jinetes de leyenda

1

Catorce de agosto de 1876.

Era la fecha. El día. No se podía decir de él que iba a ser un día difícil de olvidar, al menos para Bart Royce. Porque Bart Royce no iba a olvidar nada, ni a recordar nada tampoco, a partir de aquel mismo día catorce de agosto, en plena fiebre del oro de Deadwood.

Eso estaba filosofando para sí Lester McDugall, alguacil provisional de la próspera y tumultuosa ciudad de Dakota del Sur, mientras intentaba dormitar un poco en su silla de la oficina, a la espera de acontecimientos. No tenía nada personal contra Bart Royce, era la verdad. Pero iba a tener que llevarlo al patíbulo que acababan de levantar allí, frente por frente a la misma cárcel del lugar.

Bart Royce era culpable de asesinato. Eso, al menos, había dictaminado el veredicto del jurado cuando terminó sus breves deliberaciones tras un juicio demasiado breve e irregular para tratarse de tan serias acusaciones y de tan decisiva sentencia. Pero tanto el juez Hogan como el acusador, Desmond Bryce, habían tenido bastante prisa en juzgar al reo y enviarle a la hora sin más dilaciones. Ahora era tarea suya guardar al preso y conducirle en su momento al patíbulo para que fuese colgado del cuello hasta morir, tal y como había dicho enfáticamente el juez Hogan, con su voz aguardentosa, producto de tantos tragos como se metía al día entre pecho y espalda.

Ahora, Bart Royce estaba en su celda, sentado en el camastro, pensativo, como siempre le había visto el comisario McDugall a lo largo de los dos días escasos que había durado la vista del proceso, la sentencia y la inminente ejecución, tras el asesinato de Aaron Boxley.

Porque todo empezó ahí, justamente ahí, el alguacil McDugall lo recordaba muy bien: con el asesinato de Aaron Boxley, a manos, según el veredicto final, del condenado Bart Royce. Lo cierto es que Bart Royce no conocía de nada a Boxley, ni este a él, hasta la noche misma de autos, por la sencilla razón de que Aaron Boxley había sido un adicto y continuo morador de Deadwood incluso antes de ser halladas las últimas y ricas vetas de oro, y Bart Royce era un simple forastero en la ciudad, uno de tantos atraídos por la fiebre del dorado metal.

Sin embargo, unas horas después de llegar Royce a la población, Aaron Boxley estaba muerto y Bart Royce encarcelado bajo la acusación de homicidio premeditado.

Y todo por culpa de Jennifer Laverne, también conocida como Sweet Jenny o La Dulce Jenny para quienes hablaban español, que también los había en Deadwood, atraídos por el destello del oro fácil, llegados desde lejanos lugares como Nuevo México, Texas e incluso California.

Jennifer Laverne o Sweet Jenny era la chica del saloon más importante de la ciudad, lo cual refiriéndose a un lugar como Deadwood, que poseía en aquellos momentos un censo de treinta y siete locales para jugar, beber, buscar chicas o divertirse de cualquier otro modo a cambio de tener los bolsillos repletos, ya era bastante.

Ese saloon, por supuesto, era el «Golden Star». La Estrella Dorada, para quienes venían de tierras sureñas donde se hablase español o mexicano. Y para así darlo a entender a quienes no sabían leer, que eran los más, una enorme estrella de purpurina decoraba el porche del local, reluciendo en la noche como si de verdad fuese de oro puro, el señuelo más fácil y deslumbrante que el hombre jamás había conocido en aquellas tierras.

Fue precisamente en el saloon donde mataron a Aaron Boxley. El propietario del establecimiento, Cyril Lorimar, había perdido en ese momento a un socio tan bocazas como pendenciero, pero sin embargo pareció muy afectado por el suceso, y fue de los que más presionaron para que el forastero fuese juzgado y condenado. La postura del tercer socio de aquel grupo de propietarios de salas de juego, el rollizo Sidney Dutchman del pelo pajizo y los redondos ojos azules, había sido en todo momento más comedida, sin atreverse a acusar de forma abierta a Bart Royce, pero lo cierto es que una persona influyente y dura como Cyril Lorimar, se bastaba para poder llevar a la horca a quién le viniese en gana. Los demás dueños de locales le respetaban y temían, el pueblo de Deadwood no simpatizaban con él pero le tenía más miedo que a la peste, y los mineros se limitaban a gastar sus cuantiosas ganancias en sus mesas de juego y en las camas de sus chicas, sin meterse en camisas de once varas, pese a saber que, en el fondo, eran víctimas de trampas en el juego, y de precios abusivos por cuanto consumían. Pero eso formaba parte de la vida de un lugar como Deadwood, inevitablemente, donde la gente podía hacer fortuna en unas horas y arruinarse en una noche.

Todo esto pasó por la mente del comisario McDugall durante el rato en que intentó adormilarse un poco, antes de iniciar los trámites finales para la ejecución de Royce, señalada para las diez en punto de aquella soleada mañana.

Se interrumpieron sus meditaciones cuando la puerta vidriera se abrió, y apareció en ella una muchacha envuelta en un chal color verde oscuro, portando un cestito de mimbre al brazo, y pudorosamente tapada la cabeza con un pañuelo, para no mostrar el dorado intenso, y probablemente no del todo auténtico, de su larga cabellera recogida.

—Buenos días, Lester —saludó.

—Oh, buenos días, Jenny, en ti pensaba precisamente ahora —se apresuró a responder el comisario, incorporándose con rapidez y alisándose los ralos cabellos pelirrojos con coquetería casi mecánica.

—¿De veras? —sonrió burlona—. ¿Buenos o malos pensamientos?

—Buenos, todos buenos —enrojeció hasta la raíz de su pelo—. No puede ser de otro modo tratándose de una chica como tú.

—Gracias, Lester —suspiró la joven—. Consuela un poco saber que alguien piensa honestamente en una, después de lo que ve, oye y presiente en torno suyo. Venía a ver al preso. ¿Es posible?

—¿Al condenado? —McDugall pestañeó—. Cielos, no, no es posible. Tú no eres familiar suyo.

—Ya lo sé. Pero ¿qué familiar puede visitar a ese pobre muchacho en esta maldita ciudad? Está solo en ella, y van a ahorcarle por algo que no hizo. ¿No es justo que alguien le visite para despedirle de este mundo?

—No es legal, Jenny. Además, ¿quién te dice que él no mató a Boxley?

—Él lo dice.

—Oh, claro. Él puede decir misa. ¿Qué esperas, que admita todo cuanto ha hecho y reconozca su culpabilidad?

—Peor no iba a irle. Él dijo que es inocente. Y yo le creo.

—¿Por qué le crees? Todos lo dicen. No he visto a un solo ahorcado que admitiera ser culpable, ni siquiera al pie del cadalso.

—Él no mató a Boxley, estoy segura.

—De todos modos, esa no es razón suficiente para pasar a verle, siendo como eres una perfecta extraña para él. No importa que fueses la causa indirecta de todo. No puedes entrar.

—Eres injusto, Lester —le reprochó ella con un mohín—. Veamos, ateniéndonos estrictamente a la Ley, ¿se le ha concedido una última cena a su entero gusto?

—Pues… no —confesó McDugall rascándose la oreja—. Ya sabes que aquí no se hacen todas esas zarandajas.

—Entonces, no se cumple la Ley. Yo le traigo comida hecha por mí misma: huevos con tocino, tortas calientes, café, e incluso un trago de whisky. Eso le ayudará en su trance final, estoy segura. No hay ninguna ley que pueda impedirme dar al reo unos alimentos dignos de un ser humano, en vez de bazofia que dais a los presos en esta cárcel. Exijo ver a ese hombre antes de ser conducido al patíbulo. Si te opones, pediré un permiso al juez Hogan. No puede negármelo. Ya estará lo bastante lleno de ginebra como para no negarme el favor, y menos aún si le dejo que me manosee un poco las tetas. ¿Qué me dices?

—Eres terrible, Jenny —el comisario tragó saliva, rojo como un pimiento—. Por… por manosearte las… las tetas, como tú dices, yo haría también lo que fuese, sin necesidad de permisos judiciales ni nada.

—Vaya por Dios, ya salió. De modo que pensabas honestamente en mí, ¿verdad? —ella dejó la cestita sobre la mesa y, sin pudor alguno, se apartó el chal y desabrochó su blusa, dejando emerger por el descote dos espléndidos ejemplares pectorales, llenos y macizos, que hicieron bizquear a McDugall—. Vamos, toca. Pero sin pasarte, ¿eh?

Con manos temblorosas, el comisario se acercó a ella y rozó con sus dedos aquellos dos senos erguidos y firmes. Sintió la sedosa piel en las yemas, y tembló, sudorosa, llegando a los rojos pezones.

—Bueno, ya basta —se apartó ella, abrochándose el descote—. ¿Puedo ahora pasar a entregarle la comida al reo?

—Está bien, pasa —admitió de mala gana el comisario, tragando saliva, aún con el cuerpo estremecido por su contacto con aquella parte de la anatomía de Jennifer Laverne—. Pero antes debo revisar lo que traes ahí. Eso es también legal.

—Ya te dije lo que es: comida decente. No son manjares, pero pueden endulzar su finalidad con un almuerzo digno de una persona y no de un perro.

—Aun así, debo verlo. Perdona, pero es el reglamento.

—De acuerdo, míralo todo, si es tu gusto —se enfurruñó ella.

McDugall alzó la servilleta roja y blanca que cubría pulcramente la fuente con huevos y tocino, de apetitoso aspecto, la taza de café caliente, las tortas de maíz aún calientes y un pequeño frasco con una dosis de whisky.

McDugall lo miró todo críticamente. Luego, palpó las tortas, bajo la mirada repentinamente alarmada de ella. De pronto, partió una de las tortas en dos. Apareció entre la masa caliente una pequeña lima y una navaja plana, cerrada.

—Vaya, vaya… De modo que alimentos decentes para un preso, ¿eh? —el sarcasmo asomó a labios de McDugall, que miró con enfado a la joven—. ¿Y eso qué es? Para ser mondadientes, se ven demasiado grandes y duros, ¿no te parece?

—Yo… Oh, Lester, eres odioso —se enfureció ella.

—Ya. De modo que esperabas que dejándote tocar las tetas por mí, iba a ser ciego, mudo y tonto a la vez, embrujado por tus encantos. ¿Qué diablos esperabas que hiciese ese muchacho con una lima y una navaja, de todos modos? No tiene tiempo ni de serrar medio barrote. Y ese cortaplumas no le abriría paso ni dentro de su propia celda.

—Esperaba que pudiera utilizar ambas cosas para huir… —sollozó ella con amargura—. Qué tonta soy… Pensé ingenuamente, como una estúpida, y todo por no entender de estas cosas de hombres… Ahora supongo que no vas a dejarme entrar, pese a que me dejé tocar por ti…

—No debería dejarte pasar, eso es cierto. Pero soy una persona decente, y he llegado a un acuerdo contigo. Puedes entrar… sin esas dos cosas, claro está.

—Eres un ángel —musitó ella—. Recuerda que te dé un beso al salir.

Tomó su cestita y se dispuso a avanzar hacia el fondo de la oficina, donde se hallaba el acceso a las celdas. Pero antes, inesperadamente, Lester le echó mano a las nalgas, apretándole el muslo y el glúteo con descaro.

—¡Lester, te estás propasando! —gritó Jenny, airada.

—De ningún modo —rio McDugall, levantándole las faldas con rapidez—. Con que tonta, ingenua y estúpida, ¿eh? Y esto, ¿qué es, encanto? ¿Otro juguetito para el preso?

Y de su liguero, sobre las medias color humo ceñían sus hermosos muslos blancos, ahora al desnudo, extrajo un pequeño «Derringer» de dos cañones, comprobando que había una bala en cada recámara. Jenny palideció.

—¡Maldito bastardo! —se enfureció—. No se te pasa una, ¿eh?

—Me pagan para eso. Aunque no haya sheriff ni marshal en Deadwood por el momento y yo sea un miserable y torpe alguacil provisional, no tengo un pelo de tonto… ni tú tampoco, Jenny. En principio pensé que solo traías la lima y la navaja, pero luego comprendí que no podías pensar que eso le valdría de mucho a Royce. En cambio, era un buen señuelo para que yo pensara que todo estaba resuelto y te dejara pasar con la artillería pesada.

—¡Artillería pesada, un simple «Derringer»…!

—Bueno, para Royce podía serlo. Una de esas balas mata tan fácilmente como una de un «45», de modo que si me encañona con ese revólver, hubiera tenido que dejarle ir, y se hubiese llevado consigo rifles y cuanto hubiera querido.

—Ahora sí imagino que me echarás sin dejarme verlo…

—Sigo siendo demasiado bueno contigo, y demasiado fiel a mis pactos, aunque tú no cumples ninguno. Te toqué esos divinos pechos que Dios te ha dado, y te debo el favor. Entra y habla con ese tipo, si quieres. Pero nada de trucos esta vez. Voy a estar presente en la charla, y si intentas otra jugarreta, te vas a arrepentir. Vamos, adentro.

2

Era un buen mozo, después de todo.

Jennifer Laverne tenía gusto para los hombres, siempre lo había tenido. Desde el principio le gustó aquel forastero alto, algo enjuto, de rostro anguloso, nobles ojos oscuros y pelo revuelto, de rebelde mechón sobre la frente, tez curtida y modales calmosos.

Lucía un chaleco negro sin abotonar sobre camisa color azul pálido, pantalón también negro con botas de igual color, polvorientas y algo gastadas, y un sombrero igualmente negro, de copa redonda y plana, reposaba ahora sobre el camastro de la celda. Una cadena de plata le cruzaba un lado del chaleco, hasta el bolsillo donde guardaba un reloj del mismo metal. Su cinturón-canana, no lucía ahora balas ni revólver, mostrando la pistolera vacía. El día de su llegada a Deadwood había contenido un «45» que posteriormente causaría la muerte de Aaron Boxley.

Se quedó mirando al comisario y a la joven y atractiva visitante con expresión algo perpleja, y se apresuró a incorporarse del camastro, yendo hasta los barrotes que formaban la puerta de su celda.

—¿Ya es la hora? —preguntó.

—Aún no —respondió McDugall—. Si su reloj funciona sabrá que son solo las ocho y media de la mañana. Esta joven viene a visitarle y le trae el desayuno, por si quiere… ejem… por si quiere tomar algo que no sea el infecto café que servimos aquí.

—Es muy amable —se volvió a ella, escrutándola con sus oscuras pupilas—. Señorita Laverne, no debería haber venido aquí. No es un trance agradable para nadie.

—Lo sé. La verdad es que le traía una lima, una navaja y un revólver para intentar ayudarle, pero el alguacil lo descubrió. De todos modos, el desayuno es excelente, yo misma lo cociné.

—Entonces, lo tomaré —aseguró el preso—. Espero llevarme, cuando menos, un buen recuerdo al otro mundo. Usted y su desayuno lo serán por partida doble, sin duda alguna.

—Gracias, Royce —ella enrojeció levemente, contemplándole con sus ojos pardos muy abiertos—. Sé que es inocente.

—Bendito sea Dios, que hay alguien en esta ciudad que cree en mí.

—Pero eso no va a servirle de mucho —suspiró Jenny—. El jurado que le condenó estaba mediatizado. Era gente leal al difunto Boxley. Y a su socio, Cyril Lorimar, dueño del «Golden Star» y patrón mío.

—Cuidado con lo que dices, Jenny —la advirtió McDugall—. Yo no voy a repetir nada a nadie, pero ciertas afirmaciones sabes que son peligrosas en esta ciudad…

—Claro que lo sé. Como sé que es peligroso enemistarse con Lorimar y sus socios en el negocio de las salas de juego de Deadwood. Ni siquiera la Asociación de Mineros puede hacer nada contra ellos. Boxley era uno de los cabecillas, pero hablaba demasiado y empezaba a ser peligroso para Lorimar. Estoy segura de que él le hizo matar, y echó las culpas sobre este forastero, para que nunca se investigase esa muerte. Le vino muy bien que Boxley y él se pelearan aquella noche ante todo el mundo, para tener un culpable a quién enviar a la horca. Y pensar que todo fue por culpa mía…

—No, suya, no —rechazó Royce—. Usted estaba soportando los insultos, groserías y manoseos de aquel miserable borracho. No tuve más remedio que intervenir en defensa suya, señorita Laverne. No me arrepiento de ello en absoluto. No me gusta que nadie abuse de una mujer.

—Le agradecí mucho su intervención, abofeteando a Boxley y humillándole ante todo el mundo, pero luego recibió usted una buena paliza a manos de sus tres esbirros, los hermanos Clayton y Moss Carter.

—Eran tres contra uno y me pillaron desprevenido. También ese tipo, Boxley, me pegó, aprovechando la ocasión.

—Y usted juró entonces que les haría pagar esa cobardía —señaló McDugall con un bostezo.

—Cualquiera hubiera dicho eso. Pensaba cumplir mi promesa, además.

—Claro. Y solo dos o tres horas más tarde, sonaban disparos en el callejón, y Aaron Boxley aparecía muerto de dos balazos por la espalda, precisamente con su propio revólver, Royce.

—Al salir del local, todavía aturdido por la paliza de los esbirros de Boxley, me despojaron de mi «Colt». Cuando me di cuenta de ello, regresé a buscarlo. Oí los disparos, acudí al callejón y me encontré con ese tipo abatido en medio de la calle, ya muerto. Así me encontraron.

—¿Cree que nadie iba a admitir como buena su historia? Para todos, fue su venganza sobre Boxley. Lorimar es influyente. Y aunque tal vez coaccionó o sobornó al jurado, en eso no me meto, lo cierto es que el juez Hogan, que es amigo suyo y bebe gratis todo el año en el «Golden Star», le envió a la horca. Quisiera poder ayudarle, pero este asunto ya no es cosa mía, Royce. Si al menos hubiese habido aquí un sheriff con capacidad suficiente para enfrentarse a Lorimar… Pero ese, ciertamente, no soy yo. Hace falta alguien con más personalidad y fuerza, alguien como Bat Masterson o como Wyatt Earp, que fueron marshals de esta ciudad en el pasado. Pero ahora no queda gente así, maldita sea…

—Tampoco creo que hubiesen podido hacer nada por mí ninguno de ellos —sonrió Royce empezando a degustar el almuerzo, sentado en el camastro—. No son jueces ni abogados.

—Pero son gente de leyenda, jinetes míticos que parecen llevar la Ley y el orden dondequiera que van —suspiró Jenny moviendo su rubia cabeza con pesar, fija la mirada triste en Royce.

—Gente de leyenda… —repitió Royce—. Sí, eso es cierto. Cada vez queda menos de esa especie. Yo conocí una vez a uno de ellos, un pistolero legendario, un mito viviente del Oeste… Bueno, no a uno solo, sino a dos.

—¿Dos pistoleros de leyenda? ¿Los conozco yo? —indagó McDugall.

—De oídas, seguro —rio Royce—. Fuimos compañeros en un circo.

—¡En un circo! —se asombró Jenny Laverne—. ¿Usted trabajó en un circo?

—Así es, aunque no lo crea. Solo que yo apenas era nadie allí, bajo la carpa. Pero mis dos amigos sí que lo eran. La sensación del espectáculo, por donde quiera que fuéramos.

—¿Y quiénes eran esos fenómenos? —se interesó el alguacil.

—Wild Bill Hickok y Buffalo Bill —recitó Royce con sencillez, tomando un trago de café.

—¡Wild Bill Hickok y Buffalo Bill, nada menos! —McDugall desorbitó sus ojos—. Vaya, vaya… Esos sí que son tipos de auténtica leyenda… ¿Y por qué dejó usted el circo y a semejantes compañeros a la vez? Le hubiera ido mejor seguir con ellos, lejos de este maldito lugar…

—La fiebre del oro me dominó. Ambicionaba ser algo más que un simple tirador en la carpa de un circo, a la sombra de dos monstruos como esos. De modo que les dije que me venía a Deadwood a buscar fortuna. No les pareció una buena idea, pero comprendieron mis ambiciones y me dejaron venir, deseándome lo mejor. Oh, Dios, si me vieran ahora aquí… en este trance… Tal vez nunca lleguen a saber lo que fue de su joven camarada del circo…

—Pues será una lástima, la verdad —murmuró Jenny con amargura—. De haber sabido eso antes, yo misma hubiera ido en busca de Hickok, de Cody…{1} O les hubiese enviado un telegrama…

—Hubiera sido inútil —le consoló Royce—. No podían llegar a tiempo. Además, un jurado aparentemente elegido con toda legalidad, me ha encontrado culpable, y un juez, borrachín o no, corrupto o no, me ha sentenciado a la horca. ¿Quién puede enmendar ya eso? Nadie, amiga mía.

—Aun así, estoy segura de que Hickok o Cody pueden hacer lo que quieran, si realmente se lo proponen.

Royce sonrió, moviendo la cabeza, mientras apuraba los huevos con tocino.

—Es curioso, pero eso mismo decía yo ante ellos, y les hacía reír. «Muchacho, creo que nos sobrevaloras a Cody y a mí», decía Hickok, dándome palmetazos en la espalda. Y entonces, riendo, Cody añadía: «Posiblemente te esté sobrevalorando a ti, Wild, pero no a mí. Si me propongo algo, seguro que lo consigo, aunque tenga que hacer milagros». Son dos tipos estupendos, la verdad. A Wild le gustan demasiado las cartas y a Cody el buen whisky, pero son un par de fenómenos.

—Demasiado distantes ahora para esperar milagros ni tan siquiera del coronel Cody —suspiró McDugall—. Bueno, Jenny, ya es hora. Debe terminar tu visita al reo, lo siento.

—Claro, Lester —se volvió, triste hacia Royce, que acababa de apurar el café y tomaba un sorbo de whisky—. Adiós, amigo mío. Y perdón por todo.

—¿Perdón? Más bien, debo darle gracias por todo. Guisa usted de maravilla, Jenny. Lástima que no pueda gozar una vez más de sus dotes culinarias. Estoy seguro de que el hombre con quien se case va a ser feliz por muchas cosas, entre ellas degustar su cocina.

—Por Dios, no diga eso —las lágrimas se agolparon a ojos de Jenny—. Nunca me casaré. Las chicas de saloon no tenemos un final feliz.

—Si yo viviera, ese final feliz existiría… pero los dos —alargó sus manos a través de los barrotes y oprimió los dedos de ella, impulsivo—. Eres una chica maravillosa, Jenny. ¿Puedo llamarte así?

—Sí, Bart —afirmó ella, corriendo el llanto por sus mejillas—. Malditos, malditos buitres asesinos que te envían a la horca para ocultar su propio crimen, alguien debería imponer aquí la verdadera Ley…

Él besó la mano femenina. McDugall carraspeó. Luego, la joven corrió al exterior, sollozando, y dejó en su celda, con sombría expresión, al reo sentenciado a morir solo una hora más tarde.

* * *

—¿Y bien, caballeros? ¿Qué deciden al respecto?

Warren Monroe hizo la pregunta en voz alta, con su habitual tono poderoso, sonoro y autoritario. Su rostro rugoso, bajo la blanca melena, expresaba determinación.

—Que doscientos dólares al mes es demasiado dinero —objetó alguien.

Monroe se volvió airado al que hablaba.

—¡Demasiado dinero! —clamó—. ¿Saben cuánto acostumbra a ganar ese hombre en una mesa de póquer, una sola noche?

—Pues… no, no puedo saberlo. Pero otras veces perderá…

—Él nunca pierde. Suele ganar de quinientos a mil dólares por día.

—Hará trampas, supongo.

—Él no necesita hacer trampas para ganar. Se conoce a sus adversarios y a las cartas demasiado bien. Tiene suerte y es audaz jugando. Con esos factores a favor, no se puede perder.

—Entonces, no aceptará nuestra oferta, eso es evidente… —dudó otro.

—Es posible que acepte o no, pero la oferta es firme: vivienda, comida y doscientos dólares mensuales. Su respuesta ha sido ambigua. No sabe lo que hará. El hombre que enviamos a hacerle la oferta ha dicho que desea volver a su vida de antes, la de siempre, y cree que acabará decidiéndose, pero no podemos estar seguros de nada.

—Entonces, habrá que buscar otro candidato a sheriff o marshal, que pueda defender nuestros derechos contra los abusos del Gremio de Locales Públicos de Deadwood.

—El marshal que venga aquí no tendrá que defender los derechos de la Asociación Minera nuestra, ni tampoco los de ninguna otra asociación o gremio, sino los de todos los ciudadanos honrados, contra esa sociedad de malditos bribones, estafadores y asesinos que constituyen el llamado Gremio de Locales Públicos, presidido por Cyril Lorimar, y sostenido por Sidney Dutchman, como lo estuvo en vida por el tercer socio del grupo, el difunto Aaron Boxley, con su camarilla de pistoleros capitaneados por los hermanos Alf y Rod Clayton y el bastardo de Moss Carter.

—Si él no acepta, no sé quién lo hará. Ya hemos probado con otros y hemos fracasado…

—Deadwood no es un buen lugar para nadie. Demasiada violencia, demasiado oro, demasiada gentuza lucrándose a sus expensas… Saben que tendrán que pelear duro, y que la paga no es excesiva. Comprendo sus reticencias, señores. Pero no podemos seguir con ese pobre pelele de Lester McDugall figurando como único alguacil de la ciudad. No es mal chico, pero no vale para enfrentarse a pistoleros, propietarios de casinos y rufianes de esa especie. Si le forzamos un poco, dimitirá.

—Ya habéis visto lo que ha ocurrido con ese forastero, Bart Royce. Se atrevió a enfrentarse a Boxley. No solo le pegaron una buena paliza sus esbirros poco después, sino que la muerte misma de Boxley es lo bastante sospechosa como para que dude mucho de que ese joven le matara.

—Le matara él o no, lo cierto es que el juicio estuvo manipulado, el juez Hogan estaba borracho y hacía lo que le decía Lorimar, y el jurado estaba compuesto por un puñado de enemigos e incondicionales del propio Lorimar. Si añadimos que el acusador era Desmond Bryce, el abogado de Lorimar, y que el defensor de Royce era el encargado del Registro de Minas, Bob Scoffield, que no entiende nada de leyes, y menos de juicios por homicidios, tendremos claro que ese pobre muchacho fue víctima de una encerrona con todas las de la ley.

Warren Monroe, presidente de la Asociación Minera de Deadwood, paseó por la trastienda del negocio de Willard Ashley, el proveedor de artículos mineros, víveres y provisiones para los yacimientos de oro, los campamentos de minas y sus numerosos trabajadores.

—Todo ese estado de cosas es el que tenemos que evitar, ya que no podemos, desgraciadamente, impedir que ese joven, culpable o inocente, sea ahorcado sin un juicio realmente justo, algo que ahora aquí es pura utopía. Yo incluso llegaría a un salario de doscientos cincuenta dólares al mes por ese hombre.

—¡Doscientos cincuenta al mes! —clamaron varios, escandalizados—. ¡Es una verdadera fortuna!

—No para él, que gana cuatro veces más jugando al póquer. Votemos la cuestión, y no se hable más. Tal vez ni por ese dinero quiera venir, pero hemos de intentarlo sea como sea. Decidan ustedes mismos, amigos míos. Pero esto no puede seguir así. Son las nueve y media de la mañana del catorce de setiembre. Dentro de treinta minutos, tal vez un inocente más cuelgue de una soga por decisión personal de Cyril Lorimar. Esperemos que sea el último…

3

Los dos jinetes alcanzaron el altozano, sobre el paisaje formado por las lomas perforadas, las vagonetas de carga y los raíles para su circulación, no lejos del amplio campamento minero y de las edificaciones de madera y ladrillo que formaban la ciudad de Deadwood.

—¿Estás totalmente decidido, amigo mío —le preguntó uno de ellos al otro que cabalgaba próximo a él.

—Del todo, sí —afirmó el interpelado, deteniendo su montura junto a dos árboles que remataban la colina—. Debo volver a lo que siempre ha sido mi vida, Bill.

—Lo comprendo, Wild, amigo —asintió el otro, estirando mecánicamente su chaqueta de piel con flecos, sobre la pistolera de reluciente «Colt» y balas en hilera—. De todos modos, sabes que siempre tendrás un sitio en mi negocio si alguna vez te arrepientes.

—Gracias, Bill, tendré siempre en cuenta esa oferta —sonrió Wild bajo su largo y lacio bigote, caído sobre las comisuras de su firme boca—. ¿Debemos separarnos ya?

—No, todavía no. Sabes que debutamos la próxima semana en Rapid City, en este mismo condado de Lawrence. Por eso he venido acompañándote. Creo que me quedaré contigo unos días en Deadwood, descansando un poco y olvidándome del trabajo, ¿qué te parece la idea?

—Estupendo —aceptó el hombre alto, flaco, de la negra levita y el negro sombrero de alas anchas—. Es una idea magnífica, Bill. Podemos pasarlo en grande, estoy seguro.

—No te fíes demasiado —rio el hombre de la indumentaria de piel de gamuza con flecos, tan inconfundible como su larga melena canosa, su perilla y su bigote frondoso—. Deadwood tiene fama de ser una ciudad tan divertida como violenta. Y si vas a aceptar ese cargo de marshal…

—Aún no estoy seguro de ello —suspiró Wild pensativo. Y de repente, detuvo su mirada en uno de los troncos de los dos árboles junto a los cuales se detuvieron, y lanzó una imprecación de asombro, al tiempo que una leve palidez se extendía por sus angulosas facciones—. ¡Cielos, mira eso, Bill! ¡No puedo creerlo!

Señalaba un pasquín claveteado sobre el tronco más próximo. Buffalo Bill, que él era el jinete de las ropas de piel con flecos, se acercó con su montura al árbol. Pudo ver, atónito, el texto de aquel cartel:

A TODA LA CIUDAD DE DEADWOOD

Pueden asistir hoy, catorce de agosto de 1876, a la ejecución pública del asesino Bart Royce, juzgado y hallado culpable de la muerte del industrial local Aaron Boxley, y sentenciado a morir colgado de una soga a las diez en punto de este día, frente a la cárcel de la ciudad.

Gremio de Locales Públicos de Deadwood.

Presidente: Cyril Lorimar.

—Oh, Dios, no —murmuró el coronel Cody, desasosegado—. Ese muchacho… Sería incapaz de asesinar a nadie…

—Es lo mismo que yo pienso, Bill —afirmó Wild Bill Hickok con una dura crispación de sus mandíbulas—. ¿Qué hora tienes?

Buffalo Bill extrajo un reloj de oro de su bolsillo y alzó la tapa. Su gesto fue aprensivo.

—¡Las diez menos cuarto, Wild —masculló.

Ambos cambiaron una mirada rápida. No pronunciaron palabra. Ni hacía falta. Los dos jinetes se entendían a la perfección sin hablar.

Y como guiados por un mismo impulso repentino, se precipitaron ladera abajo, al galope de sus caballos, en dirección al centro de la ciudad de Deadwood.

* * *

—Las diez menos cinco. Preparado, Royce.

—Lo estoy, alguacil. Lo he estado desde que me condenaron a morir.

McDugall tragó saliva, eludiendo mirar al reo. Metió la llave en la cerradura. Dos ayudantes suyos, a quienes se tomó juramento para esta labor exclusivamente, se mantenían al fondo del pasillo, rifle en mano.

Algo más allá, el juez Hogan, ya tambaleante por la ginebra ingerida durante la mañana, esperaba junto a un sonriente Cyril Lorimar y un tranquilo Sidney Dutchman. No se veía rastro alguno de capellán por parte alguna. Deadwood no tenía capellán. Solo los domingos venía uno, procedente de Rapid City, a hacer los oficios religiosos, pero nunca le llamaban para una ejecución, a menos que lo exigiera el reo. Royce no había solicitado nada en ningún momento.

En el patíbulo esperaba el verdugo, un hombrecillo enlutado, ridículo y rubicundo, que parecía tomarse este trabajo como el que entierra cadáveres o el que despacha zapatos en una zapatería. Acababa de comprobar la firmeza de la soga y de la trampilla que activarían para colgar al condenado.

Alrededor del artefacto de madera se hallaban ya numerosos ciudadanos, dispuestos a disfrutar del edificante espectáculo de ver colgar a un ser humano. Ningún minero asistía a la ejecución, salvo un huraño grupo apostado en una próxima cantina, bajo el porche.

—Las diez menos dos minutos —avisó en voz alta Lorimar—. Deprisa, comisario. Las ejecuciones han de ser siempre puntuales.

—Maldito hijo de perra —masculló McDugall entre dientes—. A ti me gustaría verte en este trance… Vamos, Royce, muchacho, no desfallezcas ahora. Demuestra tu casta a esa condenada gentuza.

—Descuide, alguacil —sonrió sereno Royce—. Aunque soy inocente, no voy a clamar ni a sollozar por esto. No les daré ese gusto.

—Bravo, amigo. ¡Qué diablos, yo también empiezo a creer en tu inocencia! Lástima que no pueda hacer nada en tu favor.

—Lo agradezco igual, amigo. Conforta saber que alguien cree en uno. Dé mis pocas cosas propias a esa chica, Jennifer Laverne. Es mi último deseo.

—Cuenta con ello. Que Dios te ayude en esto, Royce…

—Solo Él puede hacerlo ya, a fin de cuentas —musitó el reo, andando con serena calma y fría arrogancia hacia el patíbulo.

En eso se equivocaba, por suerte para él. Todavía, antes de presentarse ante Dios, había otros valedores para Bart Royce en este mundo. Y ello se demostró justo a las diez menos treinta segundos, cuando comenzaba a subir los siete escalones que conducían al patíbulo.

Justo en ese instante, la tensa calma, el silencio agobiante que presidía los momentos preliminares de la ejecución, se rompió con brusquedad por medio de varios estampidos de armas de fuego.

Dos rifles restallaron en la quieta mañana, llenando de sordos ecos la calle principal de Deadwood, habitualmente no demasiado ruidosa a tales horas, contra lo que sucedía por las noches, en especial los días de nómina, por parte de los mineros de la región.

Sobresaltado, el alguacil McDugall se volvió hacia el punto de origen de esos estampidos, alzando su «Winchester» dispuesto a llamear contra los que intentaran impedir el ahorcamiento. Sus dos ayudantes también le imitaron, mientras que un sombrío grupo de individuos, situado a escasa distancia de donde se hallaba Cyril Lorimar, el dueño del «Golden Star», llevaban instintivamente las manos a las culatas de sus revólveres, revelando una sospechosa rapidez en tales manejos.

—¡Alto ahí! —voceó alguien de forma estentórea—. ¡Detengan esa ejecución de inmediato!

El juez Hogan, demasiado ebrio para reaccionar con energía, se limitó a contemplar con estúpida expresión a los dos jinetes que acababan de aparecer al final de la calle, erguidos sobre las sillas de montar de sus dos soberbios caballos, totalmente blanco uno de ellos, de nevada crin, y de oscuro pelaje el otro, que montaba también un individuo flaco, de negras ropas. Ambos empuñaban rifles asestados hacia los presentes.

—¿Quién se atreve a pedir semejante cosa? —tronó la voz de McDugall, insegura pese a su afán por mostrarse firme.

—¡Yo! —clamó el jinete de negras ropas haciendo otro disparo al aire.

—¿Y quién es usted, si puede saberse? —gruñó el alguacil, dando un paso adelante—. Sepa que está interrumpiendo una ejecución legalmente señalada, y eso constituye un delito de…

—No se moleste en leerme la legislación vigente, amigo —rio el jinete burlonamente—. Me la sé de memoria. Mi nombre es Wild Bill Hickok, por si le interesa saberlo, y he ejercido más tiempo de comisario, sheriff o marshal del que lleva usted en este mundo.

—¡Wild Bill Hickok! —repitió con asombro McDugall.

Y en ese justo momento, el aludido se volvió veloz hacia un determinado punto de la calle, haciendo fuego con su rifle. Le apoyó con dos veloces disparos su compañero del atavío de piel de gamuza con flecos.

Los pistoleros de Lorimar se llevaron una desagradable sorpresa. Habían desenfundado con celeridad un segundo antes de pronunciar el pistolero su nombre, pero momentos después, las armas volaban de sus manos, arrancadas de cuajo por las certeras balas vomitadas por las armas de los dos Bill.

—Eso está mejor —rio Cody burlonamente, contemplando con sus claros ojos a los tres individuos, que miraban con estupor sus manos vacías y los revólveres abatidos en el polvo—. Fue un error querer ser más rápidos que Wild Bill Hickok y que Buffalo Bill.

—¡Buffalo Bill! —murmuró McDugall, que iba de asombro en asombro, ante la identidad de aquellos legendarios personajes—. Dios me asista, ¿qué hacen ustedes en Deadwood?

—Ya lo ve, amigo —rio Bill Cody—. Evitar un ahorcamiento. Y enseñar a tres patanes lo que no debe hacerse…

—¡Protesto por esta incalificable fechoría! —gritó en ese punto con tono destemplado Cyril Lorimar—. ¡Alguacil McDugall, juez Hogan, hagan algo para impedir que estos dos pistoleros se interpongan en el camino de la justicia! ¡Ese hombre debe pagar su crimen en la horca, es lo que la Ley ha dispuesto!

—Posiblemente sea todo como usted dice, caballero —suspiró risueñamente Bill Hickok, apoyándose en su silla con la culata del rifle, sin soltar su índice el gatillo del arma—. Pero da la casualidad de que Bill Cody y yo somos amigos personales de ese hombre al que van a ahorcar, cuyo nombre es, como bien saben todos ustedes, Bart Royce. Y no estamos en absoluto de acuerdo con tal decisión, por muy legal que sea, dado el caso de que estamos persuadidos de la honradez personal del reo, y de que es imposible que haya cometido el delito de asesinato por el que pretenden ejecutarle.

—Pues se equivocan de medio a medio con él —terció agriamente el juez Hogan con voz pastosa, tras un carraspeo que pretendía dar algo de la pérdida dignidad a su tono—. Yo condené personalmente a Bart Royce a morir en la horca. Soy el juez Hogan, y un jurado encontró a su amigo culpable de asesinato sin atenuantes, en la persona de un honesto ciudadano de Deadwood llamado Aaron Boxley.

—Vaya, de modo que usted es la Justicia en Deadwood —señaló con ironía Cody—. Pues he notado que se tambalea más de la cuenta y difícilmente mantiene el equilibrio de pie. Su voz, por otro lado, es bastante insegura, juez. ¿Quizás estaba también borracho cuando condenó a este hombre?

—¿Cómo se atreve…? —enrojeció Hogan, pero al pretender erguirse con aire ofendido, dio un traspié y se fue a caer sentado en el polvo, ante un estallido de risas generalizado, que solo dejó de repetirse en el rostro tenso e irritado de Lorimar y de su socio Dutchman, tan contrariado como él.

—¿Lo ve, juez? —bromeó Hickok—. No da usted una imagen demasiado respetuosa de la Justicia, lamentablemente. Bien, señores, les advertimos que no somos forajidos, que no hemos venido a liberar por la fuerza al señor Royce, sino solamente a interrumpir una ejecución que se nos antoja demasiado apresurada e injusta, pese al proceso llevado a cabo, y que actuamos como personas con una duda razonable, que solo piden un emplazamiento a la ejecución de la sentencia, durante el cual podemos estudiar el caso detenidamente.

—Esa medida es ilegal —replicó Lorimar airado—. No hay nada que permita legalmente interrumpir la ceremonia y permitir seguir con vida a ese asesino, sea usted Bill Hickok o quien sea.

—Vaya, parece usted el más interesado de todos los presentes en ver colgado cuanto antes a nuestro amigo, señor —señaló Cody fríamente, contemplando al aludido—. ¿Puedo saber su nombre?

—Lorimar. Cyril Lorimar. Soy dueño de los mejores locales de la ciudad, miembro destacado del Consejo Municipal y perteneciente a la Comunidad de Ciudadanos Ilustres de Deadwood —declaró con arrogancia el propietario del «Golden Star».

—Ya veo. Y esos son unos esbirros —señaló despectivamente Wild Bill a los tres pistoleros desarmados—. Pues bien, señor Lorimar, le voy a informar de algo que puede interesarle. Por mis servicios anteriores en favor de la Ley, en ciudades tempestuosas como Wichita, Tombstone o Abilene, he sido nombrado marshal honorífico de varios Estados y territorios, entre ellos el de South Dakota donde nos encontramos. Si tiene alguna duda de ello, puedo mostrarle mi credencial, firmada por el propio presidente de los Estados Unidos. Y como marshal honorífico estoy en mi derecho al reclamar una investigación previa y una revisión del juicio a mi amigo Royce, para determinar si, realmente, es culpable o inocente del delito que se le imputa.

—Eso es una simple estratagema para poner en libertad a un asesino —dijo Dutchman agresivo, con su rubicunda faz brillante de sudor.

—Caballeros, les aseguro que, si encuentro a Bart Royce culpable de asesinato, seré el primero en exigir que esta interrumpida ceremonia se reanude en el mismo punto en que fue interrumpida. Pero de momento, como marshal honorífico, exijo que todo quede en suspenso, y se concedan a una comisión investigadora un mínimo de setenta y dos horas para verificar la inocencia o culpabilidad del acusado.

—Setenta y dos horas… —repitió Lorimar apretando los labios—. Tres días… Bien, sea así si usted así lo exige. Tres días de plazo. Si el diecisiete de agosto no se ha demostrado fehacientemente que Bart Royce es inocente, será ajusticiado sin más demoras.

—Exacto, señor Lorimar —sonrió Hickok suavemente—. No se hable más del asunto. Y, para que todo sea legal, pida al juez Hogan tenga a bien firmar un documento mediante el cual todo eso se establezca con carácter oficial. Usted, alguacil, lleve de nuevo al preso a su celda. El verdugo puede quedarse aquí o volver otro día, eso es cosa suya. Pero no creo que vuelva a hacernos falta… al menos para ocuparse de ese reo. No digo yo que no haya un asesino a quién colgar en Deadwood, pero ese dudo mucho que sea mi amigo Royce, o yo no conozco aún al género humano. Por cierto, deberá poner en libertad a Royce hoy mismo.

—¿Qué? —se sobresaltó McDugall, tragando saliva—. Eso no puedo hacerlo, Hickok…

—Claro que no puede hacerlo —terció agresivamente Lorimar, abriéndose paso hacia ellos—. Va demasiado lejos en sus atribuciones, nadie puede ser liberado mientras sea sospechoso de un delito grave…

—Se equivoca otra vez, señor Lorimar —dijo afablemente Hickok con una dura y peligrosa mirada en sus ojos acerados, oscuros y penetrantes como agujas de metal—. Existe el concepto legal de «libertad condicional» para toda persona sobre la que exista una duda razonable de inocencia. El juez Hogan puede ilustrarle sobre eso, si el alcohol no le nubla excesivamente la memoria. Él mismo debe firmar una orden de libertad condicional bajo fianza de… de pongamos cien dólares. Yo mismo pago esa fianza, y me hago responsable del acusado si este intenta huir.

Diciendo esto, metió la mano zurda en su levita, extrajo unos cuantos billetes y los tendió a McDugall, que los tomó con aire perplejo.

—Y ahora, todo resuelto, suelten a Bart Royce —dijo Cody fríamente—. Señores, pueden volver a sus casas, el espectáculo ha terminado. Pero la próxima semana pueden ir a Rapid City y ver el show de Buffalo Bill. Les aseguro que disfrutarán como nunca por solo un miserable par de dólares que es lo que cuesta la mejor entrada del circo…

Burlonamente, saludó con su sombrero de anchas alas a los presentes y, unido a su camarada Wild Bill, se encaminó hacia donde Bart Royce era liberado, quitándole de las muñecas las ligaduras con que fuera atado antes de subir al patíbulo. La gente de Deadwood, algo decepcionada por no haber podido ver colgar a un hombre de la soga, se dispersaba entre murmullos, dirigiendo miradas de sorpresa y curiosidad a los dos jinetes de legendaria popularidad que acababan de irrumpir tan dramáticamente en la escena.

Hickok y Cody bajaron de sus cabellos, uniéndose a Royce en un fuerte abrazo de camaradería. Emocionado, el joven reo les miró a ambos con honda gratitud en sus ojos.

—¿Cómo puedo agradeceros…? —apenas atinó a balbucear—. Habéis salvado mi vida en el último momento…

—Da gracias a la suerte, muchacho —rio Wild Bill—. Si no llegamos a ver el pasquín anunciando tu ejecución, a estas horas ya estarías donde nadie podría hacer nada por ayudarte.

—¿Seguro que es legal lo que habéis hecho? —dudó Royce.

—Seguro, seguro… no —admitió Cody con una carcajada, guiñándole un ojo y rodeando sus hombros con el brazo—. Pero dejemos las cosas como están, y vamos a donde podamos hablar un rato sin testigos molestos, muchacho. Creo que Wild Bill se ha metido en un buen lío, y tenemos que salir de él lo mejor posible.

—Podemos ir a la cantina de Sam Bundy, que es un buen tipo, de lo poco honesto que queda por aquí…

—Bien, pues vamos allá —aprobó Wild Bill—. Así, de paso, remojaremos el gaznate, que buena falta me está haciendo. Una pregunta antes de nada, Bart.

—Dime.

—¿Eres culpable o inocente de esa muerte de que te acusan?

Royce le miró a los ojos abiertamente, con lealtad.

Su voz no tembló ni un ápice al responder con firmeza:

—Inocente, Wild. Inocente. Todo ha sido una conjura para deshacerse de un tipo que les estorbaba y encontrar un culpable para evitar indagaciones sobre ese crimen. Juro que no disparé contra nadie, pese a todas las apariencias que me acusan.

—Es cuanto quería saber, Bart. Te creo. Si no creyera en tu inocencia, no hubiera hecho lo que hice, pero quería oírlo decir de tus propios labios. Ahora, vas a contarnos lo sucedido, punto por punto. Del resto nos ocuparemos Cody y yo.

—Eso aún está por ver —dudó Buffalo Bill—. Que Royce sea inocente no significa que sepamos quién es el culpable.

—Mi instinto me dice que ese tal Cyril Lorimar tendría todos los números para serlo, si el crimen fuese una tómbola, Cody.

—Sospechar y demostrar son dos cosas distintas, Bill.

—Lo sé. Y eso es lo que vamos a intentar en estos tres días: demostrar que otro es culpable. Es la única manera, según pienso, de probar la auténtica inocencia de Bart.

—En eso estamos de acuerdo, Wild Bill, pero yo soy un artista de circo, no un policía. Creo que te has olvidado de eso.

—Lo que yo nunca puedo olvidar es que un tipo llamado Buffalo Bill fue jinete del Pony Express, venció en duelo al gran jefe Mano Amarilla y fue un héroe en numerosas ocasiones, quizá no tantas como ha escrito Ned Buntline, pero sí muchas más de las que la gente cree, y que ese gran tipo llamado Buffalo Bill ha puesto más de una vez su vida al servicio de una causa justa, demostrando ser el mejor.

—Eres tan gran adulador, que acabas siempre por tocar mi fibra sensible y halagar mi vanidad —rio Cody jovialmente—. Bueno, me has convencido, me quedaré contigo aquí estos tres días, y que sea lo que Dios quiera.

—Gracias, Bill. Sabía que podía contar contigo —suspiró Wild palmeándole con cordialidad—. Juntos los dos, solo puede ocurrir una cosa: que probemos la inocencia de Bart y que el verdadero asesino acabe colgado de una soga o con varias onzas de plomo en el cuerpo…

4

—¿A Rapid City? ¿Qué debo hacer allí, patrón? ¿Ver el show de Buffalo Bill?

—No seas imbécil, Carter —se irritó Cyril Lorimar, dando un puñetazo en la mesa y enrojecido de cólera—. No vas a quedarte allí una semana, ni vas a ver circo alguno. Si te envío con toda urgencia a Rapid City, es para que mañana mismo estés de vuelta en compañía de la persona a quién te envío a buscar, ¿está eso claro, majadero?

—Sí, señor —asintió cohibido Moss Carter, el pistolero de Lorimar, y uno de los tres humillados aquella mañana en la calle de Deadwood por los disparos certeros de los rifles de Wild Bill y de Cody.

—La persona a quién has de ver está en el hotel Frontera, habitualmente. Le darás un mensaje personal mío y le dirás que le necesito aquí mañana sin falta. No quiero excusa alguna: ha de ser mañana.

—Sí, patrón. Si es preciso, no daré ni descanso al caballo para volver de inmediato.

—Será mejor que tomes otro de refresco para el regreso, no vayas a reventar al que te lleve a la ciudad. No quiero perder ni una sola hora, que quede bien claro. El hombre a quién verás allí se llama Roscoe Riddell.

—¿Roscoe Riddell? —repitió Carter abriendo mucho los ojos—. ¿El pistolero?

—El mismo. Lo necesito aquí. Vosotros tres no tenéis talla suficiente para enfrentaros a gente como la que ha llegado a Deadwood.

—No parecen tan de temer esos dos —dijo despectivamente Alf Clayton, el mayor de ambos hermanos.

—¿Ah, no? —se irritó Lorimar, mirando a los dos con gesto huraño—. ¿Entonces cómo se entiende que os desarmaran a los tres como si fuerais niños de pecho? No seáis estúpidos, Wild Bill Hickok y Buffalo Bill son demasiado enemigos para vosotros. Necesito a un tipo de la talla de Roscoe Riddell para ponerles en cintura y bajarles los humos. Quiero a ese Royce ahorcado, y cerrado el caso de Aaron Boxley de una maldita vez por todas, ¿está eso claro? Y para algo así, vosotros tres sois muy poca cosa, penséis lo que penséis. De modo que adelante, Carter. Emprende viaje de inmediato, y no se hable más.

* * *

Cody y Wild Bill apuraron sus vasos de whisky lentamente. Luego cambiaron una mirada significativa.

—Bueno, el asunto parece bastante claro —señaló Wild—. Ese Lorimar liquidó a su socio, y aprovechó tu disputa con él para hacerte cargar con el mochuelo, Bart.

—Pero ¿por qué mataría a un socio con el que mantenía negocios muy productivos? —señaló Cody pensativo.

—Eso es lo que tenemos que averiguar y probar. Por lo que veo, no solo nosotros dos creemos en la inocencia de Bart. El propio comisario McDugall y esta chica, tienen fe en él.

El comisario asintió, e igual hizo Jennifer Laverne. Los cinco ocupaban una mesa arrinconada de la cantina «El Filón», propiedad de Sam Bundy y más frecuentada por mineros honrados que por provocadores y camorristas de los que solían ir por los locales de Lorimar, Dutchman y el difunto Boxley.

—Yo siempre pensé que Royce era inocente —confesó Jennifer mirando con dulzura a Bart—. Es un caballero, me defendió de Boxley… Luego, esos tres rufianes le dieron una paliza aprovechándose de su superioridad numérica y de haberle sorprendido descuidado. Pero nunca pensé que la mano de Royce fuese la que quitó la vida a Lorimar.

—¿Por qué está tan segura de la inocencia de Bart? —indagó Cody—. ¿Se ha enamorado de él?

—Bueno, yo… —Jenny enrojeció vivamente, mostrándose cohibida ante la pregunta del forastero.

—Tienes cada cosa, Cody —le reprochó Wild Bill—. Vaya modo de preguntarle algo a una chica…

—La verdad es que Bart me gusta —confesó ella, desviando la mirada al ver a Royce fijo en su rostro—. Pero eso no es suficiente. Algo me dice que él no sería capaz de una villanía semejante.

—Gracias, Jenny —sonrió Royce—. Me halaga que una chica tan bonita y atractiva como tú tenga algún interés personal por mí. Y me emociona tu fe en mi inocencia, ya te lo dije en la prisión. Solo hace falta que la realidad acompañe vuestros buenos pensamientos, y todo eso quede definitivamente probado. No creo que sea sencillo, teniendo como tiene Cyril Lorimar todos los apoyos e influencias necesarios en esta ciudad…

—En peores nos hemos visto, muchacha —sonrió Wild Bill—. Tú trabajas para Lorimar, por cierto. ¿Qué nos puedes contar de tu patrón, siempre que ello no te perjudique a ti?

—Poco más de lo que los demás podrían contarles. Es uno de los caciques locales. Forman él y sus socios el Gremio de Locales Públicos de Deadwood, pero todo el mundo sabe que esa sociedad no es sino una forma de llamar a un grupo de gente influyente, rica y poco escrupulosa, que se enriquece con el monopolio de las casas de juego y prostitución de la ciudad, enfrentándose a la Asociación de Mineros, que busca proteger a sus miembros del expolio vergonzoso y descarado de que son víctimas en los locales del Gremio.

—Es la eterna historia de los pueblos del Oeste —suspiró Cody—. O mandan los ganaderos, o los mineros… o los comerciantes. Y siempre paga el mismo: el tonto que pone su dinero para que se lo roben. ¿Por qué los mineros no forman un frente común, dejan de acudir a los locales de ese Gremio y acaban así con este estado de cosas?

—No es tan fácil como parece —susurró Jenny Laverne inclinando su rubia cabeza sobre la mesa para aproximarse a sus interlocutores lo más posible—. Misteriosamente, los mineros reciben cada sábado y cada día de descanso invitaciones gratuitas e ilegales, incluso los menores de edad para visitar esos locales. Acuden allí, y se van embriagando con los licores de obsequio, y luego ya se ven enganchados sin remedio a ruletas, ruedas de fortuna, naipes, dados… o mujeres fáciles. Despojarles de todo su dinero es entonces fácil. Por eso la Ley prohibió su distribución, pero siguen repartiéndose por ahí.

—¿Y quién reparte y distribuye esas invitaciones entre los mineros?

—Nadie lo sabe. El presidente de la Asociación Minera, Warren Monroe, y su sobrino Brian, vicepresidente de la misma, hacen todo lo posible para descubrir el modo de distribución de las invitaciones, sin lograr nunca interceptarlas. Sabe que los mineros, hartos de trabajar toda la semana, con los bolsillos repletos de dinero o de oro, y ansiosos de licor y de mujeres, irán como moscas a la miel a degustar la invitación gratuita de bebidas y de alterne con chicas deseables, sin que nadie se lo pueda impedir. La única solución es interceptar esas invitaciones tentadoras, pero cuando se intentó resultó fallido, y siempre llegan a manos de los mineros, se haga lo que se haga por evitarlo, y así hasta los más jóvenes e inexpertos son cazados por la telaraña de Lorimar.

—Hablemos de Aaron Boxley —terció ahora Cody suavemente—. Si él fue la víctima del crimen, evidentemente él será también la clave de todo este lío en que han metido a nuestro amigo Royce. ¿Qué nos puedes decir de tal Boxley, Jenny?

La muchacha respondió con sencillez:

—Era un tipo dado a beber, y cuando bebía se volvía muy charlatán. Tenía negocios con Lorimar y Dutchman, claro, pero también con Bob Scoffield, el encargado del registro de propiedades mineras que, casualmente o no, fue el abogado ocasional de Royce en el irregular juicio efectuado contra él. ¡Scoffield abogado defensor, cuando no tiene ni idea de otras leyes que no sean las del registro de tierras!

—Eso servirá de base legal para impugnar el proceso —apoyó Cody con gesto complacido—. Sigue, por favor.

—Lo cierto es que no sé la clase de negocios que podía tener un tipo como Boxley con Scoffield… a menos que no tuviera algo que ver con el asunto de las invitaciones, que además de ser ilegales por llegar a manos de menores, fueron prohibidas en su día por el Comité Ciudadano de Deadwood, así como por la Asociación Minera.

—¿No existe modo de saber qué clase de relación mantenían comercialmente Boxley y ese tal Scoffield?

—No… a menos que Hattie sepa algo.

—¿Hattie? —indagó Wild Bill—. ¿Quién es esa?

—Hattie Larson, que trabaja en el «Lucky Lady», el saloon propiedad de Sidney Dutchman.

—Entiendo. ¿Trabaja como tú?

—No exactamente. Yo canto, bailo, invito a los clientes a beber, alterno con ellos… pero no me acuesto con ninguno, a menos que yo misma decida hacerlo por mi propio gusto. Hattie ha de acostarse con todos los que así lo quieren… por obligación.

—Ya veo. Prostituta.

—Eso es. Forma parte de la «oferta» que se hace en las invitaciones ilegales. He visto a chicos de dieciséis años, picadores en las minas de oro, acostarse con ella gratuitamente. Luego, esos mismos imberbes dejaban todo su salario en las mesas de juego y en la caja de Dutchman. En realidad no les regalaban nada, pero ellos caían en la trampa de cabeza.

—Es un asunto asqueroso —manifestó duramente Cody—. Pero productivo para el Gremio, sin duda. Será cosa de ver a esa tal Hattie, si es que sabe algo de todo esto.

—Debe saberlo, porque es amiguita de Boxley. Por eso la mencioné.

—Oh, vaya, no le bastaba con llevarse jovencitos a la cama, ¿eh? —bromeó Wild Bill—. Boxley debía ser quien la protegía y pagaba bien…

—Supongo que sí. Es una chica muy… muy provocativa. Grandes pechos, formas agresivas. A Boxley le gustaban así.

—Iremos a verla, eso seguro —afirmó Cody, cambiando una mirada con Royce—. También sería interesante hablar con los mineros…

* * *

Warner Monroe, presidente de la Asociación Minera, y su sobrino Brian, vicepresidente de la misma, estrecharon la mano de los tres hombres cordialmente.

—Ha sido una gran alegría ver cómo se evitaba esa ejecución —aseguró Warner Monroe—. Estábamos seguros de que era una auténtica injusticia, pero no nos era posible intervenir.

—Yo siempre pensé que los propietarios de los locales nocturnos se habían buscado un culpable —sonrió Brian Monroe, un joven alto, espigado y risueño—. Esperemos que las cosas ahora vayan mejor en Deadwood. ¿Por qué no se convierte en nuestro marshal, Hickok, y limpia esto de indeseables?

—Porque no quiero volver a las andadas —suspiró Wild Bill—. Llevo demasiados años luciendo una placa y pacificando ciudades y pueblos del Oeste. He matado a demasiados hombres en mi vida, aunque siempre cara a cara y dándoles una oportunidad de defender su vida, por miserables e indignos que fuesen. Busqué la paz en el circo de mi gran amigo y camarada Buffalo Bill, pero tampoco ahí encontré lo que deseaba, y he vuelto a la vida normal, no sé aún si para seguir jugando al póquer o para encontrar la muerte en cualquier esquina, a manos de algún pistolero que me coja desprevenido. Pero, de momento, renuncio a cargos oficiales. Si estoy aquí haciendo una labor parecida, es por favor a un amigo en apuros, eso es todo. Dígame, Monroe, ¿qué saben del asunto de las invitaciones a los mineros?

—Oh, eso… —el joven Monroe se encogió de hombros y cambió una mirada con su tío Warner—. No hay mucho que contar. Alguien en esta ciudad, o en cualquier otra, imprime las invitaciones, que luego se distribuyen clandestinamente, sobre todo a los mineros de edad inferior a los dieciocho años, burlando todos los sistemas de control establecidos.

—¿No existe ninguna imprenta en Deadwood? —se interesó Cody.

—Sí, la de Willard Ashley, nuestro proveedor —asintió Warner Monroe—. Es el dueño del almacén minero, pero en su imprenta no se imprimen esos boletos, seguro. Ashley no se metería nunca en algo tan sucio, es amigo nuestro y miembro de la Asociación. Hemos comprobado la tipografía, y ni siquiera coincide con la que tiene Ashley en sus cajas. Deben imprimirlas en Rapid City y enviarlas aquí clandestinamente.

—¿Tienen alguna de esas invitaciones? —solicitó Wild Bill.

—Yo conservo una que logré intervenir a un mozalbete de quince años en la Mina Norte —asintió el joven Brian Monroe, yendo a un mueble, donde buscó, regresando con un papel regular, de color rosa, que tendió a los tres amigos—. Vean, es nauseabundo.

Wild, Cody y Royce examinaron el documento. Sobre el papel rosado, se leía claramente, bajo el signo del dólar, una botella y la silueta provocadora de una mujer en paños menores:

¿Quieres beber, jugar y fornicar gratis durante una noche?

No tienes más que presentar esta invitación ante cualquier local del Gremio de Locales Nocturnos de Deadwood. Tienes derecho a disfrutar de una consumición alcohólica, una mano de cualquier juego a elegir, y lo que es más importante, de una hora de cama con una de nuestras bellezas, ABSOLUTAMENTE GRATIS, cualquier sábado por la noche. Te esperamos. Este boleto te da derecho gratuito a todo lo anunciado.

Gremio de Locales Nocturnos de Deadwood.

—Es atractivo, en principio —admitió Royce—. El señuelo adecuado. Esa consumición es fuerte, de alcohol posiblemente manipulado, que droga al invitado, y, que le hace jugar dos veces y ganar pequeñas sumas; por añadidura, disfruta de una hembra en la cama. Luego, ya está cogido. Se deja todo su dinero en otra cama, en otra mesa de juego y ante otras botellas de licor. Cuantos menos años y experiencia, tanto mejor para el negocio y tanto peor para el interesado…

—Ese es el juego, exactamente —asintió Brian Monroe—. Pueden llevarse el boleto. Supongo que ni siquiera piensan utilizarlo…

—Bueno, nunca se sabe —rio Cody de buen humor—. Nunca se sabe, amigo Monroe.

Y todos los hombres reunidos en la oficina se echaron a reír.

5

Roscoe Riddell afirmó, con expresión tensa.

—Dile a tu patrón que estaré allí de inmediato —fue su respuesta—. Iré pisándote los talones, Carter.

—¿No vienes conmigo? —se sorprendió Moss Carter.

—No —negó el pistolero de Rapid City—. Soy lobo solitario, me gusta ir siempre solo. Pero tardaré poco en llegar, muy poco. Este asunto tiene para mí un cierto interés personal, no lo dudes. Vaya si lo tiene, Carter…

—Está bien, Riddell, así se lo explicaré a Lorimar. Tiene prisa por resolver sus asuntos. Han surgido complicaciones, y mi jefe no es de los que tienen demasiada paciencia ante la adversidad.

—Yo tampoco —sonrió lobunamente el alto, flaco y desgarbado pistolero que era Roscoe Riddell, ajustándose parsimonioso sus negros guantes sobre las largas y huesudas manos. Se palmeó suavemente las culatas de sus dos revólveres, colgando a ambos lados de sus concurridas caderas—. Dile a tu patrón que tengo un interés especial en ayudarle en este trance.

Cuando Carter se hubo ausentado, Riddell se echó a reír, torció sus delgados labios hasta desfigurarlos en torno a una larga cicatriz lateral que deformaba su comisura derecha, y añadió con voz ronca:

—Vaya si tengo interés… Existe una vieja cuenta pendiente contigo, maldito bastardo de Wild Bill Hickok. Una cuenta que tú, probablemente, habrás olvidado ya, pero que yo sigo recordando como si fuese ayer… ¡Y esta vez creo que voy a saldarla con creces!

Se contempló en el espejo, soltó una agria risotada y luego se dirigió hacia la salida del cuarto del hotel parsimoniosamente, mientras en la calle, el caballo de refresco de Moss Carter levantaba oleadas de polvo, en su cabalgadura de regreso a Deadwood.

* * *

Los hermanos Clayton, Alf y Rod, acostumbraban a beber demasiado incluso a tempranas horas del día. Y aquel no era una excepción en sus costumbres, especialmente porque el alcohol parecía mitigar en parte el amargo sabor que había dejado en sus bocas la humillación de la mañana, frente a los dos forasteros que salvaran la vida a Bart Royce.

No podían olvidar fácilmente cómo Bill Cody y Wild Bill les habían desarmado ante todo el mundo, convirtiéndoles por unos momentos en el hazmerreír de la población. Y ese papel, que ellos estaban habituados a hacer pasar a los demás, no acababa de sentarles bien ni de ser olvidado.

Por ello abusaron un poco más que de costumbre del whisky del local de Sidney Dutchman, el «Lucky Lady», tan suntuoso como el «Golden Star» y situado no lejos de este. Y así las cosas, cuando vieron entrar en el local a Hickok y a Cody, tenían ya la mente algo nublada por el alcohol y el corazón emponzoñado en exceso por el rencor y el despecho.

Tal vez por ello, contra lo prudente, que hubiera sido permanecer al margen de la actividad de los dos hombres —que eran tres, por la compañía de Bart Royce en estos momentos—, decidieron, tras cambiar una rápida mirada, devolver golpe por golpe a los forasteros y a su amigo, el acusado de asesinato.

Siguieron acodados a la barra, bebiendo licor, mientras los tres recién llegados se situaban al extremo opuesto del mostrador, pidiendo tres cervezas al camarero. Luego, miraron en torno, comprobando que no había aún chicas por el saloon, por lo que no les fue posible descubrir el menor rastro de Hattie Larson o de cualquier otra de su misma condición.

—Preguntar por ella puede ser sospechoso —señaló en voz baja Bart.

—Claro. Pero Jenny nos ha dicho cómo es la chica: pelirroja, grandes senos, curvas rotundas… —sonrió Wild, guiñando un ojo—. Dejadme a mí.

Y volviéndose al camarero del mostrador, que ponía ante ellos tres doradas jarras de cerveza, indagó con tono malicioso:

—Oye, amigo, me pirro por las chicas llenitas, de tetas abundantes y cabellera roja. ¿Sabes dónde podría encontrar una así para pasar con ella un buen rato?

—Bueno, no lejos de aquí mismo —rio el camarero rascándose los cabellos—. Acaba de retratar casi exactamente a una de nuestras chicas, a Hattie. Tiene los pechos más grandes de todo Deadwood y una melena roja como la zanahoria. Además, dicen que en la cama es fabulosa, de modo que si quiere la llamo ahora mismo para que le atienda.

—No hace falta. De todos modos, aquí no podríamos hacer gran cosa, a la vista de todos —rio Wild—. Si me dices dónde encontrarla, mejor que mejor.

Y puso sobre el mostrador un billete de cinco dólares, al tiempo que le decía:

—Cóbrate las consumiciones y guárdate el cambio, amigo.

—Gracias, señor —se apresuró el camarero a recoger el billete, y señaló a la planta alta del local—. Ahí arriba hay varias habitaciones. Son de las chicas del «Lucky Lady». Llame al número 5. Verá fácilmente el número, todos son grandes, de metal dorado, sobre la puerta. Allí duerme ella. Si le enseña un billete de diez dólares, le recibirá con su mejor sonrisa, para eso está.

—Entendido —dijo Wild tomándose un trago de cerveza. Miró a sus compañeros—. Ya oísteis, muchachos. Voy para arriba un momento. Bajaré en cuanto esté listo.

—Que lo pases bien, Wild —dijo Cody irónico—. Aquí te esperamos.

Se encaminó a la escalera, con su jarra de cerveza en la mano. Wild y Bart cambiaron una mirada y siguieron bebiendo sin prisas. Los hermanos Clayton, al otro extremo del mostrador, parecían rumiar algo. Cody no les perdía de vista a través del gran espejo frontal del mostrador.

—Cuidado con esos dos —susurró, sin moverse—. Parecen bebidos y nos miran con expresión algo rara, Bart.

—Ya lo he notado —asintió Royce sin dirigir ni una mirada a los pistoleros—. Oí que murmuraban algo entre ellos mirándonos con disimulo. Puede que quieran revancha por lo de esta mañana.

—Pues si la buscan, la van a encontrar —prometió Buffalo Bill.

Wild había llegado, mientras tanto, a la puerta número 5. Golpeó en ella con los nudillos varias veces. Una voz soñolienta respondió:

—Váyase al diablo quien sea. Estoy cansada. Anoche trabajé mucho. Tengo sueño. No empieza mi tarea hasta la noche.

—Lo siento, señorita Larson —dijo Wild—. Tiene que ser ahora. Traigo veinte dólares, no diez. Y quiero entrar.

—Oh, no, por Dios, otra vez, no —suspiró la mujer con tono fatigado—. ¿Es que no puede dejarlo para la noche?

—No, no puedo —negó Wild con firmeza.

—Está bien, ya voy —había una amarga resignación en la voz de ella. Se oyeron pisadas y el correr de un cerrojo. Luego, la puerta se abrió. Wild se encontró frente a una pelirroja exuberante, joven aún, con unos pechos enormes, que rebosaban por debajo del batín en que se envolvía. Aunque atractiva de rostro, se la veía pálida, algo ajada y con los ojos cargados de sueño… y de algo más. Pese al maquillaje, podía distinguir bajo el mismo la presencia de un bulto amoratado bajo su ojo izquierda.

—Entre —invitó, tomando de la mano zurda de Wild el billete de veinte dólares—. Es el doble de la tarifa habitual aquí. Tiene derecho a dos horas de mi tiempo.

Y se quitó con desparpajo la bata de raso verde, dejando al descubierto una figura algo rechoncha pero de curvas llamativas, grandes senos bailoteantes, caderas rotundas y muslos macizos. Se cubría solamente con un corsé rosa, ropa íntima de igual color y medias de malla negra con liguero. Se tumbó en la cama, abriendo sus piernas, a la espera de la llegada de Wild, con la rutina de una profesional cansada de hacer lo que hace.

Wild llegó a pies de la cama y apoyó su mano en los barrotes de metal, dejando su jarra de cerveza en un mueble cercano. Se quedó mirando a Hattie Larson pensativo. Sintió lástima por ella.

—Parece que te han pegado —dijo—. Tienes el ojo hecho una pena.

—Eso a ti no te importa —se irritó ella—. El ojo no interviene en esto para nada, supongo. El resto de mi cuerpo está perfectamente.

—No del todo. Te lo cubres con maquillaje, pero tienes otros dos o tres morados en el cuerpo.

—¿Y qué? —se enfureció la chica del «Lucky Lady»—. Oye, ¿es que te preocupan tanto esas cosas? Algunos amantes son demasiado fogosos conmigo, eso es todo. Espero que no seas tú de esos…

—Descuida, no lo soy. Jamás pegué a una mujer. Bueno, miento, solo a una. Se llama Calamity Jane{2}. Un día me molestó una palabrota suya y le di un bofetón —soltó una risa—. Ella me devolvió dos.

—Oye, si pierdes tu tiempo parloteando, me tiene sin cuidado, pero luego no me vengas a mí con reclamaciones —dijo Hattie, malhumorada.

—No te reclamaré nada, Hattie. En realidad, no he subido aquí a hacer el amor contigo.

—¿Ah, no? —enarcó ella las cejas, estupefacta—. ¿A qué, entonces?

—Quería hablar contigo, pero nadie tiene por qué saber que vine para hacerte unas preguntas. Y tu tiempo vale dinero. Dime, Hattie, ¿qué puedes decirme de Aaron Boxley?

—Que está muerto —le miró, recelosa—. Oye, ¿no eres tú uno de esos que han venido a liberar a su asesino de la horca?

—Exactamente. Wild Bill Hickok, para servirte. Aparte de estar muerto, cuéntame algo de Boxley que yo no sepa. Era tu amigo, ¿no?

—Si me oyen hablar de él contigo, igual me matan —se alarmó ella—. Toma tu dinero y lárgate, Hickok. No me gusta esto.

Era evidente. Ella tenía miedo. Se tocó instintivamente el ojo dañado. Wild entornó sus pupilas, sin hacer la menor intención de recoger su billete.

—Empiezo a entender —dijo—. Te han pegado. Te debieron advertir así de que no hablaras de Boxley con nadie. Hattie, haces mal. Boxley fue asesinado por alguien de esta ciudad, no por Bart Royce. Estamos intentando averiguar por quién, y tú puedes ayudarnos. Boxley debió contarte a ti cosas que no contaba a los demás. Siempre se habla demasiado en brazos de una chica guapa o cuando se bebe demasiado.

—Boxley hacía ambas cosas —suspiró Hattie—. Pero no puedo hablar de ello.

—¿No? ¿Por qué? ¿Quién te lo prohíbe? ¿Dutchman o Lorimar?

—Los dos… —se interrumpió, mordiéndose los labios, al notar que había hablado de más. Señaló irritada la puerta y tiró el billete—. Por favor, márchate, no me comprometo más.

—Escucha, Hattie, nadie sabe que estoy aquí para hablar contigo. Pagué por tu tiempo y pedí pasar el rato con una pelirroja exuberante, eso es todo cuánto saben los demás. Dime lo que sepas y tal vez ayudes a salvar la vida de un inocente y de hacer justicia en la muerte de Boxley.

—La muerte de Boxley me tiene sin cuidado. Era un cerdo y un ser brutal, pero al menos con él cerca me sentía protegida, porque los demás no se atrevían a meterse conmigo. De todos modos, si ahora me pegan por callar, él me pegaba por disfrutar. Le encantaba hacer daño cuando tenía ganas de sexo y estaba ebrio, de modo que no guardo de él ningún buen recuerdo. Aunque sé que ahora, sin él, la vida será un infierno peor aún.

—Puedes irte de Deadwood y buscar trabajo en otro sitio. El mundo no se acaba en esta ciudad.

—¿Y adónde podría ir yo a estas alturas? Ya empiezo a dejar de ser lo bastante joven como para que me acepten en un nuevo lugar y en un nuevo local…

—Nunca es demasiado tarde para hacer algo. Ve y busca otra clase de trabajo. Seguro que lo encontrarás. Yo podría ayudarte a que mi amigo Buffalo Wild te aceptara en su circo. Saldrías a caballo, vestida de blanco, deslumbrante de belleza y cobrarías un sueldo decente solo por eso.

—Yo…

Ocurrió algo abajo. Restallaron dos detonaciones ásperas. Hubo un grito sordo de ira. Y luego rotura de cristales. Rápido, Wild soltó una imprecación y saltó fuera de la habitación de Hattie, desenfundando su «Colt» 45, al vuelo su flotante levita negra.

Cuando pisó el corredor del altillo y asomó su mano armada por la barandilla, se quedó de piedra. No movió el dedo en el gatillo.

Los dos hermanos Clayton estaban encañonando con sus armas a Cody y a Royce. A espaldas de estos, en una puerta trasera del local, asomaba el tercer pistolero de Lorimar, Moss Carter, empuñaba un rifle «Winchester» humeante todavía. Una jarra de cerveza aparecía rota de un disparo, sobre el mostrador. Sus dos amigos mantenían las manos en alto, expectantes. Estaban pálidos y contrariados.

—Cuidado, amigo —avisó uno de los Clayton a Wild, al verle aparecer arriba—. Si interviene, sus camaradas pueden pasarlo mal. Ahora nos toca a nosotros dirigir el baile. Y vaya si van a bailar. Un bonito zapateado, eso seguro. Vayan tirando sus armas uno a uno, y sin intentar tonterías.

—Será mejor que obedezcas, Wild —silabeó Cody, sombríamente—. Ese tipo de la puerta trasera nos pilló desprevenidos, mientras vigilábamos a esos dos trúhanes. Están lo bastante bebidos para hacer una tontería irreparable, de modo que tiremos las armas y bailemos al son que ellos nos toquen.

Wild no dijo nada. Sus oscuros ojos centelleaban. Dejó caer su «Colt» al suelo, allá en el fondo de la sala. El arma, negra y reluciente, rebotó en las tablas del suelo sordamente. Momentos después, los dos revólveres de Cody y de Royce se unían a aquel.

—Bien, bien… —dijo agresivamente Alf Clayton con una risita, avanzando hacia ellos—. De modo que los bravucones ahora no lo son tanto, ¿eh? Se muestran resignados como corderillos…

—Unas veces se gana y otras se pierde —suspiró Cody sarcástico.

—Mira el cazador de búfalos… —se mofó Rod Clayton—. Se cree un dios y es solo una mierda de payaso de circo… Ahora quiero que los tres bailéis para no ser heridos en los pies, ¿vale? Tú, grajo, desciende aquí y únete a tus amiguetes —dijo a Hickok con aspereza.

—Les vi entrar aquí, e imaginé que os gustaría tomaros la revancha —habló Moss Carter a sus compañeros—. Acabo de llegar de Rapid City y pensé que un poco de juerga a costa de estos tres puercos no nos vendría nada mal. Le demostraremos al patrón lo que somos capaces de hacer con los fanfarrones que vienen de fuera para meterse en nuestras cosas. Ya oísteis vosotros, ¡a bailar!

Y bajando el rifle, comenzó a disparar incesantemente con su rifle de dieciséis tiros a pies de los tres hombres.

Pero ninguno de los tres se movió. Los proyectiles levantaron astillas junto a sus botas. Los revólveres de los Clayton se unieron al rifle. El cantinero contemplaba la escena, asustado.

—¡Bailad! —rugió Carter—. ¡Los próximos disparos irán a vuestros pies si no os movéis, y os agujerearemos botas y dedos a la vez, imbéciles!

Justo entonces, actuaron los tres amigos. Pero no precisamente para iniciar el baile, ni mucho menos.

6

Fue como si tuvieran sincronizada perfectamente su acción, aunque no la hubieran enseñado previamente. Los otros tres estaban demasiado confiados, ante la evidente superioridad de su situación actual, como para esperar un acto violento contra ellos por parte de sus desarmadas víctimas.

Sin embargo, eso es lo que sucedió. Bart Royce y sus dos camaradas actuaron como auténticos torbellinos, con demasiada rapidez y precisión como para que pudiesen reaccionar los tres pistoleros.

El primero en entrar en acción fue Bart Royce, el más joven y ágil de los tres, evidentemente. También al que menos vigilaban los otros, demasiado preocupados por el prestigio y fama de los dos legendarios personajes. El joven acusado de asesinato, en vez de iniciar el bailoteo, como sus adversarios esperaban al verle iniciar una zapateta en el aire, salió disparado, con sus flexibles piernas por delante, aterrizando violentamente sobre el pecho de Rod Clayton, a quién martilleó con ambos pies con la fuerza de una catapulta, lanzándole contra el mostrador, y haciéndole perder su revólver, al tiempo que le doblaba a causa del vivo dolor que sus dos botas acababan de causarle.

Cody y Wild Bill le siguieron activamente, actuando cada uno contra otro de sus enemigos, Cody se ocupó del otro hermano Clayton. Y Wild de Moss Carter. Mientras Buffalo Bill lanzaba violentamente la jarra de cerveza intacta, de encima del mostrador contra la cabeza de Clayton, tras una pirueta vertiginosa sobre sus dos piernas, Wild giraba sobre sí mismo como una centella, y de su chaleco emergía un «Derringer» de dos chatos cañones y cachas de marfil, empuñado firmemente por su blanca mano de jugador de naipes. La pequeña arma llameó una sola vez, y el «Winchester» de su antagonista voló por los aires violentamente, arrancado de cuajo por la bala disparada. Carter gritó, dolorido, contemplándose asombrado sus manos vacías, una de las cuales sangraba por las desolladuras de sus dedos heridos.

—¡Malditos…! —aulló Carter, furioso.

—Quieto ahí, amiguito, y no intentes desenfundar tu revólver —silabeó Hickok con sonrisa de lobo—. Tengo todavía una bala que puedo meterte entre ceja y ceja, si me obligas a ello.

Mientras tanto, Cody remachaba a su enemigo de dos formidables impactos de su puño derecho, derribándole como una res herida, y Royce dejaba tendido en el suelo a su rival, tras meterle una rodilla en el hígado y su zurda en el mentón. El hombre cayó como un saco.

—Asunto terminado —silabeó Royce mirando alrededor—. Estos tipos no escarmientan. Les fue muy fácil pagarme una paliza entre los tres, pero cuando las fuerzas andan igualadas, no sirven para nada…

Recogió las armas y las reintegró a sus amigos, enfundando luego la suya propia. Wild ordenó a Carter:

—Ahora ya sabes: lárgate de aquí y que no te vea deambular cerca de mí, o no serás tan afortunado como esta vez. Tus compinches también van a marcharse de aquí en cuanto vuelvan en sí.

Minutos después, Carter y los Clayton estaban lejos del «Lucky Lady», vergonzosamente en retirada. El cantinero meneó la cabeza.

—Mal asunto, señores —dijo—. A mi patrón, Dutchman, no le va a gustar que hayan zurrado a sus esbirros en su propio local…

—Pues tendrá que aguantarse —rio Cody—. Sírvenos otras cervezas, porque esas se echaron a perder…

Una voz llamó desde arriba en ese momento:

—Eh, Bill, sube. Nos quedamos a media faena, ¿no es cierto?

Hickok miró al altillo. Hattie asomaba allí, apoyando en la barandilla sus enormes pechos, con una sonrisa maliciosa. Frunció el ceño Wild, bajo la mirada burlona de sus dos amigos y se apresuró a decir:

—Ya voy, ya voy, Hattie, cariño…

Subió rápidamente, reuniéndose con ella. La pelirroja cerró su cuarto tras entrar ambos en él. Se quedó mirándole, erguida ante él, mostrando su opulenta semidesnudez.

—He cambiado de idea después de ver lo que he visto —dijo sin rodeos—. Os ayudaré. ¿Qué quieres saber?

—Gracias por tu cambio de actitud, Hattie. Dime lo que sepas sobre Boxley, algo que pueda darnos una pista sobre los motivos de su muerte.

—Te diré lo que sé, que no es mucho. La noche antes de morir, Boxley me contó que estaba a disgusto en su sociedad con Dutchman y Lorimar. Me habló de que existe un cuarto socio del grupo que se mantiene en el anonimato siempre.

—¿Un cuarto socio? —insistió Wild con tono intrigado.

—Sí. Un cuarto socio con el que él no estaba de acuerdo, porque había averiguado que no es quien aparenta ser, y que en realidad se trata de un asesino huido de presidio hace años, con una nueva identidad, y que vive en Deadwood sin que nadie sepa quién es realmente. Tampoco él sabía su identidad real, pero a la noche siguiente iba a tener los datos para conocer a ese asesino perfectamente.

—Y a la noche siguiente le mataron…

—Eso es. Debió averiguar lo que andaba buscando, y ese criminal acabó con él, para que no hablase ni abandonara la sociedad.

—Seguro, Hattie. Me has sido de mucha ayuda. Supongo que no sabes tú nada más de ese cuarto socio misterioso…

—No, no lo sé. Pero según Boxley, se trataba del que introducía las invitaciones para beber, jugar y fornicar en estos locales, haciéndolas llegar a menores de edad y gente adecuada para desplumarles, burlando la vigilancia de la Asociación de Mineros de Deadwood.

—Para eso, tiene que ser alguien cercano a esa propia Asociación, supongo, y que está llevando a cabo un doble juego.

—Pudiera ser. También le oí decir a Boxley que sabía dónde se imprimían las invitaciones, y que no hacía falta ser un lince para imaginarlo.

—Temo que ese tipo tenía razón en ese sentido —admitió Wild pensativo—. Tenemos a los Monroe, tío y sobrino, que presiden la Asociación, a Willard Ashley, propietario del almacén minero y de la imprenta local, a Bob Scoffield, abogado por afición y encargado del Registro de Minas… Alguien de entre ellos no es lo que parece, evidentemente, pero ¿quién? Tal vez siguiendo el rastro de las invitaciones, lleguemos a esa persona anónima… Ahora te dejo, Hattie.

—¿De verdad no quieres nada a cambio de tu dinero? —ella se acercó, rozándole con sus senos exultantes—. Me gustas, Hickok…

—Y tú a mí, Hattie. Pero ahora no tengo tiempo que perder. En otra ocasión es posible que venga a pasar un rato contigo… No mentía cuando dije que me gustan las pelirrojas con mucho pecho… —rio, inclinándose y besando uno de los senos de la muchacha, antes de abandonar la habitación y reunirse con sus amigos en el saloon de Dutchman.

—Vámonos, amigos —dijo con rapidez—. Creo que tenemos que aclarar algunas cosas con esos mineros…

* * *

Warner Monroe y su sobrino Brian, Willard Ashley y Bob Scoffield escucharon en silencio las palabras de Hickok. Cambiaron entre sí miradas pensativas, sin hacer comentario alguno inicialmente.

Solo al final, el presidente de la Asociación Minera, Warner Monroe, se decidió a hablar:

—Según eso, ustedes sospechan que uno de nosotros puede ser un criminal que está llevando a cabo un doble juego.

—No he dicho tanto, señor Monroe —se apresuró a rechazar Wild—. Solo que alguien de entre ustedes, un minero de confianza, podría estar introduciendo en las minas las invitaciones ilegales, tras ser impresas en un lugar secreto.

—En mi imprenta, no —rechazó con aire ofendido Willard Ashley—. Pueden ver la tipografía de mis cejas, y comprobar que no existen esos tipos de letra de las invitaciones en ella, así como tampoco ese papel. Además, nunca me prestaría a un juego tan sucio, caballero.

—Lo sabemos, Willard, confiamos en ti —le apaciguó sonriendo Brian Monroe, el joven sobrino del presidente minero—. Pero estos amigos han descubierto que hay un cuarto socio secreto que hace un doble juego, y que ese socio del Gremio de Locales Nocturnos de Deadwood es un asesino evadido de prisión. Es evidente que no podemos ser ninguno de nosotros, porque todos hemos nacido y crecido en Deadwood, ¿no es cierto, tío Warren?

—Pues sí, Brian, así es —convino el presidente de la Asociación Minera—. Que yo sepa, solo Bob Scoffield es un advenedizo, puesto que fijó su residencia en esta ciudad hace diez años, pero me parece demasiado tiempo entre nosotros, para resultar ser un evadido de prisión.

—Pueden averiguar mi pasado —dijo el aludido, mostrándose incómodo—. Antes de aquí estuve en otros sitios, como Colorado o Montana, allí donde aparecían minas de oro, plata o cobre. Mucha gente conoce y ha conocido a Bob Scoffield antes de ahora y…

—Bueno, bueno, ya basta —interrumpió Cody—. El hecho de que defendiese usted tan fatalmente a nuestro amigo Royce en el juicio por asesinato de Aaron Boxley no le convierte en especial sospechoso.

—Yo vine a Deadwood hace más de quince años —terció Ashley el almacenista e impresor local—. Todos me conocen aquí, y he sido siempre un hombre honrado, al servicio de los mineros. Mi vida anterior no tiene ningún misterio.

—La nuestra tampoco —dijo Warren—, siempre he vivido aquí, al igual que mi sobrino Brian, quien solo estuvo ausente los pocos años de sus estudios en el Este, de donde vino hecho un hombre preparado para cualquier tarea. Yo mismo me ausenté de Deadwood unos años, no más de tres o cuatro, por asuntos de negocios, pero cuando volví aquí, todos me recibieron como al viejo amigo que siempre fui. De modo que, como ven, otra persona de la ciudad debe ser la que buscan, y vamos a colaborar los cuatro en localizarla, cueste lo que cueste.

—¿Cómo suponen ustedes que iba a encontrar Boxley los datos sobre el asesino de la doble identidad? —preguntó Royce con interés.

Hubo un colectivo encogimiento de hombros.

—Ni la menor idea —confesó Warren Monroe.

—No puedo imaginarlo, a menos que supiera dónde buscarle y vigilarle —señaló Brian Monroe.

—Tal vez Lorimar o Dutchman conozcan su identidad y Boxley no había sido informado de ello por miedo a que hablara demasiado en una de sus frecuentes borracheras —apuntó pensativo Ashley.

—¿Por qué no preguntaron a Desmond Bryce? —sugirió Bob Scoffield.

—¿Desmond Bryce? —Hickok arrugó el ceño.

—Es el abogado legal —señaló Royce—. Representa al Gremio de Locales Nocturnos. Fue el fiscal acusador cuando me procesaron. Es un tipo duro y agresivo que no parece demasiado escrupuloso.

—Tal vez ese pueda ser el conducto para pasar invitaciones a las minas —sugirió Monroe ceñudo—. Tiene acceso a todas partes, en su condición de abogado, pero también ejerce como notario en Deadwood.

—Las cosas, evidentemente, están bastante liadas —murmuró sordamente Cody—. Gracias de todos modos, caballeros. Esperemos que mañana, lo más tardar, se aclaren de una vez por todas.

—Sí, el tiempo se me acaba. Si pasado mañana no sabemos quién mató realmente a Aaron Boxley, yo volveré a la cárcel… y al patíbulo —dijo sombríamente Bart Royce, abandonando la oficina de la Asociación Minera en compañía de sus dos famosos amigos.

Ya oscurecía en Deadwood. Los faroles alumbraban la calle, y los locales nocturnos empezaban a animarse con el flujo contante de mineros ávidos de gastar en lo que fuese y vaciar sus repletos bolsillos. Una masa heterogénea de jinetes, peatones y carromatos, invadían las polvorientas calzadas de la ciudad.

—La vida en Deadwood llega a su punto álgido —señaló Wild Bill con tono pensativo—. Ardo en deseos de jugar una partida de póker, maldita sea.

—Déjalo para mejor ocasión, Wild —aconsejó Buffalo Bill—. Si te parece, vamos a hacer una visita al «Golden Star», pero nada de juegos ni de cosas parecidas, ¿eh, amigo?

—Como tú digas, Cody —admitió de buena gana Hickok respirando hondo—. Dominaré la tentación, seguro.

Royce sonrió. Sabía lo que eso le costaba a un jugador nato como era su amigo Wild Bill Hickok, pero Cody tenía razón. No era el momento adecuado para meterse en una partida de póker. Había cosas más apremiantes que hacer, porque las horas corrían demasiado deprisa, y ya solo quedaban por delante dos fechas para encontrar a un asesino y salvar el cuello de la horca. Confiaba a ciegas en sus dos amigos y sabía que no cejarían hasta conseguir sacarle de aquel atolladero.

Se detuvieron ante el «Golden Star», el mejor local, con mucho, de todo Deadwood. La purpurina de la estrella de la fachada brillaba como oro auténtico, y las luces del porche revelaban los procaces carteles invitadores. Dentro, una pianola emitía una musiquilla machacona y alegre, entremezclada con risas, girar de ruedas y ruletas y voces de la clientela. El ambiente era una mezcla de luz, humo y bullicio.

Entraron los tres hombres en el recinto, empujando los dorados batientes de la puerta. Aunque había suficiente gente dentro como para pasar desapercibidos, se hizo un repentino silencio, y docenas de miradas se concentraron en ellos tres.

No era cosa de cada día poder ver en persona a gente como Wild Bill Hickok o Buffalo Bill Cody. Sus personalidades eran lo bastante acusadas como para atraer la atención de todo el mundo. Todo el Oeste conocía aquellas indumentarias, formadas por levita, sombrero y pantalón negros por un lado, y chaqueta, pantalón y botas de piel por otro, con los inconfundibles flecos de los cazadores de la llanura. A eso se unía la larga melena negra y bigotes caídos de Wild Bill y la perilla, bigote y largo cabello canoso del coronel William F. Cody, alias Buffalo Bill.

A su lado, Bart Royce, pese a su alta figura esbelta, su rostro anguloso e inteligente y su penetrante mirada, era casi una persona gris, distante de aquellos personajes de auténtica leyenda, mitos vivientes del Oeste americano. Pero lo cierto es que los tres juntos formaban un grupo tan curioso como inquietante. Sobre todo, para Cyril Lorimar, el propietario de aquel suntuoso local nocturno.

—Ahí están esos —dijo con disgusto, mordisqueando su cigarro—. ¿A qué vienen a mi local, malditos sean?

—Cuidado con ellos —avisó su cantinero—. Lo de Moss y los Clayton, esta tarde en el local de Dutchman, fue por lo visto algo asombroso…

—Ya lo sé, demonios —farfulló Lorimar con tono agrio—. Esos imbéciles nunca debieron meterse con ellos. Espero que hayan escarmentado. La persona que puede meterles en cintura aún no ha llegado a Deadwood…

El cantinero le miró con extrañeza, sin entender bien sus palabras. Cyril Lorimar siguió con mirada inquietante el deambular de los tres hombres por su repleto local.

Jennifer Laverne dejó de beber con un minero, para apresurarse a ir hasta ellos apenas descubrió su presencia en el establecimiento. Royce la miró con agrado y se sentaron los cuatro en una mesa.

—Hola, Jenny —saludó jovialmente el muchacho.

—Hola, Bart —sonrió ella con expresión embelesada—. No te esperaba por aquí. Ni tampoco a tus amigos.

—Estamos dando un paseo por Deadwood —sonrió él—. ¿No te perjudicaré ante tu patrón que te sientes con nosotros?

—Al diablo con eso. Es mi jefe, no mi padre ni mi amo. Cualquier día dejo todo esto y me voy a otro lugar en busca de trabajo.

—Si piensas algo así, no te olvides de buscarme —invitó Cody—. No me importaría tenerte en mi circo, como amazona. Tiene belleza y gracia para gustar a la gente desde la pista, sin tener que alternar con nadie.

—Tomo nota de ese ofrecimiento, coronel —aseguró ella riendo—. ¿Ya han descubierto algo que pueda ayudar a Bart?

—Vamos progresando, Jenny —aseguró este—. Tus indicaciones sobre Hattie Larson resultaron una buena pista. Ella nos reveló unas cuantas cosas bastante prometedoras.

—Pero aún nada definitivo, eso sí —afirmó Wild pensativo. Se volvió a un camarero que les atendía—. Champán para todos, amigo. Una botella y cuatro copas. Y la comisión para esta bella muchacha.

—Gracias, Wild —dijo ella, emocionada—. Son unos grandes chicos los tres. Si pudiera ayudaros más de lo que lo hago…

—Ya has hecho bastante por nosotros —dijo Bart tomando una de sus manos con ternura.

Las mejillas de Jennifer Laverne enrojecieron levemente. Luego, apretando los dedos de Royce entre los suyos, se inclinó sobre la mesa y murmuró en voz baja:

—Sé algo que puedo contaros. Cyril Lorimar envió ayer a Rapid City a su pistolero, Moss Carter. Creo que fue para buscar y contratar a un pistolero, un tal Roscoe Riddell. No sé por qué lo hizo, pero tal vez os convenga saberlo.

—Roscoe Riddell… —repitió lentamente Hickok entornando los ojos.

—¿Le conoces? —se interesó Cody rápido.

—¿Quién no conoce a Roscoe Riddell en Dakota del Sur? Es uno de los pistoleros más rápidos de este territorio, y también de algunos otros. Un profesional del revólver, frío y despiadado.

—¿Amigo o enemigo tuyo? —sugirió Cody con astucia.

—Más bien lo segundo —sonrió Hickok pensativo—. Una vez le jugué una mala pasada. Supongo que no la habrá olvidado.

—Seguro que nosotros somos la causa de su contratación —sugirió a su vez Royce—. ¿Sabes cuándo llegará a Deadwood, Jenny?

—Sí. Esta noche o mañana. Lo están esperando.

—Las cosas se complican —bostezó Hickok con desgana, descorchando de inmediato la botella de champán—. Ahora, bebamos. Y brindemos por la libertad definitiva de Bart… y porque a Jennifer Laverne encuentre su lugar ideal de trabajo, ¿qué os parece?

Brindaron entre risas. Ceñudo, Lorimar vigilaba su actitud desde un extremo del mostrador. Meneó la cabeza con disgusto.

—Esa chica no debería buscar semejante compañía —refunfuñó—. Tendré que darle un aviso, por si acaso. No quiero que vuelva con ellos, o tendrá que largarse de aquí, maldita zorra.

En aquel momento, un minero entró en el local y habló a los presentes con voz sorda:

—Un maldito pistolero ha matado a una chica del saloon de Dutchman, el «Lucky Lady»… Se trata de Hattie Larson, esa pelirroja de las tetas grandes, pobre chica… Ricky Wheeler estaba ebrio y la mató de un balazo delante de todo el mundo… Ahora se escapa de Deadwood.

Un silencio de muerte se hizo en la mesa. Jenny palideció, Wild Bill encajó las mandíbulas con fría ira, mientras Bart y Cody se ponían en pie violentamente.

—Dejad —habló Wild—. Yo voy a por ese bastardo.

—Te acompañamos —sugirió Cody.

—¡No! Ese cerdo la mató, pagado por alguien. El cuarto socio no quiere ser desenmascarado y la silenció a la pobre chica para siempre. Es culpa mía, yo la visité hoy. El tal Wheeler va a pagar con el pellejo ese sucio crimen, maldito hijo de perra.

Salió rápidamente a la calle. Le siguieron Cody, Royce y Jennifer Laverne. Muchos mineros corrieron a ver lo que sucedía. Algunos le informaron en el exterior, señalándole hacia un punto concreto de la población, Wild Bill saltó a su montura y salió a todo galope.

Minutos más tarde sonaba un disparo en alguna parte. Cuando regresó, Hickok llevaba cruzado un cadáver en su silla. Lo dejó caer ante el saloon de Dutchman, antes de entrar a ver el cadáver de Hattie Larson.

—Ricky Wheeler no volverá a matar a nadie —sentenció—. Pero él era solo un asalariado. El que mató a Aaron Boxley fue quien le pagó por matar a esa pobre muchacha… Daremos con él. Y le haremos pagar también.

Estuvo velando un rato el cuerpo sin vida de Hattie, con una bala alojada bajo uno de sus grandes senos blancos. Luego se reunió con sus amigos en el porche.

Extrajo del bolsillo un puñado de papeles. Eran billetes de banco y unos boletos color de rosa como el que vieran ya con anterioridad.

—¿Qué es eso? —se interesó Cody.

—Dinero. E invitaciones. Todo lo llevaba ese puerco en los bolsillos. Demasiado dinero para no haberlo recibido a cambio de liquidar a Hattie Larson. Casi trescientos dólares. Y al menos cincuenta invitaciones de esas… Debía tener contacto con el cuarto socio. Y él le suministró todo esto.

—¿Servirá de algo?

—No sé. Pero esta noche vamos a buscar el origen de esos malditos impresos.

7

—No ha sido difícil. Mirad eso.

Lo miraron. Al fin habían dado con la imprenta secreta. Al menos, con la que imprimía los boletos del Gremio de Locales Nocturnos. Papel color rosa aparecía en gruesos fajos en un rincón del sótano. Al otro lado, una caja de imprenta con la tipografía utilizada única y exclusivamente en la impresión de tales invitaciones.

Y todo ello, bajo la imprenta legal de Willard Ashley, en un pequeño, oculto sotobanco situado bajo el suelo de la imprenta y almacén, y al que se descendía por una trampilla simulada bajo una vieja alfombra.

—Lo sospechaba así —dijo Wild Bill—. Los impresores no abundan tanto en el Oeste. Tenía que ser ese viejo Ashley, tan leal en apariencia a la Asociación Minera…

—¿Crees que es él también el «cuarto socio»? —indagó Royce en voz baja.

—No tengo ni idea, pero vamos a subir a ver al viejo almacenista e impresor —aseguró Wild con energía.

Solo la luz de una vela alumbraba a los tres hombres en su nocturna expedición a la vivienda de Willard Ashley, que había concluido con el hallazgo de la imprenta clandestina y del material impreso y por imprimir. Cody derramó la tinta de imprimir sobre las resmas de papel aún limpio, dispersó por el suelo la tipografía, y rompió los rodillos de la impresora. Luego, dijo con energía:

—En marcha, Wild. Vamos a visitar a Ashley en su dormitorio…

El susto del almacenista fue de los grandes. Cuando despertó y se vio encañonado por un largo cañón de revólver apoyado en su barbilla, el terror invadió todo su cuerpo como una ráfaga helada. Miró con pavor a sus nocturnos asaltantes, rodeando la cama donde dormía.

—¿Qué… qué significa esto? —jadeó, aterrorizado.

—Significa, viejo zorro, que hemos descubierto su secreto —habló Royce con dureza—. La imprenta secreta, el papel rosa, la tipografía… De modo que usted era el que hacía el doble juego aquí…

—¡No, cielos, juro por Dios que no! —clamó asustado—. ¡Yo no he matado nunca a nadie!

—Eso es lo que dice —habló Cody desdeñoso—. Ha traicionado a todos sus amigos. El que hace eso, es capaz de todo.

—¡Juró que solo imprimo esas invitaciones y me pagan bien por ello! ¡Ese es todo mi delito! ¡Tuve que hacerlo, porque mi economía es mucho peor de lo que imaginan, pero cuando lo sepan los demás, me arrancarán el pellejo a tiras!

—Ese es problema suyo, Ashley —Wild le presionó con la boca de su «Colt»—. Si no es usted el cuarto socio, ¿quién es? ¿Quién le paga por hacer ese trabajo?

—No… No lo sé… Nunca he visto a ese socio que dicen… aunque sé que existe. Me limito a imprimirlas, viene alguien de noche, las recoge y deja el dinero en la imprenta secreta. Eso es todo, puedo jurarlo.

—¿Cómo se puso inicialmente en contacto con esa persona?

—Me dejó un mensaje. Si no colaboraba, destruirían mi negocio. Tuve que ceder. Ese pistolero al que usted mató esta noche, Wheeler, me trajo ese mensaje y se llevó mi respuesta, es cuanto sé. Nunca he visto al hombre que me paga por hacer las invitaciones.

—Ni volverá a verlo, seguramente. Ya no va a imprimir ni una más. Pero lo que cuenta ahora es encontrar a ese asesino, sea quien sea, usted no merece la pena, maldito bribón…

—Tengo una idea —señaló Royce—. Quedaos aquí con este tipo. Yo voy abajo, a la imprenta.

—¿Para qué… —se sorprendió Cody.

—¿Visteis los papeles rosa? Muchos estaban por imprimir, pero había al menos dos millares ya impresos y empaquetados… ¿Y si esta noche viene el cuarto socio a por material nuevo?

—Pudiera ser —acepta Wild—. Pero tú solo es demasiado riesgo…

—Es asunto mío. Se trata de mi libertad y mi vida —aseveró con firmeza el joven—. Ya habéis hecho demasiado por mí. Esto me toca a mí personalmente.

—Creo que es justo —aprobó Cody—. Pero dispara dos veces si precisas ayuda.

—Lo haré —prometió Royce—. Ahora, cuidad de que no escandalice Ashley. Debemos guardar total silencio por si viene ese hombre… Tú taparás la entrada de la imprenta clandestina con la alfombra, Cody, y volverás aquí con Wild. Esperemos que mi corazonada resulte.

Así se hizo. Royce volvió al sótano y se ocultó tras las altas resmas de papel color rosa, revólver en mano. Cody tapó la entrada cuidadosamente, y regresó al dormitorio de Ashley. El silencio siguió reinando en la noche, en torno al almacén del impresor. Pasaron unas horas…

Arriba, alguien apartó la alfombra. Unos leves pasos hicieron crujir las viejas tablas del edificio. La trampilla chirrió al ser alzada.

En la oscuridad, Bart Royce contuvo el aliento. Sus dedos oprimieron con mayor fuerza la culata de su revólver. Esperó, tenso, agazapado…

Alguien descendió por la estrecha escalerilla de mano. Unas botas se posaron sigilosamente en el suelo de tierra de la imprenta subterránea. Se encendió una luz repentinamente. Era un quinqué de petróleo, que alumbró con claridad amarillenta toda la estancia. Royce se acurrucó más aún tras el papel chorreante de tinta de imprenta.

El intruso caminó hacia donde se hallaban las resmas ya impresas.

Al descubrir el suelo alfombrado de tipos de letra de plomo, dispersos por ellos cuando derribaron la ceja de tipografía, lanzó una imprecación, que se repitió al ver todas las invitaciones impresas ya, estropeadas e inutilizadas con grandes chorreones de tinta negra.

—¿Qué significa esto? —farfulló el desconocido, dejando el quinqué sobre la impresora, alarmado, y llevando la mano a su pistolera.

—Quieto, amigo —avisó Royce saliendo de la oscuridad—. Ni un solo movimiento, o es hombre muerto.

—¿Quién es usted? ¿Qué hace aquí? —bramó una sorda voz sorprendida.

—Eso mismo me pregunto yo —sonrió Bart—. Aunque el por qué está aquí, lo sé muy bien. Solo me falta ver su cara…

El otro estaba de perfil, dándole la sombra en el rostro. Bart le rodeó, con su arma enfilada hacia él, y se movió levemente el quinqué, dejando caer la luz sobre la cara en penumbras. El hombre maldijo entre dientes. Royce soltó una leve risa.

—Vaya, vaya… El cuarto socio ha resultado ser… el joven y simpático Brian Monroe, sobrino de Warren Monroe… No sospeché de usted, la verdad.

—Royce… ¿Cómo descubrió este lugar… —silabeó Brian Monroe.

—Eso no hace al caso. Lo descubrí, y basta. Ahora tengo ante mí al asesino de Aaron Boxley y de Hattie Larson. ¿Por qué los mató, Monroe?

—Boxley sabía quién era yo. Hablaba demasiado. Tuve que hacerle callar. Hattie era su amiguita, temí que supiera algo, sobre todo cuando supe que su amigo Hickok andaba tras ella… No podía correr riesgos. Wheeler me era fiel. Lástima que su amigo le matara esta noche… Ahora podemos hablar de negocios usted y yo, Royce. Puede irse de Deadwood como un hombre rico. He hecho mucho dinero engañando a los mineros y repartiendo invitaciones… Puedo darle diez mil dólares, y dejarle ir de la ciudad libremente. Es una buena proposición, Royce, para un don nadie como usted.

—Soy un don nadie, pero honrado. Guárdese su dinero. ¿De modo que usted es un asesino huido de prisión y ni siquiera su tío lo sabe?

—Warren Monroe no es mi tío —rio Brian—. Ni siquiera me llamo Monroe, sino Miller. Robin Miller, convicto de doble asesinato, evadido de la penitenciaría de Yuma, en Arizona.

—Pero entonces, ¿cómo engañó a su propio tío?

—No sea ingenuo. Warren no es mi tío. Nunca le engañé. Tiene un sobrino en el Este, que se fue allí y no regresó nunca. Me hizo pasar por su sobrino. Es homosexual, ¿entiende? Y yo sigo su juego. Somos pareja los dos, y pasamos por tío y sobrino. Sabe la verdad, pero calla porque le conviene, ¿entiende?

—Dios, qué asco —Royce le miró duramente—. Bien, en marcha. Ya se ha terminado todo para usted, Miller o como quiera llamarse.

Súbitamente, el falso Monroe reaccionó, derribando el quinqué y desenfundando su revólver, que disparó sobre Bart. Pero el joven Royce pudo lanzarse a tiempo al suelo, haciendo fuego a su vez contra su adversario.

No falló. La bala alcanzó de lleno a Miller, que lanzó una imprecación, al tiempo que la llama del quinqué prendía rápidamente en el papel y en las tintas de imprenta, produciendo llamaradas cegadoras, que comenzaron a invadir el sotabanco.

Miller quedó en tierra, perdiendo abundante sangre por un boquete en su vientre. Dejó caer el revólver, mirando aturdido a Bart. Las llamas crecían por momentos.

Bart disparó dos veces al aire. Cody y Hickok corrían ya escaleras abajo. Entre los tres pudieron sacar a duras penas el cuerpo herido y sangrante de Robin Miller. Royce les explicó lo sucedido. Minutos más tarde, todo el almacén de Ashley era una pura brasa. El viejo almacenista contemplaba, desolado, el final de su vivienda y de su negocio, en paños menores, desde la acera de enfrente.

Lester McDugall, alguacil de Deadwood, pudo recoger de labios del moribundo Robin Miller toda su confesión completa, en presencia del juez Hogan y de otros ciudadanos. Antes de morir, con el intestino perforado por la bala de Royce, pudo ver cómo el alguacil arrestaba a su «tío» Warren, acusado de encubridor en varios asesinatos, y complicidad con un criminal evadido de prisión.

Un jinete que entraba en Deadwood, se detuvo ante las llamas que devoraban la vivienda y el negocio de Willard Ashley. Era un hombre alto, flaco, de doble pistolera, rostro anguloso y cruel y labios desfigurados por una lívida cicatriz.

—Por donde pasa Wild Bill Hickok, parece que ha pasado un tornado —comentó entre dientes, riendo huecamente—. Espero que pronto cambien las cosas. Roscoe Riddell se ocupará de ello, amigo Hickok…

8

La figura alta y arrogante, de larga melena gris, de ropas de piel con flecos, se perdió en la distancia. Antes de difuminarse del todo en la mañana tranquila y neblinosa, Buffalo Bill agitó su brazo, despidiéndose definitivamente de sus amigos Wild Bill Hickok y Bart Royce, antes de dirigir los pasos de su montura hacia Rapid City, donde pocos días después debutaría su circo con el gran espectáculo del Oeste protagonizado por el más famoso cazador de búfalos de todos los tiempos.

—Adiós, Cody, amigo —se despidió Hickok tiernamente—. Espero que volvamos a vernos, aunque algo dentro de mí me dice que nuestros caminos posiblemente no vuelvan a cruzarse nunca más…

Se volvió a Bart Royce, que permanecía junto a él, y palmeó su espalda cordialmente, con auténtico efecto.

—Bien, muchacho, ahora sí que tengo libre para jugar unas cuantas manos de póker —dijo jovialmente—. Ya eres un hombre libre y rehabilitado, tienes una chica de quien ocuparte, y no te acecha ningún peligro. Has demostrado también que puedes valértelas por ti solo sin ayuda de nadie, y que eres todo un hombre, pese a tu juventud. Ahora, deja que me divierta un poco en cualquier mesa de juego, sabes que no puedo pasar mucho tiempo sin tener unos naipes en mis manos. Es posible que hoy sea mi día de suerte, no sé…

Y se alejó, camino de alguna cantina donde dar rienda suelta a su espíritu de jugador empedernido. Royce le advirtió suavemente:

—Tan cuidado, Wild. Recuerda que aún no hemos visto por aquí a ese tal Roscoe Riddell… pero que puede haber llegado sin saberlo nosotros. No te fíes de nadie.

—Yo nunca me fío de nadie, muchacho —rio Hickok de buen humor—. Absolutamente de nadie…

Pero en eso se equivocaba aquel hombre de leyenda. No tardando mucho, se iba a fiar de un tipo insignificante, torpe, ruin. Y ese iba a ser su error. Su gran error. Su único error, tal vez. Pero también el último…

* * *

Roscoe Riddell puso en manos del hombre los billetes. Contó hasta cien dólares. Las manos del otro temblaban.

—Es lo convenido —dijo—. ¿Tendrás valor para hacerlo?

—Lo… lo intentaré —aseguró el otro, tragando saliva.

—Si tiemblas así, no conseguirás más que ser cosido a balazos por ese hombre —se mofó el que le pagaba.

—No temblaré. Prometo que no temblaré —se metió los billetes en el bolsillo de su mugrienta camisa—. Él no puede sospechar de mí. No temerá nada. Soy demasiado insignificante, demasiado despreciable…

—Pues adelante. Está en el bar de Dutchman. Jugando una partida de póquer. Es el momento. Yo estaré cerca para intervenir en el momento preciso, McCall. No me falles, muchacho.

El personaje bizco, sucio, de nariz rota y dientes desiguales, sucio y descuidado, echó a andar hacia la cantina próxima, donde en una redonda mesa de póquer, tenía lugar una apasionante partida de póquer con miles de dólares en juego sobre el tapete verde.

Era un día caluroso, con nubes de bochorno. Wild Bill Hickok tenía su racha de suerte. Ahora mismo tenía dos ases y dos seises. Pidió una carta. Alargó un montón de billetes hacia Jack McCall, mozo del local que acababa de entrar en la sala.

—Cambia esto por fichas rojas —pidió—. Pienso ganar una fortuna.

—Claro, señor Hickok —dijo servilmente McCall, tomando los billetes y yendo a la caja, donde buscó fichas rojas. Miró, tembloroso, a la mesa de juego. Las anchas espaldas de Hickok era todo lo que podía ver del jugador. Metió su mano en el cajón. No sacó las fichas, sino un revólver.

Sudaba copiosamente, le temblaban los dedos, pero logró alzar el arma. Wild Bill recibía la quinta carta. Su atención se centraba en las cartas. Ni soñar en sus espaldas, porque allí solo estaba el pequeño, sucio e inofensivo Jack McCall, un pobre diablo…

Pero el pobre diablo alzó el arma. Disparó.

La bala penetró por la espalda de Hickok, le perforó la levita y llegó a su corazón en el acto. Saltó atrás, derribó silla, dinero, naipes. Cayó con la llamada «mano del muerto» en su poder. Al besar el suelo, ya no había un soplo de vida en aquel cuerpo.

—¡Mierda! —masculló Roscoe Riddell, oculto tras un cortinaje—. Ese bastardo miserable no le ha herido para que yo le rematase. El muy imbécil se ha cargado a Hickok de un solo balazo, maldito sea…

Y se apresuró a alejarse del escenario de la tragedia. Poco después, una mujer que llegaba a Deadwood a caballo, manejando un látigo con la pericia de un hombre, sollozaba ante el cadáver del legendario pistolero asesinado por la espalda.

Era Juana Calamidad, que solo llegó a tiempo de ver muerto en Deadwood al hombre de su vida{3}. Momentos más tarde, un demudado Bart Royce y una llorona Jennifer Laverne se unían a ella en sus manifestaciones de dolor ante el cuerpo sin vida del hombre que había sido su amigo y defensor.

Jack McCall acababa de ser detenido. Fue difícil convencer a Bart Royce de que no le cosiera a balazos allí mismo. Se le prometió un juicio justo en el más breve plazo.

Pero una vez más fracasó la justicia. Un jurado extrañamente blando e inseguro, dictaminó un veredicto de inocencia sobre Jack McCall, y fue absuelto de todo castigo, saliendo libre.

Cuando Bart Royce fue en su busca, ya era tarde. Alguien le había ayudado a desaparecer, abandonando Deadwood con rumbo desconocido.

—No puedo quedarme aquí ni un momento más —dijo Royce a Jennifer—. Me voy, Jenny.

—¿A dónde? —preguntó ella dolida.

—No lo sé. Voy en busca de Jack McCall. Es algo que debo a Wild Bill Hickok. Me consta que ese pistolero, Roscoe Riddell, anda tras todo esto. Él debió planear la muerte de Wild, y luego coaccionó o amenazó al jurado para que soltaran a McCall libre de cargos. Ahora, ha debido ayudarle a escapar o tal vez le acompaña. Yo daré con ellos.

—Bart, son dos contra ti, no hagas locuras…

—¿Dos? McCall es solo un sucio enano bizco.

—Pero asesinó a Hickok…

—Porque él se confió y lo dejó a sus espaldas. Yo nunca haré eso, ahora que le conozco bien. Volveré, Jenny. Pero solo cuando se haya hecho justicia en la muerte de nuestro amigo Hickok.

* * *

Bart Royce encontró a los hombres que buscaba en la ciudad de Yankton, en marzo de 1877, solo seis meses después de haber muerto Wild Bill Hickok.

Roscoe Riddell y Jack McCall salían de una cantina de la calle principal de la población, cuando se vieron frente a frente con un joven jinete que descendía parsimoniosamente de su caballo, enfrentándose a ellos con breves y secas palabras, que retumbaron en la silenciosa calle, bajo la fuerte luz del sol primaveral, haciendo alejarse a toda persona presente en la misma, por lo que pudiera ocurrir:

—Hola, Riddell. Aquí estoy. Vengo a por ti y a por ese sucio bastardo asesino llamado Jack McCall —silabeó lentamente.

El pistolero le miró con desdeñosa sonrisa, dejando caer sus brazos con las manos engarfiadas cerca de sus dos revólveres. Lívido, McCall bizqueó aún más, encogiéndose con gesto de vivo horror.

—Muchacho, no te metas en esto —avisó Riddell—. Sé quién eres: Bart Royce, viejo amigo de Wild Bill Hickok y de Buffalo Bill. No tienes talla para enfrentarte a Roscoe Riddell, como tampoco la tenía tu admirado amigo. No sacrifiques estúpidamente tu joven vida, muchacho, y lárgate cuanto antes de mi presencia.

—Riddell, tú eres más bastardo, miserable y cobarde que el propio McCall, esa rata asquerosa que te acompaña, porque tú le pagaste para que te ayudara a eliminar a un adversario demasiado bueno para atreverte con él cara a cara —acusó Bart fríamente—. Del mismo modo que tu patrón, ese cerdo de Lorimar, pagará en Deadwood sus maniobras, tú vas a pagar ahora por la muerte de Hickok. Y tu esbirro también. ¿O eres tan gallina que ya no te atreves contra un hombre que te reta cara a cara?

Riddell palideció. Encajó las mandíbulas, mirando colérico a su antagonista. Sus dedos se engaritaron aún más en el aire, cerca de las culatas de sus revólveres.

—Muy bien —silabeó—. Tú lo has querido, estúpido imberbe. Te demostraré quién es Roscoe Riddell…

Y desenfundó ambos «Colts» al mismo tiempo.

Fue rápido como una centella. Pero nunca pudo imaginar que un rival como Bart Royce fuese más rápido aún que él. Lo cierto es que cuando sus «Colts» buscaban la horizontalidad, el arma de Bart llameaba ya en la mano del joven, como guiada por el espíritu del más rápido de los pistoleros, muerto ya desde hacía seis meses.

El estampido de su arma de fuego atronó la calle. La bala alcanzó mortalmente a Roscoe Riddell, perforando su corazón. El pistolero pegó un salto atrás, miró con inmenso estupor a su enemigo, sin entender del todo lo que sucedía, y se desplomó de bruces, muy despacio, con la agonía y el asombro pintados en su lívido rostro contraído.

Por su parte, McCall, llevado de su miedo y nerviosismo, también había logrado desenfundar y disparar, pero con mala fortuna y escaso tino, que en vez de herir a Bart, la bala fue a alojarse en el joven cuerpo de un niño oculto bajo la acera porcheada, a espaldas de Royce, para presenciar la pelea sin riesgo alguno según su parecer. Por desgracia, la bala de McCall le alcanzó la cabeza.

Bart disparó de nuevo. La bala arrancó el arma de manos de McCall, destrozando a la vez los dedos índice y pulgar del asesino. El berrido de este fue como el de una rata pisoteada.

Royce, preocupado, miró atrás. Vio al niño tendido bajo la acera, con la sangre brotando de su sien. Estaba muerto.

—Pobre crío… —miró con odio y desprecio a McCall—. Podría matarte ahora mismo como a un perro rabioso, pero acabas de asesinar a un pobre niño, McCall. Eso es un grave delito en cualquier lugar. Será mejor que te juzguen por ello en esta ciudad. Seguro que el jurado no será tan benévolo contigo como lo fue el de Deadwood, maldito cerdo…

Y esperó a que llegase el sheriff y esposara a Jack McCall, sin dejar de encañonarle, dominando como mejor pudo sus ansias de rematarlo allí mismo.

En Yankton se hizo justicia aquel mismo mes de marzo de 1877.

Jack McCall fue juzgado por asesinato y encontrado culpable por unanimidad{4}. Se le condenó a morir colgado de una soga. Y Bart Royce asistió impávido a la ceremonia. Cuando el cuerpo deforme y ruin de McCall colgaba de la cuerda, se limitó a musitar, con la mirada en el cielo:

—Ya se hizo justicia, amigo Wild Bill. Estás vengado…

Luego, emprendió el regreso hacia Deadwood, donde le esperaba Jennifer Laverne.

Pero antes envió un telegrama al circo de Buffalo Bill, cuyo destinatario era precisamente el propio coronel William F. Cody. Era un texto breve y sencillo:

McCall ahorcado por asesinato. Roscoe Riddell, muerto por mí. Wild descansará en paz. Bart.

La respuesta del mítico cazador del Oeste no se hizo esperar:

Me siento feliz. Eres un gran chico. Wild te lo agradecerá eternamente desde donde ahora está. Un abrazo. Y suerte. Bill Cody.

El segundo telegrama llegó el día de su boda con Jennifer Laverne:

Felicidades. Espero veros algún día de espectadores en mi show. Un abrazo. Bill Cody.

Bart Royce se sentía feliz. Feliz por su unión con Jenny. Y feliz por haber tenido como amigos en su vida a dos auténticos personajes de leyenda como Wild Bill Hickok y como Buffalo Bill.

F I N

{1} El nombre auténtico de Buffalo Bill, como es sabido, es el de William Frederick Cody, coronel Cody, y es rigurosamente histórico que trabajó en su propio circo, y que el famoso pistolero Wild Bill Hickok, amante de otro personaje histórico del Oeste, Juana Calamidad, fue una de las atracciones de su espectáculo durante algún tiempo, antes de que Hickok volviera a su vida de pistolero y jugador, momento que recoge este relato precisamente, aunque mezclada la realidad histórica del personaje con la ficción novelesca que forma parte de la trama de esta novela. (N. del A.).

{2} Calamity Jane, famoso personaje del Oeste americano, mantuvo una relación íntima con Wild Bill Hickok, posiblemente el único hombre en la vida de esta singular mujer, capaz de jurar como un arriero y de ser tierna y violenta a la vez.

{3} Verídico. Tanto la forma de morir Hickok como los detalles sobre su asesino y sobre Juana Calamidad forman parte de la verdadera historia de su vida y de su trágico final en Deadwood. (N. del A.).

{4} Verídico.