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1.a edición: 2000

© Donald Curtís

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CAPITULO PRIMERO

Una ráfaga de viento helado levantó polvo de nieve abundante, formando torbellinos en torno a las patas del caballo. El jinete tiró de las riendas para sujetar al animal, que relinchó, algo amedrentado cuando sintió en sus ojos el polvo blanco  y  helado,  y el  azote del  aire gélido  en  la cara.

Sus patas, hundidas en el blanco elemento esponjoso que alfombraba el paisaje, se movieron más lentamente ahora.

—Calma, «Dick» —habló, palmeándole suavemente el cuello con su mano enguantada—. Es sólo viento y nieve. Sé que no resulta agradable, pero tendrás que acostumbrarte a este clima, al menos durante este invierno, si las cosas nos van lo bastante bien en este lugar.

El noble animal no entendía quizás lo que le decía su jinete, pero dio la impresión de escucharle y aceptar aquellos argumentos de buen grado. Meneó su cabeza, agitando la crin color dorado que adornaba su majestuosa estampa marrón, y pareció avanzar con mayores ánimos a pesar de lo blando y profundo de la capa de nieve que cubría el terreno abrupto por el que descendían al valle desde las colinas cubiertas de frondosos bosques de abetos y pinos festoneados de blanco por la espesa nieve abatida durante varios días sobre la región.

Allá abajo, el pueblo era ya visible, pegado al curso del río, un poco al norte del puente de madera que cruzaba éste para dar acceso a las escasas calles que formaban el lugar.

No era muy grande ni muy vistoso. Tenía el aspecto de cualquier otro pueblo del Oeste en las regiones donde abundaban las nieves, los fríos y los inviernos crudos, como era el caso de las tierras del norte de Montana, donde ahora se hallaba el solitario jinete que descendía hacia el valle.

Los edificios, de madera casi todos, salvo un par de ellos de ladrillos rojos, tenían tejados empinados para facilitar el deslizamiento de la nieve y evitar así peligrosas acumulaciones del blanco elemento. Las aceras eran altas, y todas ellas porcheadas, para protegerlas de las inclemencias del tiempo. Casi todas las chimeneas humeaban ahora. Era mediodía, la comida debía de estar a punto en los hogares, y los fuegos arderían alegremente, para combatir el frío reinante.

Todo eso hizo recordar al jinete que tenía apetito. Un poco de tocino salado, café y unas tortas de harina, comido todo ello al amamecer, no era suficiente alimento para cruzar durante horas tierras tan agrestes y frías. El aire, con su olor a resina, a madera quemada y a comida puesta al fuego, despertó su hambre de modo incontenible. Se tocó el estómago, suspirando.

—Creo que ambos olfateamos ya algo reparador para nuestras fuerzas, amigo —dijo a su caballo—. Tú, una buena brazada de heno fresco, y yo un plato caliente y una jarra de cerveza...

El caballo, evidentemente, entendía algo, porque relinchó con alegría, pateando la nieve más entusiasta que antes. Descendieron una pronunciada pendiente, entre peñascos y arbustos, muy resbaladiza a causa de la nieve. Poco después, cruzaban las tablas del puente sobre el río, pasando al otro lado. Las calles del pueblo nevado aparecían desiertas. El jinete avanzó despacio ahora, mirando a todos lados con curiosidad manifiesta.

Se detuvo ante un edificio donde se anunciaban establos para caballos, trabajos de herrería y compra venta de potros y yeguas. Descabalgó, acercándose a las amplias puertas de tablas abiertas. Asomó al interior, tirando de las riendas de su caballo.

Un hombre de barba blanca y sombrero viejo y gastado, con camisa de franela a cuadros rojos y negros, levantó la cabeza, dejando de comer con buen apetito un plato de humeante carne en salsa, para contemplar con el ceño fruncido al  hombre  que  asomaba  por  el  portalón  de  su  establo.

—¿Qué se le ha perdido por aquí, forastero? —preguntó—. Estoy comiendo, y no me gusta que me molesten cuando lo hago.

—Lo supongo. Pero mi caballo y yo también necesitamos comer. ¿Se ocupa usted de él ahora, o me lo llevo conmigo al restaurante?

—Está bien, métalo aquí y póngalo usted mismo ahí —señaló un compartimento con agua y forraje abundante—. Luego se puede ir a comer tranquilo. Ah, el precio por día y caballo, es de medio dólar.

—No es muy barato, pero vale —suspiró el viajero, golpeando con sus manos enguantadas el pecho cubierto por el chaquetón de piel con cuello de pieles, y sacando luego una moneda de dólar que tiró a las manos del hombre de la barba blanca—. Esto por dos días de alojamiento.

¿Se va a quedar en Whitebridge todo ese tiempo? No creo que soporte tanto. Esto es muy aburrido. Y muy frío para los que, como usted, no parecen demasiado habituados a soportar un clima así.

—De momento, creo que no tendré otro remedio que soportarlo —rió entre dientes el jinete—. Si todo va como espero, he venido a quedarme.

—¿A quedarse? ¿Aquí? —el hombre se atragantó, se echó un buen trago de café para digerir bien, y sacudió la canosa cabeza con asombro—. No veo para qué, amigo... Ahora ni siquiera hay trabajo. Desde que murió Howard Shylo, esto es un cementerio.

—Precisamente, yo soy Larry Shylo, el sobrino del viejo Howard —rió entre dientes el forastero, agitando un brazo y desensillando a su montura, para dirigirse luego a la salida del establo.

—¡El sobrino de Howard Shylo! —repitió asombrado el viejo herrero, dejando caer de su boca el tenedor y un trozo de carne, que salpicó de salsa su camisa, al chapotear en el plato—. Cielos, no es posible...

—Vaya si lo es. Lo malo es que me enteré muy tarde de la muerte de tío Howard, y no pude llegar antes a Whitebrid-ge. Espero, cuando menos, que ya que no pude asistir a sus funerales, me sea posible rezar ante su tumba y ver cómo dejó las cosas al morir...

—Verá mucho más de eso, si se queda aquí —rezongó el hombre de blanca barba entre dientes, con una entonación especial en su voz, que hizo que el forastero se volviera a él curiosamente, desde la entrada, enarcando las cejas.

—Tengo que quedarme, me guste esto o no, ¿no lo comprende? —suspiró el joven viajero, apoyándose en el quicio del portalón—. Soy el único pariente vivo de Howard Shylo. Un abogado me envió sus documentos y la copia de su testamento. Ahora soy el dueño legal de sus bienes en este lugar. Supongo que mi misión principal consistirá en reanudar el trabajo en su empresa y dar de nuevo trabajo a sus empleados, ahora en paro...

—¿Usted piensa hacer tal cosa? —el del establo sacudió la cabeza, perplejo—. Aparte esa idea de su mente, muchacho, si quiere vivir para contarlo. Craig Vernon nunca le dejaría

hacer tal cosa.

—¿Craig Vernon? —el viajero arrugó su frente—. ¿Quién

es ese?

—Si yo tuviera valor para decirlo, le explicaría que es el hombre que mató a su tío —dijo gravemente el otro—. Pero no pienso decírselo, no tema.

El joven Shylo puso un gesto entre divertido y perplejo. Era curiosa la forma de decir las cosas de aquel hombre. Se cruzó de brazos, y vio brotar el vaho abundantemente, de entre sus labios, cuando habló con voz grave:

—No sabía que mi tío hubiera muerto a manos de nadie. Me dijeron que lo suyo fue un accidente.

—¡Accidente! —repitió sarcástico el viejo barbudo—. Claro, ¿qué otra cosa van a decir en este maldito sitio? Todos callan la verdad, todos sirven al mismo amo. En fin, déjeme comer tranquilo, muchacho. Y vaya usted a hacer lo mismo, si tanto hambre tiene, y déjese de parloteo. Ah, si quiere comer decentemente, no se fíe de la cantina del chaflán. Allí le envenenarán, o poco menos, encima de cobrarle muy caro. Y si saben que es un Shylo, peor todavía. El negocio es de Vernon...

—¿Adonde puedo ir a comer, entonces? —se interesó el recién llegado.

—Al restaurante de Molly. Lo encontrará al final de la calle principal, justo enfrente del registro de propiedades mineras y consorcio de leñadores del valle Blanco. No tiene pérdida. Por lo pulcro y cuidado, verá en seguida su local.

—Gracias, amigo —agitó su mano, echando a andar hacia la nevada calle—. Espero que cuide bien a «Dick». Es mi mejor amigo en el mundo. Y el único de quien me fío.

—Descuide. Lo cuidaré como si fuera mi hijo —le respondió con sarcasmo el dueño del establo, reanudando su comida tranquilamente.

Larry Shylo echó a andar calle arriba, hundiendo sus botas en la nieve. Los hielos formaban agujas que colgaban casi artísticamente de los tejadillos de los porches, y la nieve se había acumulado adornando ventanas y salientes.

Iba reflexionando sobre las palabras que acababa de decirle el hombre del establo. Su gesto expresaba preocupación. Pero pronto cambió de expresión al recibir en su olfato el aroma de comida apetitosa, procedente de alguna parte. Miró en esa dirección.

Descubrió unas cortinas estampadas y muy limpias tras unas ventanas. Miró al interior. Mesitas con manteles a cuadros rojos y blancos, con unos arbustos silvestres en pequeños búcaros de vidrio, formaban un pequeño y acogedor restaurante. Aquel día de ser, sin duda, el local de Molly. Empujó la puerta, haciendo tintinear una campanilla melodiosa, y se encontró en un comedor confortable, con un fuego crepitando alegre en los leños de un hogar. No había ningún otro comensal.

Por una puerta con cortina roja, situada al fondo, asomó una cabeza femenina, y una voz amable le saludó:

—Buenos días, señor. ¿Una mesa para almorzar?

—Sí, por favor —respondió Shylo, disimulando su sorpresa ante la presencia de aquella mujer que le sonreía, portando una carta o menú en una mano, y un bloc con un lápiz en la otra.

Era una mujer muy joven y atractiva. Pelirroja, de facciones menudas y graciosas, naricilla respingona y boca de labios gordezuelos. Sus ojos tenían una singular coloración entre marrón y dorada. Vestía un discreto atavío azul, con un delantal blanco muy almidonado. Toda ella irradiaba limpieza y pulcritud, como su pequeño local. El aroma a comida caliente era realmente capaz de provocarle un hormigueo delicioso en el estómago vacío.

—Sígame, por favor —pidió la joven, conduciéndole a una mesa situada junto a una de las ventanas que asomaban a la calle  principal   de   Whitebridge—.   ¿Le   parece   bien   aquí?

—Excelente, señorita. Cualquier lugar me servirá, con tal de comer algo bien cocinado. ¿Es usted Molly?

—En persona —sonrió ella—. Pero usted es forastero. ¿Quién le dijo mi nombre?

—Un hombre de barba blanca, en los establos. Me recomendó comer aquí.

—El viejo Quinn... Siempre tan amable conmigo —meneó su cabecita pelirroja con agrado—. Procuraré que no quede mal por culpa mía. Puede elegir cuanto hay en el menú, o escoger los platos del día.

—¿Y cuáles son esos platos del día, señorita Molly? —se interesó Shylo, sentándose ante la bien servida mesa.

—Primero, una crema de verduras. Después, carne asada con zanahorias, patatas y guisantes. Y de postre, tarta de moras según mi estilo. Para beber, puede elegir entre café... o cerveza y vino, si es amante de las bebidas alcohólicas.

—Con este frío que se gastan ustedes por aquí, me inclino por algo que anime. ¿Ha dicho que tiene vino? Eso no es muy corriente por aquí...

—Lo traen de California una vez al año. Aquí no les gusta mucho beberlo, y guardo las botellas en la despensa. Le serviré una de las más antiguas. Dicen que el buen vino, con el tiempo, gana en calidad. Yo no lo sé porque nunca lo i   probé.

—Estará bien como usted lo haga. Elijo ese menú, el del día, sin vacilar. Y la botella de vino, por supuesto.

—Le serviré en un momento. Como ve, no es clientela lo que sobra...

—Parece mentira. ¿Es que la gente no come fuera en este pueblo?

—Sí. Pero los que lo hacen, van a la cantina de Holiman.

—¿Holiman? Creí que era un negocio de un tal Vernon...

—Seguro que se lo dijo también Quinn —suspiró ella—. Es como si lo fuera. Holiman y Vernon son socios en todo. Absolutamente en todo.

—Ya —Shylo extendió su servilleta y miró a la joven—. ¿También lo fueron para matar a Howard Shylo?

A la muchacha se le cayó dé la mano la carta. Se disculpó, agradeciendo a Larry que se la recogiera con rapidez del suelo, algo azorada. El joven observó que se había puesto repentinamente pálida.

—¿Cómo ha dicho eso? —musitó, aturdida—. Nadie mató a Howard Shylo, que yo sepa. Murió víctima de un accidente en su serrería...

—No es eso lo que me dijeron —insistió Larry, sosteniendo su mirada, fija en ella.

—Ese Quinn —ella movió la cabeza—. Hay cosas que no debería decirlas nunca. Y menos a personas que no conoce...

—No se preocupe por mí —sonrió él—. Soy Larry Shylo, sobrino del difunto Howard Shylo. ¿Seguro que fue un accidente, señorita Molly?

—Por favor, no me gusta hablar de esas cosas —manifestó ella nerviosamente—. Le serviré la comida en seguida, señor.

Se alejó, evidentemente preocupada e incómoda. Parecía haber cambiado mucho desde que él entró en el restaurante. En la cocina oyó un golpe y algo que se quebraba, momentos después. Algo se le había caído, rompiéndose. Otro indicio de nerviosismo en la joven.

—Parece que en este pueblo las cosas no son como yo había esperado... —murmuró entre dientes Larry, hablando consigo mismo.

En aquel momento, se abrió la puerta del negocio. Entraron dos hombres. No parecían dignos comensales del local de Molly, pensó Larry observándoles de reojo. Uno era alto, flaco y vestía suciamente, con ropas mugrientas y un sombrero gastado y grasiento. El otro, más bajo y rechoncho, lucía una especie de largo gabán negro, con cuello de piel de igual color, sombrero hongo negro, y una barba cerrada, de varias semanas, ensombrecía su cara redonda y fofa. Iba mástic, do tabaco, que amarilleaba las comisuras de sus labios. Los dos individuos entraron hasta mitad de la sala, miraron en torno y acabaron clavando sus ojos en él. Larry se mantuvo inmóvil, con aire indiferente, una mano apoyada encima de la mesa, la otra sobre sus rodillas, encima de la servilleta.

—Hola, amigo —saludó el que mascaba tabaco, torciendo los labios en una sonrisa fea y torva.

—Hola —respondió Larry, seco.

—¿Piensa comer aquí? —habló el otro, moviendo arriba y abajo su abultada nuez en el largo y flaco cuello.

—Pues eso parece —asintió Larry—. No estoy aquí para afeitarme.

Los tipos aquellos no debían tener mucho sentido del humor, porque se miraron el uno al otro algo perplejos. Al final, el gordito siguió hablando:

—Será mejor que vaya al restaurante de Holiman. Es en la cantina aquella, la que hace chaflán. Nos gusta atender bien a los forasteros. Y aquel restaurante es mucho mejor, créame.

—Muy amable. Pero prefiero elegir por mí mismo —sonrió Larry—. Y he elegido ya. Comeré aquí.

La nuez del flaco subió y bajó de nuevo. Inclinó su larga silueta sobre él, tratando de ser todavía amable:

—Creo que no ha entendido bien, amigo —silabeó—. Usted es forastero. No conoce este lugar. Estamos intentando ayudarle desinteresadamente. Allí se come muy bien. Y tenemos muchos amigos en el local. Le recibiremos muy gustosamente, forastero.

—No me interesa cómo me reciban. Estoy aquí para comer y eso basta. Ahora, si me disculpan... Tampoco me gusta hablar mientras como.

—Oye, Ross, este tipo empieza a irritarme —murmuró el

del gabán negro y el bombín—. Ya hemos sido bastante amables con él. Se lo diré yo, a mi manera. Escuche, forastero: no nos gusta que nadie venga aquí a comer. Será mejor que le guiemos a la cantina. Es un buen consejo.

—Ya —los ojos de Larry al fijarse en el que hablaba, eran fríos y duros, de un color gris acerado que recordaba dos trozos de pedernal—. ¿Y si no quiero ir..., qué pasará, muchachos?

—Que mi amigo Banyon y yo le llevaremos a la fuerza —dijo el llamado Ross, haciendo subir y bajar más rápidamente aún su nuez.

Y desenfundó un revólver que llevaba oculto hasta entonces, bajo su chaquetón de piel de potro blanca y negra, plantándolo delante de las narices de Larry, justo cuando Molly salía de la cocina llevando una bandeja con una humeante taza de crema de verduras, un vaso y una botella de vino recién descorchada.

La joven propietaria del local palideció intensamente, parándose en seco, con los ojos muy abiertos, fijos con terror en la mesa de su único cliente.

CAPITULO II

—Empiezo a entender —suspiró apaciblemente Larry, sin pestañear—. ¿Ese es su modo habitual de aconsejar a los forasteros que vienen por Whitebridge?

—Si se ponen tercos, no nos queda otro remedio —sonrió el del gabán—. Vamos, no pierda más tiempo. La señorita comprenderá muy bien que usted quiera un lugar mejor que éste para almorzar y no se molestará lo más mínimo.

—Será mejor que vaya —murmuró ella, con voz débil—. Estoy acostumbrada a que mis clientes me dejen con el menú colgado, señor.

—Ya —Larry empezó a incorporarse lentamente, con un encogimiento de hombros—. Bien, si insisten mis buenos amigos, vamos a probar las excelencias de la cocina de ese amigo suyo...

Los dos individuos se miraron, con un guiño malicioso, dando por terminado el incidente.

Pero sus rostros se quedaron helados cuando la mano derecha del forastero asomó también por encima de la mesa, al levantarse él... empuñando un voluminoso Colt calibre 45, perfectamente amartillado y a punto de disparar. Lo clavó en el vientre del hombre del gabán y sonrió duramente al flaco que empuñaba el revólver.

—Dispare,  amigo,  y   yo  dispararé  a  mi  vez  —avisó

Larry—. Será vida por vida. A su amigo Bayon no le va a gustar eso, imagino.

De repente, el rostro del barbudo del gabán y el bombín se había puesto brillante de sudor. Miró angustiado al llamado Ross.

—Por lo que más quieras, no dispares —jadeó—. Este tipo hará lo que dice. Le basta con apretar un dedo simplemente. Observo que ese gatillo está muy engrasado.

—Buena vista, Banyon —rió Larry—. En efecto, va muy ligero. Basta una leve presión... y ya está. Lo malo es que soy muy nervioso, sobre todo cuando interrumpen mi comida, y el dedo se me escapa a veces sin querer. Sería una lástima que ocurriera eso. Yo que su amigo, tiraría el arma y me largaría por ahí con viento fresco, sin más problemas. No querrá tener la muerte de un amigo sobre su conciencia...

Era obvio que el tal Ross no sabía qué hacer. Vaciló, mientras Banyon, muy pálido, y cada vez más empapada de transpiración su barbuda cara, le apremió:

—Vamos, obedécele. Es una tontería morir así, estúpidamente. Si quiere quedarse y comer aquí, allá él. Deja de apuntarle, Ross. Está moviendo el dedo en el gatillo. Y no me gusta eso.

—Conforme —silabeó el flaco, cuya nuez ascendía y descendía como si tuviera un resorte en el descarnado cuello—. Usted gana... por ahora, forastero.

Dio especial énfasis a ese «por ahora» que condicionaba la victoria momentánea de Larry. Pero éste se limitó a son-; reír con fría expresión, cuando el arma del otro cayó pesadamente al suelo, a sus pies.

—Eso está mejor —dijo con calma. Abrió el gabán negro de Banyon y descubrió en su cintura otro revólver en la pistolera. Lo sacó con su mano zurda, depositándolo en la mesa—. Ahora ya pueden volver a su cantina, amigos. Agradezco sus buenos consejos, pero el aroma de ese puré de verduras me ha abierto el apetito y no voy a levantarme más de esta mesa. De modo que largúense de aquí y no me estropeen la digestión con su presencia. En realidad han tenido mucha suerte todo este tiempo..., porque desde que vinieron a mi mesa, les estaba encañonando bajo la misma. Me hubiera bastado apretar el gatillo dos veces, para haberles enviado directos al infierno, muchachos. Dejaré sus armas al herrero Quinn después. Allí pueden recogerlas.

Ross y Banyon se miraron, inquietos, apresurándose a ir hacia la salida. Tintineó la campanilla al abrirse la puerta. Una ráfaga de aire gélido y un ramalazo de nieve en polvo penetró en la confortable cantina.

—Ha cometido un grave error con esto, forastero —avisó Ross—. Hay alguien en el pueblo a quien no va a gustarle nada que almuerce aquí. Ya está avisado. Molly puede aclararle más al respecto, si le pica la curiosidad.

La puerta se cerró tras ellos. Larry les siguió con la mirada, desde detrás de la vidriera, mientras Molly, más calmada, depositaba ante él los servicios, mirándole con una mezcla de preocupación y admirada sorpresa.

—Es usted muy valiente —dijo—. Pero ellos tienen razón. Fue un error por su parte obrar así.

—¿Y eso lo dice usted, después de quedarme a probar su cocina? —enarcó Larry las cejas, curioso.

—Por ello mismo verá que no me guía interés alguno al hablarle así —suspiró ella, rasignada—. ¿Por qué cree que está siempre vacío mi local? Holiman es mi competidor. Modestia aparte, mi cocina es mejor y más limpia que la de su cantina, pero él es uno de los caciques locales y su voluntad es ley. Si exige que la gente vaya a comer allí, la gente va dócilmente, porque sabe lo peligroso que es oponerse a su voluntad.

—¿Siempre utiliza esos métodos? Me refiero a esos dos tipos que vinieron...

—Si no tiene otro remedio, sí. Son sus esbirros. Tiene a varios como esos dos. Le obedecen ciegamente. Y son capaces de todo si él se lo manda. Y Woody Holiman, puede creerme, es capaz de mandar hasta lo peor.

—¿Incluso el asesinato?

—Incluso el asesinato.

—Vaya, es un tipo de cuidado...

—Ya lo creo que lo es. Yo que usted no volvería por aquí nunca. Y me marcharía de inmediato, por muy sobrino de Howard Shylo que fuese.

—He venido a hacerme cargo de mis bienes, que eran los del viejo tío Howard. No pienso irme sin ver lo que hago con mi herencia.

—Entonces, no debió desafiar a Holiman. Le va a poner muy furioso saber lo que ocurrió aquí. Será para él una humillación, un rudo golpe. No consentirá ser el hazmerreír del pueblo a causa de su actitud. Y se la hará pagar cara de inmediato.

—¿Supone que intentará asesinarme?

—No necesita ir tan lejos. Le enviará a sus hombres para darle un duro escarmiento. Por mucho menos de lo que usted se ha atrevido a hacer hoy aquí con tanto valor y hombría, he visto embreados y emplumados a otros hombres, después de recibir una soberana paliza.

—Comprendo —saboreó la crema de verduras y tomó un sorbo de vino, con gesto complacido—. Excelente, señorita Molly.  Guisa  usted  muy  bien.   Y  el  vino  es  magnífico.

—Gracias. Pero coma lo más de prisa posible y trate de abandonar el pueblo. Puede enviar a un abogado para que se ocupe de sus asuntos, señor Shylo, sin comprometerse a sufrir las iras de Holiman.

—Empiezo a pensar que mi presencia aquí va a despertar iras en mucha gente. Aún no saben quién soy, y ya están creándome problemas. ¿Qué ocurrirá cuando Holiman y Ver-non sepan que yo soy Larry Shylo?

-No lo sé. Ni me gustaría saberlo -manifestó ella, nerviosa, dando media vuelta-. Pero yo ya le he avisado Le traeré la carne asada...

Desapareció por la puerta de la cocina. Tranquilamente, Larry siguió con su almuerzo, sin inmutarse lo más mínimo,' si bien de vez en cuando ateaba la calle a través de la vidriera, en precavido ademán.

De ese modo, cuando empezaba a saborear la exquisita tarta de moras que le había servido como postre Molly, vio venir a los hombres.

Avanzaban por la calzada cubierta de nieve. Eran cuatro. Y uno de ellos empuñaba un rifle e iba delante de todos, capitaneando el grupo. Vestía levita negra, pantalón y sombrero de igual color, y llevaba dos fundas pistoleras ceñida con correíllas de cuero a las piernas. Pálido y de angulosas facciones, con un lacio bigote caído a ambos lados de la boca, era evidente que su oficio no podía ser más que uno: pistolero profesional.

Los otros tres no le eran totalmente desconocidos. Banyon y Ross eran dos de ellos. El tercero, un tipo de tez cobriza, sin duda mestizo, con negrísimo pelo y vestido con ropas de piel de ante, con flecos, a la usanza de los tramperos, muy usadas y grasientas. Caminaba muy zambo, con las piernas abiertas, indicio evidente de que montaba mucho a caballo. Todos llevaban revólver al cinto.

—Creo que viene un comité de recepción a saludarme —dijo, incorporándose y limpiando sus labios con la servilleta—. Saldré a recibirles como se merecen.

Molly, que estaba recogiendo la vajilla de la mesa, se sobresaltó, dirigiendo una rápida ojeada a la calle.

—Dios mío —susurró, palideciendo—. Clink Derek viene con ellos... Esto se pone muy mal para usted, señor Shylo...

—¿Quién es Clint Derek? —se interesó Larry, depositando el dinero en la mesa, bajo el búcaro, y recogiendo su sombrero, que comenzó a encasquetarse.

—El que viste de negro. Es el hombre de confianza de Holiman. Un pistolero a sueldo. Rápido como un relámpago con las armas. Pero veo que ahora lleva rifle... No se enfrente a ellos, señor Shylo. Sería un suicidio seguro.

—Seré amistoso... mientras ellos lo sean —sonrió Larry, recogiendo su chaquetón de piel, que se puso, sin abotonar. Debajo del mismo, brillaba la culata de su Colt 45, emergido de la funda de su cadera—. Hasta la noche, señorita Molly. Vendré a cenar sin falta. No renunciaría a su comida por nada del mundo. Guarde las armas de esos tipos hasta entonces, que las recogeré para devolverlos a Quinn.

Ella le miró como si no pudiera entender a aquel hombre. Movió la pelirroja cabeza con énfasis.

—Dios quiera que para entonces siga con vida, señor —musitó, fervorosa.

El sonrió, saliendo a la acera sin prisas. La campanilla tintineó tras él. Molly demostró su origen irlandés, ya imaginable por sus facciones y su cabello, extrayendo de su seno una pequeña cruz de plata, con cadena del mismo metal, que besó con fe, murmurando entre dientes:

—Señor, protégele. Es noble y valiente. No se merecería que esos canallas le hicieran pasar un mal rato... Pero no veo cómo puede librarse de eso, por mucho que sea su valor.

Y miró por la vidriera, dominando un estremecimiento, cuando Larry Shylo comenzó a caminar por el porche, saliendo a la calzada blanca, donde su alta y joven figura atlética destacó arrogante, enfrente de los cuatro individuos que venían hacia el lugar, y que se detuvieron en ese momento, expectantes.

El hombre de ropas negras alzó levemente el rifle, pero sin encañonar todavía a Larry abiertamente. Su rostro era una máscara tensa y fría. Los ojos, muy claros, se clavaban en el joven forastero con fijeza.

—A usted íbamos buscando, amigo —dijo una voz chirriante, que parecía producida por el roce de dos metales oxidados.

—¿De veras? —Larry bajó sus brazos con gesto indolente—. Si es para darme la bienvenida a Whitebridge, les doy las gracias efusivamente, muchachos. Me siento honrado de estar entre gente tan bien educada y tan hospitalaria.

El rostro de Clint Derek no se alteró por el tono sarcásti-co de Larry.

—Me habían dicho que usted es muy gracioso —habló, seco—. Veo que no me engañaron.

—¿Puedo saber a quién debo el honor de tal recibimiento a mi humilde persona? —replicó Larry con una pregunta también irónica.

—Claro. A Woody Holiman, buen amigo mío, dueño de la cantina y de medio pueblo —explicó el pistolero—. Yo soy Clint Derek, a su disposición, forastero. ¿Con quién tengo el honor de hablar?

—Con Larry Shylo, sobrino de Howard Shylo —respondió fríamente el joven, con deliberada brusquedad.

Eso desorientó momentáneaamente a los cuatro, que se miraron entre sí con asombro imposible de disimular.

—Shylo... —repitió Derek, confuso. Luego recordó a lo que venía, y se irguió altanero—. Bien, hablemos seriamente de una vez, dejando las bromas aparte, Shylo. Sea usted quien sea, ha cometido un grave error al ofender y amenazar a dos buenos amigos míos, como son Banyon y Ross. Pero claro está, si ahora mismo se disculpa y les pide perdón, todo queda zanjado y podemos ir a beber un trago a la cantina de Holiman.

—Escuche, Derek. Yo nunca pido perdón ni me disculpo cuando he sido el ofendido y el amenazado por esos dos imbéciles sin cerebro. Y menos aún voy a beber un trago con nadie que no sea de mi agrado, a un sitio en el que no pienso poner los pies mientras viva en este pueblo. ¿Responde eso a su proposición, Derek?

—Claro. Y muy rotundamente —sonrió con frialdad el pistolero. Comenzó a alzar el rifle hacia Larry, añadiendo con acritud—: Usted se lo ha buscado, amigo. Id a por él y traédmelo aquí, de grado o por fuerza. No intente nada, Shylo, o me obligará a disparar y...

Un estampido de arma de fuego atronó la calle nevada.

El rifle voló de las manos enguantadas de negro cuero del pistolero Clint Derek. Una décima de segundo de pasmo inmovilizó a todos los personajes de la escena. Luego, de inmediato, el mestizo desenfundó su Cok con celeridad, e igual hicieron Banyon y Ross, mientras el hombre de negro se miraba, asombrado, las manos vacías, de las que una bala había arrebatado el Winchester con rara limpieza, sin siquiera rozarle.

De nuevo el Colt de Larry vomitó fuego y plomo. Esta vez no apuntó a un arma, sino a los hombres que esgrimían sus pistolas. La primera bala alcanzó al mestizo de ropas de piel flecada, lanzándole contra la nieve con un alarido ronco. Soltó su revólver y se aferró el vientre, agujereado por el proyectil. Ross chilló, dejando caer su arma cuando sintió la mordedura ardiente del plomo en su hombro derecho. Se aferró el lado herido, que empezó a chorrear sangre.

Por su parte, el rollizo Banyon tiró su arma, alzando los brazos, asustado, para evitar un nuevo disparo de Larry. Este detuvo su arma, fija en él, con su dedo temblando en el gatillo.

—¡No tire, no tire! —gimió Banyon, aterrado—. ¡Estoy desarmado!

El joven no apretó el gatillo, como el tipo del gabán y el bombín pensaba. Por su parte, Derek intentó desenfundar su revolver con la mano derecha. Pero Larry, encañonándole rápido, aviso:

-No lo haga, Derek. No sería lo bastante rápido para anticiparse a mí.

El pistolero, muy pálido, apretó sus labios. Sus azules ojos centelleaban.

—Soy muy veloz —avisó—. Puedo desenfundar y disparar por pronto que usted dispare su arma, a poco que se retrase o falle en el blanco.

—Por supuesto. Pero yo no me retraso ni fallo. ¿Quiere probarlo?

Siguió un silencio tenso, inquietante. En la calzada blanca, el mestizo yacía inmóvil ahora, con los ojos vidriosos. Banyon le miró, angustiado.

—Está muerto —jadeó—. Ese hombre ha matado a Jonathan...

Nadie atendió a sus palabras. Cada uno parecía preocupado con sus propios problemas y no se molestaba en atender los ajenos. Derek, lívido y humillado, no trató de desenfundar. Sus manos enguantadas en negro pendían a sus costados, engarfiadas. Pero sin aproximarse a las culatas de sus dos Colt.

—Nunca me gusta jugar con desventaja —silabeó—. Cuando sé que el adversario tiene un póquer, no me arriesgo con un full o dobles parejas.

—Es  una  medida   inteligente   —convino  Larry,  glacial.

—El incidente se zanja aquí —habló Derek—. Pero ha cometido ya dos errores muy graves. El primero fue comer en casa de Molly y desarmar a mis amigos Ros y Banyon. El segundo, y peor, ha sido desarmarme a mí, matar a Jonathan y herir a Ross. Eso se paga, shylo. Y se paga caro enWhitebridge. Hay gente por encima de mí que no perdona cosas así. Ya está avisado.

—Me sobran los avisos y consejos —bostezó Larry—. Vuelvan a su cantina y díganle a su amigo Holiman que estoy harto de recibir advertencias y visitas molestas. La próxima vez, mataré al que me fastidie. Sin más, ¿está claro?

—Mucho, Shylo —asintió Derek—. Pero ¿ha pensado que el muerto puede ser usted, por bueno que se considere con las armas?

—Claro. Eso siempre se piensa cuando no se es idiota —respondió el joven—. Vamos, vuelvan sobre sus pasos y que yo les vea claramente las manos lejos de sus armas..., a menos que quiera apostar contra mi póquer, Derek.

—No es el momento —sonrió dura, fríamente, el pistolero—. Habrá mejores ocasiones, estoy seguro. Ya nos veremos de nuevo.

—Seguro. Este pueblo parece muy pequeño para no encontrarse. Incluso es posible que pueda sorprenderme alguna vez por la espalda.

—Soy un profesional, Shylo —se irritó Derek, empezando a volverse lentamente—. Nunca disparo a un enemigo por la espalda. Pero eso no debe confiarle. Hay otros muchos que sí son capaces de hacerlo.

—Lo tendré en cuenta. Buenas tardes a todos.

Derek hizo un gesto a Banyon, que le siguió, lo mismo que Ross sujetándose su hombro ensangrentado. En medio de la nieve, tiñendo ésta con el rojo de su sangre, se quedó el mestizo.

Shylo contempló el cuerpo sin vida con frialdad y echó a andar hacia las oficinas situadas frente al restaurante, cuando comprobó que los tres hombres se alejaban hacia la cantina, situada tres manzanas más arriba, y por encima de cuyas puertas batientes asomaban varias cabezas, asistiendo a la dramática escena.

Larry advirtió que la joven hostelera miraba con angustiada ansiedad por la vidriera del restaurante. La sonrió, haciendo un gesto cordial. Ella se retiró vivamente de su atalaya, pero Larry observó que no podía disimular tampoco un gesto de alivio.

Cuando los hombres de la cantina estaban ya lejos, vencidos tras el enfrentamiento en medio de la calle, Larry Shylo atravesó la blanca calzada y penetró en las oscuras oficinas del llamado registro de propiedades mineras y consorcio de leñadores del valle Blanco.

CAPITULO III

—¡Larry Shylo...! Nada menos que el sobrino del viejo Howard  Shylo...  y  su  único  pariente  vivo en  el  mundo.

—Así es —afirmó lentamente el aludido—. ¿Le sorprende?

—Un poco. Sabíamos que debía existir un familiar en alguna parte, pero no quién ni dónde. El propio Howard había dicho a veces que alguna vez, si él dejaba de existir, una nueva savia, joven y fuerte, vendría a reforzar las propiedades de Shylo, enfrentándose a muchas injusticias que él, por viejo, podía afrontar.

Larry escuchó al que hablaba, mirándole atentamente. Era un hombre joven, rubio y vigoroso, de rostro simpático, afable, y sonrisa fácil. Vestía una camisa arremangada sobre sus fuertes músculos, a pesar del frío de la región, y parecía sentirse tan poco impresionado por el clima como si estuviera luciendo fuera el sol y el clima fuese suavemente cálido.

—¿A qué clase de injusticias se refería? ¿Lo sabe usted?

—Claro. ¿Quién no sabría eso aquí? Su tío Howard se refería  a  Craig  Vernon  y  a  su  socio,  Woody   Holiman.

—Lo imaginaba. ¿Fueron muy injustos con él?

—Lo son con todo el mundo que se oponga a sus intenciones. Dominan más del setenta por ciento de los negocios y bienes locales. Su tío era su principal opositor. No se atrevían a enfrentarse abiertamente con él, pero le hacían la vida imposible. Vernon tenía medios para eso, porque entre otras cosas es el presidente del banco minero local. Intentó repetidas veces colapsar los pagos y tansferencias  de su tio , para estrangular su economía  y dificultar el pago de sus  nominas y deudas .Pero el viejo Shylo nunca fue tonto. Se  buscó una

entidad bancaria en Blackfoot, una población a relativamente corta distancia de aquí, y a través de ella, efectuó sus operaciones sin la interferencia de Vernon y su banco.

-Pero al final se salieron con la suya. Mi tío murió.

—Es cierto —suspiró el joven oficinista, cotejando los documentos legales de Larry con los títulos de propiedad archivados en la oficina—. Pero fue accidental, nadie tuvo la culpa de ello, que yo sepa.

—Que usted sepa —repitió Larry, pensativo—. Pero pudo ser también un crimen.

—Sí, claro. Hay accidentes que siempre pueden ser otra cosa —admitió el otro—. Una caída de un caballo, con la nuca rota, junto a un pedregal golpeado por una fuerte cascada que pudo asustar al animal, siempre ofrece dos posibilidades: el suceso casual o la intencionalidad criminal, lo admito.

—¿Fue así como murió mi tío?

—Sí, así fue. El sheriff Derrick dijo que todo estaba claro, que era un simple accidente. Y se cerró el caso de modo oficial. ¿Piensa pedir una investigación suplementaria?

—No serviría de nada a estas alturas. Un golpe en el cráneo siempre es sólo eso: un golpe. Si no hay un testigo que haya visto algo, una confesión de un culpable o algo parecido, la duda entre crimen y accidente persiste siempre.

—Entonces, ¿qué piensa hacer, Shylo?

—De momento, reabrir los negocios de mi tío Howard. Y tratar de averiguar lo que le pasó realmente. ¿Cuándo puedo entrar en posesión legal de todos sus bienes?

—Por parte nuestra, hoy mismo —sonrió el joven cordialmente, tendiéndole su mano—. Soy Burt Canyon, y trabajo aquí desde hace tres años. Personalmente, me parecen detestables Vernon y Holiman, pero como empleado del registro nada puedo contra gente de su poderío y fuerza. Por eso su llegada me da ciertas esperanzas de que un pueblo maldito llegue a ser alguna vez un lugar habitable y digno.

—¿Maldito, ha dicho? —se extrañó Larry, mirando con interés al joven, tras estrecharle la recia diestra amistosa que le era tendida—. ¿A qué se refiere?

—¿Es que no lo sabe? —se sorprendió el joven llamado Canyon.

—Saber ¿qué?

—Lo de la maldición... Forma parte de la pequeña historia de Whitebridge.

—Mire, Canyon, sé muy poco de Whitebridge. Hace un mes, ni siquiera sabía que existiera en el país un lugar con ese nombre. Mis difuntos padres me habían hablado de un tío Howard, aventurero y emprendedor, pero jamás supe nada de él de forma directa hasta que me informaron los abogados de su muerte y herencia.

—Entonces no podía imaginarse que éste es un lugar maldito.

—¿En qué sentido? ¿Es una leyenda acaso?

—Por supuesto —rió Canyon, moviendo su rubia cabeza—. Yo no soy de los que creen en supersticiones de ese tipo, Shylo. Nunca he admitido la existencia de fantasmas.

—Yo sí —sonrió Larry—. No tengo otro remedio, siendo de origen escocés, compréndalo—. ¿Qué sería de nuestros castillos sin la leyenda de esos fantasmas?

—Sí, imagino que no lo tendrían muy bien en el país de sus ascendientes —aceptó de buen humor el joven—. Pero esta leyenda no habla de fantasmas, sino de una maldición tenebrosa que planea sobre nuestro pueblo como una sombra siniestra.

—¿Qué clase de maldición, exactamente?

—Verá —paseó por la oficina repleta de legajos y de expedientes de propiedad—. Todo comenzó con el nacimiento del

propio Whitebridge. Este pueblo comenzó su existencia con mal pie. Varios colonos levantaron sus casas aquí, formando un poblado provisional, al hallar agua abundante, buenos pastos, arboledas y posibilidades de hallar mineral, acaso oro incluso.

—¿Hay oro en las minas de este valle?

—No. Sólo hallaron unas vetas no demasiado ricas en un principio. Al agotarse, pensaron que esto era el fin. Y cuando iban a abandonar la región, uno de los colonos halló un riquísimo filón de cobre. Ese fue el principio de una nueva era de prosperidad, que aún continúa, y que con la tala de árboles y su envío río abajo, hasta el Missouri, donde son embarcados los troncos para su comercialización, supone una de las grandes fuentes de riqueza de este pueblo y su región.

—Hasta ahora no veo el mal pie de sus inicios, ni tampoco la famosa leyenda de la maldición, Canyon.

—Tengo paciencia. Se lo contaré con detalle —se detuvo ante un mueble y sacó de un cajón un frasco-petaca repleto de whisky, que tendió a su visitante—. ¿Un trago, amigo?

—Sí, gracias. Eso nunca se rechaza. Sobre todo, cuando he prometido no pisar la cantina principal de Whitebridge, la de Woody Holiman.

—Eso no es problema. Fuera de esta calle encontrá la cantina de Belle.

—¿Belle? ¿Una mujer?

—Sí. Holiman la tolera porque no crea problemas, pero lo cierto es que tiene poca clientela.

—Es curioso. Aquí, todas las mujeres que tienen un negocio, prosperan poco —dijo Larry, tras tomarse un trago largo de whisky.

—¿Lo dice por Molly Reed? Es diferente. Ella ha desafiado a Vernon y a Holiman, negándose a venderles su negocio.

Belle Brady se limita a sobrevivir, reuniendo a los peores borrachos de la población en su local, y manteniendo buenas relaciones con Holiman. Pero si va allí, tenga cuidado. Molly es una señorita. Belte, no. Es capaz de encontrarse metido con ella en la cama, sin saber siquiera cómo ha sucedido. Algunos dicen que es una devoradora de hombres, y que precisamente por su capacidad de hembra en esas cuestiones, ni Vernon ni Holiman se han metido con ella.

—¿Han sido amantes suyos?

—Creo que todo el pueblo hemos sido alguna vez amantes de Belle —rió Canyon de buena gana—. Ya la conocerá. No se puede explicar con palabras, créame. Pero dejemos todo eso ahora y vayamos, de una vez por todas, a la maldición de Whitebridge.

—Ardo en deseos de conocerla.

—Pues bien. Todo comenzó, como le digo, con el propio pueblo y su fundación. Hubo sangre y crimen en ello. Y ahí empezó la historia. Cuando el fundador de Whitebridge fue asesinado de forma horrible por su mejor amigo...

—¿Quién era él?

—Amos Whitebridge. Este lugar obtiene su nombre de él, no a causa del blanco de la nieve o de ese puente, nevado casi siempre, que se tiende sobre el río (1). Amos tenía un gran amigo, un tal Ray Daniels, con quien llegó inicialmente aquí, conduciendo a los demás colonos y fundando con un par de simples chozas el pueblo de Whitebridge.

—Siga. La historia es apasionante, al parecer.

—La misma noche de la fundación del pueblo, ambos se emborracharon para celebrar el hallazgo de un lugar tan hermoso y fértil. Durante la borrachera discutieron por cuestiones que nadie nunca supo aclarar, puesto que aseguraban

(1)   Whitebridge, en ingles, se traduce por «Puente blanco».

que jamás antes se habían peleado seriamente por nada. Daniels tomó un hacha de partir leña y segó la cabeza de su amigo de un solo golpe, decapitándola. Horrorizado después por su crimen, escapó a las montañas, dejando allí cuerpo y cabeza sobre la nieve, en medio de un horrible reguero de sangre.

—La cosa adquiere caracteres horripilantes.

—Lo que siguió fue aún peor. La gente se lanzó en pos de Daniels para hacer justicia de aquel crimen y capturarle y lincharle como correspondía en tales tiempos, en que la ley auténtica brillaba por su ausencia en estas regiones.

—¿Dieron con él?

—Sólo después de mucho buscar por bosques, montañas y hondonadas. Estaba medio loco, con ojos desorbitados y el cuerpo surcado por extrañas huellas sanguinolentas que parecían latigazos. Todos recordaron que el viejo Whitebridge usaba látigo, y les extrañó eso. Pero aún se aterraron más cuando Daniels insistió, en el paroxismo del terror, que se veía perseguido noche y día por la cabeza de Amos Whitebridge, que le acosaba en las montañas, riendo y amenazándole con una larga agonía y una muerte horrible. Por supuesto, todos se rieron de semejante historia, pero se llevaron al desdichado, que clamaba rogando que le encerrasen donde la cabeza de su víctima no pudiera aparecer, ni tampoco azotarle con su invisible látigo. Fue encarcelado, pero aun allí siguió sangrando diariamente, de resultas de nuevos estigmas inexplicables, y por las noches aullaba, clamando para que le sacaran de la celda la cabeza de Whitebridge. Naie vio nunca nada de lo que él decía, y al ser juzgado se salvó de la horca, siendo enviado a un manicomio, donde murió, tras largos meses de angustioso cautiverio, clamando por la presencia constante de la cabeza del muerto ante sí. Decía que él y el pueblo estaban malditos por haberse derramado sangre inocente y ser Whitebridge un hombre que practicaba ciertos ritos extraños muy poco cristianos.

—¿Eso es todo?

—Casi todo —suspiró Canyon, meneando la cabeza—. Pero le puedo añadir que cuando el cadáver de Whitebridge fue desenterrado para cambiarle de fosa de un viejo cementerio a otro... sólo estaba el esqueleto de su cuerpo, pero no su calavera. De su cráneo, nadie supo nunca nada. Había desaparecido sin explicación posible del interior del ataúd, después de ser sepultado...

Reinó el silencio tras la curiosa historia del oficinista. Larry Shylo suspiró con aire pensativo.

—Una historia digna de los yermos de Escocia —admitió—. ¿La gente sigue pensando que el pueblo está maldito?

—Así es. Según afirmaba el pobre Daniels, el espíritu o la cabeza de su víctima, le aseguró que éste sería un pueblo maldito hasta que la cabeza errante de la víctima volviese a su tumba para descansar eternamente. Y eso sólo sucedería cuando la justicia brillase y el mal hubiera sido desterrado de Whitebridge.

—Una bonita fantasía para niños, pero supongo que nada más —suspiró el forastero, con una sonrisa irónica.

—Posiblemente —Canyon se encogió de hombros—. Lo cierto es que, desde que vivo en este lugar, nunca he visto realmente que hubiese auténtica justicia en Whitebridge, ni que aquellos a quienes se puede considerar como símbolo del Mal, hayan podido ser desterrados de aquí.

—¿A qué personas se refiere, en concreto?

—Creo que debe saberlo ya igual que yo —suspiró el joven del registro de propiedades—. Personas como Craig Ver-non, pongamos por caso... Y como su socio Holiman, claro.

—Lo suponía. ¿Son tan fuertes como parece?

—Mucho. Ya le dije que controlan la mayor parte de los negocios locales, incluyendo el banco, el hotel, el saloon o cantina, el almacén general, el negocio de la madera, la explotación del cobre... Esto es un gigantesco monopolio de ellos. Le va a costar vender su madera y su cobre, si no recurre a ellos. Y tampoco será sencillo contratar gente, porque boicotearán toda posibilidad de encontrar personas capaces de trabajar en sus propiedades, Shylo.

—No me pinta muy bien el panorama, la verdad.

—Me limito a decirle la pura verdad. Pronto podrá comprobar las serias dificultades con que va a encontrarse para reanudar los trabajos en sus propiedades, amigo mío.

—¿Y no existe un medio de evitar todo eso, de combatir los procedimientos de coacción de esa gente?

—Existe una posibilidad —sonrió Canyon—. Pero tendrá que afrontar el riesgo de contratar gente no demasiado recomendable: me refiero a borrachos, haraganes, bribones y tipos violentos.

—¿Dónde puedo hallar a todas esas joyas?

—En un lugar del que ya le hablé, y al que creo que tendremos que ir los dos cuando cierre esta oficina: la cantina de Belle Brady...

* * *

Belle Brady, ciertamente, era todo un ejemplar femenino.

Cuanto dijera de ella el joven Burt Canyon, quedaba pálido comparado con la realidad. Rubia, muy rubia, posiblemente no de tinte natural, rolliza, con opulentos senos, caderas agresivas y un trasero voluminoso y cimbreante, no carecía de belleza su rostro gordezuelo y picaro, salpicado de lunares, y en el que unos ojos de un color azul oscuro, brillaban maliciosos entre sus pestañas cargadas de cosméticos.

Los labios, gruesos y sensuales, eran muy rojos y provocativos.

Se quedó mirando de inmediato a los dos jóvenes que entraban en su cantina, totalmente invadida por el humo y el olor a cerveza y a sudor. Una neblina azulada flotaba en el ambiente, con fuerte hedor a tabaco áspero. Había mucha gente en las mesas y en el largo mostrador de superficie de estaño, pero ninguno de los presentes tenía una apariencia honrada ni limpia.

Belle rió, saliendo del mostrador, donde despachaba ayudada por un camarero de interminables bigotes y una cabeza calva y de forma ovalada que recordaba a un huevo sobre su huevera correspondiente. Se dirigió a los dos jóvenes y abrazó y besó efusivamente a Canyon, mirando luego con vivo interés a su acompañante, al que recorrió de pies a cabeza con ojos calculadores.

—Eh, querido Burt, ¿quién es el guapo mozo que te acompaña? Es todo un ejemplar, palabra —y con asombrosa frivolidad y desparpajo, rodeó a Larry con un brazo, plantando su boca en la de él. Se apartó, chascando la lengua—. Humm... Me gustas, muchacho. Me gustas mucho. Entra, toma lo que quieras. La casa invita a quien la visita por primera vez.

—Eres muy amable —sonrió Larry, cambiando una mirada de asombro con el divertido Canyon. Al caminar hacia el mostrador, resopló en voz baja—. ¡Vaya mujer!

—Te advertí —rió Canyon—. Es un torbellino cuando ve unos pantalones...

Se acomodaron en un extremo del mostrador, estudiados de forma poco amable por los demás clientes del local, muy especialmente Larry, a quien miraban con desconfianza y un cierto desprecio que sin duda guardaban para los forasteros.

Belle les sirvió dos whiskies, y luego se apoyó en el mostrador, ante ellos. Larry pudo contemplar una amplia panorámica de los gigantescos pechos de la rubia, que exhibía ella

en todo su esplendor a través del profundo escote.

—¿Cómo te llamas? —preguntó ella.

—Larry. Larry Shylo.

Hubo un sobresalto en la cantinera. Los másr cercanos se volvieron a mirarle, sorprendidos. Larry tomó un trago de whisky, impávido. Belle musitó:                      

—¿Shylo? ¿Familia de Howard Shylo?         

—Su sobrino y heredero. Voy a abrir de nuevo la serrería y la mina.

¡Cielos, no! —exclamó ella, perpleja—. ¿Crees que vas a conseguirlo, muchacho?

—Yo siempre consigo todo lo que me propongo —afirmó él en voz alta, al advertir que estaba siendo escuchado por los demás clientes.

Procuró que sonara a desafío. Y lo consiguió. Uno de los hombres apostados en el mostrador se irguió, mirándole con gesto agresivo. Era fornido, poderoso, casi un gigante, tenía el pelo largo, hirsuto y rizoso, y sólo un ojo. El otro era sólo una hendidura, un párpado a una cuenca sin globo ocular, atravesado todo ello por una larga cicatriz que deformaba horriblemente su faz. Una barba de varios días salpicaba de sombras azules su rostro rudo, y llevaba revólver y cuchillo al cinto.

—Aquí no va a conseguir nada, amigo -dijo con fría entonación y voz ronca—. Tendrá que trabajar solo, si quiere sacar madera y mineral de sus tierras...

—¿Por qué dice eso? —replicó Larry—. Voy a contratar hombres. Y les pagaré bien.

—Nadie trabajará para un Shylo. Nadie quiere morir joven.

Se echaron a reír casi todos los clientes, que formaban ahora un cerco en torno al mostrador, pendientes del enfrentamiento verbal de ambos hombres. Belle había arrugado su ceño, preocupado.

—Ellos tienen razón —dijo a Larry, conciliadora—. Aquí, nadie trabaja sin permiso de Craig Vernon y de su sociedad minera y maderera.

—Ya veo. ¿Y ustedes se llaman hombres? —despectivo, Larry miró a todos los que le rodeaban, pero muy especialmente al hombre de la cicatriz—. Veo que la mayoría viste miserablemente. Seguro que no tienen dinero. Yo pago bien por trabajar conmigo.

—Oiga, forastero, acaba de ofendernos. A mí, y a los demás —cortó glacial el gigantón—. Supongo que va a retirar esas palabras... y pedir perdón de rodillas a cada uno de nosotros.

—¡Eso, eso! ¡Que el forastero pida perdón! —clamó otro—. ¡Y de rodillas!

Un coro de voces aprobó la decisión. Larry les miró de nuevo con desprecio.

—Insisto —dijo—. Los que tienen miedo a gente como Craig Vernon, no merecen ser llamados hombres. Si acaso, mujerzuelas medrosas y cobardes.

—Burt, traes un amigo muy belicoso —se alarmó Belle—. Mi clientela no gusta de oír insultos a nadie, y menos a un desconocido.

—Deja, Belle —rogó el gigante de la cicatriz—. Yo arreglaré a este fantoche en la forma adecuada.

—No quiero líos en mi cantina, Boyd —le avisó ella—. Además, el forastero es mi invitado ahora. Y tampoco me gustaría que le dejases desfigurado...

—No te preocupes —rió el llamado Boyd—. Si no se pone demasiado pesado, te lo dejaré presentable para que puedas consolarlo un poco en tu cama y darle tus cuidados, Belle. Comprendo que es un guapo mozo y no querrás perdértelo...

Larry Shylo apuró su vaso de whisky. Preocupado, Can-yon le avisó en voz baja:

—Sería mejor que se disculpara con esta gente y diese por terminado el incidente, Shylo. Si no, va a salir malparado de aquí. Big Boyd Juran tiene fama de dejar a sus enemigos hechos unos zorros. ¿Por qué diablos habló de más antes? Ese no es el modo de ganarse adeptos...

—Dígame entonces cuál es el modo —sonrió Larry—. Esta gente tiene tanto miedo a Vernon que no moverá un dedo por trabajar en mis propiedades. Hay que jugar fuerte si quiero ganármelos.

—Pues creo que ha ido demasiado lejos —resopló Can-yon—. Ahora tendrá que enfrentarse a Boyd. Y eso es lo peor que podía ocurrir le...

—Bueno, forastero. Ahora tiene su última oportunidad de disculparse por esos insultos, en atención a Belle —avisó con voz bronca el gigante—. De lo contrario, voy a sacarle de aquí con una sola mano y dejarle un poco averiado para varias semanas. Y eso, porque Belle tercia por usted, que si no...

—No me disculpo ante nadie cuando tengo razón —replicó Larry, tajante—. Ofrezco a cada trabajador que se aliste conmigo un salario mensual de trescientos dólares más alojamiento y comida. Nadie puede pagar tanto, estoy seguro. Además, pagaré al capataz que acepte ese puesto, un salario de quinientos dólares al mes.

Hubo un silencio profundo en la cantina. Los presentes se miraron entre sí, estupefactos. Ninguno de ellos había cobrado nunca más de ochenta o noventa dólares al mes. Aquella era una oferta fabulosa, incluso para haraganes y bebedores como ellos.

El gigante vaciló, arrugando el ceño. Luego sacudió la

cabeza.

—Demasiado tarde, amigo —rezongó—. No hay trato. Le voy a zurrar, diga lo que diga. Vamos afuera de una maldita vez, forastero charlatán-Alargó su enorme manaza para aferrar a Larry por la chaqueta de piel, seguro de que su fortaleza era suficiente para manejar a aquel joven desafiante con suma facilidad.

Se llevó la primera y desagradable sorpresa, extensiva a todos los clientes de Belle. Esta y Canyon, en cambio, se irguieron, sorprendidos. Larry acababa de parar con un brazo el del gigantón, sujetándole la muñeca con rara energía para la diferencia de contextura física, y parándole en seco. Un gesto de dolor crispó el rostro de Boyd, que parecía estupefacto ante aquella llave súbita, que torcía su brazo, provocándole un dolor taladrante desde el codo hasta la clavícula, para extenderse luego al omoplato del mismo lado.

—Quieto, Boyd —silabeó Larry, sin dejar de sonreír mientras le sujetaba—. No me gusta que nadie me ponga la mano encima. Vamos afuera si quiere, pero como debe ser, ¿está bien claro?

Soltó a Boyd tan bruscamente como le sujetara, y el otro reculó, algo pálido, mirando pasmado a su rival. Agitó el brazo dolorido, apretó mandíbulas con rabia mal contenida y jadeó:

—Está bien, forastero. Sea como usted quiere. Pero ahí fuera no le va a servir de nada ese truco que usó para sorprenderme...

—Veremos, Boyd, veremos —rió Larry, irónico—. Vamos, usted delante, por favor. Ya le sigo.

El hombre de gigantesca figura avanzó decidido hacia la salida. Larry le siguió impávido, ante la perplejidad de los demás presentes, que le miraban ya con expresión dubitativa. Las puertas de la cantina se cerraron tras los dos hombres.

—Primero pensaba que Boyd iba a despedazar a ese guapo muchacho —comentó Belle, acariciándose sus dorados cabellos—. Ahora, ya no estoy tan segura... ¿De dónde ha salido ese hombre, Burt?

—No lo sé. Llegó hoy a este pueblo, y ya logró desarmar a Clint Derek, mató a Jonathan, el mestizo, e hirió a Ross, el esbirro de Holiman, negándose a ir a su cantina y comiendo en  casa de  Molly.  Más no se  puede pedir,  ¿verdad?

—Dios mío... —suspiró Belle—. Y ahora, se pelea con Big Boyd... ¡Vaya tipo que te has traído esta tarde a mi casa ¡Sólo faltaría que ganase ahora a Boyd...

—Pues, ¿sabes una cosa? —manifestó Canyon, frotándose la mandíbula—. Empiezo a pensar que no me sorprendería mucho...

—Ni a mí, Burt, ni a mí —confesó Belle, encaminándose también a la salida como sus clientes, para asistir al enfren-tamiento de los dos adversarios.

CAPITULO IV

La segunda sorpresa poco grata, se la llevó Boyd cuando trató de aferrar con sus enormes brazos a Larry Shylo, precipitándose sobre él como un oso furibundo. Cerró los brazos en el aire, y recibió un tremendo impacto en el rostro, que hizo crujir los huesos de su nariz y pómulo. La sangre escapó de inmediato de su boca, enrojeciendo la nieve sobre la que se movían ambos hombres.

Un rugido de enorme ira asomó a labios del hombretón, que manoteó furioso, en busca de Larry, para devolverle golpe por golpe. Sus puños, como mazos, martillearon el vacío, sin alcanzar nunca a Larry Shylo, porque éste se movía como una centella, danzando sobre sus pies de forma ágil y flexible, que nadie allí había visto nunca. Era una forma de luchar a la vez elegante y elástica, que hacía virtualmente imposible acertar con los golpes a quien de ese modo sabía evolucionar  y   desplazarse  en   torno   a   su   rival   aturdido.

Así, Boyd recibió un nuevo mazazo, ésta vez un directo seco al hígado, y un zurdazo tremendo a su abdomen, que le dobló, tosiendo desesperadamente, mientras su nariz no dejaba de gotear sangre abundante, lo mismo que sus labios.

Solamente en una ocasión, una manaza del gigante consiguió alcanzar, más por casualidad que por acierto, al pecho de Larry, que acusó el golpe, jadeando y yéndose atrás, para apoyarse en el muro de la cantina, intentando recuperar el aliento.

Boyd lanzó un grito de alegría y se precipitó como un alud sobre el enemigo, dispuesto a aprovechar aquel momento precario de Larry. Le lanzó dos puñetazos terroríficos a la cabeza. De haberle acertado, el joven hubiese caído como fulminado por un rayo. Pero la cabeza de Larry ya no estaba en el mismo lugar. Una finta fulgurante le alejó del peligro en una increíble fracción de segundo... y los puños de Boyd astillaron las maderas, hundiéndolas como si hubieran sido machacadas por un ariete, sepultando sus brazos en el boquete.

Simultáneamente, Larry conectó un áspero impacto al mentón del gigante, que emitió un crujido espeluznante, y mientras Boyd ponía los ojos en blanco, boqueando, la zurda  de   Larry  le  machacó  de  nuevo  hígado  y  estómago.

Boyd cayó de rodillas en la nieve, tosiendo espasmódico, sin aliento. Inclinó la cabeza torpemente, con un berrido de animal herido. Larry aprovechó la ocasión. Saltó sobre él y le golpeó con ambas manos unidas en la nuca. Igual que un bisonte fulminado por un proyectil a quemarropa, derrumbóse en la nieve, inconsciente.

El asombro más completo reinó al otro lado de los batientes de la cantina, donde se hacinaban todos los atónitos testigos de la escena. Se miraron entre sí, sin entender lo ocurrido. Parecía imposible que aquel joven, alto pero flaco, hubiese podido vencer tan espectacularmente a un hombre que le llevaba más de la cabeza, y pesaba cuando menos cien libras más que él.

Pero así era. Big Boyd estaba inconsciente, derrumbado, vencido. Larry se inclinó sobre él. Nadie supo lo que iba a hacer.

Tomó un poco de nieve y la estrujó sobre el rostro, nuca y pecho del caído, con tal energía, que pegó un respingo en el suelo el hombretón, empezando a incorporarse con aire aturdido. Miró a Larry, sin entender nada. Tampoco la gente lo entendía muy bien. El forastero sonrió, cruzándose de brazos.

—Y ahora, ¿qué tal si tomamos juntos una copa y charlamos de negocios? —sugirió—. Usted puede ser un buen capataz para las propiedades de los Shylo, Boyd. Y podría elegir a los quince o veinte hombres que necesito para trabajar con nosotros... Mis condiciones siguen en pie, por supuesto.  Ah,  y  yo  invito  a  beber  a  todos.   ¿Vamos  adentro?

Le tendía su mano, que Boyd miró con estupor, sin entender. Pero acabó aferrándose a ella y se incorporó, mirando con asombro a quien se la tendía.

—Gracias, amigo —gruñó, limpiándose la sangre de boca y nariz. Luego sonrió—. Acepto su invitación. Y hasta es posible que acepte su oferta... ¿sabe que es usted un tipo muy especial?

—Sí —rió Larry, acompañándole hacia el interior de la cantina—.   Ya  me  lo  dijo  mi  madre  cuando  era  niño...

* * *

El resultado final no es que pareciese demasiado esperan-zador ni halagüeño. Pero era un resultado, después de todo.

Con Big Boyd a la cabeza, hasta una veintena de hombres de mala catadura, aire indolente, gesto huraño y hasta hostil, muchos de ellos bastante abrios y otros con suficiente alcohol encima para empezar a estarlo en pocos minutos, se alineaban a un lado de la cantina, recibiendo de manos de Larry, uno a uno, la suma de cincuenta dólares a cuenta de su futuro salario en las propiedades de los Shylo, tras firmar un papel con su nombre o, cuando menos, con una cruz el

que no sabía escribir, mediante el cual se comprometían a permanecer a las órdenes de Larry Shylo un período mínimo de tres meses, o en su defecto se obligaban a devolverle hasta el último centavo de la suma recibida a cuenta. Boyd recibió setenta y cinco dólares en vez de cincuenta, y parecía el hombre más feliz del mundo, a pesar de su nariz hinchada, su labio partido y el dolor que le hacía tocarse la nuca o el estómago de vez en cuando, emitiendo un gruñido sordo de disgusto.

—En mi vida vi mayor pandilla de granujas que vosotros —ponderó Larry, haciendo sonreír a algunos y fruncir el ceño a otros—. Sois basura, la escoria de toda la región y posiblemente del territorio de Montana entero. Pero me gustáis así. No quiero niños a mi lado, sino hombres de pelo en pecho, por borrachos, mujeriegos o bribones que sean. Tendréis permiso mío para beber hasta echarlo por las orejas, siempre que el día siguiente cumpláis vuestra tarea como jabatos y ni uno solo desfallezca en su trabajo. Al que se insubordine o no cumpla mis órdenes, le romperé la cara personalmente. Al que sea disciplinado, trabajador y honrado con su patrón y sus bienes, le premiaré mejor de lo que nadie podría imaginar. Ahora ya lo sabéis. No entregaré a ninguno, haga lo que haga, para ser ahorcado por un delito. Pero me encargaré yo mismo de él sin recurrir a la ley, volándole la  cabeza  de  un  tiro.  ¿Está  eso  bien  claro,  muchachos?

—Como la luz del día en plena nevada —asistió Boyd, volviéndose a su gente—. Ya habéis oído al patrón. Y habéis visto cómo las gasta. Personalmente, respondo de vosotros ante él, de modo que aquel que me defraude, lo va a pasar mal palabra de Big Boyd. Ahora, sigamos bebiendo. Dice el patrón que el trabajo comenzará mañana, a las dos de la tarde, de modo que hay tiempo para descansar la borrachera. Pero eso sí, el que no esté a las dos en punto en el aserradero o en la mina El Irlandés, que vaya preparando cada dólar de los cobrados para devolverlo de inmediato... o echar un diente por cada uno de ellos. ¡Hala, a beber y celebrar nuestro nuevo empleo!

Alegremente, con estentóreas voces de júbilo, los bribones reclutados por Larry se lanzaron ávidamente al mostrador. Belle y su camarero, sonriendo, se apresuraron a atenderles a todos.

—Enhorabuena, forastero —le felicitó Belle—. Te llevas un puñado de cerdos borrachos y camorristas como no hay otros, pero estoy segura de que sabrán luchar a tu lado, codo con codo. Gracias por venir a Whitebridge. Esta noche, hacemos más negocio por causa tuya que en todo el invierno completo. ¿Es que tienes tanto dinero?

—Me he quedado casi sin un centavo encima —rió Larry—. Pero tengo dinero en el banco. Pediré transferencia urgente para cubrir los gastos.

—Mal asunto ese, Shylo —avisó Canyon—. Vernon impedirá que la transferencia llegue a tiempo. Sabe que las demoras te perjudicarán.

—Haré como mi tío Howard —rió Larry—. Hay otras ciudades y otros bancos. Yo tampoco me dejo manipular ni acorralar. Y, por otro lado, no me dejaré asesinar tan fácilmente...

—¿Insistes en que tu tío fue asesinado? —el joven oficinista del registro de propiedades, se había hecho, obviamente, gran amigo suyo en aquellas breves horas.

—Sí, insisto —afirmó rotundo Larry—. Cada vez estoy más convencido de ello, aunque no tenga evidencias que lo prueben. Es instinto, ¿sabes? Corazonadas mías.

—Entiendo —Canyon suspiró, incorporándose y mirando al reloj del local—. Bueno, te dejo. Debo cenar ya y acostarme. Te deseo lo mejor para iniciar tu tarea mañana.

—Gracias, Canyon —le estrechó la mano, cordial—. Yo iré dentro de poco a cenar, al restaurante de esa chica, Molly.

—¿Te gusta ella? —sonrió Canyon, mirando de soslayo a la rubia dueña de la cantina—. Ten cuidado que no nos oiga Belle. Tendría celos. Está loca por ti, basta verla cómo te mira...

—Bromas aparte, Molly es una joven muy atractiva. ¿Vive sola?

—Sí. Sus padres murieron en una mina, a causa de una explosión. El padre era minero, y la madre había ido a llevarle la comida cuando ocurrió. Entonces era una niña. Se ha hecho mujer ella sola, luchando muy duramente. Levantó ese local, pero la llegada de Vernon y su paulatino dominio de Whitebridge en cosa de dos años, la ha dejado el negocio en la ruina. Nadie va allí, por no desafiar a Vernon y Holiman.

—Excepto yo —rió Larry.

—Excepto tú, claro —asistió Burt Canyon—. Ten cuidado, amigo. No me gustaría saber que te ha ocurrido algo por tu obstinación en desafiar a esa gente.

—No desafío a nadie. Me gusta elegir los sitios adonde ir. Y la cocina de Molly me encanta. No podrán echarme de allí, palabra.

—Estoy seguro de eso. Pero me preocupo también por Molly...

—¿Crees que serían capaces de algo contra ella? —se estremeció el joven Shylo, mirándole preocupado.

—¿Ellos? —Canyon meneó la cabeza—. Son capaces de todo, Larry. De todo.

Abandonó la cantina. Larry miró también el reloj. Iba a tomar una copa más con Boyd y su gente, para ir luego al restaurante de Molly. Pero no contaba con Belle.

Momentos después, la rubia y opulenta dama le rodeaba con sus brazos, amorosamente, susurrándole ciertas confidencias procaces al oído. Larry trató de resistir, pero Belle era mujer difícil de frenar cuando le gustaba algo y lo deseaba. Sobre todo, si ese algo era un hombre.

No supo cómo, pero se encontró en el piso de arriba, con Belle desnuda en el lecho de un pulcro dormitorio con olor a perfume, virtualmente devorado por los apetitos exaltados y voluptuosos de la hembra, que era experta en el amor, como pudo aprender Larry cuando ella le mostró las mil y una maneras de hacer el amor que tan prodigiosamente dominaba.

—Ah, mi querido Larry —musitó ella al fin, exhausta, mirándole con embeleso—. Nunca vi un hombre como tú...

—Ni yo una mujer como tú —confesó Larry, al borde del agotamiento total.

En aquel momento, unas voces gritaron en la calle, de modo estentóreo:

—¡Fuego, fuego! Se ha declarado un fuego en el restaurante de Molly!  ¡Está ardiendo por los cuatro costados...!

Larry Shylo pegó un salto en la cama, sacudido por un escalofrío de horror y de rabia, ante el asombro de Belle, que le creía mucho más extenuado tras la ruda batalla amorosa sostenida durante tres largas horas en aquella cama.

—¿Adonde vas ahora tan de prisa? —musitó la rubia hembra, irguiéndose en el lecho, con sus ingentes montañas de carne vibrando tumultuosas, totalmente desnudas.

—Ese fuego... —jadeó Larry, vistiéndose con celeridad, el rostro contraído.

—¿Qué vas a hacer tú para apagarlo? Deja que la gente del pueblo lo haga...

—No —negó Larry duramente—. Si ese incendio se ha producido como yo imagino, hará falta algo más que apagar las llamas...

Cuando Larry llegó ante el restaurante, una sensación de rabia y de impotencia le invadió.

Los muros ardían como yescas, pese al frío intenso de la noche y a la nieve acumulada. En el interior, el humo lo invadía todo. Muchos hombres se ocupaban en extinguirlo, y otras personas contemplaban la escena a prudencial distancia. Big Boyd y sus hombres formaban parte del grupo de voluntarios que luchaba por salvar la casa de Molly.

Buscó a ésta con la mirada. La encontró en la otra acera, con lágrimas resbalando por su rostro, la mirada fija en su pequeño  y  coquetón  negocio,  ahora  pasto  de  las  llamas.

Algunas mesas, sillas y objetos del interior, habían sido salvados, sacándolos a la calzada, donde se amontonaban, a la espera del término del siniestro.

—Lo siento —dijo, acercándose a ella—. ¿Cómo sucedió, Molly?

Ella le miró, angustiada. Movió la cabeza de rojos cabellos, aturdida.

—No lo sé —confesó—. La verdad es que no lo sé, señor Shylo... Empezó a arder todo de repente. La parte posterior del rastaurante, la entrada...

—¿Quiere decir que el fuego se inició por dos puntos distintos a la vez? —interrogó él con voz tensa.

—No, por tres —rectificó ella—. También salían llamas de la cocina. Tal vez se inflamó alguna lámpara, no puedo entenderlo...

—Sí, tal vez —dijo fríamente Larry—. He notado que hay un fuerte olor a petróleo en torno a la casa. Demasiado petróleo, diría yo, para ser de sus lámparas. En cuanto a un incendio que tiene tres puntos o focos de origen distintos..., resulta harto sospechoso.

—¿Qué quiere decir? —le preguntó la joven, desconcertada.

—Muy sencillo: alguien ha rociado de petróleo sus paredes en varios puntos... prendiendo fuego después. Eso es evidente.

-¿Provocado? ¿Quiere dar a entender que alguien incendió mi local intencionadamente? —se horrorizó la muchacha.

—Por supuesto —afirmó Larry—. Y creo saber quién fue... o quién lo ordenó.

—No puedo creerlo... Hasta personas como Woody Holi-man, a quien creía un enemigo, ha venido a presentarme su condolencia y ofrecerse a mí en todo cuanto precise...

—¿Holiman? —Larry se irguió, rígido. Sus ojos centellearon—. ¿Estuvo aquí él?

—Está aún. Es aquel que contempla el incendio. Y parece sentirlo, ¿no?

Larry Shylo miró vivamente en esa dirección. Sus ojos entornados y fríos astudiaron al hombre que Molly Reed había señalado momentos antes.

—De modo que ese es Woody Holiman, ¿eh? —silabeó—. ¿Y dice usted que parece lamentar lo que sucede? Es usted muy ingenua, mi querida amiga...

No le gustó aquel hombre. Tampoco había esperado que le gustase, pero la realidad superaba todo lo imaginable. Aunque fingía ahora un gesto de disgusto, los ojos negros que se fijaban en las llamas centelleaban al reflejar ese fuego con rara intensidad que Larry hubiese jurado tenía algo de complacencia maligna. Era muy flaco, joven y moreno. Tez bronceada, pelo largo, lacio y grasiento, ojos de azabache, nariz de halcón, unas patillas desmesuradamente largas y frondosas, y un fino bigotito sombreando sus labios delgados y crueles. Vestía enteramente de gris, con un sombrero de igual color, rodeado por una ancha piel de serpiente gris y negra. Llevaba un voluminoso Colt 45 negro, de cachas de hueso tallado, asomando de la pistolera de su madera izquierda. Por tanto, debía de ser zurdo.

Avanzó hacia él, con paso largo y seguro, pisando la blanda nieve de la calzada, antes de que Molly pudiera decir palabra alguna.

Pronto estuvo ante Holiman. Este se dio cuenta. Y también los tres hombres que formaban un grupo protector en torno suyo. Uno de ellos era, precisamente, el pistolero Clint Derek.

Este le vio venir y silabeó algo al oído de su patrón. Holiman, rápido, giró la cabeza. Sus ojos negrísimos se fijaron en él, relampagueantes. Larry llegó ante él. El resplandor del fuego alumbraba sus figuras y proyectaba sombras sobre el muro del edificio.

—Celebro conocerle, Shylo —dijo lentamente Holiman, tendiendo su mano, con una sonrisa—. Hemos tenido ciertos problemas entre nosotros, pero no soy rencoroso con las personas que rechazan mi amistad. Lamentable este incendio, ¿no es cierto?

—Lamentable no es la palabra que lo describe. Yo diría que es el miserable crimen cometido por un bastardo sin conciencia.

—¿Qué dice? —sonrió duramente Holiman, retirando con lentitud su mano al ver que él no la estrechaba—. ¿Sugiere que alguien pudo ser capaz de semejante infamia con una pobre muchacha indefensa?

—No lo sugiero, Holiman. Lo afirmo. Y ese alguien... fue usted.

La acusación partió de labios de Larry como un disparo. Holiman no esperaba tal osadía, sin duda. Porque se quedó envarado, palideció, sus ojos se entornaron con un brillo ominoso, y habló con lentitud, tras un silencio en el que todos los que habían oído las palabras de Shylo mantenían su atónita mirada fija en el forastero:

—Supongo que bromea al decir eso, aunque el chiste no tenga gracia, Shylo...

—No bromeo. Estoy diciendo lo que pienso. Usted ordenó incendiar el restaurante de Molly Reed.

—Esa es una acusación muy grave. Demasiado. Tendrá que probarla ante el sheriff local y ante el juez del condado..., o le demandaré legalmente por injurias y calumnias. Todos son testigos de lo que acaba de decirme.

—Lo sostendré ante quien sea, Holiman. Y si usted fuera hombre, defendería su honra con las armas en la mano. Le estoy llamando incendiario, rufián y cobarde.

La palidez del dueño del saloon local se hizo ahora intensa. Derek avisó, tajante:

—Está llegando demasiado lejos, Shylo. Tendré que matarle si insiste en insultar a mi patrón de ese modo.

—¿Es que Holiman necesita de esbirros armados para defenderse? —rió Larry huecamente—. Eso resulta tan despreciable como humillante. ¿Quién podría temer en este pueblo al poderoso Woody Holiman, si es incapaz de enfrentarse como un hombre a alguien que le ha insultado tan gravemente delante de todo el mundo?

Derek vaciló. Miró a su jefe y murmuró:

—Eso es cierto, patrón. ¿Qué hacemos?

Holiman sonrió de forma glacial. Sus ojos, clavados en Larry, expresaban un odio profundo e irracional. Alzó su mano, enguantada en un fino guante de piel suave.

—Este forastero tiene razón. Tendré que afrontar yo la situación. Retírate, Derek. Esto es asunto mío personal. Lo zanjaremos los dos solos, frente a frente, y de una vez por todas.

El pistolero se echó atrás lentamente, e hizo un gesto a los otros dos hombres armados de la escolta de Holiman. Ellos le siguieron, dejando solo al socio de Vernon, ante su acusador. Rápidamente, los demás presentes se apartaron, mientras continuaba el incendio, cada vez más reducido gracias a los esfuerzos de los voluntarios ciudadanos.

Se quedaron solos, frente a frente, Woody Holiman y Shylo. Se miraron a los ojos. La tensión había crecido al máximo.

—Espero que responda con su vida de lo que acaba de insinuar, Shylo —jadeó el cacique local—. Nadie insulta impunemente a Woody Holiman ni le acusa ante todo el mundo de incendiario criminal.

—Deje de hablar, Holiman. Ha llegado la hora de hacer hablar a las armas. Y que quien tenga razón gane en este duelo, como si fuese un juicio de Dios en la Edad Media. A menos que admita ser usted el incendiario de ese edificio y, por tanto, sea preocesado como responsable de un grave delito contra la propiedad ajena.

—¿Está loco? —replicó desdeñoso el otro—. No pienso confesar nada, Shylo. Y menos a un advenedizo presuntuoso y agresivo como usted. Vamos a resolver esta cuestión de una vez por todas, caiga quien caiga.

—Muy bien. Estoy dispuesto, Holiman.

—Yo también.

Estaban frente a frente, ambos pendientes el uno del otro, presto a llevar su mano al arma con toda celeridad, para ser el primero en desenfundar y disparar. Molly, horrorizada, ya ni siquiera prestaba atención a su quemado negocio, sino que estaba pendiente del desenlace de aquel duelo a muerte entre los dos hombres.

Larry llevó rápida su mano a la culata del Colt. También Holiman...

Desenfundó antes el joven Shylo. Ganó al experto y veloz zurdo que era Holiman por décimas de segundo. Parecía que el duelo se decantaba definitivamente de su parte...

Pero justo en ese momento en que todo parecía sonreír a Larry Shylo, sonó un disparo en la calle principal de White-bridge, alumbrada por el fuego que derretía parte de la nieve

y se reflejaba en la restante en un juego fantástico de rojos y blancos.

Y Larry Shylo exhaló un gemido, su revólver escapó de su mano, osciló, trompicado su paso, y acabó desplomándose de bruces en la nieve, mientras la sangre corría por su rostro y cráneo.

Quedó inmóvil, de cara a la nieve, hundido en ella. Parecía muerto.

Molly exhaló un grito horrible, y se desvaneció en brazos de una madura mujer amiga que la acompañaba.

CAPITULO V

El whisky corría generosamente en el saloon de Woody Holiman aquella noche, y las risas resonaban estruendosas y felices en el recinto cargado de humo. Un par de chicas llamativas y frivolas, cantaban y bailaban en el pequeño escenario, a los acordes de la música de una pianola mecánica que funcionaba en un rincón.

—¡Bebed, bebed! —voceaba Holiman, radiante, tras el mostrador—. Esta noche invita la casa, muchachos. Hemos de celebrar que un molesto individuo que pretendía dictarnos sus leyes, haya dejado de ser irritante y esté al fin callado, maldito sea.

Grandes risotadas acogieron las palabras de Holiman, mientras éste tomaba una jarra de cerveza y, repartiendo sonrisas y palmetazos a sus clientes, se dirigía a la escalera del fondo, por la que ascendió a la planta alta, donde se hallaban un par de reservados especialmente dispuestos para amigos de la casa.

En uno de ellos estaban reunidos ahora, ante una botella de whisky de la mejor calidad, tres hombres que hablaban entre sí. Uno de ellos era Clint Derek, el pistolero. El otro, un hombre también con aspecto de profesional del revólver, vestido con un largo guardapolvo encima de sus ropas oscuras. Tenía el rostro huraño, los ojos redondos y fríos como los de un pez, y una frondosa barba rojiza enmarañada, que sólo dejaba ver de vez en cuando sus dientes amarillos y desiguales. Llevaba un cinturón canana con revólver enfundado delante de su abdomen, algo inclinado, y un afilado cuchillo en una funda sujeta a su bota derecha.

Todos conocían bien a aquel individuo en Whitebridge: era Wilburn Foster, brazo derecho del todopoderoso Craig Vernon, máximo cacique del lugar. Y donde estaba Wilburn Foster, acostumbraba a estar  indefectiblemente su  patrón.

Así era. El tercer hombre del reservado era el propio Craig Vernon, el hombre más temido, raspetado, y también odiado, en todo el valle de Whitebridge.

Resultaba un tipo extraño y peculiar, incluso a primera vista. Pero Holiman le tenía muy visto ya, y aunque demostraba en sus ademanes gran respeto por su socio, se acomodó en la mesa, junto a él, con aire desenvuelto.

—Hay mucha alegría abajo —explicó—. Los muchachos están felices con lo que le ha ocurrido a ese charlatán entrometido de Shylo...

—Y una vez más, he tenido que ser yo quien os saque las castañas del fuego a todos —silabeó fríamente Vernon.

Holiman le miró, inquieto, y se humedeció los labios con la lengua, nerviosamente. Conocía por propia experiencia lo peligrosa que podía ser la ira de aquel hombre que se sentaba a su lado.

Craig Vernon era inquietante en todo, empezando por su propio aspecto físico. Aunque enormemente grueso y grasien-to, hasta el punto de tener tres papadas, unas manos gorde-zuelas y gelatinosas, un cuerpo adiposo, redondo y pesado, que sus amplias ropas difícilmente podían disimular, y un rostro circular, fofo, de párpados caídos, cabello ralo, casi inexistente en su cráneo, nariz aplastada, boca carnosa y ojos de un repulsivo color glauco, acuoso, casi incoloro, pero extrañamente malignos de expresión.

Aquella masa de carne blanda y viscosa era Craig Vernon, el temido. Parecía imposible que en aquel cuerpo orondo y torpe se encerrase tanta capacidad de dominio y poder y una tan desatada crueldad y ambición de hegemonía sobre todo y sobre todos pero así era, y el pueblo tenía amplias muestras de ello.

—Lo siento —manifestó Holiman tras un silencio, eludiendo la mirada cruel de su socio—. El me forzó a aquel duelo. Si me negaba, quedaba como un cobarde ante todos. No tenía otra opción, Vernon.

—Ya viste que sí la había —rió el hombre enormemente gordo—. Yo lo arreglé fácilmente, de un solo disparo. Ahora, Larry Shylo está liquidado, y nadie va a hacer ni decir nada. El sheriff Derrick ha aceptado nuestra versión de los hechos, señalando que Larry Shylo era un peligroso y agresivo individuo lleno de complejos y de afán de creerse un héroe, tuviera o no tuviera razón. Nuestros amigos han confirmado que cuando sacó su arma iba a disparar sobre mí y no sobre ti. Y eso lo resuelve todo.

—Ha habido quienes afirmaron que él ni siquiera te había visto cuando le disparaste a la cabeza...

—Tonterías —rió sordamente Vernon, haciendo temblar con ello sus papadas y sus mofletes rollizos—. Nadie les hará caso a esos pocos. Yo afirmo que él me vio y quiso matarme, porque le dio la manía de creerme culpable de la muerte «accidental» de su tío Howard. Tenemos demasiados testigos a favor, digan lo que digan los pocos que tiene él a su lado. Nadie va a hacernos nada. Y ese forastero molesto está eliminado. Pero no me gusta tener que ser yo quien resuelva siempre los problemas, Woody. Para eso te tengo como socio. Hay cosas que deberías resolver tú mismo.

—No volverá a ocurrir —aseguró roncamente Holiman—. Yo me ocuparé en lo sucesivo de todo lo que me afecte.

—Así estará mejor —resopló el gordo, tomando un trago con fruición—. ¿Adonde se han llevado ahora al forastero?

—Lo condujeron a casa de Belle Brady. Aún no estaba muerto al parecer. Pero no puede durar mucho.

—Claro que no —se mofó Vernon, entrelazando sus gor-dezuelas manos sobre el abultado abdomen—. Disparé a su cabeza porque ese blanco nunca falla. Podrá estar vivo, pero no por mucho tiempo. La bala atravesó su sombrero por la base. Y ahí está siempre el punto flaco de una persona: sus sesos, Holiman. Puedes asegurar que nos hemos librado de él definitivamente. En cuanto a esa chica, Molly Reed..., creo que ya no vas a tener competencia de lo que hiciste hoy. Fue una buena idea la tuya al incendiar ese negocio, Holiman.

—Así lo pensé. Había que darle un escarmiento definitivo. Y se lo di.

—Bien. Ahora, dejemos eso. Vamos a hablar de negocios. Después de lo ocurrido, nadie pensará en este pueblo en enfrentarse a nosotros, eso seguro... —declaró Vernon con voz segura y decidida.

* * *

—No puedo entenderlo —confesó el doctor Miller, el médico local, sacudiendo la cabeza—. Cualquier persona hubiera muerto al recibir una bala en la cabeza...

—Así es. Pero evidentemente, Larry Shylo tiene la cabeza muy dura —rió jovialmente Belle, limpiando de nuevo la sangre que empapaba los cabellos, frente y rostro del hombre que yacía inconsciente sobre la cama de su propio dormitorio.

—No, eso no es posible, Belle, y tú lo sabes —protestó el médico, mientras Big Boyd y Burt Canyon rodeaban la cama, pendientes de la reacción del paciente a las atenciones de la rubia matrona—. Este hombre, con una bala en ese punto de su cráneo, tendría que estar muerto. ¿Qué ha ocurrido realmente? Sabes que no voy a decir nada a la gentuza y Vernon y de Holiman, si te refieres a eso.

—Está bien, le diré la verdad, doctor —suspiró ella, tomando el sombrero de Larry, manchado de sangre y con un orificio en su tejido, que reposaba encima de una silla—. Vea esto.

El médico tomó la prenda en sus manos. Arrugó el ceño al examinar el punto agujereado y las manchas de sangre. Escudriñó el interior de la copa y lo tocó con sus dedos. Lanzó una exclamación.

—¡Cielos! —murmuró—. Ahora lo entiendo... Una chapa

metálica forma la base de este sombrero... La bala rebotó en ella, arañando solamente el cuero cabelludo de su dueño, aunque provocando mucha hemorragia...

—Eso es. Hemorragia y desvanecimiento. Nada más que eso. Shylo está vivo y bien vivo —asintió Boyd ahora—. Es un tipo listo. Se la jugó bien a esos cerdos, una vez más. Le dan por muerto. Y sólo tiene una rozadura. Ingeniosa idea la de llevar un forro así en un sombrero, ¿eh?

—Mucho —aprobó el médico, perplejo—. Ahora lo entiendo. Limpiaré esa herida, la desinfectaré y le daré un medicamento para la fiebre y el dolor. Creo que con todo eso, mañana mismo estará muy mejorado, aunque no en disposición de salir de nuevo a pegar tiros por ahí...

—Procuraremos retenerle aquí —aseguró Belle—. Usted diga que está grave. Nosotros fingiremos que es así y esperamos un fatal desenlace...

—Está bien. Cuenten conmigo para eso. Pero cuando esa gente sepa la verdad, es capaz de desollarme vivo —resopló el médico, inclinándose sobre el paciente.

En ese momento, la puerta de la alcoba se abrió lenta, tímidamente. Todos volvieron la cabeza con presteza. Boyd empuñó su revólver, con cara de pocos amigos, pero lo bajó de inmediato al reconocer a la recién llegada.

Era Molly Reed. Estaba en pie en el umbral, indecisa, turbada, aún muy pálida y ojerosa. Miró a todos los presentes. Y luego a Larry. Sollozó, empezando a resbalar por su rostro un doble surco de llanto. Su cuerpo tembló.

—Querida jovencita... —habló maternalmente Belle, dirigiéndose a ella con espontánea ternura—. Entra, querida. No tengas miedo. Aquí no nos comemos a nadie, diga lo que diga la gente de mí y de mi clientela. ¿Querías ver a tu amigo?

—Sí..., por favor... ¿Ha..., ha muerto ya? —susurró la joven, estremecida.

—No todavía no —dijo Belle, conduciéndola con decisión al lecho—. Y es más: no creo que muera, al menos de resultas de ésta, hijita.

—¿Qué..., qué dice? —jadeó ella—. Si le alcanzaron en la cabeza, todos lo vimos...

—Bueno, podría decirse que ha surgido un pequeño milagro —rió Belle—. Yo, al menos, lo llamaría así, quizás porque soy un poco irrespetuosa con esas cosas.

Molly se detuvo ante el lecho del joven forastero, a quien contempló con perplejidad pero también con un profundo alivio, evidente en su rostro. Movió la pelirroja cabeza, como anonadada.

—No puedo entenderlo... —susurró—. Le creía muerto...

—Todos lo creen a estas horas —rió suavemente la matrona rubia—. Mejor que sea así. Mientras eso suceda, nuestro joven amigo estará a salvo. Espero que tú no digas nada a nadie por ahí, querida.

—Cielos, claro que no —mostró aire ofendido la muchacha—. ¿Cree que podría delatar tan miserablemente a la única persona en este lugar que se atrevió a defenderme de esos rufianes sin conciencia?

—No me refería a esa forma de obrar, hijita, porque creo conocer bien a una mujer como tú —la calmó Belle, apoyando una mano en su brazo, casi maternalmente—. Es que cualquiera puede cometer una imprudencia sin quererlo, por el simple hecho de confiar en alguien...

—Eso no sucederá, palabra. Yo no confío en nadie, señora —afirmó ella con energía. Luego, más suave su tono, indagó—: ¿Qué ha dicho el médico?

—Que confiemos en su rápida recuperación. Ha prometido guardar el secreto de lo que ocurre. Espero que lo cumpla, aunque como casi todos, teme demasiado a la pandilla de Vernon.

—Ese canalla... Fue el que disparó a traición sobre él —musitó la joven con un destello de ira en sus bellos ojos—. ¿Nadie va a mover un dedo contra él para que sea acusado de homicidio, cuando no de asesinato?

—Me temo que nadie sea capaz de llevar ese asunto ante un juez, por la sencilla razón de que Derrick no querrá complicarse la vida en el asunto... Eh, mira. Nuestro paciente parece que vuelve a la vida...

Era cierto. El médico se había marchado apenas se acercó Molly al herido. Ahora, solas las dos mujeres con Shylo, el joven había alzado su cabeza levemente sobre la almohada, abriendo lentamente los párpados y mirándoles con una mezcla de aturdimiento y sorpresa.

—Vaya... —susurró Larry con voz débil—. Esto no es el cielo, ¿verdad?

—No, ni el infierno tampoco —respondió burlona Belle—. Todavía no te ha llegado la hora de subir a uno o bajar al otro, querido. Ni Dios ni el diablo te aceptaron esta vez.

—De modo que intentaron asesinarme... —musitó Shylo, pensativo—. No fue Holiman quien disparó. No pudo anticiparse a mí...

—Claro que no. Fue Vernon. Te pilló por sorpresa. Ahora anda diciendo que pensabas disparar contra él y no contra Holiman, y él se defendió. Será difícil probar lo contrario, porque les sobrarán testigos a favor de su versión de los hechos.

Larry afirmó lentamente, con expresión sombría. Sus ojos fulguraban.

—Por supuesto —afirmó—. Es lo de siempre. El pueblo maldito... hasta que un día resplandezcan la ley y la verdad...

—¿De qué está hablando? —era Molly quien hacía la pregunta, sin entender las palabras de Shylo, temerosa de que su aspecto fuera engañoso y estuviera delirando.

—No, nada. Una vieja historia que he escuchado —murmuró el joven—. Mientras las cosas sigan así, el cráneo de Whitebridge no volverá a su tumba. La calavera vagará por ahí, como una maldición para el pueblo que él fundó y para las gentes que lo habitan...

—La calavera... —dijo Belle con sobresalto, persignándose—. Cielos, no hables de eso. ¿Conoces la leyenda? Es una historia muy macabra, la verdad.

—Quizás sea cierta y la calavera desee que se haga justicia para poder descansar en paz eternamente —sugirió Larry, pensativo.

—Dice unas cosas horribles —se quejó Molly—. ¿Por qué no piensa un poco más en sí mismo y se olvida de esas historias de fantasmas y aparecidos, Shylo?

—No sé. Tal vez presiento o intuyo que pueda haber algo de verdad en esa historia. Quizás por las noches, durante la fría ventisca, el espíritu de Whitebridge, encarnado en un rostro de blanGos huesos, deambule por ahí, pidiendo que resplandezcan la legalidad y el orden en el lugar que él fundó.

Belle enarcó las cejas, cambió una mirada de asombro con la muchacha e inclinó sobre Shylo su gigantesco torso.

—¿Seguro que no deliras, querido? —dudó.

—Es posible que delire —sonrió Larry Shylo enigmáticamente—. Es posible. O tal vez he llegado a vislumbrar el rostro de un esqueleto por esa ventana...

Señalaba a la abertura situada a espaldas de las dos mujeres, al otro lado del dormitorio. Ambas se volvieron, asustadas, pero sólo pudieron ver tras los cristales el blanco y manso caer de nuevos copos de nieve en la oscura noche.

—Dios mío... —musitó Molly, algo pálida—. Había llegado a creerlo.

—Como broma no tiene gracia —le reprochó Belle, algo adusta—. O tal vez es que ni Molly ni yo tengamos sentido del humor en esta noche, después de la pérdida del restaurante de la muchacha y de lo que sucedió contigo poco más tarde.

—Lo siento. No bromeaba totalmente, Belle —suspiró Shylo. Y cerró sus ojos, dejando caer la cabeza sobre la almohada—. Estoy cansado. Creo que voy a dormir un poco. Buenas noches, amigas mías. Y gracias a ambas por todo...

Parecía que así daba por despedida la reunión, Belle tomó por los hombros a Molly, afectuosamente, y ambas mujeres abandonaron la estancia, cerrando suavemente tras de sí.

—Este endiablado Shylo... —murmuró la matrona—. A veces no sé si habla en serio o se burla de los demás. Resulta envidiable que se comporte así, cuando ha estado a punto de morir de un balazo en la cabeza...

Molly asintió con gesto cansado. Belle la miró afectuosa.

—¿Qué vas a hacer ahora? —murmuró—. No tienes casa donde dormir...

—Tendré que ir al hotel, imagino —se encogió ella de hombros-. Mañana será el momento de intentar reconstruir lo perdido... Con mis pocos ahorros compraré material y pagaré a unos hombres para que levanten una pequeña casa sobre las ruinas.

—Eso será mañana. Ahora vas a quedarte aquí a dormir. No quiero que te cobijes bajo el techo de ese miserable de Holiman. Este no será lugar para una dama, conforme, pero aquél no lo es para ninguna persona honrada ni digna. ¿De acuerdo, querida?

—Gracias, Belle —sonrió tímidamente Molly—. Me quedaré aquí...

Aquella misma madrugada, Belle se levantó para preparar una tisana caliente y llevársela a Shylo. Su grito despertó a Molly y conmovió todo el edificio:

—¡No está! ¡Shylo ha desaparecido! —fue su exclamación.

Era cierto. El dormitorio aparecía desierto, las ropas revueltas, aún con manchas de sangre. De Larry Shylo, no había otro rastro que una ventana abierta, por la que entraba el viento racheado, arrastrando revolteos de blanca nieve y fría temperatura.

CAPITULO VI

—¿Qué es lo que ha ocurrido realmente, Holiman? —se irritó Vernon, agitando su fofa, adiposa humanidad con temblores gelatinosos—. ¿Dónde demonios está ese hombre, el joven Shylo?

—No lo sé, Craig —confesó roncamente el dueño del sa-loon y hotel, encogiéndose de hombros—. Lo único cierto es que ha desaparecido sin dejar rastro, esté vivo o muerto. Uno de nuestros hombres ha visto su dormitorio en el bar de Belle. Hay sangre en las sábanas, trapos manchados también de sangre en un cubo, medicinas... pero ni rastro del tipo, sea cadáver o ser viviente. Nadie ha visto en el pueblo el menor rastro de él.

—¿Y en las propiedades de su tío Howard?

—Nada tampoco. Están trabajando un puñado de hombres que contrató, porque esas fueron sus órdenes, y están vigilando los accesos bien armados, para evitar sorpresas. Ya han empezado a cortar árboles y a trabajar en la galería de la vieja mina.

—Maldito Shylo... —refunfuñó Vernon—. ¡No quiero que esas propiedades vuelvan a tener actividad, salvo si las exploto yo mismo!

—No podemos hacer legalmente nada. Esa bestia de Big Boyd es el capataz de los trabajos y se ha llevado a lo peor de Whitebridge, gente capaz de cortarle el cuello a cualquiera por medio dólar. Ha elegido a los únicos capaces de enfrentarse contigo y conmigo, Vernon. Por otro lado, la ley está de su lado, puesto que Shylo es el heredero legítimo del viejo Howard.

—¿Y si Shylo está muerto? Entonces tienen que ponerse a pública subasta esas propiedades, y mi compañía las adquiriría porque no habría más postor... Eso también es la ley, Holiman.

—Según Derrick, para que se declare legalmente muerto a un hombre, hay que presentar su cadáver y que un médico certifique su muerte y alguien lo identifique sin lugar a dudas. Si eso no sucede... no hay muerte legal.

—¡Por todos los diablos, tiene que aparecer ese Shylo, vivo o muerto!

—Aparecerá, no lo dudes —sonrió Holiman frotándose la barbilla lentamente—. Tiene que aparecer. Si está muerto, Belle y sus amigos debieron ocultar su cadáver para evitar que se le declare legalmente fallecido. Si está vivo, cosa harto difícil tras dispararle a la cabeza un hombre de tu puntería... ha de estar forzosamente incapacitado o muy enfermo, y también permanecerá oculto en alguna parte que sólo sus amigos conocen.

—¿Tienes alguna idea para llegar hasta él o hasta su cadáver? —gruñó Vernon, impaciente, temblándole las carnes como si fuesen una materia blanda y viscosa.

—Sí —asintió Holiman, calmoso—. La tengo.

-¿Cuál?

—Secuestrar a esas dos mujeres, Belle y Molly. Y sacarles la verdad a ellas... o advertir que, si no aparece Shylo, vivo o muerto, ellas morirán. Naturalmente, eso se haría sin dar nosotros la cara, de forma anónima, con hombres enmascarados e inventándonos a un hipotético enemigo de Shylo que le siguió hasta aquí. Después de todo, nada sabemos del pasado de ese joven heredero. ¿Quién nos puede discutir, salvo él mismo, que haya sido antes de llegar a Whitebridge un forajido o un hombre en apuros, con gente que ansia vengar en él algún ultraje? Y si aparece para desmentirlo, habremos logrado también nuestro objetivo.

—Te felicito, Holiman —los ojos porcinos del hombre gordo brillaron maliciosos y astutos—. La idea es buena. ¿Cuándo vas a ponerla en práctica?

—Muy pronto: esta misma noche. Elegiré a los hombres adecuados, los haremos actuar enmascarados, y esperaremos acontecimientos, conduciendo a esas dos mujeres a un lugar seguro, donde nadie pueda dar con ellas.

—¿Qué lugar se te ha ocurrido?

—La vieja galería de la mina abandonada, aquella que el viejo Whitebridge dejó semicerrada al agotarse...

—¿La mina de la calavera? —se estremecieron levemente las papadas informes del maligno Vernon.

—La misma. ¿Por qué lo preguntas de ese modo?

—Es  un   lugar  horrible.   Y  además,  está  la   leyenda...

—Lo sé. Por eso nadie se acerca allí jamás. ¿Quieres lugar más seguro para guardar a nuestras cautivas hasta que aparezca Larry Shylo?

—Sí, tal vez tengas razón. Pero soy algo supersticioso... y nunca me gustó esa historia de la calavera del viejo Whitebridge. Parece que es cierto que su cabeza no estaba en su tumba...

—Tonterías —rió Holiman, irónico—. Ahora lo que importa es salimos con la nuestra. El plan funcionará, estoy bien seguro de ello...

* * *

Burt Canyon saltó ágilmente de su caballo y se aproximó a la barrera formada por los troncos de árbol y unas alambradas de espino, sobre las cuales se había plantado un poste, con un tablón claveteado en el que se escribiera apresuradamente:

NO PASAR. PROPIEDAD DE SHYLO. SE DISPARA SO

BRE LOS INTRUSOS

—¡Eh, no tiréis sobre mí! —voceó el joven empleado de la oficina de registro de propiedades—. ¡Soy yo, Canyon! ¿Dónde está Boyd, vuestro jefe?

—Arriba, en el bosque —dijo uno de los hombres malen-carados que, rifle en mano, protegían el acceso a la propiedad de Larry—. Suba y lo encontrará dirigiendo las operaciones de aserrar. Llegó hace una hora de la mina.

Canyon asintió, salvando las alambradas con dificultad, y caminando ladera arriba, sobre el suelo donde la nieve aún formaba amasijos blancos entre la alfombra de agujas de coniferas. El aire olía a frío, humedad y resina.

Encontró al gigantesco Boyd arriba, dirigiendo el derribo de varios árboles de grueso tronco para los aserradores de Shylo. Cuatro hombres trabajaban a sus órdenes. Desde la altura de aquella colina, era bien visible otra vecina altura muy distinta, de escasa vegetación, horadada por las bocas de las galerías mineras. Hombres de Shylo también trabajaban en extraer piedra y mineral de las mismas, por vez primera desde la muerte del viejo Howard.

—Hola, Burt —saludó Big Boyd jovialmente—. ¿Todo bien en el pueblo?

—Como siempre. Si a eso se le puede llamar bien... —Can-yon se encogió de hombros—. ¿Y por aquí?

—No mal del todo. La veta última parece productiva aún. Y la madera sigue siendo abundante aquí. Shylo se llevará una alegría cuando lo sepa.

—Shylo... —resopló Canyon, arrugando el ceño—. ¿Dónde puede haberse metido?

—No lo sé. Pensé si sería cosa de esos bastardos, pero esta mañana vi sus caras de preocupación y comprendí que no saben nada del asunto. Es más, alguien me dijo en la cantina que Holiman y Vernon le creen muerto y que nosotros hemos ocultado su cuerpo.

—Pero si eso sabemos bien que no es cierto, y Vernon y su pandilla no son responsables tampoco de esa desaparición, ¿qué ha ocurrido realmente? —gruñó Boyd.

—Sospecho que es cosa personal del propio Shylo. Tal vez consideró preferible marcharse de este pueblo antes de sufrir otro intento de asesinato. O se ha ocultado a la espera de tiempos mejores, no sé.

—Ese no es de los que se esconden ni huyen, Canyon —rechazó Boyd con energía—. Es todo un hombre. Juraría que planea algo, pero no sé qué...

—Esperemos que él mismo dé señales de vida —suspiró Canyon—. No podemos hacer otra cosa que eso: aguardar y confiar en que todo le vaya bien a nuestro amigo. La compañía de Vernon ha presentado a las oficinas una solicitud legal de declaración de subasta pública de estas propiedades, por incomparecencia de su heredero legal para firmar ante el sheriff los documentos de posesión de sus tierras. Que yo sepa, de momento Derrick no piensa ejercer acción alguna, a la espera también de acontecimientos.

—No me gusta la situación, Canyon.

—A mí tampoco, Boyd. Conociendo las influencias de Vernon, todo es posible. Nunca han prevalecido en White-bridge, que yo sepa, la razón ni el orden.

—De todos modos, usted es quien mejor puede estar al tanto de los manejos de esa gente, Canyon —comentó Boyd—. Procure estar alerta en todo momento en la oficina, y avísenos si ocurre algo raro. Estoy dispuesto a defender con uñas y dientes los intereses de mi nuevo patrón. Y todos esos tipos que sirven a mis órdenes, también.

—Sí, eso creo —rió Canyon, contemplando la pésima catadura de los hombres que actuaban como leñadores, fornidos y hoscos, todos ellos armados de revólver y ancho cuchillo de caza—. Bueno, les dejo en su tarea y vuelvo al pueblo, por si es necesaria allí mi presencia. ¿Nos veremos esta noche en la cantina de Belle, amigo Boyd?

—Seguro. Allí estaremos algunos de nosotros para tomar un trago, mientras otros se quedan a guardar esto durante la noche. No quiero sorpresas desagradables.

—Creo que Shylo hizo bien contratándole, aunque al principio pareciese un error —comentó Canyon, empezando a descender la ladera. Luego meneó la cabeza, susurrando entre dientes—: Si supiéramos dónde está ahora él...

Se alejó.  Boyd y su gente prosiguió el trabajo hasta oscurecer.

Aquella noche, en Whitebridge comenzaron a ocurrir cosas inexplicables.

Y cuando un infierno imprevisible estalló en el lugar, alguien, por vez primera, vio la calavera maldita...

* * *

El fuego comenzó con inusitada violencia y se extendió con una rapidez vertiginosa, haciendo presa fácil en el edificio de madera sólido y fuerte.

Ello sucedió cuando los locales nocturnos de Whitebridge habían cerrado ya sus puertas y un silencio profundo se extendía por sus nevadas, blancas calles, barridas por un viento gélido que emitía aullidos extraños, como de animal herido o de ánima en pena por entre los muros y empalizadas del pueblo. Más allá de las escasas y muy aisladas luces que salpicaban la calle principal, todo era oscuridad profunda, una negra y fría noche invernal que parecía cuajada de ominosos presagios para el pueblo maldito del valle.

Y fue entonces cuando las voces se elevaron por doquier, asustadas:

—¡Es el saloon y hotel de Woody Holiman! ¡Está ardiendo!  ¡Se ha incendiado, lo mismo que el de Molly Reed!

Numerosas personas, a medio vestir con su calzón y camiseta de franela por toda prenda sobre el cuerpo, asomaron despavoridos, para intentar evitar que aquel fuego se propagase a otros edificios colindantes. Pero extrañamente, pronto advirtieron todos que alguien había amontonado la nieve entre el edificio en llamas y los vecinos, para dificultar lo más posible su difusión. Era como si un incendiario astuto hubiera resuelto convertir en pavesas solamente el negocio de Holiman.

Y  varios de esos testigos que corrían calle arriba hacia la enorme tea ardiente que era en esos momentos el local de Holiman, pudieron ver al increíble jinete.

Una figura fantástica, de ultratumba, cruzó rápida ante ellos, sumergiéndose en la negra noche como un espectro irreal, como una visión dantesca de unos ojos alucinados.

—¡Dios! —clamó uno de los aterrados testigos, paralizado en medio de la blanca calzada, tan fría su sangre en las venas como la nieve bajo sus pies—. ¡Mirad! ¡Es..., es una calavera! ¡Un esqueleto viviente!

Los demás asistieron, demudados, porque habían visto lo mismo que él.

Todos, en suma, habían podido ver, durante cosa de dos o tres segundos, testigos incrédulos de la más extraña visión imaginable.

Sobre un caballo, negro como la misma noche, una figura humana envuelta en negra capa flotante, cabalgaba rematada por una cabeza de calavera, blanca y descarnada, como único rostro. La risa helada de la muerte, impresa eternamente en aquel rostro esquelético, fue como un ramalazo de horror para los atónitos ciudadanos, paralizados en medio de la calzada.

Caballo y jinete, aquella negra sinfonía informe, cuya única nota lívida era el rostro de la calavera y su pelado cráneo brillando al reverbero del fuego en la nieve, pasaron ante ellos como una exhalación, como una sombra intangible, para  ser  engullidos  por  las  tinieblas  heladas  de  la  noche.

Y  todos creyeron comprender que el alma misma del difunto Whitebridge, su huesudo cráneo sin descanso, habíase hecho presente en el pueblo maldito, para sembrar una vez más el terror, ejercer una extraña justicia en un hombre responsable de un incendio la noche antes. Las mismas armas utilizadas contra el restaurante de Molly, se volvían ahora contra sus manipuladores.

Holiman, lívido y desencajado, asistía a la destrucción total de su negocio, como sus mesas de juego, sus lujosos cortinajes y espejos, su restaurante y su hotel en la planta superior. A su lado, el pelirrojo pistolero del largo guardapolvo, rechinaba los dientes, contemplando por debajo de su estrafalario bombín negro, el espectáculo llameante.

—¿Va a permitir esto, patrón? —preguntó roncamente Wilburn Foster.

—¿Y qué puedo hacer? —silabeó Holiman—. No sé quién lo hizo. Tal vez fue cosa de esa chica, Molly Reed, pero tendría que demostrarlo, Foster.

—Quizás fue cosa de Larry Shylo —sugirió el pistolero fríamente.

—¿Shylo? No pudo ser él. Está moribundo o muerto. Acaso sus amigos, no sé...

—Yo no me fiaría tanto de la posibilidad de que Shylo haya muerto —objetó Foster—. Algo me dice que un tipo de su calaña es duro de pelar, patrón.

—No importa. Averiguaremos eso muy pronto —murmuró con rabia Holiman—. Vamonos, ya nada puede hacerse aquí, salvo ver derrumbarse lo poco que queda en pie de mis bienes. Alguien va a pagar esto muy caro.

Se alejó con larga zancada, en dirección a los establos, para tomar un caballo y partir a reunirse con Craig Vernon, en la hacienda de éste, no lejos del pueblo. Su inseparable esbirro Foster le siguió en otra cabalgadura, mientras el fuego terminaba con el negocio de Holiman en pocos minutos.

—Ha sido una justicia más allá de la humana —comentó alguien, cuando ellos se disponían a partir—. Yo vi la calavera...

—¿Qué dices que viste? —se sobresaltó Holiman, volviéndose al que hablaba.

—La calavera viviente, señor. Muchos la vieron. Cruzó al galope el pueblo cuando las llamas se elevaban de su negocio...

—Explícanos eso bien —ordenó con aspereza Foster—. No creo en aparecidos.

—Pues ese lo era. Se trataba de la calavera de Whitebrid-ge, no hay duda. Era una forma enlutada, en un caballo negro. No tenía rostro ni cabeza. Sólo la calavera sobre los hombros... Era horrible.

Holiman arrugó el ceño, mirando a los demás reunidos que formaban grupos en medio de la calle. Captó asentimientos de cabeza. Rápido, cambió una mirada con su pistolero, y partieron ambos a todo galope para referir a Vernon lo sucedido.

* * *

Una sorpresa aguardaba a Holiman y Foster a su llegada a la finca de Vernon.

Detuvieron sus caballos ante las empalizadas que delimitaban sus tierras, y contemplaron, estupefactos, la fosforescente marca de una calavera, impresa sobre las tablas de la cerca. En la negra noche fría, aquella figura macabra relucía como si fuese de fuego.

Sus caballos, inexplicablemente, se encabritaron. Furioso, Holiman saltó a tierra, desenfundando su revólver, e igual hizo su esbirro, mirando en torno preocupado.

—¿Qué mil diablos significa eso? —farfulló Holiman—. Alguien pintó ahí ese calavera para asustarnos, estoy seguro...

Se aproximó a las tablas de la valla y tocó con su mano izquierda la forma dibujada en ella. Se miró los enguantados dedos, donde algo, una sustancia líquida, brillaba tenuemente. Fósforo —dijo—. No creo que lo usen los fantasmas, Foster.

—Yo no creo en fantasmas, patrón. En todo esto hay una mano humana y bien viva.

—Pienso igual que tú. Pero la gente puede tener otras ideas y cundir el pánico. No nos conviene que la gente tema a otras cosas más que a nosotros. Podría ser el fin del imperio Vernon-Holiman. Vamos, hay que ver a Vernon cuanto antes.

Poco después, estaban ante el fofo y monstruoso individúo, que escuchó en silencio sus explicaciones. Luego, dominando su fría ira, envió a algunos de sus hombres a recorrer los alrededores y comprobar si había más señales de fósforo en su finca.

Cuando regresaron sus empleados, las noticias no fueron buenas: no sólo había otras tres calaveras pintadas con fósforo en sus vallas, sino que un hombre de guardia en las instalaciones mineras yacía inconsciente, y al volver en sí, declaró haber visto pasar ante él un jinete enlutado con cabeza de calavera, y luego ya no sabía más. Ignoraba si se desvaneció de terror o le golpearon, o si su café estaba drogado. Pero juraba y perjuraba que el esqueleto viviente era real y bien real.

—Tenemos una aparición que todos relacionarán con el difunto Whitebridge y la leyenda de su cabeza desaparecida -—farfulló malhumorado Vernon—. No me gusta eso. La gente con miedo supersticioso, acostumbra a perder su miedo a otras cosas. ¿Qué opinas tú de todo eso, Holiman?

—No lo sé. Sólo sé que me he quedado sin mis negocios. Alguien nos ha devuelto el golpe de lo de Molly, y no creo que fuese ella la autora de este fuego.

—¿Quién, entonces?

—Acaso Shylo. O sus hombres y amigos. Foster opina así, cuando menos. Y empiezo a creer que es cierto. También »¡ puede suceder que Shylo esté vivo y quiera hacer creer que ha muerto y que su espectro se une al de Whitebridge para traer la ley y el orden a este pueblo. Todo eso puede ser muy peligroso para nosotros, Vernon.

—Lo sé, maldita sea. ¿Qué hay de tu plan para secuestrar a Belle y a Molly?

—Esta madrugada era el momento señalado. Ese incendio lo ha trastocado todo. Pero lo haremos antes del amanecer, eso seguro. Podríamos incluso hacerles creer a todos que ha sido obra de la calavera. Y si es preciso matarlas después... esa calavera se convertirá en la asesina. Puede sernos muy útil la dichosa leyenda resucitada por alguien.

—Es posible. Actuad de prisa entonces. Necesitamos saber qué sucede con Shylo, y esas dos mujeres pueden tener la clave. Es todo. Marchaos ahora. No creo que peligre también tu casa, Woody. Vigílala bien toda la noche, por si acaso. ¿O prefieres quedarte aquí, en mi finca?

—No —negó Holiman, decidido—. Hay demasiadas cosas por hacer en el pueblo. Yo no temo a ninguna calavera, viva o inanimada, Vernon.

—Eso me parece bien —rió el hombre gordo—. Yo, por mi parte, voy a montarle mañana un espectáculo especial a Boyd y a su gente en las propiedades de Shylo. Eso les convencerá de que vale más abandonar aquello cuanto antes...

CAPITULO VII

Estaba a punto de amanecer cuando Big Boyd dio las órdenes para comenzar la habitual y dura jornada de trabajo en los bosques de frondosos árboles para talar, así como en las galerías de las minas que pertenecieran a Howard Shylo.

Los hombres iniciaron su labor de buena gana. E inmediatamente, comenzó el festejo imprevisible.

Primero fueron tres poderosas explosiones en distintos puntos de las propiedades. Unos árboles se derrumbaron estrepitosamente, entre una nube de ramas rotas, hojarasca y polvo, levantando gran cantidad de tierra del suelo. Los leñadores buscaron cobijo fuera del alcance de los árboles dinamitados, mientras en las galerías de la mina se producía el pánico al derrumbarse dos de los accesos en medio del estruendo de la dinamita.

—¡Nos atacan! —rugió Big Boyd, empuñando su rifle con fiero gesto—. ¡Es una agresión, muchachos! ¡Hay que defenderse de esos bastardos!

Entonces, un nutrido tiroteo, procedente de varios puntos en torno a las tierras de los Shylos, se unió al desconcierto producido por las voladuras, y los hombres de Boyd, sorprendidos por la maniobra, tuvieron el tiempo justo de parapetarse tras de cualquier desnivel del terreno, vagonetas de. mineral o arboledas, para repeler la agresión a la lívida claridad inicial del amanecer, frío y nuboso.

Boyd escudriñó la zona circundante, ocupada por los agresores, calculando con rapidez que, cuando menos, una docena de tiradores apostados estratégicamente estaban poniendo en dificultades a sus hombres. Dos de éstos ya habían mordido el polvo, y restañaban sus heridas, afortunadamente no demasiado serias. Pero si aquello continuaba por mucho tiempo, las bajas podrían resultar irremediables, ya que habían sido sorprendidos en toda regla.

—Esos bastardos... —jadeó con ira, repitiendo el insulto—. Seguro que es cosa de Vernon. O de Holiman, tanto da. Les devolveré golpe por golpe, palabra. Van a lamentar haberse metido con nosotros.

Pero las palabras en esos momentos no servían de mucho, y Boyd lo entendió así, prefiriendo replicar al tiroteo enemigo con el plomo de su propia arma. Pese a ello, no podía ocultar su preocupación ante lo apurado del trance. Los tiradores enemigos estaban bien apostados y sabían-lo que hacían. Disparar, después de todo, era su oficio.

Súbitamente ocurrió algo. Vio correr a algunos hombres del bando contrario por entre las arboledas que circundaban el terreno, y su gente alcanzó fácilmente a alguno de ellos cuando los tuvo a tiro. Aquella maniobra era extraña. Y más aún resultó serlo cuando vio rodar ladera abajo a dos enemigos, alcanzados por balas que no eran en absoluto suyas ni de sus hombres.

Justo en ese momento, un caballo relinchó agudamente en lo alto de una loma, y contra la claridad grisácea y fantasmal del amanecer, se recortó un jinete de pesadilla, sus negras ropas flotando al aire gélido de las montañas, y su alucinante cabeza con un brillo ominoso, blancuzco, encima de los enlutados hombros. El negro caballo relinchó de nuevo. Y la mano enguantada del espectro hizo llamear un pesado Colt calibre 45, que alcanzó a otro agresor, lanzándole contra la espesura.

—¡Dios! ¡La calavera! ¡Es la calavera! —jadeó Boyd, incrédulo, sintiendo un repentino y supersticioso temor que agarrotaba sus músculos—. Que el diablo me lleve si no es cierto lo que estoy viendo... Ese fantasma ha aterrorizado a la gente de Vernon... ¡Están escapando como almas acosadas por Lucifer! ¡Duro con ellos, muchachos, fuego a discreción! ¡Si ese aparecido está de nuestro lado, mejor que mejor, sea de este mundo o del otro!

Envalentonados los hombres de Boyd, aunque también medrosos de tan extraño e inquietante aliado, abrieron fuego con sus rifles y revólveres en un renovado afán por poner en fuga a los agresores. Y lo consiguieron.

Momentos más tarde, un tropel de hombres a caballo, llevando heridos y algún muerto consigo, se alejaban a todo galope, como si hubieran visto el mismísimo demonio ante ellos.

Boyd miró a lo alto de la loma. Ya no había nadie en ella. El hombre de cráneo, de calavera había desaparecido, tan misteriosamente como apareciera.

—Esos tipos han huido tan apresuradamente que dejaron un herido allí, entre los árboles —señaló uno de los hombres de Boyd, señalando al bosquecillo cercano—. Yo le vi caer, con sangre en un hombro, pero no he visto que nadie lo recogiera al huir...

—Id a recogerlo vosotros —ordenó Boyd—. Sabremos así de una vez por todas a quién debemos el festejo matinal...

Poco después, sus hambres regresaban con un individuo que se quejaba lastimosamente, con su hombro empapado en sangre. La bala le había roto la clavícula, y la herida debía de resultar muy dolorosa. Boyd le miró, ceñudo, ordenó que le curasen lo mejor posible, y se inclinó sobre el prisionero.

—Amigo, debería volarte los sesos —dijo calmosamente—. Pero no lo haré si me dices quién diablos te envió y por qué, aunque creo conocer las respuestas de antemano.

—Trabajo para Vernon —jadeó el herido, asustado—. No puedo hacer sino obedecer órdenes. Se nos ordenó atacar, y lo hicimos.

—Maldita sea, ¿y por qué? —farfulló Boyd.

—El patrón está furioso por lo ocurrido. Quería tomarse venganza de vosotros.

—¿De nosotros? ¿Por qué? No tuvimos nada que ver en el incendio del saloon, si te refieres a eso.

—No, no hablo de eso —rechazó el herido, mientras le limpiaban la herida e intentaban entablillar su hombro de alguna manera—. Me refería al asesinato.

—¿Asesinato? —repitió el gigantón, perplejo—. ¿De quién?

—De Woody Holiman —dijo el herido—. ¿Es que no sabéis que mataron a Holiman esta madrugada en su casa, de dos balazos en la nuca? Y un par de testigos, al acudir al estampido de los disparos, vieron huir de allí a esa maldita calavera asesina que ahora os ha protegido... y que Vernon está seguro que se trata de uno de vosotros.

Big Boyd se quedó de una pieza, mirando con estupor al prisionero.

—Holiman asesinado... —repitió lentamente—. Cielos, no... No sabía eso. Y menos aún que esa calavera amiga, sea el espíritu de  Whitebridge o no, puede ser  una asesina...

En ese momento, un galope desenfrenado atrajo la atención de Boyd y de sus hombres que, rápidamente, desenfundaron sus armas de nuevo, encañonando hacia el lugar de origen  del   fragor  de  cascos   de  caballos   a   toda   carrera.

Procedían de la ruta del pueblo, y para sorpresa del gigantón, fue Burt Canyon, el joven empleado de la oficina de propiedades quien apareció a lomos de un caballo lanzado en una galopada impresionante.               

Cuando el animal se detuvo, a poca distancia de ellos, frenado por el tirón de riendas, Canyon saltó a tierra, muy pálido, y corrió hacia Boyd aguadamente, alzando sus brazos.

—¡Han secuestrado a Belle y a Molly! —gritó—. ¡Belle Brady y Molly Reed han desaparecido, y Elmer Quinn, el dueño del establo, jura haberlas visto a lomos de los caballos de unos enmascarados, conducidas fuera del pueblo a viva fuerza!

Boyd juró entre dientes, enonadado por aquel aluvión de malas noticias con que le saludaba la fría mañana, nubosa.

* * *

—Belle y Molly... ¡Secuestradas! —rugió Boyd, furioso, paseando por el barracón donde tenía su oficina de capataz de las minas—. ¡Esos canallas...! Es como si todo el mundo se hubiera vuelto loco, Canyon. Un prisionero jura que la calavera asesinó a Holiman esta misma madrugada...

—Es cierto que Holiman está muerto, que le mataron por la espalda. Todo el mundo lo sabe —confirmó gravemente Canyon—. Pero sólo unos pocos afirman haber visto salir de su casa a la calavera tras sonar los disparos...

—Esa misma calavera nos ayudó hoy a repeler la agresión de los hombres de Vernon. Sea quien sea, es un amigo. No creo que un amigo nuestro pueda ser un asesino.

—Eso nunca se sabe —farfulló Canyon, tomándose un trago de café del pote que acababa de servirle Boyd—. No sabemos nada de ese aparecido. Ni siquiera si es de carne y hueso o solamente de huesos animados por una fuerza de ultratumba.   Y   Holiman   no   era   precisamente   un   santo...

—Claro que no. Pero por malo que sea un individuo, no se le mata por la espalda, a traición. El que hizo tal cosa tuvo que ser alguien que temía su habilidad con el revólver. Y eso no encaja con la calavera que yo vi disparar hoy desde esa loma. ¡Lo hacía de (paravilla!

—Las calaveras no disparan armas de fuego —rechazó Canyon—. Tiene que ser un ser humano.

—Pero su cráneo es de hueso pelado, puedo jurarlo. Nada de máscaras, Canyon. Yo le vi nítidamente a la luz del amanecer. ¡Su cabeza es la de una calavera auténtica!

—Tendría que verlo para creerlo —confesó Canyon con escepticismo, meneando la cabeza.

—Bien. Pues aquí me tienes. Ya me estás viendo.

Fue una ronca, apagada voz como surgida de una tumba. Ambos hombres pegaron un respingo, llevando las manos instintivamente a las culatas de sus Colt, y revolviéndose con centellas hacia la puerta del barracón, punto de origen de aquella voz inquietante.

Pero detuvieron sus manos en el aire, entre sobrecogidos y cautelosos.

Nada podían hacer frente al revólver amartillado, fijo en ellos, que esgrimía la mano enguantada de un altísimo personaje, envuelto en amplia capa negra, y rematado sobre sus hombros por el cráneo pelado, de hueso marfileño, de una calavera bien real, con sus negras cuencas vacías y su helada sonrisa macabra impresa en la faz descarnada.

—Dios... —palideció Canyon intensamente, hasta parecer su piel del color del pelado hueso del esqueleto—. No puedo creerlo...

—La calavera... —jadeó Boyd, trémulo, aterrado por lo que no creía fuese de este mundo, y persignándose con rapidez—. Existe... Es real... Un ser de ultratumba...

—No, Boyd. Los seres de ultratumba no existen. Y si los hay, no están en este mundo —suspiró la voz del aparecido.

Y con sencillez, una mano enguantada de negro arrancó la cabeza de encima de los hombros, tiró hacia abajo la capa... y por un orificio en su parte superior, como el de los ponchos, apareció la cabeza, bien real y tangible, del propio Larry Shylo, con una fría sonrisa.

—Shylo... —musitó Canyon, respirando con alivio—. Siempre lo imaginé...

—¿Qué juego es este, patrón? —se irritó Boyd.

—Vosotros sabéis poca cosa de mi pasado —rió Shylo, dejándose caer en un asiento con aire de cansancio—. Es un viejo truco que aprendí a representar en los escenarios. Sí, no os sorprendáis. Antes de venir aquí he sido un montón de cosas en mi vida, entre ellas actor, tirador de exhibición en un circo, acróbata... Recordé el viejo truco de la calavera, me agencié una en el cementerio, pidiéndole antes todos mis respetos a su propietario por semejante profanación, y decidí meter el resuello en el cuerpo a la gente de Vernon y Holiman.

—Pero Holiman está muerto —comentó Canyon—. Y dicen que tú lo hiciste...

—Lo sé. Quinn me ha contado eso —suspiró Shylo—. El me ayudó a encontrar ropajes adecuados. Y me prestó un caballo negro como la noche para completar la farsa. Han volado la cabeza de Holiman mientras dormía, de dos tiros en la nuca. Pero yo no lo hice.

—Estaba seguro de ello —dijo Boyd, satisfecho.

—Yo te creo también, Larry, pero ¿va a creerte Derrick, el sheriff? —dudó Canyon—. Son cuatro los testigos que juran haber visto a la calavera salir de casa de Holiman. Y no todos son gente leal a Vernon...

—Tal vez ellos no mientan... y haya dos calaveras —sentenció gravemente Shylo.

—Dos... ¿Qué quieres decir con eso? —se extrañó Boyd, sin entender.

—Nada. Es una simple teoría... —meditó en voz alta Larry—. ¿Sabéis también lo de Belle y Molly?

—He  venido  a  decírselo   —confirmó  Canyon,  sombrío.

—Eso es obra de Vernon —aseguró firmemente Shylo—. Es preciso dar con ellas. Imagino que él se ha creído que las mujeres tienen algo que ver con mi desaparición y quiere sonsacarlas a viva fuerza. Luego, es capaz de matarlas... y culpar también de ello a la calavera. Tenemos que evitar un nuevo crimen, Boyd.

—Sí, pero ¿cómo? —se quejó el gigantón.

—No lo sé. Meditad. Ambos sois de este lugar. ¿Adonde llevaría alguien a dos mujeres secuestradas, si no quisiera que las encontrase absolutamente nadie?

—Pues... no sé. Hay tantos sitios... —comentó Boyd, perplejo.

—Podrían haberlas llevado a la finca de Vernon —apuntó Canyon.

—No, no creo que se comprometa tanto. El imaginará que podría haber un registro en sus tierras. Ha de ser otro lugar. Escondido, de difícil acceso, al que nadie se aproxime fácilmente, por la razón que sea.

—Pues no sé —confesó Canyon„ arrugando el ceño—. Este es un lugar pequeño. Abundan los bosques, las minas, pero no los refugios para ocultarse, a menos que se utilice una de tantas galerías abandonadas como existen en las minas ya agotadas...

Boyd asintió, con mirada pensativa, fija distraídamente en la calavera que Larry había dejado encima de la mesa al llegar. De repente, pegó un respingo, sus ojos se dilataron y señaló la forma de hueso amarillento, muy excitado.

—¡Sí, eso es! —exclamó—. ¡La calavera!

—¿Qué? —Larry se volvió él, perplejo—. ¿Qué le pasa a la calavera ahora?

—No, no me refería exactamente a ésta, sino a... La calavera. Canyon, tú tienes que recordar lo que es... La vieja mina, la que fue de Amos Whitebridge...

—La mina de la calavera... —Canyon afirmó, despacio—. Sí, es una idea... Shylo, hay una vieja mina olvidada, a la que la gente de este pueblo no se aproxima ni por todo el oro del mundo, temerosos de la leyenda de Whitebridge y de su cráneo errante... Es esa mina. Se la llama precisamente así: la calavera.

—Sí, creo que es toda una idea —convino Larry incorporándose con  rapidez—.  Voy a comprobarla de  inmediato.

—¿Vas a ir allí? —se inquietó Canyon—. ¿Necesitas ayuda?

—No, no. En mi papel de aparecido, debo ir- solo. Creo que podré dar un susto a esos raptores, si realmente se refugian allí. Después de todo, quizás tampoco ellos estén muy a gusto en semejante lugar...

—Suerte, Larry. Pero podría ir gente armada por si acaso —apuntó Boyd.

—Quedaos aquí. La gente de Vernon puede intentar de nuevo el ataque, como esta mañana. Es mejor proteger las tierras de cualquier vandalismo. Espero bastarme solo para rescatar a las dos mujeres.

—De todos modos, yo iré a ver a Derrick para informarle de la posibilidad de que los raptores hayan llevado a esa vieja mina a las mujeres —apuntó Canyon, incorporándose con rapidez—. El sheriff podría dar el golpe de gracia a Ver-non con ese asunto del doble secuestro, y no creo que quisiera perderse la ocasión de abatir al cacique del lugar, librándose para siempre de su nefasta influencia. En el fondo, Derrick es honrado, pero tiene miedo a Vernon.

—Está bien, ve a intentarlo. Yo actuaré de prisa, y si estamos en lo cierto, cuando Derrick llegue las chicas ya estarán a salvo.

—Si Belle te oye llamarla «chica», es capaz de obligarte a que te cases con ella —rió Boyd de buen humor.

CAPITULO VIII

Ambas cambiaron una mirada de temor.

No les era posible cruzar palabra, porque las mordazas se apretaban a sus caras con fuerza, bloqueando toda salida de sonidos de sus labios. Las manos, atadas a la espalda, así como los tobillos de sus bien formadas piernas, esbeltas y armoniosas  las de  Molly,  recias  y  carnosas las  de  Belle.

Los enmascarados que las guardaban en aquella vieja galería abandonada, que se alumbraba simplemente con una lámpara de queroseno situada sobre una roca plana que servía, a la vez, de mesa de juego de naipes para los secuestradores, formaban un reducido corro en torno a la luz y la mesa, a menos de veinte yardas del emplazamiento de ambas mujeres. Estaban bebiendo whisky y jugando al póquer. Sus rostros se cubrían hasta el labio superior con una tela negra en la que se abrían sólo dos orificios para los ojos.

Eran exactamente cinco, y todos ellos llevaban revólver al cinto, aparte los dos rifles Winchester que reposaban apoyados en el muro. Para las dos cautivas, suponía tanto como si hubieran sido solamente una pareja o todo un ejército. Evadirse de allí, estaba totalmente fuera de sus posibilidades, y ambas lo sabían.

Resultaba obvio que tanto la bella jovencita como la opulenta matrona rubia, tenían una misma preocupación: por qué habían sido raptadas, y qué iba a ser de ellas en el futuro. Habían oído maldecir a sus captores cuando se enteraron del asesinato de Holiman a manos de la fantasmal calavera viviente. Y decían que, en tal caso, el propio Craig Vernon acudiría a la mina para interrogar a las mujeres.

El hecho de que mencionara nombres tan a la ligera, no podía ser más inquietante para ellas. Daba a entender que no les preocupaba lo que pudieran saber, ya que se llevarían consigo sus conocimientos a la tumba.

Ignoraban el tiempo transcurrido, pero debía de ser ya bastante tarde, quizás muy pasado el mediodía. El frío dentro de la oscura galería era intenso, y el silencio en el exterior sobrecogía a cualquiera. Uno de los enmascarados secuestradores había comentado en alguna ocasión que aquel lugar parecía maldito, ya que nadie se atrevía a pisar sus proximidades por miedo al espíritu del viejo Whitebridge.

De súbito, ese silencio sepulcral se quebró en parte. Un leve roce en alguna parte, interrumpió la partida de naipes. Todos miraron hacia la entrada. Allí, algo rodó por el suelo, acaso unas piedrecillas. Los hombres llevaron mano a sus armas. Dos de ellos se incorporaron vivamente.

—¿Qué fue eso? —preguntó uno con voz sorda.

—Bah, cualquier cosa —rechazó otro, indiferente—. Pudo ser un animal del bosque, o simplemente el aire, haciendo rodar algunos guijarros ladera abajo. Nadie se aproximaría aquí fácilmente. Y además, Kirk está vigilando fuera.

—Eso es cierto. De todos modos, iré a ver —dijo uno, tomando un rifle y echando a andar hacia la salida—. Kirk debe estar helado y agradecerá la compañía.

—Claro, eso es muy bonito. Un buen pretexto para levantarte de la mesa ganando —se quejó otro jugador.

—Vete al infierno —refunfuñó el que se alejaba—. Volveré dentro de cinco minutos para acabar de desplumarte, imbécil.

Los cuatro hombres reanudaron su partida mientras las pisadas del otro se alejaban hacia la salida. Las dos mujeres volvieron a mirarse, inquietas.

—El patrón no puede tardar —apuntó uno—. Tal vez venga de noche, para no ser visto.

—Tal vez. Me gustaría terminar esto cuanto antes señaló otro—. Este lugar me pone nervioso.

—No me dirás que tienes miedo a la calavera —rió un tercero, dando cartas.

—No sé si será miedo. Pero después de todo, la calavera asesinó a Holiman, ¿no?

—Eso dicen. Yo no creo en esas cosas —rechazó el de las cartas, encogiéndose de hombros—. Sólo cuando la vea lo admitiré...

Como una respuesta a sus palabras, al fondo de la galería, hubo otro sonido. Ahora el rodar de piedrecillas fue más acentuado. Todos se incorporaron, desenfundando sus armas y mirando a la oscura galería.

El pavor heló sus manos y rostros. Ante ellos, flotando en las tiniebas del corredor, se movía una calavera de vacías cuencas negras y macabra risa eterna.

Estremecidos de pánico, los hombres comenzaron a disparar sus revólveres con fulminante rapidez, invadiendo la vieja mina de estruendo, llamaradas y ocre humo de pólvora. Pero la fantasmal aparición siguió allí, bamboleándose en las tinieblas, a veces golpeada por una bala, que hacía un áspero maullido en el hueso marfileño. Uno de los proyectiles abrió un boquete en el centro mismo del cráneo, pero la calavera continuó su flotante danza lúgubre, suspendida del propio vacío al parecer, sin cuerpo humano debajo.

Los hombres, despavoridos, lanzaron alaridos de terror, echando a correr hacia el lado opuesto de la mina, para huir de la tétrica aparición invulnerable. Una nueva, pero más tangible sorpresa, les aguardaba allí. Larry Shylo, erguido, con negras ropas envolviendo su cuerpo, aparecía cubriendo el fondo del corredor a espaldas de las dos mujeres cautivas.

—¡Mirad! —bramó uno, aterrado—. ¡Es ese forastero, Shylo! ¡Vernon le mató, de modo que también es su espíritu...!

Los hombres alzaron otra vez sus armas, para abrir fuego sobre Shylo y huir. El joven no les dejó llegar tan lejos. En su mano enguantada de negro asomó su Colt. Fulgurando, rugiente, vomitó plomo con vertiginosa rapidez, moviéndose en abanico, mortal y preciso. Bastaron cuatro balas para abatir a cuatro hombres, que golpearon las paredes, perdiendo la vida y la sangre por los boquetes abiertos por el plomo en sus cuerpos.

Belle y Molly, entre esperanzadas y llenas de horror, asistieron a la masacre, contemplando los cuatro cuerpos abatidos. Luego, miraron con angustia al fondo de la galería, donde aún bailoteaba en el aire la calavera. Shylo sonrió, acercándose a ellas.

—No temáis nada. Los dos tipos de allá fuera están a buen recaudo —explicó—. Esta vieja mina tiene dos entradas. Boyd lo sabía y me lo refirió antes de venir. Me bastó colgar de un delgado cordel ese cráneo en el corredor, para provocar su pánico. Eran demasiados enemigos para mí solo, tenía que actuar sobre seguro, porque de otro modo vuestras vidas peligraban. Ahora ya nada tenéis que temer. Estáis a salvo, amigas mías.

Se inclinó, cortando las sogas de muñecas y tobillos con un cuchillo, y despojándolas de sus mordazas. Las dos mujeres se incorporaron con su ayuda. Le miraron, agradecidas y admiradas.

—Gracias, Larry —dijo Belle—. ¿Eres tú... la calavera?

—Sí. Pero yo no maté a Holiman, como dicen en el pueblo.

—¿Holiman? Oímos que le había asesinado la calavera, sí —convino Molly—. ¿Qué es lo que está ocurriendo?

—No lo sé aún, pero espero averiguarlo pronto. Salgamos de aquí. Derrick no puede tardar en llegar. Tengo dos prisioneros de vuestro grupo secuestrador, para que confiesen de plano ante el sheriff cuando llegue aquí.

Salieron de la vieja mina. Molly se tambaleaba, y tuvo que apoyarse en Larry. El le dirigió una sonrisa afectuosa.

—Creo que pensaban eliminaros y acusar también a la calavera de tal crimen, dado el lugar adonde os trajeron —explicó—. En realidad, ellos imaginan ya que yo soy fantasma, y quiere alguno de ellos cargarme con culpas que no son mías...

—No tiene que explicarlo, Larry —sonrió la muchacha—. Creo ciegamente en usted, y más después de lo de esta ocasión...

Salieron fuera de la mina. El sol estaba ya declinando hacia el horizonte, tras haber pasado su cénit poco antes. Había jirones de azul en las nubes, y el frío era más tolerable ahora. Había cesado de nevar.

Por el nevado sendero, no tardó en aparecer un jinete. Larry alzó la vista. Arrugó el ceño al reconocer a Burt Can-yon. Y al parecer, venía solo.

El joven oficinista saltó del caballo y, jadeante, se aproximó a ellos, informando con rapidez:

—Malas noticias, Larry. El pueblo anda revuelto y pide el fin de la calavera sea como sea. Vernon les está convenciendo de que tú eres la calavera y el autor de todo lo malo que sucede.

—¿Y Derrick? Dijiste que convencerías al sheriff para que viniese...

—Por desgracia, eso ya nadie puede hacerlo —informó roncamente Canyon—. El sheriff está muerto.

—¿Qué? —farfulló Larry, palideciendo.

—Le han asesinado. Cuando entré en su oficina, hallé su cadáver, con un cuchillo clavado hasta la empuñadura en su espalda. Y en la pared de la oficina, alguien trazó con pintura fosforescente una calavera... Imaginas lo que pretenden dar a entender, ¿no?

—Claro —afirmó Shylo, sombrío—. Otra culpa sobre mi persona... ¿Qué podemos hacer ahora?

—No lo sé. Vernon ha nombrado sheriff proprovisional a Wilburn Foster. Ya sabes, ese tipo del guardapolvo, la barba roja y el bombín... Un pistolero a sueldo del propio Vernon. ¿Qué podemos esperar de él?

—Imagino que nada —admitió sordamente Larry—. Pero algo hay que hacer. Estoy seguro de que si logra convencer a la gente de que yo soy la calavera, también les convencerá de que maté a Holiman y a Derrick, y el pueblo entero se pondrá contra mí. Hay que pensar algo... y de prisa, Burt. Regresa al pueblo con ellas. Yo debo ocultarme, en espera de hacer algo que pueda cambiar las cosas.

—Larry, cuídate... —murmuró Belle, mirándola tiernamente.

—Claro —sonrió él con cierta dureza—. Por la cuenta que me tiene, Belle.

—Ocurra lo que ocurra, Larry, yo Greo en usted —dijo Molly a su vez—. Que Dios le ayude...

—Creo que voy a necesitarlo —fue la respuesta irónica de Shylo.

* * *

El clima en Whitebridge era aquella noche muy caliente. Resultaba paradójico que en tan frías regiones pudiera subir tanto la temperatura, pero el fenómeno distaba mucho de ser climatológico. Era la gente la que bullía en las calles, donde la nieve se había endurecido, formando sucio y resbaladizo hielo, y grupos de ciudadanos excitados pedían a voces justicia, linchamiento y cosas por el estilo.

El cadáver del sheriff Derrick, visible en la funeraria local, estaba siendo visitado por gentes que en absoluto se habían preocupado por la muerte de Woody Holiman. El último asesinato de la calavera, parecía haber despertado las iras populares. Pero no era solamente eso lo que había provocado la tensión ardiente en el pueblo sino las últimas noticias que, como reguero de pólvora, circulaban por sus calles.

Belle se apartó de la ventana de su negocio y miró preocupada a Molly Reed, que saboreaba un café, sentada en una mesa del vacío local.

—Las cosas se ponen feas para Larry —comentó—. Uno de sus hombres, de los que reclutó junto con Boyd, le ha traicionado. Está en la calle principal, diciendo a todo el mundo que él mismo vio cómo esta mañana la calavera se despojaba de su cráneo y era solamente Larry Shylo con un disfraz. Vernon ha debido pagarle bastante para que se pusiera de su lado, no hay duda.

—¿Y qué vamos a hacer ahora? —se lamentó Molly—. Nadie va a creer en Larry después de eso...

—Es lo que me temo. Si al menos supiéramos quién fue exactamente la persona que mató a Holiman y al sheriff... —habló Belle, pensativa.

—¿Importa eso mucho ahora? —Molly movió su pelirroja cabecita con tristeza—. Fuese Vernon, Derek, Foster o cualquier otro del grupo... el hecho es que él pagará las culpas después de esa traición de uno de sus asalariados.

—Estaba pensando en algo... —murmuró Belle, con la mirada perdida en el vació.

—¿En qué?

—No sé... Es una idea que se me ha ocurrido mientras estábamos cautivas de aquellos bribones... y que luego he vuelto   a   recordar.   Algo   en   lo   que   nadie  ha   pensado...

—No te entiendo, Belle.

—No es fácil entenderlo. Pero tú, muchacha, ¿sientes algo por ese hombre, por Shylo?

—Claro, Belle. Es mi amigo... —murmuró Molly, enrojeciendo levemente.

—¡Oh, al diablo con eso! —se irritó la rubia matrona—. Mira, pequeña, si yo fuese más joven y con menos carnes, nadie me quitaría a mí ese hombre, te lo garantizo. Pero no me gusta soñar. Es para otra clase de chica... como tú, por ejemplo. Pero, claro está, si no sientes nada por él, salvo amistad...

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—Me gusta —confesó Molly—. Sí, me gusta mucho. Creo..., creo que siento por él algo más que amistad. Pero él nunca me ha...

—Esas cosas no hace falta decirlas. Vi cómo te miraba. Y sentí envidia de ti. De modo que si sientes tú algo por él, tienes que ayudarle.

—¿En qué forma, Belle?

—Vas a ir adonde yo te diga y hablar con quien yo mencione. Como al azar, dirás algo que yo te indicaré. Y luego te marcharás como si tal cosa, pero para reunirte conmigo en un cierto lugar, del modo que yo te diré...

Luego, Belle comenzó a darle sus extrañas y secretas instrucciones.

CAPITULO IX

Belle miró en torno, muy alerta. Prendió un fósforo y se movió en la oscuridad del recinto, hasta llegar adonde estaban los legajos alineados, con sus fechas anuales en los polvorientos lomos.

Encendió un quinqué que halló sobre una repisa también cubierta de polvo, y comenzó el examen de los legajos minuciosamente. Al final dio con uno en concreto, y lo desempolvó con suaves golpes, soltando luego las cintas que lo cerraban.

No tardó en encontrar los documentos que había ido buscando. A la luz del quinqué, los examinó muy atentamente, uno por uno. Una exclamación escapó de sus labios en ese momento.

—Vaya... —musitó—. De modo que las cosas son tal y como yo había imaginado... Creo que ahora ya sé quién es la calavera asesina... ¡y aquí están las pruebas!

Arrancó las hojas del legajo, disponiéndose a salir de la tétrica oficina cubierta de polvo y abandono. Una fría voz la advirtió desde la entrada:

—Buenas noches, Belle. Yo que tú, no intentaría salir de aquí.

Se quedó mirando a la puerta de entrada, con ojos dilatados por la excitación que la invadía. Sus dedos estrujaron los documentos reveladores.

—Creí que la oficina estaba cerrada a estas horas, Canyon —dijo la rubia apaciblemente, con una sonrisa.

También el joven Canyon sonrió, pero esa sonrisa no encajaba mucho con el revólver que empuñaba su mano derecha, amartillado y fijo en la matrona de la cantina.

—Y lo está. Sin embargo, tú has entrado en ella, querida.

—No tenía tiempo de pedirte permiso. Sólo se trataba de comprobar algo...

—Ya. Seguramente los títulos de propiedad y registro de las minas y bosques de Howard Shylo, ¿me equivoco?

—No, no te equivocas. También he hallado entre los documentos un certificado de matrimonio, otro de nacimiento... Curioso, ¿eh? Matrimonio con una mujer llamada Stella Canyon. Y del que nació un hijo llamado Burt Canyon.

—No —negó lentamente el joven—. Burt Shylo, para ser más exactos.

—Esos dos documentos son falsos, Burt. Una falsificación para justificar tu derecho a esas propiedades. Tú no llevas el apellido Shylo. O de otro modo, el viejo me lo hubiera contado. No tenía secretos para mí.

—Tú y tus malditos amantes... Siempre sonsacas a la gente en tu cama, ¿no? —se enfureció Canyon, enrojeciendo—. Muy cierto, Belle. El viejo nunca quiso reconocerme como hijo suyo. Ni quiso casarse con mamá. Pero ella fue su amante y yo nací de él. ¡Tengo mis derechos! Y si no los consigo legalmente, lo haré mediante trampas y falsificaciones, que nadie aquí, excepto tú, recelará jamás.

—Y no contento con eso, tuviste que matar, ¿no? Asesinar a Holiman y a Derrick, para culpar de ello a Shylo. De ese modo, te deshaces del dueño legítimo de las propiedades, y luego presentas tú la reclamación que la llegada de Larry te impidió presentar cuando pensabas, para impedir que transcurrido el plazo legal esas tierras fuesen a pública subasta para quedárselas Vernon.

—Yo tengo más derecho que Vernon y que Shylo. ¡Soy un Shylo! ¡Soy su hijo!

—Puede que sí, puede que no —dijo Belle—. Tu madre era una fulana. Puedes ser de cualquier otro. El viejo sabía eso y no quiso correr riesgos contigo.

—¡Maldita zorra! —aulló Canyon, lívido—. ¡Te mataré! ¡Vas a morir ya!

Tembló su dedo en el gatillo. Iba a disparar.

Justo en ese momento, restalló una espera detonación. El arma voló de la mano del joven Canyon, con fragmentos de carne y huesos de la diestra del criminal. Un aullido inhumano brotó de sus labios, volviéndose convulso hacia el punto de origen del disparo.

En la ventana de la oficina, revólver en mano, aparecía Larry Shylo, con semblante grave y ensombrecido. A su lado estaban Molly Reed, Elmer Quinn y dos ciudadanos de Whi-tebridge, con el asombro y el temor pintados en sus semblantes.

—¡Shylo! —rugió Canyon, aferrándose la mano sangrante y rota—. Tenías que ser tú otra vez, maldito bastardo...

—No, Canyon —respondió calmoso el joven—. Tú eres el bastardo. No sé si serás un Shylo o no, aunque dudo que sangre escocesa noble corra por tus sucias venas, pero por si acaso lo eres, no traté de matarte como merecías y me he limitado a desarmarte. Ahora pagarás en la horca tus crímenes, si es que te libran de los linchadores. Son varios los testigos de tu confesión, Canyon, como bien ves. Y la gente les escuchará a ellos. Belle, ha sido muy valiente al actuar como cebo en esta trampa contra Burt Canyon. Cuando Quinn me contó lo que Molly le había referido, me apresuré a venir aquí para salvar tu vida antes de que la cosa no tuviera remedio. Imagina que llego a arribar aquí demasiado tarde...

—No, Larry —sonrió la rubia con optimismo—. Tú nunca llegas tarde, querido.

—¿Sabes una cosa? —sonrió a su vez el joven—. Si tuvieras unos años menos me casaría contigo, Belle.

—Oh, tonto... —rió ella—. Bien sé que no soy tu tipo. Después de todo, hay alguien que sí lo es y que me confesó que sentía algo muy especial por ti...

Larry se volvió instintivamente hacia Molly, que había enrojecido de súbito.

—Molly... —murmuró el joven.

—Larry... —turbada, la muchacha ni se atrevía a mirarle, mientras sus mejillas eran dos arreboles—. Oh, Larry, si me miras así no podré confirmarte lo que dice Belle...

—No hace falta —la atrajo hacia sí—. Yo entiendo a las personas sin palabras. Mi querida Molly...

—¡Oh, Larry, Larry, amor mío...! —susurró ella, colgándose de su cuello.

Quinn y los demás se hacían cargo ya, rifle en mano, del herido Canyon, al que conducían hacia el exterior. Nutridos curiosos se aproximaban al lugar, atraídos por el disparo, y ya los compañeros de Quinn comenzaban a relatar lo sucedido, ante el pasmo general.

—Me alegra haber tenido razón —murmuró Belle, desviando sus ojos entristecidos de la joven pareja que se besaba—. Recordé a Stella Canyon, sus amores con el viejo Howard... y a su hijo natural, Burt, que siempre deseó ser un Shylo... Después de todo, él era el que más motivos tenía para complicar a Larry Shylo en una sospecha por asesinato que le librase definitivamente de su peor competidor por la posesión de los bienes de Shylo. Esos documentos falsos, hubieran sido aceptados sin muchas dudas en este lugar, estoy segura. Y más, siendo el propio Canyon el encargado del registro de propiedades...

—Aún queda mucho por hacer en este pueblo si queremos que haya paz y orden, y la calavera del viejo Whitebridge no vuelva a aparecer por aquí —comentó alguien—. Foster es el sheriff actual... y Vernon sigue siendo el cacique. Aunque Shylo quede libre de toda sospecha, ¿quién nos librará de esos dos?

—Yo —rió Belle—. Recordad que Shylo capturó con vida a dos de los rufianes que nos secuestraron anoche. De modo que gracias a mí y a Molly, os libraréis para siempre de Ver-non y de su gentuza.

—Eso es cierto —corroboró Larry, acercándose con Molly cogida por el talle—. Los secuestradores han confesado de plano. Holiman y Vernon eran sus amos en esa felonía. Ho-liman está muerto, de modo que pagará Vernon. El secuestro de dos mujeres es un grave delito en este territorio. Incluso pueden condenarle a la horca aunque no se pruebe que mi tío fue asesinado por él. Y sin Vernon al frente, ¿quién es ese Foster ni ningún otro pistolero a sueldo? La gente querrá gente honrada en los cargos públicos. Y la vida volverá a ser en este pueblo la que tenía que haber sido siempre. Ahora, en marcha. Tenemos trabajo, si queremos obligar a dimitir a ese pistolero del guardapolvo... y arrestar a Vernon, a la espera de la llegada de un   marshal y de un juez, amigos míos.

Echó a andar hacia las oficinas del sheriff. Y sonrió, radiante, cuando vio que todo el pueblo le seguía, calle arriba, dispuesto a ser capitaneado por su neuvo líder, Larry Shylo.

Foster, al verles venir, palideció y se quitó la placa del pecho con gesto de derrota.

—Creo que esto es el fin —murmuró—. El mío y el de Craig Vernon...

Y tenía toda la razón del mundo.

FIN