1

Era una situación escalofriante, aterradora. El llanto infantil ponía un contrapunto de tragedia y de angustia en el interior de la cabaña.

—¡Cerrad el pico, maldita sea! —aulló el hombre apostado en una de las ventanas, dejando de apretar el gatillo de su arma—. ¡Si no lo hacéis, juro que os vuelo la cabeza a todos!

Y reforzó su amenaza volviendo hacia ellos el «Winchester» humeante que empuñaba. Eso hizo que las mujeres dejaran de sollozar, trabajosamente, pero no así el niño que, ajeno por completo al significado de aquella amenaza, continuaba con su llanto, fija la mirada ingenua de sus azules ojos en el cuerpo ensangrentado que yacía en medio de la cabaña.

Otro hombre apostado junto a la puerta, volvió a reponer las balas en su revólver, mientras juraba obscenamente, con una ojeada dura, ominosa, dirigida al pequeño, al que con gran rapidez sujetó una de las mujeres, logrando amordazarle con su propia mano, en un intento desesperado de evitar males mayores.

El hombre, tras una mirada malévola, se encogió de hombros, volviendo a su posición, mientras el llanto del pequeño era ahogado así a viva fuerza.

—Calla, hijo, calla —gimoteó entre dientes, con angustia—. No ocurre nada. Papá está solamente herido, inconsciente. Pronto se pondrá bien. Estos hombres nos dejarán ir en paz, volver a casa, y no habrá pasado nada, querido mío. Ahora sé bueno y haz caso a mamá. No debes llorar, no podemos escandalizar aquí. Estos señores se enfadarán mucho si lo hacemos, ¿Entiendes?

El desdichado niño asintió, con las lágrimas corriendo por sus mejillas. La mirada patética que dirigió al caído, demostraba que aún en su ingenuidad, no acababa de admitir que su padre estuviese solo herido, que todo fuera a ser igual cuando salieran de allí, si es que alguna vez salían con vida. Aquel pequeño parecía seguro en su interior de que su padre estaba muerto y que su vida y la de su madre y su tía, corrían serio peligro. Por ello tal vez calló, con un esfuerzo de voluntad admirable en una criatura de cuatro años de edad.

—Eso está mejor —rezongó el de la ventana con una siniestra mueca que difícilmente podía interpretarse como una sonrisa—. Mucho mejor, preciosas. Callad los tres, y nada os pasará, a menos que esos necios sigan ahí fuera, pretendiendo darnos caza antes de abandonar el Condado.

—Saben que os tenemos de rehenes desde que asaltamos el banco esta mañana —dijo el de la puerta—. No sé por qué os hacen correr riesgos inútiles.

—Tal vez piensen que ya les hemos matado, como al tipo ese que tanto escandalizaba y pretendía enfrentarse a nosotros —señaló uno de los dos hombres que, al fondo de la cabaña, cubrían la parte posterior con sus rifles, a través de una angosta ventana enrejada—. Yo que vosotros, Lester, les diría que si siguen disparando y no se van de ahí en unos minutos, volaría la cabeza a una de las chicas, o tal vez al niño, y arrojaría el cadáver al exterior para que lo comprobasen.

—La idea de Jim no es mala —apoyó el de la ventana—. ¿Qué tal si oyen las voces de ellas, para que sepan que los rehenes siguen con vida y no deben seguir atosigándonos?

—Vale —aceptó el de la puerta, frotándose el barbudo mentón—. Traed a una de ellas aquí, a que hable con ellos. Vamos, deprisa.

Uno de los hombres allí encerrados tomó a la más joven consigo, tirando de su brazo violentamente y conduciéndola a la puerta. Ella les miraba aterrada.

—¡Escuchad! —bramó Lester Bunyon, uno de los más famosos criminales tejanos reclamados en su Estado por un sinfín de sheriffs y marshalls—. ¡Aquí tengo conmigo a una de las chicas cautivas! ¡Va a hablaros, y será mejor que la escuchéis bien, idiotas!

Luego, tomó con su mano zurda a la joven por el cuello, haciéndola alzar la cabeza y exigiéndole con gestos que hablara en voz bien alta.

La muchacha, ahogando un sollozo de pavor, logró articular en voz alta, en medio del silencio que se había producido en el exterior:

—¡No disparéis ahora! ¡Soy yo, Karin Mason! ¡Estoy bien! ¡Y mi hermana Susan y su hijo también! ¡No hagáis que nos maten estos malvados! ¡Ya acabaron con mi cuñado Larry hace rato, no pongáis peor las cosas, por el amor de Dios! ¡Han amenazado con ir matándonos uno a uno si no os vais de ahí enseguida! ¡Piedad por nosotras, pero sobre todo por el pequeño!

Siguió otro silencio mortal allá fuera. Los hermanos Bunyon, Lester y «Bull Dog», se miraron significativamente. Sus dos compinches sonrieron, esperanzados. Tras cosa de unos veinte segundos de silencio, una voz respondió sonoramente:

—¡Está bien, Karin, te hemos oído! ¡No perdáis la calma! No haremos nada. Lamento lo de Larry, pero no permitiremos que os hagan daño a vosotras o al pequeño, de modo que cesamos de disparar. ¡Escucha, Bunyon!

—¿Qué? —preguntó Lester, el hermano mayor.

—Os vamos a dejar en paz durante solo un día. Espero que os baste para alejaros de aquí. A cambio de ello exigimos la entrega inmediata del niño. Podéis llevar a las dos mujeres hasta los límites del Condado, y allí dejarlas en lugar seguro. No se os molestará en absoluto hasta que estéis fuera de aquí.

—Bien. Enviaremos al pequeño —prometió Lester Bunyon—. Y dejaremos a las dos chicas libres justo en la frontera. No vamos a ir a ningún sitio que no sea México, amigos. A dos millas de Socorro hay un pequeño parador de diligencias abandonado, junto a la Roca del Muerto.

—Conozco el lugar —asintió la voz—. Sigue.

—Allí dejaremos a las chicas con vida, sanas y salvas —dijo Bunyon con firmeza—. Y asunto concluido.

—Muy bien. Esperamos que cumpláis vuestra palabra. De otro modo, os buscaríamos toda la vida hasta aplastaros como a perros rabiosos, Bunyon.

—Confiad en mí. Ahí enviamos al niño —hizo un gesto a Karin—. Vamos, trae al pequeño y hazle salir de la cabaña, pronto.

Karin se reunió con su hermana. Susan abrazó y besó al pequeño, esperanzada, entregándolo a Karin, que lo llevó hasta Lester Bunyon. Este entreabrió la puerta, astillada a balazos, y dejó salir al pequeño, que corrió, amedrentado, estallando de nuevo en llanto, hacia el boscaje que rodeaba la cabaña solitaria.

—Bien, trato hecho —rio Lester, cerrando la puerta de nuevo—. Esperaremos un par de horas. Luego saldremos con las chicas, camino de la frontera, «Bull Dog».

—Vale, hermano —aceptó el otro, torciendo su perruna cara rugosa con malevolencia.

—¡Lástima que tengamos que entregar a las mozas, Lester! ¡Se me había ocurrido que, durante el viaje a México, podíamos divertirnos con ellas un rato!

Su hermano rio entre dientes, mirando a ambas hermanas, que se abrazaban ahora la una a la otra, asustadas pero con el alivio de saber al pequeño en libertad y a salvo de aquellos asesinos.

—Vamos, vamos, hermanito, yo también he pensado en eso —bromeó Lester Bunyon—. Y no recuerdo haberles prometido que les devolvería intactas a sus preciosidades… Sólo dije que estarían vivas, sanas y salvas, en ese viejo parador de diligencias. Lo cual no significa que los cuatro no podamos pasar unas horas bien divertidas con ellas dos, ¿no te parece?

La carcajada general resonó dentro de la cabaña. Los ojos de los cuatro bandoleros reflejaron deseo, instintos primarios, al fijarse en las dos bellas muchachas.

Y estas, horrorizadas, comprendieron demasiado tarde que su futuro no era precisamente esperanzador.

Y que una suerte aún peor que la misma suerte les aguardaba a ambas, en manos de aquel cuarteto de desalmados, capaces de todas las aberraciones con dos mujeres jóvenes, hermosas e indefensas.

* * *

—Bueno, es el momento —dijo Lester Bunyon, contemplando la fogata en el desierto paraje, tras echar una ojeada en torno, rifle en mano—. Estamos cerca de Socorro. Al amanecer, dejaremos allí a las chicas. Pero faltan diez horas para eso. Diez horas pueden ser suficientes para que gocemos todos un poco, ¿no os parece, muchachos?

Y el modo de mirar a ambas hermanas, lo expresaba todo. «Bull Dog» comenzó a soltar la hebilla de su cinturón-canana, relamiéndose innoblemente los labios, la vidriosa mirada fija en las dos hermanas.

—Estoy deseando empezar —dijo sordamente, temblorosas de deseo sus manos.

Los otros dos forajidos se acercaron, maligna la expresión. Uno acarició los pechos firmes de la madre del niño, que se encogió, horrorizada, mirando con angustia a aquellos cuatro rufianes que iban a ultrajarlas cobardemente.

—No, no puede ser —gimió—. No pueden ser tan malvados…

—Vamos, vamos, pequeña, nadie será malo contigo —prometió Lester—. Sólo vamos a haceros felices, muy felices, ya veréis…

—Y será mejor que también sepáis hacemos felices a nosotros —rio uno de los compinches de los hermanos Bunyon—. Mucho mejor, si no queréis pasarlo mal…

Los cuatro miserables eran dueños absolutos de la situación. Formaban un cerco en torno a sus dos víctimas indefensas que contemplaban despavoridas el avance de aquellos seres sin conciencia, dispuestos a llevar a cabo su barbarie obscena.

Una mano brutal rasgó la blusa de la más joven de ambas mujeres, dejando al aire su ropa interior, aprisionando unos senos pequeños y firmes. Otro, empujó a la madre del pequeño hasta ponerla de rodillas en tierra, acercándose a ella con expresión morbosa.

Justo en el momento en que la consumación brutal de aquel ultraje doble parecía inevitable, sonó la fría voz en alguna parte:

—Volveos, bastardos. ¡Volveos hacia aquí!

Como sacudidos por un trallazo violento, los cuatro hombres olvidaron momentáneamente a las mujeres, para girar hacia donde aquella entonación glacial había soltado sus aceradas palabras.

Se encontraron frente a un solo hombre que parecía surgido de la nada, como si formara parte de la propia noche. Uno de los esbirros de los hermanos Bunyon dirigió con rapidez su brazo hacia un rifle que reposaba cerca de él, apoyado en unas rocas.

No pudo hacer más. Los brazos del desconocido se alzaron simultáneamente. Uno empuñaba una terrorífica arma, consistente en un enorme revólver de dos cañones recortados, unido a una culata de rifle, y provisto de dos gatillos simultáneos. El otro esgrimía un vulgar «Colt» calibre 45 de larguísimo cañón, negro como la oscuridad nocturna.

Fue el «Colt» el que rugió una sola vez, frenando en seco al bandido. Este exhaló un alarido ronco, saltando atrás como empujado por un ariete invisible. En su rostro se abría un agujero negro de bala, del que chorreaba oscura sangre. Rodó a pies de las horrorizadas muchachas, ante el estupor de Lester y «Bull Dog» Bunyon y el otro compinche.

Rápidamente, los tres supervivientes comprendieron que su pellejo estaba en juego frente a tan temible enemigo. Por desgracia para ellos, llevados de su furia violadora, habían dejado caer sus cinturones a tierra, y en ellos reposaban sus armas, enfundadas en el gastado cuero de las pistoleras.

Los Bunyon intentaron prestamente recuperar esas armas a la desesperada, lanzándose sobre ellas mientras su esbirro saltaba como un tigre sobre el rifle que su compañero no pudiera alcanzar.

El extraño personaje erguido ante ellos, recortando su altísima figura sobre las sombras nocturnas gracias a los reflejos rojizos de la fogata, sonrió duramente. Su pálida faz, sombreada por una barba de varios días, tenía mucho de máscara fantasmal. Los oscuros ojos brillaban como carbones encendidos entre una maraña de finas arrugas de ambos párpados.

—¡Es Black Slade! —rugió Lester Bunyon, logrando rozar con sus dedos la culata de su revólver—. ¡Es ese maldito cazador de hombres! ¡Matadlo, hay que acabar con él!

Pero eso parecía mucho más difícil de lo que creía el que acababa de hablar, porque de repente el formidable pistolón con aspecto de rifle chato, vomitó un alud de plomo en forma de gruesas bolas envueltas en una súbita llamarada. Aquellas postas enormes se dispersaron en abanico a causa de lo achatado de ambos cañones, como si de una terrorífica escopeta de caza se tratara. Los cuerpos de los forajidos, cosidos a impactos de tan pesados y voluminosos perdigones, brincaron en una especie de danza grotesca, mientras sus cuerpos despanzurrados se agitaban convulsos, empezando a chorrear sangre en abundancia. El destrozo causado por aquellos proyectiles, tras la estruendosa descarga, era realmente terrible en los tres.

Aún así, Lester Bunyon logró empuñar su «Colt», tambaleante, con un gesto de inmenso estupor en su rostro innoble, buscando con el arma a su enemigo. El solitario luchador se limitó a apretar de nuevo el gatillo de su «Colt» 45. La bala remachó fatalmente a Bunyon, que se encogió, con un respingo, disparando a tierra y empezando a caer de bruces, con los ojos dilatados por la agonía.

Cerca de él, se agitaban los cuerpos maltrechos de su hermano y su esbirro, con los vientres y pechos convertidos en una criba de bolas de acero. Estupefactas, sin poder dar crédito a sus ojos, contemplaban la escena las dos cautivas, abrazada una a otra, la mirada fija en aquel inesperado salvador que, pese a lo providencial de su presencia, les causaba casi tanto terror como sus captores, aunque ese temor no era por su suerte, sino por la presencia inquietante de tan formidable luchador.

En el claro, junto a los rescoldos de la fogata, los cuerpos terminaron por quedar todos inmóviles. La sangre formaba regueros. Eran cuatro cadáveres. Y la lucha apenas si había durado diez segundos.

En las manos del desconocido, humeante el «Colt» 45 y el pistolón de dos cañones recortados, tras su devastadora acción. Los ojos brillantes del tirador parecían reflejar una mezcla de satisfacción y crueldad.

—Señoritas, ya están a salvo —dijo roncamente—. No tienen nada que temer.

—Dios sea loado, acabó usted con todos ellos… —musitó la madre del niño, cubriéndose sus prominentes senos con ambas manos.

—Así es —asintió el hombre—. Espero que no lo lamente.

—¿Lamentarlo? —terció su hermana con una risita histérica—. Nos ha salvado de una suerte horrible. Prometieron no asesinamos, pero lo cierto es que iban a…

—Ya lo he visto, señorita —dijo fríamente el desconocido—. Sé lo que iban a hacerles, eso era evidente. ¿De dónde son ustedes? ¿Qué hacen aquí?

—Fuimos raptadas por esos canallas. Ella es mi hermana Susan —explicó Karin—. Asesinaron a mi cuñado, liberando al hijo de ellos para poder salir de donde se hallaban acorralados. Prometieron dejarnos vivas en Socorro, en una antigua parada de postas que actualmente está abandonada…

—Sé dónde está esa parada —afirmó el hombre. Estudió a Susan Mason—. Lamento muy de veras lo ocurrido a su esposo, señora. Esa gente era de la peor ralea.

—Asaltaron el banco local. En esa bolsa llevaban el dinero robado —señaló una saca de lona situada junto al fuego—. Nosotras éramos sus rehenes contra el marshall y la población enfurecida. Su idea era cruzar la frontera con las dos.

—Sí, eso supuse, a juzgar por la ruta seguida. Bueno, aquí acabó su viaje.

—Y usted… ¿quién es? —indagó Susan en ese punto, llena de curiosidad—. ¿Por qué se arriesgó usted solo contra ellos cuatro? Podían haberle matado…

—Pero no lo hicieron —la sonrisa de aquel hombre era helada como un carámbano—. No se hagan ilusiones, señoras. No solo lo hice por ustedes. No piensen que soy un caballero andante. Ni muchísimo menos. Ellos vieron quién era yo. Me reconocieron. Soy Black Slade. Más conocido en muchos lugares como Black Cobra.

—Black Cobra… —repitió Karin, estremeciéndose, con la mirada fija en él—. Es un extraño nombre… Cobra Negra… resulta inquietante.

—A los que tienen la cabeza a precio, sí suele producirles inquietud —asintió.

—Imagino que le llaman así por… por su sombrero, ¿no es cierto? —murmuró Susan.

El hombre se encogió de hombros, sin dar una respuesta concreta. Desde luego, su atavío era extraño, pero todavía más su sombrero. Lucía ropas totalmente negras, así como botas y macferlán negros. Esta última prenda iba sin abrochar, flotando con amplitud en torno a su altísima figura. El sombrero, por contra, era gris oscuro, de copa baja, redonda, en el que destacaba un adorno bastante siniestro: una banda de negro metal, mostrando una serpiente cobra enroscada en torno a la prenda, con la chata cabeza mordiéndose la cola, y un par de centelleantes ojos rojizos, como dos rubíes… o dos gotas de sangre luminosa.

—Es posible que sea por eso —admitió al fin—. Otros dicen que porque yo mismo les recuerdo a un reptil venenoso.

—Ese hombre dijo que usted era…

—Cazador de hombres, sí —afirmó el aludido—. Es cierto. Cazo hombres para cobrar la recompensa que ofrecen por sus cabezas. Ahora, ya saben mi oficio. Y por qué hice lo que hice esta noche.

—¿Quiere decir… —se horrorizó Susan—, que su trabajo consiste solamente en matar a gente para ganar dinero por ello?

—Es una tarea como otra cualquiera. Y se quita carroña de en medio —miró despectivamente a los caídos—. Ahora iré a Horizon City con esa basura. Las puedo dejar en su casa al mismo tiempo. El marshall me pagará en el acto ante esos cadáveres. Son gente que tenía bastante valor, no crean. Los hermanos Bunyon habían sido tasados en mil dólares cada uno. Y dan cuatrocientos más por sus esbirros.

—Suena horrible —se quejó Karin—. Hablar de hombres como de mercancías…

—Eso no eran hombres, sino ratas apestadas —dijo Black fríamente—. Ustedes iban a saberlo por experiencia.

—Es cierto —admitió Karin con un suspiro—. No somos demasiado agradecidas en nuestros comentarios, señor Cobra. Gracias por salvarnos de tan atroz destino.

—No tienen por qué dármelas —rechazó calmoso el hombre, trayendo de la zona oscura un caballo negro, lustroso y de brillante y sedosa crin, y un mulo atado a él—. Ya les dije que no soy Lancelot del Lago en una historia del Rey Arturo. Les hubiera matado igual de no estar ustedes aquí.

Con pasmosa sangre fría, cargó los cuatro cuerpos sobre el mulo, atándolos a su grupa y envolviéndoles en una manta. Luego, se acercó a la fogata, se sirvió café y tomó una brasa para prender un delgado cigarro que succionó calmosamente, la mirada oscura fija en el vacío de la negra noche. Cargó con lentitud su pistolón con dos gruesos cartuchos repletos de postas de plomo de gran tamaño, y repuso las dos balas gastadas de su «45». Luego bostezó, mirando a las dos mujeres.

—Tomen un café —invitó—. Y traten de dormir un poco. Con el alba, partiremos hacia la ciudad. De día hace mucho calor, y no quiero que antes de llegar allí puedan pudrirse esos buenos amigos…

Ellas se miraron, estremeciéndose ante la fría indiferencia de aquel hombre por su macabra carga. Y obedecieron, tendiéndose entre las mantas.

—Es un hombre guapo y atractivo —musitó Karin al oído de su hermana—. Pero la expresión de sus ojos y la frialdad que demuestra, le hacen parecer casi inhumano… Me pregunto si será capaz de sentir amor o amistad, como los demás…

—Duerme y no te preguntes nada, Karin —aconsejó Susan—. Me basta con pensar que nos ha salvado. Sólo por eso le bendigo. Pero sí, tienes razón, sería incluso seductor y hermoso, si no fuera por ese rostro que nada expresa, por esos ojos terribles… como los de la cobra que lleva en su sombrero.

2

El desfile por la ciudad concluyó ante la puerta de la oficina del marshall. Un nutridísimo grupo de curiosos seguía a los recién llegados, entre cuchicheos de asombro. Delante cabalgaba el negro jinete, llevando de las riendas un caballo cargado de cuerpos cruzados sobre la silla. Detrás, dos mujeres bien conocidas por los ciudadanos, Karin y Susan Mason, pálidas pero tranquilas, a lomos de otros caballos.

Descabalgó el hombre al detenerse la comitiva tras recorrer la calle principal en casi toda su longitud. Se limitó a tirar los cuerpos al suelo de un empujón. Los cadáveres, al golpear el polvo, levantaron una nube acre y rojiza. Los cuatro se quedaron allí tendidos, amontonados en desorden. El cerco de curiosos se hizo denso en torno al lugar.

—¡Son los hermanos Bunyon, Lester y «Bull Dog», y sus dos compinches! —gritó alguien—. ¡Y todos ellos están más muertos que mi tatarabuela!

—Claro, ¿cómo querías que estuvieran? —rezongó otro—. ¿Has conocido a ese tipo de las ropas negras? Es nada menos que Black Slade, alias Cobra Negra…

—¡Cobra Negra! —la mirada del que hablaba siguió con admiración el caminar del altísimo jinete enlutado, hasta la puerta vidriera de la oficina del marshall—. ¡Cielos, es el más terrible enemigo de todos los asesinos, y forajidos de Texas!

—Así es, amigo. Nunca se le ha escapado nadie de entre las manos…

La puerta vidriera se abrió. Apareció en ella el marshall local, en compañía de un pequeño que, apenas vio a las dos mujeres, corrió hacia ellas llorando, con sus brazos abiertos, gritando:

—¡Mamá! ¡Tía Karin! ¡Mamá, tía!

—¡Hijo mío! —sollozó Susan Mason, corriendo hacia el pequeño con las lágrimas en sus ojos.

Black Slade miró un instante de reojo la escena. Ni un músculo de su cara se contrajo. Los ojos siguieron siendo fríos, inexpresivos. Si realmente le emocionó de alguna forma todo aquello, estuvo muy lejos de expresarlo. El marshall le miró; luego, fijó sus ojos en los cuatro cadáveres tumbados ante su porche.

—¿Esos son…? —comenzó.

—Sí, los Bunyon y su pandilla —asintió seco Slade—. Están muertos, desde luego.

—Lo supongo. Y usted es Cobra Negra…

—Suelen llamarme así, marshall. Creo que esos hombres asaltaron el banco local. Y cometieron varios asesinatos. Ahí tiene el dinero —señaló la bolsa de lona—. Lo que nadie puede hacer es devolver la vida a sus víctimas.

—Eso es cierto. Pero ha hecho al menos lo suficiente para tranquilizar a esta población, Cobra. Ya nadie tendrá miedo a los Bunyon y su clan. Entre, supongo que querrá que le haga efectiva la recompensa por los cuatro…

—A eso vine, sí.

—Le firmaré el documento acreditativo de la entrega de los forajidos, apenas los identifique. En el banco le pagarán gustosos esa recompensa… más la que le corresponde por devolverles el dinero. Puede llevarse un buen pellizco de esta ciudad, Cobra. Pero no habrá sido un dinero fácil, supongo. Esos cuatro eran peligrosos…

—Yo también lo soy —sonrió glacialmente Slade.

—Sí, de eso no me cabe la menor duda —el marshall le contempló con admiración—. Hemos dado dos batidas en busca de ellos, con las debidas precauciones para evitar que las chicas corrieran peligro, pero no pudimos dar con su paradero…

—Iban hacia la frontera, pero por un camino distinto al que usted imaginó, marshall. Eran bastante listos, pero no lo suficiente. Ahora ya no pueden lamentarlo.

El marshall asintió. Tras revisar los cuerpos, firmó el documento de recompensa, que entregó a Slade. Luego, tomó su sombrero de una percha.

—Iré con usted al banco a entregar la saca del dinero. Así todo será legal. Conozco al banquero Reeves. Es un granuja avaro que intentará ahorrarse la recompensa por la devolución del dinero robado. Yo haré que se lo pague.

—No es necesario. Si ofrecieron recompensa por ese dinero, me la pagará aun sin su ayuda, no lo dude.

—No lo dudo, pero prefiero que no tenga que violentarse con Reeves, la verdad. Vamos, Cobra. Dejaremos resuelto esto en un momento.

Así fue. Reeves se resistía con mil excusas a pagar la recompensa ofrecida por la devolución de los diez mil dólares robados a su entidad bancaria, que era del veinte por ciento, según hiciera público apenas fue asaltado su banco por los bandidos. Tuvo finalmente que darle a Black Slade los dos mil dólares de premio, más los mil quinientos que el Estado de Texas tenía ofrecidos por las cabezas de los hermanos Bunyon y los cuatrocientos por sus dos compinches, vivos o muertos.

—Es usted un hombre rico —dijo finalmente Reeves con un suspiro, entregando los fajos de billetes a Cobra—. ¿No le da ciertos escrúpulos enriquecerse a costa de cadáveres humanos?

—No —negó fríamente Slade mirando al banquero—. Es peor enriquecerse exprimiendo a los vivos despiadadamente, como hace usted con su negocio…

Y abandonó calmoso la oficina bancaria, en compañía del marshall, que sonreía entre dientes, complacido por el gesto de irritación que había visto impreso en la afilada cara del banquero local.

—En nuestros días, ciertamente, casi cuatro mil dólares es muchísimo dinero —comentó el representante de la Ley mientras cruzaban la soleada calle los dos—. Podría comenzar a levantar un gran negocio ganadero, aquí en Texas, olvidándose de seguir persiguiendo forajidos, Cobra.

—Es posible que algún día lo haga —admitió él encogiéndose de hombros—. Pero de momento, prefiero seguir reuniendo dinero para ser más rico. De paso, limpiaré un poco más este Estado, que tan necesitado anda de barrer toda la escoria que se acumula en él.

—No puede dedicarse toda la vida a ir matando gente, solo porque eso sea productivo, Cobra. Cualquier día, puede encontrarse con alguien más rápido o más astuto que usted. Y ese día dejará de ser el infalible cazador de hombres que es, para convertirse solamente en un cadáver. Todo lo rico en dólares que quiera, pero un cadáver. ¿Y de qué le valdrá entonces el dinero, a menos que lo destinen a un buen entierro?

—De momento, ese día aún no ha llegado. Yo resolveré cuándo debo retirarme o no, marshall.

—Claro, claro. Era solo una sugerencia. Después de todo, resulta natural en un hombre como yo, que jamás ha visto en sus bolsillos ni la cuarta parte de la suma que usted acaba de obtener en ese banco. Pienso retirarme de mi cargo en cuanto haya reunido lo suficiente para comprarme una tierra y poder instalar un pequeño rancho, esa es toda mi ambición.

—Todos tenemos alguna ambición en esta vida, marshall. La mía no se reduce a tener una propiedad mejor o peor, créame.

Cuando llegaron a la oficina, las hermanas Mason seguían allí con el pequeño hijo de Susan y del difunto Larry. Ambas miraron a Black Slade con gratitud y afecto.

—Vamos a ocuparnos del funeral de mi cuñado —explicó Karin—. Luego, volveremos a casa… Queríamos despedirnos de usted, Cobra, darle las gracias por todo… Le debemos tanto…

—No me deben nada —atajó él con su habitual frialdad moviendo la cabeza de un lado a otro—. Hagan lo que tengan que hacer. Si necesitan ayuda en algo, díganmelo. Ahora dispondré de algunas horas libres. Pienso quedarme en Horizon City hasta mañana, pernoctaré en ese hotel de enfrente —señaló un edificio de ladrillos con el pomposo nombre de Hotel Frontera.

—Ya nos ayudó lo suficiente. Pero no dude que, caso de ser preciso, solo pensaríamos en usted para echarnos una mano. Aunque se muestra duro como el pedernal ante todo el mundo, estoy segura de que en el fondo tiene usted un gran corazón, Cobra.

—Esa es su opinión, señorita Mason —se limitó a decir él encogiéndose de hombros—. Buenos días. Espero que pronto olviden lo mejor posible todo lo desagradable que les ha sucedido…

Y antes de partir, pasó una mano sobre el cabello ensortijado del niño, como en un amago de caricia, dando media vuelta bruscamente, para alejarse calle a través.

Karin se quedó mirando la larguísima figura envuelta en el negro macferlán flotante a la leve brisa matinal. Movió la cabeza, pensativa.

—Sigo pensando que es menos duro de lo que aparenta, marshall —comentó.

—Es posible. Pero no se fie demasiado, Karin. Los hombres como Cobra Negra no suelen tener alma. Si no, no serían cazadores de recompensas…

En la calle había silencio. El silencio de un pueblo que acababa de acudir en masa a un funeral por varios hombres muertos, enterrados aquella misma tarde, todos ellos asesinados por la banda de los hermanos Bunyon. El silencio de una población que había vivido en poco tiempo dos instantes dramáticos y tensos, uno en el banco local, en las horas del asalto, otros en el cementerio, al sepultar a las víctimas.

Cobra Negra se retiró a descansar tras una cena frugal en el comedor casi solitario del hotel, no demasiado concurrido de forasteros en aquellas fechas. Al día siguiente, a primera hora, partiría de Horizon City, rumbo a alguna parte, en busca de nuevos forajidos que unir a su larga lista de caza.

Tras la cena, había sido invitado por la dirección del hotel a un whisky bourbon por su aportación a que se hiciera justicia en los bandidos que ensangrentaran la ciudad con su felonía. Aceptó, aunque no era hombre que gustara de tomar alcohol.

Tal vez por eso ahora, al subir las escaleras que conducían a la planta alta del hotel, Black Slade se sentía ligeramente inseguro, somnoliento incluso. Pensó que no debía haber tomado ese último trago ni tan siquiera para comportarse educadamente con los hoteleros. Cuando alcanzó su habitación, solo sentía deseos de tenderse sobre el lecho y dormir. Un sopor creciente se apoderaba de él.

Abrió torpemente la puerta. Caminó hacia la cama, dejándose caer en ella tras una serie de pasos tambaleantes. Empezaba a extrañarse, pero ello sucedía a medida que su torpeza mental y física aumentaban de grado, dificultándole casi la simple acción de pensar.

—Es raro… —se dijo—. ¿Por qué me siento tan mal? Un solo whisky no puede causar esos efectos… No es normal que me ocurra esto… No lo entiendo…

Pero era desconfiado por naturaleza. Empezó a entender justamente cuando su cuerpo, largo y enjuto, hizo crujir el mueble con su peso. Y rápidamente, trató de incorporarse, de saltar fuera del lecho, excitado, alerta, con una lucecilla roja parpadeando alarmantemente en el fondo de su confuso cerebro.

—No, no… —jadeó—. ¿Por qué… por qué…?

Evocó la sonrisa amable del hotelero, el vaso mediado de ambarino bourbon, suave al paladar… Y siguió preguntándose por qué, mientras se ponía en pie, frenético, intentando llegar hasta la jofaina bajo la cual permanecía la jarra de agua del lavabo. Trompicando, a duras penas, alcanzó el recipiente, que alzó mientras se le nublaba la vista. Logró derramarlo casi entero sobre su cabeza. Sus cabellos chorrearon agua, su rostro goteó sobre la raída alfombra… De su mano se desprendió la jarra, que se hizo añicos en el suelo, ya vacía.

Empapado, con el impacto del agua fría en su cabeza, logró reanimarse lo justo para ir hacia la puerta empuñando su revólver con cierta lasitud, como si flotara entre algodones y su mano estuviese dormida. Los ojos, turbios, velados, se esforzaban por ver. La idea se había abierto camino al fin en su mente:

—El whisky estaba drogado… —musitó—. Le pusieron algo… para dormirme… Pero me pregunto por qué motivo, maldita… sea… Cometí… un error… aceptando esa invitación, aunque… también hubieran podido drogarme en la cena. ¿Por qué no lo harían entonces… y sí luego, con el bourbon? ¿Por qué…?

No podía entenderlo, pero sabía que intentaban causarle un daño, pero al no atreverse con él en condiciones normales, le habían hecho ingerir un brebaje capaz de dormirle. Sólo su enorme fuerza de voluntad le mantenía en pie y despierto. Pero sabía que eso iba a terminar de inmediato, que solo disponía de escasos segundos de conciencia para intentar salir de allí. A pesar del agua fría, volvía a sentirse embotado, su cabeza se volvía por momentos más y más débil, sus ideas confusas, su vista se perdía en brumas bailoteantes, en imágenes onduladas, que perdían consistencia…

Abrió la puerta de su dormitorio, para salir al pasillo. Vio ante sí a los hombres, esperando.

Eran seis. Demasiados para un Black Slade en su estado. Le encañonaban con sus armas. Black, exasperado, alzó la suya. Era rápido siempre, muy rápido. Pero esta vez no pudo hacerlo igual. El brazo le pesaba toneladas, el arma parecía un barril lleno de plomo entre sus dedos…

Los hombres dispararon sobre él. Varios revólveres tronaron en la noche. Sacudido por el impacto de las balas, el cuerpo de Cobra Negra saltó atrás espasmódicamente, golpeando un mueble, mientras de su arma escapaba un disparo que alcanzó de lleno a uno de sus adversarios, lanzándole contra las escaleras del hotel, por dónde rodó escalones abajo, dando tumbos, con la cara reventada por el plomo.

Los otros cinco, furibundos, entraron en la estancia, disparando de nuevo sobre el malherido Cobra, que se desplomó de bruces, sangrando por diversos orificios de su cuerpo, claramente visibles sobre la negra camisa y el pantalón de igual color.

Cobra Negra quedó inerte, totalmente inmóvil, boca abajo sobre las tablas del suelo, por las que comenzaron a correr regueros de sangre. Uno de los pistoleros se dispuso a vaciar su revólver sobre el caído. El que parecía encabezar el grupo le contuvo.

—Quieto, Briggs. No más ruido, ya hemos hecho suficiente por esta noche. En pocos momentos, toda la población estará en pie. Hemos de irnos enseguida. Buscad el dinero, rápido. Ese tipo ya no molestará a nadie más ni cobrará un solo centavo en su vida, dadlo por seguro. Su cuerpo es un colador. Dentro de un minuto, no le quedará sangre en las venas.

Fue fácil relativamente encontrar el dinero. Para asombro de los asesinos, en una bolsa de piel que llevaba consigo siempre Cobra Negra bajo su macferlán negro, hallaron una suma superior a los doce mil dólares.

—¡Vaya fortuna! —exclamó el jefe del grupo, asombrado—. Ese tipo ha sabido reunir mucho dinero de tanto cazar hombres… Bueno, nuestra misión es entregar solamente lo justo. El resto lo repartiremos entre nosotros, Briggs.

—Totalmente de acuerdo, Kubert —dijo el aludido Briggs con un destello de codicia en sus ojos.

—Ahora, en marcha. Por la puerta de los establos, tal como vinimos. El hotelero no debe verse mezclado en todo esto, recordadlo. Para eso lo hemos dejado atado y amordazado, como si hubiera sido un ataque en toda regla. Todo el mundo pensará que se trata de la venganza de unos tipos que se la tenían jurada a ese cazador de carroña humana…

Salieron rápidamente de la estancia, mientras Briggs preguntaba:

—¿Y McDuff? Debe estar muerto. Ese bastardo le reventó la cara…

—Deja que se ocupen de él. No nos conocen de nada, de modo que no van a relacionar a McDuff con nadie en concreto. No podemos perder tiempo recogiéndole.

—¿Pero y si no estuviera muerto y hablase? —objetó el otro, camino ya de la salida.

—Nadie puede hablar con un balazo en plena boca, imbécil —rio Kubert entre dientes—. Lo primero que le destrozó es la boca. Luego, el resto. No se sobrevive con ese destrozo, muchacho. McDuff está muerto, no te quepa duda… Seremos menos a repartir, tanto el dinero de más como el que nos han de pagar por la tarea…

En el hotel, entre tanto, la conmoción era total. Entraron numerosos ciudadanos, alertados por los disparos, hallando al hotelero ligado y amordazado, en su conserjería. Apenas le liberaron, señaló a un hombre muerto, tumbado al pie de la escalera, con la cara reventada de un balazo.

—Eran varios… —jadeó el hotelero, señalando al caído con la mano temblorosa—. No sé qué pasó arriba. Oí disparos…

Subieron, encontrándose con el cuerpo ensangrentado de Cobra Negra. Alguien llamó al médico. Otros buscaron en vano por todos los alrededores, sin hallar el menor rastro de los asaltantes. Una puerta abierta, en los establos, les reveló su punto de entrada y salida del hotel.

—Alguien ha ajustado cuentas con ese cazador de recompensas —señaló uno de los ciudadanos, apresurándose a afirmar muchos con la cabeza, compartiendo tal creencia a pie juntillas.

Minutos más tarde era conducido el cuerpo de Cobra Negra a la consulta del doctor Riordan en una camilla. Su estado, para muchos, era desesperado.

—Ese tipo agoniza —comentó uno de los que procedieran cuidadosamente a recogerle del suelo para tenderlo en la camilla—. Tiene más agujeros que un colador…

—El que vive en la violencia, en la violencia muere —sentenció el reverendo de Horizon City, persignándose.

El marshall y las hermanas Mason aparecieron poco después en el lugar del drama. Karin y Susan, lívidas, escucharon los detalles de lo ocurrido, de labios de uno de los ciudadanos allí reunidos. Miraron con horror al marshall.

—Dios mío —gimió Karin—. ¿Qué se puede hacer ahora?

—Nosotros, poca cosa —suspiró el representante de la Ley—. Cobra Negra está exclusivamente en las manos de Dios. Buscaré a sus asesinos, pero será difícil dar con ellos si son lo astutos que suelen ser esa clase de gente…

—¿Cree que son miembros de la banda de los Bunyon? —indagó Susan, temblorosa.

—No puedo saberlo, pero no lo creo. Los Bunyon solamente eran cuatro y Cobra los mató a todos. Pero pueden ser miembros de otro grupo que se la tuviera jurada a Cobra. Debe haber mucha gente de mal vivir que odiase a ese tipo.

—¿Así, nadie va a hacer nada por Cobra Negra? —se sorprendió Karin.

—¿Y qué espera que podamos hacer?

—Dios mío, él acabó con unos forajidos, él nos salvó a mi hermana y a mí de una muerte espantosa, él devolvió el dinero al banco local. ¿Y aún se preguntan qué pueden hacer por él? ¿Es que no son agradecidos? ¿Es que porque ese hombre sea un cazador de recompensas no es digno de atención, de gratitud cuando menos?

—Mire, señorita, nadie puede hacer nada por él, salvo el doctor —comentó uno de los presentes.

—No me refería a eso. ¿Es que no van a buscar todos, como un solo hombre, a los autores de este crimen?

—No es asunto nuestro. Allá Cobra Negra con sus problemas. Esa clase de hombres siempre se buscan enemigos en todas partes. Nadie quiere ser muerto por los asesinos. No es nuestra responsabilidad, después de todo. El dinero fue devuelto al banco. El pueblo de Horizon City no tiene nada que ver en ello.

—¡Mi cuñado asesinado era un miembro de este pueblo! —clamó Karin—. ¡Mi hermana Susan y yo somos parte de este pueblo, también! ¡Él no solo acabó con unos rufianes, sino que nos ayudó a todos! ¡No pueden hablar así de él!

—Es inútil que siga, Karin —la calmó el marshall tomándola por el hombro—. La gente es así. Una vez reciben un favor, se olvidan de él. No simpatizan con personas como Cobra, eso es todo. Y no quieren correr riesgos. Es humano.

—Es… ¡es cobarde! —dijo ella con rabia, mirando a los hombres, que bajaron la cabeza empezando a dispersarse—. Me avergüenzo de este pueblo donde nací…

—Calma, Karin —la confortó el marshall—. No se indisponga con todo el mundo por causa de Cobra, no vale la pena.

—¿Usted también piensa como ellos? —le miró ella rebeldemente.

—Mire, Karin, seamos sensatos. Cobra no hace nada por altruismo. Sólo por dinero. Y si ahora alguien le ha ajustado las cuentas, es un problema personal de él, no de los demás. Yo buscaré a sus asesinos, pero eso es cuanto haré, cuanto se puede hacer. No me pida que trate de ser amigo de Cobra.

—Veo que aquí nadie es amigo de nadie. Pero yo no puedo olvidar lo que iba a sucedemos a Susan y a mí cuando él intervino, marshall. Tampoco olvido que si mi cuñado descansa en paz en su tumba ahora, es porque Cobra vengó su memoria acabando con sus malditos asesinos. Sé lo que usted hará: cubrir el expediente. Hacer un recorrido, una batida de unas pocas millas, para volver con las manos vacías, excusándose de que no ha encontrado rastros.

—Posiblemente ocurra así. No soy un superhombre, Karin.

—Me pregunto si será siquiera un hombre, marshall —explicó ella duramente.

—¡Karin! —se irritó el agente de la Ley—. Está insultando a un funcionario…

—No espere que le pida perdón por ello. Yo…

—Señores, el paciente se muere —dijo de pronto una voz grave—. Si no se le hace una transfusión inmediata de sangre, de bastante sangre, no existe remedio. Pero aun así, puede que no sobreviva… Necesito donantes de sangre. Y con urgencia.

Era el doctor Riordan quien hablaba, con semblante descompuesto, las manos y la camisa manchadas de sangre. Apenas le escucharon, los pocos curiosos que había en torno se dispersaron dejando la calle totalmente despejada. Karin les miró con desprecio.

—Vea eso, marshall —susurró—. Como ratas. Todos huyen. Nadie daría una sola gota de su sangre por el hombre que se muere…

—Lo siento —el marshall inclinó la cabeza—. Debo partir en busca de esos asesinos, no puedo perder más tiempo.

Desapareció dentro de su oficina. Susan y Karin se miraron, muy pálidas.

—Miserables… —jadeó Susan—. Miserables todos… Deberían hacerlo, al menos por la memoria de mi difunto Larry…

—Doctor, ¿cree que mi sangre valdrá? —preguntó Karin espontáneamente.

—¿La suya? —se sorprendió el médico—. No sé, Karin, no sé… Habrá que comprobarlo antes… Debo analizarla. Y disponemos de tan poco tiempo… Pero es mucha sangre la que hará falta. Más de la que tú puedes dar.

—La mía es igual que la de Karin —dijo Susan impulsiva—. Siendo niñas tuvieron que hacemos una transfusión, ¿recuerda, doctor? Mi sangre fue para Karin…

—Oh, es cierto —los ojos de Riordan se iluminaron—. Entonces, debo tener vuestra ficha en mi consulta… No hará falta el análisis. Corramos. Entre ambas podéis dar casi litro y medio, aunque ello os deje exhaustas por unas horas. Es la única esperanza para salvar la vida de ese hombre… si es que puede ser salvada.

Corrieron a la consulta con el galeno. Alrededor, la ciudad aparecía desierta, silenciosa. Nadie había movido un solo dedo en Horizon City para salvar la vida de Cobra Negra, el hombre que les entregara los cuerpos de los forajidos asaltantes del banco y que salvara la vida y el honor de las hermanas Mason, así como el dinero de la entidad bancaria…

3

El rostro del doctor Riordan era una máscara de angustia, de tensión. La luz del día se filtraba por entre las cortinas corridas de la estancia. Sobre la cama, un cuerpo reposaba inerte. Una apagada, susurrante respiración apenas perceptible, escapaba por los labios exangües del yacente, lívido como un cadáver.

Sentadas en sendas butacas, ante él, estaban Karin y Susan Mason. El sudor perlaba el rostro tirante del médico, mientras vigilaba con ansiedad las reacciones del paciente.

Luego, miró de pronto a las dos muchachas. Meneó la cabeza, con desaliento. Se fue, para regresar de la cocina, donde la señora Riordan hervía caldo en el fogón, con dos tazas humeantes. Las puso ante las dos jóvenes.

—Bebedlo —indicó—. Es caldo de gallina. Otra taza os sentará bien. Estáis muy débiles después de la cantidad de sangre que os saqué. Deberíais estar en vuestras camas, reposando.

—Cuando sepamos algo, doctor —manifestó Susan—. Tampoco podríamos descansar de otro modo.

Asintió Riordan, comprensivo. Ellas tomaron el caldo reconfortante. Luego, Riordan les dio unas cápsulas con agua.

—Esto os reforzará un poco más —dijo—. Habéis sido muy valientes y generosas. Nunca nadie donó tanta cantidad de sangre, la verdad. Pero era cuestión de vida o muerte. Por desgracia, ni la mía ni la de mi esposa valía para la ocasión…

Transcurrían las horas lentamente. Comenzó a filtrarse el dorado sol matinal por las rendijas de las cortinas. Suspiró Riordan, mirando de nuevo su reloj de bolsillo.

—Las ocho —dijo—. No parece haber reacción todavía…

—¿Las heridas son graves? —indagó Karin, la mirada fija en el enfermo.

—Algunas, muy graves. Otras, no tanto. Las peores eran las que dejaron dos balas en su cuerpo, una junto al corazón, la otra casi incrustada en su espina dorsal. Me costó mucho extraerlas sin causarle daños irreparables. Cualquiera de ellas, una pulgada más desviada, le hubiera causado la muerte instantánea, bien por destrozo del corazón, bien por rotura de la médula. Pero en ambos casos tuvo suerte. Y yo también, al poder extraer el plomo sin dañarle. Era una tarea delicada.

—Lo imagino. Siempre fue usted un buen médico. Y un gran cirujano, doctor —alabó Susan—. El mejor, posiblemente, en todo Texas.

—Gracias, Susan —dijo él con ternura. Suspiró, volviendo a escudriñar al herido a través de sus lentes—. Ahora, solo Dios puede ayudarle ya. Si sale de su estado de coma, puede sobrevivir. Si no… morirá sin haber recuperado el conocimiento.

El sol fue subiendo hacia su cénit lentamente. Susan se adormilaba en su sillón. A mediodía, la señora Riordan les sirvió un buen almuerzo, que ellas apenas probaron, pero el médico les obligó con energía a ingerir el caldo, así como una ración de carne asada y luego un trago de brandy que las hizo toser.

—Necesitáis recuperaros —dijo con severidad—. Y si dentro de dos horas todo sigue igual, os haré ir a la cama sin más demora, ¿está eso claro?

—Sí, doctor —asintió Karin, sumisa—. Dos horas más, por favor. Susan, ¿por qué no vas tú a descansar? Yo puedo quedarme velando al herido…

—Le debo tanto como tú o más —dijo Susan con energía—. Larry era mi esposo, el padre del pequeño.

Y él lo vengó, hizo justicia a su muerte. No puedo olvidar eso, Karin.

—Sí, lo comprendo —musitó su hermana—. Perdona.

Susan sonrió, acariciando con dulzura los cabellos de su hermana. Ambas se acurrucaron en sus butacas, siempre esperando…

El doctor Riordan se había retirado a descansar un rato. La señora Riordan asomaba de vez en cuando para ver cómo seguía el herido. Golpearon en la puerta de la casa suavemente. Momentos después, la esposa del médico volvía con el marshall, moviendo este su sombrero entre las manos callosas.

—Hola, chicas —saludó el marshall, sorprendido al verlas allí—. ¿Aún sin dormir?

—Así es, marshall —respondió Karin secamente—. Alguien tenía que hacerlo, ¿no?

—¿Ha buscado a los asesinos? —preguntó irónica Susan.

—Sí —el marshall desvió la mirada—. Como me temía, conocen bien la región. Desaparecieron sin dejar rastro.

—Era de suponer —comentó Karin con sarcasmo.

El marshall tragó saliva. Miró al herido. Luego frunció el ceño.

—El banquero Reeves ha reunido al Comité Cívico —explicó dificultosamente—. Han tomado una decisión respecto a Cobra Negra.

—¿Qué decisión? —quiso saber Karin—. ¿Van a donarle sangre colectivamente, o piensan hacerle un homenaje de desagravio?

—No sea tan sarcástica, Karin. Yo no intervengo en eso, pero debo notificar lo acordado por el Comité. Temen que la presencia de este hombre aquí provoque más violencias, la llegada de nuevos pistoleros, cosas así. Han tomado una determinación por unanimidad. Y vosotras sabéis que las decisiones del Comité Cívico deben ser aceptadas por todos, incluso por mí.

—¿Qué decisión es esa? —le apremió Susan—. Acabe de una vez.

—Cobra Negra deberá abandonar Horizon City si sale con vida de esto —dijo, tras un carraspeo—. Si persiste su inconsciencia, será trasladado a otra localidad, pero no debe permanecer aquí más de veinticuatro horas desde este mediodía. Lo siento. Es decisión unánime, recuérdenlo.

—¡Bastardos! —gritó Karin, lívida, poniéndose en pie de un salto—. ¡Todos bastardos, hijos de perra, miserables cobardes sin conciencia! ¡Este hombre se mueve entre la vida y la muerte, y los respetables ciudadanos de esta ciudad de mierda deciden expulsarle para que se muera como un perro en cualquier sitio menos aquí!

—Karin, domínese… —pidió el marshall.

—¡No puedo ni quiero dominarme, marshall! —gritó ella—. ¡Estoy harta de cobardías, de ruindades! ¡Dígales a esos cerdos del banquero Reeves y los demás que si alguien viene aquí a obligar a que este hombre salga de Horizon City antes de recuperarse, yo misma abriré fuego con un arma contra cualquiera, sin importarme matarle o no!

—Y yo estaré a su lado con otra arma, haciendo como ella —coreó Susan.

Tuvo que ayudar a Karin a sentarse de nuevo, al ver que se tambaleaba tras el esfuerzo violento realizado. El marshall carraspeó, incómodo, dando más vueltas que nunca a su sombrero.

—No sean locas —murmuró—. Si me obligan, tendré que encerrarlas a ambas. Eso no cambiará las cosas. Mi obligación es respetar los acuerdos del Comité Cívico. Si mañana a las doce del mediodía, Cobra Negra no ha salido de este lugar por su voluntad, vendré yo mismo a sacarle de aquí, consciente o inconsciente, conduciéndole a los límites del condado.

—¿Será capaz de eso, marshall? —preguntó fríamente a sus espaldas la voz del doctor Riordan.

—Sí, doctor, lo siento. Cumplo con mi deber.

—Su deber hubiera sido capturar a los Bunyon y salvarnos a nosotras —le recordó Karin—. Lo tuvo que hacer Cobra Negra. Su deber hubiera sido devolver el dinero robado al banco. Cobra Negra tuvo que hacerlo. Su deber, ahora, sería dar caza a los asesinos de este hombre. Y, por supuesto, tampoco lo ha hecho.

—¡Ya basta! —se enfureció el marshall, enrojeciendo—. Le advierto, Karin, que me está obligando a tener que arrestarla por desacato a la autoridad…

—Será lo único que hará bien —rio Susan despectiva—. Tendrá que arrestamos a las dos, recuérdelo. Le desprecio tanto como mi hermana.

—Salga de mi consulta, marshall —ordenó Riordan con acritud, señalando la salida—. Si quiere arrestar a alguien, hágalo en la calle o traiga un mandamiento judicial para hacerlo en mi casa. Está molestando a un paciente gravísimo. ¡Fuera de aquí!

El marshall tragó saliva. Salió en silencio, sin decir nada. Sonó un portazo cuando pisó la calle, pero antes su voz recordó a todos:

—Antes del mediodía de mañana. Es irrevocable.

Las hermanas Mason y el médico cambiaron una mirada desolada.

—Es inhumano, es brutal —gimió Karin.

—Lo sé —asintió Riordan—. Pero no podemos hacer nada por evitarlo. El Comité Cívico puede hacer y deshacer a su antojo. Y el banquero Reeves lo maneja según su conveniencia. Por algo es el ciudadano más influyente de esta ciudad…

—¿Cómo se puede trasladar a un hombre en su estado sin que peligre su vida? —murmuró Susan.

—No tengo idea. Si llega el caso, lo haremos lo mejor posible. Tengo un amigo en Álamo Alto, a veintitantas millas de aquí. Estudió Medicina unos años. Le enviaré con él, si no existe otro remedio, aunque siempre será demasiado arriesgado moverle…

—Si tiene que hacer eso, no viajarán solos. Yo iré con ustedes —ofreció Karin.

—Y yo —aseguró Susan con energía.

—No, tú no —rechazó su hermana vivamente—. Tienes que cuidar del niño. Yo no tengo a nadie.

—Las dos son muy generosas, hijas mías —alabó Riordan emocionado—. Si él supiera lo que están haciendo por su persona…

Y miró significativamente al paciente, que seguía en su inconsciencia, sin mover un solo músculo de su cuerpo, salvo para mantener su respiración lenta, casi inaudible. Riordan comprobó su temperatura, inyectándole luego algo en el brazo.

—De momento, aunque no vuelva en sí, permanece estable. Y eso no es mala señal, a fin de cuentas. La fiebre ha remitido bastante, por otro lado. Esperemos que Dios haga el resto, queridas amigas.

A las dos en punto, el médico recordó su promesa a ambas jóvenes. De mala gana, Karin y Susan asintieron, poniéndose en pie. Se las veía pálidas, fatigadas. Riordan les dio un pequeño frasco de grageas.

—Acostaos y tomad una de estas cada una —aconsejó—. Mañana estaréis como nuevas. Ah, y procurad alimentaros lo más posible, hay que recuperar la sangre donada.

—Volveré por aquí —prometió Karin—. Y mañana, a las nueve, tendré todo a punto para partir con ustedes a Álamo Alto.

El médico asintió, acompañándolas a la salida de la estancia. En ese momento, a sus espaldas, sonó un leve quejido.

Se pararon en seco. Karin se estremeció. El doctor volvió rápido, esperanzado.

En el lecho, Black Slade se movía levemente. Fuera de las ropas, su mano derecha se crispó ligeramente. Los párpados se agitaban un poco. Movió los labios. Otro quejido apagado brotó de su boca.

—¡Dios mío! —susurró Karin—. ¡Es él!

—Sale del coma —anunció Riordan—. Vuelve en sí…

Las dos hermanas se precipitaron tras el médico, hacia el lecho. Riordan auscultó a su paciente. Este se agitó un poco. Y, de repente, abrió los párpados.

Pudieron ver su mirada vidriosa, que parecía querer alcanzarlo todo, contemplar cada rincón de la estancia, cada rostro inclinado sobre él. Karin musitaba una oración entre dientes. Susan sollozó de emoción.

Los labios se movieron. Balbucearon algo difuso, casi inaudible:

—¿Dón… dónde… es… estoy…?

Riordan le calmó, secando el sudor que perlaba su frente.

—Tranquilo, Slade, tranquilo. Está entre amigos. Cuidamos de usted. No piense en nada, no se preocupe por nada. Todo va bien. Duerma, descanse, muchacho…

Los ojos de Black Slade le miraron fijamente. Luego fueron hasta el rostro de Susan. Finalmente, se posaron en Karin. No habló. No dijo nada. Respiró hondo. Volvió a cerrar los párpados. Y entonces musitó:

—Quiero… dor… dormir…

—Claro, Slade. Duerma —asintió junto a su oído el médico—. Duerma tranquilo…

Poco después, la respiración del paciente era profunda, pausada. Con alivio, Riordan se incorporó. Sus ojos brillaban al fijarse en las dos muchachas.

—Es como un milagro —susurró—. Él es fuerte, muy fuerte. Vuestra sangre hizo el resto. Pero aún así, su estado es muy superior a lo que podía esperarse. Si no hay complicaciones… creo que está fuera de peligro.

Karin no pudo reprimir el llanto en ese momento, mientras abrazada a Susan caminaba hacia la salida de la vivienda del doctor.

—No diga nada de esto a nadie —aconsejó Susan al médico antes de irse—. No sé por qué… temo por Black Slade. No tiene amigos aquí. Alguien le quiere mal. Por favor, no diga nada. Si le preguntan, doctor… dígales que sigue igual, que no mejora…

Algo sorprendido, Riordan miró a la joven viuda. Luego asintió.

—Descuida, Susan —dijo—. Lo haré como dices. No sé lo que piensas, pero lo haré.

4

Eran las doce menos diez minutos exactamente.

El Comité Cívico, con Alvin Reeves a la cabeza, estaba reunido en el porche del Hotel Frontera. Sus miradas estaban fijas en la oficina del marshall.

La puerta vidriera de esta se abrió a las doce menos ocho minutos. Apareció el representante de la Ley, rifle en mano, reluciente su estrella de latón en el chaleco, seguido por dos comisarios igualmente armados.

—Es la hora, marshall —avisó el banquero con frialdad—. Haga salir del condado a ese hombre, esté vivo o muerto.

—A eso voy, Reeves —les miró, ceñudo—. ¿De veras no se vuelven atrás de su decisión? Hablé anoche con el doctor. Black Slade sigue en coma, sin variaciones…

—La decisión está tomada —cortó el banquero con tono glacial—. Hágala cumplir, es su deber, marshall.

—Ya sé que es mi deber. Pero no me gusta, Reeves. No me gusta esto.

—Si no quiere hacerlo, devuelva su placa. Nombraremos a otro marshall. Sabe que el Comité Cívico posee facultades expresas para ello.

—Claro que lo sé —dijo de mala gana el marshall, bajando la cabeza y echando a andar calle arriba—. En marcha, muchachos.

Los comisarios le siguieron. Reeves sonrió, complacido, hundiendo sus pulgares en las sisas de su elegante chaleco rameado. Se pavoneó ante sus compañeros del Comité Cívico que presidía:

—¿Lo ven? Nadie quiere renunciar a un cargo bien pagado… Esperemos que salga de nuestra ciudad ese bastardo cazador de carroña. Entonces entraremos a tomar una copa. Yo invito, por supuesto.

Entre tanto, el marshall del Horizon City, Jock Lester, caminaba pesadamente calle arriba, hacia la consulta del doctor Riordan, para cumplir con su deber. Su rostro era una sombría máscara de contrariedad.

Cuando llegó ante la consulta, se sorprendió. Un carruaje esperaba en la puerta, tirado por dos caballos. Era un calesín amplio, con un compartimento posterior donde viajaba una plataforma cómoda, montada para la ocasión, bajo el toldo del vehículo, en la que había sido acomodado Black Slade con una camilla ancha, confortable. En el pescante se hallaba el doctor Riordan. A su lado, Karin Mason, rifle en las rodillas, con gesto de honda determinación. Junto al herido, viajaba la señora Riordan, esposa del doctor, en calidad de enfermera, pero a su lado había no solo un pequeño botiquín, sino un revólver de regulares dimensiones y una caja de munición. Incluso el doctor llevaba al cinto un viejo «Colt» calibre 44.

—¿Qué significa esto? —demandó el marshall sorprendido.

—Significa que cumplimos la decisión del Comité Cívico sin ser obligados por nadie —sonrió fríamente el médico—. ¿Algo que objetar? No habrán cambiado de opinión…

—Pues no, ciertamente.

—Ni habrán resuelto ahora linchar a Black Slade, ¿verdad? —sugirió Karin irónica.

—No diga tonterías, Karin. He venido solo a hacer que se cumpla la decisión del Comité, eso es todo. Pero ¿a qué viene ese arsenal?

—Son simples precauciones —rio suavemente el doctor—. Mi esposa y yo sabemos manejar un arma, marshall. Lo aprendimos en nuestra época de colonos, cuando vinimos a esta tierra en busca de un mundo mejor, que por lo que veo no existe en ninguna parte… Y por lo que tengo entendido, Susan tampoco es manca a la hora de apretar el gatillo.

—Estas tierras están tranquilas, no existe riesgo alguno. Podemos escoltarles hasta los límites del condado. De hecho, tengo que hacerlo conforme a la Ley…

—Pues hágalo a distancia, marshall —avisó Karin—. Me molesta incluso su presencia. Usted huele mal. Como Reeves y los demás.

—Le gusta zaherirme, ¿no? —se irritó Lester.

—Me gusta verle lejos, eso es todo. Como al resto del pueblo en que he nacido. Todo esto apesta. Y he pensado que tal vez los peores enemigos de Black Slade estén en la propia Horizon City. Por eso nos protegemos. Y le protegemos. Además, con los tipos que le dispararon andando sueltos por ahí, todo es posible todavía.

—Está bien, hagan lo que quieran. Iremos tras de ustedes, a cosa de doscientas yardas. No permitiré que paren hasta cruzar los límites del condado, ¿está eso claro?

—Por supuesto, marshall —asintió el médico—. Si nos vemos atacados, siempre será un consuelo saber que existen testigos que ven el ataque, aunque no tengan valor para intervenir.

—Usted también se ha vuelto muy cáustico, doctor. No tiene derecho a hablar así. Si alguien les molesta, mis hombres y yo intervendremos de inmediato, no lo duden.

—Nosotros no se lo hemos pedido —rio Karin—. Será solo decisión suya, en todo caso. Buenos días. En marcha, doctor. Son las doce menos dos minutos, no debemos transgredir la Ley ni un segundo. No demos pretexto a la basura de esta ciudad para que se ensañe con nosotros y con el herido…

El carruaje se puso en marcha. Ceñudo, Lester miró al herido que, sumamente pálido, reposaba en su estado de siempre, sin abrir los ojos, tumbado boca arriba.

—¿Cómo está, doctor? —quiso saber el marshall.

—Igual —fue la respuesta—. Sigue en coma.

El carruaje avanzó entre una nube de polvo. Lester les dio una ventaja de unas cien yardas o más. Luego, ordenó a sus hombres montar a caballo y partir tras el vehículo. Unos testigos del hecho, corrieron a informar a Reeves:

—Ya está. Se marchan. El marshall va tras ellos. La chica, Karin, se va con Cobra Negra. Van armados hasta los dientes.

El banquero Reeves arrugó el ceño. Su cara de halcón no reflejó emoción alguna. Pero preguntó con voz seca:

—¿Sabes cuál es el estado de ese tipo?

—Sí, le vi en el carruaje —asintió el informador—. Parece muerto. El doctor dijo que sigue igual.

—Ya —una sonrisa malévola curvó las comisuras de los labios del financiero. Luego se encaminó a la puerta de la cantina, inmediata al hotel—. Vamos, amigos. Tomemos esa copa ya. Nos hemos librado de un peligro público al fin. Esa rata está lejos de nosotros. Es algo que vale la pena celebrarlo…

Los miembros del Comité Cívico, en tropel, siguieron a su presidente.

El límite del condado quedó atrás. Y en él, viéndoles alejarse, el marshall Lester y sus dos comisarios, a lomos de sus monturas, sobre un altozano. El calesín siguió adelante, siempre siguiendo el cauce del Río Grande a escasa distancia.

El representante de la Ley en Horizon City, así como los miembros del Comité Cívico, con Reeves a la cabeza, se hubieran llevado una considerable sorpresa, de poder ver al paciente en su camilla blanca. En vez de tener cerrados sus ojos, estos permanecían abiertos. Su respiración era suave. Y estaba hablando, aunque con tono apagado, con su enfermera, la señora Riordan:

—¿Ya estamos en el condado de Hudspeth?

—Así es, Slade —afirmó la buena mujer—. Dejamos atrás El Paso. Llegaremos en menos de veinte minutos a Álamo Alto.

—Álamo Alto… —comentó el paciente—. Conozco el lugar. ¿Por qué allí?

—Es un sitio tranquilo. Y tenemos un amigo de fiar. Se llama Bill Carson. Sabe algo de medicina, lo suficiente para cuidar de usted debidamente. Por fortuna, está ya fuera de peligro, Slade.

—Gracias a ustedes —musitó el herido, parpadeando.

—Y gracias a esas dos chicas sobre todo —comentó la esposa del médico.

—¿Las hermanas Mason?

—Sí. Ellas le donaron su sangre. Nadie de la ciudad quiso hacerlo. A las pobres casi las deja secas mi marido por salvar su vida.

—Me han estado velando, ¿verdad? Oía sus voces entre sueños…

—Así es. Tanto una como otra permanecieron a su lado día y noche. Ahora Susan no viene con nosotros porque debe cuidar de su pequeño.

—¿Por qué viene Karin?

—No lo sé. Pregúnteselo a ella más tarde —sonrió la mujer—. Quiere ser su enfermera en Álamo Alto, según creo. Estará en buenas manos, créame.

Los ojos de Slade fueron al pescante, mirando a la nuca de Karin. Suspiró. Y cerró sus ojos cuando ella giró la cabeza, como si sintiera la intensidad de su mirada.

—¿Han cogido a los que dispararon sobre mí? —quiso saber Cobra Negra.

—No, claro que no. Sólo se han preocupado de sacarle de la ciudad por miedo a nuevas violencias, según dijeron. El Comité Cívico que preside Reeves es un hatajo de ratas miserables, pero tiene todo el poder legal.

—¿Reeves el banquero?

—Sí, el mismo. Ese miserable vampiro… Es el verdadero amo de Horizon City.

—Empezaba a suponerlo así —dijo el paciente con un suspiro. Luego añadió con tono cansado—: Y pensar que me creía tan listo… Me sorprendieron como a un idiota, señora Riordan…

—Nadie, excepto Dios, es infalible, amigo mío —suspiró sentenciosa la señora Riordan—. Todos cometemos un error alguna vez. Si no, no seríamos humanos.

—Mi error estuvo a punto de costarme la vida. Espero que sea el primero… y el último —fue el comentario de Slade.

Los disparos reventaron botellas, hicieron saltar latas por los aires, astillaron la parte superior de la valla. Fueron doce disparos tan rápidos que casi parecían simultáneos, tal era la unión que había entre disparo y disparo, pese a la necesaria acción de volver a amartillar y apretar el gatillo tras el disparo de la bala anterior.

Después, los dos revólveres fueron enfundados vertiginosamente por las manos del tirador. Y en su lugar, una especie de voluminoso revólver con dos cañones recortados, montado sobre una culata de rifle, suplió a las dos armas en manos del mismo personaje que antes vaciara dos «Colts» calibre 45.

Cuando esa arma rugió, sus efectos fueron devastadores: toda la valla fue materialmente destrozada, pulverizada por un alud de bolas de plomo, una oleada de postas formidables, que hicieron añicos la madera.

—¡Increíble! —ponderó el testigo masculino de aquella prueba—. En solo cuatro segundos, hubiese podido abatir a ocho hombres con esa forma de disparar, dándoles apenas tiempo de hacer uno o dos disparos. Nunca vi nada parecido…

—Yo, sí —dijo la testigo femenina—. Fue en otra ocasión, cuando cuatro hombres nos iban a violar a mi hermana y a mí. Ese mismo hombre apareció ante nosotras, como una sombra vengadora. Y los exterminó en menos tiempo del que ha usado ahora, sin sufrir siquiera un rasguño…

—Sigo pensando que es increíble —resopló él, levantándose de las piedras donde había estado sentado durante la exhibición—. ¿Cómo pudo nadie sorprenderte siendo como eres a la hora de disparar, Black?

Black Slade sonrió duramente, bajando su poderosa arma de dos cañones, que volvió a meter bajo su largo macferlán flotante, sujeto a su forro por dos asas especiales. Luego recargó los «45» antes de volverlos a enfundar.

—Siempre se comete un error —dijo con sencillez—. Yo lo cometí al aceptar un trago de bourbon, Bill.

—¿Una droga? —indagó Bill Carson arqueando las cejas.

—Eso es. Una droga. Cuando alcancé la cama, flotaba. Cuando intenté defenderme de mis agresores, apenas si podía mover un músculo o pensar. Y eran seis. Creo que maté a uno, pero los otros cinco me acribillaron a balazos.

—Al que mataste le hiciste papilla la cara —asintió Karin Mason—. Resultó ser un desconocido en la ciudad. El dueño del hotel juró que tampoco conocía a sus otros cinco asaltantes…

—¿El dueño del hotel? —Black la miró pensativo—. Fue él quien me invitó al bourbon.

—¿Phil Goodwin? —se sorprendió Karin—. Es miembro del comité Cívico, pero no podía creer que fuese capaz de algo así. ¿Por qué lo haría?

—Eso resulta obvio: me robaron cuanto llevaba: no solo los tres mil novecientos que me correspondía cobrar por la devolución del dinero al banco y la entrega de los cuatro forajidos, sino mis ahorros personales, consistentes en más de ocho mil dólares.

—¡Más de doce mil en total! —Bill Carson se llevó las manos a la cabeza—. ¡Qué locura, Black! ¿Por qué no guardaste todo ese dinero en un banco?

—Nunca me gustaron los bancos. Abundan los banqueros como ese Reeves. Son los auténticos explotadores del ser humano, los seres sin escrúpulos que se enriquecen esquilmando al trabajador.

—Tal vez tengas razón. Pero es más seguro que llevarlo encima…

—Cometí un error, eso es todo. Nunca volverá a suceder.

—¿De qué te servirá ahora? Ya no tienes el dinero. Y ni siquiera sabes quiénes te lo quitaron…

—Pero puedo averiguarlo —se frotó las manos, comprobando su funcionamiento. De su pasada situación solo quedaba el recuerdo de una más acentuada palidez en su enjuto rostro, sombreado siempre por una tenue barba de varios días, y acaso en una expresión más sombría y dura en sus oscuros ojos taladrantes—. Han pasado dos meses desde aquel día. Dos duros meses de lucha contra la muerte y el dolor, de penosa convalecencia. Pero vuelvo a ser el que era. Puedo manejar mis armas de nuevo.

—Y sigues sin saber quiénes eran esos cinco hombres… —apuntó Karin.

—Ya dije que se puede averiguar… —paseó por el claro, pensativo—. Cuando me estaba desangrando en el suelo, recién acribillado, todavía conservaba suficiente conocimiento como para oír cosas…

—¿Qué cosas?

—Mis asesinos hablaban entre ellos pensando que yo era cadáver. Se llamaron por sus nombres…

—¿Y…?

—Retengo dos de esos nombres en mi memoria: Briggs y Kubert. Este último parecía el jefe del grupo, por la forma de hablar…

—Eso no dice mucho —el fornido pelirrojo que era Bill Carson meneó la cabeza—. No he oído nunca nombrar a ningún Briggs. Y a ningún Kubert tampoco.

—Pero alguien puede conocerles. En alguna parte tienen que ser conocidos.

—¿Piensas buscarles? —se alarmó Karin.

—Por supuesto —él la miró fijamente—. ¿Esperabas otra cosa tal vez?

—No, supongo que no —suspiró ella con tristeza—. El cazador de hombres no puede dejar de cazar, ¿no es cierto?

—Exacto. Esta vez, con más motivo: ellos me cazaron primero a mí. Tienen mi dinero. Y casi me matan. Es justo que busque mi revancha y mis dólares.

—Tal vez a estas horas lo malgastaron todo, hasta el último dólar —apuntó Bill—. A esos tipos suele gustarles mucho divertirse a lo grande cuando dan un golpe: ya sabes, juego, bebida, mujeres…

—Exacto. Y suelen ser impacientes por malgastar su botín. ¿Qué lugar hay lo bastante cerca de Horizon City como para gastar de inmediato el dinero?

—Que recuerde ahora… El Paso —apuntó Carson.

—Eso es: El Paso. El lugar ideal para vivir a lo grande si se llevan los bolsillos repletos, ¿no es cierto?

—Supongo que sí… Pero recuerda: de eso hace dos meses. Ya lo habrán dilapidado todo.

—Tal vez. Pero bastará con que uno haya tenido suerte en el juego o cosa parecida. El dinero le habrá durado más tiempo. Puede que aún esté celebrando su suerte.

—No puedes ir ahora a El Paso… e intentar vengarte —gimió Karin.

—¿Por qué no?

—No sé… Puedes estar débil aún. Necesitas más tiempo…

—No queda tiempo —encajó las mandíbulas con fiereza—. De todos modos, tengo una pista a seguir: el dueño de ese hotel, el tal Phil Goodwin. Debo saber por qué me drogó esa noche. Por qué estaba de acuerdo con los asaltantes.

—¿De acuerdo? —se extrañó Karin—. Ten en cuenta que a él le ataron y amordazaron…

—Sólo eso. Muerto yo, ¿quién iba a culparle de nada? Pero yo vivo. Y sé que me drogó con aquel whisky. Eso es suficiente. Por algo lo hizo.

—¿Piensas que llevó su parte en ese sucio negocio?

—Pienso muchas cosas —se encogió de hombros Black—. Son mis dos pistas posibles: cinco hombres, dos de los cuales se llamaban Briggs y Kubert. Y un hotelero llamado Goodwin, en Horizon City. Una u otra me llevará hasta mi revancha.

—Por primera vez inicias una cacería sin buscar la recompensa en dólares —sonrió Carson.

—Te equivocas —dijo con fría sonrisa Black Slade—. Pienso cobrarme hasta el último dólar.

—¿Cómo esperas hacerlo? —se asombró su amigo de Álamo Alto, el hombre en cuya casa pasara oculto aquellos dos meses, recuperándose.

—Eso es asunto mío. De momento, es mejor que no sepáis nada. En ciertos asuntos, es peligroso saber demasiado —declaró enigmáticamente Cobra Negra.

E inició el regreso a casa de Bill Carson, como cada tarde tras sus pruebas con las armas de fuego en aquel descampado cercano a Álamo Alto.

5

—Y bien. Ahora vuelvo a mi camino, Karin.

Ella asintió, viendo cómo Black Slade ensillaba el caballo que le había prestado Bill Carson. Sus ojos reflejaban cierta tristeza.

—Supongo que eso quiere decir que ha llegado el momento de dejarte ir solo otra vez —dijo Karin.

—Así es. Siempre he sido un lobo solitario. Y tengo que volver a serlo. Es mi destino.

—Todo ser humano puede rebelarse contra su destino.

—Yo, no. Había llegado a pensar seriamente en retirarme un día, comprar unas tierras, convertirme en un hombre como los demás. No pudo ser. Al despojarme de todo mi dinero, he vuelto adonde empecé. A partir de cero otra vez.

—¿Vas a seguir el mismo camino de antes?

—No conozco otro. Además, ellos mismos me han puesto en esa situación. Debo encontrar a esa gente. Y debo intentar recuperar lo que me robaron.

—Eso significa que volverás a ser un cazador de hombres.

—Ellos me cazaron a mí antes, Karin —le recordó amargamente Black—. Ya te dije que ese es mi sino.

—¿Debemos separarnos ya? ¿Ahora mismo?

—Cuanto antes mejor. Debes volver con tu hermana y tu sobrino. Llevas aquí demasiado tiempo conmigo. Te agradezco cuanto has hecho por mí, pero va siendo hora de que vuelvas a tu vida, con los tuyos. Susan te necesita ahora más que yo.

—¿De modo que quieres ir solo a El Paso?

—Así es. Puedes venir conmigo hasta cerca de Horizon City. Te dejaré allí, para seguir yo camino, ¿de acuerdo?

—¡Qué remedio! —suspiró Karin afirmando con la cabeza—. Sea como tú quieres, Black.

—Gracias —dijo él. La miró fijamente. Luego, de forma inesperada, puso sus manos en los hombros de la joven. Ella se estremeció, alzando la vista, hasta tropezarse con los oscuros ojos del hombre de ropas negras. Tras un silencio, habló calmoso el cazador de forajidos—: No creas que no sé cuánto has hecho por mí. Lo cierto es que nunca os podré agradecer a Susan y a ti todo ese esfuerzo y sacrificio, sobre todo a ti. Llevo ahora sangre vuestra en mis venas. Os debo la vida. Pero por eso mismo te ruego que te mantengas lejos de mí, que sigas otro camino. El mío no te conviene.

—Sí, lo entiendo, Black. Como tú dices, eres un lobo solitario. Yo sería un estorbo para ti, ¿no es cierto?

—No, exactamente. Lo que ocurre es que no tendrías sitio en la vida de un hombre que va por ahí matando a otros hombres. Eso no está hecho para ninguna mujer. Vamos, Karin. Es hora de partir.

Se volvieron al subir él al caballo, cargando a Karin a sus espaldas sobre la silla. Bill Carson había salido al porche a despedirles. Agitó Black su mano, respondiendo al amigo del doctor Riordan con una cordial acción de su brazo y una sonrisa.

—Suerte, amigo —le despidió.

—Gracias —respondió Slade—. Igual te digo, Bill. Nunca olvidaré lo que hiciste por mí en este tiempo. Adiós.

—Adiós.

Se alejaron a paso lento de la montura. En dirección Oeste, a lo largo de Río Grande. De nuevo hacia el condado de El Paso. Habían transcurrido dos largos meses desde que hiciera aquel camino en sentido opuesto, entre la vida y la muerte. Volvía a ser Cobra Negra, el enlutado bounty-killer famoso en todo el oeste de Texas.

Cuando llegaron a pocas millas de Horizon City, Slade detuvo la montura. Karin bajó a tierra. Cruzó una mirada triste con él. Él alargó la mano, poniendo sus dedos un momento en la mejilla de la muchacha. Karin tuvo un estremecimiento. Enrojeció levemente.

—Gracias de nuevo, Karin —murmuró Black—. Quisiera decirte más, poderte expresar toda mi gratitud…

—No lo hagas —asomaron lágrimas a los ojos de la joven—. Es mejor así. Adiós, Black. Suerte, mucha suerte. No nos veremos nunca más, ¿verdad?

—Eso creo. Es difícil que nuestros caminos vuelvan a cruzarse. Pero nunca se sabe. Adiós, Karin.

Sus dedos acariciaron la mejilla de la muchacha. Se humedecieron con una lágrima que rodaba por el rostro. Rápido, retiró su mano. Espoleó al caballo. Y partió al galope, rumbo a la ciudad de El Paso

Karin se quedó sola en la llanura, a poca distancia de donde se veían humear las chimeneas hogareñas de Horizon City. Contempló al jinete enlutado que se perdía en la distancia, en medio de una polvareda. Más lágrimas rodaban por sus mejillas.

—Black, nunca te diste cuenta de que no pedía tu gratitud… sino tu amor —gimió la muchacha—. Nunca sabrás cuánto he llegado a amarte…

E inició lentamente el camino hacia su hogar, mientras el llanto seguía fluyendo silenciosamente de sus ojos.

* * *

El Paso.

Ciudad fronteriza, cruce de caminos hacia tres regiones diferentes: Texas, México, Nuevo México. Abigarradas calles polvorientas, repletas de mestizos, indios, chinos, yanquis —gringos para los mexicanos—, mexicanos —charros para los yanquis—, y toda clase de razas y condiciones humanas. Ganaderos, cuatreros, tahúres, pistoleros, furcias, bailarinas, ladronzuelas, bribonas, forajidos, tramperos, llaneros, soldados, colonos… Un mundo distinto, heterogéneo, multicolor, violento a veces.

Aquello era El Paso. No era una población desconocida para Black Slade. Ninguna del oeste de Texas lo era realmente. Ni él era tampoco un desconocido para aquellas ciudades fronterizas. Muchas ojeadas de respeto o de temor, reflejaban a las claras que era numerosa la gente que lo conocía y sabía su oficio. Para los que nunca le habían visto antes, tampoco la presencia del jinete de ropas negras y rostro sombrío era augurio de nada tranquilo ni amable.

Recorrió varias cantinas, salas de juego, lupanares y saloons de la bulliciosa calle principal de El Paso, antes de encontrar la pista que andaba buscando. Conocía a mucha gente en todas partes. Esta ciudad no era una excepción.

Su viejo conocido Raúl Napoleón Morales seguía regentando la taberna El cuervo rojo, especializada en buen tequila, enchiladas y frijoles picantes. Mientras saboreaba las especialidades de la casa en una mesa, hablaba con el mexicano cordialmente.

—Tienes que haberles visto por aquí —estaba diciendo al terminar la enchilada con un buen trago de tequila con limón y sal—. Son cinco. Llevan dinero abundante. A la gente así se le nota en todas partes, incluso en El Paso.

—Ya sabes que son muchos los que van y vienen por aquí en grupo, Black —objetó el mexicano—. Será difícil saber cuál de ellos buscas.

—A los que yo busco no te los puedo describir porque apenas si llegué a verles. Pero sé que uno se llama Briggs. Y otro Kubert, que es el cabecilla del quinteto. Es lo único que sé.

Los ojos negros de Morales brillaron excitados. Se inclinó hacia Slade, confidencial.

—El nombre de Kubert no me dice nada —explicó—. Pero un tipo llamado Briggs anda por aquí hace tiempo. Tuvo suerte en la ruleta y ganó en una noche varios miles de dólares. Se quedó aquí, dilapidándolos con mujeres y alcohol. Se llama Clark Briggs.

—Seguro que es el que busco —Slade apretó los labios—. ¿Sigue por aquí?

—Sí, aún no se le ha terminado el dinero, aunque al paso que va no tardará muchos días en quedarse sin blanca. Anoche estuvo precisamente en esta cantina, borracho como una cuba, con su amiguita de turno.

—¿De veras? —los ojos de Slade relampaguearon.

—Sí. Ahora tiene una fulana fija. Es la mestiza más opulenta de todo El Paso, una zorra viciosa como pocas. Le ha debido sorber el seso a modo, porque el tipo llegó a irse a la cama hasta con seis mujeres a la vez. Ahora, en cambio, no se separa de Analupe, la que te he dicho.

—Ya. ¿Y dónde puedo encontrarlos?

—Cuando abandonaron la cantina, los dos iban como cubas. Él la metía mano aquí, delante de todos, diciendo obscenidades. Ella le espoleaba diciendo todo lo que pensaba hacerle en la cama. Cuando salían de aquí, Briggs iba disparado, como si estuviera ansioso de que llegase el momento de poner todo eso en práctica. Esa zorra sabe mucho, Black. Le debe estar sacando bastante dinero a cambio de sus favores…

—Sí, pero ¿dónde viven?

—Al otro lado de la calle, hacia el sur, cerca de los establos. Tienen alquilada una habitación en una fonda. No tiene pérdida. Se llama El alegre rebaño. Suelen parar allí muchos ganaderos y vaqueros. Pero ten cuidado. El tipo parece peligroso. Una noche le vi matar a dos hombres con suma facilidad, por una simple discusión.

—Descuida, Raúl —sonrió Slade—. Sé lo que hago.

—Supongo que sí —el mexicano dirigió una mirada a la serpiente cobra que se enroscaba en torno al sombrero del cazador de hombres—. Los ojos de ese reptil parecen tan vivos como los tuyos. A veces me pregunto si no verán también por ti.

—Puede ser —rio de buen humor Slade poniendo un billete en la mesa, bajo la botella de tequila e incorporándose—. Si esa fulana es tan activa en la cama como dices, puede que aún esté dándole gusto a Briggs. Total, solo son las dos de la tarde…

Y abandonó parsimoniosamente la cantina, echando a andar calle abajo por la acera porcheada. Los faldones de su negro macferlán flotaban en torno suyo como alas de un enorme pajarraco de mal agüero.

Raúl Napoleón Morales, viéndole alejarse calle abajo, se persignó, al tiempo que recogía el billete de cinco dólares que dejara Slade en la mesa.

—Dios se apiade del alma de ese Briggs —murmuró—. Si Cobra Negra tiene cuentas pendientes con él, es hombre muerto…

Poco después, Black entraba en la fonda El alegre rebaño, cuya fachada se adornaba con la cornamenta de un cornilargo sobre una piel de res. Un hombre flaco, de pelo escaso, peinado grotescamente sobre su reluciente calva y sujeto con grasiento fijador, le miró pensativo al verle entrar. Su gesto reveló inquietud.

—Vengo en busca de Clark Briggs —dijo Slade secamente, parándose ante el hombre.

—¿Clark Briggs? —tartamudeó el fondista—. No sé de quién me habla…

—Claro que lo sabe —acarició la culta de su revólver, mirándole fijamente—. ¿Quiere que le saque la respuesta de otro modo, amigo?

—No, no, espere —tragó saliva el otro—. Arriba. Habitación número 15, primera planta. Pero está con… con una chica, señor. Pidió que nadie le molestara…

—Ya. No se preocupe por eso. No va a reclamarle nada.

Subió los escalones con pisada firme, sin hacer ruido en las tablas. Su altísima figura enlutada alcanzó la planta alta, bajo la mirada medrosa del fondista. Avanzó por un corto pasillo con puertas a ambos lados. Se detuvo ante una sobre la que habían pintado un número 15.

Se quedó mirando la puerta. Calculó el grosor y resistencia de la madera a simple vista. Luego, sin más contemplaciones, descargó un formidable patadón con su bota sobre la madera, que crujió violentamente, desgajándose. Empujó, penetrando en la estancia sin más rodeos.

La escena que halló ante sus ojos tenía poco de edificante. Sobre un lecho revuelto, un hombre y una mujer desnudos gemían de placer, aunque ahora la brusca entrada del enlutado les había silenciado en plena maniobra. El hombre estaba de rodillas sobre la cama. Y ante él, inclinada, con la boca entre sus ingles velludas, la mujer aparecía con los ojos turbios por el vicio, los labios carnosos succionando, la lengua chasqueando en una maniobra amorosa que parecía tener en éxtasis al macho.

El encanto de la sensual escena se rompió como por ensalmo con la entrada de Black Slade. La mujer, de tez broncínea, cabellos negrísimos y ojos de azabache, se apartó, boqueando, todavía con sus labios abiertos en forma de O. El hombre gritó con rabia:

—¿Qué significa esto, maldito hijo de perra?

Y se precipitó ridículamente desnudo como estaba, en dirección a la mesilla, donde reposaba su revólver. Slade desenfundó más rápido de lo que él se mostró en su maniobra. Disparó. La bala arrancó el arma de la mesilla, lanzándola por el suelo. El hombre juró, furioso. Y sus ojos, enrojecidos, torpes por la lascivia y por el alcohol, lograron al fin identificar con horror al recién llegado:

—¡Black Slade! ¡Cobra Negra! ¡No, no es posible…!

—Vaya si lo es, maldito cerdo —silabeó Black—. ¿Acaso me creías muerto y enterrado? Eso es más difícil de lo que imaginas, bastardo miserable. Vamos, baja de ahí. Y cúbrete tus partes. Das asco de esa forma, puerco.

Briggs, lívido, se tapó con la sábana, saltando al suelo de tablas. La mestiza, encogida, miraba con odio a Slade, sin preocuparse de cubrir ni su frondoso pubis negro entre los fuertes muslos broncíneos, ni los grandes, duros pechos de oscuro pezón, vibrantes como proyectiles de carne.

—¿Qué pretendes hacer? —jadeó Briggs mirando alarmado a Slade—. Matarme ahora sería un asesinato…

—¿Y qué hicisteis tú y tu pandilla en Horizon City aquella noche? ¿No era aquello un asesinato a sangre fría?

—Es distinto. Nos pagaron por hacerlo. Era un encargo, compréndelo. Nada personal…

—Vaya, al final tendré que darte las gracias y todo, Briggs. ¿Quién te pagó por hacerlo?

—No puedo decirlo… —los ojos del pistolero brillaron inquietos.

—Claro que puedes. Y estoy esperando esa respuesta, Briggs.

—Me… me matarían si hablo.

—Y si no hablas, te mato yo. Elige. Sólo la verdad puede salvarte. Y aun eso, con mucha suerte.

—Yo no era el jefe del grupo… Fue a él a quien contrataron y él nos pagó…

—Lo sé, Kubert. Pero tú sabes quién le contrató a él. Dímelo de una vez, mi paciencia se está agotando.

—Está bien —jadeó angustiado—. Puedes verlo tú mismo. En ese cajón de la mesilla. Están las pruebas que te demostrarán quién fue nuestro patrón…

—No te muevas. Veré si eso es cierto —silabeó Slade, caminando hacia la mesilla sin perder de vista a ninguno de los dos—. ¿Dónde anda Kubert ahora?

—Está en otra ciudad. Tengo que reunirme con él en breve. Hoy era mi despedida de El Paso, palabra. Analupe lo sabe…

—Así es, gringo maldito —jadeó la mestiza contemplando colérica a Slade—. Era nuestro último día juntos. Y tú has venido a estropearlo…

—Por lo que veo tienes un gran repertorio para hacer que un hombre lo pase bien, Analupe —ironizó Slade, llegando a la mesilla.

—Puedo hacerte una demostración gratuita si no haces daño a Clark —insinuó ella, relamiéndose significativamente sus carnosos labios con mirada felina.

—Eres una zorra lista, ¿eh? —rio Slade duramente, abriendo el cajón mientras mantenía su revólver fijo en Briggs.

Ese fue inicialmente su error. Porque no fue Briggs quien atacó, sino la mestiza de los senos opulentos, rápida como un felino hembra. Se echó atrás como una centella, extrayendo algo de debajo de la cama, que lanzó hacia Slade. Era un largo, afilado cuchillo, que se clavó, vibrante, en la pared, donde una décima de segundo antes se hallaba el cuerpo de Cobra Negra.

Este había saltado atrás con increíble rapidez, al tiempo que disparaba contra la mestiza. Su bala silbó junto a los cabellos negros, rozándole una oreja, para terminar haciendo añicos la vidriera de la ventana, a sus espaldas. Ella juró, encogiéndose atemorizada. Pero su acción había dado tiempo suficiente a Briggs para entrar también en movimiento, mientras Slade se ocupaba de ella.

El desnudo pistolero se arrojó al suelo extrayendo de debajo de la cama un rifle «Winchester» que, sin duda, guardaba bajo el lecho en previsión de cualquier contingencia mientras hacía el amor con su fulana.

Cuando intentó dispararlo sobre Slade, este se revolvió, clavándole una bala en el cráneo.

Clark Briggs quedó muerto en el acto, de modo fulminante, con la sangre chorreando por sus cabellos, los ojos vidriosos desorbitados, la mano en el gatillo del arma, que nunca llegó a ser disparada.

—¡Asesino! ¡Perro bastardo! —aulló Analupe, agitándose convulsa en el lecho, al ver cadáver a su amante—. ¡Le has matado! ¡Maldito seas mil veces!

—Él se lo buscó. Y tú le ayudaste. Podía volarte también a ti tu estúpida cabeza de ramera si no fuera porque no vales ni siquiera lo que cuesta una bala de plomo…

Al abrir el cajón de la mesilla, había descubierto una bolsa de tabaco, fósforos, un rollo de billetes de cien dólares y monedas y billetes sueltos de escaso valor. Con su mano zurda extrajo los billetes, que contó parsimonioso.

—Tu amante me robó doce mil dólares cuando me dejó por muerto —recitó fríamente—. Aquí solo tiene mil doscientos. Es solo la décima parte. Pero la tomaré a cuenta.

—¡Cerdo! —silabeó Analupe, palpitando sus pechos desnudos furiosamente.

—Aquí veo algo más… —se fijó en un papel amarillo—. Es un telegrama a su nombre. ¿Sabes lo que contiene?

—Clark no me contaba todas sus cosas. Se limitó a decirme que era de un amigo. Y lo puso ahí con sus cosas. Dijo que por eso se marchaba hoy de El Paso… Ya te dijo que era nuestra despedida.

—De veras que lo ha sido —Slade abrió el telegrama sin dejar de encañonar a la peligrosa mestiza. Leyó con rapidez. Luego, guardó el papel en su bolsillo y sonrió—. Te voy a dejar con vida. Eres muy afortunada, más de lo que crees. Otras personas, por menos de lo que intentaste contra mí, emprendieron viaje al infierno.

—Gracias por tu generosidad —cambió de táctica, empezando a retorcerse sinuosa sobre las sábanas, agitando provocadoramente sus macizos pechos—. ¿Por qué no eres un poco más generoso y me das solo cien dólares de esos que te llevas? A cambio, podría hacerte mil delicias que te volverían loco…

—No, gracias. No me gustaría sentir que, en pleno éxtasis, me clavaban un cuchillo en la espalda o me cortaban mis partes —rio Slade caminando hacia la salida—. No tientes más a la suerte, zorrita. Date por satisfecha conservando la vida, ya le sacarías demasiado a tu Clark, para necesitar ahora más dinero…

Salió, perseguido por nuevos insultos de Analupe, en español y en inglés. Cuando pasó por el vestíbulo, saludó al asustado hotelero con un ademán de su mano hacia el ala negra de su sombrero.

—Adiós, amigo —saludó—. Ha sido una charla muy interesante la que tuve con Clark Briggs… y también con su amiguita. Suba. A lo mejor tiene suerte y la chica continúa con usted lo que empezó haciendo con el otro… Es una mujer muy servicial, la verdad.

Cuando estuvo de nuevo en la calle, volvió a leer el telegrama que tomara de la mesilla de la habitación. Su texto era breve, pero elocuente:

«Emprende viaje inmediatamente a Cornudas. Te espero. Asunto de suma importancia. No pierdas tiempo. Tu amigo: Kubert».

—Cornudas está en la ruta de Nickel Creek —meditó Slade—. Seguramente sale alguna diligencia para allá en el día de hoy, donde pensaría viajar Briggs. Bien, yo iré en su lugar. Tal vez eso resulte toda una sorpresa para Kubert…

6

La diligencia abandonó El Paso a las cinco de la tarde. Entre sus viajeros, Black Slade ocupaba un asiento dentro del vehículo. Todos miraban a aquel sombrío compañero de viaje con recelo, sin que Black cambiara una sola palabra con ninguno.

Detuvo el carruaje su camino en la parada de postas de Montes Hueco, donde se pernoctaba tras la cena, para proseguir viaje al otro día al amanecer. Cornudas no era una población demasiado importante. Por eso él era el único viajero con ese destino. Los demás tenían billetes hasta Nickel Creek e incluso hasta Carlsbad, en Nuevo México, término del viaje, dos días después.

Cuando la diligencia alcanzaba Cornudas, a media tarde del día siguiente, había un denso nublado plomizo sobre la comarca que hacía presagiar lluvia. La diligencia prosiguió viaje, tras dejar a Black Slade en la amplia acera de la parada de postas de la población, en su calle única, polvorienta y poco frecuentada.

Black miró en derredor, escudriñador. El sol se reflejaba en los edificios. Sus ojos, bajo la negra ala del sombrero, se entornaban en el rostro curtido, duro, de afiladas facciones herméticas. Sus pupilas brillaban casi como las dos piedrecillas rojas de la cabeza de la cobra que rodeaba su negro sombrero.

Pasó una manada de reses guiada por vociferantes vaqueros, calle arriba, hacia los establos, en medio de una acre polvareda. Luego, comenzó a llover.

Fueron escasos pero gruesos goterones que martillearon sordamente los porches y el suelo reseco, polvoriento. Al otro lado de la calle se abrieron los batientes de una cantina. Asomaron dos hombres a la acera, escudriñando también hacia la parada de postas con interés. Ambos llevaban revólver en la cadera. Y la pistolera sujeta con correíllas al muslo, como solían hacerlo los pistoleros profesionales.

Un fugaz, relampagueante recuerdo, acosó la mente de Black. Se vio ante cinco hombres, en el dormitorio del hotel de Horizon City, tambaleante, con la mirada turbia, viendo borrosas imágenes. Una de esas imágenes se hizo nítida en el recuerdo. Era uno de los hombres de la puerta de la cantina, el más alto, de cabello rojizo.

Kubert.

Entonces comprendió. Y también comprendía en ese momento el propio Kubert.

—¡Ese no es Briggs! —gritó roncamente el pistolero a su compañero—. ¡Es Cobra Negra!

—¿Pero no le matamos en aquel hotel? —objetó el otro, alarmado.

—¡Infiernos, no! ¡Sólo él luce ropas así! ¡Mira su sombrero! ¡Mira su macferlán! ¡Es él, no hay duda!

Black Slade se había vuelto hacia ellos. Los tres hombres se miraban a través de la anchura de la calle, a través de las gotas de lluvia, cada vez más insistentes. El tamborileo de estas en las maderas era un sonido monocorde que parecía crispar más los nervios de los tres individuos.

—Hola, Kubert —saludó fríamente Slade con voz seca, que retumbó en toda la calle—. Briggs no pudo venir. Tenía una cita con el sepulturero. Yo lo hice en su lugar.

—¡Maldito seas! —rugió Kubert.

Y desenfundó su revólver. También lo hizo su compinche.

Slade tenía una décima de segundo antes sus brazos caídos, a lo largo de su interminable cuerpo, como a la expectativa. Sin embargo, ahora desenfundaba con velocidad de vértigo, comenzando a disparar su revólver a la altura de la cadera, casi sin apuntar siquiera.

Kubert pegó un salto en el porche, alcanzado por una bala en pleno cráneo. Su compinche chilló, convulsionándose epilépticamente cuando otro proyectil le perforó el pecho, arrojándole contra el muro de la cantina.

No llegó a disparar ninguno de los dos. Cuando besaron el suelo, Kubert estaba muerto. Y su esbirro agonizaba con un boquete mortal en su torno, al pie de la acera, recibiendo las gotas de fresca lluvia en el contraído rostro.

Slade miró en todas direcciones. No se veía a nadie más en todo el pueblo. Sólo los dos hombres en tierra.

Echó a andar hacia ellos. La lluvia rebotó sordamente en la negra tela de su macferlán abierto y en las alas de su duro sombrero negro.

Se agachó sobre los caídos. El moribundo le miró con ojos vidriosos. Un hilo de sangre fluía por la comisura de sus labios.

—Debimos… rematarle aquella noche… en Horizon City… —jadeó.

—Sí, debisteis hacerlo —asintió Slade calmoso—. Os hubiera ahorrado este disgusto, amigo. ¿Qué teníais ahora entre manos?

—Iba a ser… un robo importante… —el herido contrajo el gesto, convulso—. Un gran… golpe… Mucho dinero… para todos… Maldita… sea… No quiero… morir…

Se convulsionó. Sus ojos se dilataron, vidriosos. Y cayó atrás, pesadamente. Black se irguió con un suspiro. Meneó la cabeza.

—Lo siento. Tú desenfundaste primero, igual que tu jefe —sentenció—. No podía hacer otra cosa. Además, eras uno de los de aquella noche. De modo que solo quedan dos con vida ya… Lástima que no me dijeras dónde era ese gran golpe…

Fue hasta el cadáver de Kubert. Le registró. Había quinientos dólares en uno de sus bolsillos. Los guardó sin inmutarse.

—Esto rebaja vuestra deuda un poco más —dijo. Y entonces encontró el segundo telegrama en pocas horas.

Lo conservaba Kubert entre los billetes, arrugado. Desplegó el papel amarillo de la Western Union. Pudo leer su texto:

«Estaremos esperando en el Hotel Frontera. El sábado es la fecha. Saludos. Braddock y Miller».

—Hotel Frontera… ¡Ese es el hotel de Horizon City, sin duda! —murmuró Slade pensativo—. Y los firmantes de este telegrama deben ser los dos pistoleros que faltan… ¿Será posible que ese golpe de que habló ese tipo sea…?

La idea cruzó rauda por su mente. Hizo un veloz cálculo mientras se alejaba de los dos hombres con larga zancada:

—El sábado es el día… —recitó—. Y estamos a jueves. Debo darme prisa para llegar cuanto antes a Horizon City. Tal vez volvamos a vernos Karin y yo, después de todo…

Preguntó en la parada de postas. No había diligencias que pudieran llevarle a Horizon City hasta fines de semana. Eso era demasiado tarde ya. Se dirigió a un establo. Compró un caballo y una silla de montar.

Poco después emprendía una cabalgada hacia el sur, en dirección nuevamente a la ciudad de donde fuera expulsado cuando se debatía entre la vida y la muerte.

Phil Goodwin, propietario del Hotel Frontera de Horizon City, entró presuroso en la oficina de la Western Union de su ciudad. Se inclinó ante la ventanilla, intrigado.

—Me han dicho que llegó un telegrama a mi nombre —dijo escuetamente.

—Así es, señor Goodwin —afirmó el telegrafista, rebuscando en un cesto donde se acumulaban hojitas amarillas con mensajes telegráficos—. Aquí lo tiene. Es urgente. Ya sabe, tarifa triple de la ordinaria. Se ha recibido a las dos horas justo de ser transmitido en su origen.

—Sí, gracias —dejó unas monedas en la taquilla, tras firmar el recibo y recoger su mensaje telegráfico.

Se encaminó a un rincón de la oficina, junto a la vidriera asomada a la calle principal de la población. Rasgó el sobre, sacando el pliego amarillo con el texto telegrafiado en la estación de origen de Cornudas. Frunció el ceño. No conocía de nada esa población tejana. Pero el texto le hizo pegar un respingo de sobresalto.

—¡Dios, no! —jadeó—. No es posible…

Las letras impresas por la máquina del telegrafista, bailoteaban ante sus ojos, como elementos vivos, amenazadores, inquietantes.

«KUBERT Y MATT MUERTOS. NOTICIAS DE EL PASO INDICAN QUE TAMBIÉN MURIÓ BRIGGS. CUIDADO. COBRA VIVE. ESTA SOBRE LA PISTA. EMITES».

Agitado, corrió al hotel. Entró en él como una exhalación. Momentos después, se reunía con dos hombres en una de las habitaciones de la planta alta. Les mostró el telegrama con mano temblorosa. Ellos lo leyeron. Sombríos, cambiaron una mirada de inquietud. Luego, buscaron con sus ojos recelosos a Goodwin, el hotelero.

—¿Quién diablos es este Smithers? —preguntó uno de ellos con aspereza.

—Un buen amigo. Estaba en contacto con Briggs y Kubert. Se ocupa de vender licores y armas. Le encargué que vigilara, por lo que pudiera pasar. Y ya veis…

—Sí, ya vemos —rezongó el que hablara antes. Miró a su compañero—. Miller, ¿qué te parece todo esto?

—Feo —rezongó el aludido—. Muy feo, Braddock. No me gusta nada.

—A mí tampoco —volvió a mirar a Goodwin—. Creí que Cobra Negra estaba muerto.

—Yo también. ¡Yo también! —gritó de repente el hotelero. Les señaló, airado—. ¡Se supone que vosotros erais los que debíais acabar con él!

—Calma, amigo, calma —rio Braddock agriamente—. No te excites así. Kubert, Briggs y nosotros, junto con Matt, nos ocupamos de eso. Cobra parecía muerto. Era un colador.

—¡Pero no está muerto!

—No, evidentemente, algo falló. No está muerto —admitió Braddock—. Sólo él pudo acabar con Briggs, con Kubert, con Matt… No sé lo que pasó. Puede que tenga siete vidas, como los gatos. Pero si es así, ahora debe saber lo que se planea. Tal vez esté camino de Horizon City…

—Oh, cielos, eso no —protestó vivamente Goodwin, palideciendo, mientras humedecía sus labios—. Sería terrible…

—Terrible, sí —corroboró Miller—. Mañana es sábado. Es el día del golpe…

—Deberemos posponerlo, sin duda.

—¿Posponerlo? Ni hablar. No creo que el patrón quiera oír hablar siquiera de eso. Ya falló una vez el plan, ¿no? Ahora confiaba en nosotros. No podemos fallarle. Paga demasiado bien para cometer ese error.

—Pero el error está cometido ya. Ese error se llama Cobra Negra. Si él vive, si vuelve aquí, no tenemos nada que hacer.

—Un momento —avisó fríamente Braddock—. Tú nos hablaste de la forma en que sacaron a Cobra de aquí, medio muerto. Iba alguien con él…

—Sí, la señora Riordan, la esposa del doctor.

—No, iba alguien más. Alguien que, según parece, estuvo junto a ese pistolero todo el tiempo, fielmente… y que luego regresó un día a esta ciudad, diciendo que Cobra había muerto.

—Esa fue Karin Mason…

—Exacto. Karin Mason. Si dijo que Cobra había muerto, es que mentía intencionadamente. Ella sabía que estaba vivo, a menos que tu amigo Smithers vea visiones.

—Smithers es un tipo frío como el hielo, un informador seguro. No se equivoca nunca.

—Pues entonces, no se hable más: la que mintió fue la chica. Y si lo hizo, es porque está de acuerdo con Cobra.

—¿Y qué, si es así?

—Que vamos a necesitar un rehén importante, si ese fantasmón enlutado vuelve por aquí. Ya tengo a la persona ideal para ese papel: Karin Mason.

—¿Un rehén? ¿Secuestrar a esa chica? —el sudor asomó al rostro del hotelero—. Cielos, es mucho riesgo…

—Más riesgo es caer en manos de ese tipo, piénsalo bien. Tú mismo podrías ser su víctima. Puede que piense que aquella noche nos dejaste subir a matarle… Tal vez Kubert o Briggs habló antes de morir…

—Dios… —la lividez de Goodwin era intensa. Se enjugó el sudor con mano temblorosa—. ¿Qué ganaríamos si secuestramos a la chica?

—Mucho. Si vienen mal dadas, tendremos una baza segura contra él. Puede bastar, en un caso extremo. ¿Crees que puedes ocuparte del asunto personalmente?

—¿Yo? —tembló Goodwin—. ¿De qué modo?

—Invítala a venir al hotel con cualquier excusa. Nosotros haremos el resto.

—Pero… pero entonces ella sabrá que yo… que yo estoy mezclado en el asunto… Lo diría luego, me acusaría…

—¿Y quién ha dicho que tengamos que soltar a esa chica… con vida? —rio Braddock irónico.

—No, no… —jadeó el hotelero—. Un asesinato… No puedo hacer eso…

—Vamos, es demasiado tarde para volverse atrás, estúpido —silabeó duramente Braddock zarandeando con ira al dueño del hotel—. O estás en esto hasta el fin, o te vuelo los sesos antes de que las cosas se pongan peor, elige.

Y llevó mano a su revólver, apoyando el cañón en la sien de Goodwin, que miró horrorizado el arma.

Braddock la amartilló, con expresión rabiosa. Miller reía burlón.

—¡Basta, basta! —silabeó Goodwin demudado—. Haré lo que sea… Lo haré… Aparte esa maldita pistola de mi cabeza. Podría dispararse por descuido…

—No temas. No sufro descuidos así —apartó el arma despacio. Luego la aseguró con lentitud, antes de enfundarla de nuevo—. En marcha, no podemos perder tiempo. Llama esta misma noche a la chica al hotel. Que nadie te oiga citarla. Dile que Cobra está aquí. Ella se lo creerá. Luego nos ocuparemos del resto de los detalles Miller y yo.

—De… de acuerdo. Así lo haré. Debo evitar que su hermana se entere de nada. Iré a verla cuando ella esté sola. Susan trabaja de camarera en la cantina de McCoy. Eso ocurre a partir de las seis. A las siete o las ocho la iré a avisar. Estad preparados. Y nada de violencias todavía, por favor. Si se puede salir de esta sin sangre, tanto mejor…

—Eso se discutirá con el patrón —se mofó Braddock satisfecho—. Ya sabes: entre siete y ocho, Goodwin. Y no falles. Si nosotros nos ocupamos de esa chica, íbamos a hacerla mucho más daño que tú… Y a lo mejor entonces ya no nos eras necesario en todo este juego, ¿comprendes?

Goodwin asintió con la cabeza, lívido, empapado en sudor.

7

Amanecía en Horizon City. Era la mañana del sábado, algo nubosa, presagiando lluvia, aunque sin caer todavía una sola gota. Un aire húmedo, barría el polvo de la calle en oleadas.

Todavía no se había levantado nadie en la población. Susan se agitó en su cama, inquieta, pese a que tenía un profundo sueño, dada la avanzada hora en que cada noche se retiraba a dormir, por su trabajo nocturno en la cantina, hasta la madrugada. Desde que Larry muriese, había tenido que ganarse la vida por sí misma. Miró tiernamente a su pequeño, dormido cerca de ella.

Se incorporó, yendo a buscar un poco de leche para beber. Se sorprendió al ver abierta la puerta del dormitorio de Karin. Ella solía cerrarla al acostarse. Ni siquiera se había dado cuenta de ello cuando llegó de su trabajo, ya dadas las tres.

Fue hacia el cuarto para cerrar suavemente, antes de volver a la cama tras tomarse la taza de leche. Su sorpresa fue grande. La cama estaba intacta, sin abrir siquiera. Y ni el menor rastro de Karin.

—¡Qué raro! ¿Ha madrugado tanto? ¿O es que no ha dormido en casa? —se preguntó, perpleja.

Entró en el dormitorio. Todo estaba en orden. Ni siquiera había agua en el vaso, la jarra de la mesilla estaba llena. Eso iba contra los hábitos de Karin. También el hecho de que su camisón estuviera sobre la cama. Cuando se levantaba solía colgarlo tras la puerta. Era como si se hubiera dispuesto a acostarse… pero sin llegar a meterse en la cama. Meneó la cabeza, desorientada.

—Esto no tiene sentido —susurró—. Ningún sentido. ¿Adónde ha podido ir?

Buscó en vano por toda la casa. El caballo de Karin estaba en el establo. Por tanto, si había ido a alguna parte, tuvo que ser cerca de allí. Pero, ¿adónde? ¿Por qué?

—Entonces, se fue en mi ausencia. No volvió a dormir… No puedo entenderlo. Ella no obra así. A menos que… ¡Black Slade! Black Slade… Tal vez él volvió y…

De inmediato apartó esa idea de su mente. De irse con Slade, pensó, Karin le hubiera dejado una nota advirtiéndola para que no se preocupase. A menos que saliera con gran urgencia…

Fue a la cocina. Esta vez ya no tuvo dudas. Había platos en la pila, sin fregar. La marcha había sido precipitada, sin tiempo para dejarlo todo limpio, como era su costumbre.

—Si no aparece, debo ir a ver al marshall —dijo, totalmente despejada—. Esto no es normal. Nada normal…

Corrió a arreglarse rápidamente. Dejó a su niño dormido y se encaminó a la salida de la casa. Abrió, saliendo al porche. El banco estaba abriendo ya sus puertas. Alvin Reeves, el banquero, consultaba su reloj, como solía hacer, al tiempo que dejaba las puertas de su establecimiento abiertas. Luego, se metió en el local.

Susan echó a andar, decidida, hacia la oficina de Lester. Sólo dio unos pocos pasos. De una esquina surgió un hombre enmascarado con un pañuelo hasta los ojos. Un sombrero dejaba caer su ala sobre el resto de sus facciones. Una de sus enguantadas manos esgrimía un revólver en el costado de Susan, frenándola en seco.

—Quieta, preciosa, o te dejo seca —sonó amenazadora la voz del hombre tras el pañuelo—. Entra en el callejón, pronto.

Asustada, Susan hizo lo que le decían. El hombre la empujó contra la pared de tablas sin miramientos. Ella sollozó, con los ojos muy abiertos.

—¿Qué está ocurriendo aquí? —gimió—. ¿Y mi hermana? ¿Dónde está Karin?

—No temas. Está a salvo. No le pasa nada. ¿Acaso ibas a buscarla? ¿O pensabas denunciar su desaparición, encanto? —se mofó el enmascarado acremente, hurgando entre sus pechos con el cañón del arma.

—Necesito saber dónde está ella… Si no me lo dicen, gritaré, daré la alarma, pediré auxilio. El marshall debe saber lo que ocurre, sea lo que sea, y yo…

—¡Cierra el pico, estúpida! —se irritó su captor—. No irás a ninguna parte.

Y súbitamente, la descargó un golpe con el cañón del arma en su cabeza. La joven se desplomó como fulminada. El enmascarado dejó que rodase por el callejón, inconsciente. Sus ojos la contemplaron con dureza por encima del pañuelo, enfundando el arma.

—Así está mejor —silabeó—. De momento no escandalizarás. Y cuando des la alarma, será tarde para todo… incluso para tu querida hermanita.

Salió a toda prisa del callejón, pegado a un muro. La desierta calle empezaba a ser batida por la llovizna que venía del norte del Estado. Unas nubes plomizas cubrían el cielo, dando a la mañana un tinte sombrío, amenazador.

Hizo un gesto el enmascarado. De otra esquina, junto al banco, surgió un segundo individuo cubierto con un pañuelo. También esgrimía un revólver. Se aproximaron ambos a la entidad bancaria. Momentos después, entraban en ella, encañonando a los asustados, sorprendidos empleados de la misma.

—¡Bien arriba esos brazos, o comenzamos a disparar! —avisó uno de ellos con acritud—. Ni un movimiento ni una voz.

Obedecieron los cuatro empleados rápidamente. Alvin Reeves, el director del banco, que salía en ese momento de su despacho, se apresuró también a levantar sus brazos, permaneciendo inmóvil.

—Así está bien —aprobó uno de los dos asaltantes, brincando por encima del mostrador de la entidad bancaria—. Mi compañero les cubre a todos. Y está deseando darle al gatillo, es su diversión favorita. De modo que no le tienten demasiado. Usted, amigo, deme todo el dinero que tenga en estos momentos en la caja fuerte.

Se dirigía a Reeves. El banquero dijo débilmente, tragando saliva:

—Tenemos poco dinero en efectivo. Sólo unos pocos miles…

—No me venga con monsergas, imbécil —le cortó el enmascarado poniendo su arma bajo el mentón del banquero—. Sabemos que han ingresado nada menos que las nóminas de ganaderos, vaqueros y mineros de toda la región. En esa caja existen, en estos momentos, más de doscientos mil dólares en efectivo. De modo que suéltelos, si no quiere dejar la vida aquí, junto con la de sus empleados.

—Está bien, está bien —gimió Reeves temblando—. No dispare, se lo ruego. No dispare contra nadie… Abriré la caja de mi despacho…

—Eso está mejor. Adentro, amigo. ¡Y deprisa! —amenazó el otro.

Entraron en la oficina de Reeves. Minutos más tarde, el bandido salía con una saca pesada en una mano, el «Colt» en la otra. Reeves iba ante él, temblando siempre como si fuera preso de una crisis epiléptica.

—Ya está —anunció satisfecho el salteador a su compañero—. Vámonos de aquí, tenemos lo que vinimos a buscar…

Saltó de nuevo el mostrador con su botín. Retrocedieron hacia la salida del banco, cubriendo a los cinco hombres con sus armas. Inesperadamente, el cajero reaccionó, llevó su mano al cajón de su ventanilla…

—¡No, no haga eso! —gritó Reeves, asustado.

Uno de los enmascarados captó el movimiento. Le vio sacar un revólver. Disparó dos veces, con rapidez. El cajero, alcanzado en el pecho, exhaló un alarido de dolor, soltando el arma, que se disparó inútilmente contra una pared, sin alcanzar a nadie. Su pecho estaba cubierto de sangre. Se desplomó pesadamente en el suelo, ante el mudo horror de sus compañeros de oficina.

—¡Vamos! —jadeó el que había disparado, nerviosamente—. ¡Vámonos de aquí!

Los dos salteadores abandonaron el banco con toda rapidez. Corrieron hacia una calleja lateral donde esperaban dos caballos. Los montaron, partiendo a todo galope.

Cuando el marshall Lester acudió con sus comisarios, era tarde. Los bandidos estaban lejos. El cajero, en grave estado, era trasladado a la consulta del doctor Riordan. Reeves lloriqueaba desesperadamente, clamando por el dinero robado, que significaba la ruina de su banco. Y los demás empleados parecían en trance tras ver caer a su compañero herido por dos balazos.

En la calle sonaban entre tanto gritos de mujer, exasperados:

—¡Socorro! ¡Socorro! ¡Ayuda! ¡Mi hermana Karin! ¡Tienen que encontrarla…! s Lester corrió hacia el origen de aquellas voces, desorientado. Susan aparecía en la calle, tambaleante, con un hilo de sangre fluyendo de sus cabellos a la altura de la sien izquierda. Llegó justo a tiempo de recogerla en sus brazos.

—Marshal, haga algo… —suplicó ella desesperadamente—. Ese enmascarado… me atacó. Y dijo que Karin estaba a salvo… pero tengo miedo. Mucho miedo, marshall…

—Dios mío, vaya día —se lamentó el marshall, angustiado, reclamando la ayuda de sus comisarios—. Todas las desgracias se acumulan…

Hizo llevar también a Susan al médico. Mientras, inicióse la persecución de los dos enmascarados que se habían llevado del banco más de doscientos mil dólares de botín, una suma realmente enorme. Reeves era la viva imagen de la desesperación, clamando por la recuperación del dinero robado.

Justo cuando el marshall iniciaba la organización del grupo de ciudadanos para dar caza a los asaltantes, una figura alta, enlutada, impresionante, surgió a caballo por el fondo de la calle. Venía al galope, en medio de una mezcla de polvo y de barro, a través de la fina cortina de incipiente lluvia. Su macferlán flotaba en torno suyo, dándole un aire fantasmal.

—¡No es posible! —aulló Reeves señalándole—. ¡Cobra Negra! ¡Ha vuelto… y está vivo!

—Dios mío… Lo que faltaba… —jadeó Lester, contemplando asombrado al inquietante jinete que avanzaba por la calle principal.

—Tiene que expulsarle de nuevo de aquí —avisó Reeves frenético—. O meterle en la cárcel, marshall.

—Cállese, Reeves —se irritó el representante de la Ley—. Bastantes problemas tenemos hoy entre manos para que me venga ahora usted con esas. No pienso ocuparme ahora de Cobra.

—¡Soy el presidente del Comité Cívico! ¡Se llegó a un acuerdo! ¡Debe acatarlo!

—¿Por qué se preocupa de eso ahora, cuando le han robado doscientos mil dólares? Antes le devolvió el botín ese hombre. Tal vez ahora pueda hacer igual, ¿no cree? No pienso acatar más órdenes suyas, Reeves. Voy a buscar a esos forajidos. Y también saber lo que le ocurrió a Karin Mason. Luego, pondré mi placa a su disposición. Y que usted y su Comité Cívico hagan con ella lo que les venga en gana, malditos sean todos.

—¿Qué ha dicho, marshall? —preguntó Cobra, que llegaba ahora ante él, parando su caballo—. ¿Qué sucede con Karin Mason?

—No lo sé, Cobra. Su hermana Susan ha sido atacada y herida por uno de los asaltantes que acaban de robar doscientos mil dólares largos del banco. Eran dos enmascarados que han emprendido la fuga. Tal vez raptaron a Karin, aún no lo sé seguro.

Los ojos de Cobra eran dos ardientes pupilas, dos rescoldos abrasadores al fijarse en el banquero Reeves por un momento. Luego, su pálida, lúgubre faz, se encaró con Lester.

—Le ayudaré —dijo roncamente—. He venido de bastante lejos intentando llegar a tiempo de impedir este robo. Pero veo que llegué tarde. Han sido más madrugadores de lo que esperaba, pese a que he cabalgado noche y día sin descanso… Pero si esos bastardos causan algún daño a Karin, les destrozaré con mis propias manos.

—Lo dudo, Cobra. Ni siquiera sabemos quiénes son ni dónde están. ¿Viene con nosotros a buscarles? Yo dejaré mi placa hoy mismo. He terminado con mi cargo y con el Comité Cívico de Reeves, por si le gusta saberlo.

—Sí, me gusta —asintió sombrío Slade—. Creo que se retira de todo eso muy a tiempo, marshall.

Y sin añadir más, emprendió el galope apenas le dijeron por dónde habían escapado los dos asaltantes del banco local.

8

—Burlados. ¡Los hemos burlado a todos fácilmente! —se echó a reír Braddock de buen humor dando un puñetazo en la mesa—. Siguieron mi rastro y el de Miller hasta el vado y el pedregal, como estaba previsto. Allí perdieron toda pista. Regresamos con los caballos por la cañada, tras envolver sus patas en trapos. Ni una sola huella quedó. Y ahora, mientras nos buscan por todo el condado, nosotros estamos aquí, a salvo, repartiendo el dinero…

Soltó otra carcajada, coreada por Miller. Goodwin, el dueño del hotel, les miró severamente. Meneó luego la cabeza.

—Tened calma —pidió—. Es mejor mantener aún la cabeza fría. Cobra Negra está aquí. Ha vuelto. Y es peligroso.

—Tampoco él nos encontró —se mofó Miller de buen humor—. No es tan fiero el león como lo pintan.

—No os fieis demasiado. Ha jurado que hará trizas a los que cogieron a la chica. Y es capaz de cumplir su amenaza.

—Tienes demasiado miedo, Goodwin —le reprochó Braddock—. Y no existe motivo para ello. El golpe ha sido genial. Aquí está el dinero. Aquí estamos nosotros. Ahí la chica —completó señalando la puerta del fondo de la estancia del sótano del hotel donde se hallaban reunidos—. ¿Quién puede imaginar que estamos en la propia ciudad, mientras nos buscan por todas partes?

Goodwin miró a la puerta señalada por Braddock. Humedeció los labios.

—¿Qué pensáis hacer ahora con ella? —indagó.

—Creo que lo sabes —rio el otro—. Sabe demasiado para dejarla libre. Cobra recibirá su cadáver.

—Es… ¿es imprescindible… matarla? —gimió Goodwin—. ¿No podemos…?

—No. No podemos. Está decidido. El jefe está de acuerdo en eso. No se hable más. En cuanto se haya repartido el dinero, la liquidaremos.

—¿Y a qué esperamos para repartir? —terció Miller con expresión codiciosa—. Estoy deseando saber cuál es mi parte…

—Estamos esperando al patrón, idiota. Cuando él llegue, que decida las cantidades. Es lo convenido, ¿no?

—Sí, por supuesto. Pero ardo en impaciencia, Braddock…

—Pues ten calma. Recuerda que tampoco podrás gastar nada en bastante tiempo. Permaneceremos ocultos aquí, con Goodwin, hasta que pase el peligro. Luego nos iremos adonde podamos disfrutarlo alegremente.

—Eso es hablar con sentido común —dijo una voz dura, fría, a sus espaldas—. Conviene no dar un solo paso en falso, muchachos. Para eso vais a ser generosamente pagados.

Se volvieron todos. Un cuarto hombre entró en la estancia. Todos se apartaron, respetuosos. Llegó hasta la mesa donde yacía la bolsa con el botín. La tocó suavemente y sonrió.

—Buenas noches, jefe —saludó Miller.

El recién llegado se limitó a mover la cabeza, abriendo la bolsa. Volcó sobre la mesa los fajos de billetes que contenía. Todos contuvieron el aliento.

—Como sabéis, aquí hay exactamente cien mil dólares —dijo lentamente—. Para todos, el robo ha sido por valor de doscientos diez mil dólares. Los otros ciento diez mil han servido para cubrir mi desfalco en el banco. Por eso llevamos a cabo este golpe, que falló en la anterior ocasión por culpa de ese maldito Cobra Negra. Esta vez resultó. Nadie puede saber que solo te llevaste de la caja fuerte cien mil, Braddock. Porque no había más. Ya había utilizado los ciento diez mil para cubrir el agujero de mis deudas en los fondos bancarios. Ahora, el reparto será proporcional: veinticinco mil para cada uno. Es más de lo que ganaríais jamás en trabajo alguno. Podréis retiraros, vivir tranquilos el resto de vuestros días si sois sensatos y no tiráis el dinero.

—Sí, señor Reeves —dijo Braddock servilmente—. Estuvimos de acuerdo en ese juego desde el principio. Yo nunca tuve veinticinco mil en mis manos, se lo aseguro.

—Lo sé. Procedamos al reparto —dijo calmosamente Alvin Reeves, banquero de Horizon City y, a la vez, presidente del Comité Cívico—. Luego, tendréis que liquidar a la chica que tenéis ahí. Ya no nos hará falta rehén. Cobra Negra ha sido burlado, lo mismo que el marshall y los demás.

Asintieron los dos forajidos. Braddock se apresuró a afirmar:

—Descuide, señor Reeves. Yo mismo me ocuparé de eso. Luego, esperaremos el momento oportuno para abandonar esta ciudad sin ser vistos.

El banquero hizo cuatro montones iguales de dinero. Alargó tres de ellos a sus compinches. Y se guardó él su propio montón de fajos con un suspiro de alivio.

—Espero ahora que no vuelva a caer en deudas de juego y de mujeres —murmuró—. Ya lo pasé bastante mal cometiendo ese desfalco en los fondos del banco que dirijo… Por fortuna, todo está arreglado ahora. Traed a la chica. No importa que me vea, si va a ser eliminada.

Miller fue a por Karin. La trajo hasta la zona alumbrada por la lámpara. Karin iba atada y amordazada. Al ver a Reeves, sus ojos se dilataron con asombro. El banquero se echó a reír, acariciando su mentón irónicamente. Ella se echó atrás.

—¿Sorprendida, preciosa? —se mofó el director del banco local—. No te imaginabas que yo andaba tras todo esto, ¿verdad? Ahora ya lo sabes. Pero te valdrá de poco, cariño. Vas a ir a hacer compañía a tu cuñado. Sí, yo también contraté a los Bunyon y su pandilla. Pero aquello salió mal por culpa de Cobra Negra, ese bastardo cazador de forajidos. Esta vez, desgraciadamente para ti, él no puede intervenir en tu ayuda.

—Se equivoca, Reeves. Aquí me tiene otra vez.

La voz sonó helada a espaldas del banquero, en la zona de sombra del sótano. Goodwin lanzó un alarido de pánico, el director del banco se volvió en redondo, llevando la mano al «Derringer» que ocultaba bajo su elegante levita. Con dos obscenos juramentos, Braddock y Miller desenfundaron sus revólveres.

No pudieron hacer más. El poderoso revólver de Cobra Negra rugió dos veces. El alto y enlutado personaje contempló con frialdad cómo sus dos adversarios saltaban como peleles, con sus cráneos reventados por el plomo, golpeando el muro antes de caer despatarrados en el suelo. Goodwin, lívido, sollozaba, pegado al muro.

Cuando Reeves intentó disparar su «Derringer», el «45» de Slade volvió a rugir por tercera vez. Reventó los dedos de la diestra del banquero, llevándose con el pequeño revólver los fragmentos de sus índice y pulgar, en medio de un estallido de sangre. El alarido de dolor de Reeves retumbó en el sótano.

—Perdón… Perdón, Dios mío, Cobra… —sollozaba Goodwin cobardemente—. Yo no quería hacer daño a la chica, lo juro…

—Cállese, miserable rata. Es usted tan vil como ellos, solo que más cobarde, Goodwin —le acusó duramente el hombre de negro, entrando en la zona de luz, imponente, sombrío, amenazador, con su «Colt» humeando en la diestra—. ¿De modo que pensó haberme burlado, Reeves? Siempre sospeché de usted y de Goodwin. No me engañó su estratagema. Sospechaba que este hotel era la madriguera de los ladrones.

Y el escondrijo donde tenían cautiva a Karin… Fingí buscarles por ahí fuera, pero estaba seguro de que hoy se reunirían aquí, para repartir su botín. Ahora sé por qué lo hacía. Ahora sé por qué envió a sus pandilleros a matarme, Reeves. Es tan mísero que quería recuperar incluso el dinero que me pagó por la recompensa. Sus deudas le agobiaban demasiado. ¿No es cierto?

—No podrá probar nada —jadeó Reeves, lívido, con su mano destrozada chorreando sangre.

—No diga tonterías —rio Slade—. Goodwin es lo bastante cobarde para cantarlo todo. Además, tengo toda clase de pruebas contra usted. Soy su testigo. Y Karin también. No tiene escapatoria. Pude haberle matado, pero no lo hice. ¿Sabe por qué? Porque quiero que sufra la cárcel, el procesamiento… y la horca. Será su justo castigo, Reeves. El Comité Cívico que usted presidía en su beneficio, será el primero en volverse contra usted… En marcha. El marshall nos espera. Va a llevarse una buena sorpresa esta noche. Usted, Goodwin, suelte a la muchacha. Y nada de trucos o le vuelo la cabeza.

—No, no tema —tartajeó el hotelero—. Yo la desataré… No me haga daño… Diré todo. Yo declararé la verdad completa, pero no me mate, Cobra…

—Miserable cobarde —silabeó Reeves furioso—. Debí matarte, asquerosa rata…

Karin quedó libre. Impulsiva, se arrojó hacia Slade, al que se abrazó, sollozando.

—Oh, Black… —gimió—. Te debo la vida de nuevo… No sé qué decirte…

—También yo te la debo a ti y a tu hermana Susan… —suspiró Slade acariciando sus cabellos con una sola mano—. ¿Sabes una cosa? Cuando he estado lejos de ti, he empezado a pensar… Pensaba en ti, naturalmente…

—¿En mí? —se estremeció Karin.

—Sí. Y no era por gratitud. Ni por simpatía. Supe entonces… que te amaba, Karin.

—¡Black, vida mía! —sollozó ella, emocionada, apretándose a él fuertemente.

—El banco me pagará otra recompensa por todo lo que voy a devolverle. Me instalaré en alguna parte. Y tú conmigo, Karin… espero.

—¡Iría contigo al fin del mundo, Black!

—Eso es maravilloso, Karin. Iremos más cerca que eso. Y no iremos solos. No deseo que Susan trabaje en una cantina para cuidar de sí misma y del niño… Los llevaremos con nosotros. Seremos una familia, Karin. Una gran familia feliz… hasta que lleguen nuestros propios hijos y la familia sea aún más grande… Cobra Negra no volverá a morder. No habrá más cacerías de hombres. Nunca más.

—Ya no serás un lobo solitario…

—No, ya no. Nunca… —empujó sin miramientos al herido Reeves y a Goodwin con la punta del cañón de su revólver—. Vamos, afuera. Para vosotros, el juego ha terminado.

Los dos criminales salieron dócilmente, bajo la amenaza del arma del hombre de negro, junto al cual, radiante, caminaba ahora Karin, feliz como nunca se había sentido.

F I N