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1.ª edición: 2001

© Donald Curtis

Impreso en España - Printed in Spain

ISBN: 84-406-3206-1

Imprime: BIGSA

Depósito legal: B. 26.201-2001

CAPITULO PRIMERO

Los buitres emitieron unos graznidos desagradables, levantando el vuelo con evidente irritación. Su aleteo se perdió en el azul hiriente, casi doloroso, que hacía refulgir aún con más fuerza los destellos cegadores del sol.

El jinete clavó su mirada gris y dura en el objeto que momentos antes picoteaban los pajarracos negros y siniestros. Meneó la cabeza, soltando un salivazo amarillo al suelo árido, ardiente, para volver a mascar tabaco con ritmo firme entre sus mandíbulas.

—Mala cosa —gruñó entre dientes, ceñudo. Se pasó una mano por el mentón, y se oyó el sonido áspero de una barba de varios días sobre la curtida piel—. Ese pobre animal murió de sed y de agotamiento. Me pregunto dónde estará su jinete...

Y presionó sin demasiado vigor los flancos de su montura, haciendo que ésta, a duras penas, se moviera adelante, alejándose con lentitud de los malolientes y destripados restos de un caballo ya a medio descarnar.

Delante del jinete se extendían millas y millas de tierras llanas, ásperas, resecas y duras, salpicadas acá y allá por simples plantas raquíticas, emergiendo trabajosa, lánguidamente, entre peñascos, arenales y grietas donde los reptiles se refugiaban del fuego que caía desde el cielo en forma de rayos solares verticales y abrasadores.

El panorama no era, así, demasiado esperanzador para cualquier viajero que, como él, mostraba la cantimplora colgada de su silla con un bailoteo sospechoso, que acusaba lo muy vacía que estaba ya del precioso y líquido elemento capaz de salvar su vida en la travesía de aquel desierto, agotador e implacable como una maldición.

El caballo parecía tan maltrecho como su jinete, o tal vez más. Virtualmente, se arrastraba por la ruta, anhelando tal vez un rincón en sombras, un poco de aire fresco, un descanso y un montón de heno jugoso, junto a un abrevadero repleto de agua. Pero nada de eso existía ahora en muchas millas a la redonda, y dejarse caer para reposar, significaba la muerte cierta.

La corona negra que, en torno a su ruta, allá en el cielo sin una nube, formaba constantemente la bandada de buitres que seguían su camino, era el más triste y horrendo presagio que se podía contemplar. Un desfallecimiento, un momento de debilidad, podía ser definitivo para ambos, jinete y montura.

—Lo siento, hermano —suspiró el primero, palmeando suavemente el cuello del pobre animal—. Sé lo cansado que estarás. Yo también lo estoy, pero tu caso es peor aún. Dentro de poco bajaré para caminar a pie un rato y facilitarte las cosas, pero mis piernas tampoco van demasiado bien. Si no encontramos pronto un sitio habitado donde beber y comer algo, hermano, ambos seremos pastos de esa sucia bandada de ratas voladoras que nos esperan ansiosas. Las muy asquerosas saben bien cuándo tienen festín a punto...

Les dirigió una malévola mirada, apretó los labios resecos, formando casi costra, pero que no se atrevía a humedecer con un poco del agua que, como oro puro, conservaba como tesoro único en el fondo de su cantimplora. Saliva, ya ni siquiera creía tener suficiente para mojar su lengua en el áspero paladar con sabor a estropajo y arena.

La marcha siguió cansina, agotadora, inexorable hacia un final trágico en cualquier punto del interminable desierto. Hubo momentos en que notó en que desfallecían las rodillas del infortunado caballo. Vaciló, sin saber qué hacer. Si bajaba a tierra y seguía a pie, tirando de las riendas de su pobre montura, tal vez no tuviera fuerzas suficientes y cayera redondo sobre la tierra calcinada. Si seguía a caballo, era posible que se quedara sin nada que montar, por agotamiento definitivo del pobre animal.

Decidió al fin bajar y moverse sobre el suelo candente. Casi se fue de bruces al descabalgar. El animal relinchó sordamente, quizás con alivio al sentir menos peso encima. Se sintió piadoso su jinete. Soltó las cintas de la silla, y cargó con ella. Luego, tomó las riendas y echó a andar.

El caballo, más ligero, más fuerte, se movió con mayor facilidad y presteza. Parecía años más joven en este momento. Pero su jinete sabía, por experiencia, que eso duraría poco. Muy poco. Dentro de unos minutos, acaso una hora todo lo más, volvería el cansancio al caballo. Sería el fin. Tendría que matarlo para aliviar su larga agonía y, sobre todo, el dolor de los primeros picotazos de los malditos buitres en sus ojos. Era lo habitual en estos casos.

—Pobre compañero... —suspiró, meneando la cabeza—. Había pensado que llegaríamos juntos a México antes de ser sorprendidos por los rangers. Pudimos burlarles, eso sí. ¿Y de qué nos sirve, maldita sea? Moriremos en este infecto desierto. Tú, rápidamente, gracias a una bala de mi revólver. Pero yo... ¿Quién puede perder su dignidad y su valor hasta el punto de matarse cuando tiene miedo a la vida o a lo que queda de ella?

Volvió a soltar un escupitajo de tabaco. Al menos, masticar y tener en su boca las amarillas fibras del tabaco de mascar le daba cierta jugosidad a su árida boca. Se hacía la ilusión de tener agua en ella.

Los buitres habían vuelto al cadáver del otro caballo. No volvió la cabeza. Le daba asco hacerlo. Le hubiera gustado usar una bala con cada uno de los malditos pajarracos. Pero no servía de mucho. Más de una treintena de ellos revoloteaban sobre sus cabezas. Eran demasiados. Demasiados, incluso para él. No se sentía con ánimos de vaciar varias veces el cilindro de su «Colt», para dejar sembrado el desierto de pájaros muertos. Otros cuervos irían a nutrirse de los cadáveres. Y nada cambiaría.

—Total, ¿qué más da? —gruñó, hastiado, encogiéndose de hombros—. Hay que morir, ¿no? Pues tanto da cómo sea... Tal vez la horca hubiese resultado peor.

Y  acarició con un gesto instintivo una de las bolsas de su silla de montar, la más abultada de ellas. Pero sus ojos ya ni siquiera revelaban codicia o entusiasmo. Todo eso se había quedado tan atrás como el agua, la comida caliente, una cama donde dormir o un techo bajo el cual guarecerse del ardiente sol del día y de las noches frías del desierto.

Allí dentro, pensó, había suficiente para comprar una ciudad entera, llena de placeres, emociones y alegrías. ¿De qué le servía ahora? Si acaso, los buitres terminarían picoteando el cuero, a menos que éste fuese pudriéndose con la acción del viento, el sol y la intemperie, hasta dejar que su contenido, su precioso contenido, que había costado ya varias vidas, se dispersara para siempre en la soledad infinita de la llanura sin límites.

Y la odisea prosiguió. Odisea sin aparente final.

Sin destino. Sin futuro. Sin alternativa. Sólo con la muerte en el lejano horizonte llano, recto, infinito...

La muerte para él y para su montura. Irónicamente, por sarcasmo del destino, la muerte cuando una vida espléndida y rica se ofrecía ante él, días antes, en toda su hermosa plenitud...

Y, de repente, el milagro.

Cuando la muerte era más cierta, más segura, el milagro inesperado: la vida.

El jinete del desierto ni siquiera podía creerlo cuando lo advirtió. Su primera idea fue pensar en un espejismo. No podía ser otra cosa, imaginó, contemplando con mirada turbia y gesto estúpido la imagen de las casuchas dispersas, la vieja estación de tren olvidada y herrumbrosa, el depósito de agua para ferrocarriles, agrietado e inservible, sobre unos altos soportes de madera. Y, sobre todo, el arroyo.

Un arroyo de agua azul, tersa, que corría entre peñascos y arbustos, junto a las primeras casas del villorrio. Tan azul le pareció, que estuvo seguro de que no podía ser real. Sin duda, insistió su fatigada mente, era sólo eso: un espejismo.

Ya estaba a punto de caer. Su caballo acababa de hacerlo, con un relincho lastimero y cansino. Tenía el jinete una mano en la culata del revólver, presto a rematar al infortunado animal de una vez por todas.

—Bueno, hermano, o estamos locos de verdad y vemos lo que no hay, en cuyo caso no existe remedio para nosotros dos, o acabas de salvar tu vida en el último segundo... y yo la mía un minuto antes.

Echó a andar, tambaleante, inseguro, dando tumbos por la tierra arenosa, cayendo dos o tres veces, hasta alcanzar el borde del arroyo. Se arrojó a él de bruces, con un profundo suspiro de gozo, sin mirar apenas, cegados sus ojos por la arenisca, el polvo, la sed y el agotamiento total.

Una obscena imprecación escapó por entre las grietas ensangrentadas de sus labios hinchados. Estaba revolcándose en tierra seca, caliente y áspera, envuelto en polvo, rebozado en suciedad.

¡Era un espejismo! ¡El arroyo no existía!

—Lo sabía... —jadeó, furioso, masticando tierra—. ¡Lo sabía! Espejismos... ¡Malditos seáis todos! Nunca hubo agua aquí...

Tosió, escupió, y aun así siguió con la boca llena de tierra y sabor acre. Un lejano relincho amargo le dolió en lo más hondo. Miró, sin ver otra cosa que las turbias sombras, adonde agonizaba su caballo.

—Mi pobre amigo y hermano... —farfulló—. No sueñes. Esto es el fin... No hay nada de nada. Sólo morir...

Elevó la cabeza. Gateó por la rampa, para salir del falso arroyo, que era sólo una larga zanja seca. El sol, el reverbero de las capas de calor, había hecho el resto.

Pero algo permanecía allí, ante él. A menos de cinco o diez yardas de distancia. Y eso no se borraba con el espejismo.

El pueblo. Las casas.

Estaban allí. Existían. Eran formas sólidas, tan próximas a él que le bastó dar unos pasos más, alargar los brazos, tanteando como un ciego, temiendo en cada momento tentar al vacío, hallar la nada, la evidencia de otro maldito espejismo más.

—¡No! —aulló, frenético—. ¡No es posible...!

Pero sí. Era posible. Su mano estaba presionando un muro, sus uñas se clavaban en una sólida forma de adobes encalados, arrancando una costra blanca de cal. Había allí una casa. Y otra, y otra, y otra...

Atónito, feliz, radiante, avanzó hasta otra vivienda inmediata, que palpó igualmente, hasta estar seguro de que no existía espejismo en el mundo capaz de tener corporeidad, forma física. Entonces cayó de rodillas, lanzó un alarido largo, estridente, desgarrado, donde se mezclaba su felicidad, su júbilo, su alegría, su gozo supremo.

—¡Estamos salvados, hermano! —rugió, dirigiéndose al pobre caballo, que difícilmente podría oírle—. ¡Aquí no habrá un arroyo pero, cuando menos, hay un pueblo! Por tanto, ha de haber gente, agua, comida, un techo... ¡Hermano, nos hemos salvado...!

Un relincho apagado pudo significar que su «hermano» fiel entendía en parte aquello, o tal vez sólo seguía quejándose de su propia agonía en el desierto. Su jinete, sin detenerse a analizar cuál era la verdadera razón de esa respuesta de su montura, se adentró en el pueblo, sin descubrir a nadie que acudiera a su encuentro.

Se restregó los sucios ojos, descargando en parte párpados y pestañas de tierra y suciedad, hasta poder ver limpiamente la única calle del villorrio. Seguía sin ver rastro de vida alguna en torno suyo.

Sin embargo, el aire caliente y seco agitó la cortina de una puerta, bajo el rótulo de un negocio. Leyó ese letrero: CANTINA. Se le hizo la boca agua, si es que eso era ya posible. Avanzó, tambaleante, en dirección al porche del edificio, donde dos barriles de agua de lluvia parecían ofrecerle su don maravilloso y salvador.

En otro edificio cercano se vislumbraba una fragua encendida y un yunque de herrero. En el suelo, junto a éste, yacía un martillo y un aro metálico, sin duda perteneciente al carromato  parado junto  a  la  casa,  y  carente  de  una  rueda.

—Esta maldita gente de los pueblos... —gruñó el viajero, malhumorado—. Siempre se esconden de los forasteros, sobre todo cerca de la frontera.

Avanzó trompicando hacia la puerta de la cantina. Cuando asomó a su interior, en principio le fue imposible ver nada. La sombra allí era profunda y fresca. Llegando del crudo, cegador sol de la calle, los ojos difícilmente podían distinguir algo.

Pero el aire olía a cerveza y a brandy. Se relamió, gozoso, con un ronquido de felicidad. Sin apenas saber cómo se movía entre sillas y taburetes que derribaba a su paso, y mesas que golpeaba con su cuerpo, llegó ante el mostrador, que tanteó, empezando ya' a habituarse a la penumbra reinante.

—¡A ver! —rugió, golpeando fieramente la madera—. ¡Cerveza! ¡Un doble tras otro! ¡Quiero al menos cinco galones de cerveza fresca y espumosa! (1) ¡Y diez galones de agua para mi buen amigo, mi caballo, que se morirá en pocos minutos allá fuera si no le atienden! ¡Puedo pagar generosamente todo eso! ¿Me entienden bien?

Nadie dio muestras de entenderle. El viajero giró la cabeza, apoyado en el mostrador, esperando una respuesta.

No llegó. Ni afirmativa ni negativa. Lo cierto es que tampoco había nadie para dársela. La cantina estaba vacía. Tan vacía como la única calle del pueblo.

Y lo raro es que, sin embargo, había botellas, vasos mediados de licor y de cerveza en las mesas, e incluso un plato de carne en salsa y tortas de maíz en otra.

Pero ni bicho viviente allí.

—Al diablo con las ratas de este sucio pueblo —rezongó el jinete perdido, dando vuelta al mostrador y amodorrándose al grifo de la cerveza—.  Esto  lo arreglo  yo en seguida.

1)   Evidentemente, el personaje exagera. Cinco galones son unos 22 litros. (N. del E.)

El chorro de líquido espumoso cayó en su boca torrencial, hasta llenar su garganta, correr por la tráquea, invadir su estómago y saciar su sed, brotando a torrentes y empapando sus   ropas  y   cabeza,   chorreando   hasta   por  sus   cabellos.

Luego se detuvo bruscamente. Recordó algo. Buscó en torno. Recogió un balde amplio, de latón, y lo llenó de cerveza, a falta de agua. Salió cargado con él, tambaleante, de la cantina. Luego, recordó los barriles de agua de lluvia. Se acercó a ellos. Miró adentro.

—Me lo temía —refunfuñó—. Vacíos... Sólo hay polvo... No ha llovido al menos en medio año en estas tierras. ¿Dónde diablos beberán agua o con qué hará café esta gente?

Se encogió de hombros y, cargado con el gran barreño de latón, fue hacia el desierto de nuevo, pasó sobre el arroyo seco, gracias a un rústico puentecillo de tablas, que crujían peligrosamente a su paso y, ya recuperadas sus energías gracias a la enorme cantidad de cerveza ingerida, estuvo en poco tiempo junto a su caballo, cada vez más exhausto, ya a punto virtualmente de agonizar por deshidratación sobre la arenosa tierra seca.

El pobre animal le miró tristemente, elevando su cabeza desde el suelo, con un apagado relincho. Él puso el balde junto al caballo, acarició su crin afectuosamente y le alentó con tono persuasivo:

—Vamos, hermano, adelante. Todavía hemos de dar guerra en este mundo. Tal vez seas el primer caballo del mundo que bebe cerveza, pero eso es mejor que nada. Y, después de todo, tiene cebada y esas cosas. Bebe, amigo, bebe. Tienes que hacerlo, ¿entiendes? O no saldrás de ésta. Pero primero con cuidado. Un poco nada más, ¿sabes? Después podrás beber cuanto quieras, hasta que encuentre un galón de agua en este asqueroso sitio donde la gente parece haberse metido bajo las piedras...

Utilizó sus manos en forma de cuenco para ir derramando un chorro de cerveza en las fauces del animal. Este pareció inicialmente rechazar el extraño sabor de aquel líquido. Pero poco a poco, su frescor y su simple naturaleza líquida le hizo cambiar de opinión. Y comenzó a engullirlo con avidez que sólo las precauciones de su jinete pudieron frenar.

Por fin, salvado ya el posible riesgo de una ingestión demasiado brusca, todo el contenido del barreño pasó al interior del buen caballo. Y éste, gozoso, con un relincho poderoso, se incorporó del que parecía ya su lecho de muerte, comenzando a moverse con relativa agilidad en torno a su amo, a quien empujó cariñoso, agradecido, con la extremidad de su morro.

—Ya sé, ya sé —gruñó el jinete, incorporándose—. Tal vez estés un poco borracho ahora, pero eso es mejor que estar muerto, muchacho. Vamos, hay que ver si la gente de este villorrio asoma la nariz alguna vez... No sólo podemos vivir de cerveza, por buena que esté...

Y tomándole de las riendas, con el barreño en otra mano, regresó al pueblo. Allí, en medio de la calle, continuaban caídas sus alforjas y silla de montar, sin que nadie asomara para curiosear por parte alguna. Pese a que dentro de una de las sacas iba toda una fortuna, nadie allí parecía tener interés en el equipaje del viajero.

—Esto no me gusta nada —dijo de repente el viajero, arrugando el ceño—. Y lo malo es que ni siquiera sé por qué...

CAPITULO II

La cocina de la cantina estaba aún encendida. Las brasas de los carbones brillaban entre las cenizas. Sobre ellas, una vieja perola abollada contenía una respetable cantidad tibia de carne y tocino en salsa. En una bandeja, cosa de una docena de tortas de maíz doradas, estaban ya frías, en otro punto de la cocina.

Pero nadie cuidaba de ello. Ni nadie había vuelto a la cantina en todo ese tiempo. Las mesas continuaban igual, los taburetes que él volcó seguían en el suelo, y el grifo de cerveza que dejara abierto manaba y manaba sin descanso hasta que él lo cerró, cuando ya la espuma rebasaba la pila y se extendía tras el mostrador, como una burbujeante invasión.

—Que me ahorquen si lo entiendo —refunfuñó él, rascándose la nuca—. ¿Dónde se ha metido aquí la gente?

Era una buena pregunta. Pero nadie podía contestársela. De modo que optó por lo más práctico. Fue con su caballo a la herrería, descubriendo un establo vacío de caballos. Pero había heno en abundancia. No vio agua alguna por ninguna parte. Un abrevadero parecía seco y polvoriento.

—Bueno, amigo, sólo tienes comida aquí —gruñó su amo, palmeándole afectuoso, tras poner ante él brazadas de jugoso heno—. Come eso. Luego, duerme. La cerveza te hará efecto, seguro. Mañana veremos si hay agua en alguna parte. Feliz noche, hermano.

Un relincho cariñoso y algo eufórico acogió sus palabras, antes de que el buen animal comenzase a mordisquear ávidamente su pienso. El regresó a la cantina. Minutos más tarde, rodeado de soledad y silencio, devoraba hasta tres platos de la sabrosa y picante carne en salsa, con varias tortas de maíz y unas cuantas jarras de cerveza.

Cuando terminó con todo ello, era hombre nuevo. La pesadilla del desierto, con la sed, el hambre y los buitres, parecía algo remoto y sin importancia. Sólo persistía el cansancio. Y el sueño. Su cuerpo le dolía, sus ojos se cerraban...

Pero no quería dormirse sin saber exactamente qué clase de gente le rodeaba en tan extraño pueblo. Y dispuesto a saberlo de una vez por todas, apenas hubo terminado su reparadora cena, a medida que el sol descendía hacia el horizonte, y las alargadas sombras se convertían en azules penumbras, sin que nadie encendiese una luz en la calle única del lugar, él encendió unas lámparas de petróleo del local, tomó un quinqué en una mano y el revólver amartillado en la otra, tras dejar su saca bien repleta en donde dormía ya apaciblemente su fiel «hermano» de cuatro patas, iniciando el examen de las restantes casas del pueblo, en busca de algún ser viviente.

* * *

Nadie.

Absolutamente nadie. En ninguna parte.

Empezaba a darse cuenta exacta de ello. Estaba solo. Completamente solo, en una población donde todo parecía absolutamente normal, como si sólo unos minutos antes las cosas fuesen rutinarias y habituales. Y, sin embargo, era su único habitante.

—No lo entiendo —masculló, contemplando largamente el interior de una pequeña vivienda humilde, con platos de comida en la mesa, potes de café, ya frío, y hasta las tortas de maíz aún tibias, partidas por la mitad, junto a los platos de frijoles ya totalmente enfriados—. ¿Qué diablos ha pasado aquí?

Un leve tictac llamó su atención. Los duros, estrechos ojos grises, se clavaron en la pared. Un reloj viejo y polvoriento colgaba del muro encalado. Pero funcionaba. Estaba emitiendo aquel tictac, y sus agujas se movían lentamente. Esa clase de relojes, pensó el viajero, acostumbraban tener cuerda para veinticuatro horas. Eso era significativo. Aún funcionaba.

—De modo que, sea lo que sea, sucedió hoy. O anoche, lo más tarde, a la hora de cenar. Si hubiera sido en el almuerzo, ese reloj estaría ya parado. Diablo, ¿qué pudo ocurrirle a la gente?

Salió de la casa. Desconfiado, había apoyado su mano con mayor fuerza en la culata del revólver, aunque sin desenfundarlo ahora, a la vista de la ausencia de posible peligro en el villorrio vacío. Aun así, no se fiaba demasiado. Algo tuvo que provocar el repentino vacío del pueblo. Un vacío relativamente ordenado y tranquilo. La gente apenas si había derribado algún taburete en la cantina cuando se marchó de allí.

En la vivienda que acababa de visitar, así como en el establo y herrería, todo aparecía absolutamente normal. Pero sin gente.

Recorrió el resto de casas con idéntico resultado. Ni rastro de vida humana o animal en todo el pueblo. En una tienda donde se vendían varias cosas heterogéneas y sin relación entre sí, como harina, sal, whisky, botas, camisas y rifles, munición y tabaco, herramientas de labranza y de minería, lápices y papel rayado, café y petróleo, y un sinfín de cosas más, encontró alguna señal de atropello o prisa. Unas botellas se habían roto contra el suelo. El aire olía a ginebra y los charcos estaban secos. Con aquel calor endiablado, no resultaba nada raro. También se había volcado un saco de harina.

El jinete solitario se inclinó apoyando una rodilla en el suelo. Alargó la mano y rozó con sus dedos la harina. Pero era sólo un movimiento mecánico. Estaba escudriñando las huellas humanas.

Alguien había pisado la harina derramada. Y sus pisadas blancuzcas iban hacia la puerta trasera del almacén. Las siguió. Eran huellas grandes, de zapatones. A su lado, otras huellas más menudas, acaso de un niño. La zancada era larga y desigual. El jinete había aprendido a rastrear de un viejo indio comanche. Sabía que eso significaba algo: habían salido de allí a la carrera. Con prisas. Derribaron las botellas,  tras  haber hecho  lo mismo  con  el  saco  de  harina.

—¿Asustados? —se preguntó, incorporándose y rascándose la nuca—. ¿Pero de qué? ¿De quién?

De repente, todos sus nervios se pusieron tensos como las cuerdas de una guitarra colgada allá, entre pares de botas y lámparas de keroseno, al fondo de la tienda. Se irguió despacio. Clavó sus ojos en la angosta escalera lateral que, sin duda, conducía a la planta alta y habitable del pequeño edificio.

No había duda. Tenía un oído tan agudo como la vista.

Había oído un ruido.

Un leve ruido. Sutil, casi inaudible. Pero él lo había captado.

Esta vez, sí. Desenfundó. Con el revólver en la mano, avanzó hacia la escalera. Era estrecha, de madera vieja, posiblemente crujiente hasta la exageración. No había muchas posibilidades de sorprender a quien estuviese arriba, pensó con gesto ceñudo.

Pero lo intentó.

Repentinamente, en vez de subir con cautela y lentitud cada escalón de madera, se lanzó por éstos vertiginosamente, como una exhalación, salvando la docena de peldaños en cosa de un segundo escasamente.

Al pisar la planta alta, se echó a un lado, amartillando el «Colt» con seco chasquido, y avisó:

—¡Salga quien sea, y con los brazos en alto, o le convierto en un colador!

Siguió un profundo silencio en el umbrío piso alto de la casa. Luego, frente al forastero, hubo un roce sutil, un ruido enervante, que hizo chirriar las viejas tablas del entarimado.

Dirigió hacia allá su revólver, y el dedo se curvó en el gatillo, presto a oprimirlo sin contemplaciones contra su oculto y sigiloso rival.

Entonces llegó la respuesta de éste, desde las sombras:

—¡Miau!

* * *

Lo tomó en brazos, acariciándolo, tras comprobar que aquel «temible» enemigo y él eran los únicos ocupantes de la casa.

El gatito era blanco y negro, de astutos ojos amarillos. Ronroneaba entre sus fuertes dedos nervudos. Estaba flaco. Y hambriento también. Descubrió en un rincón un plato de leche vacío. Una botella reposaba, con el blanco líquido, en un estante. Le puso nueva provisión y el animal, satisfecho, se restregó en su bota al ser depositado en el suelo, antes de correr a hacer chapotear su lengüecita rasposa en la leche.

El viajero sonrió, meneando la cabeza, mientras enfundaba de nuevo.

—Menos mal que nadie ha visto la escena —gruñó—. Hubiera sido gracioso... Un tipo como Val Kelly enfrentándose revólver en mano a un pequeño gatito hambriento-Pensativo, contempló al felino mientras saboreaba su festín. Era raro. La gente había huido de allí por alguna razón oscura que no atinaba a imaginar. También caballos y perros brillaban por su ausencia. Sin embargo, un simple gato permanecía en el pueblo desierto, con hambre de horas.

—¿Qué tienes tú que no tengan ellos? —comentó en voz alta, paseando por las habitaciones superiores de la vivienda, para conocer mejor el terreno.

El gatito no podía darle una respuesta inteligible. Pero le miró un momento, dejando de tomar leche, y maulló, arqueando el lomo. Es como si le entendiera pero no supiera cómo establecer la comunicación.

La casa era reducida. Dos habitaciones, un retrete y una pequeña galería con barandilla de madera asomada a la única calle del pueblo.

En una habitación dormía un hombre, evidentemente. En la otra, una mujer. Recordó el doble juego de pisadas en la harina. Una chiquilla casi, a juzgar por sus pies. Tal vez una muchacha adolescente, todo lo más. Pero pequeña, sin duda. Había detalles femeninos en la estancia, aun sin contar los dos vestidos estampados que colgaban de un pequeño armario carcomido. Una pequeña y graciosa guirnalda de florecillas bordadas, un libro de poesías en español, editado en México, varios peines, algunos de ellos rotos, y un par de pañuelos de tejido rosado, con una inicial común, la letra P. bordada a mano con hilo azul. Todo ello hablaba de feminidad evidente.

Pero ni de ella ni del hombre que ocupaba la otra habitación se veía rastro alguno que no fuesen las prendas abandonadas en la casa vacía.

Regresó abajo, a la tienda. Al oír tras él un roce, se volvió, sonriente. El gatito le seguía, agradecido, con su rabo erecto.

—Vaya, parece que me he ganado un nuevo amigo —suspiró Kelly—. Lo malo, amiguito, es que ni tú ni mi caballo podéis hablar, para que exista un diálogo entre nosotros que pueda aliviar la monotonía de mi soledad...

Estaba otra vez en la calle, si bien llevaba consigo algunas latas de frijoles, sal, tabaco y tasajo, obtenido todo ello en el almacén, dejando en pago de todo ello, bajo el peso de una botella de whisky, un billete de veinte dólares. No le gustaba robar a personas que se ganaban honradamente la vida. Eso hubiera sorprendido, sin duda, a la mucha gente del Estado de Texas que perseguía en estos momentos a Valentine Kelly, autor de un gran atraco bancario por valor de miles y miles de dólares. Pero así era él.

Ya no quedaba mucho por ver en la población. Era obvio que todas las casas seguían la pauta ya advertida en principio: súbito abandono. Fuga rápida y, en cierto modo organizada.

Pero ¿de qué? ¿Por qué?

Val Kelly se encontraba ante un enigma que le sorprendía e intrigaba. Pero que en modo alguno pretendía esclarecer. Disponía de poco tiempo. Los Rurales estaban tras de sus huellas. No podía ayudarles a dar con él antes de haber cruzado la divisoria. Tenía que llegar a México. Era su oportunidad. Su gran oportunidad. A partir de ese momento, sería libre y rico. Si no llegaba a alcanzar su objetivo, sería un recondenado a la horca. Esa era la diferencia, nada menos.

De todos modos, estaba empezando a oscurecer, y eso significaba que necesitaba dormir, recuperar fuerzas, tener encima suyo un techo y, debajo de su molido cuerpo, una cama. Eso bastaría para despertar al otro día completamente nuevo, dispuesto a seguir el viaje a través de las pocas millas que le separaban ya de México. Recordaba vagamente que el último lugar conocido que dejara atrás era San Jacinto, cerca de las montañas. Eso quería decir que Presidio distaría aún cosa de treinta millas. Una cabalgada desde el amanecer le pondría en territorios mexicanos al rayar el mediodía. Luego, cruzar Río Bravo del Norte sería suficiente para estar a salvo. Era la gran meta. El objetivo de su gran carrera. Y Chihuahua su nuevo paraíso para siempre. Cualquier sitio, lejos de los Rangers, podía ser un paraíso, con cien mil dólares en las alforjas.

—No sé lo que piensas hacer tú, muchacho —le dijo al gato, parándose en medio de la calle—. Pero a mí los fantasmas de este pueblo me asustan demasiado. Pienso quedarme a dormir aquí esta noche, sea donde sea. Espero que si, como dicen, los gatos sois buenos amigos de la noche y de sus criaturas misteriosas, me ayudes a alejar a cualquier molesto vecino de mi cama, ¿de acuerdo, amigo?

El gatito maulló, para pasar a ronronear luego, restregándose de nuevo con su bota. Val Kelly se inclinó, frotando con sus dedos la cabeza del felino. Confiaba mucho más en los animales que en los hombres. Sabía que ellos no eran capaces de una traición ni de un acto cruel o egoísta, si encontraban afecto y amistad. Nunca tuvo un gato en su vida, pero éste parecía ser la excepción de la regla. Dudaba que pudiera dejarle solo en aquel pueblo abandonado, cuando se marchase al otro día,  si seguía así de afectuoso con él.

Se metió en la cantina. No era hombre dado a grandes lujos. Encontró un jergón viejo en un cuartucho del fondo, lo tendió tras el mostrador y puso luego como cabezal sus alforjas repletas de alimentos... y de billetes de banco en fajos, con el sello del Wells Fargo Bank de Midland. Puso el «Colt» junto a su mano diestra, se tumbó, y poco después empezaba a conciliar el sueño. Notó, borrosamente, que el gatito blanco y negro se enroscaba entre sus largas piernas, buscando  su  calor  y  proximidad.  Sonrió  con  un  suspiro.

—Yo, el duro Val Kelly —refunfuñó entre dientes—. Y mis únicos amigos, en este momento, son un caballo y un gato, en un maldito pueblo vacío...

Se durmió con esa idea bailoteando en su mente fatigada. No supo cuánto había descansado. La primera noticia que tuvo de que algo andaba mal en el pueblo vacío —sin duda no tan vacío ya, a juzgar por los hechos— fue sentir en su sien el frío contacto de algo metálico, en forma cilíndrica. Chascó un percutor, y una voz helada le avisó, muy cerca de su oído:

—Cuidado, amigo. Un movimiento equivocado, y seguirá durmiendo para siempre. Le estoy apuntando con un revólver. Volarle los sesos sería lo más fácil del mundo.

Y lo malo, pensó Val Kelly, es que tenía razón.

CAPITULO III

—Hermano, no apriete el gatillo. Le aseguro que no vale la pena.

—¿De veras? —dudó la voz—. ¿Por qué supone tal cosa?

—No  he  hecho daño a nadie. ¿Le conozco tal vez?

—Supongo que no.

—¿Me conoce usted a mí?

—No, tampoco.

—¿Lo ve? No hay motivo para pelearnos. El pueblo entero es nuestro. Quédese con lo que quiera. No pienso disputárselo. Hay suficiente para ambos.

—¿En este pueblo? —una risa áspera sonó cerca de él—. No diga tonterías. No hay nada que valga la pena. Ni dinero, ni ninguna otra cosa. ¿Ha visto algún banco o algún saloon con pájaros fáciles de desplumar por ahí, en todo caso?

Kelly se atrevió a mirar con el rabillo del ojo, pese a su presión ominosa del cañón de un arma en su sien. Advirtió que se encontraba ante el típico vividor de la frontera. Posiblemente un tahúr. Al menos vestía como tal.

Levita negra, camisa de seda, lazo negro, pantalón ceñido igualmente negro, botas charoladas, sombrero de copa baja y ala redonda, ligeramente abarquillada... Llevaba barbuquejo ceñido en su mentón casi infantil. Era muy joven e imberbe. Pero su gesto tenía algo duro y frío que preocupaba. Ojos azules, juveniles. Aire casi afeminado. Pero la mano pequeña y pálida que apretaba el arma no tenía nada de infantil. Firme, sin una vacilación. Posiblemente capaz de apretar el gatillo sin la menor duda. Siempre se decía lo mismo: los tahúres tenían manos blancas y ligeras, casi femeninas. Pero igual podían sacarse seis ases de la manga, que volarle la cabeza a un tipo con un simple «Derringer».

—No, la verdad —suspiró Kelly—. No he visto a nadie así. Ni de ninguna otra forma.

—En este cochino pueblo no hay nadie —dijo el jovenzuelo con aire de niño suave—. ¿Qué les ha pasado a todos?

—Eso quisiera saber yo.

—¿No lo sabe? —el escepticismo y el recelo asomaron a la voz del jovencito.

—Palabra que no. Llegué aquí al atardecer, muerto de sed y de fatiga. Creí que este lugar era una simple alucinación. Ahora me pregunto qué diablos es.

—De modo que cuando usted llegó aquí, tampoco había nadie.

—Nadie en absoluto.

—¿Y a qué atribuye eso?

—Ya le dije que no tengo la menor idea, muchacho —le miró, ceñudo—. ¿Es que piensa tenerme así todo el tiempo, con ese maldito cañón en mi sien? Podría disparársele sin querer, y...

—No sea estúpido. Sé lo que hago —le cortó secamente el jovenzuelo—. Nunca maté a ningún hombre... a quien no quisiera realmente matar.

—Bueno, quizás eso sea algo tranquilizador, pero ni siquiera sé si desea matarme.

—Depende de usted.

—¿En qué sentido?

—En todos. Pórtese bien y no tendrá nada que temer. ¿Quién es usted, exactamente?

—Me llamo Valentine.

—¿Valentine? Extraño nombre...

—Lo sé. Por eso prefiero que me llamen Val.

—¿Y qué más?

—Sólo eso —dijo cautamente Kelly—. ¿Para qué más? Podría decirle que me llamo Smith o Brown. Pero no sería cierto.

—Entiendo. No le gusta hablar de sí mismo, ¿eh?

—Poco más o menos. ¿Y usted, jovencito? ¿Quién diablos es?

—¡No me llame «jovencito»! —se irritó el otro—. Mi nombre es «Ace».

—¿Ace? Extraño nombre...

—Tengo un apellido especial: Diamond. Y a algún bromista se le ocurrió un día añadir lo de «Ace». Si pensaban molestarme, se equivocaron. Y desde entonces, me llamo así (1). —Es un nombre de jugador profesional

—Soy jugador profesional. Eso lo explica todo, ¿no? —sonrió sardónicamente el joven del revólver, retirando éste con cierta lentitud de la sien de Kelly—. ¿Tiene algo contra eso?

(1) «Ace», «as» en español. Diamond, «diamante» en español. As de diamantes es una carta de la baraja francesa, equivalente al as de oros español. De ahí el comentario, ya que Diamond no es un apellido demasiado raro en los países sajones. (N. del E.)

—Cielos, nada de nada —rio a su vez Kelly—. En cierto modo, yo también juego con la suerte. Pero suelo salir perdedor.

—Nadie gana siempre. Sin embargo, no puedo quejarme. Con los naipes o los dados, resulta difícil ganarme —una sonrisa malévola flotó por los labios carnosos del muchacho.

—¿Con  trampas  o  sin  ellas?  —sugirió  Kelly,   ingenuo.

El cañón del «Colt» casi le barrenó la sien en ese momento. El gesto del jugador se endureció notablemente. Le miró, nada amistoso.

—Tenga cuidado —avisó—. No me gustaría apretar el gatillo por una broma estúpida.

—Lo siento —se disculpó Val—. No creí ofenderle con la pregunta.

—Pues me ofendió. Un jugador profesional puede ganar o perder. Pero nunca recurrir a las trampas. No soy un tahúr, sino solamente lo que le dije: un jugador. Debemos dejar un margen a la adversidad. El resto, lo llenamos con astucia, experiencia y audacia.

—Perdón. No volveré a hacer preguntas así.

—Será mejor para usted —retiró definitivamente el revólver, pero sin dejar de encañonarle—. Vamos, levántese, Val. Y con cuidado.

—¿Qué puede temer? —Kelly mostró sus manos—. Me ha quitado mi revólver...

—Nunca se sabe. Los tipos como usted no me gustan.

—¿Por qué?

—Hay muchas razones para ello. Son como los reptiles. Parecen perezosos y cansinos en cierto momento. De repente, saltan sobre uno y le muerden mortalmente. No, no me fío de los reptiles. Ni de los hombres como usted.

—¿Qué tengo yo de especial que me diferencia de los demás?

—No lo sé —los ojos azules y helados del joven jugador le estudiaron pensativos, desde el rostro suave y pálido, bajo las alas negras de su sombrero—. Puede que sea un pistolero o cosa parecida. Sea quien sea, no me fío de usted, eso es todo. Salgamos de aquí.

—Si eso le complace... —Val se encogió de hombros—. ¿Qué hora es?

—Las seis de la mañana. Aquí amanece pronto. ¿A dormido mucho?

—Cosa de diez u once horas. Pero necesitaba casi el doble para recuperarme.

—Ya tendrá tiempo de dormir, si se porta bien. Yo llevaba agua suficiente. Pasé la noche en el desierto. A las cuatro reanudé la marcha. Y llegué a este feo lugar vacío. Usted fue el tercer ser viviente que encuentro aquí. Los primeros fueron un caballo... y un gato.

Kelly rio entre dientes, pestañeando al salir a la acera. Las sombras aún eran largas, pero estaba asomando el sol por el horizonte, tiñendo de rojo vivo los bordes de unas nubéculas perdidas en el cálido azul celeste.

—Es mi caballo —dijo—. Y «casi» mi gato. Lo hallé hambriento. Le di leche. ¿Dónde anda ahora?

—Por ahí —el jugador se encogió de hombros—. Le vi y lo perdí luego. Yo...

De repente, ocurrió. El jovenzuelo lanzó un agudo grito de sorpresa. Apenas habían pisado la polvorienta calzada, una sombra rápida cayó sobre el jugador. Este apartó el arma de Kelly, para disparar casi a ciegas, precipitadamente, sobre el inesperado agresor llovido desde la techumbre del porche de la cantina.

Sonó un áspero maullido, y unas garras buscaron el rostro del joven, haciendo que éste se cubriera rápido, olvidando el dominio de su arma, tras hacer fuego alocadamente, sin alcanzar a su atacante.

Kelly aprovechó el momento, precipitándose a su vez sobre el jugador, a quien derribó de un violento y seco impacto en el mentón. Rodó el jovenzuelo por el polvo, y su arma fue a parar a manos de Kelly, que rápidamente la enarboló, encañonando al muchacho y apretando el gatillo.

Restalló ásperamente la detonación en la calle vacía, la bala levantó una columna de humo y polvo junto al caído, y éste, casi asustado, miró a la vez a Val Kelly, que dominaba ya la situación, teniéndole bajo la amenaza de su propia arma, y al gato blanco y negro que, con sus ojos amarillos dilatados, apenas visibles sus pupilas que la claridad del día obligaban a una contracción muy acentuada, maullaba, amenazador, erguido frente a él, con su lomo arqueado y el pelo erizado.

—Bueno, parece que cambiaron un poco las tornas, ¿no es cierto? —rio ásperamente Kelly, manteniendo amartillado el «Colt», apuntando hacia el caído—. Ahora soy yo quien controla esto, amigo imberbe. Y no me gustan tampoco los tahúres.

—¡No soy un tahúr! —rugió rabioso el muchacho de ojos celestes, mirándole con odio—. ¡Le dije que solamente soy un jugador profesional no un maldito tramposo como usted, con ese sucio gato cómplice de sus añagazas!

—El buen gato ha obrado por propia iniciativa —comentó Kelly irónico—. Se ve que es agradecido, o que no le gustan los jugadores. En cuanto a sus técnicas, amigo Diamond, tampoco son demasiado limpias, cuando se aprovecha del sueño de un hombre para desarmarle y usarle como juguete.

—No pretendía usarle como nada. Sólo quería estar seguro de que no tenía nada que temer de un desconocido. Veo que pequé de tonto. Debí volarle la cabeza sin más.

—¿Sabe que con esas palabras sólo está provocándome para que yo haga lo mismo?

—Hágalo. Después de todo, creo que es su técnica. Habrá asesinado a más de un enemigo desarmado, ¿no es cierto?

—No exactamente —bufó Kelly, ceñudo—. Acostumbro a liquidar a los tipos cara a cara, y ambos pistola en mano. Quien más rápido sea, que salga adelante, eso es todo. ¿Se cree capaz el inteligente «Ace» Diamond de ser más rápido que yo?

—Siempre sería mejor que morir asesinado.

—Muy bien —se inclinó, tomando su propio «Colt», que el jugador había dejado caer al ser atacado por el gatito, y rápidamente tiró el otro a su dueño, manteniendo él ahora su arma en la mano—. Adelante. Pondré el arma en el suelo también, a mis pies. Haga usted lo mismo. Y a ver quién gana.

Sorprendido, el jugador miró el arma caída a sus pies. Parecía no creer que su adversario le diese aquella oportunidad. El gato maulló, amenazador.

—Quieto, hermano —le ordenó Kelly, afectuoso—. Deja que nuestro mozalbete se defienda. Tiene derecho a ello. Tú puedes ser ahora testigo del duelo, eso es todo.

El gato, sorprendentemente, parecía entenderle muy bien. Calló, agitando su rabo significativamente, pero sin dejar de vigilar a «Ace» Diamond. Hubo un momento tenso en la calle extrañamente desierta y silenciosa.

Eran los dos únicos seres humanos presentes en el pueblo vacío. Y, sin embargo, se iban a matar entre sí. Tal vez el gato pensaría, en el fondo de su enigmática mente, que los hombres estaban locos.

Kelly dejó caer su «Colt» a tierra, ante sus pies. Esperó a que el otro iniciara la acción de agacharse para recoger su propio revólver. Se miraban los dos, en total tensión.

Luego, de súbito, «Ace» Diamond se agachó. Era rápido el endiablado, pensó Kelly mientras le imitaba, procurando ser más veloz que él. Muy rápido...

El segundo siguiente decidiría el duelo. Y la muerte o la vida de uno u otro.

En realidad, todo fue vertiginoso.

Ambos eran personas veloces en el uso del revólver y en la tarea de desenfundarlo virtualmente contra reloj. Y lo demostraron en ese duelo peculiar, en un pueblo vacío donde eran los únicos habitantes y que, sin embargo, por esas absurdas paradojas que se dan entre los humanos, parecía demasiado pequeño para ellos dos.

Kelly fue el más rápido de ambos. Desenfundó antes por fracciones de segundo, aunque comprendiendo la clase de difícil rival que tenía en aquel endiablado jovenzuelo, cuyas manos blancas y casi feminoides parecían tan presurosas y limpias con las armas de fuego como con los naipes.

No dudó en disparar, seguro que de no hacerlo, sería «Ace» Diamond quien apretaría el gatillo sin contemplaciones.

El arma que empuñaba firmemente Diamond con sus delgados y ágiles dedos de tahúr saltó como algo vivo, animado de existencia propia, huyendo de la mano dispuesta a utilizarlo. La bala precisa, certera, del rápido «Colt» de Valentine Kelly, había hecho un blanco perfecto, llevándose por delante el revólver del jugador. Este se encontró inerme ante el arma humeante que aún esgrimía el hombre de ojos grises, duros ahora como un par de trozos de pedernal.

Ambos se miraron en el profundo silencio que siguió al disparo, retumbante en los dormidos ecos del villorrio desierto. El gato maulló, erizado su pelo, en el porche inmediato, como si además de excitarle la situación le hubiera divertido su desenlace.

«Ace» Diamond miró casi con odio a su vencedor y también al gato.

—Bien... —farfulló, mirándose con cierta perplejidad los dedos vacíos, ligeramente doloridos por el cercano impacto del plomo en el arma perdida, ya muy lejos ahora de su alcance—. Ha ganado, Val. Dispare de una maldita vez y envíeme al infierno. ¿No es lo que está deseando? Conozco a los tipos como usted. Todos son iguales: malditos pistoleros, rufianes que gozan asesinando a sus víctimas... Esa técnica la han usado otros de su sucia ralea, Val: primero desarma al adversario, menos rápido que ellos. Luego se ensañan, rematándole cobardemente, con lentitud, con placer... ¿A qué está aguardando, maldito sea?

—No sea idiota, Diamond —cortó acremente Kelly—. Si quisiera, le hubiera agujereado ya su estúpida cabezota de niño malcriado. No me gusta matar. Y menos aún a enemigos desarmados, ¿entiende?

—Entonces, ¿qué piensa hacer? ¿Obligarme a besarle los pies?

—No necesita llegar tan lejos —rio Val de buena gana—. Es el único culpable de lo que ocurre, muchacho. Fue el primero en tenerme bajo la amenaza de su arma.

—Entonces éramos dos perfectos desconocidos. Era lógico desconfiar de usted, ¿no? Y más de un pueblo vacío como éste.

—Es posible —Val se encogió de hombros—. Creo que ha recibido ya su lección, muchacho. No merece la pena arrancarnos mutuamente el pellejo. Podemos permanecer unidos en tanto aclaramos lo que sucedió aquí, para evitar que tengamos que hacer lo mismo que los demás.      

Y sorprendentemente, guardó su revólver con lentitud, ante la mirada de asombro y alivio de «Ace» Diamond, que resopló, al comprender que no corría peligro inminente ante su vencedor.

—De modo que no piensa matarme —jadeó el jugador.

—No, ¿por qué habría de hacerlo? No me ha hecho nada, Diamond. En este lugar, por lo que se ve, hay suficiente sitio para los dos.

—Usted me sorprende. Creí que era peor de lo que es.

—Eso le enseñará a no hacerse una idea pricipitada de la gente —rió Kelly, dando media vuelta con parsimonia—. ¿Qué le parece si investigamos un poco, antes de trazarnos un plan de conducta?

—Bien —dijo a su espalda la voz de «Ace» Diamond, extrañamente fría de pronto—. Pero será mejor que no siga adelante ni intente movimiento alguno, Val. Le tengo encañonado. Y dispararé en cuanto me obligue a ello, ¿está eso claro?

Val se paró en seco, rígida su espalda. No necesitaba moverse para saber que eso era cierto. Un especial chasquido había sonado tras él. Podía distinguir el sonido de un arma de fuego al ser amartillada, de cualquier otro por parecido que resultase.

—¿Qué utiliza? —quiso saber, sin moverse—. ¿Un «Derringer»?

—Eso es. Muy perspicaz, amigo —rio agudamente Diamond—. ¿Sorprendido?

—Un poco. Debí pensar que haría algo así. Todos los jugadores profesionales son así. Diga lo que usted diga, simples tahúres. Siempre tienen ases en la manga. Tramposos de mierda.

—¡Cállese! —silabeó Diamond—. Se creyó el más hábil de los dos, ¿verdad?

—No. Pero veo que sí soy el más imbécil —suspiró Kelly, sin volverse, sin moverse de su postura actual, con las manos apoyadas en el cinturón, delante, junto a la gran hebilla plateada. Demasiado lejos de la culata de su revólver para resultar peligrosas frente a un arma amartillada y presta a dispararle por la espalda—. ¿Debo alzar también los brazos para tranquilizarle?

—No hará falta —rápidamente, una mano le" despojó de su arma y quedó vacía la funda de cuero colgada de su cadera—. Ahora ya está desarmado. Me siento más tranquilo así.

—¿Qué pretende ahora? ¿Deshacerse de mí? —gruñó Val.

—Podría hacerlo impunemente —rio con sarcasmo el jugador—. Se lo merecería por creerse el mejor de todos. Pero ése no es tampoco mi estilo, Val. Soy un jugador, no un asesino. Y, aunque usted crea lo contrario, no me gusta hacer trampas. Sólo quise demostrarle algo.

—¿Qué?

—Que soy mejor que usted. Eso me basta. Ya puede volverse. No dispararé. Estamos ahora en paz, Val. Me guardo mi «Derringer» donde estaba.

Lentamente, Val Kelly se volvió hacia el jugador. Era cierto. «Ace» había enfundado el pequeño revólver de dos cañones en una axila, bajo su levita negra bien cortada.

La sonrisa se  heló  en  los  labios de  «Ace»  Diamond.

Las manos de Kelly seguían junto a la hebilla de su ancho cinturón. Pero una de ellas sostenía entre los dedos un chato revólver, también de tipo «Derringer», con doble cañón, fijo en Diamond.

—¿Qué diablos...? —comenzó Diamond con voz entrecortada.

—Lo siento, amigo —rio Val burlonamente—. Debió hacerme volver. Siempre llevo un arma de repuesto en la manga, junto a mi mano. Me basta hacer un movimiento brusco para hacerla caer en los dedos. ¿Qué me dice ahora?

—Maldito bastardo... —se irritó «Ace» Diamond—. ¡Usted es el mejor, por todos los diablos! ¿Está satisfecho ahora?

—Sí, algo más. De todos modos, también usted jugó sucio, Diamond. Estamos en tablas. Pero no pienso disparar esta vez tampoco. Me basta con la victoria.

—Es un condenado engreído... —se enfureció su interlocutor.

—Es posible. Me tiene sin cuidado lo que piense de mí. Yo...

En ese momento, sonó el disparo. El gato lanzó un agudo maullido, echando a correr y refugiándose en el almacén.

Frente a Val Kelly, el jugador lanzó un grito ronco y se desplomó en la tierra de la calzada, mientras la sangre enrojecía repentinamente su rostro.

Luego sonó otro disparo en alguna parte del desierto pueblo. Y Val Kelly rodó también por el polvo.

Después, un silencio de muerte reinó en la calle única del lugar desolado.

CAPITULO IV

—¿Se encuentra bien, Diamond?

—No del todo... —jadeó el jugador, el rostro pegado a tierra—. La bala me arañó la mejilla... Pudo haberme agujereado  la  cabeza,  maldito  sea  el  que  disparó.   ¿Y  usted?

—No tengo nada. Ni me rozó. Pero consideré mejor dejarme caer al suelo y fingirme tocado. Recuerde que sólo tengo un «Derringer».  Usted lleva mi arma en el cinto.

—Lo siento. ¿Puede tomarla sin que lo note el tirador?

—Creo que sí —pasó un brazo bajo el cuerpo del jugador, hasta alcanzar la culata que aferró con alivio, encontrando hermoso el contacto helado del metal y de las cachas de hueso tallado. Ya está. Usted no se mueva, «Ace». Cuanto menos señales de vida demos, tanto mejor. Ha oscurecido casi totalmente, pero aun así pueden vernos con bastante facilidad, gracias al quinqué encendido que cometí el error de dejar en el porche del almacén.

—¿De dónde cree que partieron los disparos?

—Exactamente, no lo sé —sus ojos sagaces, pegados a tierra, escudriñaron en torno los muros en sombras de las casas del pueblo—. De alguno de esos edificios, sin duda. Pero no tuve ocasión de ver el arma ni el fogonazo. Todo fue muy rápido. Y me temo que ahora nos están acechando, a la espera que demos señales de  vida para rematarnos.

—Creí que este lugar estaba vacío...

—Eso es lo que yo pensaba. No vi a nadie en mi registro. Debió ocultarse muy bien, o se trata de alguien que estaba fuera y ha regresado. Los disparos eran de rifle. Tendremos que andarnos con cuidado. Aunque el tirador sea uno solo, lleva cierta ventaja sobre nosotros.

—¿Se puede hacer realmente algo?

—Yo podría intentarlo, saliendo a toda carrera hacia el almacén. Pero eso alertaría al tirador posiblemente, haciéndole pensar que ambos estamos ilesos... y utilizaría su cuerpo como blanco, «Ace». No puedo arriesgarle hasta ese punto. Tenemos que pensar otra cosa.

—¿Por ejemplo?

—Diablos, no me haga tanta pregunta —refunfuñó Val, irritado—. Déjeme reflexionar unos momentos...

El jugador no insistió. Se mantuvo un tenso silencio de dos o tres minutos. El gatito asomaba en la puerta del almacén. Sus ojos fosforescentes brillaban muy amarillos en la oscuridad. Tenía los bigotes hirsutos, las orejitas triangulas erectas. Sin duda intuía el peligro, olfateaba la muerte. Tenía también el pelo erizado y el rabo tieso.

—Ya está —dijo de pronto Val.

—¿Qué? —susurró roncamente Diamond.

—Vamos a intentarlo. Los dos.

—¿Qué intentaremos? ¿Servir de blanco?

—Forma parte del riesgo, sí. Va a ser usted quien salga disparando hacia el almacén.

—¿Yo? ¿Y usted? —pestañeó el jugador de ojos azules.

—No se preocupe, no pienso quedarme a servir de blanco y acabar hecho un colador. Apenas llegue al almacén, Diamond, tome un rifle potente, un «Sharp» por ejemplo, cárguelo, y empiece a disparar hacia el punto donde vea brotar los fogonazos cuando yo dispare desde el suelo con mi revólver, para cubrirle a usted en su carrera y cubrirme a mí mismo en los primeros momentos. Debe ir deprisa, porque seis balas no dan para mucho, y ese tipo no me dejará recargar el arma. ¿Está eso claro?

—Sí, por supuesto —asintió «Ace» con sequedad—. ¿Cree que soy tonto? Lo haré en pocos segundos. Pero usted administre bien las seis balas. Me fijaré dónde se ven los fogonazos.

—Yo también. Si tiene alguna duda, se lo indicaré. Cuando tire con el rifle desde el almacén, me incorporaré y correré a reunirme con usted, si antes no me ha volado la cabeza ese bastardo. Suerte, compañero.

—Igual digo. Espero su voz para echar a correr, Val.

—Entonces... espere a que cuente tres. Prepare sus músculos para la carrera. Uno. Dos... ¡Y tres! ¡Ya!

Todo fue muy rápido. Val se alegró de haber confiado en el jugador. Era ágil y esbelto, escurridizo como una anguila. Apenas hubo dado dos zancadas en su carrera, llameó un arma en una ventana de los establos de la herrería, en la planta alta. Pero «Ace» corría en zigzag, y las dos primeras balas se clavaron entre sus piernas, sin alcanzarle, cuando ya el revólver de Val llameaba, haciendo añicos los vidrios de la ventana  en  cuestión.  Los  fogonazos  cesaron  en  el  acto.

—¡La planta de arriba de la herrería! —voceó Kelly al jugador—.  ¡La tercera ventana!  Pero posiblemente cambie de posición... 

Estaba en lo cierto, un fogonazo broto ahora de la segunda ventana. Hacia allí disparó rápido Val, mientras un proyectil se hincaba a menos de un palmo de sus cabellos. El tipo había optado por cambiar de blanco y elegirle a él. Se lo había temido desde un principio.

Resopló haciendo actuar su revólver con celeridad. Un disparo tras otro partieron del arma, mientras Diamond desaparecía dentro del almacén. Kelly disparó su quinta bala. Los fogonazos cesaron en la herrería por segunda vez. Pero ahora llamearon de nuevo desde la primera ventana, y una bala arañó su hombro, levantando una columna de polvo ante su rostro. Escupió con rabia, maldiciendo al tirador oculto. Cada vez tiraba más cerca. Alzó el revólver. Era la última bala, y Diamond no salía del almacén, aunque se oían ruidos dentro.

Disparó contra la ventana en sombras. Saltaron los vidrios hechos añicos. Siguió un breve silencio. Val intentó recargar su arma, pero sabía que no iban a permitírselo.

Y así fue.

Aulló de dolor cuando una bala le hirió. Se agitó en el suelo, sintiendo la mordedura del plomo ardiente, mientras la detonación se perdía en sordos ecos en el pueblo vacío. Pensó si Diamond le habría abandonado a su suerte, como un sucio traidor.

Le habían dado en el brazo izquierdo. Cerca de su hombro. Pero también de su cabeza, que él movía cuanto le era posible, haciendo girar el cuerpo en tierra, para no ofrecer un blanco estático.

De repente, en el porche, tronó un arma digna de una unidad artillera del ejército. Era un poderoso rifle el que ladraba, vomitando plomo contra la herrería. Los vidrios esta vez saltaron pulverizados, y se oyó un alarido ronco, exasperado, allá en la oscuridad del edificio.

—-¡Bravo, muchacho, creo que le ha dado! —aprobó Val con entusiasmo, sintiendo ya menos dolor en su agujero, pese a que la sangre corría por su camisa, sucia de polvo y sudor—. Es sólo un tirador, no hay duda. De haber sido más, ahora mi cuerpo y mi cabeza serían una criba.

Ya no hubo fogonazos de réplica, pero evidentemente Diamond no se fiaba. Siguió utilizando su rifle, mientras arrojaba hacia Kelly un «Winchester» con su mano zurda.

—¡Tome! —voceó—. ¡Está repleto de balas!

—Es usted un ángel, amigo —masculló Kelly, tomando el arma, tras soltar su descargado revólver, y haciéndolo disparar con rabia, pese a su herida.

—¿Le dieron, eh? —comentó Diamond, al advertir su torpe movimiento del brazo zurdo y descubrir la sangre en la camisa—. ¿Es serio?

—No demasiado. Creo que ni siquiera interesa el hueso, pero me ha perforado el músculo, maldito sea. Podré moverme bien, de todos modos.

—¿No viene al almacén?

—No. Voy a ver quién es el hijo de zorra que ha estado cazándonos impunemente desde su escondrijo. Cúbrame, Diamond.

—Creo que está  usted loco.  Pero le cubriré, no tema.

Y su rifle comenzó a rugir de nuevo, clavando pesados proyectiles en las tres ventanas de la herrería. No quedó un vidrio sano en ellas, antes de que Kelly llegase al porche de la misma, penetrando en el recinto con su rifle dispuesto a abrir fuego sobre la primera sombra que se moviese. Desde el establo, le llegó el relincho familiar de su caballo. Sin duda había olfateado el noble animal a su amo, y le mostraba así su gozo.

—Ya voy contigo, hermano —dijo Kelly entre dientes—. Antes quiero verme cara a cara con ese bastardo...

Ni un disparo acogió su llegada. Tampoco su ascenso cauteloso a la planta alta, que era mitad granero, mitad vivienda. Pronto supo por qué.

«Ace» Diamond tenía una puntería endiablada. El tipo estaba muerto.

Yacía boca abajo en el granero, con un rifle «Winchester» a su lado. La bala disparada por el jugador le había atravesado limpiamente un ojo y parte del cráneo. El resultado de ello era desagradable.

Val Kelly se aproximó cauteloso a una ventana donde no quedaba un vidrio en su sitio, y sin cometer el error de asomarse, por si Diamond cometía un fallo irremediable, le voceó:

—¡Aquí, muchacho! ¡El tipo está muerto y bien muerto! Esto se ha terminado, al parecer.

Pero no. No se había terminado.

De repente, varios proyectiles zumbaron, penetrando en oleada por la ventana, mientras un agudo grito en el que identificó la voz de su compañero de circunstancias «Ace» Diamond, le advertía:

—¡Cuidado, Val, no se asome! ¡Estos hijos de perra me han...!

No supo si le habían silenciado matándole o dejándolo inconsciente, o sólo tapando su boca, pero Diamond no dijo más. Y las balas seguían entrando furibundas en la herrería. De no haber adoptado precauciones, ahora estaría acribillado a balazos.

—¡Salga y entregúese! —voceó alguien en la calle—. Si no lo hace, mataremos a su compañero. Y luego a usted. Tiene diez segundos para decidirse.

—Por todos los diablos... —jadeó sordamente Kelly, sin poder ver nada, a causa de las numerosas balas que zumbaban en el aire, penetrando por las aberturas—. Para ser un pueblo deshabitado, empieza a haber mucha gente por aquí...

—¡Cinco segundos! —le gritaron casi inmediatamente—. Es todo lo que le queda de vida a su joven amigo. ¿Se decide o no?

Podía luchar, defender su vida, enfrentarse a aquellos bastardos, fuesen quienes fuesen, intentando salir del apuro, pensó Kelly. Pero eso significaba dejar en la estacada a «Ace» Diamond. Estaba seguro de que los bribones cumplirían su palabra, deshaciéndose del jugador. No era justo permitir algo así.

—¡Está bien! —bramó finalmente, tirando su rifle por la ventana sin cristales—. ¡Me rindo, malditos sean! ¿Qué debo hacer?

—Salir de ahí con los brazos en alto, y sin un arma encima—avisó la misma voz desde el exterior—. Será su única oportunidad de salvar la vida. La suya y la de su amigo... En cuanto haga un movimiento en falso, los dos emprenderán un largo viaje sin retorno, está avisado.

Val no dijo nada. Apretó los labios, y echó a andar hacia la salida. Sabía cuándo tenía perdida una jugada y no valía la pena correr más riesgos. Quienquiera que fuese el tipo o tipos que tenían cautivo a «Ace» Diamond, eran los ganadores.

Salió a la calle con sus brazos levantados, andando lentamente.

Eran cuatro hombres.

Uno retenía a Diamond entre sus musculosos brazos velludos, tapando su boca con una enorme manaza, digna de un gorila. Los otros tres encañonaban hacia la herrería poco antes, con dos rifles y un pesado «Colt» calibre 45 de interminable cañón humeante.

Ahora le apuntaban a él. Val Kelly se movió hacia ellos con lentitud. Su alta figura destacaba como una sombra fantasmal, a la claridad amarilla del quinqué de petróleo que ardía en el porche del almacén, junto a la puerta.

—¿Dónde está Murphy? —preguntó uno de ellos con voz potente.

Kelly se encogió de hombros sin dejar de andar hacia el grupo.

—¿Quién es Murphy? ¿El tipo que estaba apostado ahí dentro? —indagó.

—Sí, él es.

—Era, amigo —rectificó Val secamente—. Está más muerto que David Crockett.

—¡Malditos hijos de zorra! —aulló otro del grupo—. ¡Vosotros lo matasteis!

—¿Y quién me agujereó a mí el brazo, atajo de bastardos? —replicó Val con aspereza—. Sólo nos defendimos, y cayó vuestro compinche. Lo siento por él.

—Deja eso ahora —replicó con acritud el que parecía dar órdenes en el grupo—. Murphy no debió meterse en jaleos él solo. No le costaba nada esperarnos a nosotros. Es de lamentar su fin, pero eso ya no tiene remedio. Tal vez ahora sepamos lo que queremos saber a través de estos tipos...

Cuando llegó a su altura, fue registrado minuciosamente. Pero ninguno tocó sus mangas. El «Derringer» siguió allí dentro, cerca de su mano. Los azules ojos de Diamond le miraron significativamente.  Se había dado cuenta de ello.

Luego, ambos fueron atados con las manos a la espalda, lo cual ya empeoraba bastante las cosas, y obligados a sentarse en los escalones del porche del almacén. Los cuatro individuos, de ropas gastadas y polvorientas, desaseados y sucios, tenían aspecto de facinerosos. Y sin duda lo eran. Estaban ahora conferenciando entre sí, en voz baja. De vez en cuando, les dirigían miradas ceñudas que no auguraban nada bueno.

—¿De dónde salieron ésos? —preguntó Val a Diamond en voz baja.

—Ni yo mismo lo sé —confesó el jugador con un suspiro—. Me sorprendieron bruscamente, rodeándome. Uno me puso un rifle en los riñones, y ese que lleva la voz cantante, el cañón de su revólver contra mi barbilla, ordenándome callar. Creo que llegaron por detrás del edificio del almacén, pero no les oí en ningún momento, hasta que ya era demasiado tarde. Parecen bandidos, y formaban banda con el difunto. No sé qué buscarán aquí. Este pueblo tiene poco que ofrecer a esa gente, a menos que saqueen las mercancías del almacén.

—Parece que quieren saber algo y suponen que nosotros lo sabemos —comentó Val entre dientes—. No debemos defraudarles. Si negamos saberlo, seremos perfectamente inútiles para ellos, y nos liquidarán.

—Pero es que no lo sabemos. ¿Cómo podemos engañarles?

—Como se hace siempre en estos casos. Fingiendo que sabemos mucho y no queremos hablar.

—Nos torturarán.

—Es posible. Pero hay que correr ese riesgo. El caso es ganar tiempo y ver alguna manera de salir de este lío, amigo mío. ¿Cree que sabrá jugar esta clase de cartas?

—Pues sí, creo que sí... a menos que no aprieten demasiado las clavijas.

—Dios no lo quiera, muchacho —musitó fervorosamente Kelly entre dientes.

Los rufianes se volvían hacia ellos, con expresión ceñuda. Su jefe, que era el más alto y flaco de todos, miró en torno, con aire contrariado.

—No me gusta nada este sitio —manifestó secamente—. Llevadles dentro de la cantina. Nosotros iremos también allí. Es el lugar más acogedor de este maldito pueblo embrujado. Allí les obligaremos a que nos cuenten todo lo que saben.

Asintieron sus esbirros. Cargaron con ellos, conduciéndoles hacia la cantina. Encendieron varios quinqués, y la claridad amarilla invadió acogedoramente el local, dejando el exterior sumido en una oscuridad profunda, como boca de lobo.

—Quédate a la puerta por si fuera preciso dar la alarma

—Le ordenó el jefe al tipo velludo y recio que mantenía antes cautivo a Diamond—. No me fío de nada.

El otro asintió, acomodándose ante la puerta de hojas batientes de madera deslucida, rifle en mano. Los demás depositaron a Val y a Diamond en unas sillas del local, sin preocuparse lo más mínimo de la herida sangrante del primero.

—Y ahora, amigos, vamos a hablar claro y rápido —les espetó el tipo alto, mirándoles con aviesa hostilidad—. Mi nombre es Damon Hawkins, y no me gusta andarme con rodeos. ¿Cómo os llamáis los dos?

—Val Kelly —dijo el herido secamente.

—«Ace» Diamond —añadió el jugador con igual tono, mirando de soslayo a Val con rapidez.

—Un pistolero y un jugador, a lo que veo —rio siniestramente el llamado Hawkins—. He oído hablar de un Kelly al que buscan los rurales. ¿Eres tú?

—Hay muchos Kelly por el mundo —evadió una respuesta Valentine.

—Bueno, me tiene sin cuidado si te busca la ley o no. A mí también me ocurren esos problemas. Lo que quiero saber es algo que, sin duda, vosotros conocéis bien. Por algo os he encontrado aquí esta noche. Quiero una respuesta. Y rápida.

—Depende de que la tengamos o no —objetó Val, tranquilo.

El otro se inclinó, pegándole una tremenda bofetada que le hizo sacudir la cabeza de lado a lado. Los ojos grises de Val brillaron como acero pulimentado. De sus labios crispados escapó un hilo de sangre lentamente.

—¡No me gustan las bromas ni los comentarios divertidos! —aulló con fiereza—. La próxima vez que te creas gracioso, Kelly, te pegaré con la culata de mi revólver, ¿está claro?

Val se limitó a encajar las mandíbulas con un chasquido de sus huesos, sin contestar nada en absoluto. La voz destemplada de Hawkins le interpeló ahora con rudeza:

—Vamos, contesta. ¿Qué es la Estampida Humana? ¿Por qué huye todo el mundo como loco de los pueblos de este Condado?

Val mostró cierta perplejidad en su rostro. Pero no respondió. Entre otras razones, porque no podía hacerlo. Se limitó a mirar fijamente a su inquisidor, sin mover un solo músculo en su faz.

Pero Hawkins se había vuelto de repente a su compañero, «Ace» Diamond, haciéndole la misma ruda y sorprendente pregunta:

—¡Vamos, responde tú, mocoso, si aprecias en algo tu vida! ¿Qué es la Estampida de los Hombres? ¿Por qué ha escapado la gente como si la persiguiera el diablo? ¡Tenéis que saber algo de este maldito misterio!

Y sin esperar siquiera la posible respuesta del asombrado jugador profesional, también abofeteó a éste con violencia, haciéndole emitir un quejido de dolor.

Al hacerlo, ocurrió algo sorprendente, imprevisible para todos.

El sombrero negro de Diamond saltó de su cabeza, a causa de la violencia de los golpes... y una amplia mata de cabellos rubios escapó, tumultuosa, hasta golpear sus hombros.

Hawkins, aturdido, dio unos pasos atrás, al tiempo que la mirada acerada de Val se fijaba con estupor en su compañero de peripecias.

—¡Por  los  cuernos  del  diablo!   —aulló—   ¡Una  mujer!

CAPITULO V

Una mujer.

Val Kelly digirió esa novedad mientras daba vueltas en su cabeza a otros problemas realmente graves, como era su cautiverio en manos de aquellos salvajes violentos, dispuestos a todo. Y la mención de una «Estampida Humana» que provocaba el vacío en aquel pueblo y, al parecer, también en otros...

«Ace» Diamond era una mujer.

Una sorpresa más que añadir a las otras muchas a que tenía que enfrentarse últimamente. Y no la más leve, precisamente. Se preguntó cómo no había llegado a sospechar de aquel mozalbete de rostro barbilampiño y débil expresión, azules ojos ingenuos y cuerpo frágil y esbelto. No era un niño, sino una mujer.

—Pudiste decírmelo, por todos los diablos —rezongó Val, malhumorado.

—No me gusta decírselo a desconocidos —murmuró agriamente—. Lo siento, Kelly.

—¡Cierren el pico los dos, malditos sean! —aulló Hawkins—. No quiero charlas estúpidas, sino verdades como puños, antes de que me enfurezca y te entregue a mis hombres, preciosa, para que ellos disfruten contigo. De modo que hablad uno u otro, porque empiezo a perder ya la poca paciencia que me queda: ¿qué es la Estampida Humana? Será la última vez que lo pregunto.

—¿Por qué no nos lo explica usted? —replicó Val fríamente—. He llegado a este lugar y lo he encontrado vacío. Como si de repente hubiera habido aquí un caso de peste y todo el mundo hubiese escapado. Pero de un modo raro, demasiado ordenado y tranquilo, sin apenas derribar nada en su marcha. ¿Por qué? Lo entiendo tan poco como usted, amigo. Puede matarme, pero no sacará nada en claro. No sé nada de nada. Y me temo que ella tampoco, por lo que hemos hablado antes de llegar su pandilla de cerdos facinerosos.

Se ganó otro buen par de bofetones, pero sonrió con dureza, sacudiendo su cabeza significativamente.

—Así no ganará nada, Hawkins —le dijo—. No sabemos nada de nada. ¿Es que su pequeño y estrecho cerebro no se lo ha dicho ya?

Les miró colérico, con odio en sus estrechos y duros ojillos. Pero se dominó, empezando a frotarse el mentón, donde su ruda mano rascaba como lija contra la barba descuidada.

—Tal vez tengan razón —dijo—. Pero si no saben nada, no me sirven de nada tampoco. Les mataré.

Y adelantó su revólver, dispuesto a vaciarlo sobre sus cabezas.

—Espere —dijo serenamente Val—. ¿Por qué no busca en mi bolsillo derecho? Encontrará algo interesante, sin duda.

Hawkins arrugó el ceño, temiendo acaso un truco. Hizo un ademán con su revólver, dirigido a uno de sus hombres.

—Tú, mira en su bolsillo. Con cuidado. No me fío de ese tipo.

El aludido obedeció. Extrajo algo de aquel bolsillo: un papel doblado. Se lo tendió en silencio a su jefe. Hawkins se sirvió de una mano y de sus dientes para desplegarlo totalmente.

Era un pasquín de recompensa. En él, se veía un rostro que no era fácil confundir: el de Val. Encima de él, en letras rojas, se leía con claridad:

2.000 $ DE RECOMPENSA VIVO O MUERTO

Valentine «Val» Kelly. Autor del asalto al Banco Wells & Fargo de

Midland, Texas. Robó 150.000 $

en efectivo. Es peligroso. Mató a varios hombres y atacó al sheriff.

Lo firmaban la propia entidad Wells & Fargo y los Rurales de Texas. Boquiabierto, Damon Hawkins contempló ceñudo a su prisionero, agitando el papel.

—Cielos... —masculló—. Ahora lo entiendo. Ya sé por qué me era conocido tu nombre. De modo que un pez gordo, ¿eh? Nada menos que ciento cincuenta mil... ¿Dónde lo tienes?

—Eso es diferente —sonrió Val, escupiendo sangre—. No voy a decirlo aunque me torturéis, de eso puedes estar seguro. Y en cuanto a eso, la chica de poco os valdrá. Ella tampoco sabe nada.

«Ace» Diamond había echado una ojeada al pasquín. Su comentario fue un juramento nada académico para una chica, y una mirada fulminante hacia Kelly.

—De modo que eso es lo que ocultabas, ¿eh? —farfulló—. Ya debí imaginar que eras un asqueroso bastardo asesino...

-Tú cállate, niña —cortó Hawkins agriamente. Puso su revólver en la sien de Kelly—. Si aprieto el gatillo, te vuelo los sesos. ¿Prefieres eso a perder ciento cincuenta mil? Quiero ese botín... o tu cabeza, amigo.

—Dispara —rio Kelly—. Me volarás la cabeza, pero ¡Adiós dinero!  En cambio, si dialogamos amistosamente y nos sueltas a los dos, puede que haya un buen acuerdo para todos.

—¿Qué clase de acuerdo? —desconfió el pillo.

—El único razonable. Haremos cuatro partes iguales. Una para ti, otra para mí, otra para esta moza jugadora y una cuarta para tus hombres. ¿Qué tal el convenio?

—No es malo en teoría —rio Hawkins—. Pero preferiría todo para nosotros.

—Eso no es un trato. No acepto.

—¿Y si te mato?

—Hazlo. Nunca darás con el botín. Un muerto no habla.

—De todos modos, antes probaremos. ¡Eh, vosotros! ¡Registrar el equipaje de ese tipo hasta el último rincón! Puede que lo tenga a mano y nos ahorremos problemas. O puede que todo sea un farol y ya no tenga un dólar encima...

Las pertenencias de Kelly fueron tomadas a saco por los rufianes. Diamond miró con apuros a Kelly.

—Si encuentran ese dinero, somos personas muertas —jadeó en voz baja.

—Claro —sonrió Val—. Hace poco, les hubiera sido fácil encontrarlo. Ahora, no. Por eso juego mi baza. ¿Asustada, preciosa?

—¡Vete al diablo! —se enfureció ella.

—Deberías darme gracias por salvar tu pellejo con mi dinero —se mofó Val—. De otro modo, nos volarían la cabeza. No tenemos ni idea de esa Estampida Humana. ¿O tú sí?

—Sé tanto como tú. He oído hablar a unos indios nómadas y a un buhonero y curandero de lo que sucede en el Condado. Es cierto que la gente desaparece de repente, sin explicación  lógica alguna.  Pero es todo lo que se sabe...

—¡Aquí estuvo el dinero! —rugió Hawkins, sacudiendo ante los cautivos una de las sacas de cuero de la silla de montar de Kelly, de donde revolotearon diversas franjas con el sello del Wells & Fargo Bank de Midland, y la cifra 10.000 impresa en todas ellas—. ¡Pero sólo han quedado las franjas de los fajos de billetes! ¡Habla pronto, hijo de mala perra! ¿Dónde metiste el dinero?

—¿Esperas que te lo diga? —rio Kelly burlón—. Aunque me sacaras el pellejo a tiras no lograrías nada. Es mi mejor seguro de vida: el escondrijo del dinero, contra nuestra libertad  y   nuestra   vida.   Ese  es  el   pacto.   Tómalo  o   déjalo.

—No estás en posición de dictar condiciones —se irritó Hawkins.

—Tú tampoco. Sólo yo, en el mundo, sabe el lugar del desierto donde oculté ese dinero. Y cuando escondo algo, sé bien como lo hago. Jamás daríais con él ni tardando años enteros en revisar la llanura. Treinta y siete mil quinientos dólares para ti, otros tantos para tu gentuza, una suma igual para esta chica y el resto idéntico para mí, es un acuerdo más que razonable. Decídete.

—Ya está decidido —gruñó Damon Hawkins, ceñudo. Se volvió a sus hombres—. ¡Soltadles! Pero escucha esto, cerdo maldito: si tratas de engañarnos, si cometes una traición o nos mientes, te enterraré en la arena y te rociaré de miel, para que las hormigas y las moscas te devoren vivo, ¿está eso bien claro?

—Como la luz del día —rio Kelly—. Descuida. Jugaré limpio mientras tú hagas igual. Jura ante Dios que cumplirás tu parte y, una vez recibido el dinero, nos dejarás libres, sanos y salvos.

Y señaló con su barbilla el crucifijo de plata que colgaba de su cuello, sobre el sudoroso torso. Hawkins juró entre dientes una sarta de blasfemias, luego tomó la pequeña cruz plateada y declaró con aspereza:

—Juro cumplir en todas sus partes esta promesa que hago a Val Kelly. No le causaré daño a él ni a su amiguita Diamond, en cuanto nos dé el dinero prometido. ¡Pero juro que le haré sufrir durante horas una larga agonía si nos engaña!

—soltó el crucifijo y añadió, abrupto—. Ahora, cortad sus ligaduras. Pero vigiladles muy de cerca. Si intentan escapar o engañarnos... ¡cosedlos a tiros! Pero sin matarles, claro está. Ese placer me lo reservaría yo.

Los esbirros de Hawkins obedecieron en silencio. Kelly suspiró, frotándose las muñecas y tocándose luego la dolida boca y la barbilla. «Ace» Diamond se tambaleó ligeramente al incorporarse. Val la sujetó, solícito. Aunque ella hizo un gesto adusto de rechazo, murmuró luego en voz baja:

—Ese tipo no cree en Dios, estoy segura. No cumplirá nunca su palabra.

—Ya lo sé —suspiró Kelly—. Ni yo tampoco la mía...

Y se apartó, con cínica sonrisa, preguntando ahora a Hawkins con voz clara:

—Bien. ¿Por qué, mientras pasa la noche, no hablamos un poco de vosotros, ahora que sabéis quién soy yo... y también de esa misteriosa estampida donde, en vez de huir los animales, son los humanos quienes huyen asustados?

La historia de Damon Hawkins y su partida de facinerosos no ofrecía demasiadas facetas originales. Kelly bostezó varias veces escuchando su tosca y ruda palabrería, de sabidas que se tenía las «hazañas» de chusma igual o parecida a aquella. Todo lo que ellos calificaban de gran proeza o golpe espléndido   no  dejaba   de  ser  simple   basura  a   su  juicio.

La última «gesta» de la pandilla había consistido en apoderarse de un pequeño botín de diez mil dólares, que para ellos parecían constituir toda una fortuna. Para obtener aquel dinero, habían tenido que matar a los conductores de una diligencia y a tres viajeros con ellos. Luego, perseguidos por los hombres del marshal y un puñado de voluntarios armados hasta los dientes, tuvieron que huir a todo galope, dispersándose en dos grupos, con un villorrio llamado Adobes, cercano a la frontera con México, como punto común de reunión.

Ellos formaban uno de los grupos. El otro, lo constituían tres hombres, uno de ellos herido al iniciarse la separación, según Hawkins virtualmente muerto. El tal herido era un mexicano, «Lobo» Carreras, y los otros dos, sus compinches Jake Daniels y Todd Harlan.

Habían llegado a Adobes. En el pueblo, como aquí mismo, no había nadie, ni un alma. Sólo un indio ciego, amodorrado en una casucha, demasiado viejo y demasiado torpe para moverse. No habían sacado nada en limpio de él, salvo palabras aisladas, como «estampida», «hombres locos» y «silencio»...

Eso era todo, A su paso hacia Apache Creek —que resultó ser el nombre del lugar donde se hallaban, habían encontrado algunos albergues aislados, casuchas en la llanura. En ninguna había alma viviente. Ni caballos siquiera. Ni perros. Nadie. Como si todo el mundo hubiese huido de un horror invisible y sin sentido.

Esa había sido la historia. Kelly permaneció callado, pensativo. Hawkins le interpeló con acritud:

—Y ahora, tu historia, Kelly. Sin cuentos, ¿eh? Yo te he sido sincero. Esos dos, Jake y Todd, llevan consigo el botín. Por eso nos interesa dar con ellos, saber qué pasó y qué diablos es esta «Estampida» o como quieras llamarla.

—Yo puedo contaros su historia —dijo «Ace» Diamond lentamente.

Kelly la miró con fijeza, algo sorprendido. Hawkins arrugó el ceño, estudiando a la joven con recelo.

—¿Tú? —dudó—. Creí que no sabías nada de tu compañero...

—Y no lo sabía. O no creía saberlo hasta que oí hablar de esos ciento cincuenta mil dólares robados en Midland. Conozco esa historia, porque alguien me la contó con detalles en Fort Stockton. Ignoraba que el protagonista de la hazaña era Val Kelly, aunque su nombre me era conocido de algo.

—Cuenta tu versión, entonces —invitó Val—. Yo diré si es la cierta.

La joven jugadora empezó a hablar con calma:

—Según me dijeron, una pandilla de forajidos entró a saco en el Banco Wells & Fargo de Midland, en ausencia del encargado de la vigilancia del mismo. Los empleados intentaron resistirse con sus armas, dado que tenían allí una fuerte suma para las nóminas de varios grandes ranchos y unas minas de cobre. Fue inútil y sangriento. Los bandidos abrieron fuego, asesinando a todos los empleados sin excepción, y llevándose el dinero consigo, mientras el director del Banco permanecía escondido en su despacho, sin atreverse a salir ni ser descubierto por los salteadores.

Al salir, el guardián del Banco regresaba de su hora habitual del almuerzo, rifle en mano, sorprendiendo a los salteadores en el momento mismo de la fuga. Les dio el alto. Los bandidos no obedecieron, al ver que era un solo hombre. Se entabló un feroz tiroteo. Pese a ser uno solo, el guardián del Wells & Fargo abatió a cinco hombres duros y feroces con su rifle y su revólver, recuperando el dinero.

Cuando fue a entregarlo al sheriff, que acudía tardíamente con sus hombres, y al director del Banco, éste ordenó al primero que arrestase al guardián armado, acusándole de negligencia en su tarea, por demorarse en el regreso de su hora de descanso, y anunciando que le haría procesar por las muertes ocurridas allí, haciéndole responsable de todo y obligándole a dejar para siempre su trabajo de vigilante bancario.

La acusación era injusta, porque él ni siquiera había consumido su hora de relevo, y el verdadero responsable de todo era el director, por no tener un segundo vigilante para las suplencias. Antes de pagar él con las culpas de lo sucedido, cargaría ello sobre el hombre que tan audazmente había liquidado a la banda y recuperado el botín.

El sheriff, cuya reelección dependía en gran parte del influyente banquero, se apresuró en colaborar en ello, ordenando el inmediato arresto y procesamiento del guardián. Furioso, nuestro hombre desenfundó su arma, hiriendo al sheriff, desarmando a sus comisarios y aterrorizando al banquero. Tomó el dinero y, asqueado de todos ellos, se marchó de Midland, convertido repentinamente en ladrón de los fondos que él mismo debía de proteger de los delincuentes. Eso puso precio a su cabeza en todo el Estado de Texas.

—Y ese guardián de bancos... —murmuró Hawkins impresionado.

—Era yo —suspiró Val Kelly asintiendo la cabeza—. Te felicito «Ace». La historia es exacta. Tardé sólo cincuenta minutos en volver, y todo había ocurrido ya. La injusticia me enfurece. Robé el dinero y rompí con mi vida nueva, iniciada tras un indulto por buena conducta que borraba años de pistolero. Ahora vuelvo a ser el que siempre fui: un Out-law, un hombre que huye de una falsa justicia hecha a medida de los que la dictan. Si puedo llegar a México, llegaré y formaré allí mi futuro. Si no... que Dios me juzgue en su día.

—Bravo tipo eres, Kelly —gruñó Hawkins—. Me preocupas. Ahora hablemos de ti, muchacha. ¿Qué diablos haces vestida de hombre, haciéndote pasar por jugador profesional?

—Soy jugador profesional —rectificó ella fríamente—. Como mi padre.

—¿Tu padre?

—Sí. Él fue el verdadero y original «Ace» Diamond. El mejor jugador profesional al Oeste del Missouri. Frank «Ace» Diamond murió asesinado en San Antonio por un adversario que no se conformaba con perder en honrada partida frente a él. Yo me había criado junto a él. Heredé su carrera y fui el nuevo «Ace» Diamond. Pero tenía que ocultar mi sexo para evitarme  problemas,  y  así  lo  he  intentado  siempre.

—¿Por qué has venido tan lejos de la ciudad de donde realmente puedes ganarte la vida esquilmando a los demás? —preguntó Hawkins, sorprendido.

La muchacha de cabello rubio y claros ojos le miró fríamente.

—Porque no he venido aquí a jugar, sino en busca del hombre que mató a mi padre —dijo lentamente.

—¿Para qué? —indagó Kelly, aunque se esperaba ya la respuesta.

—Para matarle —dijo ella con voz helada.

Hawkins parpadeó, desconcertado. La miró, y al fin soltó una carcajada.

—¿Tú? —dudó—. Me extraña que seas capaz de semejante cosa frente a un tipo de esa clase.

—Pues no lo dude —cortó la muchacha con voz grave—. Cuando lo encuentre, le mataré. Prometí eso ante el cadáver de mi padre recién asesinado.

—¿Sabes quién le mató?

—Sí. Lo sé.

—¿Qué sabes exactamente de él?

—Casi todo: su nombre, su lugar de residencia... Todo. Es un canalla. Perder aquel dinero frente a mi padre no le hubiera arruinado. Fue una partida legal y honrada. Pero es uno de esos tipos que no toleran verse humillados. Acusó a mi padre de tramposo y le mató sin dejarle siquiera ocasión de defenderse.

—¿No hubo realmente trampas? —insistió Kelly.

—Claro que no —cortó ella, airada—. Lo juro. Nunca hicimos trampas ni él ni yo.

—Está bien. Te creo —Val lanzó un suspiro—. Con tu parte de mi dinero, te será más fácil llegar hasta el final sin duda. ¿Adónde tienes que ir exactamente?

—A la ciudad de Presidio, justo en la frontera mexicana.

—Presidio... —meditó Val—. Cuando llegue yo allí, ya poco tendré que temer de los rurales téjanos.

—Dejaos ahora de proyectos —les atajó ásperamente Damon Hawkins—. ¿Dónde está el dinero?

—Iremos mañana a buscarlo, apenas despunte el alba —dijo Val, tajante—. En la oscuridad sería virtualmente imposible dar con el escondrijo

—¿Está muy lejos de aquí? —Hawkins humedeció codiciosamente sus labios, con un brillo ávido en los ojos malignos.

—No, no mucho —la respuesta de Val fue evasiva—. Lo encontraremos, no lo dudes.

—Será mejor para ti y para la chica —sentenció el rufián, poniéndose pesadamente en pie—. Ahora, a dormir todos. Apenas asome la luz del día, iniciaremos la marcha. Vosotros dos descansad tranquilos. Nosotros montaremos las guardias. No me fiaría de ninguno de los dos ni loco.

—Haces bien —rio Kelly—. Hay demasiado dinero en juego, ¿no es cierto? Algo que una pandilla de piojosos como vosotros difícilmente robaría en toda su vida.

—Me gustaría que no jugases limpio con nosotros, en cierto modo —Graznó Hawkins, amenazándole con el puño cerrado—. Al menos, te taparía esa boca babosa a golpes, aunque me quedase sin dinero.

Se apartó, malhumorado, conferenciando en voz baja con su gente. Kelly y la chica se miraron.

—Lo siento —dijo ella, bajando los ojos con cierta timidez—. No debí engañarte.

—No  te  disculpes.   Es  bueno  desconfiar  de   la   gente.

—¿Crees que ese tipo jugará limpio?

—¿Hawkins? Claro que no —Val entornó los ojos de endurecida expresión.

—¿Entonces...?

—No podemos hacer otra cosa, «Ace». Estamos en sus manos.

—No me llames «Ace». Ya no tiene objeto. Mi nombre es Ada.

—Ada. Me gusta el nombre. Es corto y bonito.

—Gracias —ella ya no intentaba parecer un hombre. Con su cabello suelto, le hubiera sido difícil. Poseía un rostro dulce y atractivo, a pesar de su tez bronceada por la intemperie, la ausencia de afeites y las ropas masculinas, holgadas y oscuras, disimulando sus formas que, posiblemente, fuesen tan juveniles como cautivadoras—. ¿Qué podemos hacer, entonces?

—Lo estoy pensando. En cuanto ese tipo tenga el dinero en sus manos, nos liquidará a ti y a mí sin vacilar, y se quedará con todo, siendo capaz incluso de matar a su propia gente para no repartir el botín con nadie.

—Hay que hacer algo, entonces.

—Claro —asintió Val gravemente—. Lo primero de todo, escapar.

—¿Qué? —se inquietó ella.

—O   intentarlo,  al   menos  —suspiró  él  con   parsimonia.

CAPITULO VI

Todos dormían menos uno de los rufianes, que montaba guardia, rifle en mano, paseando junto a los dos prisioneros dormidos.

Val entreabrió los ojos. Miró en la penumbra de la cantina, en cuyo suelo se habían alojado todos. Un quinqué brillaba débilmente en el mostrador. Bajo su claridad, no le sorprendió descubrir el brillo de los ojos azules de Ada Diamond, fijos en él.

No debían hablar. Val hizo un gesto con sus dedos y la cabeza. Ella asintió imperceptiblemente. Sabía lo que significaba. Iban a intentar la fuga.

Hawkins roncaba pesadamente entre sus mantas. Junto a él, sus otros esbirros se movían inquietos, con un sueño ligero y peligroso para ellos. Pero había que intentarlo ahora o nunca.

Dentro de una hora, lo más tardar, empezaría a clarear. Para entonces, todo tenía que estar decidido. Su evasión... o su muerte.

Las oportunidades no eran muchas. Pero existían. Y Val quería aprovecharlas a tope. De otro modo, sabía que serían igualmente asesinados por el desalmado bribón, cuya codicia ante el dinero le haría exterminar a cuantos le impidieran hacerse dueño único de él. Era una partida desesperada. Pero no tenían nada que perder.

Val Kelly dirigió ahora una mirada significativa hacia un rincón de la cantina. Ada miró en esa dirección, sin apenas moverse, enarcando las cejas con perplejidad al descubrir lo que allí había.

Un gato.

El animalito, enroscado en el oscuro rincón, no dormía. Sus amarillos ojos se mantenían fijos, fosforescentes, en Val Kelly, por quien parecía haber experimentado tan súbita como profunda simpatía desde su encuentro en el almacén abandonado.

Val sonrió, comprendiendo la perplejidad de la muchacha. Sin embargo, él confiaba grandemente en que su mejor aliado en aquel empeño iba a ser, precisamente, el gatito de aspecto inofensivo.

Se incorporó lenta, muy lentamente, poniendo sus nervios y tendones en tensión, como si él mismo fuese un felino a punto de saltar sobre su presa. Y esa presa, en este caso, no era otra que el vigilante puesto por Hawkins en aquel turno.

El gato se arqueó, erizado su pelo al verle moverse. Algo en el animalito le señalaba la tensión latente que brotaba de Val Kelly. Sus ojos echaban chispas. Val se preguntó si no habría ido demasiado lejos en su confianza, y la lealtad y la inteligencia de aquel felino tendrían un límite mucho mayor de lo que el imaginaba. Pero se estaba jugando su carta, y ya no podía volverse atrás.

En sus mantas, arrebujada, Ada Diamond también se dispuso a intervenir en el momento oportuno.

Val se decidió. Súbitamente, cuándo el vigilante estaba de escorzo a él, ligeramente intrigado por el rasquido de las uñas del felino en suelo, al moverse, Val se lanzó al ataque.

Cayó sobre el hombre armado, y éste gritó roncamente:

—¿Qué diablos...? ¡Cuidado!

Era un aviso a los otros. Hawkins y los otros dos se incorporaron con rapidez, tomando sus armas. El más lento en hacerlo fue el que más profundamente dormido estaba: el propio Hawkins.

Val ya sujetaba al otro como un escudo, enfrentándolo a los demás, que no atinaron a disparar para no herir a su compañero. Ada, entretanto, había aterrizado sobre otro de los rufianes, forcejeando rabiosamente con él.

El gato intervino en este momento. Soltó un bufido y se precipitó con sus uñas engarfiadas sobre el rostro de Hawkins. Este aulló exasperado, al sentirse rasgadas las mejillas por las uñas gatunas, al tiempo que el peludo cuerpo del animal le cegaba totalmente.

Val logró arrebatar a su cautivo el revólver, sin dejar de forcejear con él. Disparó bajo la axila de su prisionero, y abatió a uno de los compinches de Hawkins, que saltó fuera de la cantina, rodando como un pelele, con la sangre salpicando su pecho.

Hawkins aullaba, desesperado, forcejeando en vano con el terrible agresor:

—¡Quitadme este maldito animal de encima, o me destrozará vivo! ¡Vamos! ¿Qué hacéis?

Bastante trabajo tenían sus dos compinches para resolver sus propios problemas, sin posibilidad de ir en su ayuda. Val había logrado abatir a su prisionero de un brutal culatazo en la nuca, y ahora esgrimía rifle y revólver. Ada, por su parte, retenía a su antagonista, impidiéndole usar sus armas en defensa de sus compañeros. Val sonrió, disparando contra la mano armada de Hawkins, de entre cuyos dedos escapó el arma, haciéndole aullar de nuevo, con el dolor de sus dedos dañados y sangrantes.

—¡Sal de ahí, gatito, ya cumpliste tu tarea! —le llamó Val con energía.

Y, cosa sorprendente, el gracioso y fiel animal abandonó el rostro de Hawkins, cubierto de hondos surcos sanguinolentos, para ir a pegarse a su pierna, ronroneante, restregándose en ella.

Ada observó que su enemigo cesaba en la resistencia. Había motivo para ello. El rifle que ahora empuñaba Val con una mano se apoyaba en su mentón, amenazador.

—No dispare —jadeó, soltando su arma y dejándose dominar definitivamente por la jugadora—. Me rindo, Kelly.

Ella rio, y aprovechó el momento para unir sus dos manos femeninas y golpear con ambas la nuca del tipo. Este se desplomó como un bisonte herido.

—Buen golpe —aprobó Kelly riendo—. Y buena tarea, Ada. Hemos vencido. Ahora, Hawkins, espero que no nos sigáis. Vamos a largarnos de aquí sin daros un cochino dólar.

—¡Eres un bastardo hijo de hiena, rata asquerosa! —le insultó Hawkins, con su rostro ensangrentado.

—Ya lo sé —rio Val—. Y tú un cerdo asesino sin escrúpulos. Sé que hubieras jugado sucio a pesar de tu juramento. Por eso yo me adelanté a tus planes. Vamos, Ada.

—Si volvemos a encontrarnos alguna vez, no habrá nada ni nadie que me impida sacarte a ti los ojos y a esa zorra las entrañas —bramó Hawkins, trémulo de dolor y de cólera—. Y a ese gato le voy a...

—A ese gato no vas a hacerle nada —cortó Val duramente—. Se viene con nosotros. Es nuestro único amigo en estas tierras. Y si tú tienes alguna vez la oportunidad de cumplir tu palabra, será porque te dejaré aquí con vida. Podría volarte la sucia cabeza, y el mundo no perdería nada. Pero yo no soy de tu ralea. Os dejo con vida. Pero mientras hago algo, voy a estar vigilando esta cantina con rifle y revólver. Al primero que asome por cualquiera de las dos salidas, le hago puré la cabeza, ¿está claro? Sólo cuando oigáis caballos al galope podréis salir, atajo de ratas.

Y disparó dos veces a pies de Hawkins para persuadirle de ello. El rufián farfulló entre dientes una sarta de blasfemias, mientras apoyaba sus manos sangrantes en el rostro desfigurado por las uñas gatunas.

—Vamos, Ada —silabeó Val—. ¿Llevas todas las armas de estos puercos?

—Sí —afirmó ella, cargada con rifles, revólveres y cuchillos—. Pesan mucho.

—Las dejaremos a la salida del pueblo, por si esa cosa que provoca la estampida se les viene encima y necesitan defenderse en vez de correr como cervatillos asustados —se mofó Kelly—. Pero no antes.

Salieron de la cantina. Ada le miró, pensativa. El gatito caminaba, presuroso, junto a su nuevo amigo.

—¿Qué piensas hacer ahora? —indagó.

—Recuperar el dinero.

—¿Lo tienes aquí, en el pueblo?

—Claro. Nunca salió de él. Sólo que tuve un presentimiento... y lo oculté entre el heno de la herrería. Voy a por él. Vigila bien la cantina, aunque no creo que salgan. Mientras saco los billetes de su escondrijo, yo tampoco perderé de vista el edificio.

La operación llevó unos diez minutos. Nadie salió de la cantina. Dentro, se oían voces destempladas, discutiendo. En una ocasión, asomó una cabeza tras los batientes. Ada apretó el gatillo. Maulló la bala, astillando el borde de las hojas de madera, y la cabeza desapareció rápidamente con un juramento.

—Creo que obedecerán por el momento —rio Ada, al reaparecer Val con su saca repleta de billetes—. ¿Ya está todo?

—Todo —asintió Kelly—. He roto las cinchas de las sillas de montar de sus caballos. Les costará seguirnos, estoy seguro. Prepara tu montura mientras yo vigilo. Nos vamos de aquí en seguida.

—¿Con el gato?

—Claro. Si lo cogieran esos tipos, le harían trizas.

—Estoy  de  acuerdo.  Pero  no  llevamos  leche  para  él.

—Beberá lo que haya. Y comerá cualquier cosa, estoy seguro. Lo único que no encuentro en este maldito pueblo es agua. Los depósitos están secos, los barriles de lluvia polvorientos y arenosos... Hasta el abrevadero está seco ahora. He tenido que darle a mi caballo leche mezclada con gaseosa.

—¿Llevas gaseosa para suplir el agua?

—Unas cuantas botellas —asintió Val—. Pero es dulce. Nos dará más sed, si no hallamos pronto agua.

—Tal vez en otro pueblo cercano. También hay por aquí cerca  un  arroyuelo  que  no  bajará  tan  seco como  éste...

—Dios lo quiera —suspiró Val, montando en su caballo, y tomando al gatito entre sus brazos. El animal ronroneó, acomodándose en la silla, contra él, como si siempre hubiera sido suyo. Kelly le acarició, sonriendo—. Empiezas otra nueva vida, muchacho. No tan cómoda como la anterior, al menos hasta que lleguemos a México. No sé cómo te llamaban, pero yo te llamaré «Kit». ¿Vale?

El ronroneo del animal bajo sus caricias parecía ser una forma de aprobación. Kelly ayudó a montar a Ada, que cargaba aún con las armas de los otros. Se alejaron ambos hacia  la  salida  del  pueblo. Nadie asomaba en la cantina.

Una vez en los límites del villorrio, a un gesto de Val, Ada dejó caer las armas en tierra. Luego, ambos emprendieron el galope, perdiéndose en la noche oscura del desierto, rumbo hacia el sur. Hacia la frontera mexicana.

Val Kelly, hacia su salvación y su futuro. Ada Diamond, hacia la venganza soñada, en busca del asesino de su padre.

Pero en medio del camino, a ambos les esperaba la pesadilla-La misma que había vaciado los pueblos, provocando la estampida de los seres humanos.

* * *

Empezaba a ser un espectáculo aterrador.

El primer indicio fue a pocas millas de Apache Creek, el pueblo abandonado, cuando ya había amanecido un día cálido, seco y sin nubes.

Ada fue la primera en advertirlo. Señaló hacia un punto, entre los matojos, con expresión alarmada.

—¡Mira eso, Val! —exclamó.

Kelly desenfundó su revólver y avanzó cauteloso hacia el punto señalado. El gato se puso tenso. Intuía algo.

Entre peñascos y matorrales, un grupo de buitres levantó el vuelo. Kelly sintió una convulsión en el estómago. Lo que quedaba en el suelo no era precisamente agradable.

Los buitres habían picoteado a placer los ojos y el rostro del cadáver, así como sus vísceras. Era el cuerpo de una mujer de mediana edad y raza mestiza. No había en su cuerpo señales de violencia. Tal vez había muerto deshidratada, pensó Val. Pero su aspecto confirmaba ese temor.

—No lo entiendo —jadeó—. Si hubiera muerto de sed, su aspecto sería diferente...

Val y Ada cambiaron una mirada pensativa y preocupada. El gato miraba con fijeza a los buitres, revelando hacia ellos escasa simpatía. De pronto, maulló de forma aguda e inesperada, y saltó de la silla, corriendo entre zarzales. Un par de lagartijas huyeron despavoridas a su paso. Los buitres graznaron, siguiendo al felino con mirada perversa.

El gato se detuvo entre los matojos, ante una zanja profunda, en cuyo borde, poco antes, había aleteado un buitre, como si forcejease por entrar, sin lograrlo.

Val puso pie en tierra. Se acercó a la grieta y miró adentro. Lanzó una imprecación.

El cuerpo sin vida era visible, aunque difícil de alcanzar incluso para un buitre voraz. Los ojos estaban desorbitados, vidriosos, como si mirasen con horror algo indescriptible. Y era el cadáver de un niño. Un niño mestizo de no más de seis años...

—Evidentemente, era su hijo —señaló Kelly a la mujer medio devorada por las aves de rapiña—. Ambos murieron aquí, en este paraje. El niño no parece deshidratado ni herido. Sencillamente, murió y rodó hasta esa grieta. Esto es inconcebible, Ada.

Ella afirmó lentamente, con expresión angustiada. Pero no podían hacer allí gran cosa. Enterrar los cuerpos llevaría horas. Y la banda de Hawkins podía lanzarse en cualquier momento tras ellos. Siguieron camino, por tanto, dominando sus sentimientos.

Más adelante, el macabro hallazgo comenzó a ser habitual. Cuerpos y cuerpos sin vida, las más de las veces pasto de buitres. Mujeres, hombres, niños... Hasta perros y caballos. Los que aún conservaban sus ojos sin que el pico voraz del buitre hubiera penetrado en ellos, mantenían la misma expresión delirante, su aspecto horrible, de supremo terror, rayano en la locura.

Ninguno herido. Ninguno deshidratado, muerto por hambre, sed o insolación. Incluso uno de ellos llevaba cantimplora. Se había desprendido de su brazo, rodando al suelo, poco antes de caer muerto. Había leve humedad en la tierra, junto a la boca abierta de la cantimplora. Esta tuvo agua hasta el último momento. Val olfateó su interior. Luego la volcó. Cayó una gota, una sola, que chocó apagadamente con un matojo. Olía a humedad, a agua posiblemente de pozo.

—Agua... —se volvió, mirando en torno, con avidez—. ¿Dónde la encontrarían? ¿Pero por qué huyeron de su casa, por qué murieron sin signos de violencia ni de deshidratación en sus cuerpos?

—Empiezo a sentir miedo, Val —musitó Ada.

Y, sorprendido, Kelly notó por vez primera el brazo de ella, rodeando su cintura, como buscando el apoyo masculino. Por primera vez, Ada Diamond revelaba que, a fin de cuentas, seguía siendo-mujer.

—Yo también —confesó Val—. Es que como si hubieran escapado de algo, para encontrar una muerte mil veces peor. Una muerte absurda e inexplicable, por otro lado. ¿Qué les hizo huir? ¿Qué es lo que pudo matarles?

—No somos médicos ni adivinos, Val —se estremeció la muchacha, apoyando su cabeza en la espalda de Kelly—. ¿Por qué no seguimos viaje?

—Sí, es cierto. Estamos perdiendo demasiado tiempo con todo esto. Hawkins podría darnos alcance. A él no le preocupará tanto la suerte de los demás. Y, sin embargo, tiene su importancia. Nosotros... nosotros también podríamos encontrarnos con esa forma de muerte, Ada, en alguna parte de nuestro camino.

Ella asintió, demudada. Volvieron a los caballos. Iniciaron un galope que ya no frenaron, a pesar de que sus ojos resbalaban sobre numerosos cadáveres dispersos por la llanura, tanto de hombres, mujeres o niños, como de perros y caballos. Los había de todas las edades, incluso ancianos que parecía imposible que hubieran llegado tan lejos por su propio pie, para ir a morir allí. Con el rostro ensombrecido, Val Kelly seguía aquel rastro de horror, sin perder detalle de tan macabro reguero. Ada, muy pálida, cabalgaba a su lado. Incluso el pequeño «Kit» parecía sentirse sobrecogido por la presencia constante de la muerte.

Era más del mediodía, cuando un letrero les avisó de la presencia de otro pueblo en el camino. El tablón colgaba, vacilante, de un poste hincado en tierra. Un solo clavo oxidado sujetaba el indicador de su soporte:

ADOBES

107 habitantes

Eso era todo. Adobes apareció momentos después, tras un recodo polvoriento, llenó de cactus y mezquites. Era aún más pequeño que Apache Creek. Y más miserable. Las casuchas eran de adobe encalado, pero la cal se había resquebrajado y desmoronado en muchas fachadas. Los porches eran de cañas sobre troncos por pilares.

El aire seco de la tarde agitaba el polvo de la calle y algunas artemisas que iban rodando de lado a lado. Parecía tan desierto como Apache Creek, y tan lleno de vida como un cementerio.

—Que me ahorquen si no estamos ante el mismo fenómeno —jadeó Kelly.

—Ya lo dijo Hawkins —le recordó Ada—. Aquí tenían que esperarle sus compinches. Y no encontraron a nadie.

—Es cierto —miró en derredor, pensativo—. Pero mencionaron a un indio ciego. Veremos si sigue con vida en este infierno silencioso...

Recorrieron el pueblo a caballo, arma en mano, escudriñándolo todo. «Kit», arqueado sobre la silla, lo escudriñaba todo con sus astutos y brillantes ojos amarillos, cuya retina aparecía contraída ante la violencia de la luz solar.

Nada. Nadie. Val Kelly empezaba a sentirse menos extraño en aquella soledad inquietante. Le hubiera sobresaltado el sonido simple de una voz humana en estos momentos.

Se detuvieron ante un lugar donde la palabra «cantina» aparecía escrita en español, y además casi descolorida de encima de la cal. Unos flecos de caña eran todo lo que cubría la puerta al interior.

—Quédate aquí vigilando —rogó Val—. Voy a explorar eso.

—Ten cuidado —le avisó ella.

—¿De quién? —rio Val. Y se metió en el establecimiento. No ofrecía la menor diferencia con el de Apache Creek, aunque fuesen diferentes.

Allí, también la gente se había marchado con un extraño orden qué parecía no tener sentido. Platos servidos, la mayoría con frijoles en salsa picante, sólo tenían ahora por comensales a las moscas. Vasos de cerveza o de ginebra, e incluso algunos con vino de uva, ligeramente turbio. Tortas de maíz, a las que habían acudido presurosas las voraces hormigas...

Y nadie en todo el lugar. Se aproximó al mostrador. Abrió el grifo del agua. No salió nada en absoluto. También allí los depósitos estaban secos. Regresó al exterior. Ada le miró, fija.

—Nada —meneó la cabeza Val negativamente—. Ni siquiera agua. Es como una maldición bíblica, Ada. Veamos el resto del pueblo.

Siguieron adelante. Barriles de agua de lluvia con el fondo cubierto de arenisca, abrevaderos secos, casas desiertas. Pero ni señal de apresuramiento o fuga aterrorizada.

—Y, sin embargo, después mueren por el camino, agotados, locos o enfermos —jadeó Val—. No puedo entenderlo...

Hallaron al indio ciego. Un sentimiento de náusea sacudió a ambos. Ada gritó roncamente, apartando la vista de él. Val encajó las mandíbulas con fiereza.

—Debí matarles —silabeó—. A todos ellos...

El indio aparecía apaciblemente sentado en una mecedora, en el fondo de una casa desierta. Pero Hawkins y su gente no se habían conformado con interrogarle. Le habían matado luego. Tenía varios balazos en el pecho y había muerto allí, apaciblemente sentado, sin ver a sus asesinos, seguramente sin entender por qué le mataban.

—Son peor que buitres —gimió Ada—. Gozan matando.

—Vámonos de aquí —pidió Val—. No podemos hacer nada por él ya.

El olor del cadáver era intenso, a causa del fuerte calor. El gatito «Kit» maulló lúgubremente desde la puerta, sin decidirse a entrar. Pero, de repente, giró la cabeza. Miró en una dirección y bufó. Su pelo se puso erizado. Irguió el rabo en vertical, y arqueó el lomo.

Val y Ada se miraron, repentinamente sobresaltados. Ella también empuñó su arma.

—El gato capta algo —dijo Kelly entre dientes.

—Sí, eso creo —asintió ella—. Los animales rara vez se equivocan.

—Lo sé. Ha olfateado o intuido alguna cosa que nosotros no percibimos. Cuidado, Ada.

—¿Qué hacemos?

Kelly miró. Fuese lo que fuese lo que atraía hasta ese punto la atención del felino, se hallaba tras el último edificio del pueblo, quizás detrás de las empalizadas de unos miserables establos. No dejaba de mirar hacia allí. Y persistía en su actitud de tensión.

—Vamos a rodear ese edificio y las empalizadas —dijo Val—. Tú por la derecha, yo por la izquierda. Si ves algo sospechoso, no lo dudes: dispara. Pero antes comprueba que no lo haces sobre mí.

—Lo mismo te digo —sonrió forzadamente la joven, asintiendo e iniciando la maniobra en torno a la edificación.

Val Kelly se apartó de ella, iniciando la marcha en sentido opuesto. Llegaron a las esquinas contrarias. Desaparecieron tras ellas. Ambos llevaban sus revólveres amartillados, prestos a vomitar fuego y plomo.

Val se preguntó si, finalmente, se iban a enfrentar con la clave de la estampida mortal de los seres humanos en aquella región.

Cuando hubo llegado a la esquina trasera de la casa, comenzó a asomar lenta, cautelosamente. Pero antes de que pudiera descubrir nada, la voz de Ada Diamond le llegó, nítida y rotunda, con una agresividad que le admiró:

—¡Quieto! ¡No intente nada... o le mato sin vacilar!

Val Kelly juró entre dientes y corrió en esa dirección.

Ada había encontrado a alguien.

CAPITULO VII

Fue una gran sorpresa para Val, como sin duda lo fuera antes para Ada Diamond.

Ciertamente, había un hombre allí. Y vivo.

Era un espectáculo tan insólito ya para ellos, que hubiera resultado casi un alivio, de no ser que aquel hombre podía ser su enemigo mortal.

Sin embargo, la verdad es que, a primera vista, no lo parecía en absoluto.

Parecía completamente borracho y lo curioso es que, sin duda, debía estarlo. Al menos, apestaba a ginebra a mucha distancia, tenía el rostro enrojecido, la nariz hinchada y amoratada, y los ojos turbios, muy rojos y torpes, fijos ahora en Ada y en su revólver.

Levantó las manos, tambaleante, y balbuceó con dificultades:

—Cielos, muchacho, no dispares ese chisme. No soy peligroso... Raúl de Sosa nunca ha sido peligroso para nadie, hijo... Aparta ese arma. Los revólveres me ponen enfermo. Nunca he llevado un arma conmigo. Ni la he necesitado.

—Afortunado usted —silabeó Val, asomando a su espalda, con el «Colt» amartillado—. Será mejor que no se mueva, de todos modos.

El tipo, tambaleante, se volvió, mirando con estupor a Kelly.  Mantenía  alzados  sus  brazos  en  lo  alto,  casi  cómicamente.               

—¿Qué diablos pasa aquí? —masculló—. Creí que no quedaba nadie en Adobes... y la gente sale a pares...

—¿Por qué creyó que no había nadie? —interrogó Val con aspereza.

—Bueno, eso es evidente, ¿no? —soltó una risotada—. Sólo el bueno de Onkawa, el indio ciego... Y algún hijo de perra le cosió a tiros. ¿Fue alguno de ustedes?

—No matamos a gente indefensa —cortó Val con sequedad—. ¿Quién es usted?

—Ya se lo dije: Raúl de Sosa.

—¿Qué hace aquí?

—Lo mismo que en todas partes: ganarme la vida.

—¿Cómo?

—Soy buhonero. Vendo cosas por los pueblos. Llevo años y años haciéndolo así. Todos me conocen. Y todos me quieren. Nunca me amenazó nadie con un arma, señor. Ese es mi vehículo. Mi tienda y mi hogar a un tiempo.

Señalaba un carromato parado junto a las tablas mal ensambladas de la empalizada del corral. Val y Ada lo miraron.

Ciertamente, era un carromato curioso. Totalmente pintado de rojo y verde, hubiera sido visible a diez millas de distancia. Las letras pintadas sobre ese fondo tan estridente, eran de un amarillo chillón y eficaz:

RAÚL DE SOSA. BUHONERO.

MEDICINAS. UNGÜENTOS. ELIXIRES

—¿Viaja solo? —receló Val, estudiando el carromato cerrado.

—Toda mi vida viajé solo, señor —suspiró el buhonero apaciblemente—. No encontré mujer capaz de compartir una vida así. Y terminé conformándome... ¿Piensan matarme por algo en concreto?

—Nadie piensa matarle —Val se acercó, le registró someramente, viendo que no llevaba encima ni siquiera un cortaplumas, y enfundó su arma—. Pero me pregunto cómo está usted aquí, tan tranquilo, como si nada sucediera, mientras todo el mundo ha escapado de estas poblaciones, para ir a morir al desierto de un modo inexplicable...

—¿Usted también lo ha visto, señor? —resopló el buhonero, bajando sus brazos—. Es algo horrible. Todo el mundo ha muerto, como si la ira del Señor hubiera caído sobre todos ellos...

—Esto no es la Biblia, amigo —replicó Kelly con acritud—. Dudo mucho que Dios se moleste en crear problemas a esta pobre gente que nunca debió hacer nada especial contra él. Tiene que ser otra cosa, estoy seguro.

—Sí, pero ¿qué? —se exasperó el vendedor ambulante, con un gesto expresivo—. Aquí sólo he visto morir a gringos a tiros o ahorcados por un grupo de gente enfurecida. Otras veces, el linchado fue un charro. Pero siempre se sabía de qué moría. No es como esto...

—De modo que usted es mexicano, ¿eh?

—De pura cepa, señor —afirmó Raúl de Sosa con orgullo, levantando su morena cabeza, y mostrando por vez primera cierta lucidez en sus turbios ojos. Se atusó los bigotes y añadió—: Nacido en Sonora hace cuarenta años, señor.

—Bien, Raúl. Supongo que usted nada tiene que ver con la estampida.

—¿La qué?

—Estampida —Val se encogió de hombros—. Es un modo de llamarlo. No fue mía la idea. Sólo que en vez de ganado, esta vez escaparon hombres, mujeres, niños, perros, caballos...

—Todo, en suma, ¿no? —gruñó de Sosa—. Todo lo que tiene vida, quiero decir.

—Menos los gatos.

—¿Los...  qué? —repitió su pregunta con aire estúpido.

—Gatos —Kelly señaló a un punto entre las empalizadas, donde los gatos deambulaban hurgando en las basuras. «Kit» se había puesto arqueado a verlos—. No huyeron.

—Cierto. Vi otro por ahí. ¿Por qué ellos no?

—No lo sé. Me hago esa misma pregunta desde hace tiempo. ¿De dónde viene usted ahora?

—Vine ayer de Apache Creek.  ¿Por qué lo pregunta?

—Apache Creek... Ese pueblo está igual que éste.

—Lo sé, amigo, pero no lo estaba cuando yo lo visité hace unos días. Tenía que volver para comprarle unas cosas McCloud, el del almacén —señaló a «Kit»—. Ese gato se parece mucho al suyo...

—Es el suyo —dijo Val secamente—. Lo fue, al menos. Ahora es mío. Nadie sabe dónde está McCloud.

—Yo lo sé, señor. Y su hija Perla. Les vi en el desierto. Muertos, con los ojos desorbitados —Raúl de Sosa se persignó—. Pobrecillos. Debió ser una muerte horrible.

—Lo fue, sin duda. Antes de venir a estos dos pueblos, ¿dónde estuvo usted?

—Más al sur. Bastante más. En Presidio.

—Presidio... —repitió Ada Diamond como un eco.

—¿Había trazas de este mismo fenómeno por allí? —se interesó Kelly, tras dirigir una rápida mirada de reojo a la muchacha.

—No, claro que no. Yo no vi nada parecido en ninguna parte antes de ahora. Todo estaba bien allí. Como siempre. Hay buenas tierras allá. Prósperas, ricas.

—¿Conoció a un hombre llamado Morgan Craig alguna vez? —preguntó Ada Diamond, acercándose a él.

-¿Morgan Craig?   -repitió de Sosa pestañeando—. ¡Cielos, claro! ¿Quién no conoce a Morgan Craig en Presidio? Es el dueño de la mejor y más amplia hacienda. La llaman Vieja España. Fue propiedad de un antiguo hidalgo de origen hispánico. Ahora es suya, pero el nombre no ha cambiado. Un hombre rico y poderoso. Ahora posee también las tierras colindantes, la hacienda llamada El Paraíso. ¿Y sabe por qué la llaman así?

—No, no lo sé —suspiró Ada con ojos brillantes, sin que Val le quitase la mirada de encima—. Nunca estuve en ese lugar.

—Bueno, El Paraíso es realmente lo que su nombre indica —elogió el buhonero con entusiasmo—. Posee todo el agua de la región. Los pozos más ricos. La gente de alrededor tiene que ir a comprarle agua a Morgan Craig para sus reses y para ellos mismos. Craig la vende a buen precio y gana una fortuna con ella.

—¿Conoces de algo a ese Morgan Craig? —se interesó Val, acercándose a la muchacha con lentitud.

—Claro —apretó los labios con dureza—. El mató a mi padre en San Antonio, Val.

Kelly asintió con la cabeza. Había esperado esa respuesta.

—Vas a enfrentarte con un duro enemigo —comentó—. Tendrá gente numerosa a su servicio, sin duda.

—No importa. Le mataré. He venido a eso, Val.

—Sí, claro. Tú sabrás lo que haces.

Dio unos pasos hacia el carromato multicolor. Observó por una ventana las numerosas mercancías de todo género que el comerciante llevaba consigo, desde frascos de misteriosos elixires y medicinas casi cabalísticas, hasta simples mercancías de uso habitual, como botas, cinturones, provisiones y botellas de licor. También observó la presencia de un barril atado a la parte posterior del carromato.

—¿Agua? —indagó.

—Sí —asintió Raúl de Sosa—. Agua potable, amigo. Un tesoro en estas regiones.

—¿La vende también?

—Claro —rio él—. Yo nunca bebo agua. Prefiero la ginebra.

—Se nota —Val golpeó el barril. Debía de estar mediado—. ¿A cuánto la vende?

—A dólar el galón.

—Es un buen negocio.

—No crea. Morgan y su gente me la venden a medio dólar el galón. Sólo gano el cien por cien. Pero se evapora mucha en el camino, debo viajar con ella, perder a veces a causa de una grieta... Limpio, no sacaré más allá de un treinta y cinco por ciento de beneficio.

—¿Hace mucho que no llueve por aquí?

—Meses enteros —suspiró el buhonero—. Esta vez vendí casi todo el agua. Traía otro barril como ése. Lo cierto es que le jugué una mala partida a ese Craig.

Y rio, guiñándole un ojo.

—¿Qué clase de broma? —se interesó Val.

Ada había tomado un cazo y extraído una moneda de dólar de un bolsillo. La tendió a de Sosa.

—Tome —dijo—. Beberé un trago. Deseo beber agua con toda mi alma.

—No tiene que pagarme —rechazó el buhonero—. Un cazo a un sediento, siempre lo regalo. Y hasta dos. Ya le dije que no todo eran beneficios.

—Gracias —dijo ella con sencillez, metiendo el cazo en el agua y empezando a beber con ansiedad el preciado líquido.

De Sosa se había vuelto a Val y le respondía, recordando la pregunta anterior:

—Tiene un pozo guardado por su gente armada, donde vende el agua. Pero yo descubrí otro más escondido que no tiene vigilancia. Algunos colonos vecinos creo que le han robado también agua de allí. De modo que le compré un barril de su pozo habitual, y le robé otro entero del que no controla —soltó una risotada feliz—. ¡Ya es hora de que ese tipo pierda algo, diablos! El agua debería ser de todos.

—Sí, por supuesto —Val rechazó el cazo de agua que ahora le ofrecía Ada—. No, gracias. Luego tomaré un buen trago. La verdad es que no tengo sed. Antes me lavaré bien, aunque tenga que darle a este truhan cincuenta dólares por su agua.

—Le haré precio especial —sonrió de Sosa—. Ya que estamos solos en este cementerio, tenemos que ayudarnos, amigo.

Val sonrió, distraído, y preguntó de pronto al buhonero, con la mirada fija en el gatito «Kit»:

—¿Lleva botellas de leche entre sus mercancías?

—Alguna llevo, sí —le miró con sorpresa—. ¿Usted bebe leche, gringo?

—No —rio Val—. Pero el gato, sí. Deme una botella.

El buhonero entró en el carromato y le sirvió una botella que Val vació en parte en un recipiente de barro medio roto que había cerca de allí. «Kit», feliz, se puso a beber golosamente el blanco líquido.

Val sonrió, buscando a Ada con la mirada. Frunció el ceño. Se había sentado, abstraída, encima de unas piedras. Tenía la mirada distante, como si pensara en algo. Imaginó lo que era. Morgan Craig, el hacendado de Presidio. El asesino de su padre.

Caminó hacia ella con lentitud, mientras el buhonero se volvía a sentar en el mismo lugar donde le sorprendieran, con su botella casi vacía de ginebra, canturreando algo indescifrable entre dientes.

—Ada.

—¿Sí? —murmuró ella, sin mirarle.

—Creo que esa tarea que te has adjudicado sobrepasa tus posibilidades humanas. No puedes enfrentarte a un hombre poderoso, rodeado de gente a su servicio.

—Lo haré. Le mataré.                                

—Si vas sola, no durarás un momento. Te acribillarán antes de tener la más mínima oportunidad. Necesitas ayuda.

—Voy a ir a por él ahora. Le mataré —insistió ella, fría, sin volver sus ojos hacia él en ningún momento.

—Está bien, haz lo que quieras. Pero permite, cuando menos, que seamos dos los locos los que intentemos eso. Déjame ayudarte, Ada.

—No. Lo haré sola. En seguida. Ahora mismo.

Y se puso en pie, rígida, mirando fijamente hacia el horizonte, sin prisas pero sin vacilaciones. Val la miró, estupefacto. Ada parecía repentinamente dispuesta a no dejar pasar un solo minuto para ir en busca de su venganza.

—No digas tonterías —rechazó—. No vas a ir ahora, repentinamente. Ya te he dicho que iré contigo. Me pilla de camino. México está a un paso.

—No puedo esperar. Ni un momento —dijo, caminando con rigidez hacia su caballo—. Ya es tiempo de hacer lo que debo hacer. Me voy, Val. No me detengas.

Kelly estaba desorientado. Ada se comportaba de un modo raro. Hasta ahora no había tenido tantas prisas. Es como si las palabras del buhonero la hubiesen espoleado sin demora hacia su destino.

—Es absurdo —rechazó Val irritado—. Si te has vuelto loca, allá tú. Ve a que te maten, maldita estúpida. No tienes la menor posibilidad.

Ella ni le contestó. Pasó junto a «Kit». Le pisó el rabo. El animal exhaló un bufido y un maullido de dolor y de ira. Pareció a punto de saltar sobre ella, pero la reconoció y se quedó quieto, enfurruñado. Pero sus ojos amarillos miraban muy fijos a Ada Diamond. Su pelo hirsuto no se suavizaba.

Parecía de pronto como si el pisotón hubiera despertado en él una rara tensión eléctrica.

—¿Qué te pasa, «Kit»?  —preguntó Val, sorprendido.

El gato maulló. Pero sin dejar de mirar a Ada, que se alejaba. Kelly no entendía. La jugadora había montado en su caballo, sin pestañear, sin mirar a nadie, con la vista perdida en la distancia.

Y  comenzó a cabalgar, a alejarse de allí, sin prisas. Pero sin una sola duda en su forma de moverse, de abandonarles a ellos en Adobes.

—¿Qué bicho le ha picado a su amigo? —farfulló el buhonero—. ¿Se marcha?

—Eso parece. Pero no lo entiendo —Val meneó la cabeza—. No parecía tan obstinada ni tan loca.

—Tal vez le haya dado la misma manía que a todos —bromeó el mexicano—. Ya sabe, eso de la estampida...

¡Estampida!

El comentario irónico del buhonero golpeó como un mazazo la mente aturdida de Kelly. Era algo que aún no se le había ocurrido.

—¡Ada! —rugió.

Y  se precipitó, ante el asombro del mexicano, sobre su propio caballo, subiendo a él de un salto y precipitándose al galope en pos de Ada. Ella, en esos momentos, ya cambiaba el ritmo de su montura, impulsándola a un trote más vivo que pronto sería galopada.

—¡Ada! —repitió, con un rugido—, ¡Vuelve aquí, por el amor de Dios! ¡Ada, escucha, soy yo, tu amigo Val Kelly! ¡Ada...!

Todo era inútil. Ella le oía. Tenía que oírle. Pero no giraba la cabeza ni por un instante. Es más, estaba acelerando por momentos su cabalgada. Ya era galope abierto, creciente. Pronto sería difícil darle alcance, a causa de su poco peso como jinete, que la hacía ser más liviana para su veloz montura.

Val espoleaba su caballo con los talones, forzándole al máximo. La cacería se estaba haciendo desesperada. Los dos animales galopaban por el desierto, entre acres polvaredas que les envolvían, dificultando la visión.

Kelly observó con angustia que el caballo de Ada se despegaba por momentos del suyo. Furioso, se puso en pie sobre los estribos, para quitarle peso a su montura, y se pegó al cuello, para facilitar la cabalgada. Pero el dinero y las provisiones pesaban demasiado en las sacas del arzón.

Rabioso, desenfundó el cuchillo de monte de la funda situada en el arzón. Y de un simple tajo, soltó la cincha de la silla, saltando él a un lado, desprendido de los estribos, aferrado solamente a la crin y cuello de su caballo, como si fuese un indio auténtico.

La silla de montar cayó entre el polvo, quedando a espaldas suyas, con todas las provisiones, el rifle... y ciento cincuenta mil dólares en billetes en una de las sacas de cuero.

Ya nada le importaba ahora. Sólo dar caza a la fugitiva. Y solamente sin el pesado lastre de la silla, cabalgando a pelo, como un piel-roja, sobre el desnudo lomo de su caballo, era posible llegar hasta Ada y frenar su enloquecida fuga.

Ahora ya todo fue distinto. Ganó terreno por momentos, hasta tener el caballo de Ada a la altura del suyo. La miró. Un escalofrío recorrió su espina dorsal. Había visto antes de ahora esa mirada vidriosa, desorbitada, fija en la nada, el rostro trémulo, desencajado, aquel mirar y no ver, aquel hacer sin sentir que conducía inexorablemente a la muerte.

La Estampida Humana, como dijera Hawkins. La muerte segura para el que huía.

Saltó desde su caballo. Alcanzó el de ella. Aferró a la joven por cintura y hombros. Cayeron juntos, dando volteretas en el polvo. Ella emitió un alarido de rabia, colérica, con odio, tratando de morderle y arañarle. Kelly no vaciló. Apenas la tuvo bajo su peso en tierra, alzó su puño y lo descargó sin contemplaciones en el mentón de la muchacha.

La dejó inconsciente en seco. Su cabeza rubia se ladeó, desprovista del sombrero negro, dejando suelta la melena dorada. Val se incorporó, jadeante, envuelto en polvo.

—Lo siento, encanto —murmuró—. No había otro medio. Espero que puedas salvarte de ese mal...

Los ojos seguían dilatados, vidriosos, la boca convulsa, con una ligera espuma en las comisuras. Cargó con ella en sus brazos. Regresó a su caballo e inició el retorno a Adobes. Por el camino recogió la silla de montar con toda su carga.

En la entrada al villorrio, Raúl de Sosa esperaba, bebiendo tranquilamente su ginebra. Le miró, aprobador.

—Sabía que le daría caza, señor —dijo—. Es usted todo un tipo. ¿Qué le pasa a su amigo que...? ¡Cielo santo, si es una chica!

—Sí. No le gusta que lo sepan, pero es una chica —asintió Val—. Creo que padece el mismo mal que todos los demás. Dios quiera que podamos salvarla.

—Pero ¿cómo pudo enfermar? Hace un poco estaba tan bien... —se apresuró a ir hacia su carromato—. Espere. Le daremos un poco de agua para refrescarla.

Agua.

Val Kelly, de repente, lo supo. Miró a «Kit», que volvía a lamer el cuenco de leche, tras verle regresar con Ada. Leche. «Kit» no bebía agua. La mayoría de gatos no beben agua, sino leche.

AGUA...

—¡Dios mío, no! —rugió, dando un manotazo que tiró por los aires el cazo repleto de agua que le ofrecía de Sosa—. ¡No, eso no!

—¿Qué bicho le ha picado, amigo? —se asustó el mexicano—. Sólo pretendía...

—Sé lo que pretendía. No se enfade. Sólo que eso empeoraría las cosas. Tire toda ese agua donde nadie pueda beberla, Raúl. O seguirá matando usted a la gente.

—¿Yo? —se aterró el mexicano, palideciendo, perdida de golpe su embriaguez—. ¿Pero qué está diciendo?

—O mucho me equivoco, Raúl, o tomó usted agua de un pozo envenenado. Y ese veneno actúa sobre quienes beben agua de ese modo: les hace sufrir alucinaciones, una especie de locura que les obliga a abandonarlo todo, a huir, hasta morir desfallecidos... o víctimas del propio veneno. ¿Tiene algún vomitivo entre sus mejunjes?

—¿Vomitivos? Claro. Varios y muy buenos...

—¡Entonces corra a por uno, hombre de Dios! —le apremió Val Kelly—. La causa de la Estampida Humana es el agua, simple y llanamente. Sólo los que rara vez temamos agua, nos libramos de esa maldición esta vez. Dios quiera que sea tiempo aún, y podamos salvar de la locura y de la muerte a esta pobre muchacha...

CAPITULO VIII

Tras el último vómito, la muchacha entró en un estado fuertemente febril, que el buhonero sugirió combatir con una auténtica medicina de plantas indias que él vendía, y que acostumbraba a bajar fuertemente la temperatura.

Kelly comprobó, con alivio, al atardecer, que efectivamente la muchacha sudaba copiosamente, sumida en un letargo profundo, y su temperatura se estacionaba, para comenzar a descender sensiblemente en plena madrugada.

Raúl de Sosa, compungido, aterrado por la idea de que su hurto de agua hubiera significado la muerte de tanta gente, repartía el tiempo entre ayudar a Val en los cuidados de Ada, beber ginebra y llorar, lamentándose.

Cansado, tras una noche de insomnio, Kelly le confortó, cercano ya el amanecer:

—No se lamente demasiado todavía, amigo. Usted no es culpable de nada. Sólo quiso jugarle una mala pasada a ese tal Morgan Craig... y él nos la jugó a todos. Pero me sorprende mucho que ese agua pueda estar envenenada. ¿Es un cauce abierto, que pasa por zonas mineras o de desperdicios minerales?

—No, no. Es un caudal subterráneo, como el otro. Sólo que más reducido.

—¿Y nadie lo vigila?

—No, nadie.

—Pero está en tierras de Vieja España.

—Sí, por supuesto. Al alcance de cualquiera de la propiedad.

—Y, sin embargo, no habrá oído hablar de nadie de la hacienda de Craig que haya sufrido estos síntomas...

—No, cielos, claro que no. Y eso que estuve por allá un mes largo.

—Mire, Raúl, aquí hay algo raro. El agua, ciertamente, está envenenada. No es un veneno normal, sino tal vez algo vegetal, un alucinógeno extraído de plantas y mezclado con ese cauce de agua. ¿Tiene explicación que se deje abierta la boca o pozo de un manantial venenoso, corriendo el riesgo de que cualquier empleado de la hacienda se envenene al usar ese agua o la dé de beber a ganado o cabalgadura?

—No, claro que no. En ese caso, tienen que estar advertidos de que no utilicen ese agua... —sugirió de Sosa, rascándose sus crespos pelos negros.

—A eso iba —los ojos de Kelly brillaron duramente—. De modo que si están avisados todos y ese agua no sólo es improductiva, sino altamente peligrosa y letal, ¿por qué sigue abierto el pozo? Muy sencillo: porque Morgan Craig le da alguna utilidad que nosotros desconocemos.

—¿Utilidad? ¿Qué clase de utilidad puede tener un agua venenosa, si no es la de matar?

—Matar. Exacto, Raúl —Val apretó el hombro del mexicano con energía—. Usted, amigo mío, en su simplicidad para comentar las cosas, es quien da la clave de todo sin darse cuenta. Eso es, sin duda, lo que Morgan Craig hace con el agua: matar. Pero ¿a quién y por qué?

—Que me ahorquen si lo sé, señor —balbuceó el mexicano, eructando con fuerte olor a ginebra.

Val Kelly ya no sentía sueño, pese a no haber pegado ojo en toda la noche. Miró a Ada, que dormía profundamente, con «Kit» arrebujado cariñosamente entre sus piernas, sobre las mantas que cubrían el cuerpo de la joven.

—Usted ha estado tiempo en la zona de Presidio —recordó Val.

—Sí.

—¿Recuerda algo especial que haya sucedido allí recientemente?

—Pues... no, la verdad.

—Espere, Raúl. Vayamos con calma. Usted habló de tierras anexionadas a Vieja España: El Paraíso es una de ellas, donde están las dos vetas de agua, ¿no?

—Sí. Ahora, todo eso es Vieja España. Y otras tierras que fue adquiriendo Craig...

—A eso iba. ¿Cómo adquirió esas tierras Morgan Craig? ¿Era fácil comprar, estaban dispuestos a vender propietarios de haciendas ricas en agua, como El Paraíso?

—Pues... no. Hubiera sido una tontería. La gente dice que Craig tiene mucha suerte, que los colonos se marchan de la región y venden a bajo precio, tal vez porque le tienen miedo a él y a sus pistoleros... Pero lo cierto es que allí hay un marshal muy duro y enérgico, y desde que él ocupa el cargo, no ha habido un solo disparo ni una violencia. Nadie podría acusar a Craig de coacción ni de amenazas o actos violentos contra nadie.

—Ya. Todo parece muy legal, ¿no? Pero la gente desaparece misteriosamente. ¿Quiénes? Los que venden a bajo precio. ¿Se marchan por su gusto de allí... o antes beben el agua maldita? ¿Les vende Craig agua potable del caudal bueno o del otro, en determinado momento?

—Dios... —jadeo el mexicano, mirándole con horror—. Eso sería monstruoso...

—Me temo que es lo que ahora está sucediendo allí. Y tal vez nunca se hubiera descubierto, de no ser porque un simple buhonero hurtó un barril de agua venenosa a Morgan Craig... y sin saberlo, sembró la locura y la muerte en toda una región. Si hay un culpable real de todo esto, amigo mío, ese alguien es Morgan Craig.

—Sí, pero ¿cómo demostrarlo? ¿Cómo acusarle? Dirá que él nada sabe de ese agua, hará cegar el pozo o dirá que ignoraba tal circunstancia... Nadie podrá castigarle.

—Sí, Raúl, hay alguien que podrá hacerlo —afirmó Val, rotundo.

—¿Quién?

—Yo —señaló a la dormida muchacha—. Y, si Dios nos ayuda, también ella... A fin de cuentas, es tarea suya. Pero esta vez la ayudaré de mil amores.

—¿Ha resultado?

—¿Cómo no iba a resultar, patrón? —rio de buena gana Sam Colfax, capataz y jefe de personal de la hacienda Vieja España—. Steve Scoffield salió de viaje esta misma noche, para no volver. Y con él, su familia y su perro. Todos tenían mucha prisa por abandonar Los Cactus. Tanta, que firmó los documentos sin vacilar, antes de emprender la marcha sin retorno.

Morgan Craig río satisfecho, caminando por la estancia con aire de supremo poderío. Empezaba a ser el amo virtual de toda la región. Pronto sería dueño de las mejores tierras sin haberle costado apenas un dólar. Nadie podía probarle nada. Era todo demasiado perfecto, demasiado limpio, para que le acusaran de algo ilegal.

—Perfecto, Colfax —aprobó lentamente, contemplando desde la barandilla de su terraza las amplias tierras que, virtualmente, le pertenecían casi hasta el horizonte—. Ahora sólo nos quedan dos familias: los Mendoza y los Nolan. ¿Está todo preparado para que en las próximas semanas cambien súbitamente de idea y se marchen sin demora, dejando todo en mis manos?

—Todo dispuesto. Ellos ni siquiera necesitarán firmar nada —sonrió su esbirro—. Las hipotecas vencen dentro de un mes. Si para entonces no han regresado, y nosotros sabemos bien que del viaje que emprendan cuando les sirvamos un agua diferente nunca se regresa, habrá vencido la hipoteca de ambas tierras, y pasarán a ser propiedad suya sin más trámites.

—Un modo correcto y fácil de crear un imperio. Ni un disparo, ni una muerte violenta... —Morgan Craig rio burlo-namente, recorriendo la terraza de su hacienda, como un emperador ante sus dominios tras ganar una larga guerra—. ¡Ese alucinógeno vegetal que ese caudal de agua arrastra consigo desde algún misterioso punto subterráneo, nos está sirviendo de mucho a nuestros planes, Colfax! ¿Quién puede sospechar que nuestra limpia y cristalina agua, vendida a los demás colonos, posee tan mortíferas propiedades sobre el sistema nervioso y sobre la mente humana durante largas horas, hasta causarles la muerte por parálisis cerebral? De no haber sido por ese estúpido médico y químico amigo mío a quien hubo que administrar la misma droga que él descubrió en ese agua, nunca nuestro poder llegaría a tanto...

El hombre fornido, canoso, de mirada gris y fría, dura como el acero, paseaba ahora por el interior de su despacho, amueblado al estilo español, y adornado con trofeos de caza, panoplias con rifles y revólveres antiguos, y un viejo escudo español, ya descolorido, presidiendo un muro de la estancia, como recuerdo de la vieja hacienda, inicialmente propiedad de hidalgos californianos de origen hispano.

—Mañana se enterarán en Presidio de que los Scoffield se marcharon, vendiéndonos su propiedad. ¿Registro mañana mismo el nuevo título en la oficina de Tierras?

—Sí, por supuesto. No hay prisa para ello, pero vale más dejarlo todo en regla lo antes posible —sonrío Craig—. Cuando llegue la parálisis mortal, los Scoffield habrán cruzado ya la divisoria de México, y sus cadáveres, en territorio mexicano, no interesarán a nadie.

—Eso, seguro —asintió Colfax—. Bien, patrón, voy a llevar el relevo de la guardia al pozo de agua potable. He oído rumores en Presidio de que mucha gente, descontenta por la reciente subida de precio que hemos aplicado al galón de agua, pretenden venir un día aquí a obtener agua por la fuerza.

—Refuerza la guardia por si acaso. Sitúa allí una docena de hombres armados.

—Eso significa dejar sin protección los demás puntos de la finca, teniendo en cuenta los que descansan ahora, señor —objetó Colfax.

—Eso no importa demasiado. Nadie se atrevería a entrar en Nueva España, vean o no a mi gente armada. Saben que traspasar las alambradas significa la muerte. Además, el paso natural a la hacienda es, justamente, por ese pozo, como sabes. Sitúa a la docena de hombres allí, y ve tranquilo a descansar. Mañana nos espera un día muy duro, ocupándonos de revisar las nuevas tierras...

Sam Colfax asintió, abandonando la estancia. El hacendado sonrió, una vez a solas, con expresión feliz y malévola. Había logrado su objetivo en la vida: llegar a ser uno de los más prósperos e importantes hombres de Texas. Dentro de poco, sus propiedades constituirían un verdadero imperio de miles y miles de acres, millares de cabezas de ganado vacuno, agua de incalculable valor en una región escasa en ella, y todo cuanto eso significaba.

—Nadie puede vencerme ya —dijo entre dientes, con arrogancia—. ¡Nadie! Jamás toleré que nadie me venciera en nada: ni en mujeres, ni en el juego, ni en la vida. Lo he conseguido. He llegado a lo más alto... ¡y nunca voy a caer de este pedestal! ¡Nunca!

Se irguió al hablar, como ególatra, ambicioso y tiránico que era.

No sabía que aquel mismo amanecer, el pedestal de su grandeza iba a resquebrajarse, iniciando el desmoronamiento final de aquella cumbre levantada sobre montones de cadáveres, muertes cobardes y vilezas sin fin.

Sam Colfax fue despertado por un grito agudo. Pegó un salto en su litera, y corrió a la salida del albergue de personal de la hacienda, para enterarse de lo que sucedía.

Por el Este, una luz lívida, azulada, comenzaba a despuntar, ahuyentando las sombras de la noche, cálida y bochornosa. Uno de sus hombres, pálido y con expresión descompuesta, estaba ante él.

—¿Qué diablos te ocurre, Matt? —preguntó con aspereza—. ¿Has visto un fantasma acaso? ¡Habla de una vez! ¿A qué vienen esos gritos?

—En el pozo de agua potable, Colfax... —explicó el hombre, demudado—. Es... es increíble...

—¿Qué es lo increíble, maldito seas? ¡Hablarás de una maldita vez por todas!

—Los hombres... Todos los hombres de guardia... Han tirado sus armas... se marchan.

—¿Que se marchan? ¿Adonde?

—No sé... Creo que ni ellos lo saben. Son como fantasmas... Se alejan, a caballo, diciendo que tienen que  irse...Lo han dejado todo sin vigilancia... Tienen los ojos vidriosos, desorbitados...

—¡Dios del cielo, no! —bramó Colfax palideciendo—. ¡Ellos, no! ¡No pueden hacer eso! ¡Saben que ese agua no se bebe! ¡No pueden haber cometido una tontería!

—Tienen allí la perola de agua de siempre, la potable... —explicó el mozo—. No vi que hubiese otra clase de agua... Y  el  pozo  está  cubierto  con  las  tablas,  como  siempre...

—Tú eres nuevo aquí, maldición, y aún no sabes... Oh, es igual, déjalo. Despierta a los demás. Que vayan todos allí. ¡Y que nadie pruebe el agua de la perola bajo pretexto alguno! ¿Está bien claro?

—Sí, sí... Pero no entiendo...

—No necesitas entender, imbécil —rugió Colfax, vistiéndose precipitadamente a medias y dirigiéndose a la carrera al edificio de la hacienda, mientras el resto de los hombres eran despertados para ir  al  lugar  abandonado  por el  personal.

Momentos después, Morgan Craig, pálido, despeinado, alejaba los últimos vestigios de sueño para mirar con estupor y angustia a su subordinado.

—¿Qué estás diciendo? —masculló—. Eso no ha podido ocurrir. Ellos, todos, sabían...

—Claro que lo sabían. Voy a ir hacia allá, señor. Me temo que alguien, por error o intencionadamente, cambió el agua de la marmita que ellos usan durante la guardia para hacer café y...

—Cielos, sería espantoso... —jadeó Craig, tembloroso—. Una docena de mis mejores hombres... Ha tenido que ser un accidente... ¿Quién se atrevería a semejante cosa? Además, nadie sabe...

—Nosotros nos hemos atrevido, señor Craig —dijo una voz desde la amplia terraza de la hacienda—. Era el único, medio de dejarle sin protección.

Se volvieron Morgan Craig y Sam Colfax como si les hubiera picado un montón de crótalos rabiosos. Dos personas aparecían en la terraza, revólver en mano. Una de ellas era alta, delgada, fría e inmutable. La otra, de menor estatura, más frágil, con ropas negras de jugador.

—¿Me recuerda, Craig? —dijo esta última persona—. San Antonio de Texas... la cantina de Bill Desmond...

—¡Dios! —lívido, retrocedió Craig—. ¡«Ace» Diamond! Tú ibas con él...

—Era mi padre. Juré matar a su asesino. Y he venido a cumplir la promesa...

—¿Y él... quién es? —farfulló Craig, señalando al otro hombre.

—Val Kelly —dijo éste fríamente—. También he venido a verle morir, Craig. Pero no sólo por asesinar a un viejo jugador profesional, sino por ser el responsable de tantos asesinatos con ese agua venenosa que usted utiliza para sus crímenes...

En ese instante, la puerta se abrió de forma inesperada, y dos hombres armados de rifle, aparecieron con un individuo ratonil y de expresión malévola entre ellos, al parecer prisionero. Un individuo al que Ada y Val conocían demasiado bien.

—Perdón, patrón, pero hemos hallado a este tipo merodeando por la hacienda, y pensamos...

El que hablaba se interrumpió al descubrir la presencia de los intrusos y la amenaza de sus revólveres. Morgan Craig, lanzándose tras un enorme sillón de madera tallada, rugió:

—¡Vamos, matadles! ¡Son dos enemigos que han venido a asesinarme!

—¡Dios! —gritó el prisionero, señalándoles—. ¡Son Diamond y Kelly, malditos! ¡Mátenlos, yo he venido aquí para eso!

Naturalmente, el prisionero era Damon Hawkins, todavía con su faz surcada de arañazos de gato. Y se había apresurado a alargar la mano, tomando el revólver de la funda de uno de sus captores, para dirigirlo también hacia los dos jóvenes.

Ada y Val lo tenían francamente mal en ese momento. Eran sólo dos personas, frente a cuatro enemigos armados. Y por otro lado, Morgan Craig se había arrastrado, cubierto por los pesados muebles, hasta tomar un revólver calibre 45 de una panoplia.

Estaba cargado, e iba a usarlo.

Los enemigos, ahora, eran cinco. Y ellos, sólo dos.

CAPITULO IX

Durante un segundo que pareció interminable, el enfren-tamiento resultó puramente estático. Las figuras parecían no moverse. Pero cinco personas a un lado y dos solamente a otro, se enfrentaban en duelo repentinamente desequilibrado.

Sam Colfax, radiante, llevó la mano a su voluminoso revólver, mientras los dos captores de Hawkins y su propio cautivo, repentinamente aliado a los hombres de la hacienda Vieja España, ya iban a abrir fuego con rifles y «Colt».

Val y Ada comenzaron a disparar. También los enemigos, mientras ambos jóvenes se separaban uno de otro lanzándose dando volteretas por la amplia estancia, para no ofrecer fácil blanco. Aun así, Val notó en su brazo izquierdo la mordedura del plomo candente, no lejos del nivel donde, algo más a la derecha, estaba su corazón.

A Ada, otra bala le arrancó el sombrero negro, dejando suelta su espléndida melena rubia. Eso jugó en favor de ellos, • porque Craig y su gente, era obvio que ignoraban el auténtico sexo de «Ace» Diamond júnior.

Lo cierto es que se demoraron unas décimas de segundo en disparar de nuevo, mientras los dos hombres que escoltaban poco antes a Hawkins caían abatidos por las balas de Kelly  y   la  muchacha,   uno  muerto  y  el   otro  malherido.

Hawkins utilizaba su brazo zurdo para disparar, porque aún tenía el derecho vendado e inútil, tras la bala que disparó Kelly, rompiendo sus dedos, allá en Apache Creek.

Desde la terraza llegó una especie de bramido de cañón o poco menos. Y un proyectil formidable se llevó la cabeza de Damon Hawkins en parte, matándole en el acto.

—¡Buen disparo, Raúl! —gritó Val, protegiéndose tras la volcada mesa, así como Ada, de los disparos de Colfax y del propio Hawkins, que caía ya a plomo, chorreando sangre.

—Para no haber disparado nunca en mi vida, no estuvo mal —gruñó la voz del buhonero, asomando éste tras la barandilla, con un potentísimo rifle «Sharp», propio de la caza de búfalos—. Eso va por el pobre ciego Onkawa, a quien ese puerco liquidó...

Y tuvo que ocultarse de nuevo, descolgándose, para no ser blanco de los furibundos disparos de Colfax y de su patrón, Morgan Craig.

Ya estaba nivelada la partida. Dos contra dos. Ada y Val, contra Craig y Colfax. Las balas de éste levantaron astillas en la mesa protectora, silbando junto a ambos camaradas. Val asomó de repente, dando volteretas, y disparando sin cesar sobre Colfax.

Ada le cubrió. Y Sam Colfax, con un par de balazos en el pecho, pegó un salto atrás, cayendo sin vida junto a ellos.

Morgan Craig intentó escapar. Ada le apuntó fríamente. Iba a apretar el gatillo, para cumplir su venganza. Craig se volvió, aterrorizado, disparando contra ella.

Tal vez la hubiera alcanzado, porque Ada se había confiado, dejándose ver en exceso.

Entonces surgió «Kit».

El gatito brotó de alguna parte, como una centella de erizado pelo, y cayó sobre el rostro de Craig. Este soltó un terrible alarido, tratando en vano de cubrirse. Las garras del gato se hincaron en su rostro, como las zarpas de una fiera.

La sangre brotó de la epidermis del hacendado, cuyo disparo salió muy alto, por encima de Ada Diamond.

Esta se detuvo en seco, apuntando su revólver hacia el dueño de Vieja España. Su dedo tembló en el gatillo. Val Kelly la contempló lentamente, sujetándose el brazo herido para restañar en parte la sangre de la herida.

Transcurrieron unos instantes. Craig chillaba, su rostro destrozado por el felino. Sus gritos eran patéticos:

—¡Quítenlo de aquí! ¡Quítenlo, por favor! ¡Confesaré lo que sea, pero quiten a este maldito animal de mi cara o me dejará ciego!

Ada vaciló aún. Kelly no pestañeaba, mirándola fijamente.

Finalmente, con mucha lentitud, la muchacha bajó el arma. Respiró hondo.

—No puedo —dijo—. No puedo matarle a sangre fría, como él hizo con mi padre...

—Lo sabía —sonrió Val, acercándose a ella. Puso una mano en su hombro—. Siempre lo supe, Ada. La venganza no es cosa de mujeres, después de todo.

Ella sollozó, apoyándose en su hombro. Alrededor de ellos, no se oía ruido alguno, salvo los gritos roncos del desesperado Craig y los bufidos amenazadores de «Kit». Todos los hombres útiles del rancho habían partido hacia el pozo de agua potable. Los demás, andaban dispersos, en una estampida humana que ellos mismos habían sido los primeros en iniciar.

—Es mejor así —dijo Val suavemente—. El firmará la confesión, con tal de que «Kit» no le arranque los ojos. Vamos, le daremos a firmar una hoja en blanco. Luego rellenaremos el texto, mientras vamos camino de la oficina del marshal para entregárselo convicto y confeso. «Kit», ven aquí... De momento, puedes dejarle...

Craig cayó, sollozando, bañado en sangre, en un sillón. El gato volvió, tranquilo, junto a Val, pero sin dejar de vigilar con ojos hostiles al hacendado. Val tomó del escritorio del poderoso Craig una hoja de papel y una pluma mojada en tinta. Llevó todo ello al hacendado.

—Firme —ordenó—. O el gato le vaciará los ojos sin remedio.

Apresuradamente, Morgan Craig firmó.

* * *

—¿No va a decirme nada más, señorita?

—No, marshal. Puede usted arrestarme como sospechosa de lo que quiera, pero aquí le dejo a Morgan Craig con su confesión completa. Y también le dejo ciento treinta y cinco mil dólares en efectivo, robados del Wells & Fargo Bank, de Midland. Faltan quince mil, como ya le he dicho. El hombre que devuelve ese dinero por mi mediación, se cobra simplemente, el diez por ciento de recompensa que por tales devoluciones acostumbra a dar el Banco. Es todo.

El marshal de Presidio la contempló en silencio. Era un hombre fornido, canoso, duro y honrado. La muchacha mantuvo su mirada noblemente.

—Podría hacerlo —dijo—. Usted es la compañera de Val Kelly, ¿verdad?

—No soy compañera de nadie —rechazó ella—. Vivo y viajo sola. Tuve un encuentro casual en el camino, eso es todo.

—Entiendo. ¿No piensa volver a tener otro encuentro en el futuro?

—No lo sé. Depende de muchas cosas, marshal. Uno nunca sabe su destino.

—Tiene razón, señorita —releyó asombrado varios pasajes de la confesión de Craig—. Es una sórdida y horrible historia. Iremos en busca de la familia Scoffield antes de que sea demasiado tarde.

—No se demore. Yo viví esa locura, y me libré a tiempo. Lástima de todos los que murieron.

—Siempre perece alguien para que otros se salven. Craig no volverá a envenenar a nadie más con esas aguas ponzoñosas. Hoy mismo cegaremos el pozo, volándolo con dinamita. Bien, señorita Diamond. La deseo buen viaje, vaya a donde vaya.

—¿No me arresta, entonces?

—Claro que no —sonrió el marshal. Ha contribuido a limpiar mi Condado de una lacra monstruosa e inospechada. Y devuelve a la socieded un dinero que le pertenece, aunque cobrarse su porcentaje previamente resulte algo irregular. Creo que, de todos modos, la Wells Fargo se sentirá feliz con esta recuperación y no pondrá más objeciones al caso. No podría arrestarla en conciencia. Buena suerte, de corazón.

—Gracias —sonrió ella, encaminándose a la puerta—. La necesito.

Se alejó por la calle principal de Presidio. En su celda, el detenido gritaba de dolor, mientras era asistido por el médico de los profundos arañazos del gatito.

—No tema, Craig —le dijo el marshal desde el corredor—. Ya no tendrá señales de esos arañazos cuando suba las escaleras del patíbulo...

* * *

—Hola.

Ada Diamond levantó la cabeza, llevando instintivamente su mano al revólver. Se detuvo al reconocer al hombre que se cruzaba en su camino.

—Hola,  Val  —sonrió—.  Te  imaginaba  ya  en  México.

—No hay prisa. Está ahí mismo —señaló hacia una franja azul que corría a menos de media milla, entre arbustos frondosos—. Es Río Bravo del Norte. La frontera. Al otro lado, México. La libertad.

—¿Vienes a despedirte?

—No. Vengo a hacerte una pregunta.

—¿Cuál?

—¿Adónde vas?

—No lo sé —ella se encogió de hombros—. A cualquier sitio.

—¿Dónde es eso?

—No seas tonto —rio ella—. Ahora ya no tengo un destino fijo. Pensé poder hacer una cosa... y no fui capaz de ello.

—Claro que sí. La hiciste. Tu padre, en su tumba, será feliz. Su hija no se convirtió en una homicida. Pero vengó su muerte. Del mejor modo posible. Gracias a ti, su asesino subirá al patíbulo y pagará por todo.

—De  no  ser  por  ti,  nunca  hubiera  sido posible,  Val.

—Bueno, se puede decir que nos fue bien a los dos juntos.

—Tampoco me hubiera salvado de la locura del agua venenosa.

—Ni yo solo hubiera escapado de manos de Hawkins y su pandilla. Ya te dije que nos va bastante bien a los dos juntos. ¿Por qué no seguimos así?

—¿Cómo? —pestañeó ella.

—Juntos. Tú no tienes adonde ir. Yo sí, pero con mucho menos dinero del imaginado, pero sin remordimientos de conciencia. Quince mil dólares, de todos modos, es una bonita suma para empezar una vida. ¿Por qué no iniciarla juntos?

—¿Me estás proponiendo... un matrimonio o algo así, Val?

—Algo así. ¿Por qué no? ¿Tan feo soy?

—Oh, eres incorregible... —soltó una carcajada—.  ¡Pensar que te odiaba con todas mis fuerzas cuando me demostraste en Apache Creek que eras mejor que yo!

—Tú tampoco eres manca.

—Bah, tonterías. Me ganas en todo.

—En todo, no. Eres infinitamente más hermosa que yo. Cualquier hombre te amaría.

—Tú  no  estás  mal.   Cualquier  chica  se  fijaría  en   ti.

—Entonces... ¿qué me respondes?

—Después de todo... —ella se encogió de hombros y le miró—. No tengo adonde ir. Jugar de garito en garito, no me gusta tanto como a mi padre. Quizás sea bonito tener un marido, unos hijos, un hogar en alguna parte... Sí, Val. Voy contigo.

—Eres  un  cielo.   Pero  dices  las  cosas  de  un  modo...

Ella llegó a su lado, cabalgando lentamente. Le miró. Se echó a reír, con ojos luminosos.

—¡Tonto! —le espetó—. ¿Es que no te das cuenta que desde el principio me enamoré de ti como una tonta?

Se inclinó y besó sus labios, de montura a montura. Val la miró asombrado.

—¡Ada! —murmuró.

Ella volvió a besarle y apretó su mano con dedos cálidos y suaves.

—Como luchador serás una maravilla —dijo—. Pero te ocurre como a todo los hombres. De mujeres entendéis muy poco... ¿A qué estás esperando para que crucemos ese río y entremos en México, querido?

Val no se hizo de rogar. Espoleó a su caballo. Ella tan bien al suyo. Cabalgaron juntos, hacia el amplio río que se paraba los Estados Unidos de México.

Desde el suelo, al verle ir tan deprisa, el gatito «Kit» saltó ágilmente a la silla de montar de su amo, acurrucandose entre sus largas piernas...

FIN