JUSTICIERO ANONIMO

1

El general McCoy se frotó su bien cuidada barba salpicada de hebras plateadas, atusó su bigote marcial, de erguidas puntas, y sonrió mirando a su interlocutor con aire displicente.

—Proceda de inmediato, Hawthorne —dijo con voz fría como una ráfaga de cierzo—. Esa gente debe ser apartada de nuestro camino sin más demora.

Rick Hawthorne vaciló, moviendo la cabeza con aire dubitativo.

—No sé —objetó—. Es difícil conseguir eso con gente tan obstinada como los Gruber, general.

—Ofrézcales una buena suma. Eso siempre surte su efecto. Son miserables piojosos que nunca vieron muchos dólares juntos. Cederán ante una bolsa apetecible.

—Lo dudo, señor. Son pobres, pero orgullosos. Todos los que habitan estas tierras parecen muy influenciados por la sangre hispana de quienes la colonizaron… aunque por sus venas corra sangre austríaca, como ocurre con los Gruber. Claro que si unimos al orgullo hispano la cabezonería teutónica… sale una mala combinación, señor. Muy mala para negociar con cierta ventaja.

—Hawthorne, tengo demasiadas cosas importantes entre manos para ocuparme de minucias como una familia que se niega a abandonar unas tierras que me son imprescindibles para que mi flamante compañía de ferrocarriles pase por ahí y gane la batalla definitiva contra las viejas diligencias sin futuro.

—De acuerdo, general —se apresuró a hablar conciliador Rick Hawthorne—. Pero no crea que va a ser tarea sencilla conseguir la propiedad de esa hacienda. Los Gruber trajeron tierra de su Austria natal y la extendieron por su finca. Dicen que eso la convierte en un trozo de su propio país. Ellos llaman al rancho Pequeña Viena, y hasta sus reses llevan las siglas LW, que corresponden a ese nombre¹. Le dan un valor sentimental a todo eso. No venderán por nada del mundo.

—¿Ni por dos mil dólares en efectivo? —preguntó el militar, ceñudo, pegando un golpe en la mesa y sacando de un cajón una bolsa repleta de monedas, que tintinearon al ser depositadas encima con brusquedad.

—Es una suma muy apetecible para cualquiera… que no sea un Gruber, señor —manifestó temeroso Hawthorne.

—Muy bien —el general se levantó, airado, paseando su marcial figura uniformada de azul por la estancia. Se detuvo ante la ventana asomada a la calle de Alamogordo, y contempló irritado a los mestizos que circulaban por ella en profusión, mezclados con los vaqueros, tahúres y arrieros de la región—. Maldita tierra esta… La gente no reacciona como en otros sitios de la Unión. En Tennessee tuve menos problemas, pese a tratar con endiablados sudistas. Aquí, todo son complicaciones. Hawthorne, ofrezca esos dos mil dólares a los Gruber. Y deles dos días para decidirse a vender.

—Lo haré, general. ¿Y si no venden?

—Entonces… —Ulysses McCoy, viejo camarada de su homónimo ilustre, el general Grant, y compañero en la línea de fuego contra el Sur, se volvió casi con violencia a su subordinado civil—. Entonces, Hawthorne, recurra a otros procedimientos. Ya me entiende. Usted sirvió conmigo como sargento en las filas del Regimiento, ¿recuerda?

—Claro, señor. Pero no entiendo bien…

—Va a entenderlo enseguida. ¿Recuerda nuestra táctica de «tierra quemada» en los campos prósperos del Sur y en sus hermosas fincas sureñas, llenas de algodón y de esclavos negros?

—Cierto, señor. Fue algo terrible, pero necesario para acabar con la guerrilla sudista y quienes la financiaban en la sombra…

—Pues haga lo mismo aquí.

—¿Qué… qué quiere decir? —vaciló Hawthorne, alarmado.

—Tierra quemada, amigo mío —rio el general con sus grises ojos duros y brillantes como guijarros pulimentados al crudo sol de Nuevo México—. Tierra quemada, en todo el sentido de la frase. Arrase las tierras de los Gruber, extermine a la familia si es necesario.

—Pero, general, eso… eso sería un delito, un acto criminal. Ellos defenderían sus tierras, tienen armas, la Ley de su parte… Podrían ahorcarme por eso. Y enviarle a usted ante un pelotón de fusilamiento, señor.

—¿Quién dice que tiene que saberse que nosotros dos somos los responsables? Hawthorne, esto no es la guerra, pero se le parece. Lo que hagamos, está justificado por el bien de este territorio y de toda la nación, por la prosperidad que significa en el futuro mi ferrocarril. Pero naturalmente, no podemos encararnos contra las leyes y dar la cara. Lo haremos con astucia. Utilice a asalariados. Que usen máscaras y no se dejen identificar. Arrasarán las tierras de Pequeña Viena. Si los Gruber se defienden… que caigan. No importa. Sin ellos, esa propiedad será mía en pocas horas. Hágalo así, Hawthorne. Gaste lo que necesite para ello, pero hágalo y bien. Sin errores, porque sería usted quien primero pagara con el cuello un fallo suyo. Yo… tengo influencias, amistades en Washington… Podría salir bien librado, pero usted, no.

—Señor, eso puede convertirse en una matanza… —jadeó Hawthorne, muy pálido.

—Lo sé. De usted depende que las cosas no lleguen tan lejos. Persuada a esos malditos austríacos de que deben vender. Y si no lo consigue… acabe con ellos y con su cabezonería germana. Tiene solo cinco días para resolver el problema. Mientras, yo me ocuparé de la compañía de diligencias Frontier Overland Mail and Co., que dirige el viejo y tozudo Harvey Leighton. También ese es un hueso duro de roer, pero conseguiré doblegarle aunque tenga que emplearme a fondo con él.

—No creo que las diligencias puedan competir con su ferrocarril, señor. ¿Por qué meterse con Leighton y sus viejos carruajes?

—Porque la gente es aquí muy partidaria de los viejos métodos, y siente cierta animosidad contra los forasteros. Mientras esas viejas diligencias sigan prestando servicio seguro, la gente optará por ellas y despreciará mi tren. No puedo permitirme pérdidas cuando está comenzando a ser una realidad, y lo será más aún en cuanto pueda cruzar la propiedad de los Gruber para llegar hasta Las Cruces en su tramo final. Rodear esa propiedad, significaría alargar las obras varios meses e invertir en ellas una suma prohibitiva por completo. De momento, mi ferrocarril ya cubre la línea de Socorro, Mescalero y Alamogordo. Pero mientras las diligencias del viejo Leighton cubren esa misma línea, mi convoy sufre serias pérdidas, y él me desafía abiertamente poniendo más vehículos en servicio para cubrir la demanda que perjudica a mi negocio. De modo que está decidido: también Leighton tendrá que vender su línea de postas por cinco mil dólares como máximo… o atenerse a las consecuencias.

—Señor, va a ser muy difícil y peligroso enfrentarse a Leighton y a los Gruber a la vez…

—Lo sé. Ingénieselas lo mejor posible para que todo salga bien. Yo me ocuparé de las diligencias. Usted, de los Gruber y su Pequeña Viena. Es todo.

—¿No se les podría amenazar antes, para evitar derramamientos de sangre?

—Amenazarles sería como darles la clave de quién será el que les ataque. No, Hawthorne. Haga su oferta y deles el plazo. Si se niegan y no ve modo de convencerles de lo contrario… reclute a sus hombres y actúe.

—¿Debo… debo dar orden de que actúen con violencia? —vaciló Hawthorne.

—Con toda violencia —afirmó fríamente el general McCoy clavando su mirada en el que fuera su sargento en las filas nordistas durante la Guerra Civil—. Es más, le ordeno que haga que sus hombres ejecuten a todos los Gruber si es inevitable.

—Dios mío… —lívido, Hawthorne se enjugó el sudor de su rostro—. Eso es muy duro, señor…

—Es una orden, ya lo sabe. Usted ya no será sargento mío, pero debe obedecerme en todo, porque soy el más fuerte aquí. El que no esté a mi lado, está contra mí y lo consideraré mi enemigo. Usted sabe bien cómo trato yo a mis enemigos, Hawthorne.

—Sí, señor —se estremeció el otro, como si en su mente se evocaran ahora con nítida y escalofriante precisión los fusilamientos sin piedad, las ejecuciones sumarísimas, las duras represalias de aquel militar inexorable y cruel, con sus enemigos o con sus propios hombres cuando pretendieron desertar o amotinarse—. Lo sé muy bien. No pretendo ser su enemigo jamás.

—Tanto mejor —sonrió glacialmente McCoy—. Vaya, Hawthorne y ocúpese de eso de inmediato. No dé su nombre a los esbirros que contrate. Vaya enmascarado, obre con cautela. Luego, ya sabe la sentencia que debe cumplir, si los Gruber se obstinan en no vender. Es mi decisión y ha de cumplirse, le guste o no, ¿está claro?

—Sí, señor —tragó saliva y, recogiendo el dinero de la bolsa, se retiró del despacho.

El general se mantuvo quieto, pensativo durante largo rato. Después, tocó una campanilla, y el ordenanza de uniforme entró en el despacho, cuadrándose ante su superior.

—A sus órdenes, mi general —dijo.

—Prepara mi carruaje, Blake —pidió el militar secamente—. Debo salir a hacer unas diligencias de inmediato.

—Sí, señor —el subordinado salió de la estancia tras saludar militarmente.

Minutos más tarde, el general Ulysses McCoy rodaba dentro de su carruaje, camino de las oficinas en Alamogordo de la Frontier Overland Mail and Company, propiedad del veterano Harvey Leighton.

Por su lado, Rick Hawthorne cabalgaba hacia Pequeña Viena para hacer su oferta a los Gruber, pidiendo fervorosamente de modo mental que los austríacos inmigrantes aceptaran aquel precio por sus tierras, para evitar que corriera la sangre en Alamogordo no tardando mucho.

Conocía bien a su superior. McCoy no cedería ante nada ni nadie. Y su modo de sentenciar contra sus enemigos, le era bien conocido de tiempos de guerra. Aunque seguía siendo militar y esa circunstancia le impedía abusar de su cargo para meterse en negocios, lo cierto era que, gracias a unos poco escrupulosos financieros de Washington amigos suyos, estaba metido en el negocio del ferrocarril de modo anónimo, para evitar el escándalo y la degradación que ello implicaría. No deseaba retirarse del Ejército para ser un hombre de negocios, y compaginaba ambas cosas contra toda legalidad civil y militar.

McCoy había fracasado en sus primeros escarceos por seguir el mismo camino de su colega y camarada el general Grant, en la política del país. Su frustración le hacía refugiarse en los negocios fáciles, confiando en que esa fuese la forma idónea de acceder un día al Congreso, al Senado… o la propia Casa Blanca, como era su sueño dorado.

Ahora, si Dios no lo remediaba, Nuevo México iba a teñirse de sangre inocente. El general no vacilaría en tratar a los Gruber como trató a los confederados durante la contienda civil. Solo que ahora ni siquiera serían represalias de guerra, sino simple y llano delito de asesinato. Pero eso, a él, le importaba muy poco. Hawthorne le había visto vaciar su revólver en la cabeza de un pobre soldado enloquecido por el miedo, que había pretendido huir de la línea de fuego en Atlanta. En vez de someterle a procesamiento por un consejo de guerra, él mismo lo ejecutó a sangre fría delante de todos sus camaradas. Su crueldad feroz era harto conocida. Pero como, además de un hombre brutal y despiadado, era un buen soldado, su condición de general y excelente militar le había salvado de una merecida depuración por parte del Alto Mando.

Ese era, ni más ni menos, el terrible adversario que los Gruber y el viejo Leighton habían encontrado en su camino. Sería mejor que cedieran a sus ofertas… o todo terminaría en una auténtica masacre.

Precisamente a aquellas horas en que tantas cosas estaban en juego, llegaba a Alamogordo una bella damita, rubia y atractiva, tan joven como elegante y encantadora, utilizando el ferrocarril de la Southwest Railroad Company, la flamante línea férrea propiedad anónima del general Ulysses McCoy, junto con muy pocos viajeros más.

Aquella damita, para contraste paradójico, era nada menos que Alice McCoy, la hija única del general…

2

Jeff levantó la cabeza, mirando a la distancia. Dio un codazo al postillón de la diligencia, el viejo y curtido Angus O’Hara.

—Mira —dijo entre dientes, mientras seguía fingiendo dar una cabezada sentado al pescante, con el sombrero sobre sus ojos—. Aquellos jinetes. Creo que son la gente de Carrizo.

—¡Cielos, no! —gimió O’Hara, soltando un salivazo de tabaco de mascar al sendero por el que corría el carruaje pintado de rojo—. Carrizo… Ese bandido hacía tiempo que no estaba por aquí… ¿Seguro que es él?

—Casi. He visto brillar al sol los botones de oro de su chaqueta charra —afirmó Jeff sin moverse, con los ojos entornados—. Solo un tipo como Néstor Carrizo lleva una prenda así de frontera para arriba. Cabalga mucho ese bribón, y no resulta sorprendente que esté en las cercanías de Alamogordo.

—Eso significa problemas, Jeff —sentenció preocupado el postillón.

—Cierto, Angus. Problemas inmediatos —rio el joven, apretando el rifle que tenía sobre sus rodillas—. Y vamos a tener que resolverlos nosotros.

—Somos muy pocos los dos, Jeff. Ese Carrizo nunca lleva menos de ocho o diez hombres con él. Y por lo que veo, esta vez no es una excepción —miró a las figuras que cabalgaban en la distancia, sobre las lomas rojizas—. Al menos son nueve en total, si la vista no me falla.

—No te falla. Nueve, exactamente. Carrizo, y ocho más —asintió el joven Jeff, aunque ni siquiera parecía mirar a la distancia—. Tocamos a cuatro por barba, Angus.

—¡Y un cuerno! —se quejó el viejo postillón—. Demasiados para mí, ya no tengo tus años, muchacho.

Jeff rio de buen humor y siguió sin moverse, como si todo fuese normal en torno al carruaje que rodaba a buena marcha por el pedregoso sendero, rumbo a Albuquerque, a cosa de media milla de distancia de la flamante línea férrea levantada por los hombres de la Southwest.

Pero emitió un largo silbido estridente, repetido hasta cinco veces. Por una ventanilla del carruaje asomó un viajero la cabeza, escudriñando la distancia y mirando luego hacia arriba, al pescante.

—¿Ocurre algo, Jeff? —sonó una voz.

—Sí —comentó el joven, siempre en la misma postura—. Carrizo y su gente. Nos siguen a distancia, por las lomas. Seguramente atacarán cuando lleguemos a Vado Muerto.

—Entiendo. ¿Son muchos?

—Nueve en total. Estate preparado.

—De acuerdo, no tienes que preocuparte por nada —dijo la voz. Y el viajero se metió de nuevo en el vehículo.

Angus O’Hara volvió el rostro ceñudo hacia su compañero. Tenía tantas pecas rojizas que nunca se sabía de qué color tenía realmente la piel el fornido escocés.

—¿Qué diablos es eso? —indagó—. ¿Conoces a algún tipo de los que viajan aquí?

—Claro —rio Jeff—. Tenemos la suerte de que viaje con nosotros nada menos que Pistol Pete, cuyo nombre verdadero es Peter Kelly.

—¡Pistol Pete, el gun-man de Arizona! —jadeó Angus, perplejo.

—El mismo. Un tipo rápido con el revólver. E infalible con el rifle. Será una buena ayuda. El solo puede encargarse de cuatro tipos. Nosotros con los otros cinco, ¿verdad, Angus?

—Infiernos, claro que sí. Sabiendo que somos tres, y uno de ellos es Pistol Pete, ya no me da miedo ni Carrizo ni el propio diablo en persona.

—Eso está mejor. Ahora, conduce sin nerviosismo.

Hasta Vado Muerto, seguro que esos no atacan. Y cuando lo hagan, nos encontrarán a punto.

Asintió el escocés, y azuzó a los caballos, que trotaban con fuerza tirando del rojo carruaje en medio de la densa polvareda que sus cascos y las ruedas levantaban del áspero terreno arcilloso. Encima de ellos, el sol iniciaba su declive hacia el Oeste, descendiendo por el azul límpido, sin nubes, que daban un resplandor calcinante a la tarde. En torno de ellos, macizos de cactus, chollas y artemisas, eran toda la vegetación posible en aquel yermo paraje.

Cosa de quince minutos más tarde, avistaban allá en la distancia las rocosidades abruptas de Vado Muerto. Eran dos promontorios entre los cuales discurría un angosto camino y un arroyo casi siempre seco, tal vez por cuyo motivo se denominaba al lugar con el nombre de Vado Muerto.

—Ahora —avisó sibilante Jeff, manteniendo con firmeza sus manos sobre el rifle, tras comprobar que de su pistolera salía fácilmente el «Colt» calibre 44.

Angus asintió. Tiraba con una sola mano de las riendas de sus caballos, y mantenía la diestra pegada a la culata de su pesado revólver. Se acercaba el momento de la verdad. Ya no se veía a Carrizo y sus hombres, pero era obvio que aparecerían de repente en el vado seco del arroyo, Jeff estaba seguro de ello.

—Tirarán primero al aire —dijo Jeff—. Nos detendremos lentamente. Antes de parar del todo, comienza a disparar. Yo lo haré también, y puedes estar seguro de que Pistol Pete también nos apoyará. Eso es todo.

—Sí, Jeff, entiendo —asintió O’Hara, con sus nervios tensos.

El viaje continuaba con aparente normalidad, como si ninguno de los ocupantes del vehículo hubiera advertido la presencia del grupo de jinetes siguiendo su ruta a prudencial distancia. Para los bandidos, el hecho de que la diligencia no hubiera aumentado un ápice su velocidad de marcha, era el mejor síntoma de que nadie recelaba de su proximidad y menos aún de sus intenciones.

Sin embargo, las cosas eran muy otras. No solo el rudo O’Hara y el joven Leighton estaban alerta, sino que dentro del vehículo, ante el sobresalto de los demás pasajeros, un hombre flaco, pálido y de facciones angulosas, vestido enteramente de cuero negro, preparaba con toda calma un par de voluminosos, relucientes revólveres negros, comprobando que sus balas estaban perfectamente situadas en sus orificios y que el percutor y el gatillo funcionaban sin problemas.

—¿Ocurre algo, señor? —indagó una buena mujer rolliza, con gesto asustado.

—Todavía no, señora —sonrió el hombre enlutado con una fría sonrisa—. Pero ocurrirá no tardando mucho. De momento, les aconsejo que se parapeten lo mejor posible en el suelo del carruaje o tumbados en los asientos, para ofrecer el menor blanco posible.

—¿Eso significa que va a haber tiroteo? —jadeó un tipo con aspecto de viajante de comercio, resoplando aterrorizado.

—Algo parecido, señor —asintió Pistol Pete afablemente—. Nos sigue una banda de salteadores bastante peligrosa. No tardarán mucho en intentar detener esta diligencia y apoderarse de cuanto de valor llevemos encima. Lo peor no es eso, sino que acostumbran a dejar casi siempre algún cadáver a sus espaldas cuando han terminado la tarea, como ejemplo para otras futuras víctimas de su rapiña.

—¡Jesús! —dijo en español la mujer gruesa, persignándose apresuradamente—. Eso es horrible… Esos bandidos pueden asesinarnos a todos…

—Puede que lo intenten, señora —suspiró Peter Kelly con calma, enfundando sus dos «Colt»—. Pero cuando menos, yo voy a tratar de impedirlo. ¿Alguno de ustedes lleva armas y sabe manejarlas?

La mayoría de los viajeros negó con la cabeza. Solo un hombre de cabello canoso y rostro curtido alzó su mano espontáneamente.

—Yo llevo un revólver, señor —dijo—. No soy un tirador experto, pero sé defenderme. Cuente conmigo cuando esos hombres ataquen.

—Es muy amable —el pistolero clavó sus duros ojos en el que había hablado—. Pero de momento no creo que sea necesario. Solo si las cosas se ponen feas, me gustará saber que alguien más aquí dentro puede defender el carruaje y las vidas de quienes lo ocupan. Tendré en cuenta su ofrecimiento.

—Hágalo, se lo ruego. Me llamo Alvin Knox y soy dueño de la imprenta de Albuquerque, editorial al mismo tiempo del único semanario de la localidad. El Correo —explicó el hombre canoso.

—Oh, entiendo. El Correo. Lo leí algunas veces —sonrió el pistolero—. Acostumbra a atacar duro a los políticos y a los hombres importantes, ¿no?

—Solo a los corruptos, señor. Y esos son la mayoría. Sí, ese periódico es. Lo fundó un tal Diego Ponce, un californiano hijo de españoles. Le asesinaron por meterse con un conocido hacendado y cacique de la región. Pero se hizo justicia poco más tarde. Un tío mío que trabajaba con él, encontró pruebas que demostraban la culpabilidad de ese hacendado en robos de ganado, asesinatos y fraudes. Logró enviarlo a la horca, y El Correo siguió publicándose gracias a mi tío, De él lo heredé y deseo que siga siendo un vehículo digno de justicia y equidad que cante las verdades a los poderosos terratenientes, financieros y políticos que medran gracias al expolio ajeno.

—Me alegra conocerle, entonces. Soy Peter Kelly, más conocido por Pistol Pete —tendió su mano al editor—. Soy pistolero, como sabrá. Pero la culpa de que mi vida haya seguido ese destino, la tuvo precisamente el politicastro que mató a mi hermano porque él iba a denunciar públicamente cosas que sabía de ese tipo y de un compinche suyo nombrado sheriff para encubrirle sus granujadas. Tuve que matar a los dos para hacer justicia. Y eso me puso durante muchos años al margen de la Ley, hasta que un indulto al descubrir la verdad sobre aquellos individuos, me volvió a la vida normal. Sin embargo, ya era tarde. Era un pistolero, y nunca he dejado de serlo. Solo que ahora me contrato para defender a gente en peligro o a empresas con riesgo, y me mantengo dentro de la Ley. Pero sigue sin gustarme mi trabajo, pese a todo.

—Me había parecido conocerle cuando lo vi subir a esta diligencia, Pete —afirmó el veterano impresor y editor—. Ahora sé que no estaba equivocado. Como supongo que conozco al cabecilla de forajidos que nos sigue. Se trata de Néstor Carrizo, ¿verdad?

—En efecto. De él se trata. ¿Le conoce?

—Como le conoce todo el mundo. Es un asesino de la peor calaña. Sus compatriotas del sur de la frontera estarían deseosos de echarle la mano encima. Creo que el Gobierno mexicano ofrece una suma considerable por él, vivo o muerto.

—Pues de él y su banda tendremos que defender nos muy pronto —avisó Pistol, escudriñando la distancia a través del polvo que formaba un denso velo ante las ventanillas del carruaje en marcha—. Estaremos preparados. Arriba, el joven Leighton y el conductor creo que están ya a punto también.

—Dios nos ayude, entonces —murmuró Alvin Knox gravemente, entornando sus ojos y extrayendo de su levita un «38» que comprobó cuidadosamente antes de ponerlo sobre sus rodillas, bajo las miradas expectantes y preocupadas de los demás viajeros, quienes de inmediato comenzaron a situarse pegados al suelo o tumbados como buenamente podían en los estrechos asientos de la diligencia.

Especialmente la dama rolliza tenía serias dificultades para aposentar su sólida figura de modo que no fuese visible desde el exterior. Alvin y el pistolero sonrieron al ver entre ellos emerger un macizo y enorme trasero, único punto de su recia humanidad que la buena mujer no podía emplazar de otro modo.

La diligencia penetró a marcha normal en las ásperas tierras pedregosas situadas entre dos altos farallones cortados a pico. El lecho seco del arroyo formaba una especie de camino hondo, con laderas salpicadas de artemisas. La polvareda alzada por las ruedas y las patas de los caballos, era irrespirable y densa.

—Atención —avisó Jeff Leighton en el pescante, tumbándose cuan largo era, con su «Winchester» preparado—. Creo que estamos a punto de llegar al sitio ideal para una emboscada, Angus.

Asintió el postillón, mirando en torno con recelo sin soltar las riendas y manteniendo al tiro del vehículo con el mismo ritmo de cabalgada. Su zurda fue instintivamente al rifle que reposaba junto a él, y sus ojos escudriñaron las altas cimas de ambos promontorios laterales, en busca de las huellas de sus enemigos.

Jeff oteó las alturas. Y descubrió el destello fugaz de un rayo de sol sobre el acero del cañón de un arma. Rápido, avisó a su compañero:

—¡Ya, Angus! ¡Acelera la marcha y túmbate sin ofrecer demasiado blanco! ¡Es el momento!

O’Hara era hombre de rápidos reflejos y acciones, pese a su corpulencia. Azuzó a los caballos, espoleando su marcha bruscamente. Los animales parecieron volar, y la diligencia toda crujió ásperamente con el repentino impulso que la lanzaba vertiginosamente a través de la polvareda acre.

Desde las alturas, llegaron disparos graneados, y una voz estentórea advirtiendo a los viajeros y conductores:

—¡Alto! ¡Alto el carruaje enseguida, u os convertimos en una criba!

Para reforzar esa orden, el tiroteo se hizo infernal. Las balas zumbaron cerca de ambos con rabiosa agresividad, sin alcanzarles gracias a la rapidez con que ambos rodaron sobre sí mismos, entre los fardos del techo, sin que el bueno de O’Hara soltase las riendas de su mano zurda, sujetas a su recia muñeca.

Los dos rifles ladraron con aspereza, replicando al ataque, y apuntando a las alturas, a las figuras que asomaban entre las rocas vaciando sus armas sobre el vehículo. Dos de los atacantes allí apostados, se agitaron violentamente, cayendo luego a plomo al vacío. Sus cuerpos rebotaron sordamente entre las rocas, antes de quedar completamente inmóviles.

Esas dos bajas iniciales, provocadas por la inesperada resistencia del carruaje, debieron enfurecer a Carrizo y a sus hombres, porque sus armas rugieron con rabia acrecentada, y O’Hara lanzó una imprecación, agitándose en el pescante. Un proyectil acababa de alcanzarle de lleno en el muslo, desgarrando su pantalón, por cuyo boquete comenzó a fluir la sangre.

—¡Calma, viejo amigo! —jadeó Jeff, disparando frenético hacia la altura con su «Winchester», para cubrir al herido. Y voceó—: ¡Pete, arriba, en los farallones! ¡Han alcanzado al postillón!

A Pistol Pete no hacía falta avisarle de eso. Estaba asomado ya a la ventanilla, y sus revólveres llameaban en sus manos con furia desatada. No disparaba a ciegas ni para impresionar, y de eso pronto dieron fe las bajas en las filas de los emboscados.

De las rocas de ambos promontorios, cayeron hasta tres hombres rodando en el pedregal. Uno de ellos se zambulló directamente hasta el fondo del vado seco, y su cabeza se abrió como un fruto maduro al estrellarse en el suelo, justo al lado de la diligencia lanzada a todo galope por los caballos de tiro.

Jeff apuntó a un hombre apostado tras un parapeto rocoso y apretó el gatillo de su rifle cuidadosamente. El tipo aulló, abriendo sus brazos en cruz, soltó su rifle, y cayó de bruces, quedándose medio colgado en el vacío, con el cuerpo doblado sobre su parapeto.

Arriba, las huestes de Carrizo habían quedado tan mermadas, que el tiroteo agresor era ya débil y espaciado. Sin duda, se daban perfecta cuenta de su fracaso, porque la diligencia siguió su marcha, y los bandidos quedaron atrás, haciendo unos últimos disparos, más furiosos que otra cosa, en su exasperación por el desastre sufrido. Todavía Pistol asomó por una ventanilla e hizo fuego con sus «Colt», logrando que alguien, allá arriba, gritara sordamente, aunque nadie cayó esta vez al vacío.

—Deben quedar solo tres o cuatro ilesos —rio el pistolero, de buen humor, voceando a Jeff—. ¿Cómo van las cosas ahí arriba?

—No muy mal —respondió Leighton, inclinado sobre su compañero—. La herida de O’Hara no es grave, pero le tendrá inmóvil por un tiempo… Animo, Angus, viejo amigo. Pudo haber sido peor.

—Sin duda —asintió el escocés con buen ánimo, viendo cómo su camarada atornillaba su pierna y taponaba su herida para evitar una mayor hemorragia. Torció el gesto con dolor y meneó la cabeza—. Creo que no me tocó el hueso, y eso es lo que importa. En cuanto me saquen la bala, todo irá bien, muchacho. Pero ¿quién conducirá ahora este viejo trasto?

—Yo —afirmó Jeff, tomando las riendas—. Para algo soy sobrino de Harvey Leighton. Llevo estas cosas en la sangre. No temas, Angus, llegaremos bien a Albuquerque, te lo aseguro.

—No necesitas decirlo, muchacho —rio O’Hara—. Sé que lo harás.

El resto del viaje ya no ofreció problemas. La diligencia entró en la calle principal de Albuquerque, yendo a detenerse frente a la oficina de postas de la Frontier Overland, propiedad de Harvey Leighton. Un nutrido grupo de curiosos se arremolinó en torno al vehículo, cuando advirtieron que descendían de él al veterano Angus O’Hara con la pierna ensangrentada.

Rip Kellaway, marshal de la ciudad, avanzó rápidamente hacia la oficina de postas al advertir el revuelo. Se abrió paso hasta Angus y contempló su muslo bañado en sangre, apretado con el vendaje de circunstancias que le hiciera Jeff.

—¿Qué ha sido eso? —quiso saber—. ¿Qué os pasó por el camino?

—Carrizo y su gente —explicó Jeff—. Nos atacaron. Pero se llevaron un buen escarmiento. Al menos seis de los suyos han pagado con la vida el intento, marshal.

—¿Carrizo? —Kellaway frunció el ceño—. Qué raro. Ese tipo solo ataca cuando sabe que hay buen botín. Debería estar enterado de que en vuestra diligencia no iba nada de valor, salvo lo poco que llevaran los viajeros…

—Sí, ya lo pensé —asintió Jeff con gesto ceñudo—. Están ocurriendo cosas muy raras últimamente en esta región.

—¿A qué te refieres? —los ojos grises del marshal se clavaron atentamente en él.

—Oh, cosas que uno no sabría definir claramente. Resulta raro que hace unos días murieran envenenados varios de nuestros caballos, al parecer por u mineral ponzoñoso mezclado con el agua de abrevar. Y que estuviera a punto de arder el establo poco después, aparentemente por algo accidental. Hoy planean este ataque que pudo haber causado una masacre…

—¿Insinúas algo en concreto, Jeff?

—Sabe que no puedo hacerlo, marshal. Me faltan pruebas. Pero es como si alguien estuviera muy interesado en que la compañía de diligencias sufriera daños frecuentes, no sé si para desprestigiarla o para acabar con ella.

—Eso no tiene sentido. ¿Quién podría hacer algo así?

—Tal vez los mismos que, según mis noticias, han querido comprar las tierras de Pequeña Viena a mis amigos, los Gruber, y cuando no han conseguido la adquisición, han comenzado a pasarles cosas raras también, como un conato de incendio en los pastos.

Un desprendimiento de rocas sobre el ganado en los abrevaderos del río y accidentes parecidos.

—Estás insinuando algo muy grave, muchacho —le avisó Kellaway con voz preocupada—. Los hombres del ferrocarril del general Ulysses McCoy fueron quienes desearon la compra de esas tierras de los Gruber, ofreciendo una respetable suma por ellas. El viejo Hans no quiso vender, y eso fue todo. Acusarles de algo delictivo a los del Southwest Railroad, podría significar una demanda por calumnias.

—No estoy acusando a nadie —sonrió duramente Jeff—. Solo comenté unos hechos bastante extraños y sospechosos. ¿Sabía que también mi tío Harvey recibió una jugosa oferta de los hombres del general, para que vendiera su compañía de diligencias a la Southwest Railroad?

—No, no lo sabía —pestañeó Kellaway—. ¿Cuándo fue eso?

—Justamente dos días antes de que se envenenara misteriosamente el agua de abrevar nuestros caballos.

—Ya. Y la respuesta de tu tío ¿cuál fue?

—Negativa, claro —rio Jeff—. Para tío Harvey este negocio es media vida. No sabría existir sin sus viejas diligencias.

—Pero el mundo evoluciona, Jeff. Las diligencias están empezando a quedarse anticuadas, la gente prefiere lo moderno. Y lo moderno, el progreso, está en el ferrocarril, nos guste o no la idea.

—Eso no sucede aún aquí, marshal. Usted sabe que la gente de Nuevo México prefiere lo tradicional, lo de siempre, y no se fía demasiado del tren del general McCoy entre otras cosas porque es excesivamente caro para sus posibilidades.

—Con el romanticismo no se va a ninguna parte, hijo.

—Ni con el crimen tampoco, marshal —replicó aceradamente Jeff Leighton—. Si los hombres de McCoy vuelven a intentar algo contra nosotros, creo que van a encontrarse con la horma de su zapato. Ah, marshal, le presento a nuestro nuevo empleado, Peter Kelly. Vino con nosotros en la diligencia desde Alamogordo.

—Peter Kelly… —los ojos del marshal se endurecieron, fijos en el enlutado personaje que le saludaba con fría sonrisa—. Solo conozco de oídas a un Peter Kelly, y ese es más conocido con el nombre de Pistol Pete.

—Ese soy yo, marshal —dijo afablemente el pistolero.

—No nos gustan los pistoleros en Albuquerque —avisó sibilante el marshal.

—A mí tampoco me gustaron nunca demasiado los marshal —sonrió Pete con glacial expresión—. Pero no se preocupe, podremos convivir en una misma ciudad los dos sin problemas.

—Eso, siempre que no se meta en líos y provoque peleas —avisó Kellaway, seco.

—Marshal, soy un hombre indultado hace años, me mantengo dentro de la Ley, y soy muy dueño de trabajar para los Leighton o para quien quiera, como guardaespaldas o protector de diligencias, si así me parece. ¿Alguna objeción legal a ello?

—No —negó rotundo el hombre de la placa al pecho—. Solo ese aviso, Pistol: no se salga de la línea de la legalidad, o topará conmigo. Y eso sería malo.

Dio media vuelta y se alejó, con paso largo, cruzando la soleada calle. Pete y Jeff cambiaron una mirada.

—Tal vez no fue buena idea contratarme, muchacho —dijo el pistolero—. No he sido muy bien recibido aquí.

—No te preocupes por eso, Pete. Te necesitamos. El marshal no es lo bastante duro con los métodos del viejo zorro de McCoy. Creo que no se atreve con él por miedo a sus influencias. Y también a su fama de hombre duro y peligroso.

—A mí esas cosas no me preocuparán, seguro —rio Pistol entre dientes—. Puedes confiar en mí, Jeff.

—Lo sé. Por eso te he pedido ayuda —dijo el joven—. A tío Harvey no le gusta la violencia, pero no dudará en recurrir a ella si atacan su Compañía violentamente. Vamos, te presentaré a él enseguida.

Se dirigieron a la oficina de postas, en la que los viajeros recién llegados recogían ya sus equipajes respectivos, dispersándose por la calle principal de Albuquerque, rumbo a sus lugares de destino.

O’Hara cruzó en brazos de dos empleados de la compañía, camino de la consulta del médico, sobre una camilla improvisada con palos y una lona. Les saludó al paso, agitándoles un brazo amistosamente, con animosa sonrisa.

Los dos hombres comenzaron a caminar hacia la puerta de la oficina de la Frontier Overland.

Y en ese momento, una terrible explosión conmovió el edificio de madera, reventó su fachada y su techumbre, y proyectó sobre ellos un alud de tablas, vidrios y hierros retorcidos, mientras el estruendo ensordecía todo el centro de Albuquerque con feroz violencia.

3

—¡Tío! ¡Tío Harvey! —fue el alarido desgarrador de Jeff, mientras rodaba por el suelo, en medio de una espesa nube de polvo, humo, piedras arrancadas de la calzada, vidrios pulverizados y maderas astilladas—. ¡Dios mío, no!

Corrió en medio de todo aquel caos hacia la casa, seguido a duras penas por Peter Kelly, tan aturdido como él, y cubiertas de polvo sus negras ropas. Cuando llegaron al porche, comprendieron que era inútil todo intento.

El edificio era solo un montón de ruinas humeantes, la diligencia recién llegada se alejaba calle arriba, arrastrada por unos caballos enloquecidos por el pánico, a todo galope pese a su cansancio, y la gente, demudada, permanecía en los porches, contemplando con horror lo sucedido.

Pese a aquella hecatombe reinante, Jeff logró penetrar entre los restos de la edificación pulverizada por el estallido, hasta encontrar, en medio de las tablas, hierros y vidrios, unos cuerpos desgajados, sin vida. Empleados de la compañía, algunos viajeros… y su tío Harvey.

Le recogió en brazos, sin importarle que algunos vidrios cortaran sus manos haciéndolas sangrar. Lo llevó a la calzada, depositándolo suavemente en tierra. La gente se arremolinó en torno. Kelly estuvo pronto de rodillas junto a él.

—Tío… tío… —jadeó, contemplando la faz ensangrentada, el cuerpo de ropas ennegrecidas y hechas jirones, entre cuyos desgarros fluía la sangre de sus miembros destrozados—. Tío Harvey, soy yo… Jeff…

El herido abrió sus ojos. Eran ojos trémulos, opacos, sombreados ya por la presencia implacable de la muerte. Miró a su sobrino y tuvo fuerzas para apretarle la mano entre sus dedos bañados en sangre.

—Jeff… muchacho… —jadeó con un hilo de voz, entre burbujas de sangre que fluían a sus labios desde sus desgarrados pulmones—. Jeff… esos miserables… lo han conseguido… Seguro que ellos… pusieron el explosivo en la casa… McCoy… me amenazó veladamente, si no vendía… Y el miserable lo ha cumplido…

—No hables, tío, no te fatigues más. Te voy a llevar al doctor…

—No, no. Ya todo es inútil, hijo. Esto se… se acaba. Esta vez dieron en el blanco. Sin mí, seguro que les será más fácil conseguir la compañía, hundirla del todo… para que su maldito tren siga adelante.

—No, tío Harvey. Eso no será —afirmó Jeff con dureza—. McCoy nunca tendrá esta compañía de diligencias. ¡Nunca mientras yo viva, te lo juro en este momento! El tren es el mañana, pero siempre que ese mañana se forje con justicia y honestidad, no sobre el crimen y la especulación miserable. Te juro que nunca venderé tu compañía a McCoy. Y que lucharé hasta morir, si es preciso, por salvar nuestras viejas diligencias. Aquí está un buen amigo, Pistol Pete. Él me ayudará.

—Seguro, Leighton —afirmó gravemente el pistolero—. Jeff y yo lucharemos duro, se lo prometo.

—Gracias, hijo —jadeó el moribundo con un destello de esperanza y alegría en sus mortecinos ojos, apretando aún con más fuerza la mano de su sobrino—. Tú debiste ser el hijo que nunca tuve. Tu… tu madre prefirió a mi hermano, ¿sabes? Yo siempre fui un perdedor. Él se quedó con tu madre, que era muy bella. Pobres… Murieron los dos, y te cogí como a un hijo. Así te he querido siempre… y sé que harás lo que dices, Jeff. Ahora, adiós, muchacho. Me voy tranquilo. Sé que confío en ti ciegamente… y debo reunirme ya con ellos para siempre. Jeff… muchacho…

Boqueó, con un vómito. Sus dedos se crisparon ansiosos sobre el brazo de Jeff. Y se quedó rígido, inmóvil. Dos lágrimas rodaron por el rostro viril, sucio de polvo, sangre y humo, del joven Leighton. Sus ojos helados, contraídos por el dolor, se cruzaron con los del pistolero.

—Juro que vengaré a tío Harvey —musitó, cerrando los párpados del muerto con suave ternura—. ¡Lo juro, Pete, ante su cadáver! Se hará justicia de este crimen, como sea. No descansaré hasta que así ocurra.

—Sé que lo harás, Jeff. Y él también lo sabía. Pero obra con cautela, no te dejes arrastrar por el odio y la ciega ira —le aconsejó suavemente el pistolero—. Yo te ayudaré en eso, aunque sé que va a ser difícil.

—Sí, va a ser difícil —aseguró Jeff entre dientes, lívido, encajando sus mandíbulas con contenida fiereza—. Pero me dominaré, palabra. Sabré tener la suficiente sangre fría y astucia para esperar mi momento, para cumplir mi venganza calmosa, serenamente. Sin prisas. Te aseguro que en Albuquerque, nadie sabe aún quién es realmente Jeff Leighton. Pero pronto van a saberlo…

* * *

El general Ulysses McCoy sonrió, aprobando con la cabeza suavemente.

—Perfecto, Hawthorne. Todo ha salido bien. Falló lo de Carrizo, pero no lo del explosivo. Le felicito por sus métodos. Ahora, ya hemos dejado fuera de nuestro camino a un mal adversario: Harvey Leighton.

Debió aceptar mi generosa oferta. Ahora, en el otro mundo, tal vez se lamente de ello.

Rick Hawthorne torció el gesto, moviendo la cabeza en sentido negativo.

—No fui yo quien dinamitó el edificio de la Frontier Overland, señor —objetó—. Eso fue cosa de Lance. Él lo planeó y lo llevó a cabo.

—Es lo mismo. Lance Duke trabaja para nosotros, es su ayudante personal y sicario de confianza, ¿no, Hawthorne? A ellos de nada les valdrá ahora haberse traído a un conocido pistolero como Pistol Pete. Nosotros tenemos a Lance Duke. Y además, recursos infinitamente superiores a los de ese necio joven, Jeff Leighton.

—Yo no lo considero tan necio. Ha empezado a reconstruir el edificio. Y afirma que la línea de diligencias seguirá trabajando como en vida de su tío Harvey.

—Tonterías. No podrá hacerlo. Carece de talla y veteranía. Además, la gente ahora tendrá miedo a ocupar sus vehículos, después de lo de la parada de postas. Por cierto, Hawthorne, ¿qué ha dicho a todo esto el marshal Kellaway de lo sucedido?

—Poca cosa, señor. Está buscando a los culpables. Leighton no se ha recatado en señalarnos a nosotros en el funeral claramente. Pero Kellaway es un hombre prudente y no moverá un dedo contra nosotros mientras no posea pruebas concluyentes.

—Tanto mejor —rio el general entre dientes, paseando por su confortable oficina de la Southwest Railroad en Albuquerque—. No me gustaría tener que ordenar también la desaparición del marshal.

—¿Se atrevería a tanto, general? —boqueó Hawthorne, asustado.

—Por supuesto —los duros ojos del ex-militar se clavaron en su antiguo subordinado y actual esbirro—. Yo me atrevo a todo, amigo mío, cuando quiero salirme con la mía. Y esta vez, le toca el turno a los Gruber.

—¿No será demasiado arriesgado intentar algo contra Pequeña Viena, señor?

—Sea arriesgado o no, hay que hacerlo. Necesito esas tierras en breve plazo. Y para conseguirlas solo hay un medio: acabar con la obstinación de Hans Gruber y su familia, amigo Hawthorne. De modo que prepare las cosas de inmediato. Quiero que hoy mismo se actúe contra ellos. Avise a Lance Duke y que esté a punto para ese trabajo. Que sea limpio y certero.

—Sí, señor —el ex-sargento tragó saliva, algo demudado y se incorporó, tomando una carpeta con documentos—. ¿Es todo, señor?

—Todo… por el momento. Ah, envíe un recado al joven Leighton. Deseo hablar con él y hacerle una oferta por su compañía de diligencias. Le veré esta noche. Dígale que está invitado a cenar en mi casa. Tal vez eso le impresione un poco.

—Lo dudo, general. Es un joven muy rudo y combativo. Es amigo de Pistol Pete, él lo trajo aquí, y él ayudó considerablemente a mermar las huestes de Néstor Carrizo a menos de la mitad.

—Es igual. Me gusta enfrentarme a adversarios duros. La Confederación lo era. Y la vencimos, Hawthorne, recuerde. No deje de ir a dejar la invitación a la oficina de postas provisional que ha abierto Leighton en el edificio del saloon. Pero no le diga más que lo relativo a la cena. Del resto me ocuparé yo.

—Sí, general, como quiera —dijo de mala gana el fiel Hawthorne, saliendo de la estancia con un saludo todavía militar.

McCoy se quedó pensativo, paseando por la estancia. Minutos más tarde, llamaban a su puerta suavemente.

—Adelante —invitó.

Se abrió la puerta. Una bella damita rubia, suave y esbelta, ataviada con un elegante vestido color malva y pamela de igual color sobre sus dorados rizos, asomó el óvalo menudo de su carita, en la que resplandecía el azul brillante de unos grandes ojos.

—¿Molesto, papá? —preguntó con dulce tono.

—Mi querida Alice, tú nunca puedes molestar —la dureza del general dio paso a una ternura que pocos o ninguno conocían en él, y avanzó decidido hacia su hija, para rodearla con sus brazos amorosamente. Besó su frente y la miró, orgulloso—. Estás encantadora, querida mía. ¿Puedo saber adónde vas tan elegante?

—Oh, papá, por Dios, esto no tiene nada de elegante —rio ella—. Se ve que tu prolongada estancia en estas tierras te ha hecho olvidar cómo se viste en el Este. En San Luis hubieran dicho que soy una provinciana si me ven así.

—¿De veras? —el ex-militar frunció el ceño—. ¿Existe en Albuquerque alguna casa que venda modas dignas de una dama como tú, hija mía?

—Bueno, está el establecimiento de la señora Kirkland. Pero tiene que traer la ropa de última moda desde Denver, en Colorado, donde a su vez lo traen desde Chicago, y eso encarece terriblemente los precios. Un vestido aceptable, no baja de los cien dólares.

—Mucho dinero es, la verdad. Pero eso tiene fácil arreglo. Vas a ir ahora mismo a ver a la señora Kirkland —dijo, extrayendo su cartera—. Y cogerás, no un vestido de cien dólares, sino de doscientos cuando menos.

—¡Papá! —los ojos azules de Alice se abrieron enormemente.

—Dicho está —puso en sus manos varios billetes de cincuenta dólares con gesto magnánimo que pocas personas le conocían—. Quiero verte esta noche ataviada con las mejores galas. Tenemos un invitado a cenar. Es joven, pero no te hagas ilusiones, no es ningún caballero ni remotamente. Solo un muchacho con quien quiero hablar de ciertos negocios, y cuyos modales dejarán bastante que desear. Pero tú, como hija mía, has de asistir a la cena y deslumbrarle con tu belleza y elegancia. Que sepan estos patanes de Albuquerque lo que es una familia del Este como los McCoy.

—Sí, papá. Cuando menos, ¿ese invitado tuyo… es guapo? —indagó ingenuamente ella.

—Me temo que no te lo resulte. Pero eso debe importarte poco. Es seguro que no volverás a verlo fuera de esta misma noche, Alice querida. Pero no deja de ser una oportunidad para estrenar tu nuevo vestido. Te prometo que organizaré en breve un baile de gala para presentarte en sociedad en este villorrio. Es cuanto puedo hacer mientras mi ferrocarril me mantenga atado aquí.

—Eres adorable, papá —se colgó de su cuello, besándole impetuosamente antes de correr hacia la salida, feliz como una niña con un nuevo juguete—. Te veré luego.

Abandonó el despacho. McCoy, el general y financiero de la expresión dura y agresiva y los métodos brutales, aún sonreía tiernamente cuando su hija ya no estaba allí con él.

* * *

—No puedo hacer lo que quieres, muchacho. Es imposible.

—¿Imposible? ¿Por qué, juez Bellamy?

—Porque careces de pruebas contra nadie. Hacer justicia no es eso. Yo no puedo procesar a unas personas solo por simples sospechas sin fundamento.

—¿Sin fundamento ha dicho? —Jeff Leighton contempló indignado al viejo juez Amos Bellamy, siempre con su levita y chistera negras, su chaleco floreado y su gruesa cadena de oro del reloj brillando sobre su adiposo abdomen—. Juez, a mi tío le ofrecieron adquirir la Compañía Frontier Overland por una miseria. Al negarse a ello, le amenazaron. Él no hizo caso de amenazas. Y en un mismo día, un forajido que no tendría que estar en estas regiones asalta la diligencia con ánimo de causar una matanza, y una carga de dinamita vuela la parada de postas, matando a mi tío e hiriendo empleados y tres viajeros. ¿Cree que todo eso es simple casualidad?

—Yo no he dicho eso, dijo —resopló con beatífico aspecto el juez, aunque en sus ojillos menudos brillaba la luz de la astucia—. Sencillamente, te digo que no puedes pretender que la Justicia siente en el banquillo a nadie como responsable de esos hechos, sin aportar evidencia alguna de peso, y basándose solo en suposiciones.

—Usted, juez, sabe bien que no son suposiciones —cortó Jeff acremente, apretando sus puños con rabia—. ¡El general McCoy y su compañía de ferrocarriles está detrás de todo esto, todos lo sabemos de sobra!

—Eso es lo que tú dices —benignamente, el juez Bellamy meneó la cabeza—. ¿Sabes que si repites eso ante testigos, el general podría meterte en prisión por una larga temporada, acusado de graves calumnias?

—Y usted aceptaría en cambio esa acusación tan felizmente, ¿no?

—No tendría otro remedio. Mientras no poseas pruebas, Jeff, no puedo hacer nada contra nadie. Mide tus palabras en lo sucesivo, si no quieres verte en líos.

—Juez, me han dicho algo sobre usted que no quise creer —silabeó Jeff Leighton fríamente, poniéndose en pie y mirando al magistrado apaciblemente sentado tras su mesa del despacho del juzgado local—. Me han asegurado que está usted corrompido, que recibe dinero del general, que administra la justicia aquí al antojo de ese hombre, que jamás moverá un dedo para hacer auténtica justicia con nadie, siempre que eso perjudique los intereses del ferrocarril.

—¡Basta, Leighton! —aulló Bellamy, irguiéndose y dando un puñetazo sobre su mesa. ¡Por esas palabras insultantes podría meterte ahora mismo en la cárcel, deslenguado!

—Sabe que no puede hacerlo, puesto que no tiene otro testigo que usted mismo, y no puede ser juez y parte en un mismo asunto —sonrió Jeff duramente—. Pero ahora estoy seguro de que, pese a negarlo yo con énfasis cuando me lo dijeron, estaban en lo cierto al acusarlo de prevaricación, soborno y un sin fin de sucias cosas más. ¿Es esta ley, la justicia que existe en Albuquerque, juez Bellamy? ¿La que imparta un magistrado que cobra del más poderoso ciudadano para servirle fielmente desde su estrado?

—Leighton, sal ahora mismo de mi oficina —jadeó el juez, lívido, desencajado—. No sabes lo que dices. No se puede injuriar a la Ley y a la Justicia como lo has hecho. Da gracias que no ordene encarcelarte, por consideración a tu reciente luto. Pero si pronuncias una palabra más contra el general McCoy o contra mí, sin pruebas en que apoyarte, juro que todo el peso de la justicia caerá sobre ti.

—La justicia… —repitió sarcástico el joven, caminando hacia la puerta—. ¿Existe eso en Albuquerque? Lo dudo mucho, juez Bellamy, después de oírle a usted. Pero llegará un día en que un verdadero juez, un hombre justo e implacable, acabe con todos los corruptos y miserables de esta ciudad. Dicen que una vez, hace muchos años, hubo aquí un hombre singular, un desconocido a quién nadie vio jamás el rostro, y a quién llamaban El Juez Muerte. ¿Ha oído hablar de eso, juez Bellamy?

—Paparruchadas de chiflados —replicó despectivo el magistrado—. ¡El Juez Muerte! Una mascarita con rostro de calavera, sembrando el terror entre la gente. Y a eso le llamaban «juez»… Era solo un bandido, en todo caso, que hizo algunas cosas bien y otras bastante mal. Un rufián de esos que crean leyendas de falsos bandoleros generosos. Eso, si es que existió realmente. De eso hace ya tantos años, que nadie lo recuerda apenas aquí.

—Tío Harvey sí lo recuerda. Y me lo citó a veces, cuando McCoy le presionaba con sus amenazas y ofertas, diciendo que haría falta que el Juez Muerte volviese a Albuquerque a sembrar la justicia que entonces hizo imperar aquí… hasta que nuevos y peores canallas han vuelto a destruir recientemente. Buenos días, juez Bellamy. Y Dios quiera que mis plegarias se escuchen. Si el Juez Muerte fue un hombre, sé que no volverá nunca. Pero si fue un fantasma, una sombra de justicia, un espíritu de ley y de venganza justa, queda la posibilidad de que regrese si se le invoca —se volvió, señalando con rígido dedo acusador al magistrado, como si ahora fuese él un fiscal y Bellamy un reo y no un juez—, ¡y entonces, usted será el primero en sentarse en su banquillo para escuchar su sentencia!

Salió dando un portazo. El juez resopló, enjugándose el sudor de su mofletudo rostro con un gran pañuelo. Luego, masculló entre dientes unas palabras malhumoradas:

—¡Bah! ¡El Juez Muerte! Tonterías, chiquilladas de gente ignorante y zafia… Ese tipo nunca existió, salvo en su imaginación, estoy seguro de ello…

Y se echó a reír, moviendo su abdomen a impulsos de su hilaridad.

4

No tuvieron tiempo de nada.

La muerte se abatió sobre ellos como un trágico y devastador alud, antes de que cualquiera de los Gruber pudiera preverlo.

Estaba oscureciendo cuando ocurrió. El viejo y fornido Hans recogía ya el ganado para encerrarlo en el cercado, su mujer, Hilda, ayudaba a su hijo Max con las demás tareas de la casa, e Ilse, la hija, preparaba en la casa la sabrosa cena al estilo austríaco, con la col fermentada, las salchichas y el puré de patatas, cuyo aroma apetitoso llegaba ya hasta ellos, mientras el tenue penacho de humo de la chimenea flotaba mansamente en la quieta tarde de rojizas tonalidades.

Todo alrededor parecía tan bucólico y apacible que no hacía presagiar mal alguno para la familia de inmigrantes asentada en las tierras de Nuevo México que ellos denominaron Pequeña Viena, en recuerdo a su entrañable ciudad natal.

Por las noches, tras la cena y una buena pipa, el viejo Hans y su hijo acostumbraban a tocar un rato el acordeón, con nostálgicos valses vieneses que les hacía añorar la patria en aquella nueva tierra en la que iniciaran una nueva vida tan lejos de su país.

Esta noche no prometía ser ninguna excepción a la regla, porque Hans se sentía particularmente feliz de haber dicho por última vez «no» a las insistentes ofertas de aquellos buitres del ferrocarril, con lo que el tal Hawthorne, el sicario leal del general McCoy, le había dejado en paz de modo definitivo, anunciándole que ya no volvería a molestarle con nuevas ofertas. Cierto que una dura nota de aparente amenaza parecía haberse encerrado en esas palabras, pero Gruber no tenía miedo a nada ni a nadie, ni tampoco creía que McCoy y su empresa ferroviaria fuesen capaces de nada que pudiera implicarles en un delito.

—Bueno, todo está a punto de acabar por hoy —sentenció Gruber, logrando cerrar el portón del cercado, con todas las reses dentro. Se volvió a su mujer e hijo, que también acababan su faena en el cobertizo cercano—. ¡Eh, a casa! Se hace tarde, y tengo el estómago vacío.

—Ya vamos, querido —respondió Hilda, su esposa.

—Listo todo aquí, papá —corroboró jovialmente Max—. Dispuesto a dar buena cuenta de la cena. Su solo olor me trae loco, palabra.

Así, los tres juntos, sonrientes y felices, emprendieron el ansiado retorno a casa, tras la dura jornada cotidiana en sus tierras. No disponían de dinero para pagar personal y habían de hacerse las tareas entre todos ellos, para que las amplias tierras de Pequeña Viena llegaran a ser rentables alguna vez.

Y de repente, ocurrió.

Fueron como negras nubes surgiendo en el horizonte enrojecido por la puesta de sol. Sombras tenebrosas sobre un fondo casi sanguinolento de luz crepuscular, como un siniestro presagio de muerte y de sangre.

—¿Eh? ¿Qué es eso? —preguntó Gruber, sorprendido, volviendo la cabeza—. ¿Quiénes son esos jinetes, por todos los diablos? ¡Se han metido en nuestras tierras!

Max y Hilda volvieron la cabeza. Sus claros ojos y los dorados cabellos brillaron heridos por el sol poniente. Contemplaron, inquietos, la presencia de los jinetes. Eran ocho o diez, y todos cubrían sus rostros con pañuelos negros, eso era claro incluso a contraluz.

—Papá, temo algo —jadeó el muchacho—. Voy a casa a por las armas. Mamá, corre a meterte en el granero. Y tú quédate tras el abrevadero de caballos, por si acaso.

Corrió a la casa, mientras ellos le obedecían, alarmados. Los jinetes avanzaban en línea resta, al trote de sus caballos. Alguien disparó. El rifle ladró en la tarde apacible.

Max Gruber lanzó un grito ronco, se paró en seco y vaciló. Otro rifle crepitó de inmediato. Max giró sobre sí mismo, con dos balas en su cuerpo. Cayó de bruces, gritando apagadamente:

—¡Papá, mamá…! ¡Dios mío…!

—¡Max, hijo! —aulló Hans, lívido, olvidándose de su propia seguridad personal.

Y salió a la carrera, abandonando su protección del abrevadero de caballos, para correr junto al hijo abatido. Nuevos disparos atronaron el aire, y el viejo Hans fue cazado en el claro por varios proyectiles, que le lanzaron de acá para allá, antes de desplomarse pesadamente, no lejos de su hijo.

—¡No, no, Dios mío! —clamó Hilda Gruber, aterrada, contemplando la trágica escena—. ¡Asesinos, malditos asesinos! ¡Hans, mi Hans! ¡Max, hijo mío…!

Y abandonó también el cobertizo, corriendo hacia el escenario de la tragedia sin saber lo que podía hacer, solo movida por el impulso de unirse a sus seres queridos, para bien o para mal.

Simultáneamente, en la casa, asomó la joven Ilse, extrañada y alarmada por los disparos y las voces que no había podido identificar desde la cocina. Llevaba en su mano todavía la espumadera de su labor culinaria.

Con horror, contempló a su padre y hermano caídos en el claro, con regueros de sangre brotando de sus cuerpos, mientras nuevos estampidos de rifle hacían saltar violentamente a su madre hacia atrás, con el pecho cubierto de rojos rosetones, mientras chillaba, desesperada de dolor y de impotencia.

Horrorizada, Ilse tuvo la suficiente serenidad como para no lanzarse alocadamente hacia sus seres queridos, sino que penetró en la casa, mientras dos balas astillaban la puerta. Tomó un rifle colgado del muro del salón, comprobó con manos temblorosas y ojos dilatados que estaba cargado de munición, y rompió un vidrio de la ventana con el cañón, disparando luego dos veces hacia el exterior.

Tenía bastante acierto, pese a su nerviosismo y pavor. Alcanzó a uno de los jinetes, que emitió un alarido, abriéndose de brazos y cayendo a tierra violentamente.

Se retiró a tiempo, cuando una nube de balas se abatió sobre la ventana, destrozando sus vidrios y desgajando los visillos pulcros y limpios. Demudada, trémula, con la angustia del miedo, el horror y la exasperación dolorosa de haber visto malheridos o muertos a sus seres queridos sin poder ayudarles, Ilse Gruber corrió a otra ventana y repitió la operación frenéticamente.

Esta vez alcanzó en la cabeza a uno de los jinetes, y este se desplomó, quedando colgado su pie del estribo. El caballo, asustado, se alejó al galope, arrastrando por el suelo dando tumbos escalofriantes, a su jinete ensangrentado.

Pero la batalla no podía ir más lejos. Aún quedaban ocho hombres contra una sola mujer, joven y débil, aunque no cobarde ni vencida. Por si fuera poco, ya el tropel de asesinos enmascarados invadía el claro, y uno de sus componentes enviaba contra la casa un bloque de cartuchos de dinamita con la mecha prendida.

Penetró por una ventana. Angustiada, Ilse soltó el rifle, corriendo a refugiarse de aquel estallido inevitable.

La alcanzó en el pasillo. La casa entera pareció reventar en pedazos cuando la dinamita saltó por los aires con pavoroso estruendo. Un caos de tablas, vigas, vidrios, muebles, objetos, se desmoronó sobre la infortunada joven, en medio de una masa de humo y polvo que todo lo ocultaba.

Los jinetes acogieron con alborozo el fin de la resistencia de la joven y el derrumbamiento de la casa tras la formidable explosión. El enmascarado que capitaneaba el grupo asesino, alzó un brazo, deteniendo a sus hombres.

—¡Ya basta! —voceó—. Vámonos de aquí, muchachos. El estallido pronto atraerá a vecinos y curiosos, y no conviene que seamos vistos por aquí.

—Esa fulana se cargó a Morris y a Durkin, Lance —dijo uno de los enmascarados.

—Lo sé —afirmó el cabecilla de la banda criminal—. Recoged sus cadáveres y llevadlos con nosotros. No conviene que sea identificado ninguno del grupo. Comprobad si esos tres están bien muertos. Si no, rematadlos.

—¿Y la chica de la casa?

—A esa no hace falta examinarla. Llevaría demasiado tiempo. Nadie sobrevive con una casa encima y una carga de dinamita así.

Los asesinos revisaron a los caídos. Solo el viejo Hans recibió un balazo de gracia en la cabeza, puesto que aun inconsciente y malherido, respiraba todavía. Tras dejar los tres cadáveres en el claro, ante las humeantes ruinas de la casa, los asesinos escaparon al galope, llevando consigo los dos cuerpos sin vida de los componentes del grupo alcanzados por la valerosa Ilse.

La muerte reinó así, silenciosa y tétrica, sobre un lugar donde poco antes las risas y la esperanza parecían entonar un feliz cántico familiar.

—Ha sido una cena exquisita, general —ponderó suavemente Jeff Leighton.

—Gracias, amigo Leighton —habló con delicadeza el ex-militar, mirando fijamente a su interlocutor—. Celebro que haya sido todo de su gusto.

—Absolutamente todo, general —el tono del joven era sorprendentemente sereno y apacible para un hombre que pocas horas antes acusaba a aquel anfitrión de pelo canoso y aire marcial de los más graves delitos imaginables. La cabeza de Jeff se movió levemente, y sus ojos grises se fijaron en la bellísima muchacha rubia que se sentaba a su derecha, cuyo vestido de blondas color limón era digno de una gran dama en una fiesta de sociedad de la más brillante ciudad del Este del país. Y añadió Jeff, con tono exquisito—: Aunque muy especialmente, la presencia de tan gentil damisela es lo que ha hecho que esta cena se convierta en una auténtica fiesta de gala que desentona profundamente en un lugar cómo Albuquerque.

—Gracias, señor Leighton —sonrió halagada Alice McCoy—. Es usted muy amable conmigo.

—Por Dios, no —sonrió Jeff—. Ninguna de mis palabras podría reflejar ni remotamente la realidad que usted significa, señorita McCoy.

Ella bajó los ojos, cubriéndose de carmín sus mejillas ante el cumplido. Carraspeó el general, poniéndose en pie ante la mesa bien servida.

Aunque retirado del ejército, lucía esta noche el uniforme de gala de la Unión, en honor a su huésped. Sobre el azul de aquel uniforme militar, lucían los distintivos de su graduación y las condecoraciones conseguidas en el campo de batalla. La alta figura del general se realzaba así con su indumentaria castrense, pareciendo aún más alto y majestuoso a ojos de los demás.

—Debo confesarle mi perplejidad y sorpresa ante su presencia, señor Leighton —declaró con una sonrisa.

—¿Puedo saber por qué, general?

—Por sus modales, su aspecto… por todo —examinó críticamente a su joven invitado—. Es usted un caballero en toda la extensión de la palabra. Y eso no es frecuente en estos sitios, usted lo sabe. Su figura, su porte, sus modales, su modo de vestir… Nunca pensé que esta noche sentaría a mi mesa a un joven caballero de Nuevo México, sino a un muchacho rudo y noble, digno fruto de estas tierras.

—La cosa tiene su explicación, general: mis padres me dieron una educación en el Este, y mi padre no fue nunca dueño de una compañía de diligencias, como mi pobre tío Harvey, sino un músico que se enamoró de una actriz y se casó con ella, viviendo una existencia feliz, hasta que un desgraciado accidente, al hundirse un barco en que viajaban, por el río Mississippi, terminó con sus vidas y tío Harvey me trajo con él como un hijo suyo. Mi tío había amado también a mi madre, pero ella eligió a mi padre porque ambos tenían algo en común: la bohemia de sus vidas. Pero nunca quisieron que yo fuese artista, sino algo más seguro en esta vida. No pudieron ver cumplidos sus deseos, porque me dejaron huérfano muy joven, internado en un colegio. Tío Harvey pagó mis estudios durante algún tiempo más, pero yo no quería serle gravoso. Escapé de ese colegio y me reuní con él para ayudarle en sus tareas. Ahora ya sabe por qué en pleno Sudoeste, entre polvo, diligencias, indios y pistoleros, pudo encontrar a alguien que, cuando menos, parece un caballero.

El general movió afirmativo la cabeza, estudiando la arrogante figura de Jeff, vestido con una impecable levita azul marino, pantalón y botas grises y lazo negro de terciopelo sobre su camisa blanca rizada.

—Admirable —confesó suavemente—. Sí, ahora lo entiendo. Debió usted querer mucho a su tío Harvey…

—Mucho —el tono de voz de Jeff se endureció y sus pupilas brillaron, fijas en el general—. Tanto, que he jurado matar con mis manos a quién causó su muerte. Y yo siempre cumplo mis juramentos, general.

—Ya —entornó McCoy sus pupilas, algo impresionado, y fumó de su cigarro con lentitud—. ¿Sabe al menos quién fue el responsable de ese crimen?

—No, pero lo sospecho —la voz de Jeff era helada ahora—. Cuando tenga la certeza, señor… nadie le arrancará de mis garras, se lo aseguro. Al menos, hasta que esté muerto.

—Oh, la conversación se ha puesto sumamente desagradable —terció mohína la joven, apoyando una de sus manos en el brazo de Jeff Leighton—. ¿Por qué no hablamos de cosas más agradables para una reunión así? Lamento de veras lo de su tío, pero supongo que mencionarlo constantemente no va a servir de mucho ya. Además, la palabra venganza me produce escalofríos, no sé por qué.

—Es algo que se da con frecuencia en estas tierras, señorita McCoy —dijo Jeff—. Como la ley no siempre existe ni la justicia es decente en regiones como esta, los hombres resuelven sus cuestiones directamente, se toman esa justicia por su propia mano.

—Es algo realmente salvaje, ¿no cree? —musitó ella.

—Salvaje, pero necesario y justo. Todo aquí es salvaje, créame. Hombres, animales, la propia vida de todos en una tierra tan áspera y violenta. No deje que la dureza de estos sitios pueda un día destruir su dulzura y encanto, señorita McCoy.

—No lo permitiré, seguro —terció el general vivamente—. Antes de que ello suceda, Alice será enviada de nuevo al Este. Después de todo, tampoco yo pienso quedarme demasiado tiempo en esta región. Le confieso que me horroriza cuanto me rodea, señor Leighton. En cuanto haya resuelto ciertos asuntos de negocios, me iré de aquí.

—¿Entro yo acaso en esos asuntos de negocios, general?

—Evidentemente, sí —sonrió el militar—. Por eso está aquí esta noche.

—Lo imaginaba.

—Y yo no imaginaba, en cambio, que iba a aceptar mi invitación.

—¿Por qué no, señor? —los ojos de Jeff le horadaron, penetrantes.

—Bueno, tenía mis motivos para dudar de su deseo de acudir a mi casa —eludió el general una respuesta directa y también sostener su mirada por más tiempo—. Digamos que sufrí un error con usted, de lo cual me congratulo.

—Dos errores, papá —sonrió Alice, risueña—. El joven señor Leighton ha resultado ser un caballero digno de tu casa. Eso tampoco lo imaginaste antes de conocerle.

—Así es, lo admito —el general miró a su hija—. Ahora, ¿quieres dejarnos a los dos solos unos minutos? Debo hablar de negocios con el señor Leighton, y eso no me gusta discutirlo ante mujeres, bien lo sabes.

—Claro, papá —aceptó ella, resignada—. Iré a ver cómo van las cosas por la cocina. Volveré para compartir con vosotros el café dentro de unos diez minutos, ¿de acuerdo?

—Sí, supongo que eso será tiempo suficiente para nuestra charla —aceptó su padre.

Ella se ausentó. Los dos hombres se quedaron solos. Salieron a la terraza. Ante ellos, el jardín oscuro y la alta cerca separaban la casa de las calles alumbradas de Albuquerque en la noche clara y serena, con el cielo tachonado de estrellas. Era una de las mejores fincas de la población la adquirida por McCoy como vivienda suya y sede de sus oficinas ferroviarias en la fachada opuesta.

El general se apoyó en la balaustrada del balcón de estilo español, recuerdo sin duda de tiempos pasados, como las viejas misiones franciscanas y tantas y tantas cosas dejadas allí por frailes, conquistadores y colonizadores, junto con los nombres de raigambre profundamente hispana.

—¿Se pregunta por qué le he invitado a cenar esta noche? —indagó, sin mirarle.

—Sí. Y creo saber la respuesta.

—Dígamela, entonces.

—Quiere comprar la Frontier Overland Mail.

—Así es. Hice una buena oferta en su día a su tío. Y él no aceptó.

—Y le mataron.

—Eso lo lamento de veras. Ignoro quién haría semejante infamia. Pero eso rompió nuestros contactos de negocios deplorablemente.

—No finja, general. Puedo ser un caballero o aparentarlo, cuando menos. Pero difícilmente me trago las mentiras.

McCoy se volvió hacia él. Tenía tenso el cuerpo y le brillaban los ojos.

—¿Qué quiso decir con eso, Leighton? —demandó, seco.

—Usted lo sabe muy bien. Como sabe lo que pienso de usted y de la muerte de mi tío.

—Admito que lo sé. He hablado esta tarde con el juez Bellamy. ¿Por qué ha venido, entonces, si piensa así de mí? Llegué a pensar que vendría a matarme.

—Yo no soy un asesino, general. Si le mato alguna vez, será cara a cara, armados los dos. Y sin que quepa duda alguna a nadie de que usted ordenó asesinar a mi tío.

—Sus palabras me hacen pensar que no piensa vender su línea de diligencia.

—Piensa acertadamente.

—¿No cree que esa decisión es un grave error? Puedo ofrecerle una suma superior incluso a la que llegué a ofrecerle a su tío…

—No vendería ni por todo el oro del mundo. Su invitación no dará resultado.

—Lástima. Podíamos haber sido buenos amigos, usted y yo, Leighton.

—Yo nunca puedo ser amigo del asesino de mi tío.

—¿Piensa eso realmente? ¿Y soporta esta situación? No le entiendo.

—Tal vez eso empieza a preocuparle, ¿no? —sonrió duramente Jeff—. No soy, como esperaba, un salvaje tipo del Oeste, capaz de comportarme violentamente y perder así su razón ante todos. Y eso le irrita y desconcierta, general. Empieza a preocuparle mi persona más de lo que imaginaba.

—A mí no me preocupa nada ni nadie —cortó McCoy, tajante—. Soy el más fuerte y el más rico también. Venda, y acertará. Niéguese, y me tendrá usted en contra suya.

—Y me hará asesinar también, ¿no, general?

—Eso lo dice usted, no yo —silabeó McCoy, con clara acritud.

En ese momento, irrumpió en la terraza Alice, muy pálida y desencajada, rompiendo con su dulce presencia la tensa escena. Pero lo que tenía que decir distaba mucho de ser relajante para ninguno de los dos contendientes.

—¡Papá! ¡Señor Leighton! ¡Es horrible! —clamó, angustiada, mirándoles a los dos con los dos ojos muy abiertos.

—¿Qué es lo horrible, hija mía? —demandó el general, volviéndose sorprendido hacia ella.

—Acaba de llegar gente de las afueras de la ciudad… —musitó ella con voz entrecortada por una profunda emoción, visible también en sus ojos abiertos, en su gesto aterrado—. Dicen que han presenciado la más horrible matanza imaginable… Una casa hecha escombros por una explosión, personas muertas a tiros…

—¿Dónde ha ocurrido eso? —preguntó abruptamente Jeff.

—No… no sé. Dicen que un par de hombres, padre e hijo, y la esposa del primero están muertos, asesinados a balazos delante de las ruinas de su casa… y que solo una joven, malherida, pero milagrosamente viva bajo los escombros, gracias a una viga que la protegió del resto del hundimiento, ha podido ser traída a Albuquerque para su curación. Oí decir algo del nombre de la hacienda donde ocurrió todo. Dicen que era, era algo así como Pequeña Viena. Sí, eso es…

—¡Pequeña Viena! —rugió Jeff, palideciendo. Sus ojos centellearon, volviéndose de inmediato al general—. ¡Los Gruber! General, estará usted satisfecho. Ya se ha deshecho de su principal obstáculo para emprender las obras del tendido de vía hasta Santa Rosa, ¿no es cierto?

—Señor Leighton, no sé a qué se refiere —replicó duramente McCoy, clavando en él una mirada de ira—. Si tiene algo que decirme, será mejor que lo haga entre nosotros dos, sin la presencia de mi hija y…

—No, general. Esta vez, no. Se acabaron los cumplidos, las exquisiteces y las falsas caballerosidades entre usted y yo —replicó acremente Jeff, ante el pasmo de la angustiada Alice—. Llamaremos las cosas por su nombre aunque su encantadora hija esté delante, mal que le pese a usted. Si alguien está detrás de esa horrible matanza de esta noche, ese alguien sin duda es usted. Lo mismo que hizo asesinar a mi tío Harvey, esta vez resolvió acabar con los Gruber porque no le vendían sus tierras. Y lo hizo mientras me obsequiaba a mí con una cena, llevando su cinismo a ese extremo infame y vergonzoso.

—Está loco, Leighton, para hablar así —silabeó McCoy crispado—. Le haré detener por calumnias e injurias, esté seguro de ello. Ya me extrañaba que usted pudiera ser un caballero, pese a su apariencia.

—General, yo no soy un caballero, en especial cuando tengo que decirle la verdad a un sucio asesino que se encubre con las galas de su honradez de soldado y de hombre rico. Está deshonrando su uniforme con su vileza, como sin duda debió deshonrarlo en el pasado, abusando de sus prerrogativas en una guerra en la que su fama no es precisamente la de un militar noble ni humano. Pero juro que voy a desenmascararle ante todos por su canallada de esta noche en esa infeliz familia, y no descansaré hasta verle colgado de una soga por sus crímenes.

—¡Señor Leighton! —gimió Alice, muy pálida, mirándole con horror—. Está insultando a mi padre, sus palabras son indignas de un hombre respetable…

—Déjalo, hija —habló McCoy con acritud, dando un paso adelante con sus pupilas encendidas—. Yo le voy a dar un escarmiento a este salvaje aventurero. Tendrá que batirse en duelo conmigo si es realmente un caballero… ¡porque le voy a ofender gravemente del único modo que los caballeros pueden hacerlo!

Y levantó su mano para abofetear a su invitado en el rostro.

En ese momento, algo silbó en la noche, llegando desde la oscuridad. Hubo un centelleo en la penumbra, y una ancha hoja de acero se clavó en la manga azul del uniforme del general, clavando su brazo al muro, antes de que pudiera descargar su bofetada sobre Jeff Leighton.

—¿Por qué no me abofetea a mí, general, y sabré responderle aun sin ser un caballero? —preguntó una fría, helada, suave voz sardónica desde la terraza.

Todos se volvieron hacia allá. Alice lanzó un grito ronco de pánico y se desplomó sin sentido. Hubiera golpeado el suelo, de no apresurarse el asombrado Jeff a tomarla en sus brazos, sin dejar de contemplar la insólita, asombrosa aparición en el balcón del jardín.

—¿Quién es usted, maldito sea? —bramó el general, convulso.

—Soy el Juez Muerte, general —fue la respuesta.

5

Era el Juez Muerte.

Por asombroso que resultara, el aparecido debía decir la verdad. Jeff contempló sorprendido al recién llegado, que impidiera con su acción la bofetada insultante de militar.

—Dios mío —murmuró—. ¿Es usted un hombre o un fantasma?

—Eso se preguntan muchos desde hace años —rio el fantástico personaje—. Y nadie encontró jamás la respuesta.

Jeff estudiaba aquel rostro ligeramente fosforescente en la oscuridad, con las blanquecinas facciones de una calavera bajo el negro sombrero. El cuerpo, envuelto en una amplia capa negra de mucho vuelo, permanecía erguido ante la balaustrada de la terraza, recortándose contra las estrellas. En su enguantada mano llevaba un revólver tan negro como sus ropas. Había oído hablar de aquella especie de leyenda que mencionara al juez Bellamy aquella misma mañana. Un mítico personaje de faz cadavérica, cuya identidad jamás se descubrió, había sembrado una forma especial y anónima de justicia en Nuevo México muchos años atrás, cuando aquellas tierras eran más violentas y peligrosas que nunca.

Ahora, como al conjuro de sus propias palabras, la noche devolvía al Juez Muerte delante de los ojos de los demás mortales, tal y como le habían descrito en el pasado.

Descompuesto, el general McCoy preguntó sibilante:

—¿Qué hace aquí? Eso es solo un maldito disfraz para asustar niños…

—¿Usted cree, general? —preguntó la ronca voz del enmascarado—. ¿Por qué no hace la prueba desenfundando su sable o yendo a por una pistola? Me complacería mucho hacer justicia en su persona de inmediato. Deme una excusa para ello, y lo comprobará.

—El Juez Muerte no existe. No existió nunca. Es una pura patraña de la gente supersticiosa de estas tierras —sostuvo el general, enfático—. Usted y su compinche han debido montar esta farsa para amedrentarme, pero no conseguirán nada.

—¿Se refiere a mí, general? —Jeff sonrió con acritud—. Le juro que no sé nada de todo esto, y estoy tan sorprendido como usted. Me importa poco que me crea o no, pero es la verdad.

—Leighton no miente —afirmó el Juez Muerte—. Nunca nos vimos él y yo antes de ahora. Esta noche no puedo aún hacer justicia, general. Me faltan evidencias contra usted, y no me gusta correr riesgos. No deseo ser injusto ni siquiera con los miserables y los canallas como usted. Voy a estudiar el asunto con calma. Si llego a la conclusión de que usted es culpable de la matanza de esta noche y de la muerte de Harvey Leighton el otro día, volveré a aparecer ante usted, Ulysses McCoy. Y entonces será para dictar sentencia… y ejecutarla. Mis juicios son sumarísimos, siempre lo fueron. Y no necesito verdugo. Yo mismo llevo a cabo el cumplimiento de la sentencia, eso debe saberlo.

—Si me mata, será un vulgar asesinato, no un proceso justo.

—Si lo hiciera ahora, tal vez. No deseo correr ese riesgo. Por ello esperaré. Pero está sometido a juicio desde este mismo instante, general McCoy. Si le encuentro culpable, no escapará a mi sentencia en modo alguno, esté seguro de ello. Ahora, buenas noches. Debo marcharme. Ya está avisado.

—Yo también me voy —dijo sordamente Jeff mirando con ira mal contenida al militar—. Esta casa me resulta agobiante, y la presencia de ese hombre intolerable.

Se encaminó a la salida. Antes de abandonar la estancia, se volvió y miró al misterioso ser del rostro de calavera, fantasmal figura erguida en la noche.

—Adiós, Juez Muerte —dijo—. Me gustaría que fuera usted realmente quien dice ser y cumpliera la Ley como debe hacerse. Si no… seré yo quien castigue a ese asesino.

Cerró de un portazo. El Juez Muerte rio bajo su máscara fosforescente, mientras unos ojos acerados brillaban tras las negras, vacías cuencas de la calavera luminosa.

—¿No tiene miedo al quedarse solo conmigo, general? —preguntó fríamente.

McCoy negó, tragando saliva. Dirigió una mirada de angustia a su hija, inerte en el sofá donde la colocara suavemente Jeff, antes de partir.

—No —dijo secamente—. Temo por ella. Es mi hija, lo único que tengo y amo…

—Lástima. Debería sufrir en ella el castigo de lo que ha hecho a los Gruber y a Harvey Leighton. Así sabría lo que vale una vida querida.

—¡Juro que yo no tuve nada que ver en eso, maldito sea! —jadeó McCoy.

—Ojalá diga la verdad, general —sonó la hueca voz espectral—. Ojalá… por su propio bien. Pero no tema. Su hija no sufrirá daño. Yo no ataco nunca a los inocentes.

E inesperadamente, salvó la balaustrada, perdiéndose con una hueca risa en las oscuras frondas del jardín. McCoy lanzó un grito ronco, soltándose del muro donde permanecía clavado por el acero.

—¡A mí el servicio! —rugió con voz potente—. ¡Hay intrusos en el jardín, matad a quién encontréis en él!

Una nueva risa sibilante le respondió desde el jardín. Brilló un fogonazo en los arbustos, y una bala silbó, al tiempo que restallaba la detonación del revólver en la noche. El proyectil se clavó junto a la cabeza del general, en un muro, justo cuando varios de sus criados, armados con pistolas y rifles, irrumpían en la sala. Se detuvieron, sobresaltados, y el general señaló al jardín irritado.

—¡Estúpidos, es ahí abajo! ¡Cazad a ese hombre y dadle muerte, pronto! —aulló con tono descompuesto.

Sus servidores saltaron abajo, pero regresaron en breve, desalentados. No habían encontrado el menor rastro de persona alguna en el jardín. McCoy, congestionado por la ira, hizo llamar de inmediato a su hombre de confianza, Rick Hawthorne, que estaba en el saloon divirtiéndose a la vista de todos, para que nadie pudiera relacionarle con los sucesos de la hacienda de los Gruber. Cuando se reunió con su jefe, este ayudaba a acostar a su hija, alterada y llorosa.

—Tiene que avisar a Lance Duke —silabeó, una vez solos los dos, paseando nervioso por la estancia—. Esta noche han ocurrido aquí cosas graves y no toleraré que nadie se burle de mí, Hawthorne.

Le narró lo sucedido. El ex-sargento mostró su asombro.

—El Juez Muerte… —susurró—. Cielos, nunca creí en él, como no creo en el diablo ni en los fantasmas.

—Pues yo le vi aquí claramente —le señaló el cuchillo—. Utilizó eso contra mí y disparó un arma. De modo que no es ningún espectro, sino un hombre de carne y hueso con una ridícula máscara. Estoy seguro de que de algún modo tiene relación con Jeff Leighton. Quiero acabar con él y con Leighton también, lo antes posible. Id estudiando algo para ello, lo que sea. Y otra cosa: se ha salvado uno de los miembros de los Gruber.

—Lo sé, señor —afirmó Hawthorne, sombrío—. Lo oí decir en el saloon. Es Ilse, la chica. Apenas si sufrió daños en el derrumbamiento de la casa. Fue milagroso.

—¡Fue una torpeza! Debieron revisarlo todo, rematar a la chica.

—Pensaron que la voladura tuvo que acabar con ella…

—Pues pensaron mal. Ahora tenemos que intentar convencer a la chica de que venda. No puede ser difícil. Está sola, desvalida, asustada… Venderá, no hay duda.

—¿Y… si no vendiese, señor?

—Matadla —dijo ásperamente el general, clavando el cuchillo del Juez Muerte en la mesa, donde se quedó incrustado, vibrando con aspereza.

* * *

La edición especial de El Correo estaba claveteada en el tablón de la propia imprenta y redacción. Un nutrido grupo de curiosos, agolpado ante él, leía los titulares sorprendentes del periódico de Knox:

¡VUELVE EL JUEZ MUERTE! EL MITICO ENMASCARADO HA SIDO VISTO DE NUEVO.

¿HOMBRE O FANTASMA? ASEGURA QUE VENGARA LAS MUERTES DE LEIGHTON Y DE LOS GRUBER. YA VA SIENDO HORA DE QUE SE HAGA JUSTICIA EN ALBUQUERQUE.

Los comentarios eran excitados, llenos de sorpresa y de perplejidad ante la noticia. Los ejemplares de la edición se habían agotado ya. Y muchos de ellos estaban en manos que distaban mucho de sentirse felices con aquellas páginas impresas, ante sus ojos.

—¡Basura! ¡Sucia basura de ese miserable de Alvin Knox! —bramaba con ira el juez Bellamy, estrujando el periódico en sus manos—. ¿No existe forma de combatir libelo como este?

—Juez, eso nadie como usted para juzgarlo —sonrió, aunque algo contrariado, el alcalde John Bannister, abanicándose con su propio ejemplar de El Correo de Albuquerque—. Yo, personalmente, no veo acusación alguna contra usted en este periódico.

—¿Ah, no? ¿Y qué significa, entonces, que se hable de que ya va siendo hora que se haga justicia aquí? ¿No represento yo esa justicia, alcalde?

—Evidentemente —bostezó Bannister—. Pero si existe delito en esa noticia, debe decidirlo usted, no yo. Además, Knox se basa en lo que relató Jeff Leighton, confirmado por varios criados del general y por la propia hija de este, Alice. Es evidente que un enmascarado visitó a McCoy anoche, pero nada hace suponer que sea realmente el Juez Muerte, una simple leyenda sin fundamento, que data de hace cuarenta años largos; y no un gracioso que se disfrazó como tal. No es nada difícil conseguir un disfraz infantil de calavera, embadurnarlo de fósforo y sembrar el miedo en la gente.

—Sea como sea, esto es insultante para todo el lugar —arrojó el ejemplar al suelo, airadamente—. Hemos de hacer algo, y pronto. Las acusaciones veladas de que un respetable y rico ciudadano como el general puede estar implicado en las muertes de los Gruber y de Leighton son evidentes aquí.

—Lo siento, juez. Ahí, el joven Jeff no acusa a McCoy de nada. Se limita a decir que, ante su presencia, el Juez Muerte acusó a McCoy de poder estar mezclado en el asunto y, de ser así, proceder a su procesamiento y ejecución, según su particular modo de hacer justicia.

—El general niega que el enmascarado dijera tales cosas. E insinúa que todo fuera un montaje, un truco del propio Jeff Leighton cuando fue invitado a su casa anoche.

—Eso carece de sentido. Jeff no haría una estupidez así. Es un chico inteligente y astuto. Demasiado para cometer un error semejante y verse involucrado en una acusación por calumnia. Además, ¿cómo podría usted, juez Bellamy, probar esa presunta culpa?

—Ayer mismo me habló del Juez Muerte, deseando que fuera real y volviese por aquí —dijo Bellamy—. ¿No es eso una clara evidencia de lo que preparaba?

—Insisto, juez —masculló Bannister, poniéndose en pie—. Sería demasiado torpe por su parte obrar así. Si planeaba ese juego contra McCoy, no iba a avisarle a usted previamente.

—Maldición, eso es cierto. Me será difícil convencer a un jurado de que Jeff Leighton iba a ser tan estúpido. Además, sería mi palabra contra la suya.

—Exacto, juez. Ya ve que no le mentía. Debe tomarse las cosas con calma. Si Jeff está realmente metido en esta farsa, lo que busca es hacer dar un paso en falso a sus enemigos. Recuerde que yo también estoy embarcado en la misma nave que usted. Apoyo a McCoy porque sin su apoyo yo no sería ya alcalde de Albuquerque. Ni ganaría tanto como gano en mis negocios con el ferrocarril. De modo que déjese de precipitaciones, iras mal contenidas, y obremos astutamente. Dejemos que ellos mismos se ahorquen si les damos cuerda para ello. Personalmente, ¿quiere que le diga quién creo yo que interpretó anoche el papel del Juez Muerte?

—¿Quién? —preguntó el juez, ávido.

—Pistol Peter Kelly, el pistolero amigo de Leighton.

* * *

—Sí, Pete. Creo que tú fuiste el Juez Muerte…

Pistol Pete permaneció con la mirada fija en su amigo. Sonrió, encogiéndose de hombros.

—Es posible —aceptó—. ¿Por qué no iba a serlo? Visto de negro, uso bien las armas, soy un hombre audaz… y soy tu amigo.

—Lo peor no es eso, Pete. Es que estoy seguro de que los demás piensan lo mismo. Es fácil deducir que, si no era yo, por estar presente, tenías que ser tú, mi amigo y colaborador.

—Admito que si soy sospechoso de interpretar el papel del Juez Muerte, no poseo medios de probar lo contrario. Anoche estaba durmiendo en casa cuando dices que apareció ese personaje. Y te aseguro que no tenía a nadie más en la cama, capaz de dar fe de ello —concluyó con un guiño malicioso.

—Hablando en serio, Pete, ¿seguro que no fuiste tú?

Pistol se echó a reír moviendo la cabeza. Su respuesta fue tan evasiva como burlona:

—En serio, Jeff, ¿crees que si hubiera sido yo, lo confesaría así, tan fácilmente?

—Yo no iba a revelarlo a nadie. Soy tu amigo. Y estoy a tu lado, seas o no el Juez Muerte.

—Aun así, no me arriesgaría a decirlo, compréndelo. Por el momento, esto seguirá siendo para ti tanto enigma como para los demás, me temo.

—¿Y para ti?

La sonrisa de Pistol Pete fue significativa. Arqueó sus cejas, irónico, apoyando las manos en ambos revólveres colgando de sus caderas.

—Tenemos visita, Jeff —dijo, eludiendo una respuesta, y señalando a la entrada de la oficina nueva de postas, montada provisionalmente junto al saloon local.

Leighton se volvió. Dos personas entraban en el local en ese momento. Conocía una de ellas, y el propio Pistol había tenido también relación con ella. Fue compañero suyo de viaje en la diligencia atacada por Carrizo. Se trataba de Alvin Knox, impresor y editor de El Correo de Albuquerque. La otra persona era una encantadora jovencita de cabello oscuro, rostro risueño y bonitos ojos castaños, vestida como un vaquero, con pantalón y camisa a cuadros y sombrero tejano sobre su melena rizada. No la había visto Jeff antes de ahora.

—Amigos, les presento a mi hija Karin —dijo el impresor—. Acaba de llegar de California, donde vivía ahora con sus tíos, para estudiar en Sacramento y ser dama en un sitio mejor que este, cuando encuentre un marido y viva una existencia lejos de tierras tan violentas. Karin, estos son Jeff Leighton, el dueño de nuestra línea de diligencias, y su amigo Peter Kelly, un hombre muy rápido con el revólver.

—Celebro conocerles —sonrió ella, gratamente—. ¿Es usted Pistol Pete, el gun-man?

Peter pestañeó, sorprendido, mirando a la bella joven.

—Sí —confesó—. ¿Cómo lo sabe? ¿Hablan de mí en el colegio acaso?

—No, no —rio Karin Knox con buen humor—. Mi colegio es como todos los destinados a señoritas: serio, puritano y formal. Hablar allí de pistoleros del Oeste es como nombrar al diablo o poco menos. La señorita Merryweather se enfurecería con nosotras y nos castigaría.

—¿Entonces…?

—Me fascinan los temas de la vida de estas tierras, aunque a papá le disgusta —suspiró la muchacha—. El Oeste es hermoso, aunque salvaje y violento. Leo cuanto se publica sobre él y sus hombres. Así vi unas fotografías suyas, un viejo pasquín de recompensa reproducido, una serie de reportajes sobre su vida, Pistol. Es usted uno de los personajes que me fascinó siempre. Le he reconocido apenas le vi.

—Vaya, me alegra ser tan famoso entre las muchachas bonitas —rio Kelly divertido—. Imagino que no tendrá demasiado mal concepto de mí…

—Al contrario. Sé que nunca mató a nadie que no fuese en legítima defensa o con toda la razón de su parte, y cara a cara, de igual a igual. Son los asesinos los que me despiertan verdadero odio. Como los que menciona papá en su ejemplar de El Correo de hoy…

—Oh, eso —asintió Jeff afirmando con la cabeza—. Por desgracia llega en mal momento a esta ciudad, señorita Knox. Las cosas distan mucho de estar bien aquí.

—Ya pude advertirlo anoche mismo —musitó ella con tristeza—. Apenas había llegado con el tren de ese general McCoy, cuando supe lo ocurrido en una hacienda próxima. Hoy he visitado a esa pobre muchacha, aunque no la conocía de nada.

—¿A Ilse Gruber? —Jeff preguntó interesado de inmediato—: ¿Cómo está?

—Bien, dentro de lo que cabe. Su salud es buena, aunque sufre algunas heridas. Lo peor es su moral. Ya sabe lo de sus padres y hermano. Está sufriendo mucho, pobre muchacha. Creo que necesitará el apoyo de todos para sobrellevar su dolor.

—Ignoraba que recibiera ya visitas —dijo Jeff—. Iré a verla después. Pero siéntense, por favor. Dígame, Knox, aparte presentarnos a su encantadora hija, ¿tiene algún otro motivo su visita?

—Sí —afirmó el editor, gravemente. Rebuscó en sus bolsillos y sacó algo que puso delante de ambos amigos—. Esto.

Jeff y Peter cambiaron una mirada de extrañeza. Luego, releyeron el texto escrito con tinta roja sobre un papel, desplegado por Knox ante ellos.

«Me ha gustado su periódico, Knox. Siga adelante con esa campaña por la Ley y el Orden. Cuenta con mi apoyo. Pronto dictaré alguna sentencia y la ejecutaré.

Juez Muerte».

Debajo de la firma, como una rúbrica siniestra al mensaje, aparecía dibujada toscamente una calavera.

—¿Cuándo recibió esto? —quiso saber Peter Kelly.

—Esta misma mañana. Lo dejaron en el buzón de mi imprenta, sin que nadie viera quién pudo hacerlo. Estoy dispuesto a hacer una segunda edición especial, reproduciendo ese mensaje en primera página. Hay gente en esta ciudad que va a empezar a sentirse bastante incómoda…

—Sí, eso creo —afirmó Jeff, pensativo. Y su mirada volvió a fijarse en Peter.

—Seriamente, amigos —habló en ese punto Knox, mirando también al pistolero—. ¿No es obra de ustedes dos? ¿No es acaso usted, Peter… el llamado Juez Muerte?

Reinó un silencio en la estancia. Jeff sonrió, moviendo la cabeza.

—Te lo dije, Pete. Todos sospechamos de ti —comentó risueño.

—No puedo evitarlo —dijo el pistolero con ironía—. ¿Servirá de algo que lo niegue?

—Me temo que no —terció Karin en ese punto—. He oído comentarios en ese sentido en toda la población, Kelly.

—Por todos los diablos, empiezo a preocuparme —rio Pistol—. Acabarán por arrestarme, acusado de asalto con nocturnidad a la residencia del general, si siguen pensando todos igual.

Peter Kelly estuvo muy atinado en su presagio. Justamente aquella misma tarde, tras visitar ambos amigos a Ilse Gruber, que pudo charlar con ellos unos minutos, aun dentro de su dolor y tristeza, relatándoles cuanto sabía sobre lo ocurrido la noche anterior en su casa, fueron al saloon a tomar unas cervezas.

Y estando acodados en el mostrador, ante sus dos jarras repletas de dorado líquido espumoso, penetró en el local Rip Kellaway, marshal de Albuquerque, que desenfundó su revólver, encañonando a Kelly con el arma amartillada y cara de muy pocos amigos.

—Peter Kelly, queda arrestado, acusado de asaltar anoche la casa del general McCoy con un disfraz ridículo, lanzando un cuchillo contra el dueño de la vivienda y disparando luego un arma de fuego en su jardín con intenciones amenazadoras. Si intenta resistir por la fuerza, estoy dispuesto a matarle.

—¿Quién me acusa de eso, marshal? —preguntó suavemente Peter, volviéndose con calma hacia el representante de la Ley.

—Yo. Y el juez Bellamy se ocupará del caso. Ha sido encontrado esto en su domicilio, ¿qué tiene que alegar a eso?

Y con su mano zurda, el marshal sacó de su chaquetón un objeto negro, rugoso, que tiró al suelo ante el pistolero y el sorprendido Jeff.

Resultó ser una caperuza negra, con una calavera pintada con algo fosforescente encima.

—Nunca lo vi antes de ahora —negó sereno, Peter—. No tengo nada parecido en mi casa. Alguien lo puso allí, eso es evidente. Resulta fácil adquirir esas máscaras. Las utilizan los niños para el Halloween².

—Lo sé, Kelly. Pero eso no explica que la tuviera usted entre sus cosas, como yo mismo he comprobado. Registré personalmente su casa, en compañía de dos alguaciles. Ellos son testigos de que estaba allí.

—Ya. ¿Quién presenta los cargos contra mí, marshal?

—El general, por supuesto. Y nuestro alcalde y abogado suyo, John Bannister.

—Muy bien. Vamos allá, no pienso resistir.

—Marshal, esto es una encerrona clara —objetó Jeff acremente—. No puede meter a mi amigo en una celda con esa simple evidencia tan fácil de urdir por cualquiera que desee perjudicarle.

—Usted métase en sus asuntos, Leighton, y deje a este pistolero afrontar sus responsabilidades —aconsejó Kellaway, seca la voz—. O acabará encarcelado como cómplice en esa ridícula farsa, se lo advierto.

Quitó a Peter Kelly los dos revólveres y salió con él a la calle, apoyando el largo cañón de su «Colt» en la espalda del pistolero. El exterior estaba repleto de personas que abuchearon al marshal en su camino hacia la cárcel local. Jeff Leighton, sombrío, apuró su cerveza y pagó la consumición de ambos al cantinero.

Luego, abandonó la cantina, dirigiéndose a la imprenta de Alvin Knox.

6

—Era de temer —asintió el editor pensativo—. Ya le dije que todos pensamos que él fue anoche el Juez Muerte, en su visita a casa de McCoy. Lo peor es que también intentarán acusarle a usted de estar mezclado en el montaje.

—Le prometo, Knox, que nada sé de lo sucedido. Pero estoy dispuesto a ayudar a mi amigo a salir de su celda, sea él quien se disfrazó anoche o no.

—Si tanto confían aquí en ese Juez Muerte, ¿por qué no esperar a que él mismo, si realmente existe, saque las castañas del fuego a Peter Kelly? —sugirió Karin, que estaba componiendo en la imprenta para una nueva edición de El Correo, dándose buena maña en la tarea.

—Es ridículo —protestó Jeff—. Yo mismo confieso que creo a Peter causante de lo de anoche. Y si él fue ese Juez Muerte de guardarropía, ¿cómo esperar que se libre a sí mismo del embrollo en que está metido? Debemos buscar algo más positivo.

—Veo que no tiene demasiada fe en ese enmascarado justiciero —sonrió Karin.

—No tengo ninguna. Puede que hubiera un tipo así hace casi medio siglo en Nuevo México, pero dudo de que exista realmente ahora. Recuerdo que entonces, el Juez Muerte, según se dice, ajusticiaba por sí mismo a los criminales impunes. No he visto aún que haga ahora nada de eso, limitándose a una aparición teatral y ridícula.

—Tiene razón, Jeff —asintió Knox pensativo—. Y le creo cuando dice que nada sabe sobre lo sucedido. Pero de un modo u otro, simpatizo con su amigo y desearía hacer algo por él. Desgraciadamente, no creo que El Correo se baste para sacarlo de la cárcel, estando por medio John Bannister, nuestro alcalde, y abogado personal de McCoy. Es un viejo zorro, astuto y hábil, que se debe por entero al general.

—Entiendo. Tal vez él mismo planeó esa añagaza para arrestar a Peter.

—Tal vez. Pero no actuaría él mismo, sino algún esbirro en su nombre.

—Esbirros deben tener muchos. Ilse Gruber me ha explicado que eran al menos una docena de jinetes enmascarados los que asaltaron su casa y asesinaron a su familia anoche.

—No es fácil reclutar a tanta gente de armas aquí, en Albuquerque.

—¿Dónde, entonces?

—No sé. El general tiene a su servicio a un exsargento suyo, Rick Hawthorne, capaz de cualquier cosa menos de matar por sí mismo a nadie. Y luego está Lance Duke…

—¿Lance Duke? ¿El pistolero de Arizona?

—El mismo. Trabajaba en Los Álamos cuando le contrató.

—Los Álamos… Allí hay bastante gentuza de mala ralea, según recuerdo. Puede que sea Lance Duke quien reclute a los hombres para esas fechorías.

—Muy posiblemente. Debe ocultarlos en el campamento ferroviario, imagino, bajo la apariencia de supuestos empleados de la Southwest Railroad…

—Ilse Gruber afirma haber alcanzado a dos de ellos. Uno, al menos, murió sin duda. Tuvieron que enterrarlo en alguna parte. Me pregunto dónde…

—No lejos de donde tienden ahora sus vías férreas hacia Santa Rosa, esperando que los Gruber vendieran —señaló Knox—. Podría ser arriesgado, pero valdría la pena buscar por allí cuando llegue la noche y los trabajadores de McCoy duerman en el campamento del ferrocarril…

—Sí, es una buena idea. Muy buena, la verdad —admitió Jeff, pensativo.

Y aquella misma noche, en la profunda oscuridad de la campiña desértica, en torno a la incipiente vía férrea, paralizada en parte por la negativa de los Gruber a vender, una sombra furtiva buscaba tierra removida, en busca de una o dos fosas.

Y la encontró.

* * *

Lance Duke estaba con tres de sus hombres del ferrocarril, bebiendo whisky en el largo mostrador del saloon de Kirk Van Drutten. Era ya avanzada la noche, una muchacha mestiza bailaba y cantaba mientras rasgueaba su guitarra con cierta habilidad en el pequeño tablado del establecimiento, cuando las hojas batientes chirriaron al abrirse, y se quedaron oscilando tras de Jeff Leighton que, muy tranquilo, avanzó hasta el mostrador, y puso unas monedas sobre él. Duke le miró de soslayo, con gesto hostil.

—Deme de beber, Kirk —pidió Jeff, con calma.

Le sirvieron un whisky. Lo apuró de un trago. Pidió otro.

—Tengo sed —dijo, sacudiéndose el polvo rojizo de sus ropas y manos—. Vengo cansado. Cuesta su trabajo remover la tierra para reabrir una tumba y sacar a dos tipos de ella.

De reojo, observó la crispación en las manos de Duke y sus compinches. El pistolero de McCoy se puso rígido. Pero no comentó nada. Jeff rio, tras apurar su segundo whisky, y tiró algo sobre el mostrador, que tintineó sordamente en las tablas.

—Es curioso —comentó—. Los dos difuntos llevaban consigo en la ropa esa chapa. Es el distintivo de los empleados del ferrocarril. Se llamaban Morris y Durkin y trabajaban para la Southwest. Es raro que nadie denunciara su muerte. Y más raro aún, dándose el caso de que murieron de un disparo cada uno, aunque Durkin tenía también el cráneo reventado, como si lo hubiera arrastrado un caballo largo trecho, colgando del estribo.

Lance Duke replicó esta vez. Se revolvió como un áspid y replicó con aspereza:

—Morris y Durkin se mataron en un estúpido tiroteo en el campamento ferroviario. No valía la pena denunciar nada. Los sepultamos, y en paz. ¿Ocurre algo con eso, Leighton? ¿Por qué no se mete en sus cosas, maldita sea?

—El marshal tiene ya los dos cadáveres —sonrió Jeff duramente—. Yo los traje desde el lugar donde fueron enterrados. Fueron muertos de un disparo de rifle, un «Winchester» calibre 40. Raro, ¿no? Ambos fueron muertos por la misma arma, a juzgar por las balas halladas en sus heridas. ¿Quién mató a los dos?

—Eso no le importa a usted —masculló Lance, tenso—. ¿Trata de insinuar algo?

—Sí. Que si no fueron muertos por el «Winchester» de Ilse Gruber anoche, cuando asaltaban su hacienda en compañía de otros asesinos… alguien de su campamento tuvo que asesinarlos. Y usted ha afirmado públicamente que se trató de una pelea entre sí. ¿Quién miente y por qué, Duke?

La pregunta glacial de Jeff era toda una acusación flagrante. Todos enmudecieron en la sala, incluso la mestiza, que dejó de tañer la guitarra. Van Drutten, precavido, se fue al fondo. Los demás del mostrador se apartaron, dejando calle libre entre el joven Leighton y Lance Duke con sus tres compinches. Los rostros de estos eran auténticas máscaras de crispación y cólera mal contenida. Sus manos no estaban lejos de los revólveres.

—Acabemos de una vez, Leighton —silabeó el pistolero de McCoy—. ¿Qué está tratando de decir? ¿Me acusa a mí de algo?

—Sí. Le acuso de embustero… o de asesino. Elija usted, si es que no es ambas cosas a la vez, Lance.

—Por mucho menos de esas palabras, he matado ya a muchos hombres.

—Lo supongo. Pero imagino que siempre por la espalda o con toda la ventaja… como anoche a los Gruber, o dinamitando mi negocio para asesinar a mi tío Harvey…

Palideció Lance ante la acusación directa y brutal. Aulló, furioso:

—¡Defiéndase, bastardo miserable!

Simultáneamente a su gesto, sus tres compinches también desenfundaron sus armas, encarándose a Jeff Leighton en número cuatro veces superior. Un duelo tan desigual, por fuerza debía terminar con la muerte cierta del joven, por muy hábil que fuese con las armas.

* * *

Algo inesperado sucedió en la dramática escena que tenía lugar en el saloon.

A espaldas de Jeff, se quebraron los vidrios de un ventanal multicolor del local, y penetró por el hueco, como un alud, una sombra negra, la figura de alguien con una flotante capa negra envolviendo su cuerpo, negras botas, negros guantes y negro sombrero ajustado sobre un espantoso rostro fosforescente, representando a una calavera.

—¡El Juez Muerte! —clamaron varias voces.

Eso alteró por completo el desequilibrio del duelo que se iniciaba en ese mismo punto. La voz ronca del enmascarado lúgubre resonó en el local ampliamente:

—¡Animo, Leighton! ¡Estoy con usted para que se cumpla sentencia rápida!

Y en la mano del siniestro personaje, llameó un revólver, antes incluso de que Lance Duke o sus hombres llegaran a apretar el gatillo, sin saber si hacerlo contra Jeff o contra el enmascarado, y perdiendo así unos segundos preciosos.

Jeff ya disparaba sobre Duke cuando el enlutado personaje lo hacía contra los demás supuestos empleados ferroviarios de McCoy.

El local se convirtió en un campo de batalla frenético. Dos hombres de Lance Duke saltaron atrás, alcanzados por las balas del «Colt» negro empuñado por el Juez Muerte. Simultáneamente, Lance Duke se encogía, con gesto de infinito estupor, al ser alcanzado por las balas vomitadas por el revólver de Jeff Leighton, saltando luego contra una columna, donde rebotó, herido persistentemente por los balazos de su adversario, implacable ejecutor del jefe de los pandilleros de McCoy.

El tercer pistolero que quedaba con vida, trató de disparar sobre el Juez Muerte. Jeff se adelantó, desviando su «Colt» y vaciando la última bala del cilindro sobre aquel tipo. Tuvo el placer de verlo voltear por el aire, antes de desplomarse, con un boquete sangriento en plena frente, entre ambos ojos.

La batalla había terminado. Lance Duke y sus tres esbirros yacían sin vida en el suelo del local, Humeaban las armas de Jeff y del Juez Muerte en sus manos. Ambos se miraron, en medio del silencio sobrecogido de los presentes.

—Gracias, amigo —dijo Jeff al enmascarado.

—Lo mismo digo —respondió la ronca voz del extraño ser—. Me echó una mano al final.

—Y usted al principio. Confieso que nunca creí en usted hasta esta noche, Juez.

—Ya ve que he venido a hacer cumplir mi primera sentencia. Lance Duke y tres de sus asesinos a sueldo están muertos. Esperemos que este sea el fin del general McCoy y su pandilla. Todavía tengo que dictar sentencia contra él.

—Eso es asunto mío. Tengo alguien a quién vengar: mi tío Harvey.

—Lo entiendo. Pero yo prefiero hacer justicia por mí mismo, Leighton. Veremos quién tiene el honor de acabar con ese miserable. Ahora, buenas noches a todos. El Juez Muerte ya no es necesario aquí.

Y abandonó la sala, sin dejar de empuñar su negro «Colt», no sin antes arrojar unos billetes a Van Drutten y decirle brevemente:

—Esto, para que reponga la vidriera que rompí.

* * *

Peter Kelly meneó la cabeza con gesto perplejo.

—Te confieso que sé tanto como tú, Jeff —dijo—. Pero sea como sea, celebro que ese fantasma o lo que sea hiciera su pública aparición estando yo encarcelado y tú presente. Así, nadie podrá culparnos a nosotros de nada en lo sucesivo. Le debo el estar libre de nuevo. Pero no entiendo nada.

—Yo tampoco. Me pregunto quién era ese hombre, realmente.

—Sea quien sea, llegó muy oportuno al saloon por lo que he oído —rio Peter—. Como llovido del cielo, vamos.

—¿Será realmente el Juez Muerte… o solo un farsante que gusta de la teatralidad? —se preguntó Jeff en voz alta. Miró a su amigo pensativo—. Había algo en él esta noche… Algo raro.

—¿Raro? ¿En qué sentido? —quiso saber Peter, caminando junto a él calle arriba, tras abandonar la celda cuando el marshal Kellaway, evidentemente malhumorado, tuvo que ponerle en libertad ante la evidencia de que él no podía estar a la vez dentro de una celda y pegando tiros en el saloon.

—No sé. Quisiera describirlo, pero… pero lo cierto es que ese Juez Muerte… no parecía en absoluto ser el mismo que vi anoche en casa de McCoy…

Peter rio entre dientes, sin dejar de caminar a su lado bajo los porches de las aceras de Albuquerque. Jeff le miró de soslayo.

—¿De qué te ríes? —indagó.

—Oh, de nada. Me hizo gracia tu comentario de que ese Juez Muerte no parecía el mismo de anoche…

—¿Dónde le ves la gracia?

—Es muy sencillo. Siempre tuviste razón, Jeff. Tú, y todo el mundo. Yo era el Juez Muerte de anoche, ¿entiendes? Pero no podía ser en modo alguno el de hoy…

—¿Tú? —se paró Jeff en seco, mirándole asombrado—. De modo que el marshal tenía razón… y también Bannister, al acusarte.

—Solo en parte. Esa capucha la pusieron ellos en casa. Yo guardé mi disfraz en otro lugar más difícil de localizar. Nunca pensé que estuviera obligando a salir de su olvido, de la oscuridad o de la propia tumba, al verdadero Juez Muerte con mi travesura de anoche.

—Oh, Pete, entonces esto no tiene sentido. ¿Por qué hay dos Jueces Muerte?

—Sé tanto como tú. Pensé que era mejor asustar a esa gente por medio de trucos efectistas, pero sin mezclarte a ti en el asunto. No caí en la cuenta de que podían suponer que era yo, y llegar a acusarnos a ambos de complicidad en el juego. Pero lo de esta noche, no solo lo altera todo, sino que también lo complica.

—Lo cierto es que hay un Juez Muerte y dicta sentencia rápida. Parecía estar vigilando mis pasos, velando por mí. Cuando Lance y sus compinches trataron de asesinarme en un duelo desigual, apareció como un rayo, salvando la situación. Dispara como una centella y es muy diestro en la pelea.

—Sea como sea, me imagino en estos momentos lo que estará pensando el general McCoy… —rio entre dientes Peter Kelly, de buen humor, reanudando el camino junto a Jeff—. Y todos sus esbirros y cómplices… El Juez Muerte ya no es fantasma ni un truco teatral. Es una realidad. Una forma de justicia anónima que debe haberles asustado mucho…

7

—Es inaudito. ¡Intolerable, señores! ¡No saben ustedes hacer nada! ¡Nunca debió llegar a suceder nada parecido!

Ninguno de los presentes osó alzar la voz contra el rabioso, congestionado e iracundo general McCoy, removiéndose como una fiera herida, recorriendo la sala de su lujosa residencia con pasos largos y frenéticos, de extremo a extremo.

Rick Hawthorne, el juez Bellamy y el alcalde Bannister cambiaron entre sí miradas de inquietud y desasosiego. Conocían bien al general y temían sus explosiones de cólera. Lo cierto es que en esta ocasión tenía motivos sobrados para ese acceso de ira. Lance Duke y tres de sus hombres yacían en la funeraria local, muertos por Jeff Leighton y el Juez Muerte, delante de todo el mundo, tras desenterrar a dos empleados más del ferrocarril, que parecían víctimas del rifle de Ilse Gruber durante el ataque a su propiedad por la bandada de asesinos. El propio marshal Kellaway había anunciado seriamente que estaba investigando el asunto, y si era preciso podría arrestar al general y sus colaboradores por la participación de empleados suyos en la masacre de Pequeña Viena.

—La situación es grave, general —señaló Bannister, con voz preocupada—. Muy grave, tanto por culpa de ese entrometido de Jeff Leighton como por la aparición del maldito Juez Muerte. Lo de Lance quedó bastante claro, sobre todo al reaccionar él como lo hizo delante de todos. La gente murmura por ahí que el ferrocarril es responsable de todo. Y usted, general, es el ferrocarril.

—¡Calle de una vez, Bannister, maldito sea! —aulló el militar, rabioso—. Sé muy bien que las cosas se han puesto feas por causa de Leighton principalmente. El halló los cadáveres enterrados de Morris y Durkin. Eso ha sido malo para nosotros, pero ya no tiene remedio. Hay que impedir que las cosas empeoren más aún. Y solo se me ocurre un remedio: eliminar a quienes se interponen entre nosotros y la expansión de la compañía, haga lo que haga el Juez Muerte.

—¿Y qué es ello, general? —quiso saber Hawthorne, con tono respetuoso.

—Matar a Ilse Gruber y a Jeff Leighton. Hoy mismo. Esta noche lo más tardar.

—Cielos… —Hawthorne miró angustiado a los otros dos—. Eso es muy serio, señor. Puede llevarnos a la horca a todos.

—Tonterías. Soy rico y poderoso. Tengo influencias. El juez Bellamy es la Justicia en Albuquerque y hará bien en recordar que es también mi mejor y más leal aliado, o caería conmigo en este asunto para no levantarse más. Bannister no es solo un buen abogado, sino el alcalde de la ciudad. Tenemos todos los triunfos en la mano, caballeros. Pero si uno solo de ustedes me falla, rodaremos todos juntos, recuérdenlo.

Pálidos, el alcalde y el juez cambiaron una mirada. Hawthorne se secó el sudor con un pañuelo. Al fin, el ex-sargento afirmó, cansado, mientras los otros dos le miraban asintiendo.

—Bien, señor —dijo—. Se hará lo que usted dice. Pero ¿cómo? ¿Quién debe hacerlo?

—Esta vez no habrá asalariados de tercera fila que lo echen todo a perder. Será usted, usted mismo, Hawthorne, quien se encargue de acabar con Ilse Gruber en casa del médico.

—¿Yo? —tembló el subordinado de McCoy, lívido como un muerto—. Pero, señor…

—No hay peros que valga. Lo hará usted.

—Es una mujer, casi una niña…

—¡He dicho que lo hará usted, Hawthorne, y eso es todo! —cortó McCoy frenético—. En cuanto a Leighton… yo mismo me ocuparé de él. En persona.

—¿Usted, general? —dudó el juez Bellamy—. Es un hombre joven, duro, buen tirador…

—No importa. No iré solo. Los demás hombres de Lance vendrán conmigo. Es preciso eliminarle a él y a la chica. Así, sus bienes no tendrán propietario y pasarán a pública subasta, pujando yo para quedarme con todo. No dejaremos evidencias de nuestras acciones. Esta misma noche nos reuniremos de nuevo aquí, a eso de las ocho y media, para ultimar los detalles. Es todo, caballeros. No falten a la reunión. Repito que quien trate de traicionarme o abandonarme, lo pagará con el cuello.

Se disolvió la reunión con rapidez. El general se quedó solo, pensativo, el rostro ensombrecido por las preocupaciones, aunque sus ojos brillaban con maligna complacencia ante lo que proyectaba para decidir esa noche, de una vez por todas, el curso de sus negocios en Albuquerque y el futuro de su ferrocarril.

—No podrás vencerme, Leighton —masculló—. Ni tú tampoco, maldito Juez Muerte…

Él no podía saber que, en ese preciso momento, una figura furtiva, sigilosa, se apartaba de detrás de la puerta de su despacho, con el rostro demudado y los ojos dilatados por el horror.

Era Alice, su propia hija. Se alejó, caminando de puntillas, mientras susurraba:

—Dios mío, no… No es posible. Mi padre, un asesino. Tuvo razón aquella noche Jeff Leighton… Y también aquel horrible enmascarado. No puedo permitir que maten a una muchacha inocente. Ni tampoco a Leighton. ¡Tengo que avisarle a él! Y lo antes posible…

Salió de la casa sin que su padre advirtiese siquiera que ella abandonaba el edificio tras sorprender la conversación con sus esbirros en el despacho. Ahora, Alice parecía muy segura sobre lo que tenía que hacer, pese a que ello significara traicionar a su propio padre. Pero la joven no podía participar como encubridora de un doble crimen, pese a ello.

Dobló la esquina apresuradamente. De súbito, unos brazos emergieron de un callejón y la introdujeron en él a viva fuerza. Una mano amordazó su boca. Un brazo aferró su cintura, sujetándola contra la pared de la angosta calleja en sombras.

—Y bien, señorita McCoy, ¿adónde va tan deprisa? —preguntó fríamente el juez Bellamy, apoyando un chato «Derringer» en su nacarado cuello, con gesto de pocos amigos.

* * *

—He logrado que confesara, Bannister —dijo sordamente el juez señalando a la muchacha atada y amordazada al fondo de la estancia—. Escuchó todo tras la puerta, e iba a avisar a Leighton de lo que se planea. No quiere encubrir a su propio padre, está dispuesta a revelarlo todo.

—Maldita mocosa —refunfuñó el alcalde, mirando con disgusto a la joven—. Si habla ella, todo está perdido. Acabaremos todos colgados de una soga.

—Lo sé, infiernos, lo sé —rezongó el magistrado—. No podemos hacer mucho. Si se lo decimos a su padre, el general no querrá causar daño a su hija. Y a la larga, ella nos hundirá a todos. No soportará ver muertos a la chica y a Leighton y hablará, nos delatará sin vacilar, es una de esas muchachas llenas de conciencia, honestidad y todo eso.

—Pero entonces, ¿qué podemos hacer con ella? Tenerla aquí no resuelve nada. Si McCoy descubre que tenemos secuestrada a su hija, es capaz de volarnos la cabeza a tiros.

—Tengo una idea —sugirió el juez Bellamy, fríamente—: Acabemos con ella.

—¿Qué? —jadeó Bannister, palideciendo y mirando con incredulidad a su compinche—. ¿Habla en serio o bromea, juez?

—Yo nunca bromeo cuando mi cuello está en juego —masculló el magistrado—. Hay que matar a la chica.

Los ojos de la joven se dilataron con pavor al oír la cruel sentencia pronunciada a sangre fría por todo un juez. Bannister, tembloroso, apuró un trago de whisky antes de responder:

—Pero eso es una locura… Matar a Alice, a una mujer… ¡a la hija del general! Su padre nos lincharía, nos…

—Su padre no tiene por qué saber quién la mató —replicó suavemente Bellamy—. Una vez sea cadáver, esta preciosa jovencita será llevada a la vivienda de Leighton y abandonada allí. Antes de que él lo sepa y pueda deshacerse del cuerpo, aparecerá el marshal, avisado por alguien anónimamente, y arrestará al joven Leighton acusado de asesinato en la persona de la hija de su enemigo mortal. Nada más simple, ¿no?

—Dios mío… —Bannister miró despavorido a la muchacha—. ¿Y quién… quién lo hará?

—Yo mismo, Bannister, no tiemble —rio el juez con indiferencia, extrayendo una navaja de su bolsillo, que abrió calmoso, mirando con feroz expresión a la aterrada Alice. Puede salir, si quiere. Va a oscurecer pronto. Es el momento. Prepare abajo un carruaje para conducir el cuerpo hasta la parte de atrás de la nueva parada de postas y domicilio de Leighton y de Peter Kelly. Yo me ocupo del resto…

Bannister, estremecido, demudado, asintió, evitando mirar a la joven cautiva. Salió de la estancia. Luego, con malévola mueca, el juez avanzó hacia la chica, con su navaja por delante. Un grito de supremo horror se ahogó en labios de la infortunada e indefensa víctima de tan abominable crimen.

* * *

El marshal Kellaway golpeó de nuevo con violencia la puerta. Las sombras de la noche caían ya sobre Albuquerque rápidamente, y las luces de keroseno comenzaban a brillar en los porches cercanos y en los escaparates de establecimientos.

Se abrió la puerta. Jeff contempló con gesto de sorpresa al representante de la Ley.

—¿Ocurre algo, marshal? —indagó—. ¿A qué viene tanto golpear mi puerta?

—Es una visita oficial, Leighton. Déjeme pasar de inmediato.

—Está bien, pase. No sé qué mosca le ha picado esta vez para venir a importunar con esas prisas —se hizo a un lado, y Kellaway observó que el joven Leighton estaba algo más pálido que de costumbre, pero se mantenía sereno y tranquilo en apariencia.

—Voy a registrar su casa —dijo, volviéndose luego a sus comisarios, que aguardaban fuera, para añadir—: Dos de ustedes entren conmigo. Los otros dos, quédense fuera.

Asintieron ellos, obedeciendo. Los tres representantes de la Ley, arma en ristre, se movieron por la casa, comenzando un minucioso registro. Kellaway se detuvo, tenso, en el gabinete de atrás, en cuyo suelo de tablas se veían manchas de sangre.

—¿Qué ha ocurrido aquí? —preguntó, áspero—. ¿De qué es esa sangre?

—Mía —dijo una voz. Y apareció en la sala Peter Kelly, vendándose con fuerza un brazo que sangraba en abundancia—. Estaba afilando mi cuchillo de caza y se me escapó marshal. ¿Es eso un delito?

—Claro que no —gruñó Kellaway—. Mientras la sangre no sea de otra persona…

—¿De quién va a ser? —rio Leighton con acritud—. Estamos solos los dos aquí.

—Eso, ya lo veremos. Seguid registrando. Todo, sin olvidar sitio alguno, incluso los dormitorios, la despensa, todo. Y bajad luego a las oficinas provisionales de la compañía de diligencias.

Los alguaciles cumplieron su labor a conciencia.

También el marshal. Finalmente tras veinte minutos de búsqueda exhaustiva, se reunieron de nuevo en el gabinete, donde el brazo de Peter seguía sangrando pese a las vendas, y las gotas rojas iban a reunirse con las manchas ya trazadas en el suelo. Kellaway torció el gesto. Miró duramente a Leighton.

—No sé lo que está pasando aquí, amigo —dijo—. Pero alguien dejó un aviso en mi oficina, sin firma. Decía que había visto entrar aquí a Alice McCoy, a viva fuerza, y que luego oyó gritos de agonía femeninos dentro de la casa. Esa sangre me preocupa, pero todo parece en regla.

—¿Alice McCoy aquí? ¿A qué tendría que venir la hija del general a vernos? —indagó Kelly con gesto burlón.

—Yo no dije que viniera, sino que fue traída. El mensaje parecía sugerir un asesinato en venganza, ¿entienden? Buscaré a Alice McCoy y daré con ella, viva o muerta, pero si es así y ha sido víctima de alguien, van a pasarlo mal ustedes dos, lo juro.

—No amenace, marshal —cortó Jeff con sequedad—. Alguien se burló de usted o quiso hacernos pasar un mal rato, eso es evidente. Ahora, buenas noches y déjenos en paz de una vez por todas.

—Sí, ya me voy —les miró, agresivo—. Perdonen… y ojalá no tenga que volver.

Se ausentó, seguido por sus comisarios, como un perro con el rabo entre las piernas. Jeff cerró tras él. Y a toda prisa, corrió con el herido Kelly hacia un punto de la casa ya registrado por el marshal y sus hombres. Asomaron a una ventana que daba a un patio posterior, e hicieron gestos a alguien que colgaba de ella.

—Ya puede subir, Karin —dijo Jeff apremiante—. ¿Cómo está ella?

—Como antes. Muy mal. He podido retener su hemorragia, pero… me temo lo peor.

Y ágilmente, por una escala de cuerda atada al alero de un tejadillo, subió prestamente Karin Knox, la hija del editor de El Correo, arrastrando consigo, sujeta por correas a una improvisada camilla colgada del vacío, a la inconsciente, lívida y ensangrentada Alice McCoy, más parecida ya a un bello cadáver marmóreo que a una bonita joven llena de vida.

Entre los tres, se apresuraron a tender a la malherida muchacha en una de las camas de la casa, y la hija del viejo Alvin Knox siguió atendiéndola solícitamente.

—Ha sido una suerte que, al hallarla desangrándose casi muerta en el cobertizo posterior de la casa, me avisaran a mí —murmuró Karin, suavemente, mirando alternativamente a Jeff y a Kelly—. Entre mis estudios en Sacramento, aprendí bastante de Medicina y trabajé como enfermera. ¿Se tragó Kellaway lo de su herida y la sangre, Kelly?

—No del todo —suspiró Peter moviendo la cabeza—. Pero al no encontrar nada, tuvo que aceptarlo aun a regañadientes. Dígame, Karin, por Dios, ¿puede salvarse de esta esa pobre muchacha?

—No lo sé —la cabeza de Karin hizo un movimiento negativo—. Me temo que no… Las heridas de arma blanca en su pecho son graves, muy graves. No sé si interesan el corazón, pero al menos lo intentaron. Fue una suerte que llevase esa medalla tan ancha, de oro, colgando de su cuello y ladeada hacia el lado del corazón. Paró varios de los tajos… Fue como un milagro, la verdad. ¿Quién será el canalla que hizo esta barbarie?

—No lo sé, pero sospecho que alguien muy leal en apariencia al general —silabeó Jeff roncamente crispando sus puños con rabia—. Pretendían culparnos de ese crimen, no hay duda. Si llega a aparecer muerta, nadie hubiera dudado de mi responsabilidad en esto, Karin. Aun ahora, sería difícil convencer a McCoy o a Kellaway de que soy inocente. Tengo que saber quién lo hizo. ¡Tengo que saberlo para hacerle pagar caro tal canallada!

—¿Le duele mucho que hayan causado este daño a la hija de su enemigo? —preguntó con suavidad algo irónica la hija de Knox.

—Me duele que se lo hagan a todo ser humano, y más a una mujer indefensa que no me causó además daño alguno. Aunque sea una McCoy, ella no tiene culpa de lo que sea su padre. Dios mío, Karin, si es humanamente posible, trate de salvarla. ¿Será preciso avisar al doctor?

—Sí, pero hágalo secretamente. Que venga a escondidas y lo antes posible.

—Ya has oído, Peter. Ve a ver al doctor con el pretexto de tu herida, y vuelve con él discretamente. Yo me quedaré aquí con Karin y con esta infortunada joven.

Peter Kelly asintió, saliendo de la casa. Eran las ocho y media dadas, y ambos ignoraban que faltaba muy poco para que McCoy y Hawthorne acudieran a asesinar a Ilse Gruber en casa del doctor y al propio Leighton en su domicilio. La única persona que podía avisarles de ello, se debatía ahora entre la vida y la muerte, hundida por completo en la inconsciencia.

8

Dieron las nueve y media en un reloj de la ciudad, que desgranó dos lentas campanadas de cuartos en el silencio nocturno de Albuquerque.

Brillaba una luz en una alcoba de la vivienda de Jeff Leighton, y pocos podían suponer que allí se estaba velando a una joven en los límites mismos de la muerte, tras la asistencia desesperada de un médico. Poco antes, Karin Knox y el doctor se habían marchado dejando solos a Jeff y a Kelly con su paciente. El diagnóstico era pesimista, pero no del todo desesperanzado aún. Si superaba su crisis de fiebre y las consecuencias de la hemorragia, Alice podía salvar la vida, fueron sus palabras. Y prometió formalmente a todos no revelar nada de aquello hasta el nuevo día.

En casa del doctor, mientras tanto, Ilse Gruber se recuperaba lentamente de su crisis nerviosa y su hundimiento moral tras la muerte de sus seres queridos. Alguien avisó al médico para otra visita, y la joven quedó sola en su alcoba, con la sola compañía de la esposa del doctor, ya disponiéndose a acostarse.

La Muerte, entretanto, se movía, sigilosa, cauta, por las oscuras calles de Albuquerque, trazando dos caminos diferentes. Uno tenía por objeto terminar con la vida de Ilse Gruber, último obstáculo para adueñarse de Pequeña Viena. Otro, acabar con Jeff Leighton y la compañía de diligencias.

Cinco asesinos se desplazaban en ambas direcciones ahora. McCoy, ajeno por completo a que la ausencia de su hija fuese por causas tan graves, solo obsesionado con la idea de matar a Leighton, con tres de sus esbirros de confianza. Y Hawthorne, solo, para acabar con la vida de Ilse Gruber en la consulta del doctor.

Esperando, sin saber por qué el cadáver de Alice no aparecía aún por parte alguna, los nerviosos juez Bellamy y alcalde Bannister, aguardaban en las oficinas de la Southwest Railroad el final de aquella noche de sangre y violencia.

Momentos más tarde, la tragedia estallaba en distintos escenarios. Pero los resultados finales de la misma, iban a ser muy otros a los previstos por el general McCoy, sus aliados y esbirros.

* * *

Rick Hawthorne no deseaba hacer aquel trabajo sucio. Le repugnaba. Estaba habituado a dar las órdenes, como su jefe, y que los demás hicieran lo peor. Pero había llegado el momento de actuar personalmente y con toda urgencia. Era una orden drástica de Ulysses McCoy, y él sabía bien que esas órdenes tenían que cumplirse, gustaran o no.

Tanteó su revólver y su cuchillo, antes de pegarse al muro trasero de la casa del doctor, deseando fervorosamente no tener que apretar el gatillo para cumplir su criminal tarea. No quería ruidos ni alarmas. El acero era silencioso y preciso en casos así.

Escaló fácilmente el edificio, subiendo primero a un tejadillo saliente, y aferrándose luego al alféizar de una ventana entreabierta. El médico no creía tener motivos para adoptar precauciones contra un posible merodeador. Estaba muy equivocado en eso el buen galeno, pensó sombríamente Hawthorne, con el corazón latiéndole desacompasadamente cuando se puso a horcajadas sobre aquel alféizar, encarado a la oscuridad interior de la vivienda.

Todo allí dentro estaba tranquilo. Respiró hondo y saltó a la estancia en sombras. Llevaba su zurda en el bolsillo, aferrando la culata de su «Colt», y el acerado cuchillo de afilada hoja en su diestra, presto a descargar el golpe mortal en la joven e inocente carne de Ilse Gruber, la única superviviente de la masacre.

Se preguntó cómo le iría en estos momentos al propio McCoy, empleado en la tarea de acabar con Jeff Leighton, con ayuda de sus tres sicarios supervivientes, pistoleros a sueldo capaces de todo por dinero. Esperaba que todo saliera bien. De otro modo, podían terminar siendo un feo racimo colgando de una soga.

Caminó sigiloso por la casa, de puntillas, sin provocar siquiera un crujido en las tablas del suelo. No le costó dar con la luz de la habitación destinada a mantener a la joven Ilse en reposo bajo vigilancia médica. Brillaba débilmente. Era un quinqué muy amortiguado de llama, pero suficiente para ser visible en la oscuridad del resto de la vivienda. Incluso oyó un leve suspiro femenino en el dormitorio, que le hizo detenerse en seco junto a la puerta, sobresaltado y con la respiración tumultuosa. Aferró con energía el largo cuchillo en su mano. Y esperó. Luego, un crujido leve de una cama le alertó de que la muchacha volvía a descansar bien ajena a lo que le acechaba en la noche.

Dejó pasar dos o tres minutos. No volvió a producirse ruido alguno. Hawthorne se movió con sigilo. Empujó poco a poco la puerta, asomó el rostro a la habitación.

Todo iba bien. Muy bien. Respiró aliviado. Envuelta en las sábanas, la forma de la muchacha solo dejaba ver el rubio de una cabellera medio cubierta por las ropas. Estaba vuelta hacia la pared, al parecer, profundamente dormida. Iba a ser tarea fácil caer sobre ella y…

Alzó la hoja de acero, que brilló centelleante a la mortecina luz de la difusa llama del quinqué. Dio dos pasos, llegó ante la cama… y el arma blanca descendió, mortífera. La tremenda hoja se hincó brutal en las sábanas, las atravesó y se hincó en un cuerpo blando e indefenso, hasta la empuñadura. Hawthorne acuchilló así por tres o cuatro veces el cuerpo inmóvil. Se admiró de que ni un solo quejido, ni un leve espasmo, dieran señal del dolor repentino y mortífero en su víctima.

—Muy bien, señor Hawthorne —dijo la voz helada a su espalda—. ¿Ya ha cumplido su siniestra tarea?

Aterrado, el ex-sargento lanzó un grito ronco, se tornó blanco como un cadáver, y se revolvió, cuchillo en alto, hacia el origen de aquella voz glacial, acusadora y terrible.

La visión de un ser de ropaje negro, amplia capa y rostro de calavera fosforescente bajo el sombrero también negro, le congeló la sangre en las venas. Estaba tras la puerta, erguido en la sombra, apuntándole con un negro revólver.

—¡El Juez Muerte! —aulló, despavorido.

Y quiso disparar su revólver, extrayéndolo vertiginosamente del bolsillo. Fue todo lo que su fantasmal interlocutor le dejó hacer.

—Lo siento, Hawthorne, asesino —silabeó el macabro Juez—. Mi sentencia es esta.

Su «Colt» llameó dos veces. Alcanzado de lleno en pleno rostro, Hawthorne retrocedió, tambaleante, sintiendo el doble impacto del plomo en su faz, en sus huesos repentinamente quebrados, en su cabeza astillada. La cara fue un nubarrón de sangre mientras caía de espaldas en el lecho, sobre su víctima. Las sábanas, arrancadas por la violencia de la caída, revelaron unos almohadones… y una peluca rubia sobre ellos. La lana había escapado de ellos por las profundas aberturas hechas por el cuchillo.

Quedó muerto allí mismo, sobre un charco enorme de sangre. Al fondo de la estancia sonó un gemido femenino. El Juez Muerte cruzó la alcoba, abrió una puerta, y en la salita anexa, de la consulta del doctor, encontró a la esposa de este y a Ilse Gruber, abrazadas la una a la otra, presas del temor.

—No teman ya —dijo el Juez Muerte con su ronca voz—. Todo ha terminado para el asesino que enviaron aquí esta noche. La sentencia ha sido ejecutada. El plan resultó, ya puede la muchacha volver a acostarse… aunque tendrá que ser en otra cama y en otra habitación. No puede ocupar ahora ese lecho, ni ver lo que hay en él.

Y los ojos del misterioso justiciero brillaban fríos e implacables tras la máscara espectral, mientras Ilse Gruber daba rienda suelta a sus nervios estallando en un llanto desconsolado.

* * *

El general McCoy torció el gesto al oír los dos disparos lejanos en la noche, y cambió una mirada de contrariedad con sus tres compinches armados.

—Ese estúpido de Hawthorne… —gruñó—. Le dije que no hiciera ruido, que fuera silencioso. Puede alarmar a todo el mundo con esos disparos. Si al menos ha terminado ya con la muchacha…

Estaban en el patio de la vivienda y oficina provisional de Jeff Leighton. No les sería difícil llegar al interior de la casa sin ser advertidos. Bastó con que formaran una columna, subido el uno sobre el otro, para que el tercero de la misma saltara adentro, por una ventana entreabierta, y arrojara una escala de cuerda, por la que subieron los demás prestamente.

Una vez en el interior de la casa los cuatro, el propio general, que llevaba el rostro enmascarado por un amplio pañuelo oscuro, señaló al fondo de un largo corredor en sombras.

—Debe ser allí, a juzgar por la situación del edificio —murmuró—. Sin duda en esas habitaciones duermen Leighton y su amigo Kelly. Hay que sorprenderles sin que sospechen nada, o las cosas se complicarían demasiado. Ambos son expertos tiradores.

—Nosotros también, jefe —dijo uno de sus esbirros—. No tema nada, que saldrán bien las cosas.

Animado por esas palabras, McCoy avanzó, seguido por los pistoleros. Llegaron ante ambas puertas. Con un gesto, el general indicó que dos de ellos debían ocuparse de una habitación y su ocupante, y los otros dos de la otra. Con un general asentimiento, los profesionales del crimen estuvieron de acuerdo y actuaron en consecuencia.

Situados por parejas entre ambas puertas, sus armas se dirigieron a las cerraduras. Habían probado y estaban ambas cerradas por dentro. Apretaron los gatillos. La noche se llenó de estruendo, las cerraduras saltaron entre astillas desgajadas.

Rápidos, como huracanes, los hombres de McCoy y este mismo penetraron en las dos habitaciones, haciendo rugir sus armas furiosamente contra las camas de ambos dormitorios. Fue una tremenda sinfonía de fuego, plomo, pólvora y estruendo, convirtiendo la noche en un caos. Cuando terminó, las armas estaban casi vacías, y las ropas y bultos de la cama de cada estancia, convertidos en cribas.

—¡Lo logramos! —rugió McCoy, complacido.

—No estén tan seguros, amigos —dijo una voz a sus espaldas.

Rabiosamente, se volvieron los cuatro, vaciando sus armas sin vacilar hacia el punto de donde llegaba la voz.

Pero ya no había nadie allí, solo el oscuro corredor vacío. Y sus armas estaban descargadas. Aparecieron entonces Jeff Leighton y Peter Kelly, arma en mano los dos. Cada uno llevaba en su zurda un quinqué, que depositaron sobre un mueble, manteniendo bajo la amenaza de sus armas a los intrusos.

—Bien, bien —sonrió Kelly, glacial—. ¿A qué debemos el honor de esta visita, caballeros?

—Miserables… —jadeó McCoy roncamente bajo su pañuelo—. Alguien os avisó, no cabe duda. Alguien me ha traicionado esta noche…

—En eso dice verdad, general —dijo Jeff con dureza—. Y precisamente la persona que menos podría usted imaginar. Por cierto que estuvo a punto de matarla a ella también con sus métodos… y por dos veces. Vea esto, se lo ruego. Luego resolveremos nuestras propias cuestiones, pero antes quiero que vea algo…

Con sus armas, les conminaron a seguirles hacia otra puerta cercana, que al ser abierta por Kelly, se mostró con su interior totalmente en sombras. Pero apenas asomaron ellos, se hizo una luz en la estancia.

McCoy lanzó un grito ronco de horror, de asombro y desconcierto. Dio un paso atrás, pálido como un muerto.

—¡Alice, hija mía! —clamó—. ¿Qué miserable encerrona es esta, Leighton?

—No es ninguna encerrona —Jeff señaló hacia el lecho donde yacía Alice intensamente pálida, envuelta en vendajes, pero consciente, con sus ojos abiertos y tristes fijos en ellos. Junto a ella, el marshal Kellaway, «Colt» en mano, miraba duramente a los intrusos—. Ahí tiene a su hija. La quisieron asesinar. Está malherida, pero salvo la vida. Fue milagroso. Sus compinches, Bannister y Bellamy, la acuchillaron para silenciarla. Sabían que ella venía a avisarnos de lo que usted planeaba, la raptaron y la dejaron por muerta, trayendo aquí lo que suponían era su cadáver.

—No, Dios… —jadeó McCoy convulso—. No es posible…

—Sí, papá —musitó débilmente la joven—. Leighton dice la verdad. Ellos lo hicieron. Querían culpar de mi muerte a Jeff. Avisaron al marshal para que hallara aquí mi cadáver. Por fortuna, yo vivía aún, y entre Jeff y Kelly me salvaron la vida desesperadamente. Luego me ocultaron. He contado todo al marshal también. Lo siento, papá. No puedo permitir que mataras a esa pobre chica, Ilse Gruber y a Jeff tampoco. Eran dos horribles asesinatos. Ahora debes entregarte, pagar por el mal que has hecho. Lo siento, papá. Es lo justo. Me duele tanto entregarte yo misma… Pero ahora sé que el Juez Muerte y Jeff tuvieron razón. Es terrible descubrir algo así. Pero no te culpo de nada. Yo te perdono, papá…

—Dios mío… —rugió McCoy descompuesto—. Mataré a esos dos canallas. ¡Los mataré!

—No, McCoy —silabeó el marshal—. No hará usted nada de eso. Yo me encargo ahora del asunto. Está arrestado por asesinato, igual que sus compinches y…

—¡Cuidado! —avisó Kelly rápido.

Pero llegó tarde. Los esbirros de McCoy eran hombres duros y avezados. Ante la difícil situación, habían reaccionado velozmente. Uno de ellos puso al propio general como parapeto humano ante él, aferrándole por el cuello, y extrajo un «Derringer», que puso bajo su axila, apuntando a la joven herida. Los otros dos, con igual celeridad, sacaron asimismo armas de sus ropas, chatos revólveres de reserva, con los que encañonaron a los presentes.

—¡Arrojen sus armas al suelo, pronto! —ordenó uno de los pistoleros, duramente—. ¡Háganlo o les matamos a todos!

—Obedezcan —jadeó el marshal, muy pálido—. Estos tipos son capaces de todo.

Kelly y Jeff cambiaron una mirada. Iban a tirar sus armas, cuando en el corredor sonó una voz glacial, acerada como la hoja de un cuchillo:

—El Juez Muerte llega a tiempo, ¿no es cierto?

Un rugido de cólera escapó de labios de uno de los forajidos, que se revolvió, disparando contra la voz. Pero la figura del pasillo, como una vaga sombra, se desplazó rápida, y llameó algo en la penumbra. Ladró un arma dos, tres veces. El que disparase, saltó atrás, con el cráneo perforado. Simultáneamente, los otros dos abrían fuego, pero ya Jeff Leighton y Kelly apretaban el gatillo de sus armas, alcanzando de lleno a los dos pistoleros. Jeff se cuidó del que sujetaba a McCoy, para salvar la vida del padre de Alice, pese a ser su mortal enemigo.

El pistolero recibió la bala en pleno corazón. Su rostro se crispó violentamente. Pero aun así, tuvo tiempo de remachar su obra. Con gesto de odio infinito, silabeó:

—Maldito general… Usted nos llevó a esto… ¡Pague por ello!

Le puso el «Derringer» en la nuca y disparó la última bala con su último aliento.

Alice chilló despavorida, cubriéndose el rostro. Kellaway, que había recuperado su revólver, se apresuró a soltarlo, rodeando a la joven con su brazo protectoramente, para que no viese caer sin vida a su padre.

—¡Oh, no, no, papá…! —sollozó la muchacha—. Muere por mi culpa…

—No, señorita McCoy —negó roncamente el marshal—. Muere por sus propias culpas. Hubiese perdido su batalla, después de todo. Y hubiera terminado en la horca. Para un militar, es mejor morir así, sin la vergüenza del patíbulo. Además, esos tipos le hubieran matado igual, de habérselo llevado consigo de rehén. Estaban furiosos y eran criminales natos. Murió víctima de sus propias armas, después de todo…

—El Juez Muerte se acercó a Leighton y a Kelly. Cuatro cuerpos sin vida yacían en el corredor.

—Creo que el asunto ha terminado —dijo—. Ya puede volver a descansar el Juez Muerte por unos cuantos años más…

Y se arrancó sombrero y máscara ante el asombro de todos.

—¡Karin Knox! —gritó aturdido Jeff.

—Dios mío, usted… —musitó Kelly—. Una mujer… era el Juez Muerte…

—Ya les dije que me gustaban los héroes del Oeste —sonrió la hija del editor—. El Juez Muerte se contaba entre ellos. Conocía bien su leyenda. Supe que usted era el supuesto Juez en la cena del general, Peter. Y le saqué de la cárcel representando el mismo papel. Me gustó la farsa, y la seguí.

—Pero dispara como un demonio, Karin —murmuró Peter admirado.

—En el colegio de Sacramento se aprenden muchas cosas: equitación, tiro al blanco y todo eso. Ya les dije que recibí una educación muy completa —concluyó con suave sonrisa.

—Ahora comprendo cómo sabía siempre lo que iba a suceder —sonrió Jeff—. Estaba enterada por nosotros mismos, sin saber que informábamos al Juez Muerte…

—Bueno, debería arrestarla por lo que ha hecho —suspiró Kellaway—. Pero no puedo hacerlo, porque ha ayudado mucho a limpiar este lugar de canallas, señorita Knox. Ahora que todo está bien aquí, iré a detener a Bannister y Bellamy, acusados de intento de asesinato.

—Sí, marshal. Gracias por su comprensión —suspiró Karin—. Ilse está a salvo… y Rick Hawthorne pagó con la vida su criminal intento. Fue, de momento, la última sentencia del Juez Muerte…

EPÍLOGO

Alice McCoy dirigió una mirada atrás. La última a Albuquerque, quizá.

Se iba de allí. Para siempre. Era demasiado amargo el recuerdo dejado en todos por los crímenes de su padre para seguir viviendo en el mismo lugar.

Deseaba una nueva vida, un futuro distinto y esperanzador, si ello era posible con su amargura actual, con su dolor y desolación.

Luego, espoleó a su caballo, partiendo al galope. Todo lo dejaba en Albuquerque. Riquezas mal ganadas, un pasado sombrío y un padre enterrado al que no podía llorar. Ahora estaba sola en el mundo. No tenía a nadie.

Cabalgó durante largo trecho a través de campos y lomas. Súbitamente, un jinete apareció ante ella, montado en un soberbio caballo marrón y blanco. Frenó en seco, temiendo ser víctima de un salteador. Pero se tranquilizó de inmediato al reconocer al hombre que venía hacia ella.

—¡Jeff Leighton! —musitó—. ¿Qué hace usted aquí?

—Vine en su busca, Alice. Me dijeron que se iba de Albuquerque…

—Así es. ¿Vino a despedirse?

—No. Me voy también de esa ciudad.

—¿Usted? —se asombró ella—. Creí que amaba sus viejas diligencias…

—Y las amo. Peter Kelly las cuidará en mi ausencia. Él y Karin Knox, claro. Están cada día más unidos. Yo, en cambio, estoy solo. Como usted.

—¿Y adónde va?

—No lo sé aún. ¿Adónde va usted?

—Tampoco lo sé. A un lugar donde pueda vivir, olvidar, si es posible.

—Olvidar nunca es posible. Pero soportar el mal recuerdo, sí. Sobre todo, si alguien nos ayuda a hacerlo, Alice. ¿Tiene algún resentimiento contra mí?

—Al contrario. Solo gratitud. Incluso trató de salvar a mi padre; pese a todo. Soy yo quien se siente culpable de lo sucedido a su tío…

—Nadie es culpable de lo que su padre pueda hacer. Usted es muy distinta a su padre. Tal vez sea como fue su madre, Alice. Creo que necesita a alguien a su lado. Y yo también lo necesito. ¿Por qué no viajar juntos, buscar juntos ese mañana que necesitamos?

—Jeff… —se estremeció ella, mirándole fijamente—. Lo he dejado todo. No poseo nada ya…

—Yo tampoco —rio Jeff—. Pero puedo ganarme la vida en cualquier parte. Y mantener a una esposa. ¿Quiere comprobarlo?

—¡Jeff! ¿Qué significa eso? —tembló ella de pies a cabeza.

—Alice, ¿quieres casarte conmigo?

—Oh, Jeff… Dios mío. Tú… y yo… No resultaría…

—Claro que resultaría. Me debes la vida, recuerda —rio él—. Y yo te debo el no poder odiar ni siquiera el recuerdo del general. Es bueno no odiar, Alice. Y es bueno vivir. No, no me contestes ahora. Tómate tiempo. Mientras tanto, cabalgaremos juntos, ¿te parece?

Emprendió un trote corto. Y ella a su lado.

Siguieron adelante los dos juntos. Ella pensaba su respuesta. Y él esperaba…

Los dos jinetes se perdieron poco a poco en la distancia, rumbo hacia el Oeste, hacia ninguna parte. Hacia su futuro común, tal vez.

Notas

[←1]

Little Wienn, en inglés, traducción de Pequeña Viena.

[←2]

Noche de difuntos en los Estados Unidos, donde se usan disfraces macabros en abundancia.