que bañaba en dorados resplandores las figuras enfrentadas de ambas mujeres—. Salga inmediatamente de aquí. ¡Márchese de mi casa, o llamaré al marshal para que la obligue a irse, sepulturera de hombres!

Honey Slade mantuvo fija su verde mirada en los azules ojos de la joven esposa de Lone. Su respuesta fue lenta, fría y tranquila:

—No he venido a pelear de nuevo con usted, señora Harris. He venido para tratar de salvar a su esposo. Y su deber es ayudarme ahora.

—¿Usted? ¿Usted salvar a Lone? —estalló Glenda, enrojeciendo de ira—. ¿Y tiene el cinismo de decirlo, precisamente usted que lo entregó como se entrega a una res en el matadero? ¡Y todo por un sucio puñado de billetes!

—Escuche esto, señora Harris. Ha ocurrido algo que cambia las cosas. Yo traje a su esposo aquí para fingir una farsa que había empezado hace un tiempo, en colaboración con el propio Colé Brampton, el marshal asesinado.

—¿Qué... qué quiere decir? —jadeó Glenda— No va a convencerme con embustes.

—¡No son embustes, pero sí estoy tratando de convencerla —se exaltó Honey, en uno de sus fieros arranques de ira—. ¡Y va a escucharme, le guste o no! ¡Su esposo es inocente, yo sólo estoy colaborando con él en esto, y ahora necesito saber quién tiene una carta lacrada, en la que Brampton confesaba la verdad, por si algo le sucedía durante el desarrollo de su plan!

—Cielos... —Glenda se hizo a un lado, invitándola—. Pase... Pase y explíqueme. No puedo creer todo eso. Suena tan... tan fantástico...

Poco después, en un gabinete de la vivienda contigua y hogareña de los Harris, Honey refería detalladamente la historia a Glenda Harris, que la escuchó con los ojos muy abiertos, como si todo aquello formara parte de un sueño o de una imposible fantasía.

Al final, ambas mujeres permanecieron calladas unos instantes. Fue Glenda la que rompió esa pausa, profundamente pensativa su expresión:

—Lone es inocente...

—Por completo. Más que eso: está pagando su honradez y espíritu de sacrificio, al colaborar calladamente con la ley para dar caza a los cuatreros que asolan esta región. Especialmente, a sus dirigentes. El está convencido de que si caen los jefes, la organización toda se derrumbará. Y yo estoy con él en eso.

—Sí, yo también —susurró Glenda pensativa—. La serpiente deja de ser peligrosa, cuando se le corta la cabeza, no la cola...

—Exacto. Me alegra que lo entienda señora Harris. Ahora, de mujer a mujer:  ¿qué piensa hacer por su esposo?

—No... no sé... —susurró con voz rota—. Lo cierto es que no veo lo que pueda estar en mi mano para sacarle de este problema tan grave... Starr no querrá creer en su inocencia, seguro.

—Ni Starr, ni nadie. Creo que, de alguna forma, los cuatreros se enteraron de algo, y nadie va a liberar a Harris de la prisión. Brampton fue asesinado por esa causa, y la misma persona o personas que dispararon sobre el marshal, robaron el documento del despacho del notario Farrar. Así definitivamente, dejaban perdido a Lone Harris, cuando el fuese capturado.

—Entonces, ¿usted cree que el esfuerzo de Lone ha sido inútil, Honey?

—Creo que sí. Al menos, en cierto modo. Pero no todo será inútil. Su afán de justicia se verá premiado, pese a todo lo adverso, señora Harris.

—Parece muy segura de eso —los ojos celestes la contemplaron con fijeza.

—Lo estoy —sonrió con dureza agresiva Honey Slade—. Lone va a triunfar, ya lo verá.

—Honey, habla usted como... como si le importara su vida más que a mí. Como si tuviera mayor interés que yo en salvarle —jadeó ella, con voz sorda.

—Lo tengo, señora Harris. Mucho mayor interés, no lo dude.

—Está ofendiéndome ¡Es mi esposo! Yo..., yo le amo, haré por él cuanto sea, incluso si es preciso arriesgar la vida...

—No, señora Harris. Usted no hará eso. No lo haría en modo alguno. ¿Y sabe por qué? Porque el notario Farrar me ha relatado algo con lo que usted no contó, evidentemente.

—¿Qué quiere decir? —se soliviantó Glenda Harris.

—Señora Harris, el notario Farrar me ha referido ya claramente que el marshal Brampton vino a verla el día en que fue asesinado, y le dijo que tenía que visitarla a usted, para hacerle partícipe de cierto secreto que debía usted conocer, puesto que temía que las cosas se complicaran.

—¡Eso no es cierto!

—Sí es cierto, señora Harris. El marshal estuvo en su casa. Ya he comprobado eso. Farrar recuerda muy bien el detalle. Usted iba a saber ese día que su esposo colaboraba secretamente con Brampton para descubrir a los cabecillas de los cuatreros organizados. Y, cosa rara, ese mismo día, él es asesinado... y la carta lacrada es robada del despacho. Farrar y yo hemos sacado conclusiones. El ha ido a hablar con el actual marshal. Y yo con usted, señora Harris. Para acusarla a usted de complicidad con el jefe de la banda de cuatreros... o bien de ser usted misma QUIEN DIRIGE LA BANDA DE LOS AZOTES.

—Señorita Slade, acaba de firmar su sentencia de muerte —dijo una voz a sus espaldas.

Y Slim, el hermano de Glanda, apareció arma en mano encañonando a la joven cazadora de forajidos.

* * *

—Vaya...  El  culpable da  la cara al  fin,  ¿en,  señor...?

—Turner —sonrió el rubio y pálido Slim—. Slim Turner, para ser exactos. Le diré que sí. Doy la cara. Pero no soy el único culpable, está claro. Acertó al acusar a Glenda antes. Ambos somos culpables.

—Slim, tal vez no hubiera sido preciso tirar la máscara... —protestó ella.

—Sí, creo que es preciso. Absolutamente preciso. La señorita Slade es muy peligrosa.

—De modo que los dos hermanos son los jefes del grupo de cuatreros que asóla la región... —murmuró Honey, chispeantes de ira sus ojos.

—Se equivoca otra vez en lo de hermanos. —Slim tuvo una fría mueca sardónica al añadir—: Glenda y yo somos MARIDO Y MUJER. Lo fuimos siempre. Pero fingíamos ser hermanos. Ella engañó así a Lone Harris, casándose con él en una ceremonia estúpida y sin valor, puesto que es ya legalmente mi esposa. De ese modo, teníamos un hogar, una coartada sólida, para organizar aquí, como hicimos en otros sitios con peor suerte, nuestra banda de ladrones de ganado, de acuerdo con unos transportistas del ferrocarril y unos ganaderos del norte de Chihuahua... Todo bien organizado y montado, mientras mi querida Glenda fingía un amor profundo y sincero por su esposo Lone...

—Canallas... —silabeó Honey—. Me dan ustedes asco, náuseas...

—Me tiene sin cuidado lo que opine. Es cierto qur Bramp-ton vino a ver a Glenda, y le reveló la verdad, para evitar que sufriese. Eso nos convenció de que Lone era un peligro. Por desgracia hace sólo dos semanas que sabemos eso, y no hemos podido localizar a nuestros hombres que, al mando de Todd Berry, buscan a Lone para reclutarlo a la banda... Fuimos algo estúpidos en eso, la verdad.

—No busquen a Todd Berry y a los demás. Lone los exterminó a todos.

—¿Maldito Harris! —se enfureció Slim. Luego, clavó su mirada aviesa en la joven—. Bien, señorita Slade. Spongo que se siente algo muy raro cuando se está cazada en vez de cazadora. Pero éste es su final. No va a salir viva de aquí. Diré que atacó a mi hermana, y yo la defendí, disparando sobre un intruso... que resultó ser usted. En cuanto a Farrar, no tiene pruebas para acusarnos de nada. Y Starr no podrá hacer cosa alguna, estoy seguro. De modo que... ¡buen viaje al infierno, señorita Slade!

Y alzó su revólver, apuntando a la cabeza de Honey, decididamente.

* * *

El estampido del revólver atronó la habitación.

Hubo un silencio, tras la imprecación de dolor. Asombrada, Honey Slade descubrió que la mano derecha de Slim Tur-ner colgaba flácida, rotos sus dedos, en un amasijo de huesos y de sangre, perdida el arma.

Glenda Harris, con un aullido de cólera, alzó sus faldas extrayendo un arma de fuego de chato cañón de la liga que ceñía su muslo, para dirigir el arma centra el hombre que había aparecido en el ventana, disparando sobre Slim.

Era Lone en persona.

lone Harris, lívido, erguido, con mirada centelleante y cruel. Dudó, no sabiendo si disparar a su propia esposa, aunque sin duda había escuchado la cruel verdad de un falso matrimonio con una bribona de la peor especie.

Honey evitó problemas, anticipándose a cualquier decisión de Harris. Ella desenfundó y disparó, cayendo atrás con un

agudo chillido Glenda Harris, con el hombro derecho destrozado por el balazo de calibre 45. El arma que pretendiera utilizar contra Lone cayó de su mano inutilizada.

Los dos Turner, desarmados y heridos, se miraron lívidos, con una crispada expresión de ira y de impotencia.

—Bien... —suspiró lentamente Honey—. Tengo dos nuevas piezas que entregar a la justicia. Lo haré gustosa señores Turner... Harris, lo siento por ti.

—No te preocupes —sonó ronca la voz de Lone—. Creo que ya puedo soportarlo todo...

—¡No podrán hacer nada! —gritó Glenda, exultante de cólera—. ¡No tiene pruebas, no confesaremos! ¡Nadie puede afirmar que nosotros seamos jefes de ninguna banda!

—Se equivoca —dijo una voz grave, allá al fondo de la casa—. Sí hay alguien que ha sido testigo de todo, señora...

Los Turner, descompuestos, giraron la cabeza. Norton Farrar, el notario, aparecía entre los cortinajes. Se inclinó con cortés sonrisa, hacia Honey Slade.

—Como le dije, señorita, iba a procurar entrar aquí por la parte posterior, y seguir su entrevista con esa mujer —dijo el notario—. Lo que no hubiera podido es intervenir para salvarla. No uso nunca armas...

CAPITULO X

—De modo que todo... fue un cepo para Glenda.

—Tenía que hacerlo, Lone. Lo que me contó Farrar era cierto. El marshal Brampton le había visitado, sólo un par de horas antes de ser asesinado, para decirle que iba a confesar a Glenda Harris algo que ya se revelaba en aquella carta lacrada, y que afectaba a su esposo Lone. Por eso Farrar creyó mi relato, y trató de apoyarme.

—Y  tú  sospechaste  enseguida  de  mi...  de  mi  esposa.

—Sí, Lone. Sospeché de ella. Las mujeres no nos engañamos. Me di cuenta de que fingía anoche, de que no te amaba como pretendía...

—Una sospecha que casi te cuesta la vida...

—Era el riesgo que corría, Lone.

—¿Y sólo por mí?

—Por ti, sí. Como tú hiciste conmigo una vez, ¿recuerdas?

—Tu gratitud me conmueve, Honey.

—¡Oh, Lone, no es gratitud de ningún tipo! —se exaltó ella, furiosa—. ¡Es que me gustas, es que te quiero, Lone, maldito idiota, y no podía verte en peligro! ¿Es que no lo entiendes?

—Honey...

Ella se lanzó en sus brazos. Lone la acogió en ellos, tembloroso...

—Honey... No sé aún cuáles son mis sentimientos, ero pero también me di cuenta anoche de que no amaba a mi esposa, y tuve miedo... Por eso fui a su casa al escapar, para pretender encontrarme a mí mismo y saber lo que sentía... Por ello oí vuestra charla y llegué a tiempo de salvarte...

—Lone, no te pido una respuesta ahora. Sé esperar. Me

voy. Si algún día sientes algo por mí...

—No, Honey. No me quedo en Carrizozo. Este pueblo que ha reconocido, avergonzado, sus errores de anoche, no me merece ya respeto ni confianza. Me voy.

—¿Adonde, Lone?

—No sé. A cualquier sitio. Contigo, Honey.

—¡Lone!

—A tu lado, sí. Y tal vez por el camino... encuentre la respuesta que buscamos los dos.

—Lone, yo nunca volveré a dar caza a ningún forajido. Lo he jurado.

—Tampoco yo volveré a meterme en problemas. Tal vez..., tal vez encontremos un lugar, un terreno, una casa, un ganado..., un hogar, en suma, Honey.

—Será maravilloso, Lone.

—Sí, creo que sí. Pero como te dije, dame un poco de tiempo... y veremos.

—Todo el tiempo de mi vida, Lone.

Y se dio cuenta de que aún tenía a Honey Slade entre sus brazos.

FIN