DONALD CURTIS

LA CABEZA DE «GRINGO» GOLD

OESTE LEGENDARIO

© Ediciones B, S. A.

Titularidad y derechos reservados a favor de la propia editorial Distribuye: Distribuciones Periódicas Bailén, 84 - 08009 Barcelona (España) Tel. 484 66 34 - Fax 232 60 15 Distribución en Argentina: Capital: Brihet e hijos SRL. Interior: Dipu SRL. 1.a edición en España: mayo, 1996 1.a edición en América: octubre, 1996 © Donald Curtis

Ilustración cubierta: Salvador Fabá Impreso en España - Printed in Spain ISBN: 84-406-6115-0 Imprime: BIGSA Depósito legal: B. 10.835-96

CAPITULO PRIMERO

—Será mejor que no se mueva ninguno de ustedes. No me gustaría agujerearles la cabeza o alguna otra parte sensible de su cuerpo.

Tras decir esto fríamente, amartilló el revólver. Cubrió con él a los cuatro hombres agrupados dentro del recinto, entre los muros de adobe y ladrillo. Ellos miraron al arma en primer lugar. A él, en segundo. Y se miraron entre sí, en tercer lugar.

—Eres Gold —dijo con aspereza el cajero—. ¿Por qué te tapas con ese pañuelo? No tiene objeto, amigo. Sabemos que eres «Gringo» Gold.

El hombre rubio, de largos cabellos lacios, de rostro tapado casi totalmente por el pañuelo azul oscuro, anudado a la nuca y subido hasta el puente mismo de su nariz y con el sombrero encasquetado hasta las cejas, no se dignó responder cosa alguna. Su voz sonó hueca, tras el pañuelo, mientras movía la mano armada, con enérgico ademán.

—Dejaos de estupideces —masculló—. No soy «Gringo» Gold. Si realmente lo fuese, te mataría por haberme reconocido. Y no lo hago. No lo haré, a menos que me entregues esa saca.

Señalaba con el cañón del «Colt» amartillado hacia la bolsa de cuero, en la que aparecían grabadas las siglas W & F, distintivo de Wells & Fargo, empresa de transportes.

Los cuatro hombres miraron hacia la saca de piel. Uno de ellos palideció intensamente.

—Dios mío —susurró—. No puede llevarse eso...

—¿No? —el enmascarado soltó una seca carcajada. Bajo el sombrero, sus ojos brillaron duramente—. ¿Quién me lo va a impedir?

Nadie respondió a su pregunta. Era obvio que ninguno de los empleados de la Wells & Fargo se sentía capaz de algo semejante. Ni el cajero de la entidad, ni los funcionarios que se ocupaban de las demás tareas de la estación de postas. Pero su modo angustiado de mirar a la saca, denunciaba la importancia del contenido de ésta, cosa que tampoco parecía sorprender demasiado al asaltante enmascarado.

—Estoy seguro de que es Gold —insistió en voz baja el cajero.

—Callad ya —cortó el hombre del pañuelo al rostro—. Vamos, tirad la saca a mis pies. Y sin intentar truco alguno, o será peor para vosotros. ¡De prisa! No tengo mucho tiempo disponible.

El cajero, de mala gana, fue a por la bolsa de piel, provista de correas para unirla a la silla de una montura o a cualquier otro soporte donde viajase con su carga. Era voluminosa, aparecía bien asegurada con dos anchas correas y hebillas de hierro, y al cajero le costó trabajo tomarla en vilo. Ya con ella en sus manos, miró preocupado al asaltante.

—Perderemos nuestro empleo —susurró, muy pálido, el funcionario de Wells & Fargo—. La empresa nos advirtió ya. Si se cometía algún otro robo aquí, en Nogales, seríamos despedidos sin remedio, como responsables del hecho. ¿No vas a tener piedad de unos hombres que no te han hecho ningún daño?

—¿Piedad? —una risa hueca sonó bajo el pañuelo azul—. Vamos, vamos, no soy un misionero franciscano, ni mucho menos. En esa saca hay algo de valor. De mucho valor. No voy a sentirme compasivo por ello. Pedid clemencia a los señores Wells & Fargo, no a mí. Después de todo, no tenéis la culpa de que prefiráis perder esa saca que vuestra vida. Vamos, ya se habló demasiado aquí. ¡Tirad la bolsa de una vez! Me iré sin haceros daño. Es todo lo que puedo hacer por vosotros. Pero siempre que os portéis bien.

—Está bien —susurró tristemente el cajero—. Ahí va eso. Y que Dios nos ayude...

El cajero tiró la saca. Pero con repentina fuerza, con una violencia inesperada. Y con una dirección también imprevisible. El bulto voló contra el rostro del salteador. Al mismo tiempo, con una imprecación sorda, el cajero se precipitó hacia el cajón abierto, tras la ventanilla enrejada, allí donde guardaba su propio «Colt» calibre 38...

El salteador lanzó un ronco aullido de ira y sorpresa. La bolsa le golpeó brutalmente la cabeza, casi arrancándole el sombrero, que se fue hacia atrás, sin llegar a caer gracias a lo encasquetado que lo llevaba. Aturdido, pero dándose cuenta exacta de lo que sucedía, y viendo ya el arma en la mano del cajero, disparó rápido.

Su 45 centelleó bruscamente, con una llamarada cárdena, a la que acompañó el estruendo formidable de la detonación. Un agudo chillido de horror escapó de labios del cajero. Su cabeza pareció estallar, cuando la bala de pesado calibre se alojó en su frente, destrozándole el cráneo. Se fue hacia atrás, en medio de un estallido de sangre y huesos. Golpeó una mesa, dejando caer en ella un chorro escarlata, para terminar desplomándose contra la pesada caja fuerte de la oficina de Wells & Fargo en Nogales, Arizona.

Otro de los empleados de la famosa empresa de transportes del Oeste recibió un segundo balazo, esta vez en el brazo. Aulló con su muñeca atravesada por el proyectil, los dedos súbitamente bañados en rojo, y alejó la mano herida de la culata del rifle colgado del muro, aquel que pretendiera aferrar, aprovechando el momento de dramática confusión.

Tras los dos disparos, el «Colt» del asaltante se amartilló de nuevo, lijo en ellos. La voz del enmascarado retumbó amenazadora:

—¡No me obliguéis a mataros a todos, uno a uno! Ese imbécil nunca debió pensar que me cogería desprevenido, maldito sea... —se inclinó, sin dejar de encañonarles, todavía vacilante, aturdido, y tomó la bolsa de cuero, que cargó dificultosamente en su hombro, mientras retrocedía hacia la salida del edificio, donde la polvorienta puerta vidriera de la oficina dejaba pasar tamizada la cruda luz solar de la calle.

Los amenazados le contemplaban horrorizados. Sus ojeadas de soslayo iban al cadáver ensangrentado del cajero, muerto dentro del recinto enrejado donde habitualmente hacía los pagos de la empresa, recibía los giros o los abonos, en nombre de Wells & Fargo. O donde, como en este caso, estaban depositados los envíos especiales, de gran valor. Como aquella saca de cuero que se llevaba consigo el salteador enmascarado...

Este, ya en la puerta, miró al exterior. Los disparos, evidentemente, habrían sido escuchados. Pero en Nogales no abundaba la gente con la suficiente valentía y sentido de la temeridad como para salir a la calle en busca de la causa de un tiroteo. La experiencia les había hecho a todos muy precavidos en tal sentido.

El asaltante abrió, siempre sin perder de vista con ojos y arma a los que cubría su «Colt». Tras una última ojeada a ambos extremos de la desierta calle soleada, de aceras porcheadas y polvorienta calzada, corrió a un caballo que aguardaba junto a un abrevadero de agua sucia, saltó a él con agilidad y poco después emprendía veloz cabalgada a través de la población, disparando al aire su revólver, para amedrentar a algún posible atrevido que pretendiera frenar su escapada. Cosa que, ciertamente, no sucedió.

Y así, el jinete de largos cabellos rubios, flotantes y lacios bajo el sombrero encasquetado, de color cuero viejo, pudo salir pronto de Nogales y perderse en la distancia, entre una acre, densa polvareda levantada por las patas de su caballo.

El salteador de la Wells & Fargo se había salido con la suya. Detrás de él quedaba un cadáver ensangrentado, junto a la caja fuerte de la oficina de postas. Y un hombre herido en un brazo, otros dos aterrorizados y confusos... y la ausencia de una saca postal especialmente entregada a la custodia de la empresa de transportes del Oeste. Una saca cuyo contenido, sin duda, era de muy alto valor...

* * *

—¿Valor? Exactamente, doscientos mil dólares...

El delegado de Wells & Fargo en el sur de Arizona se estremeció, pálido como un muerto, cuando el contable le tendió el documento, al tiempo que hacía aquel comentario. En presencia de ambos estaba el sheriff de Nogales, Dustin Romero, un hombre cetrino, enjuto y de agudos ojos negros, en el que se apreciaba claramente la mezcla de sangres del mestizo.

Este tomó de manos del delegado aquel documento. Era una copia de la póliza de seguros con la que se garantizaba el valor de la remesa aceptada por Wells & Fargo, entre las poblaciones de Prescott, Arizona y Moctezuma, en Sonora, México. El seguro respondía, exactamente, por la suma de doscientos mil dólares en efectivo, en moneda legal de Estados Unidos de América, del Banco Nacional de México, y valores y pagos al portador del Western National Bank.

—Es mucho dinero —jadeó el sheriff Romero, arrugando el ceño—. Pero según esto, Wells & Fargo no pierde nada. Y su destinatario, tampoco. La empresa aseguradora corre con todo el riesgo, por extravío, robo, destrucción por fuego o agua y otros posibles siniestros. De modo que no hay razón para lamentar ustedes sino la muerte del cajero Bingham... y la herida de Mac Rae, que posiblemente le impida volver a empuñar un arma en toda su vida. Eso, para un hombre como él, cuyo oficio es el de vigilante armado de la empresa de transportes, imagino que puede resultarle fatal, aunque estén obligados a pagarle una pensión por sufrir la herida en defensa de los intereses de la empresa...

—Aun así, todo es malo —gimió el delegado de Wells & Fargo—, Los atracos siempre traen secuela. Si queda impune, habrá más. Volveremos a la eterna inseguridad en estos parajes. Sé que usted nada puede hacer contra un hombre como el que nos asaltó... y que, por cierto, parece que fue perfectamente identificado por el pobre Bingham...

—¿Identificado? —Bruscamente, Romero miró al que hablaba, con vivísimo interés—. ¿Qué quiere decir con eso?

—Bueno, Bingham estaba seguro, durante el atraco, de que conocía al asaltante... Le nombró dos veces y, aunque él lo negó en redondo, parece ser que el pobre Bingham se sentía muy convencido de su idea. Ahora, por desgracia, está muerto. Creo que nunca debió intentar sorprender a aquel hombre arrojándole la saca violentamente. Era muy arriesgado. Pero me pregunto si no le mataría también por esa otra causa: porque le reconoció, pese a las negativas del individuo...

—Acabemos —cortó, impaciente, el sheriff Romero—. ¿Qué nombre citó el cajero Bingham? ¿Lo recuerda usted quizá?

—Por supuesto. Era un nombre muy... muy sonoro. Difícil de olvidar.

—¿Cuál?

—«Gringo». «Gringo» Gold...

* * *

—«Gringo» Gold... Es éste.

—¿Ese? —El delegado pestañeó, asombrado. Enarcó las cejas, abriendo mucho sus ojos, y lo señaló con dedo rígido, que temblaba un poco—. ¡Es él, seguro!

—¿Cómo dice? —Romero le miró fijamente.

—Que es él, sheriff. Sin duda alguna. Bingham tuvo razón. El hombre que nos atracó... era «Gringo» Gold.

—¿Está seguro? Es una acusación muy seria. Vea lo que dice aquí, en el pasquín —señaló las rojas letras de su encabezamiento—. Dos mil dólares de recompensa por «Gringo» Gold. Acusado de cuatrero y salteador de Bancos. Pero eso es todo. Ahora se trata de algo mucho peor: asesinato...

—Puedo jurarlo, sheriff. Sé lo que digo. No afirmaría algo semejante sin estar convencido por completo. Aquel hombre..., aquel hombre llevaba un sombrero de cuero, o color de cuero, lo recuerdo muy bien. Y tenía el pelo así: largo, rubio, liso, muy lacio. Más largo de lo que es habitual por aquí. Era alto, joven, delgado... ¿Quiere más coincidencias?

—¿Y el color de los ojos? ¿Pudo usted advertirlo sin lugar a dudas, Brennan?

Ross Brennan, delegado de Wells & Fargo en el sur de Arizona, sacudió la cabeza, dubitativo.

—No sé... Podían ser azul oscuros. O grises. El sombrero iba muy metido sobre la cara, y la sombra del ala impedía verle los ojos con claridad...

—De todos modos, coincide en algo —manifestó gravemente Romero, afirmando con gesto taciturno—: «Gringo» Gold tiene los ojos azules. Azul oscuro, exactamente. Puede confundirse con el gris, cuando no hay mucha luz...

Ambos hombres contemplaron en silencio, meditativos, aquel pasquín donde aparecía un detallado dibujo de un hombre rubio, enjuto, joven, de lacios bigotes caídos sobre la boca carnosa y firme, de ojos estrechos y duros, de larga melena rubia, muy lisa, sombrero de cuero, cosido con correíllas de ese mismo material, y barba afeitada.

Debajo se podían leer los detalles sobre el mismo:

«2.500 $ de recompensa por "Gringo" Gold. Acusado de cuatrero y salteador de Bancos. Peligroso. Viste siempre con sombrero de cuero y chaquetón largo, de piel también. No usa nunca pistoleras en la cadera. El revólver lo lleva metido entre el cinturón y el pantalón, sobre el vientre.»

—Ahora será mucho más dinero... —suspiró Romero entre dientes, golpeando con su mano plana el pasquín arrugado que conservaba en su oficina—. Habrá recompensa de la Wells & Fargo, de la empresa aseguradora, la Southwest Insurance Limited, de Santa Fe de Nuevo México... Al menos darán cinco o seis mil dólares por la cabeza de «Gringo» Gold, acusado de asalto a mano armada... y asesinato.

* * *

«10.000 $ de recompensa, vivo o muerto, por la persona de "Gringo” Gold, asesino y salteador.

»Se pagarán a quien entregue al bandido o contribuya a su captura.

»Por la recuperación de 200.000 $ robados, la Southwest Insurance Ltd. abonará el veinte por ciento de lo rescatado en su totalidad.»

Era más. Mucho más de lo que imaginara el propio Romero. Aquel pasquín llevaría a los bounty killers como moscas a la miel, en pos de la cabeza de «Gringo» Gold, el hombre acusado de asesinato y robo.

Pero todavía faltaba el último golpe de efecto. Y ese llegó en un telegrama fechado en Moctezuma, estado de Sonora, México. Lo firmaba Marcos Durango, alcalde de la ciudad, y candidato a gobernador de Sonora en las próximas elecciones. Un hombre rico, poderoso y respetado en México. El texto era elocuente:

«Informado robo envío dinero a mi nombre a través Wells & Fargo, añado por mi cuenta quince mil dólares a cualquier suma recompensa por la cabeza del ladrón. Oferta oficial, pueden confirmarla en pasquines y notificaciones legales. Saludos: Marcos Durango.»

—Quince mil dólares más... —resopló, asombrado, Dustin Romero—. Eso eleva la suma a veinticinco mil dólares redondos, sólo por la cabeza de ese hombre..., unido a los cuarenta mil que pagarían los aseguradores por el rescate del dinero.. Demasiado dinero por un hombre solo. La verdad, por nada del mundo quisiera estar ahora dentro del pellejo de «Gringo» Gold...

CAPITULO II

«Gringo» Gold empujó los batientes de madera chirriante y descolorida. Entró con paso firme en la cantina. Algunas cabezas se volvieron, indiferentes, a contemplarle.

Alto, muy alto. Muy rubio, muy curtido y bronceado de piel por la larga permanencia a la intemperie. Ropas en su mayoría de cuero o piel, gastada y brillante por el uso. Lacio, dorado y descuidado el bigote frondoso que cubría su labio inferior. Duros, fríos y acerados ojos entre grises y azul oscuros, como un lago bajo un nublado borrascoso y sombrío.

Caminó despacio hacia el largo mostrador. El cantinero era un macizo moreno, de pelo oscuro y negros ojos estrechos. Miró a «Gringo» Gold con curiosidad. Luego, reveló cierta inquietud. Cuando él hizo el pedido, se inclinó sobre el mostrador, tras escudriñar, preocupado, a sus numerosos clientes agrupados en torno a las mesas.

—Cerveza, amigo —dijo Gold—. Cerveza que no esté agria ni demasiado caliente. ¿La tienes?

—Claro —asintió el cantinero. Y añadió en voz baja—: Cuidado. ¿Ha visto el nuevo pasquín? Me obligaron a colgarlo hoy allí...

«Gringo» Gold no comentó nada. En vez de ello, se apoyó en el mostrador, pensativo, y buscó en un bolsillo de su camisa azul oscura, bajo el largo chaquetón de cuero gastado y deslucido. Extrajo un delgado cigarro arrugado, que se colgó de los labios, entre el vello rubio de su bigote caído. Lo prendió, muy calmoso, girando la cabeza un poco hacia un lado, y, como al azar, clavó los ojos en el pasquín.

No reveló emoción alguna. Sus pupilas metálicas se fijaron en el dibujo, en las letras, rojas y gruesas, negras y pequeñas, del cartel de recompensa. Pero bajo el bigote mordisqueó su cigarro, como única muestra de algún nerviosismo.

—Ya veo —murmuró—. Gracias, amigo. ¿Problemas por aquí?

—Nunca se sabe —se encogió de hombros el cantinero, poniendo ante su cliente la jarra de cerveza dorada, espumosa y, al parecer, bastante fría para el clima ardiente que se respiraba afuera, en las polvorientas callejas del villorrio fronterizo, cercano a la divisoria entre tierras yanquis y mexicanas. Escudriñó de soslayo a sus parroquianos, y añadió pensativo—: Cualquiera puede identificarle a usted, sólo con mirar el pasquín, y estoy seguro de que ellos lo han hecho. Mucha gente aquí está fuera de la ley o tiene problemas suficientes para no preocuparse sino de sí mismo. Pero es demasiado dinero lo que se está ofreciendo ahí, usted lo sabe...

—Sí, claro —arrugó el ceño Gold. Meneó la cabeza, con un raro destello en el fondo de sus ojos—. Demasiado dinero... Hay algo que no logro entender en todo eso...

—¿Qué dice? —indagó el cantinero.

—No, nada —elevó la jarra y bebió un trago, mientras sus ojos volvían a examinar el pasquín, con aire sombrío—. Estaba pensando en algo que dice ahí... y que no tiene sentido. Pero usted no lo entendería, amigo. Vale más no hablar de ello. Espero entenderlo cuando sepa algo más sobre ciertas cosas...

Apuró su cerveza. Puso unas monedas sobre el mostrador, al tiempo que se erguía, como disponiéndose a abandonar la cantina. La cifra en números rojos de 25.000 dólares, precio de su cabeza para el territorio de Arizona, parecía brillar con luz propia sobre el papel color crudo, adherido al muro de adobes encalados de la cantina fronteriza.

Los pasos calmosos de «Gringo» Gold le llevaban hacia la puerta de batientes, sin que los presentes en el local, pese a seguirle con la mirada, a reconocer su identidad, y a saber lo que se pagaba por su pellejo, parecieran pensar ni de lejos en interceptar al recién llegado en modo alguno.

Pero antes de llegar a la salida, tras la cual el día era un centelleo cegador de sol, reverberando en las paredes encaladas de las casas del villorrio, ocurrió.

Ocurrió que apareció otro personaje en escena. Uno más. Tan alto como el propio Gold. Y vestido enteramente de negro. Con un largo guardapolvo oscuro sobre sus ropas. Polvoriento, como cansado. Con barba de varios días. Con ojos muy azules, muy claros y fríos. Con manos enguantadas de negro cuero. Y con un revólver.

Un revólver largo, Je interminable cañón, negro pavonado. Un «seis tiros» amartillado. Dispuesto a hacer fuego. Dispuesto a matar. Le encañonaba a la cabeza. Y muy directamente, por cierto.

—Quieto, Gold —silabeó, riendo, el hombre que acababa de entrar, sobre el fondo chirriante de las hojas que batían lentamente a su espalda, en la soleada puerta—. Y creo que nunca el nombre de alguien ha tenido más sentido que ahora... (1)

(1) Gold: en inglés, oro.

—¿Qué significa esto? ¿Quién es usted? —masculló fríamente el interpelado, sin inmutarse, sin mover un solo músculo, salvo aquellos que permitían la breve y fría acción de sus labios apretados.

—Son dos preguntas muy interesantes, «Gringo» —murmuró con sequedad el enlutado—. Y a ambas puedo dar cumplida respuesta. A la primera puedo decirle que esto significa que está usted a mi merced y que hará bien en no intentar nada, si quiere terminar vivo la aventura. Y a la segunda, le informaré sobre mi persona. Mi nombre es Black Marsh... y soy cazador de recompensas.

—Cazador de recompensas... —repitió Gold—. Debí imaginarlo. Tiene aspecto de sepulturero o de dueño de funeraria. Todos son parecidos. He visto antes a muchos otros.

—Sí, pero antes usted valía mucho menos dinero, amigo. No era una tentación para nadie. Esto es diferente. Sólo los grandes tipos llegan a sobrepasar los cinco mil dólares por cabeza. Y usted quintuplica esa suma..., aparte lo que pueda conseguir por recuperar el dinero robado.

—De modo que va a entregarme a la ley —dijo, con frialdad, Gold.

—Por supuesto —rió el bounty killer—. Es mi tarea. No siento nada en particular contra usted. Sólo cumplo un trabajo al que llevo mucho tiempo dedicándome. Y siempre con éxito.

—Entiendo. ¿Adónde va a llevarme? ¿A México o a Nogales?

—En Nogales pagan los quince mil por usted. En México ofrecen la recompensa por rescatar el dinero. A usted lo tengo ya. Al dinero, no. Vale más pisar firme en el suelo, «Gringo». No correré riesgos. Es usted quien tiene un valor seguro. Le llevaré a Nogales otra vez. Luego, si logro sacarle dónde ocultó ese dinero robado..., posiblemente haga un viaje a Moctezuma para que el alcalde Durango me pague el resto... Ahora, en marcha. No me gusta perder el tiempo cuando tengo algo importante que hacer.

De su guardapolvo extrajo algo con la mano zurda. Eran unas esposas de acero, que tintinearon lúgubremente en su mano. Las largas piernas, ceñidas por el negro pantalón y las polvorientas botas, se movieron hacia él decididamente, con larga zancada.

Nadie, en la cantina, hacía el menor movimiento. Se desligaban por completo de la cuestión, sin mezclarse a ayudar a nadie. Era algo que no podían evitar, y que no iba con ellos, aunque más de uno envidiaría la suerte de aquel cazador de hombres, capaz de embolsarse un puñado de miles de dólares por la piel de un forajido importante.

Las esposas iban a ceñir inmediatamente sus muñecas. Sería el prisionero de aquel hombre vestido de negro que iba a conducirle hasta la población de Arizona donde sería encarcelado, a la espera de un juicio. Y cuando un hombre era acusado de asalto y asesinato, el final de todo eso era siempre el mismo: pena capital y morir colgado de una soga.

—Supongo que no hay posibilidad alguna de impedir esto —dijo «Gringo».

—No, ninguna —suspiró Black Marsh.

—Ni siquiera... a cambio de dinero, repartiendo el botín...

—Ni siquiera así. —El sombrío personaje exhibió su amarillenta dentadura en una helada sonrisa. Sus ojos eran dos punzones de acero, clavados en su humana presa—. Vamos ya, Gold. Hablar no conduce a nada.

Extendía con una mano las esposas, a punto de ceñírselas en las muñecas. Con la otra, le encañonaba con su «Colt» negro, de largo cañón, cuyo percutor aparecía echado atrás, como el corvo pico de un ave de presa, dispuesta a picotear mortalmente a la menor señal de rebeldía por parte del adversario.

Después de todo, «Gringo» Gold valía lo mismo vivo... o muerto. Y nadie mejor que el cazador de recompensas sabía eso.

«Gringo» extendió dócilmente sus brazos. No podía sorprender tal docilidad a Marsh ni a nadie, porque no tenía otra alternativa, si quería llegar vivo a Nogales y tener alguna esperanza de salvar el pellejo.

Marsh avanzó un paso más. El preciso para rodear con una de las pulseras de acero la muñeca derecha de Gold.

«Ahora o nunca», pensó «Gringo» en ese instante.

Y se lo jugó todo a una carta.

* * *

Al extender ambos brazos, tomó el suficiente impulso. Luego, disparó ambos hacia los lados, en un doble manotazo rudo y violento.

Una mano golpeó las esposas, haciéndolas saltar de entre los dedos nervudos de Marsh. La otra desvió el arma justo cuando el bounty killer apretaba el gatillo, con la celeridad de una centella.

El disparo brotó, entre una llamarada y un estruendo formidable, casi a bocajarro. De no haber sido tan seco y contundente el manotazo lateral de Gold a la mano armada, desviando ésta lo preciso, hubiera recibido el proyectil en pleno rostro o en medio de su frente. Aun así, sintió el áspero zumbido de la bala, rozándole las gastadas orillas del ala de su sombrero de cuero cosido.

Luego, una de las flexibles, elásticas y largas piernas de Gold se disparó, descargando un formidable, seco puntapié contra el hígado de Marsh. El hombre se dobló, sin aliento, repentinamente pálido bajo su curtida epidermis, y con la boca abierta, en busca de aire que respirar. Pese a ello, su diestra estaba amartillando ya, mecánicamente casi, su temible «Colt» 45...

—Ni un movimiento, Marsh —silabeó roncamente Gold—. O le mato.

Y ahora fue él quien clavó el cañón de su arma justo bajo el mentón del cazador de recompensas, barrenando su cuello con el orificio de acero y el saliente incisivo del punto de mira, debidamente limado.

La celeridad de Gold en desenfundar su arma de entre el cinturón y el pantalón sorprendió al traficante en premios, inmovilizándole. Leyó en la tensa faz del rubio forajido que éste no bromeaba en absoluto. Y que, vida por vida, no vacilaría lo más mínimo en sacrificar la de su antagonista antes que la propia.

El chasquido del percutor de Gold, avisando de su posición de tiro, sonó áspero en el repentino silencio de la cantina fronteriza, donde la gente seguía ajena

y neutral a la cuestión, lo mismo que sucediera antes.

—No va a lograr nada con esto —jadeó ahogadamente Marsh, mirándole de soslayo, la cabeza forzosamente levantada por la presión del arma en su cuello, bajo el mentón—. Si no dispara ya y me vuela los sesos, nada conseguirá. Terminaré cazándole, ahora o en otra ocasión.

—Eso lo veremos, Marsh. Si yo fuese tan deshumanizado como usted, le mataría aquí mismo, a sangre fría, para librarme de un pajarraco de mal agüero. Pero no lo haré, a menos que me obligue a ello. Suelte su arma. Y no intente nada. Volarle la cabeza sería lo más fácil del mundo.

El «Colt 45» de Marsh golpeó secamente el suelo, al abrir sus dedos el cazador de bandidos. La zurda de Gold tanteó bajo el guardapolvo, y arrancó de las prendas del enlutado un chato «Derringer» de dos cañones y un cuchillo de caza. Evidentemente, Marsh iba siempre bien preparado. La clase de caza a la que se dedicaba exigía esas prevenciones.

—Ahora, siéntese ahí —señaló una mesa, junto a un muro del que pendían unas argollas de hierro, quizá para atar a ellas las monturas, cuando existía la bárbara costumbre fronteriza de entrar en las cantinas con caballo y todo.

Marsh, con el rostro de un lívido ceniciento, obedeció. Gold se agachó, sin apartar su mirada y su arma del alto y flaco individuo. Recogió las esposas. Caminó con ellas hasta el bounty killer. En un instante, lo esposó a uno de aquellos aros de hierro, sólidamente hincados entre el adobe y la piedra. Rebuscó en las ropas de Marsh, hasta encontrar una pequeña llave, que se quedó, con una mueca irónica.

—La tiraré en cualquier sitio, cuando esté lejos de aquí, en zonas desérticas —dijo, burlón—. Espero que todo ello haga tardar un poco su maniobra de liberación, Marsh. Ahora debo irme. Puede pedir algo de beber, e incluso de comer. Le sobra tiempo para ello..., y supongo que podrá pagarlo, ya que gana dinero fácilmente. De todos modos, la primera copa será por mi cuenta. Cantinero, sírvale algo a mi amigo. Yo pago.

Dejó una moneda sobre la mesa, ante la mirada fría y cruel de su presa. Marsh se limitó a replicar entre dientes, con voz helada, mientras algunos de los presentes reían o le contemplaban irónicos:

—Le devolveré el convite algún día, Gold..., antes de meterle una bala en la cabeza y entregarlo muerto, para cobrar la recompensa. Palabra. No le cazaré vivo. Usted se lo ha buscado. Black Marsh jamás perdona una burla. Vaya lejos, adonde yo no lo encuentre..., o será peor para usted. No sabe lo obstinado que puedo llegar a ser cuando me propongo encontrar a alguien...

El gesto del hombre tenía una expresión de helada amenaza, de implacable advertencia. Gold no se inmutó, pese a ello. Caminó hacia la salida, enfundando su arma en el sitio habitual en él. Ya desde la puerta, se volvió, estudiando a su cautivo.

—Procuraré que no volvamos a encontrarnos —dijo—. Pero si ello sucede..., dispare rápido. O no volverá a hacerlo nunca más, cazador...

Golpeó los batientes al salir. Chirriaron, oscilantes. El sol y el polvo engulleron la alta figura de «Gringo» Gold, allá en el exterior. Poco más tarde, un trote de caballo se perdía en la distancia, hasta hacerse lejano galope.

El cantinero puso ante Marsh un vaso de whisky, y retiró la moneda. Marsh pegó un manotazo al vaso, derribándolo y derramando el licor. Sus labios se apretaban espumeantes.

—Lo mataré —silabeó rabiosamente—. ¡Juro que mataré a «Gringo» Gold, vaya donde vaya!

* * *

El tablón descolorido quedó atrás. Sobre las maderas viejas y carcomidas era visible todavía el doble texto, en dos tablas que señalaban hacia puntos diferentes. Una, al norte: «Estados Unidos de América. Territorio de Arizona». Otra, al sur: «México. Sonora». Giró la cabeza el jinete, tras salvar aquella divisoria que no aparecía trazada en ningún lugar, y de la que sólo existían en aquel punto las referencias de los dos tablones sobre el poste, y del seco arroyuelo que acababa de vadear con su montura.

Ya estaba en México. Su caballo pisaba tierra de Sonora, al sur de la frontera. Fuera de la jurisdicción de la ley de Estados Unidos.

El sol caía verticalmente, arrancando destellos dorados de su larga cabellera, bajo el sombrero de cuero, cuyas alas aparecían cosidas con cabos de cuero a la copa del mismo material. Los ojos acerados escudriñaban el desolado paisaje.

Luego, siguió adelante. Siempre hacia el Sur. Hacia el interior de Sonora, alejándose definitivamente de Arizona.

Cabalgó por el seco paraje, entre altos cactus y rojizos peñascos. En la distancia, unas ondulaciones del terreno hacían esperar mejor panorama, más animación en la naturaleza árida que le rodeaba.

El sabía que era así. Conocía bien las tierras que cruzaba. No era la primera vez, ni mucho menos, que pisaba suelo mexicano. Sonora era para él un lugar familiar, como lo eran muchos otros. Allí, más que en ningún otro, le conocían por su sobrenombre, y no por su nombre real de Ely Gold. Para todos era sólo «Gringo». No tanto por ser americano, del norte de la frontera, como por el color de su cabello, tan dorado, tan claro, tan diferente al de la mayoría de los hombres nacidos al sur de la divisoria.

Ahora, nada tenía que temer ya de la ley de Arizona, del pasquín de recompensa de Nogales y todo aquello. Pero el peligro no había desaparecido para él, ni mucho menos. Porque allá, al sur de la frontera, un hombre había puesto dinero de su bolsillo para incrementar el premio por su cabeza: Marcos Durango.

Marcos Durango. Un hombre importante en Sonora. Alcalde de Moctezuma. Candidato a gobernador de Sonora, con muchas posibilidades de llegar a serlo. Dueño de una gran fortuna, de enormes tierras ganaderas y agrícolas en México. Destinatario de una gran suma de dinero que él, de todos modos, recibiría. Una empresa aseguradora se ocuparía de ello. Aun así, Durango había puesto su parte en la cuantiosa recompensa. Nada menos que quince mil dólares, añadidos a los diez mil de las autoridades norteamericanas. Demasiado dinero, teniendo en cuenta que él no perdía nada. Evidentemente, a Marcos Durango no le gustaba ser burlado, ni que nadie estropeara sus planes, haciéndole esperar ahora a que los aseguradores le abonasen la suma robada a Wells & Fargo, allá en Nogales, semanas atrás.

«Gringo» Gold fue acercándose a las suaves lomas rojizas, salpicadas de artemisas, chollas, mezquites y toda clase de áridas plantas salvajes, mientras una serie de ideas daban vueltas en su aturdida cabeza.

Estaba tratando de explicarse a sí mismo algo que no había logrado entender todavía muy bien, y que le intrigaba desde que comenzaran sus problemas, allá en el insignificante villorrio fronterizo donde conociera a un hombre siniestro, llamado Black Marsh.

—Diablo —masculló entre dientes, cerca ya de las lomas de roja tierra reseca—. ¿Qué ha podido suceder en Nogales? ¿Por qué ese pasquín con mi nombre..., si yo NUNCA ROBE ese dinero ni asesiné a persona alguna?

En aquellos momentos, como una respuesta a sus interrogantes, la calma del paisaje se quebró súbitamente.

En alguna parte rugieron las armas de fuego. La quieta tarde se llenó de detonaciones que retumbaron con sordos ecos en la distancia.

Y sonó un grito. Un agudo grito de muerte.

CAPITULO III

Los disparos confluyeron todos en el hombre alto y rubio.

Una bala tras otra, golpearon su cuerpo y penetraron en él, desgarrándole las ropas y la piel. La sangre brotó, salpicando la montura, chorreando por sus agujereadas prendas de vestir.

Fueron, cuando menos, siete u ocho los proyectiles que se alojaron en su persona, lanzándole violentamente fuera de la silla de montar, para que fuese dando volteretas grotescas por el suelo, dejando regueros de sangre en las piedras, el polvo y los pequeños cactus.

Luego, se quedó inmóvil, pegado a tierra, con el rostro boca abajo, hundido en el rojizo polvo, donde su sangre aún formaba notas de más violento color carmesí.

Los tres hombres cambiaron una mirada entre divertida y satisfecha. Sus revólveres humeaban. El aire olía a pólvora. Y a sangre.

—Ya está —dijo uno, pequeño y muy moreno.

—Sí, ya está —corroboró el pelirrojo pecoso, haciendo otro disparo sobre el cuerpo inmóvil.

Este se agitó, con una convulsión, cuando la pesada bala penetró por su espalda, dejando otro orificio, del que corrió un nuevo reguero de sangre por la chaqueta gastada y polvorienta.

—No hace falta que hagas eso —avisó el tercero, tan moreno como el primero, pero mucho más alto y con frondosa barba sobre el rostro arrugado, y salpicado de cicatrices—. Ese desgraciado ya no va a hacer nada. Se pudrirá ahí, bajo el sol, mientras los buitres hacen su festín. No tiene sentido malgastar más balas en él.

—Ha sido una fácil presa —dijo el pequeño, riendo.

—Sí, muy fácil. —También el pelirrojo soltó una carcajada. Todos hablaban en español, de claro acento mexicano, pero el de los cabellos rojos lo hacía con la entonación con que los yanquis hablaban ese idioma—. Nunca en mi vida gané el dinero más fácilmente que ahora. El pobre diablo no se esperaba esto, no hay duda.

—Bien, dejaos de charlar ya —cortó el hombretón velludo, el de las cicatrices bajo la barba, y que evidentemente poseía una mayor autoridad en el terceto—. Vamos a recoger lo que vinimos a buscar. Ese tipo lo lleva encima.

Descabalgó, sin esperar a más. Otro del grupo lo hizo, el pequeño y moreno, quedándose el pelirrojo en su cabalgadura, para ver cómo obraban sus compañeros.

—Espero que no nos hayamos equivocado de hombre —indicó el más bajo de los dos mexicanos, mientras se encaminaban al hombre acribillado a tiros.

—No había esa posibilidad. Ya ves al tipo: alto, muy rubio, de larga melena... Es él. Además, esperábamos su paso por aquí. No podía escaparse.

—Eso es cierto. No son muchos los viajeros que utilizan esta ruta, después de todo. Y menos, llevando ese pelo tan largo, tan rubio... A distancia, parecía la melena de una mujer.

—Pero no es una mujer. Es un tipo que disparaba rápido y bien. Ha matado a un hombre en Nogales, allá en Arizona. Y nos hubiera matado también a nosotros, si hubiera tenido ocasión. Por eso había que hacerlo antes de que él lo hiciera...

Habían llegado junto al caído. Bastaba ver su aspecto para comprobar que estaba muerto y que, de quedar algún soplo de vida en aquel cuerpo, era simplemente la que sitúa al hombre en las fronteras de la muerte absoluta, tras producirse su fallo clínico. De todos los boquetes abiertos por las balas había brotado sangre en abundancia, empapando de rojo oscuro sus ropas, sus manos crispadas en la tierra, e incluso su rostro, bajo los mechones largos de dorado cabello, que eí seco aire de la llanura agitaba a rachas, en torno a la faz crispada, de expresión convulsa, pegada a tierra.

—¿Qué hemos de encontrar, exactamente? —se interesó el pequeño de los dos.

—Algo que significa un valor de doscientos mil dólares —dijo con sencillez el barbudo.

—Cielos, ¿tanto dinero? —resopló su compañero, elevando los ojillos maliciosos hacia su fornido camarada.

—Sí, pero ese tipo no era tan tonto como para llevar encima semejante tesoro. Sólo que... sabía dónde estaba oculto, a la espera del momento adecuado para sacarlo a la luz.

—Diablo, ¿y por qué matarle, si conocía el paradero de una suma así? Muerto él, ¿cómo se podrá hallar ese dinero?

—No seas estúpido —rió entre dientes el hombretón de la faz llena de negro vello y hondas cicatrices—. Lleva consigo la forma de llegar hasta el dinero. Eso es lo único que nos interesa. Vivo o muerto, él importa ya poco. Es lo que trae en su poder lo que interesa, porque es el medio para llegar hasta el dinero. Ahora, ayúdame a registrar, y basta.

—Sí, pero... ¿qué debo encontrar, exactamente? —se intrigó su compinche.

—Una moneda, imbécil.

—¿Una... moneda?

—Eso es. Una moneda de oro. Tiene algo especial, un grabado. Eso es lo que buscamos. Y no preguntes más. Cuanto antes nos larguemos de aquí, tanto mejor. Este es un sitio desolado, pero nunca es agradable permanecer mucho tiempo al lado de un cadáver...

—Una moneda de oro... —refunfuñó el otro—. Qué cosa más rara...

No respondió su compañero, ocupado ya en meter las manos entre las ropas agujereadas de su víctima, sin importarle demasiado que sus dedos se tiñeran de un rojo espeso y caliente, el de la sangre perdida por el infortunado hombre de rubios cabellos movidos por las secas, agrias ráfagas de aire.

También el más pequeño de los dos se dedicó a la tarea. Hurgando bolsillo a bolsillo, aunque con cierta repugnancia por mojarse las manos de aquel viscoso rojo fluido de los boquetes que abrieran las balas, acabó por ser el afortunado. Alzó en su mano la pieza.

—¡Ya la tengo! —voceó estentóreamente, como quien ha dado con un tesoro oculto. Y en sus dedos ensangrentados centelleó, a la luz del sol, un disco dorado, del tamaño de una moneda de cincuenta pesos mexicanos. Era una maciza, sólida pieza circular, con ambos lados en relieve, de un amarillo rabioso y brillante, que puso lucecillas doradas y codiciosas en las pupilas dilatadas de su compañero.

—Trae eso —le replicó el barbudo ásperamente. Y de un manotazo, tomó la moneda, arrancándosela a su compinche, para examinarla bien minuciosamente.

Ante sus ojos aparecieron el águila y el nopal, a un lado de la moneda. La giró, con mano temblorosa. En el otro lado, en vez de la efigie de un gobernante mexicano, como era lo normal, aparecía una rara inscripción, semejante a un calendario azteca, aunque más simplificada. Y en medio de ella, una cifra y unas letras: «3-ALZK».

—¡Es ésta! —masculló, estremecido de gozo, el hombretón. Giró su faz barbuda hacia el compinche pequeño y huidizo—. Vamos, amigo. Encontraste lo que buscábamos. Será suficiente para...

En ese momento restalló la nueva detonación de arma de fuego. Maulló una bala, y la moneda pareció estallar bruscamente entre los dedos de su poseedor, saliendo disparada, como un fulgor de oro, hacia el azul.

Rápidos, se revolvieron ambos vertiginosamente. Las armas saltaron hacia sus dedos con celeridad fantástica, fruto de una inmensa práctica. Giraron los dos hombres, en tanto el pelirrojo a caballo hacía volverse a éste, con un relincho agudo, amartillando su «Colt» para replicar al imprevisto disparo.

La moneda rodaba por el polvo, tras el impacto de bala en su dorada superficie. Los tres hombres se revolvían, arma en mano.

Y se encontraron con un adversario. Uno solo.

La justa réplica del hombre abatido a tiros. Alto, enjuto, de largo cabello dorado, de sombrero color de cuero, de larga chaqueta de piel, de figura esbelta, estirada, seca y rígida como un humano ciprés erguido en medio de la llanura desértica.

Intentaron, por supuesto, disparar. Y herir. Y abatir a aquel imprevisible y desconocido enemigo que, a primera vista, tanto se asemejaba al hombre muerto...

Pero no contaban con el recién aparecido. Ni con su modo de disparar. Ni con su puntería diabólica, casi increíble. Y, especialmente..., con su velocidad. Con su asombrosa, inconcebible velocidad...

Los estampidos de arma de fuego estallaron de nuevo en la calma árida del lugar. Llamearon los revólveres...

El pequeño hombrecito moreno saltó como si sufriera un raro calambre, un espasmo ridículo. Había intentado meter una bala en la cabeza del jinete alto y rubio, pero sólo logró que su proyectil se perdiera, silbando, por encima del sombrero marrón del desconocido. A su vez, recibió una respuesta cumplida. La bala de calibre «45» del contrario se alojó matemáticamente en su cráneo. Justo entre las dos cejas, frondosas e hirsutas.

Y el hombre pequeño se fue atrás, volteó entre una polvareda, con sus ojos negros enormemente abiertos, cristalinos, clavados en el vacío, en el azul caliente de la tarde...

El pelirrojo aulló cuando una bala le perforó el pecho y otra agujereó su estómago. El doble martillazo de plomo, aparte abrir dos vías de sangre en su cuerpo, le arrojó, dando volteretas grotescas, desde la silla hasta un cactus, y de allí al suelo, entre trozos desgajados de la espinosa planta desértica.

Un instante más tarde, sólo el barbudo individuo alto y lleno de cicatrices se hallaba erguido ante el jinete rubio, humeante su revólver como el del hombre que abatiera ya a dos de sus contrarios fácilmente. Las balas del mexicano se habían perdido en el vacío. Ahora estaba a merced de su enemigo, porque estuvo seguro de que antes de volver a amartillar su arma, el otro dispararía sin vacilar.

Tras un momento crucial, de duda crispada, el barbudo tomó una decisión. Y arrojó su arma a tierra, alzando rápido sus brazos extendidos, abiertas las manos, en señal de total rendición.

—¡No dispare! —rugió—. ¡No dispare! ¡Me entrego!

En la mano del rubio jinete, el «Colt» humeante seguía apuntándole. Pero ya el dedo no se apoyaba con tanta fuerza en el gatillo. No parecía dispuesto el desconocido a hacer fuego sobre el que renunciaba a la lucha...

—Muy bien —habló despacio el hombre rubio—. Manténgase así. No haga nada, y es posible que salga con bien de esto. Pero sobre todo recuerde que no debe intentar cosa alguna. No me gustan los trucos. Especialmente, cuando se intentan en un sitio donde ya han muerto varias personas.

—No, no intentaré nada —jadeó el hombre barbudo, apresuradamente—. Le aseguro que no voy a hacerlo, tiene mi palabra.

—Eso está bien —suspiró el desconocido tirador del revólver humeante—. Sólo espero que cumpla lo que dice...

Caminaba hacia él, desde la loma rojiza. Su alta figura se movía entre los cactus, como un ser implacable haciendo crujir la tierra áspera bajo las botas polvorientas. La larga sombra dibujada en el suelo parecía estirarse por momentos, a medida que la luz solar se hacía más oblicua.

Paso a paso, instante a instante, se iba hallando el hombre alto y rubio más cerca del cadáver de quien tanto se parecía a él. Y más cerca, por tanto, del moreno, fornido y velludo pistolero que terminara con la vida del caído en tierra a sus pies.

Allá, en la tierra roja, todavía brillaba intensamente un redondo objeto plano, de purísimo oro centelleante al sol. Una moneda dorada, que parecía una pieza vulgar de cincuenta pesos mexicanos. Pero cuyo reverso no parecía ser el habitual en tales monedas...

—Me gustaría saber qué sucedió aquí —habló lentamente el alto tirador rubio—. Primero murió uno, luego otros...

—Usted mató a mis compañeros, maldito sea —se quejó el mexicano.

—Claro. Ellos me hubieran matado a mí, seguro, si les hubiera dejado apretar el gatillo —replicó secamente el recién llegado.

—¡Disparó contra esa moneda, la arrancó de mi mano!... —aulló rabiosamente el tipo de las hondas y feas cicatrices en el rostro barbudo y hosco.

—Sí, es cierto. Lo hice... cuando vi que habían acribillado a ese hombre solitario..., que, curiosamente, tanto se parece a mí, a primera vista. ¿O no ha notado eso aún, amigo?

Los ojos del barbudo brillaron inquietos. Miró al caído. Luego, al hombre armado. Era obvio que sí había advertido aquel hecho, pero trató de evadirse con una frase ambigua:

—Escuche, no sé lo que quiere decir... El era un tipo peligroso, un enemigo nuestro...

—¿Peligroso? —dudó el otro, riendo—. No diría yo eso de un hombre que se deja cazar torpemente por un puñado de rufianes de la peor especie... ¿O le llama peligroso sólo porque robó una fortuna en Nogales y tiene la cabeza a precio?

—No sé de qué está hablando... —farfulló, incómodo, el rufián del sur de la frontera, fijos sus ojos malignos en el rubio antagonista.

—Claro que lo sabe. El debía ser «Gringo» Gold..., a menos que lo sea yo. ¿Usted qué opina, amigo?

Estaba ya muy cerca. Muy erguido, muy alto. Y muy dueño de sí. Ante su arma y su fría determinación, el hombre barbudo parecía casi inofensivo, pese a su aíre de matón profesional. Era obvio que su seguridad y su firmeza se disolvían por momentos ante aquel hombre erguido frente a él, de rostro curtido, de ojos hieráticos, de rictus sardónico y de largos, flotantes, lacios cabellos color de oro, tan dorados como el amarillo mismo de aquella moneda de oro arrojada lejos de un simple disparo de revólver hecho a respetable distancia...

—Usted... ¡usted es «Gringo» Gold! —aulló el otro—. El... el verdadero «Gringo» Gold...

—Se ve que conoce muy bien la identidad de ese otro —rió secamente el hombre armado, señalando con un gesto frío al caído—. No es Gold, claro. Pero lo parece. Eso debió pensar la gente en Nogales, incluso el pobre cajero de Wells & Fargo, brutalmente asesinado. Pero ¿por qué? ¿Por qué había interés en culparme a mí de algo que no hice?

Llegó hasta el caído. Se inclinó. Le arrancó el sombrero. Ocurrió algo curioso. Y sorprendente.

Con el sombrero manchado de sangre, salió íntegra la rubia cabellera larga que el viento del desierto agitara hasta entonces intermitentemente. El caído se quedó tendido en tierra, inmóvil. Con su cráneo de escaso pelo rojizo, muy corto, bajo la peluca rubia enganchada al sombrero marrón.

En realidad, el difunto, salvo ese cabello postizo y el tono azul oscuro de sus ojos, no se parecía absolutamente en nada al otro «Gringo» Gold erguido ante él.

Pareció extenderse una repentina sorpresa por el rostro de este último. Un estupor que daba la impresión de inmovilizar su pensamiento. Y, por tanto, también su mano armada, e incluso sus reflejos del más mínimo instinto de conservación.

Entonces actuó el barbudo mexicano con celeridad.

Se dejó caer de rodillas. Sus manos, alzadas hasta la altura de su cabeza, parecían totalmente inofensivas. Eso era un momento antes. Ahora, de súbito, todo cambió. Porque el rufián desvió con rapidez y astucia su mano hacia la parte posterior de su sombrero. Y emergió esa mano armada de un corto revólver de chato cañón, un «Derringer» capaz de agujerear la cabeza de Gold a bocajarro...

El chato revólver había salido de la parte posterior de su sombrero, donde sin duda iba sujeto al ala de alguna forma especial para no ser visto. Era una jugarreta mortífera, un terrible naipe oculto en la manga de un jugador de ventaja cuyas bazas eran un juego entre vivir y morir, sin remisión.

Lo malo es que, de antemano, como clarividente, su antagonista parecía saber, presentir o sospechar ese truco mortal. Y lo evitó de la única forma posible.

Disparando. Disparando a matar, sobre el mexicano de frondosa barba negra.

Y, por supuesto, mató.

Mató al bribón sin dificultad alguna. Con un solo disparo. En el acto.

La bala atravesó el tórax de su enemigo. Le hizo caer atrás. El «Derringer» disparó hacia el aire, hacia lo alto. Como apuntando al cénit. Luego, se desprendió de unos dedos repentinamente abiertos, estirados, rígidos, como lo estaría pronto todo su cuerpo. La muerte había entrado en él atravesando sus pulmones.

El hombre de las numerosas cicatrices en el rostro se vino abajo. Se derrumbó de bruces, justo a los pies de «Gringo» Gold. Del verdadero «Gringo» Gold, que era el rubio tirador que terminada con su vida.

—Mal...di...to... —jadeó, al caer sobre la tierra caliente y polvorienta. Y aún revolcándose por ella, en sus últimos estertores, con espuma de sangre en sus labios, siguió en un ronco jadeo—: Mal...dito seas..., «Gringo» Gold...

El hombre rubio llegado de más allá de la frontera le miró compasivo, sin rencor ni odio. Sin desprecio tampoco. Era un hombre que luchó por su vida. Admitía como legítimo el juego ventajista del otro, por defender la suya propia, aunque no le hubiera sido necesario, ya que él no pensaba matarle. A veces, un hombre defiende algo más que su propia existencia. Y muere por ello. Ese algo puede ser dinero, una misión que cumplir, una lealtad mejor o peor interpretada...

—Lo siento —dijo simplemente Gold, inclinándose hacia el herido, que se agitaba ante sus botas—. No debió hacerlo. Nunca se deben hacer cosas así. Sabía que podía perder...

—Claro que... lo sa... sabía... —oyó farfullar al moribundo. Le miró, vidriosos los ojos, entre convulsiones bruscas—. Pero valía la pena. Todo por... por la moneda... de oro...

—¿La moneda de oro? —repitió Gold, perplejo.

—Eso... dije... Es la moneda..., es la clave...

—¿Clave? —Se puso con una rodilla hincada en tierra, junto al hombre que moría—. ¿Qué clave, amigo? Sólo vi una simple moneda de oro, la que arranqué de un disparo...

—Era... era algo más que todo eso... —gimió apagadamente el herido—. Era... era parte de...“de la pista para encontrar... doscientos mil dólares... robados en Nogales...

—Nogales... Ahora entiendo. —«Gringo» miró al otro muerto, al que despojara de su rubia cabellera. Sacudió la cabeza, pensativo—. Una peluca rubia, unos ojos azul oscuros, unas ropas parecidas... Era él. El robó el dinero en Nogales... ¿Dónde está ahora ese dinero?

—La... la moneda... —jadeó el moribundo—. Y las otras monedas... Las otras dos... Tres monedas de oro... son la clave. La clave... del paradero... del dinero. De todo... el dinero del futuro... Gobernador Durango... El... él quería..., él quería..., él nos pidió...

Vomitó sangre. Espumarajos violentos por entre sus labios convulsos. Aulló algo ronco e indescifrable antes de morir. Luego... estaba muerto ya. Rígido, inmóvil, con los negros ojos enormemente abiertos bajo las cejas espesas y erizadas.

Lentamente, se incorporó «Gringo» Gold. Repitió lentamente para sí, mientras se apartaba del muerto:

—Tres monedas... de oro. La clave del paradero del dinero. Doscientos mil dólares. Un robo en Nogales. Y un asesinato. Un falso «Gringo» Gold con peluca rubia...

El dinero del futuro gobernador Durango... Y «él»... «él» quiso..., «él» pidió... ¿Quién era él? ¿El futuro gobernador? ¿Otro hombre que pagó a esos rufianes? ¿Por qué mataron a ese desdichado que parecía ser rubio y de larga melena, como yo mismo?

Eran muchas preguntas. Quizá demasiadas. Y lo malo es que no tenía respuesta para ninguna de ellas...

CAPITULO IV

Ya estaban enterrados. Todos ellos.

No le importaba cavar una fosa más o menos profunda. Hizo una para el falso Gold, asesinado en aquella región desolada. Cabían también sus tres atacantes. Después de todo, eran hombres muertos. Si algo hicieron en vida, lo habían pagado. Todo se pagaba con la muerte. No existía castigo peor. Allí terminaba todo.

Miró a lo alto. Los agrios graznidos sonaban a irritación, a disgusto, casi a reproche. Los buitres no parecían felices al tener que renunciar a su fácil festín. El alto hombre rubio, de rostro curtido, les contempló con agresividad. Luego, dio una palada más, aplanando la tumba de cuatro hombres.

Se enjugó el sudor. Miró al cielo azul oscuro, en el atardecer. Pronto caería la noche. Para entonces, la paz y el silencio reinarían en el lugar. Los buitres, defraudados, se habrían alejado. Así eran a veces las cosas. Una amarga ironía del destino. Víctima y asesinos yacerían juntos. Todos bajo la misma capa de tierra. En cierto modo, eso era un modo de hacer justicia. Brutal, directo y primitivo. La muerte une a todos. Y es lo único justo en donde falla lo demás.

Gold se irguió, tirando la pala. Se enjugó el sudor. Miró alrededor suyo. Luego, su mano húmeda se estiró hasta la piedra sobre la cual dejara el objeto que parecía ser clave en todo aquel horror de sangre y muerte: la moneda de oro.

La hizo girar en sus dedos, mientras la examinaba atentamente. Leyó su texto en un lado: «Estados Unidos Mexicanos. Cincuenta pesos». Todo ello, en torno al águila y el nopal.

Al otro lado...

Frunció el ceño. Era raro. Muy raro. Nunca, antes de ahora, vio una moneda igual a aquélla. Ni siquiera en México, donde todo parecía posible que sucediera. No había perfil alguno de ningún gobernante. Ni nada parecido. En vez de ello..., unas letras y un número sobre algo grabado primitivamente en la extraña moneda: «3 - ALZK».

El número tres, para empezar... Recordó: «Tres monedas de oro... Son tres monedas... La clave...»

¿Lo eran realmente? Aquel número «tres»... podía significar que tenía en su poder una de ellas. Una sola, cuando menos. Pero... ¿y las otras dos?

Trató de ver más allá de la ruda grabación hecha sobre el oro. Había algo más que una cifra y cuatro letras. La moneda acuñada poseía, por supuesto, anverso y reverso. El águila y el nopal, a un lado; al otro..., algo muy parecido al calendario azteca, simplificado. Que él supiera, ninguna moneda mexicana tenía tal característica. A menos que fuese una acuñación muy reciente. Algo que nadie había visto antes de ahora.

Pero seguía recordando las frases del moribundo: «Tres monedas de oro... Doscientos mil dólares...»

Y Nogales. Y Wells & Fargo. Y un cajero asesinado. Y un hombre con la cabeza reclamada por un alto precio: veinticinco mil dólares de recompensa... El. «Gringo» Gold. El, que no estuvo en Nogales en ningún momento durante los últimos meses... Pero mucha gente le conocía allí. Y en otros sitios.

Miró la peluca rubia, que había metido en su propio arzón. Asomaban los lacios cabellos rubios, postizos. Un engaño burdo. Pero ¿quién podía pensar en Nogales que fuese un engaño? Un pañuelo al rostro haría el resto. Para quien le conociera, el asaltante sería «Gringo» Gold. Y el buen cajero le conocía...

—Dios mío... —masculló—. Tiene que haber una razón para todo esto. Casualmente, me he cruzado con mi «doble», camino de México. Y con sus asesinos. ¿Por qué le mataron? ¿Por qué existe esta moneda... y parece haber dos más? ¿Dónde está el dinero? ¿Por qué sabían ellos que hay dos monedas más? ¿Por qué mataron a ese supuesto «Gringo» Gold que cometió el robo y el asesinato fingiendo que era yo?

Eran muchas interrogantes. Muchas dudas. Y no había respuesta para ello. No ahora, con cuatro cadáveres bajo la tierra de la sepultura. «Gringo» Gold, aun así, quería saber. Y no le era posible...

Pero tenía la moneda. Tenía la vida y el pellejo. Y tenía la cabeza a precio. Todo eso podía conducirle a alguna parte. Adonde fuese. Después de todo, había intentado encontrar un camino, desde que leyera un pasquín, desde que le atacara un cazador de forajidos. Y quizá éste era el camino.

Cuando menos, iba a intentar seguirlo. Hasta donde fuese. Hasta el fin, si era preciso. Después de todo, se trataba de su propia vida. De su inocencia. De su nombre. Algo por lo que valía la pena luchar.

Y lucharía.

Estaba decidido a ello. Lucharía con todas sus fuerzas. Con furia total, decisiva. Dispuesto a todo...

Incluso a morir, por supuesto. Eso, de un modo u otro, era un final. Bueno o malo, lo importante era llegar a un final. Y eso estaba pasando por su mente.

Un final que tenía un nombre: Moctezuma, en Sonora, México. Y otro nombre: Marcos Durango, alcalde de Moctezuma. Futuro gobernador de Sonora... Dueño de doscientos mil dólares robados. Hombre que puso su precio a la vida de «Gringo» Gold...

Sí. Estaba seguro. Ese era su destino.

* * *

—¿Moctezuma? Dista mucho de aquí, «gringo»...

Asintió. No le llamaban por su apodo habitual. Sencillamente, le llamaban «gringo». Como a todo el mundo en aquellas tierras, cuando se le veía su origen norteamericano. Un tipo alto, rubio, de ojos azul oscuro, casi grises..., siempre sería un «gringo» para los morenos e impulsivos mexicanos. No tenía nada de extraño. Quizá por eso, desde muy joven, se habituó a sentirse llamado así: «Gringo». Lo demás importaba poco.

—Lo sé —dijo—. Estoy cansado. Quiero cenar y dormir. Saldré mañana de viaje. Debo llegar pronto a Moctezuma. Tengo allí amigos...

—Puede hacer el resto del viaje a caballo. O tomar un tren hasta allá, desde Fronteras. Aunque también está la diligencia, que parte de aquí hasta Magdalena, y desde allí a Moctezuma... Puede usted escoger, amigo «gringo»...

No podía ofenderse. A veces la palabra «gringo» podía ser despectiva, incluso insultante. Y los mexicanos tenían muchas razones para despreciar o insultar a sus vecinos del Norte, sin necesidad de evocar El Alamo o las guerras con Texas y con California. Pero esta vez, no. Esta vez nadie pretendía despreciarle. Era un modo de llamarle. De diferenciarle de los demás. Después de todo..., era un «gringo».

—Sí, gracias —suspiró, tomando un nuevo trago de tequila, como cualquier ciudadano de Sonora—. Veré qué es lo mejor. De momento, elegiré esa cena y esa cama caliente, hasta el nuevo día...

—Siéntese, en tal caso —le invitó el cantinero—. Mara le servirá...

Mara.

Un corto nombre para una mujer semejante. Gold la contempló, sorprendido, cuando ella se aproximó a él, apenas se acomodó en una mesa arrinconada y tranquila.

Mara...

—¿Eres Mara, verdad?

—Sí, claro. Soy Mara. ¿Por qué lo preguntas, «gringo»?

—Oh, por nada... —Los ojos de Gold tenían una luz singular y profunda, allá en la sima grisácea, acerada, de las estrechas pupilas fijas en la muchacha, bajo la claridad amarillenta que derramaban los quinqués de verde pantalla, colgados del techo de la cantina mexicana—. Deseo una cena reparadora y sabrosa. Y algo que beber, que sea bueno y quite la sed del camino. Luego... necesito dormir.

—Hay un buen lecho arriba —sonrió Mara, enarcando sus cejas sedosas—. Lo demás voy a resolverlo ahora. En la cocina hay cosas apetitosas que calmarán tu apetito. Y Pedro, el cantinero, tiene buena cerveza y excelente café. Todo eso bastará, sin duda.

—Sí, Mara —afirmó Gold—. Bastará.

Contempló el contoneo de caderas de la moza mexicana, al alejarse. La falda de franjas de vivos colores era ligera y se amoldaba a sus formas llamativas. La blusa, de algodón claro, hacía resaltar la arrogancia de sus pechos macizos. Era de cabellos oscuros, pero no muy morena de piel. Sus ojos tampoco eran negros, sino color avellana.

Podía tener quince o veinte años, no era fácil calcularlo. «Gringo» dedujo, sin embargo, que no serían menos de dieciocho, ni más de diecinueve.

Y se llamaba Mara.

Mara...

Frunció el ceño. Recordó. No debía fiarse de nadie ya. De nadie. Ni al sur, ni al norte de la frontera. Algo extraño estaba ocurriendo en torno suyo. Aún ignoraba por qué un hombre que pretendía parecerse a él robó doscientos mil dólares en Nogales, al tiempo que mataba a un hombre que le conocía a él: el cajero Bingham, de la Wells & Fargo.

Tampoco sabía por qué tres bandidos esperaban al falso Gold al sur de la frontera, en el camino hacia Moctezuma, para matarle y robarle una simple moneda de oro que parecía ser en principio una de las de curso legal en México, pero que no era así, ya que una de sus caras había sido troquelada de diferente modo... y remarcada luego con unas letras y un número.

El moribundo habló de tres monedas. De la clave de un escondrijo del dinero. Y alguien quería algo. Alguien relacionado con el futuro gobernador Durango y su dinero robado.

Todo muy oscuro. Pero había más. Antes de sepultar a los hombres, había encontrado en un bolsillo de aquel hombretón barbudo y salpicado de cicatrices, el último del trío en morir, un billete de veinte dólares norteamericano, en cuyo reborde se había escrito torpemente: «Cantina de Pedro Alvarez. Del Río. Mara».

Este Del Río era un pueblo mejicano en la ruta hacia Moctezuma. Esta era la cantina de Pedro Alvarez. Y acababa de conocer a Mara.

Lo demás continuaba siendo una incógnita. Pero confiaba en llegar a descubrir algo. Tenía un interés especial en ello. Doscientos mil intereses. Además, le acusaban de un doble delito que no había cometido, y por el que un hombre podía ser ahorcado. Y tenía a precio su cabeza. A muy alto precio.

—Necesito saber lo que ocurre —murmuró para sí, esperando la cena que había de servirle la joven, bonita y llamativa Mara, la muchacha de la cantina de Del Río—. Necesito saber quién tiene interés en que me cuelguen de una soga... y quién anda metido tras todo este extraño asunto de las monedas de oro, el robo del dinero en Nogales... y el falso «Gringo» Gold que se disfrazó para cometer el atraco, haciendo creer a todos que era yo. Si Mara sabe algo de eso..., Mara hablará.

Y en sus ojos acerados había una evidente luz de resolución, de fría determinación, que no se detendría siquiera ante el encanto y aparente ingenuidad de una bella muchacha como Mara, la doncella de la cantina en Del Río.

Justo en ese momento, se escuchó afuera el rodar de un carruaje. Un sonido que se detuvo, con brusco traqueteo, frente a la puerta de la cantina. «Gringo» elevó la mirada, clavándola en la entrada. Afuera escuchó pisadas, voces y ruidos. Unos caballos relinchaban, con aparente fatiga.

Se abrieron las hojas de madera, con una oscilación brusca. Asomó un hombre de ropas charras, con dos anchas cananas cruzadas sobre el pecho, ancho sombrero mexicano, ribeteado de adornos en sus alas, y voluminoso revólver colgando de su cintura, dentro de una pistolera de cuero repujado.

—¡Cantinero, establo para los caballos y hospedaje para tres personas, presto! —voceó en limpio castellano.

Gold inclinó la cabeza, dejando que su sombrero le diese una profunda sombra sobre el rostro, ya que la luz de un quinqué le caía de modo vertical desde el techo. Era mejor no dejarse ver demasiado. Su propia melena rubia y su rostro de americano eran demasiado notables en territorios mexicanos. No sabía si iba a encontrarse amigos, enemigos o gente indiferente a su persona, pero valía más no correr ningún riesgo.

El hombre que pedía hospedaje era alto, de tez aceitunada, ojos negros, delgado bigote oscuro sobre sus labios gruesos, y cabellos como ala de cuervo, bajo la redonda y amplísima forma del ala de su sombrero charro. Era joven. Y parecía desconfiado, porque dirigió una larga mirada cautelosa en derredor, deteniéndose especialmente en él, durante unos segundos, como tratando de descubrir lo que ocultaba casi por completo el sombrero de cuero cosido. «Gringo» podía notar todo eso a través del reflejo de la escena en su vaso de cerveza. Pero ni una sola vez alzó la cabeza.

—Sí, señores —afirmó el cantinero, presuroso, saliendo del mostrador, ante la posibilidad de una buena clientela que dejase beneficios aquella noche en su cajón—. Hay buen albergue para todos, excelente heno para los caballos, y hasta comida abundante, con cerveza de la mejor. Poseo una habitación muy confortable, con tres camas, que vuestras mercedes pueden...

—¿Tres camas? —El joven mexicano miró con frialdad al cantinero—. No, amigo. No puede ser. Somos dos hombres... y una mujer. Toda una dama, por otra parte. Ella necesita habitación individual. Y baño caliente. Nosotros nos arreglaremos con una de dos camas, sino hay otra cosa.

—Sí, señor —aceptó el cantinero—. En cuanto a la cena, si desean que les sea servida como merecen personas de su categoría, tengo en el altillo un reservado bastante amplio, con mesa para seis, que podría destinarles gustosamente, y...

—No se hable más —cortó el mexicano de traje charro costoso y bien cuidado—. Vamos a ese reservado, y que nadie nos moleste mientras cenamos, cantinero. No ponemos reparos al precio del albergue, pero sí pedimos buen servicio y discreción.

—La tendrán, señores, no lo duden —aseveró vivamente Pedro Alvarez, apresurándose a señalarle la angosta escalera que conducía al altillo—. Por aquí, por favor...

—Un momento. —El mexicano se volvió, hablando algo a través de los batientes, con otro hombre que quedaba afuera. Después, se hizo a un lado y avisó—: La dama subirá conmigo. Más tarde lo hará mi compañero, una vez haya dejado adecuadamente alojados los caballos del carruaje, y haya revisado los alrededores de la cantina.

—¿Los alrededores? —pestañeó Alvarez—. ¿Para qué, señor?

—Eso es cosa nuestra —cortó secamente el otro. Y un momento más tarde, las hojas de madera se abrían. Y la dama entraba en la cantina.

«Gringo» estudió escudriñadoramente, aunque con disimulo, bajo el ala de su sombrero, sin apenas levantar su cabeza, salvo lo imprescindible.

Era, desde luego, toda juna dama. Y no creía que fuese natural del país. No tenía apariencia de mexicana, con aquellos cabellos rubio oscuros, aquella tez pálida, nacarada, aquellas ropas suntuosas, de crujiente satén verde pálido, cubiertas casi por completo por el amplio vuelo de una negra capa de terciopelo anudada sobre el descote rosado y sugerente de la mujer. Fugazmente, Gold sintió que sus ojos medio escondidos se cruzaban con el destello de unas pupilas intensamente azules, de un azul pálido como el de la luz matinal...

—Señora, vamos arriba —invitó el mexicano de ropas charras, con una cortesía casi palaciega—. Nos servirán fuera de este figón maloliente..., aunque mucho

me temo que el reservado no será mucho mejor. Pero tendrá usted habitación individual y baño caliente...

—Creo que debo conformarme con todo eso —suspiró ella, con voz suave, singularmente timbrada. Hubiera jurado Gold que tenía un castellano de profundo acento extranjero..., pero no inglés o americano. Era raro, pero así se lo parecía a él. Ahora lo confirmó, al escucharla decir, con aquel tono dulce y autoritario a la vez, tomando del brazo al mexicano—: Vamos ya arriba, mi querido Zapico. El viaje me ha fatigado mucho...

—Sí, señora —afirmó él, escoltándola, ante la ceremoniosa reverencia de Pedro Alvarez, guiándoles hacia el anunciado lugar discreto donde iban a cenar.

Desaparecieron en el piso alto, y la escena dejó de tener interés para Gold... hasta que el tercer personaje apareció en la puerta. Una viva impresión se apoderó del rubio «gringo» sentado ante su plato humeante, de frijoles, tocino, carne y salsa picante, junto al dorado montón de tortas de maíz en otro plato de barro.

También era mexicano. Recio, fornido, de pelo rizoso, barba muy rizada, frondosas patillas y bigote amplio. Vestía como un guerrillero podía hacerlo. Llevaba un rifle «Winchester» en una mano. Pistola en su cadera, dentro de la correspondiente funda. Y sus grandes ojos oscuros, centelleantes, miraron por doquier, escudriñadoramente, como temiendo algo. Se clavaron asimismo en Gold un largo espacio de tiempo, sin mucha confianza. Por fin, el hombre, sin pronunciar palabra, subió hacia el altillo, haciendo tintinear ruidosamente sus plateadas espuelas, y crujiendo la madera de la escalera bajo las pisadas recias de sus botas negras, polvorientas y muy altas.

Gold siguió cenando tranquilamente. Mara subió alimentos y vino a la planta alta. Las cosas siguieron tranquilas y sin novedad alguna, hasta que la puerta se abrió una vez más.

Pedro Alvarez giró la cabeza, sorprendido. Tuvo que girarla otra vez, porque también se abrió una puertecilla posterior, que daba sin duda a las corralizas del mesón.

Tres hombres entraban por cada una de aquellas puertas. Los seis iban armados. Revólveres desenfundados y rifles en ristre, apuntaron a Alvarez inmediatamente. Una voz susurró, con ronco tono autoritario:

—Ni un grito. Ni una voz. Quien dé la alarma, es hombre muerto. Pronto, ¿dónde están los tres viajeros? La mujer y los dos hombres... Vamos, hable o abrimos fuego.

Angustiado, muy pálido, el cantinero miró de modo instintivo hacia arriba. Las miradas de los intrusos armados confluyeron en la escalera de madera que iba al altillo. Cambiaron entre sí una ojeada de inteligencia. Mara, que salía en ese instante de la cocina, exhaló un gemido ronco, y dejó caer un plato, que se quebró sobre el suelo de tierra rojiza. La salsa y la carne se dispersaron entre trozos de barro cocido.

—¡Silencio, estúpida! —silabeó uno de los hombres, clavando rápidamente el cañón de su Winchester entre los prominentes senos de la joven criada—. Otro ruido, otro grito, y te irás derecha al infierno. Ya oísteis vosotros lo que señaló el cantinero. Vamos, arriba cinco de nosotros. Yo me quedaré aquí a vigilar a estos pájaros. ¡Presto, hay que terminar cuanto antes este asunto!

Cinco hombres se movieron sigilosamente, sin hacer ruido, hacia la escalera. «Gringo» Gold estuvo seguro de que tres vidas, allá arriba, no valían en este momento un solo centavo. Iban a asesinar a la mujer rubia, de acento extranjero, y a los dos mexicanos que formaban su escolta.

CAPITULO V

«Gringo» Gold no se había movido en todo ese tiempo. Ni lo más mínimo. Inclinado sobre su comida, en la zona de contraste entre la luz y la sombra, parecía un vulgar cliente de la cantina, comiendo sus frijoles sin meterse en problemas.

La sombra de las alas del sombrero impedían descubrir el dorado revelador de sus largos cabellos. Esperaba que ello fuera suficiente para que los asesinos no se fijaran demasiado en él. Era el único cliente visible y, por tanto, podía provocar su curiosidad. A veces, esa clase de curiosidad, en ciertas personas, determina la inmediata ejecución del sospechoso. Y él no podía mover siquiera una mano para aproximarla a la culata de su revólver. El hombre del rifle parecía lo bastante experto en la materia para girar el arma hacia él a la menor sospecha, agujereándole la cabeza sin piedad alguna, antes de que pudiera hacer nada práctico...

Por ello no se movió Gold. No todavía, cuando menos. Frente a él, Mara y el cantinero Alvarez, estaban bajo la amenaza directa del arma. Un espejo deformante, sobre el muro encalado, permitía al vigilante individuo cubrir con su mirada la mesa de Gold. Acababa de advertirlo éste. Y confirmó así que cualquier imprudencia hubiera tenido fatales consecuencias.

—¿Quién es el tipo que está comiendo en aquella mesa? —indagó secamente el rufián.

Alvarez no sabía qué responder. Mara, con sorprendente serenidad, lo hizo:

—Es..., es mi novio. Viene de vez en cuando a cenar aquí. Sólo para que yo le sirva... Es inofensivo. Trabaja de pastor en Del Río...

—Ya —los ojos del hombre armado se fijaron con interés en la chica. Recorrió su cuerpo con insultante expresión de deseo, olvidando incluso lo que había ido a hacer allí—. Tiene suerte ese bastardo. Tu novio... Me gustaría serlo yo, preciosa. ¿Alguien te ha dicho que puedes volver loco a cualquier hombre?

Mara asintió, con una sonrisa agresiva en sus labios. Se puso las manos en las caderas procurando incluso que su blusa se estirase lo suficiente para realzar la arrogancia del busto. Arriba, las pisadas de cinco asesinos dispuestos a abrir fuego, no producían el menor ruido audible. La puerta del reservado estaba cerca...

Gold apretó los labios. De un momento a otro, un huracán de plomo se abatiría sobre los dos mexicanos y la mujer rubia, convirtiendo la cantina en un caos de sangre. Incluso no era improbable que, tras su masacre, los pistoleros terminasen también con Mara, con Alvarez y con él.

—Sé que gusto a todos —aseguró Mara, humedeciendo sus labios carnosos con desafío lleno de voluptuosidad—. No iba a ser una excepción un sucio rufián como tú...

—¡Estúpida! —aulló el hombre, con disgusto, ante el insulto. Y levantó su rifle en el aire, para descargar un golpe con el cañón sobre el rostro de Mara, llevado por la ira.

«Gringo» entendió. Una décima de segundo antes, Mara había clavado sus ojos en él, con angustiada y patética expresión. Había sido todo un mensaje. Ella sabía, ella preveía lo que el otro, ofendido en su dignidad, iba a hacer.

Era el momento. Aunque arriba había cinco hombres, Gold actuó.

Desenfundó su temible «Colt» en una fracción increíble de tiempo, derribó la mesa al tiempo que disparaba, y se dejó caer tras ella, girándola para cubrirse de los hombres situados en el altillo.

La detonación restalló violentamente en el ámbito de la cantina.

El chillido de muerte del tipo que amenazaba a Mara, fue estridente, desgarrador. La bala le destrozó el cráneo, y el rifle no llegó a caer sobre la muchacha.

Arriba, hubo una imprecación, un revuelo de pisadas bruscas, el chasquido de armas de fuego prestas a disparar....

Mara se arrojó tras el mostrador, con endiablada rapidez de reflejos, empujando en su caída al aturdido cantinero.

Y «Gringo» Gold vio girar hacia él hasta dos rifles y tres revólveres, allá en el altillo, prestos a vengarse de su acción cosiéndole a tiros...

* * *

—¡Cuidado, «Gringo»! —sonó la voz de Mara, tras el mostrador—. ¡Guárdate de todos ellos!

Era una advertencia llena de buena voluntad. Pero quizá Gold no hubiera sido capaz de cumplirla por sí solo, ante tantos adversarios expertos en matar. De todos modos, empezó a disparar furiosamente, protegido por la volcada mesa, entre salpicaduras de salsa picante, tortas de maíz y fragmentos de vidrios y barro rotos. Y sus disparos alcanzaron a los hombres situados arriba... justamente cuando la puerta del altillo se abría violentamente... y dos nuevas armas, dos potentes revólveres, abrían fuego furiosamente, contra las espaldas de los asesinos.

Esta vez, sí. Eran tres hombres contra cinco. Y Gold disparaba como tres de ellos. Su celeridad y precisión eran increíbles. Cada disparo, un hombre. Cada bala, un blanco.

La barandilla del altillo, desgajada en varios puntos por los cuerpos que se precipitaban, ensangrentados, al suelo de la cantina, caía a trozos, astillada, en medio de la virulencia terrible de los disparos de revólveres y rifles.

Hasta cuatro hombres chocaron sordamente en el suelo terroso, quedando inmóviles tras la caída. El quinto, se dobló allá arriba, encogido contra la baranda, para luego girar de costado, con varios proyectiles en el cuerpo, y quedar allí hecho un ovillo, perdiendo sangre copiosamente por los boquetes de las balas...

El silencio fue más profundo por contraste, tras la terrible masacre en la cantina. Los dos mexicanos miraron abajo, tras el humear de sus armas. Clavaron los ojos en otra arma humeante, que emergía tras la mesa astillada a balazos por los pistoleros. Y luego, a la cabeza rubia que, calmosamente, emergía tras el círculo de tablas.

—Gracias —dijo roncamente el llamado Zapico, el más alto y bien parecido de los hombres que escoltaban a la dama rubia—. Creo que le debemos la vida...

—A ella también —suspiró Gold, señalando con su arma humeante a Mara, que asomaba ya detrás del mostrador—. Sin su colaboración, nunca hubiese podido desenfundar a tiempo mi arma, señores... Pero tampoco yo hubiera podido hacer nada, sólo frente a cinco asesinos de esa calaña...

—De cualquier modo, venían a por nosotros, no a por ustedes —suspiró Zapico, mirando con fría indiferencia los cadáveres. Se volvió al interior del reservado, respetuosamente—. Mejor será que no salga, señora... No es un espectáculo agradable de ver...

Pese a ello, salió. Gold la vio enmarcada en la puerta, contemplando sombríamente la escena. Estaba aún más pálida que antes, pero se mantenía serena. Su belleza suave, aristocrática, aparecía ahora en todo su esplendor, sin la capa negra, desnudos sus hombros de alabastro, turgente el arranque suave de sus senos, sobre los que un camafeo de oro y de piedra jaspeada, resaltaba en la palidez de su piel.

—Dios mío... —la oyó susurrar en su español fuertemente extranjerizado—. Es horrible todo esto, Zapico... Tanta sangre derramada...

—Pudo ser la nuestra, señora —le recordó el hombre vestido de charro—. Venían para asesinarnos sin piedad. Gracias a ese hombre, seguimos aún con vida...

Ella bajó la mirada. La fijó en Gold. Este tuvo un leve estremecimiento. Era rara en él semejante emoción. Quizá porque pocas mujeres había visto que se pareciesen a aquella dama rubia, señorial y hermosa. Los ojos azules fulguraron profundamente.

—Gracias, señor —musitó—. Un servicio así, no se paga con palabras. Díganos qué quiere a cambio de su ayuda y lo tendrá.

—No pido nunca nada por intervenir a favor de alguien que esté en peligro frente a enemigos superiores en fuerza y número, señora —respondió “«Gringo» altivamente—. Para mí, es un placer que usted y sus acompañantes sigan con vida. Pero por lo que he visto aquí esta noche, alguien tiene interés en terminar con ustedes. Y quien lo intenta una vez, puede repetir dos o más veces...

Ahora fue ella quien, de modo ostensible, se estremeció bajo la mirada y las palabras de «Gringo» Gold. Asintió, muy despacio, con un leve movimiento de su cabeza dorada.

—Sí —afirmó—. Eso es bien cierto, amigo mío...

Comenzó a descender la escalera. Y con ella, los dos mexicanos armados. Obviamente, ya no les interesaba demasiado la cena. Habían perdido el apetito. El aire no olía a guiso ni a tortas calientes, sino a pólvora. Y a muerte.

«Gringo» se irguió, rellenando uno a uno los orificios del cilindro giratorio de su revólver. Cuando tuvo de nuevo seis balas en el arma, la enfundó bajo el cinturón, con gesto simple y tranquilo. Los tres viajeros estaban ya abajo. Andando dificultosamente entre los cadáveres.

—Mi nombre es Zapico —dijo el hombre de traje charro—. Félix Zapico. Mi compañero se llama Lucas Ferrero. Ella... la señora... es Ilse Maier.

—Un bello nombre. Pero extranjero, diría yo.

—Es extranjera.

—¿Europea?

—Sí —afirmó Zapico—. Austríaca.

—Austríaca... —reflexionó en voz alta Gold—. Creo recordar que no es una nacionalidad muy bien vista en México, Zapico.

—No todos los austríacos son Maximiliano. Además, tampoco él era tan malo como se pretende hacer creer. Juárez tenía razón, es cierto. Pero a Maximiliano no le dejaron gobernar bien. Era un pelele en manos de militares y políticos de otros países. Un juego de ambiciones desmedidas. Pobre Maximiliano... No, no fue tan malvado. Pero cometió errores. Graves errores que México no podía perdonar. Y no los perdonó. Ahora, todo eso ha pasado ya. Hace mucho tiempo. Está olvidado. México es de los mexicanos solamente. Nada de extranjeros odiados.

—¿Cree que no odiarán a una dama austríaca, pese a todo? —dudó Gold, escéptico.

—No lo sé. Hay que correr el riesgo. Ella tiene que estar aquí. Y nosotros a su lado. La protegeremos..., aunque crea usted que no lo sabemos hacer demasiado bien... por lo sucedido esta noche. Lo cierto es que nos sorprendieron.

—¿Quiénes?

—Ellos —señaló a los muertos—. No podíamos sospechar que estuvieran ya sobre aviso.

—¿Quiénes son ellos... y de qué estaban sobre aviso? —se interesó Gold.

—De que la señora Maier... —se detuvo Zapico bruscamente. Le miró, desconfiado—. Un momento. Le estoy muy agradecido. No pretendo sospechar de usted en absoluto, pero... me gustaría saber quién es antes de seguir hablando.

—Mi nombre es Gold. Ely Gold. Pero casi nadie me llama así, especialmente en México. Aquí soy... «Gringo» Gold.

—Entiendo —asintió lentamente Zapico—. Bien, Gold. Usted nos ayudó. Debe saber, cuando menos, de qué y de quiénes. Esa gente eran simples asalariados, enviados para matar a Ilse Maier, no a nosotros dos. Ella es quien peligra, ¿comprende?

—Sí, es como había imaginado —suspiró «Gringo»—. Una mujer austríaca en México... No me parece nada extraño. ¿Está ahí la razón del peligro, Zapico?

—No, Gold. Usted se equivoca —se despojó del sombrero charro de cónica copa y redondas alas de bordes dorados. Se enjugó el sudor de la frente con un pañuelo. Tenía sus cabellos mojados por la transpiración—. No es su nacionalidad la causa de que tenga enemigos. Es... ella misma. Su persona. Y algo más. Mucho más, de gran importancia para alguien.

—¿Para quién?

—Para un hombre. Un hombre llamado... Marcos Durango.

—¡Durango! —Gold enarcó las rubias cejas. El curtido rostro bronceado reveló sorpresa—. ¿El... el futuro gobernador de Sonora? ¿El alcalde de...?

—De Moctezuma, exactamente —suspiró Zapico, siendo él quien reveló ahora perplejidad—. Sí, hablamos de la misma persona, amigo. Me sorprende usted. ¿Conoce a Durango, quizá?

—No. No personalmente —sonrió duramente Gold—. Pero voy en busca suya, por ciertos motivos. O, cuando menos, en busca de algo que pertenecía a Durango.

—No le entiendo bien.

—Doscientos mil dólares robados en Arizona. Un tipo que fingía ser «Gringo» Gold, lo hizo. Llevaba incluso peluca rubia y una máscara. Mató a un cajero. Tengo a precio la cabeza por esa causa. En Arizona... e incluso en Sonora. A Durango no será fácil convencerle de que el asaltante era otro hombre.

—Busque al suplantador. Es un medio de probarlo.

—Ya lo encontré... muerto. Le mataron unos tipos. Y lo raro es que ellos también tenían alguna relación con... con Durango —resopló Gold, sombrío, sacudiendo su rubia cabeza.

—Todo va a parar al mismo: Marcos Durango —suspiró Ilse Maier—. Un futuro tirano, un cacique sin conciencia...

«Gringo» Gold la miró, sorprendido. Sus helados ojos metálicos revelaron extrañeza.

—Un tirano... Parece que ustedes conocen mejor a Durango que yo. Y tengo la impresión de que la suya es una larga historia...

—Lo es, Gold —asintió ella con voz tranquila. No desviaba los ojos de él—. Pero no me importará contársela al hombre que ha contribuido a salvar mi vida... Si quiere sentarse con nosotros, tomaremos un poco de café. Lo necesito para mis nervios. Y luego... luego le referiré los hechos que me han traído a México... por si en alguna forma coinciden nuestros caminos, como sospecho ante lo que usted ha dicho...

—Gracias, señora Maier —asintió Gold. Por encima del alabastrino hombro desnudo de la rubia dama austríaca, sus ojos siguieron pensativos a Mara, la mexicana, agresiva y bella Mara, la muchacha de la cantina, en sus “andares cadenciosos, de regreso a la cocina. Y estuvo seguro de que ella no perdía palabra de las que estaba pronunciando la dama. Ni de las que él citaba. Cuando se perdió en la puerta de la cocina, tras un desteñido sarape, añadió con tono respetuoso y firme—: Me gustará conocer su historia. Y les relataré la mía, más breve sin duda, pero, como usted dijo antes, quizá no demasiado ajena a la suya propia, al menos en lo referente a ese hombre de Moctezuma, el alcalde Marcos Durango, que sueña con ser gobernador de Sonora... y que ha añadido diez mil dólares a la recompensa por mi cabeza...

* * *

Los vasos de cerveza estaban casi agotados. Gold miró a sus compañeros de mesa. Sin olvidarse nunca de Mara, que iba sirviendo las bebidas. La que menos bebía, era Ilsa Maier. Su vaso de cerveza estaba casi lleno. Pero era la que estaba relatando la historia con su español de acento extranjero:

—...Y durante el imperio de Maximiliano, empezó a acuñarse la nueva moneda. Eran todas piezas de oro de cincuenta pesos. Una emisión conmemorativa. El anverso mostraba el águila y el nopal. El reverso, un perfil del emperador, con la inscripción: «Maximiliano, emperador de México. 1874. Décimo aniversario del imperio.» Nunca se celebró con demasiada brillantez esa conmemoración, dada la guerra civil con los juaristas. Napoleón III y los franceses fueron los culpables de todo. Al verlo todo mal dado, abandonaron al archiduque de Austria a su suerte. Y la revolución, al triunfar, fusiló a mi compatriota en 1876. Esas monedas jamás llegaron a ser concluidas. Se hicieron con retraso, y con retraso definitivo resultó todo. A medio acuñar, con sólo el anverso grabado, desaparecieron hasta cien mil piezas de cincuenta pesos oro.

—Cien mil piezas... —repitió Gold—. Suponen... ¡cinco millones de pesos en oro!

—Eso es. Algo más que una fortuna: un tesoro. Un fabuloso tesoro a punto de salir a circulación. Los imperiales jamás tuvieron acceso a ese oro. Se perdió. El troquel de las monedas se hacía en Estados Unidos. Un grupo juarista, una guerrilla infiltrada en el Norte, robó la remesa en un ferrocarril federal. Y las monedas desaparecieron.

—Desaparecieron...

—Dicen que fueron troqueladas definitivamente por patriotas, para devolverlas a México —explicó Zapico—. Y que se grabó una segunda cara donde ya no aparecía Maximiliano. Pero eso ya no lo hicieron los mexicanos, sino algún aprovechado yanqui para enriquecerse... Se pierde la pista de ese tesoro. Luego, aparece Durango en escena.

—Durango... —Gold enarcó las cejas—. ¿Qué pinta en todo esto ese hombre?

—No es un patriota. No es un hombre digno ni honrado —acusó Zapico—. El sabe dónde está esa fortuna en oro. Y tiene medios de meterla en el país, para su lucro. Busca ser gobernador de Sonora, para justificar la emisión de esos cinco millones de pesos, que aparecerán en el mercado como obra suya... y le reportarán el limpio beneficio de la totalidad del oro, entregado por el Gobierno mexicano en lingotes, al estado de Sonora.

—Voy entendiendo. Un negocio sucio..., pero de resultados sumamente limpios.

—Eso es —afirmó Ilse Maier—. Yo estoy aquí para evitarlo.

—¿Usted? —parpadeó «Gringo», mirándola sorprendido.

—Sí. Yo debo evitar que eso suceda. Debe serle devuelto a México lo que siempre fue suyo. Si Maximiliano fue su emperador por un tiempo e hizo tantas cosas malas..., una sola puede rehabilitar en algo su memoria, y hacer que los mexicanos, si no amarle, cuando menos respeten su nombre y no le culpen de todos sus males... Ahora no habrá unos franceses para ensuciar su recuerdo y su persona. Maximiliano era extranjero, pero hubiera sido un buen gobernante y un amante sincero de este país... si no hubiera dejado que le manipularan los soldados de Napoleón III. Francia es la gran culpable de todo. Ante la historia y ante su propia conciencia, deberá responder por cuanto Maximiliano supuso de malo para este gran país, estoy segura.

—Es su opinión, señora —dijo Gold, serenamente—. Espero que ahora, cuando todo eso ya no tiene arreglo, sus deseos se cumplan, pero... ¿cómo espera lograrlo?

—Para eso he venido a una tierra que me es extraña... y donde sin duda seré odiada en cuanto alguien sepa que soy austríaca. Mi sacrificio, en este caso, debe servir de algo.

—¿Cómo lo hará, señora? —insistí, sin desviar de ella mis ojos.

—No lo sé aún. Pero Zapico y yo tenemos nuestros propios planes. Durango no debe recuperar ese oro. Sabemos que una serie de cien monedas fueron obtenidas por Durango, directamente de unos traficantes yanquis, y esa serie iba a servirle para iniciar su maniobra. Se dice que el traficante, entre esas monedas, envió tres especialmente marcadas. Y que esas tres, junto con una cuarta que estaría en su propia posesión, marcan el paradero exacto del tesoro mexicano. Las tres monedas eran una prueba de buena voluntad para Durango, que pagaría una suma determinada por el resto del tesoro, y ofrecería al traficante un alto cargo en su futuro gobierno del estado de Sonora.

—Es una extraña historia —comentó Gold gravemente, con la mirada perdida en el aire—. Pero todo eso no significa que Durango sea peor o mejor que otros. Sencillamente, busca su futuro político y económico. Pero ¿ha causado algún daño con ello, ha cometido algún delito concreto?

—Sí, lo ha hecho —afirmó Zapico, rotundo.

Gold le contempló en silencio. Luego, preguntó:

—¿Qué, exactamente, amigo mío?

Zapico empezó a hablar con lentitud. Pero también con firmeza:

—Es un tirano. Un cacique. Lo controla todo en Moctezuma. Tiene una fuerza especial de hombres armados que le obedecen ciegamente. Son los Fusileros Negros.

—¿Los Fusileros Negros? —repitió Gold, intrigado.

—Van vestidos de charros, como yo —sonrió Zapico tristemente—. Pero su chaqueta y pantalón son negros, así como su sombrero. Llevan dobles cananas, revólver, fusil... Y son ciegos y leales servidores de Durango. Bien pagados, insobornables, violentos y bien escogidos. Al menos tiene una fuerza de treinta de esos hombres, perfectamente instruidas. Forman un grupo temible. Ellos son la ley en Moctezuma y pueblos vecinos.

—Hay muchos caciques. Al norte y al sur de la frontera —suspiró Gold—. Es lamentable, pero no constituye un delito en sí...

—Delitos hay muchos —resopló Zapico amargamente—. Ultrajes, ofensas, abusos de poder... e incluso violaciones. Mujeres sometidas, hombres avasallados, tierras posesionadas ilegalmente...

—¿Y el Gobierno mexicano? ¿Qué hace ante eso?

—El Gobierno nada sabe. Las cosas deben ser demostradas. No bastan habladurías. Pero ¿hay forma de lograr pruebas contra un cacique que se hace temer y odiar? Difícilmente creo yo que se lograra algo así. Todo el mundo tiene un precio. Unos, por miedo. Otros, por codicia. Los más, por comodidad.

—¿Y qué esperan conseguir ustedes?

—Acabar con Durango y su tiranía. Y devolver a México lo que es suyo: esa fortuna en oro que acuñó Maximiliano.

—Parece una misión difícil. Pero, por otro lado, ¿hará algún bien al recuerdo del emperador?

—Sí —afirmó serenamente Ilse Maier—. Lo hará. Siempre que sea yo, personalmente, quien haga entrega al gran pueblo mexicano de esa gran fortuna...

—¿Usted? —la miró fijamente—. ¿Por qué usted? ¿Por ser austríaca, como el archiduque?

—No sólo por eso —negó ella altivamente—. También por ser la sobrina del emperador Maximiliano, amigo Gold...

CAPITULO VI

«Gringo» Gold apagó la luz de su quinqué, tras tenderse en el lecho con un impulso fuerte, que hizo crujir ruidosamente los enmohecidos muelles del somier, bajo el colchón de plumas.

Permaneció tendido unos instantes, con la mirada perdida en el artesonado del techo de la cantina en Del Río. El aire olía a petróleo quemado y a mecha humeante. Una claridad difusa, llegando del exterior, reflejada en las paredes de enjalbegado del patio, se proyectaba contra las vigas de la techumbre, y contra los viejos y feos muebles pesados de la alcoba.

Gold fumaba en silencio un delgado cigarro oscuro, de fuerte olor. Meditaba. Y escuchaba también.

Escuchaba algún ruido en el edificio. Primero fueron pisadas, cierre de puertas, crujido de tablas resecas, ajustar de postigos... Luego, silencio. Un silencio casi total en principio, mientras los ocupantes del figón se iban acomodando esa noche para dormir.

Luego... el silencio fue absoluto. Total.

Dormían los demás. O parecían dormir. Gold sonrió en la sombra. Era la suya una dura y tensa sonrisa. Estiró el brazo. Aplastó el cigarro en un cenicero de loza resquebrajada, en la crujiente mesilla vieja, junto al quinqué. Apretó los labios. Escuchó un momento todavía.

El silencio continuaba. Se irguió. Cuidadosa. Muy cuidadosamente. Pisó el suelo. Procuró que no crujiera de nuevo la cama. Y no crujió. Estaba en pie. Descalzo.

Sin haber hecho ruido. Si alguien escuchaba, imaginaría que dormía. O, cuando menos, que yacía en la cama. Era lo que Gold quería que pensaran.

Luego, avanzó paso a paso hacia la puerta. En su mano llevaba el revólver. Iba en camiseta. Con pantalón y sin botas. Su figura era una elástica forma sinuosa, felina casi. Al abrir la puerta del corredor, tampoco hizo ruido alguno.

Afuera, el corredor mostraba unas débiles luces: hornacinas con llamas de aceite en la pared blanca. A su claridad, las sombras tomaban una rara dimensión grotesca. «Gringo» Gold se movió hacia la escalera descendente a la planta baja.

Asomó por ella. Había solamente una luz abajo. No era de la sala, sino de la cocina. Su claridad daba tonos apagados al sarape descolorido de la puerta. Un murmullo de voces llegó hasta Gold. Voces susurrantes. Voces apagadas, recelosas.

«Gringo» bajó las escaleras. Muy lentamente. Llegó a la cantina. De los hombres muertos violentamente aquella noche, sólo quedaban manchas rojo oscuras en la tierra del suelo. Se acercó a la cocina. Las voces se matizaron. Las pudo identificar: un hombre y una mujer.

Ya más cerca, captó también palabras roncas, pronunciadas en un murmullo apagado:

—Es peligroso, Mara...

—Lo sé, Héctor. Todo es peligroso. Alguien debe hacerlo.

—Ya has visto lo que sucedió esta noche aquí. Hubo hombres muertos, sangre, violencia...

—No me importa. Si debo morir yo también, moriré. Pudieron matar a nuestros huéspedes. Pero ese hombre, el «gringo», lo evitó con mi ayuda...

—¿Por qué, Mara? Pudiste dejar que muriesen ellos...

—No era justo. Eran asesinos los que llegaron. Iban a matarnos a todos.

—Entonces, la austríaca no será tan mala persona...

—Es extranjera. Eso basta, Héctor. Ella es como Maximiliano, el tirano vencido. No debe cumplir su misión.

—¿Qué misión?

—No lo sé. Es fácil de imaginar. El oro de México. Es del pueblo. Es nuestro. Ella viene a cumplir lo que no pudo hacer su compatriota: enriquecerse a costa nuestra. Lo evitaré. Es mi misión, no lo olvides. Y la tuya.

—Está bien, Mara. Pero ten mucho cuidado. Si ese tipo, el «gringo» rubio es tan peligroso como dices, puede advertir tu juego, y ponerte en dificultades. El ayudará a esa austríaca, no hay duda.

—Claro que lo hará. Está al margen de la ley en México y en su país. Si hay oro a ganar, intentará ganarlo. Sobre todo, si es cosa fácil...

—Fácil o no, te aseguro que el oro mexicano no será nunca suyo. Ni de Austria tampoco. Ahora, vete. Debes llegar pronto a Moctezuma. El alcalde debe saber lo que sucede...

—El alcalde Durango... —la voz varonil reveló dudas—. ¿Crees, realmente, que será un hombre sincero, leal a su patria y a sus ideales, Mara?

—Tiene que serlo. Le oí hablar dos veces. Es... es maravilloso. Convence a cualquiera. Su voz es fuego, sus palabras son llamaradas, sus ojos parecen antorchas...

—Demasiado calor —resopló el llamado Héctor—. No creo en los políticos, querida.

—Yo tampoco. Pero él parecía diferente... Muy diferente... Además, está Lorena...

—¿Lorena?

—Sí. Lorena Mendoza, su prometida... Es una mujer todo dulzura, bondad, buena fe... Una gran mujer. La gobernadora que Sonora necesita para el futuro inmediato. Creo en ellos, Héctor. Y debemos colaborar para que lleguen a lo más alto. Todo el que vaya contra los extranjeros ha de amar a nuestro país, no te quepa duda. México ha de ser siempre México, no un reino extraño, en manos de gente de lejanos países...

—Sí, creo que tienes razón. Adiós, Mara. Te veré pronto.

—Seguro, Héctor. Lleva eso contigo. Yo conservaré lo que es mío. Eso bastará...

Chascó una cerradura. Crujieron las maderas de una puerta al cerrarse. Gold supo que tenía poco tiempo para actuar. Y actuó.

Penetró con rapidez en la iluminada cocina, que olía fuertemente a salsa picante, a tocino, a tortas de maíz, a frituras... Amartilló su «Colt». Encañonó a la joven.

Ella giró la cabeza, sorprendida. Le miró, con repentino terror.

—¡Tú, «gringo»! —jadeó, asustada.

Se incorporó. Estaba sentada, con sus piernas abiertas, las faldas remangadas cómodamente sobre los largos y firmes muslos desnudos. Su blusa mal abotonada, mostraba una generosa porción de sus senos.

—No grites ni hagas nada, Mara —avisó fríamente Gold—. Si me obligas, puede que dispare este arma...

—No te atreverás.

—No, no me atreveré —suspiró el rubio americano, sacudiendo la cabeza—. Me conoces bien, preciosa. Pero no dudes que te daré una buena paliza si no me entregas... la segunda moneda.

Mara se quedó como petrificada. Gold notó su súbita palidez bajo el rostro juvenil, suavemente bronceado. Los ojos avellana centellearon, sorprendidos. Casi sin aliento, musitó en respuesta:

—¿Qué... qué es lo que has dicho? ¿Qué moneda es ésa? No entiendo nada...

—Claro que entiendes. Una pieza de oro de cincuenta pesos. Una pieza que nunca salió al mercado. Pero ésta lleva una inscripción, sin duda. Necesito esa moneda.

—No la tengo. No sé nada de ella.

—Claro que lo sabes. Es una moneda idéntica a esta. —Rápido, mostró Gold un disco de oro, el que quitara al muerto, en la llanura desértica—. Sé que tienes otra. Vas a dármela, Mara.

—¡No! —rechazó ella, rotunda.

—Tienes que hacerlo —silabeó el «gringo» de Arizona—. Esta moneda costó cuatro vidas. O quizá más. La tuya, puede costarte la tuya propia, ¿no lo entiendes?

—Sólo esa extranjera y sus hombres serían capaces de hacer tal cosa...

—No, ellos no —rechazó Gold—. Esta moneda la buscó un grupo de asesinos. Los enviaba un tal Durango, de Moctezuma. ¿Lo conoces?

—Mientes, «gringo». Eres otro extranjero en México. Vas contra nosotros. Contra mi pueblo.

—Nunca haría tal cosa. Amo a México. Pero no a ciertos mexicanos, como tampoco podría amar a ciertos yanquis. La gente honrada existe en todas partes. Y también la que no lo es... Mara, te estoy haciendo un favor al pedirte esa moneda. Si sigues conservándola, te costará la vida. Y serán los asesinos de Durango los que te eliminen.

—No vas a convencerme, Gold —negó ella fríamente, mirándole con hostilidad.

—Es posible. —«Gringo» arrugó el ceño, sombrío—. Puedes intentar resistirte. No te mataré, claro. Yo no hiero a las mujeres. Y menos si son tan bonitas como tú. Pero te daré la mayor paliza de tu vida. Alzaré tus faldas, y tus posaderas van a sentir lo que es...

Se interrumpió. Gold dejó de hablar, y Mara giró la cabeza, asustada. Ambos se miraron luego, angustiados.

Afuera reinaba el silencio. Pero eso era ahora.

Un momento antes había restallado un disparo. Uno solo, y no muy lejano. Como un sordo trallazo en la noche. Luego, volvió aquella calma, aquella rara paz artificiosa...

—¿Qué... qué ha sido eso? —susurró ella apagadamente.

—No sé. Un disparo. Imagino que mataron a alguien. Quizá...

Dejó en el aire la frase. Mara clavó sus ojos atemorizados en él.

—Quizá... ¿qué? —le apremió, susurrante.

—Quizá... mataron a Héctor —sugirió Gold.

—¡Héctor! ¡Oh, no, no es posible! —dilató sus hermosos ojos. Aferró un brazo de Gold, con repentina exaltación—. No pudo ser él...

—¿No? —«Gringo» Gold caminó hacia la pequeña puerta posterior de la cocina, de salida al exterior, arma en mano—. Creo que un hombre a caballo estaría aproximadamente a la misma distancia que donde sonó ese disparo..., si hubiera salido de aquí cuando yo entré.

Mara no dijo nada. Pero se estremeció, alarmada por lo que él comentaba. Miró a la puerta, dudó... Gold no la hacía caso ya. En vez de ello, abrió la puerta, salió al exterior. El patio de la posada se le mostró con la albura de los muros altos y encalados. Más allá, la noche formaba una masa de sombras en la llanura. Y el cielo era un tapiz negro y salpicado de luces centelleantes, muy lejanas y difusas.

—No te muevas de aquí —dijo secamente «Gringo»—. Voy a comprobarlo...

Ella le miró hasta que cerró la puerta. Escuchó luego un galope de caballo. Se dejó caer de nuevo en un taburete, con la cabeza baja, estrujando los dedos de ambas manos entre sí.

Así permaneció un tiempo en la cocina, no supo cuánto. Alzó la cabeza. La puerta chirriaba al abrirse de nuevo. Gold reaparecía en ella. No venía solo. Traía entre sus brazos un cuerpo rígido, inmóvil. El de un hombre joven, enjuto, muy moreno, de cabellos negros y ondulados. Iba manchado de sangre en su rostro, en su pelo, en su camisa.

—¡Héctor! —gritó Mara ahogadamente, poniéndose en pie con sobresalto—. ¡Oh, no!...

—Lo imaginaba —suspiró Gold—. Es Héctor, ¿verdad? Estaba muerto... Tendido en la llanura. Le clavaron una bala en la cabeza, y otra en el pecho. Ambas heridas eran mortales. Tenía las ropas revueltas, registradas sin duda. ¿Supones que le quitaron algo?

—La moneda...

—Claro —admitió Gold—. La moneda. Lo sabía. ¿Cuál era? ¿La segunda, la tercera?...

—No lo sé. Pero él tenía una, yo otra... Debe conservarla aún consigo...

—No. No conserva nada. Al menos, ninguna moneda de oro. Yo también le registré...

—Tú pudiste quitársela. Tú, incluso, pudiste matarle, «Gringo»...

—Claro. Pero no lo hice. Estaba ya así. Verás que su sangre se está secando, que lleva tiempo muerto. La piel está fría, se va poniendo rígido... Me he limitado a traerlo. No había el menor rastro de sus asesinos. Pero si mataron a Héctor y era amigo tuyo, y llevaba consigo una moneda..., entonces tu vida está en peligro, como te dije. Un peligro real y tremendo, Mara...

—Debo reflexionar, debo pensarlo... —argumentó ella, desesperada.

—Muy bien —aceptó Gold, con inesperada pasividad—. Reflexiona. Piensa. Y decide pronto. Lo antes posible. Los que han matado ya a tanta gente, no dudarán en repetirlo contigo, puedes estar segura... Y si ello sucede así, me gustaría, cuando menos, estar cerca de ti. Y poderte ayudar, como ayudé esta noche a esa austríaca y a sus amigos... Yo no tengo partido en esto. Yo no busco oro. Ni siquiera deseo ayudar a nadie a ganar fortunas. No soy un asalariado ni un mercenario. Eso queda para otros.

—¿Qué buscas, entonces, en México?

—Mi inocencia. Mi derecho a ser libre. Mi deseo de no tener puesto precio a mi cabeza no siendo culpable de lo que me acusan —replicó, con acritud—. Sólo eso me hace estar aquí. Y buscar. Buscar personas, monedas, lo que sea..., porque todo ello me puede conducir a lo que busco: la prueba decisiva de mi inocencia. Ahora, Mara..., buenas noches. Estaré arriba, en mi alcoba. Si algo temes, llámame. Y dame esa moneda. Es tu único modo de salvar la vida, recuérdalo...

Salió de la cocina, sin volverse, tras dejar el cadáver de Héctor sobre una mesa. Mara le vio partir. Por un momento, pareció que iba a decirle algo. Incluso alzó su brazo y extendió hacia él una mano implorante. Pero no hizo nada de eso. No habló. No detuvo al «gringo». El rubio extranjero salió de la cocina, entre movimientos bruscos del descolorido sarape.

Luego, una vez a solas con el cadáver, Mara estalló en sollozos. Lloraba de dolor. Pero también de miedo. Y de impotencia.

* * *

Despertó bruscamente.

La madrugada debía de estar muy avanzada. Por la ventana entreabierta, se filtraba el seco frío del desierto. Y también una claridad apagada, difusa: la de un reflejo en los adobes encalados del patio, al pie de la fachada.

Los ojos de la muchacha se clavaron, amedrentados, en el techo de vigas. Estaba segura de haber oído el ruido. Y muy cercano. Un ruido apagado, deslizante, furtivo. El ruido que produciría alguien moviéndose subrepticiamente en la noche.

Se irguió en el lecho. Las sábanas crudas, de ruda hilatura, se adherían a sus formas generosas, espléndidas, de muchacha en plena sazón. El cuerpo palpitaba, febril, húmedo de transpiración. El sudor del miedo, de la angustia, de la tensión, ya que no del calor, que esa noche, y en aquella alcoba orientada hacia el norte de la zona desértica, recibía toda la fría brisa procedente de las llanuras áridas del sudoeste americano.

Se repitió el sonido. Mara tembló, oprimiendo la sábana color marfil, áspera y crujiente, contra sus pechos macizos. Sus pupilas escudriñaron en vano la oscuridad, sin descubrir presencia alguna en su dormitorio.

A pesar de ello, no se alejó el miedo de su persona. Luego, apenas unos instantes más tarde, su terror aumentó de grado súbitamente.

La puerta chirrió. Y cedió. Cedió lentamente hacia dentro.

La estaban abriendo. Abriéndola sigilosa, lentamente, desde el pasillo. Pese a que había girado la llave, la puerta cedía fácilmente. Quienquiera que fuese, utilizó sin duda una ganzúa. No tenía obstáculos para llegar hasta ella.

Recordó borrosamente las palabras de Gold, el rubio «gringo» llegado de Arizona:

«Tenga cuidado. Su vida vale bien poco, mientras conserve esa moneda, Mara...»

Era tarde para arrepentirse. Tenía la moneda. Y su vida valía muy poco, si el asesino de su amigo Héctor entraba en la alcoba... Cierto que aún podía chillar, pedir auxilio, saltar del lecho, dando alaridos. ¿Serviría de algo? Quizá sólo para provocar la alarma en el edificio. Pero eso no salvaría su vida. El intruso dispararía desde la puerta. La asesinaría impunemente. Sin dejarle ocasión alguna de librarse de las balas...

Optó por no gritar. Por no provocar alarma alguna. En vez de ello, saltó del lecho. Descalza, medio desnuda, su cuerpo sinuoso se movió sobre las tablas del suelo, que chirriaron imprudentemente al moverse ella.

La puerta, de repente, cedió por completo. Un hombre penetró de un salto en la estancia. Su arma apuntó hacia la figura en movimiento, que era visible para el ojo habituado a la oscuridad, al recortarse contra la luminosidad blancuzca de la ventana.

—¡Quieta! —rugió, con voz ronca—. ¡Quieta, o disparo! ¡No intente nada, no grite!...

Su español era pésimo. Aquel hombre debía ser un yanqui poco habituado a hablarlo correctamente. Pero Mara le entendió. Se detuvo en seco, aterrorizada. Miró hacia la sombra del individuo, descubriendo el destello azul, acerado, de su revólver fijo en ella.

—Dios mío, no dispare... —musitó—. No quiero morir...

—No morirá..., si me entrega la moneda de oro —jadeó ásperamente el intruso—. Y no quiero perder tiempo. Ni un solo minuto, ¿entiende? Ni uno solo. ¡Vamos, la moneda, pronto! Y bien sabe usted, preciosa, a cuál me refiero...

Mara apretó los labios. Recordaba bien las palabras de Gold, y lamentaba no haberle hecho caso. Pero eso ya no tenía remedio. Asintió, angustiada.

—Sí, sí... —gimió—. Le daré la moneda...

—Pues hágalo ya. Y sin perder un instante más. Estoy esperando... y tengo muy poca paciencia, muchacha.

Mara no respondió a eso. En vez de ello, caminó hasta sus ropas. Se inclinó sobre ellas y buscó en un sitio insospechado: su corpiño. Aquella pieza íntima, que habitualmente envolvía la firmeza rotunda de sus pechos, fue manipulada con rapidez por los dedos de la joven moza mexicana.

Salió de una costura, justo en la forma cóncava del seno derecho de la prenda, un disco de brillante fulgor amarillo. Una moneda de cincuenta pesos mexicanos.

—Aquí la tiene —dijo, con voz apagada, la muchacha—. Tómela. No deseo morir por nada parecido a ello. Nada sé tampoco sobre todo esto...

—Está bien. Tira esa moneda a mis manos, muchacha. Y no hagas ninguna tontería —ordenó el intruso nocturno, parapetado tras su arma amartillada.

Ella obedeció. No podía hacer otra cosa. La pieza de oro centelleó, describiendo un arco hasta la mano del agresor. Este la recogió al vuelo, hábilmente, con su zurda. Le bastó una ojeada a su anverso y reverso. No comentó nada. Guardó la moneda en su chaleco, y soltó una seca carcajada.

—Muy bien. Es lo que vine a buscar, linda. Ahora permitirás que haga algo muy poco agradable para mí..., pero por lo que me pagan un buen salario. No tengo nada personal, criatura. Es más, eres una de esas chicas con las que podría sentirme muy dichoso en otras circunstancias, pero... pero ahora debo matarte.

—No, Dios mío... —sollozó Mara, horrorizada, dando un paso atrás—. Prometió...

—Nunca te fíes de promesas. Es decir, ya no tienes tiempo de cometer nuevos errores, Mara. Es tu última equivocación. Lo siento por ti. Me ordenaron eliminar a todos los que sabían demasiado: Héctor, ese amigo tuyo, tú... Nadie debe vivir. No conviene a alguien...

—¿A quién?

—Eso... es cosa mía —soltó una bronca carcajada—. Ahora, preciosa..., buen viaje al infierno. Y gracias por la moneda. Creo que nunca la hubiera encontrado donde la guardabas. Las mujeres sois muy listas... y a la vez muy tontas...

Alzó el arma. Un segundo después, haría fuego. Y la cabeza de la muchacha seria su blanco. Le clavaría una bala mortal en ella.

Mara lo sabía. Pero no podía evitarlo. Nadie podía hacerlo ya, a fin de cuentas.

La muchacha mexicana cerró los ojos.

Y se dispuso a morir valerosamente.

CAPITULO VII

El estampido del arma de fuego retumbó dentro de la bóveda craneana de la muchacha, lo mismo que si fuera un cañonazo. Sin duda, así sucedía al morir.

Luego, se sorprendió de seguir sintiendo, pensando, temblando... Se asombró de que, pese a no ver nada con sus ojos cerrados, su mente continuara trabajando, algo oliera a pólvora en torno suyo... y luego, un golpe sordo sonara sobre las tablas, no lejos de ella.

Abrió Mara sus ojos, asombrada. Buscó la razón de todo aquello, sabiendo que, por un inexplicable milagro que no atinaba a comprender, seguía con vida. Y que, pese al disparo escuchado un momento antes, ella continuaba con vida.

Le reconoció inmediatamente. Y creyó entender...

—¡Gold! —gritó, con voz quebrada—. ¡«Gringo» Gold!

—Sí —afirmó él suavemente—. Soy yo, Mara... Te lo avisé, criatura. Creo que ahora te has dado exacta cuenta de tu error..., aunque pudo suceder que nunca te fuese posible rectificarlo en el futuro...

Mara se precipitó contra Gold. Se abrazó a él, estremecida, frenética. Sollozó, apoyando su rostro contra el pecho de «Gringo». El la rodeó con un brazo. En el otro, al final del mismo, su mano esgrimía un «Colt» humeante.

Allá, al fondo del dormitorio, en la puerta, yacía sin vida el salteador nocturno, el ladrón de la moneda. Gold aún se apoyaba de espaldas en la ventana por la que surgiera como un espectro de la noche, para salvar la vida de Mara y acabar con la de su agresor desconocido.

«Gringo» sintió palpitar a la joven contra su propio cuerpo, sus firmes senos oprimieron con fuerza su torso. Notó sus sollozos apagados, tras el peligroso trance vivido. Los nervios cedían, dando rienda suelta a su contenido histerismo. A fin de cuentas, por valerosa que fuese, Mara era una mujer. Y una mujer, en algún momento, comprende que, después de todo, es débil y necesitaba un protector.

La cantina toda se hallaba en conmoción. Se escucharon carreras y voces en el corredor. La voz de Zapico clamó:

—¿Qué sucede? ¿Qué ha sido ese disparo?

Gold le contestó con voz serena:

—Ya pasó, amigo. Un intruso se había metido hasta aquí con malas intenciones. No era su primer delito de esta noche el que intentaba cometer. Ya antes se había cobrado otra víctima.

—¿Héctor? —musitó, en un hilo de voz, la muchacha.

—Sí, Héctor —la miró Gold, pensativo—. Ese hombre debió matar a tu amigo, Mara. Ahora venía a por ti. Ya viste que tenía razón. Ni siquiera entregarle la moneda hubiera salvado tu vida. No quería testigos que le identificaran. O que pudieran avisar para rescatar esa moneda. Espero que cuando registremos a ese individuo hallaremos dos monedas, en vez de una...

Gold se inclinó sobre el caído, en tanto se aproximaban a la habitación luces de petróleo y firmes pasos varoniles. Zapico y Ferrero venían ya, armados, en ayuda de Gold. Pero éste no precisaba ya de ayudas. Había zanjado por sí mismo sus propios asuntos.

Revisó las ropas del muerto. Como sospechara, dos piezas circulares, de un amarillo intenso y brillante, aparecieron entre sus dedos al incorporarse. La luz de las lámparas que portaban Zapico, Ferrero y la propia Ilse Maier, envuelta en su negra capa de terciopelo, hicieron destellar vivamente aquellas monedas. Los azules ojos de la dama austríaca se abrieron ampliamente.

—Son... ¡son las monedas de Maximiliano! —jadeó.

—Sí, señora —afirmó Gold, mostrándoselas—. Ya dispongo de tres monedas. Debe ser casi toda la clave... Pero, evidentemente, alguien posee alguna más que, unida a éstas, constituye el mensaje completo.

—¿Qué tienen grabado exactamente? —se interesó Zapico, frunciendo el ceño.

—Sólo letras y números, como la anterior. —Gold se encogió de hombros, mirándolas a la luz—. Me imagino que tendrá algún sentido cuando todo ello se una. Cuando menos, para la persona que lo marcó sobre el oro... y para quien debía recibir el mensaje.

—Durango... —silabeó Ferrero, con tono áspero.

—Posiblemente —admitió Gold. Se frotó el mentón, con aire sombrío—. Empiezo a pensar en las razones que pueda tener nuestro hombre para desear encontrar el dinero robado... En esa saca iba dinero en billetes y monedas. Wells & Fargo lo trasladaba a Sonora cuando se cometió el asalto en Nogales. Sospecho que muchas de las monedas que allí iban eran de las acuñadas en tiempos de Maximiliano. Es decir, eran monedas como éstas. Lo que me pregunto es cuántas monedas había en el envío...

—Cien —dijo una voz tranquila.

Gold y los demás giraron la cabeza. Era Mara, la moza de la fonda, quien había hablado. El joven y rubio americano la contempló reflexivo. Enarcó sus rubias cejas.

—¿Cien? —repitió—. Eso coincide con su historia, señora Maier.

—Sí, eso parece —convino la rubia austríaca. Estudió a Mara, desconfiada—. ¿Qué es lo que sabes tú del asunto, muchacha?

—Tanto como usted, señora —replicó la mexicana, con altivez—. Tenga en cuenta que quien robó ese dinero en Nogales... era mi propio hermano.

* * *

—Tu hermano... —Gold estudió pensativo a la muchacha durante un tiempo—. De modo que la madeja se va desenredando. Así llegó la moneda a tu poder...

—Eso es. Y así recibió Héctor la suya...

—Espera que ate cabos. Aquel hombre de la peluca rubia... era más bien pelirrojo. No se parecía a ti. Ni siquiera pensé que fuese mexicano, Mara.

—Eramos hermanastros. Mi... mi padre era también «gringo», como tú. Tenía un hijo de otro matrimonio suyo anterior: ese hijo era Nelson. Nelson Scott, para ser exactos. Mi nombre completo es Mara Scott, aunque siempre me hago llamar Mara Hernán, para que no sepa nadie que hoy hija de un americano del Norte.

—Sigue, muchacha. Nelson era tu hermanastro. Y robó en Wells & Fargo, matando a un hombre. Además..., fingió que era yo. ¿Por qué lo hizo?

—Yo no sabía quién había fingido ser —protestó ella vivamente—. El nunca me reveló sus planes completos. Pero sí sabía que había adoptado otra personalidad para cometer el robo. Lo malo es que no estaba habituado a esas cosas. Cometió el error de disparar a destiempo. Y mató a un hombre. Estaba exasperado. Pero ya nada podía hacer. Las monedas y el dinero estaban en su poder. Las confidencias de unos mexicanos patriotas habían surtido efecto. El envío de determinado yanqui a Marcos Durango había sido interceptado, para disgusto de éste.

—Y esas dos monedas...

—Nelson nos envió, por medio de dos mensajeros de confianza, una moneda a mí y otra a su amigo "Héctor. Era todo, junto con un mensaje en el que nos explicaba que, uniendo varias de esas monedas, aparecía un mensaje, mediante el cual se podía llegar hasta el paradero del oro de Maximiliano, que debía serle devuelto a México, que era su legítimo dueño.

—¿Por qué tuvo que elegirme a mí para suplantarme? —murmuró «Gringo»!—. ¿Me conocía tu hermano?

—No lo sé. No puedo saber nada más. Esperaba que Nelson llegara. Cuando llegaste tú, empecé a pensar que algo sucedía, y Nelson tenía dificultades...

—Las tuvo, sí —suspiró Gold—. Yo tengo la moneda que él se guardó para sí. Sólo que cuando lo encontré, era tarde. Ya le habían matado unos pistoleros.

—Gente de Durango —señaló vivamente Ilse Maier—. Ahí es donde confluyen nuestros caminos, Gold. Usted fue involucrado en esto por oscuras razones. Mara perdió a su hermanastro porque Durango envió sus sabuesos a averiguar quién poseía las monedas de oro, y es evidente que no les costó mucho descubrirlo. Ahora me pregunto cuál va a ser su próximo paso, cuando sepa que todos sus esbirros han sido eliminados, tanto los que envió contra esa muchacha y contra su hermano, como aquellos que vinieron a por nosotros.

«Gringo» Gold no dijo nada. Estaba dando vueltas al complejo asunto mentalmente, sin alcanzar a ver por qué precisamente él fue la persona mezclada en la lucha de dos bandos por la posesión de aquel oro olvidado.

—Uno de los asesinos había obtenido los datos precisos, Mara —dijo finalmente, dando unos pasos por la estancia donde todos se hallaban reunidos ahora—. Los encontré anotados en un billete. No sé si los obtuvo de Nelson o de otra persona. Lo que es evidente es que hubieran venido a por ti. Y que, aun muriendo ellos en su encuentro conmigo, hubo otro pistolero a sueldo designado para liquidaros a Héctor y a ti...

—¿Qué piensa hacer ahora, Gold? —preguntó Ilse Maier, acercándose a él—. ¿Se da cuenta de la clase de enemigos que tenemos delante, antes de conseguir ese oro para devolverlo a sus legítimos propietarios, que es el pueblo mexicano, y no la pandilla de forajidos que capitanea ese hombre aparentemente honesto que se llama Marcos Durango?

—Me doy cuenta de muchas cosas —admitió «Gringo» Gold—. Especialmente, de que si quiero demostrar mi inocencia, tendré todavía que dar muchos pasos y enfrentarme a muchos problemas...

—No sé si mi declaración podrá ayudarte mucho —suspiró Mara—. A fin de cuentas, no tengo evidencia alguna que presentar para reforzar mis palabras. Muchos pensarían que yo..., que yo sólo pretendo ayudarte, colaborar contigo.

—Gold, tengo una idea concreta sobre la única posibilidad que existe de probar su inocencia en Arizona.

Era Ilse, la aristocrática y rubia dama llegada de Europa, la que hablaba ahora. Gold se volvió a ella. La estudió, ceñudo.

—¿Cuál, señora? —quiso saber.

—Durango.

—¿Durango? —repitió él secamente.

—Eso es: Durango es la clave de todo. El ha añadido dinero a la recompensa. ¿Sabe por qué? Porque tiene gran interés en echarle el guante, en que caiga en sus manos. Debe haber una razón para ello. Y yo diría que esa razón solamente puede ser una, Gold.

—¿Cuál ?

—Que él, realmente, siempre ha pensado que el ladrón y asesino de Nogales no fue sino un hombre llamado «Gringo» Gold. Es decir: usted.

—Yo...

—Sí, es muy posible —asintió Mara, con ojos centelleantes de excitación—. La señora tiene razón. Durango no conocía a mi hermano. Ni creo que me conozca a mí. Son esos pistoleros los que seguían el rastro de las monedas, simplemente. Aunque él les pague, ellos no tuvieron tiempo de comunicar con él. En Del Río no hay telégrafo. Y todo ha sucedido en muy pocos días, para que ellos pudieran cambiar impresiones.

—De modo que, según eso, para ellos solamente existía una verdad: que un hombre rubio cometió el robo en Nogales. Un hombre a quien habían identificado en la propia oficina de Wells & Fargo como alguien llamado «Gringo» Gold. Eso indujo a Durango a aumentar la recompensa. Quería que Gold, el ladrón, fuese aprehendido. Entonces podría él enviar a alguno de sus hombres a intentar sonsacarme el paradero de las monedas...

—Y resultó todo muy diferente, para los esbirros de Durango —apoyó Zapico—. Se encontraron con otro Gold. Y con otras personas, como Mara y ese hombre mexicano, Héctor... No tuvieron tiempo ni ocasión de pedir nuevas instrucciones, sino que siguieron adelante, mientras otro grupo perfectamente adiestrado, y enviado directamente también por Durango, se ocuparía de asesinarnos a nosotros. El hecho de que usted buscase a Mara nos ha reunido a todos en esta cantina y en Del Río, Gold. Ahora, aunque complicado, todo aparece más claro.

—Evidentemente —asintió Gold con una dura, fría sonrisa. Sus ojos metálicos chispeaban con una rara luz reflexiva. Algo, evidentemente, pasaba en esos momentos por su cerebro. Algo entre divertido y excitante. Sus sorprendidos interlocutores le oyeron exponer en voz alta sus impresiones—: De modo que, en estos momentos, para Marcos Durango, alcalde de Moctezuma, futuro gobernador, cacique actual y futuro tirano de su pueblo..., yo soy el ladrón de la saca de Nogales. Sigo siendo el único autor del robo.

—Pues sí, parece evidente —pestañeó Zapico, intrigado—. ¿Por qué dice eso?

—Porque creo que voy a jugar la baza a todo o nada —suspiró Gold—. ¿Me comprenden?

—La verdad, no del todo... —confesó Zapico.

—Yo, sí —afirmó fríamente Ilse, con su acento extranjero endureciendo ligeramente su correcto español—. Gold, no lo haga. Eso es peligroso. Muy peligroso.

—Lo sé —suspiró «Gringo», con una mueca burlona en su rostro curtido, habitualmente inexpresivo—, Pero creo que valdrá la pena intentarlo.

—Me asustas... —susurró Mara—. Intentar... ¿Qué?

—Encontrar las pruebas de mi inocencia. Poder volver alguna vez a Arizona, sin riesgo de ser ahorcado allí... ni de serlo tampoco aquí, en México.

—¿Y cómo esperas hacerlo, Gold?

—Del único modo posible, si Durango sigue pensando que yo maté al cajero de Nogales y me quedé con ese dinero: llegando a Moctezuma como «Gringo» Gold, el hombre de la cabeza a precio..., a negociar con Durango en persona.

* * *

—Es una perfecta locura, Gold.

—Lo sé, señora. Pero debo hacerlo. Es el único camino posible. Ustedes buscan un tesoro en monedas de oro. Y una rehabilitación para un hombre muerto: el emperador, su primo. Yo busco rehabilitar a un hombre vivo, con la cabeza a precio: yo mismo.

—Entiendo sus motivos, Gold. Lo que no apruebo son los métodos. Meterse en Moctezuma, siendo allí Durango el cacique absoluto, es como meter la cabeza en la boca del lobo hambriento. Inevitablemente, se cerrarán sus fauces, y entonces ¿qué?

—Quizá pueda mantenerle la boca abierta —sonrió Gold, encogiéndose de hombros—. Recuerde que él busca algo que supondrá que poseo yo: doscientos mil dólares, de los cuales lo que realmente le importa a él son esas monedas troqueladas posteriormente con unas cifras en clave. Resumiendo: para él, yo soy la llave a las cien mil monedas de oro de Maximiliano.

—Y, por tanto, usted puede ser aprehendido, torturado..., hasta decir la verdad que él espera. Si la supiese, moriría igualmente. Como no la sabe, sufriría mucho, hasta morir del mismo modo. Y él obtendrá las tres monedas que usted posee. Quizá con alguna más que obre en su poder, tenga la clave completa... y halle el total de las monedas.

—No será así —sonrió Gold fríamente—. Llevaré conmigo tres monedas con letras y cifras, es cierto. Pero sólo una será legítima. Las otras dos serán vulgares monedas de curso actual, que grabaré convenientemente ahora, con algún instrumento.

—Verá que no tienen el reverso como las otras, con esa inscripción azteca...

—No le daré ocasión. Sólo le permitiré ver una. Las otras dos las ocultaré, pero de modo que sepa que las poseo. En cuanto a las verdaderas monedas..., serán debidamente distribuidas entre quienes deben poseerlas.

—¿Entre quiénes? —indagó Ilse Maier, curiosamente.

—Mara seguirá poseyendo una. Ya no peligra, puesto que los esbirros de Durango han muerto todos.

—¿Y la otra?

—Será suya, señora.

—¿Mía? —parpadeó ella, sorprendida—. ¿Va a fiarse de mí, de una desconocida extranjera?

—Yo también soy extranjero —suspiró Gold tranquilamente, con una sonrisa—. Pero creo que, en el fondo, ambos amamos a México, señora. Quiero tener fe en usted. Creo en sus rectos propósitos. Podría ser una aventurera, y Zapico y Ferrero sus compinches, pero tengo fe en su palabra, en su aspecto, en algo suyo que me atrae y me complace. Eso es todo.

—Gracias. —Repentina, impulsivamente, la aristocrática dama se inclinó hacia Gold. Y besó sus labios de modo fugaz. Luego, se echó atrás, brillantes de complacencia sus azules pupilas ante la sorpresa de «Gringo»—. Gracias, Gold. Y no vuelva a llamarme «señora». Para usted soy desde ahora, simplemente, Ilse. Su amiga Ilse.

—Me siento muy honrado. —Gold le tendió una moneda de oro con sencillo gesto, tras comprobar que ambos estaban solos en la sala de la cantina, aquella mañana—. Aquí la tiene. Guárdela celosamente consigo. Es todo lo que le pido.

—La guardaré hasta el fin. Hasta obtener lo que buscamos, y hacer entrega de ello a México —aseguró ella, rotunda. Sus ojos celestes seguían fijos en el alto «gringo» de rubios cabellos—. Y ahora... ¿vamos a separarnos?

—Sí, señora —afirmó Gold—. Es mejor para todos. Ustedes seguirán viaje a mediodía. Yo parto ahora mismo, apenas entregue su moneda a Mara y me despida de ella... Nos veremos, sin duda, más adelante.

—¿En Moctezuma?

—En Moctezuma —asintió Gold, arrugando el ceño—.

Si es que puede usted ir a ese lugar sin que intenten asesinarla de nuevo...

—Cuando yo llegue allí, espero que Durango haya sido ya desenmascarado y vencido —suspiró ella.

—¿Por quién, amiga mía?

—Por usted, Gold. Por usted —extendió su mano y, suavemente, en una caricia tenue y, a la vez, estremecida y cálida, sus dedos rozaron la mejilla del joven—. Estoy segura de que, si alguien es capaz de vencer a Durango..., ése es un hombre llamado «Gringo» Gold...

Luego, con una sonrisa luminosa en sus labios bien dibujados, Ilse Maier se alejó, regresando a sus aposentos, en el piso alto. Gold se quedó solo en la cantina.

Lentamente, tras tocarse con mano insegura la mejilla acariciada, se encaminó a la cocina y el establo del mesón...

* * *

—Te vas ya...

—Debo hacerlo, Mara —asintió Gold lentamente—. Quiero llegar cuanto antes a mi destino.

—¿Moctezuma?

—Sí, Moctezuma.

—Puede ser muy peligroso...

—Puede serlo, sí. Pero debo ir. Tú lo sabes, muchacha.

—Claro —afirmó, con tristeza. Oprimía bajo sus ropas, contra el seno, la moneda recuperada poco antes, de manos de «Gringo» Gold—. Ve tranquilo por mí. No hablaré con nadie. Nadie sabrá esto. No va a ocurrir nada esta vez.

—Eso espero. En cuanto mi cabeza deje de estar amenazada por esa recompensa, volveré por aquí. Si recibes un mensaje mío para entregar esa moneda, sólo deberás confiar si reconoces la letra que acabo de escribir en ese papel, como muestra para que la identifiques. Y siempre que esté encabezada de este modo: «Mara, querida muchacha». Sí dijera cualquier otra cosa es que sería falsa o estaría escrita bajo coacción, no lo olvides.

—Descuida, Gold. Lo tengo grabado todo en la memoria. No lo olvidaré. Ahora..., buena suerte, amigo.

El tomó sus manos con fuerza. Las oprimió. Mara la contempló profundamente. Estaban solos en el soleado y blanco patio, situado atrás de la cocina. Era muy de mañana. Sólo un gallo cantaba en unas maderas, y unas gallinas picoteaban al fondo. A su lado, un montón de heno para las caballerizas esperaba a ser preparado.

—Gold... —susurró ella apagadamente—. No dejes de volver. Me... me gustas...

—Mara, chiquilla...

Ella estalló en un impetuoso sollozo. Jadeante, se aferró a él. Le atrajo. Su boca buscó la de «Gringo». Fue un beso ardiente y largo, no suave y fugaz como el de los labios de Ilse Maier. Gold la oprimió contra sí, sintiendo que el cuerpo magnífico de ella se adhería al suyo.

Cayeron en el heno, cuando perdieron ambos el equilibrio, en la fuerza pasional de su abrazo. Sus cuerpos jóvenes rodaron sobre la blanda y crujiente alfombra dorada, en la que el sol arrancaba los mismos destellos que a la cabellera del joven americano.

Y para ambos dejó de existir todo en derredor...

* * *

«Gringo» Gold miró un momento atrás.

Ya no se veía a nadie, a la puerta de la cantina de Pedro Alvarez. Ni a Mara, ni al cantinero, que le despidiera amistosa y cordialmente. Y mucho menos a la rubia y arrogante Ilse Maier o a sus acompañantes.

Incluso el blanco edificio de la cantina estaba medio hundido tras unas lomas. Gold le dirigió una última mirada, antes de espolear de nuevo a su montura y partir a buen galope hacia el Sur, en busca de las comunicaciones que le condujeran hasta su destino.

Hasta Moctezuma, la ciudad donde, al parecer, sólo había una ley: la de Marcos Durango, el cacique que pusiera precio a su cabeza...

CAPITULO VIII

El látigo cayó brutalmente sobre las espaldas desnudas.

Aulló el hombre, retorciéndose bajo el impacto doloroso y sangrante. El cuerpo se agitó todo lo que le permitían las ligaduras de recio cuero que le sujetaban al tronco del árbol a medio cortar.

—Cuarenta y ocho... —recitó una voz fría, cortante, llena de indiferencia.

De nuevo se alzó el látigo en el aire. Era largo, de cuero trenzado, rematado en una pequeña esfera hecha del propio cuero. Cada golpe de aquel objeto abría surcos en la piel del azotado. Surcos de los que goteaba copiosa la sangre.

¡Raaaasss!

Restalló otra vez el cuero sobre la espalda humana. El grito de dolor infinito, despertó risotadas en los presentes. La voz canturreó, impertérrita:

—Cuarenta y nueve...

Y continuaba la terrible paliza, de modo inexorable y feroz. Alguien comentó:

—Quizá no soporte tanto, patrón...

—Lo soportará —cortó fríamente la voz del hombre sentado en el alto sillón de madera de roble, como un trono rematado por aquel escudo tallado, con la letra D entre dos leones rampantes, bajo la cabeza de un águila imperial—. Igual que soporté yo sus insultos, él soportará los azotes. Después de todo, sólo queda uno... Procura que sea el mejor golpe, Hondo.

—Claro, patrón —admitió el fornido, sudoroso individuo de largos bigotes negros, que empuñaba en su musculosa, poderosa mano, la tralla de cuero. Soltó una carcajada, al alzar otra vez el látigo en alto—. Seguro que se acordará de este latigazo el hijo de perra...

Cuando descargó la tralla, incluso los que reían sintieron un escalofrío. El alarido del golpeado fue terrible. La carne se abrió como si pasaran una afilada navaja sobre la espalda. El silbido del cuero terminó en un chasquido sordo y siniestro.

La víctima rodó de bruces, perdido el conocimiento. La sangre corría copiosa por su espalda.

El hombre del trono de roble se incorporó despacio. Brillaban sus ojos satisfechos. Alrededor suyo, en el amplio patio enjalbegado, hasta una veintena de hombres, todos con cananas dobles y con revólver al cinto, se dispersaron, como defraudados de que hubiese terminado ya el espectáculo.

—La ley se ha cumplido —dijo alguien—. ¡Viva el alcalde Durango! ¡Viva la justicia!

—¡Vivaaa! —gritaron varios—. ¡Durango para gobernador!...

Hubo aplausos, vítores y gritos jubilosos. Marcos Durango sonrió bajo su delgado, fino bigote negro, y su rostro aceitunado, de ojos oblicuos y cabellos negrísimos y grasientos, reveló una complacencia ostensible. Hizo un ademán con su brazo.

—Gracias, amigos. Espero que esos gritos se confirmen pronto, cuando se hagan las elecciones... Ahora, que os sirvan vino abundante. Durango invita.

Se quedaron allí, gritando y cantando, mientras corría el vino en las jarras. El alcalde suspiró, abotonando su chaquetilla charra, de color verde, con botonadura de oro, y se encaminó al interior de la casa, escoltado por cuatro hombres armados hasta los dientes... y enteramente vestidos de negro, a la usanza mexicana, con dobles cananas, revólver y rifle.

—¿Qué hacemos con Leocadio Paredes, patrón? —preguntó el verdugo, enroscando su poderoso látigo manchado de sangre.

—¿Con ése? —Durango, desde las escaleras de acceso a su vivienda, contempló con desprecio al herido—. Llevadle a la celda. Poned algo que seque sus heridas. Y dejadle allí hasta que se le procese por injurias y calumnias, por desacato a la autoridad y por todo lo que se me vaya ocurriendo...

Entró en la casa, cerrándose tras él las hojas macizas del portalón. Dentro, dos mujeres mestizas le aguardaban, envueltas en sedas de vivos colores. Eran hembras jóvenes y exuberantes, de las que gustaban a Durango. Acudieron a él, y el cacique las rodeó con sus brazos, besándolas y acariciándolas distraídamente. Luego, las apartó de sí.

—Dejadme hoy —pidió secamente—. Tengo muchos asuntos por resolver, preciosas. Esta noche quizá os vea...

Ellas, decepcionadas, se alejaron prestamente. Sabían que insistir ante su patrón era correr el riesgo de recibir unos cuantos latigazos de escarmiento. Durango era un libertino que se entregaba fácilmente a todos los placeres. Pero si algún asunto de negocios le preocupaba, no se acordaba de las mujeres, del juego ni de la bebida.

Esta era una de esas veces. Apenas llegó al gran salón encalado, en cuyos muros aparecían panoplias de armas, escudos y grabados de los tiempos del Imperio mexicano, se dejó caer en un sillón tapizado de vivo color escarlata, y resopló impaciente:

—Quiero ver a Drago, pronto —ordenó tajante, dando una seca palmada con sus morenas manos enjoyadas.

—Sí, patrón —asintió uno de sus guardaespaldas, inclinándose.

Salió de la estancia, mientras Durango tomaba impaciente un sorbo de vino en una copa de plata bien bruñida, golpeando con intermitencia sus puños en los brazos del sillón. Finalmente, un alto, velludo y enjuto individuo de negro traje charro, dos revólveres y sombrero a la usanza tejana, de color gris oscuro, penetró en la estancia, inclinándose ante Durango respetuosamente.

Este hizo un gesto, invitando a salir a sus guardaespaldas. Silenciosamente, obedecieron con celeridad. Se quedó solo con el llamado Drago. Ambos hombres se miraron.

—¿Y bien? —masculló, impaciente, Marcos Durango—. ¿Algo nuevo, Drago?

—Nada nuevo, señor.

El se irguió, impaciente. Sus ojos centellearon.

—¡Exigí resultados! ¡Necesito llegar cuanto antes hasta ese tesoro, y tú lo sabes! Puedo comprar muchas cosas y a muchas personas con esa fortuna. Además de ser el más rico de todo México, seré también el hombre más poderoso de Sonora. Y, con el tiempo, quién sabe si también lo seré de todo el país...

—Tiene que haber resultados inmediatos, patrón. Nuestros enviados...

—¡Nuestros enviados no han replicado en este tiempo! —aulló bruscamente Durango, con ira—. No hemos recibido mensaje alguno, no sabemos nada de ellos... ¿Es que acaso se los ha tragado la tierra?

—No sé, patrón... Me pregunto si estarán ya de regreso... con las monedas de oro. Y con buenas noticias sobre todo lo demás...

—¡Pues ya deberían estar en Moctezuma, malditos sean todos! —le tembló el labio inferior y sus ojos se entornaron, iracundos—. Drago, te haré responsable de lo que suceda, si las cosas no salen a medida de mis deseos, recuérdalo.

—Todo saldrá bien. Nunca he fracasado en una misión, patrón —aseguró fríamente su subordinado.

—¡Pues esta vez llevas camino de hacerlo, Drago! ¡Y no tolero fracasos! ¡Todo lo bien que te pago es para que no fracases, para que no haya errores! ¡Ese hombre, el salteador de Nogales, maldito sea, tiene que ser aprehendido y muerto cuanto antes! Pero no sin que obtengamos las monedas de oro contraseñadas, recuérdalo bien.

—Mis hombres saben cómo hacerlo, patrón —replicó secamente Drago.

—¿Y también sabrán deshacerse de esa maldita mujer austríaca, la sobrina de Maximiliano? —dudó él.

—También, señor —afirmó Drago, con firmeza, dibujando una dura sonrisa en sus delgados labios—. Son expertos. Elegidos entre lo mejor, usted lo sabe.

—Yo sólo sé que no han vuelto, que no sabemos nada de ellos ni de su misión. ¡Exijo resultados inmediatos, Drago!

—Los habrá, señor, los habrá. Yo nunca fracaso.

En ese momento, golpearon la puerta. Ceñudo, malhumorado, se volvió Durango hacia allá. Airado, elevó la voz:

—¿Quién diablos es ahora? ¡No quiero que me molesten!

—Perdone, señor —sonó una voz—. Es urgente. Un caballero desea verle...

—¡No recibo, visitas ahora! No quiero ver a nadie.

—El insistió, señor. Dice que usted quiere verle. Que él... él se llama «Gringo» Gold y viene de Nogales...

Durango dio un respingo. Miró con estupor a Drago. Este había palidecido.

—No es posible... —jadeó el pistolero enlutado—. Debe ser un farsante...

—Lo veremos, Drago. Si es realmente nuestro hombre, y ha venido a presentarse aquí por su propia voluntad..., tendrás que responderme de muchas cosas, ¿entiendes? ¡Eh, tú, haz pasar a ese hombre, pronto! Y que rodeen mis hombres la casa, sin dejar salir a nadie bajo ningún pretexto...

Un momento más tarde, se abrían las puertas de la sala.

Y el alto, rubio «Gringo» Gold, entró tranquilamente, a presencia de Marcos Durango.

—Ya sabe dónde se ha metido, ¿verdad? —silabeó Durango al verle—. Está reclamado por la ley. Aquí no está en la impunidad. Yo soy la ley en Moctezuma. Dese por arrestado, Gold.

«Gringo» se limitó a sonreír, asintiendo.

—He venido por mi propio gusto, alcalde —dijo secamente—. Espero que no diga tonterías. Usted no va a hacerme nacía. Absolutamente nada. Me quería, vivo o muerto, ¿no es verdad? Pues bien. Aquí me tiene. Vivo. Y dispuesto a hacer un trato con usted.

* * *

—No hay trato. Ninguno —rechazó él, enérgicamente.

—No se precipite, alcalde. No he venido aquí para verme rechazado... y encarcelado luego.

—¿Encarcelado ha dicho? Es un forajido. Un asesino. Robó un dinero que pertenecía a México, aunque estuviera en manos yanquis. «Gringo», va a pagar con el cuello. Ahorcado o fusilado, ya veremos.

—No he robado nada a los mexicanos —sonrió Gold—. La compañía aseguradora le pagará los doscientos mil dólares, Durango. Eso zanja la deuda completa. Sólo seré deudor de mis compatriotas yanquis, no de usted.

—Yo puse precio a su cabeza, elevé la recompensa...

—Lo sé. Aun así, he venido a verle. Nadie se mete tontamente en la boca del lobo, alcalde. ¿O prefiere que le llame ya gobernador Durango?

—No, no se precipite. No anticipe acontecimientos —cortó glacialmente el cacique, sin desviar sus agudos, penetrantes ojos de su desconcertante visita—. ¿Por qué ha venido? Es un gesto tonto, como usted dijo. E inútil. No saldrá vivo de Moctezuma. Esto no es Arizona.

—Alcalde, usted ha perdido, según parece, algo más que doscientos mil dólares entregados a la custodia de la Wells & Fargo.

—¿Qué quiere decir?

—No sea ingenuo. ¿Cree que no tengo ojos? Vi las monedas. Las tres.

Durango se agitó, repentinamente pálido bajo su aceitunada tez azteca. Los ojos oblicuos estudiaron a Gold con agresividad. Pero también con cautela.

—No sé de qué me está hablando, Gold —replicó acremente.

—Yo se lo diré, alcalde —rió entre dientes Gold—. Sus hombres no valen nada. He dejado unos cuantos sin vida por ahí... Y sigo poseyendo las monedas, por supuesto. Las tres monedas que, unidas a lo que usted sabe, significan la llave a una fortuna inmensa, a una cantidad de monedas de oro capaces de llevarle a usted al poder y a la riqueza.

—Termine —se impacientó ahora Durango, centelleantes de codicia y de recelo sus ojos—. ¿Qué pretende decirme? ¿Adónde quiere ir a parar, Gold?

—Al motivo de mi viaje a Moctezuma —sonrió el «gringo» de los largos cabellos dorados—. Alcalde Durango, con mis propios ojos he visto fracasar a su gente por dos veces: cuando intentaron matarme a mí... y cuando lo pretendieron con una hermosa dama austríaca y su escolta...

—¡Ilse Maier! —palideció más intensamente Durango, irguiéndose, con ojos muy abiertos, fijos en Gold. Virtualmente descompuesto, estalló con voz ronca—: ¿Cómo sabe eso? ¿Qué es lo que ha visto, Gold, maldito sea? ¡Termine de una vez!

—Es poco lo que hay que contar —rió «Gringo», con un suspiro—. Sus esbirros no valían nada. Cayeron como moscas. Ellos siguen su viaje... y yo he continuado el mío. Tengo mucho para ofrecerle. No sólo doscientos mil dólares de botín, sino... cien monedas de oro de Maximiliano, que sin duda harían las delicias de la señora Ilse Maier, ¿no le parece?

—Usted... usted conoce a esa mujer, maldita sea... A Ilse Maier... No habrá sido capaz de venderle...

—¿Las monedas? —Gold soltó una breve carcajada—. No, no tema. Hablé con ella de eso. Le dije quién podía proporcionarle esas monedas a través mío. Y pactamos un precio. Eso fue todo. Luego quise verle a usted, antes de tomar decisión alguna.

—¿Cuánto?

—¿Qué quiere decir? —preguntó «Gringo», ingenuamente.

—¿Cuánto quiere, maldito «gringo»? —jadeó Durango, rompiendo ya toda máscara y yendo directamente al grano—. ¿Qué suma le ofreció ella?

—Justo la suma que robé: doscientos mil dólares. Y con ellos, un medio de demostrar mi inocencia en Arizona. Parece ser que ella podría alquilar a un tipo rubio que confesara haber sido el autor del asalto...

—Yo puedo pagarle más, Gold: un cuarto de millón.

—Es poca la diferencia —suspiró «Gringo»—. Busco medio millón, alcalde.

—¡Medio millón de dólares! Es una locura, ¿no se da cuenta? Nadie pagaría tanto...

—¿Por cinco millones de pesos oro? —rió «Gringo»—. Vamos, vamos, no está tratando con un necio. Medio millón limpio... y una coartada para salvar mi cuello en el futuro. Es todo lo que pido.

—Suponga que no acepto —silabeó Durango.

—Vendería a la dama austríaca, aun perdiendo algo.

—Si no aceptase trato, Gold..., usted no saldría nunca vivo de aquí.

—Sería un error. Esa gran fortuna se perdería para siempre.

—Si tiene las monedas consigo, como imagino, nada se pierde —rió Durango—. Me bastará matarle y reunirías todas. Poseo dos más. Con las cinco se compone una frase y una serie de cifras. Son la clave para el oro.

—No soy tan tonto como para llevar conmigo las tres monedas, alcalde.

—Cuando menos, ha de llevar alguna para convencerme de que tiene la mercancía que vende.

—Eso es —hurgó Gold en sus bolsillos. Al final, extrajo una moneda. La giró, mostrando anverso y reverso al ávido Marcos Durango—. Ya ve: es la moneda legítima. Una de las tres.

—Es posible, pero ¿quién me demuestra que también posee usted las otras dos?

—No es difícil —rió Gold. Buscó en su bolsillo. Extrajo un papel y lo agitó ante Durango—. Vea. Aquí dibujé el reverso, calcándolo por el procedimiento de sobreponer el papel a las monedas verdaderas...

—Es como tener las monedas —declaró Durango triunfalmente—. Es su mensaje el que cuenta...

—Claro. —Súbitamente, Gold metió el papel en su boca, y lo masticó rápidamente, antes de que el otro pudiera evitarlo. Lo tragó con rapidez, en tanto Durango le miraba, furioso, tras extender sus brazos para fracasar en su intento de arrebatarle la copia calcada.

—Maldito pillo... —jadeó—. Lo tiene todo en cuenta... Está bien, quédese. Le invito como huésped mío... Espero que lleguemos pronto a un acuerdo satisfactorio para ambos... Gold, yo podría ofrecerle algo más que dinero. También un cargo a mi lado, en esta ciudad... Mi hombre de confianza, quiero decir.

—No me fiaría de usted, Durango —soltó «Gringo» una suave carcajada burlona—. Una vez en mi poder el dinero y en el suyo esas monedas..., procuraré poner pronto tierra por medio entre ambos.

—Es desconfiado con la gente, ¿eh? —masculló Durango, torciendo el gesto.

—Hum... Sobre todo, con la gente como usted. De cualquier modo, admito su invitación... por esta noche. Mañana, a mediodía, como máximo, deberá estar cerrado el trato. Recuerde que tengo esas tres monedas. Tendrá una cuando acepte y me entregue una parte de lo pactado. Otra, cuando cerremos el trato. Y la tercera, al marcharme.

—Muy bien. No habrá traiciones mutuas. Obraremos ambos honestamente, Gold —aceptó Durango—. Eso, en el supuesto de que acepte su cifra, que sigo considerando muy alta... Pero tiempo habrá de discutirlo esta noche, ante una buena mesa llena de viandas, buen vino... y en la compañía de hermosas mujeres. «Gringo»..., bien venido a Moctezuma.

Le tendía su mano. Gold fingió ignorarla, para inclinarse, fríamente cortés, y responder con una agria sonrisa:

—Gracias, alcalde. Es un honor estar bajo su techo durante unas horas...

* * *

La cena tocaba a su fin.

Había sido copiosa, excelente, y regada por los mejores vinos. Ahora, unos mexicanos cantaban, haciendo sonar sus melodiosas guitarras, en tanto unas mujeres mestizas, livianas de ropa, bailaban para los asistentes. Drago, muy pálido y ceñudo, era la imagen viva del malhumor y la contrariedad. Sus ojeadas de odio hacia Gold resultaban evidentes.

Finalmente, tras los postres, se sirvieron los cafés y los licores. Un cigarro aromático colgaba de los labios de Durango. A su lado, «Gringo» seguía prefiriendo sus delgados cigarros retorcidos.

—Bien... Ahora hablemos de negocios —sugirió con una sonrisa Durango—. ¿Qué le parece, amigo Gold?

—Perfecto. Hablar de dinero ayuda a hacer la digestión —confesó «Gringo» cínicamente—. Le escucho, Durango...

—Seré sincero, Gold. He estudiado y meditado mucho su proposición. Tengo una contraoferta interesante: trescientos cincuenta mil dólares, su parte en la recompensa por la supuesta recuperación de lo robado... y un hombre preparado por nosotros, que confesará ser autor del robo, lo probará sin lugar a dudas ante las autoridades, y usted quedará libre definitivamente. Es una buena oferta. No la rechace, porque no habrá otra, Gold.

—No es mala —admitió «Gringo»—. Creo que aceptaré...

Drago había salido del comedor, llamado por uno de sus hombres. Ahora, mientras ambos hombres chocaban sus copas en señal de acuerdo, regresó junto a su patrón. Le llamó aparte, y habló en voz baja con él. Gold fumaba calmosamente, apoyado en la mesa, como ajeno a todo aquello. Pero de soslayo, no perdía de vista a ambos hombres.

Y sabía que algo estaba ocurriendo. Algo malo para él.

La repentina palidez de Durango, su furibunda expresión mal contenida y la mueca de gozo sin disimulos del enlutado pistolero le probaban sin lugar a dudas que sus sospechas eran ciertas. Gold había dejado sus armas, como buen huésped, junto con las de su anfitrión, a la entrada del comedor. Eso no era buena cosa.

Tenso, esperó, con una mano apoyada en su pecho, bajo el chaquetón de piel, sosteniendo en la otra el humeante cigarro. Durango llegó de regreso al asiento inmediato. Le miró fríamente.

—De modo que tiene usted tres monedas... —silabeó, con voz ronca.

—Eso es —arqueó Gold las cejas, curioso—. Tres. Es lo que le dije. ¿Lo pone en duda?

—Posiblemente, Gold..., porque entonces hay más monedas de las que debería haber —fue la respuesta, acre y agresiva—. Un hombre acaba de traerme otra moneda. Y no pide por ella tanto como usted.

—Será falsa —se encogió de hombros Gold, con gran serenidad—. Yo tengo las tres.

—Y... la que tenía Mara, hermanastra del verdadero ladrón de Nogales..., ¿qué es, Gold? —replicó inesperadamente Durango—. Porque ésa es la que me han traído..., aunque para ello hubieron de matar a su joven amiguita de la cantina de Alvarez, en Del Río...

CAPITULO IX

Una convulsión violenta sacudió a «Gringo» Gold.

De repente, tuvo deseos de vomitar. Se incorporó, lívido, sintiendo las intensas náuseas. Miró con ojos enrojecidos a su interlocutor. Le temblaba la mano. Drago iba a desenfundar ya su revólver.

—Miente.... —silabeó, rota la voz—. Tiene que mentir. No puede..., no puede haber sucedido algo así, Durango. Si alguien mató a Mara..., yo le mataré a usted, lo juro.

—He dicho la verdad —cortó duramente él—. No intente nada, Gold. Es mi prisionero. No va a salir vivo de aquí...

—Lo sé. Por ello, tal vez, sea mejor que ninguno de nosotros lo haga...

E inesperadamente, de debajo de su chaquetón, la mano de Gold extrajo algo que aplicó a su cigarro.

Era un mazo de varios cartuchos de dinamita, provistos de una mecha corta, cortísima, que casi rozaba la brasa del cigarro. Apenas prendiera, chisporrotearía no más de tres o cuatro segundos, antes de estallar.

Retrocedieron, lívidos, Durango y Drago. Huyeron las mujeres, dando gritos. Los cantantes y guitarristas se quedaron rígidos, demudados.

—¿Qué pretende? —silabeó Durango—. No pensará hacernos volar a todos... con usted incluido.

—¿Por qué no? —dijo Gold rudamente—. Moriré de todos modos, ¿no es cierto? Y si han matado a esa pobre muchacha, como dice..., se merecerán este final todos ustedes, hatajo de bastardos.

—No fue cosa nuestra —objetó Durango—. Hay hombres que se creen honrados... hasta que alguien pone precio a su traición. Uno de esos tipos mató a Mara para obtener la moneda. El único que lo sabía y espió su conversación, antes de que usted abandonara la cantina...

—¿Quién?

—El propio cantinero, Pedro Alvarez... —rió Durango secamente.

—Cielos... —Gold se estremeció—. Ese canalla... Así descubrieron ya la vez anterior a Mara... Era él. El trabajaba para usted...

—Como tantos otros que buscan dinero fácil, Gold. Vamos, aparte eso. No va a ganar nada haciéndonos volar a todos. Podemos llegar a un acuerdo. Usted es un gran tipo. Puede serme mil...

—No siga —le cortó Gold acremente—. Si sigue ofendiéndome, prenderé esto sin duda. Y usted, Drago, no intente nada. Aunque me hiera, la mecha arderá. Y casi inmediatamente, estallará en mis manos. Hay suficiente dinamita para volar todo el comedor con cuantos estamos ahora aquí, ustedes lo saben.

—No hagas nada, Drago —avisó Durango, asustado—. Usted, Gold..., ¿qué quiere?

—Algo, a cambio de que esto no estalle. Una confesión.

—¿Confesión? —parpadeó el alcalde de Moctezuma.

—Sí. Escriba rápido. Confesará la verdad de esa historia del oro, de sus planes. Añadirá algo que no es cierto, pero que me gustaría que pusiera: usted ordenó a uno de sus hombres que fingiera ser «Gringo» Gold para robar el dinero. Usted es responsable, por tanto, de todo. Y así cobraría el seguro y obtendría su dinero limpiamente.

—¡Pero eso es falso! ¡Es una mentira, Gold!

—Lo sé. Pero ha hecho tantas cosas malas, que una más no importará demasiado..., y me bastará para probar mi inocencia, sin ensuciar a alguien que murió víctima de sus errores... Vamos, escriba eso..., ¡y pronto! Se agota mi paciencia, y no me importará demasiado volar en pedazos si ustedes me acompañan. Nunca tuve demasiado miedo a la muerte. ¿Lo sabía, Durango?

—No ganará nada con esto —tartajeó el alcalde de Moctezuma—. Nunca saldrá vivo de este edificio. Ni de la ciudad, claro. Ese papel no servirá para nada...

—Es asunto mío. Usted escriba..., ¡y rápido! Y usted, Drago, tire ese arma. Arrójela a mis pies, pronto. No quiero tener sólo este cartucho como arma...

Drago obedeció, tras una duda. Durango tomaba papel y pluma y comenzaba a escribir, con mano temblorosa. Gold sujetó el cigarro en su boca. Puso el cartucho tan cerca, que todos retrocedieron, horrorizados, esperando ver el chisporroteo mortal. No pasó nada aún, porque la mecha estaba a distancia adecuada para no prender. Se inclinó. Tomó con su diestra el revólver, sin que la zurda soltara los explosivos.

—Escriba —insistió, tajante—. Y no olvide añadir esto: «Yo envié al hombre que robó en Nogales. Yo le pagué para que hiciera aquello, haciéndose pasar por "Gringo” Gold... Una peluca rubia era suficiente. Ahora, ese hombre está muerto, para que nunca hable...» Siga, siga. No se detenga. Ahora puedo disparar, antes de hacer volar esto en mil pedazos...

Durango escribió. Gold le iba supervisando el texto en la hoja. Le hizo firmar. Luego, obligó a Drago y a varios más a firmar como testigos. Tomó la hoja de papel y la guardó entre sus ropas. Miró duramente a los presentes, recuperando el revólver. Nunca, bajo pretexto alguno, dejaba la dinamita lejos de su mano ni de su cigarro...

—Muy bien —aceptó—. Ahora, me marcho. Pero antes deme esa moneda de oro, la que costó una vida tan inocente y noble como la de esa pobre chica, Mara Scott... ¡Démela o le mato, Durango!

El alcalde se apresuró a tirar la moneda ante él. Su cólera era evidente. Temblaba, como poseído de la mayor rabia imaginable.

—Le haré pedazos, Gold. ¡Le destrozaré con mis manos! —aulló—. No va a salir de la casa. Y aunque lo haga..., ¡nunca abandonará Moctezuma con vida! ¡Es toda la ciudad contra usted! ¡Yo soy aquí la ley y el poder!

—Lo veremos, alcalde —caminó Gold, sereno y frío, hacia la salida del comedor—. De momento, que nadie me siga. Apenas vea un arma, me vea amenazado, haré arder la mecha, no lo dude.

Lo peor era eso: que nadie lo dudaba allí. Para todos, Gold era la muerte en movimiento. Y nadie deseaba morir con él. Por otro lado, Durango se sentía aún muy seguro de sus recursos.

—Dejadlo salir —ordenó secamente—. De todos modos, está sentenciado...

«Gringo» Gold no dijo nada. Salió a un amplio pasillo, avanzó hacia una escalera... Un hombre que esperaba fuera, sentado en un largo banco de madera, giró la cabeza al oírle venir.

Ambos hombres se miraron un momento. El otro se incorporó, palideciendo, con un respingo.

—¡Gold! ¡Usted! —jadeó.

—Vaya... El cantinero Alvarez... ¡El asesino de Mara! —acusó «Gringo» crudamente.

El cantinero de Del Río comprendió. Se vio perdido. Iba armado. Buscó rápidamente su revólver...

Gold era demasiado rápido para aquel asesino miserable. Disparó mucho antes de que hubiera logrado siquiera amartillar el arma. Le clavó la bala entre ambas cejas.

El cantinero cayó pesadamente al embaldosado suelo, donde quedó inmóvil. Gold le contempló impasible. Mara ya estaba vengada en parte...

Sin ser molestado, alcanzó la salida. Vio rifles apuntándole. Pero nadie se atrevió a disparar, al ver que mantenía el cartucho junto a su cigarro encendido. Así llegó a la plaza principal de Moctezuma, donde se alzaba el palacete del alcalde Durango. Miró su caballo, atado aún a la talanquera del edificio inmediato, junto a un abrevadero. Avanzó hacia él.

—¡No tiene escapatoria, Gold! —aulló la voz de Durango, desde el balcón principal del palacete—. ¡Entréguese sin más resistencia, y seré benévolo con usted!

—¿A qué le llama benevolencia un canalla de su clase? —replicó Gold, con aspereza, soltando una agria carcajada.

Subió a su caballo de un salto. Se dispuso a partir. En ese momento, Durango dio la orden:

—¡Fuego! ¡Fuego sobre Gold, pronto! ¡Se ha apagado su cigarro!

Se estremeció «Gringo». Era cierto. De sus labios, el cigarro pendía sin brasa. Había estado Durango muy atento a ello. Rápido, tomó su decisión, cuando ya los rifles de los fusileros negros de Moctezuma comenzaban a disparar sobre él... Notó que era alcanzado...

«Gringo» disparó. Sobre la mecha de dinamita. Y luego, vertiginoso, con una celeridad pasmosa, tomó impulso su brazo y arrojó el explosivo... hacia el balcón del palacete.

El explosivo describió una vertiginosa curva parabólica... y cayó sobre Durango, Drago y los fusileros negros.

Ellos chillaron, horrorizados, al verlo venir. Trataron de salir atropelladamente del balcón. Este era demasiado estrecho para permitírselo. El manojo de cartuchos cayó entre todos ellos.

¡Brooommm!

Gold se había arrojado al suelo desde la silla de su montura. A sus espaldas, pareció temblar toda la ciudad. Se estremecieron los edificios, la noche se llenó de llameante luz...

Al girar la cabeza, de la fachada quedaba poco, salvo trozos de muro encalado y un enorme boquete humeante, con piltrafas humanas al pie. Del balcón y sus ocupantes, ni rastro...

—Cielos... —jadeó Gold, que notaba en su espalda la mordedura ardiente de una bala que le hiriera poco antes.

Se arrastró por la calle y la plazuela, sin que nadie le atendiera para bien o para mal. Al fondo, el palacete destrozado era pasto de las llamas y la gente corría hacia allá...

Estaba ya puesto de rodillas contra un muro, cuando percibió el redoble de cascos de caballos a su espalda. Giró la cabeza, temiendo verse ante nuevos enemigos.

Respiró con alivio. Esta vez, no.

—Ustedes... —murmuró—. Cielos, todo irá bien ahora...

—Sí, Gold —afirmó serenamente Zapico, saltando de su caballo, revólver en mano—. Todo irá bien ahora... Hemos llegado en este momento a Moctezuma... y, por lo que veo, muy a tiempo...

Tras él, Ferrero empuñaba un rifle. Traían con ellos al menos una docena de hombres armados, todos ellos ciudadanos de México. Y, en medio de todos, una mujer austríaca, de aristocrático aire. Una mujer llamada Ilse Maier, sobrina de Maximiliano de México, archiduque de Austria de triste final...

Cayó de bruces, con una leve sonrisa. Ahora fue Ilse quien se encaminó a él, presurosa.

* * *

—Perfecto —sonrió Ilse Maier—. Todo perfecto, Gold. La confesión será algo falseada, pero valdrá para la justicia. Nosotros ayudaremos en todo. Ahora, con las monedas en nuestro poder, encontrar el paradero del oro, será sencillo. La clave es simple: las letras, agrupadas por vocales y consonantes, marcan un lugar en la frontera de México y Estados Unidos. Un sitio determinado. Las cifras, señalan la distancia desde ese lugar hacia el punto donde se ocultó la gran carga de oro. Y otra letra final, el punto cardinal a seguir. Pero dejemos todo eso ahora. México tendrá su dinero. Y usted su libertad otra vez, Gold...

—Solamente esa pobre chica, Mara..., ha quedado en el camino —suspiró «Gringo», irguiéndose en el lecho donde se recuperaba de la herida de bala sufrida.

—Siempre hay alguien que se sacrifica por los demás. Le tocó a Mara el infortunado papel, amigo mío —sonrió Ilse, suave, dulcemente. Se inclinó. Besó la mejilla de Gold. Luego, su boca—. ¿La quería mucho?

—¿Quererla? No. Era una buena chica. Me atraía. Eso es todo, Ilse...

—¿Y... no quiere a nadie? ¿A ninguna otra mujer, Gold?

—Si le dijera que sí... y que esa mujer es usted..., ¿qué diría, Ilse Maier?

—Sería maravilloso...

—E imposible.

—¿Imposible? ¿Por qué? —Los azules ojos de ella brillaban.

—Porque usted es noble, es austríaca, volverá a su tierra...

—¿Volver? No, Gold. Me quedo. Me quedo en México. Quiero nacionalizarme de este país, hacer por él cuanto pueda, para borrar viejos recuerdos dolorosos entre mi país y el suyo... Si vuelve a Arizona, estaré muy cerca de usted. Alguna vez nos veremos...

—No, Ilse —negó Gold, mirándola fijamente—. Estaremos aún más cerca..., porque no volveré por ahora a Arizona. Ni a ninguna otra parte. Yo también me quedo aquí..., a seguir siendo, para todos, «Gringo» Gold...

—Se queda... —temblaron los labios de la hermosa austríaca—. Eso es aún más maravilloso. Voy a necesitar ayuda y compañía desde ahora, Gold...

—La tendrá. La tendrá conmigo, se lo aseguro. En todo terreno. Incluso si algún día... desea que esa compañía sea eterna... hasta el fin de nuestros días.

—Gold..., creo que esa clase de compañía... es la que más estoy deseando.

Se inclinó sobre él. Sus labios se unieron.

Y Gold pensó que la herida había dejado de dolerle. Que todo era mejor de lo que nunca lo había sido.

—Ilse... —susurró a flor de labios, mientras ella le ahogaba la voz con sus besos.

F I N