© Ediciones B, S.A.

Titularidad y derechos reservados

a favor de la propia editorial.

Prohibida la reproducción total o parcial

de este libro por cualquier forma

o medio sin la autorización expresa

de los titulares de los derechos.

Distribuye: Distribuciones Periódicas

Rda. Sant Antoni, 36-38 (3.a planta)

08001 Barcelona (España)

Tel. 93 443 09 09 - Fax 93 442 31 37

Distribuidores exclusivos para México y

Centroamerica: Ediciones B México, S.A. de C.V.

1.a edición: 2002

© Donald Curtís

Impreso en España - Printed in Spain

ISBN: 84-406-5595-9

Depósito legal: B. 12.371-2002

CAPITULO PRIMERO

La muchacha estaba perdida. Y lo sabía.

Desde un principio, todo estuvo en su contra. Todo estuvo mal. Ahora estaba peor que nunca. Ahora no había una sola probabilidad de salir con vida. Ni con honor.

Al menos, en un principio tuvo dos defensores. Dos hombres esforzados, decididos a morir en su defensa.

Y murieron. En su defensa, justamente.

Ahora estaba sola. Ella sola. Frente a cinco fieras. Cinco repugnantes fieras de la peor especie que ella conocía:  fieras humanas.

Los dos cadáveres yacían a poca distancia de ella, entre peñascos y matorrales calcinados por aquel maldito sol vertical.

Sus cabezas no eran agradables de ver. Nunca lo son, después de haber recibido cada una tres o cuatro proyectiles del calibre 45.

Corría sangre bajo los cuerpos abatidos. Regueros rojos, coagulándose ai sol, deslizándose como siniestros hilos escarlata entre la tierra cobriza y las rocas blancuzcas. Ya no podrían hacer nada por ella. Ya no la defenderían de los cinco salvajes. Sus revólveres niquelados, brillantes, yacían a alguna distancia de sus dedos crispados. Ni siquiera llegaron a utilizarlos. No tuvieron tiempo. No se lo dieron.

—¿Y ahora qué, preciosa?

Era uno de ellos el que había hablado. El del cráneo rapado, la larga barba de chivo, al estilo de la efigie misma del Tío Sam, y las absurdas ropas de colores chillones, desde la ropa camisa de satén hasta las botas blancas, repujadas.

Ella le miró, angustiada. Encogida, agazapada aún en aquel débil, infantil refugio que era el hacinamiento de rocas, junto al precipicio en cuyo fondo discurría el arroyo turbio, casi seco.

—Vamos, baja de ahí —invitó el mestizo de piel roja y blanco, sacudiendo la cabeza, lo que hizo bailotear sus trenzas largas, de negro cabello lustroso, bajo la gorra de visera azul desvaído, recuerdo de algún soldado de la Unión.

—O iremos nosotros a por ti, muchacha —remachó el tercero, el tipo rubio, de las largas patillas, el pelo liso y lacio, la sonrisa torcida y los ojos claros y malignos, limpiándose las manos de sangre en su sucio poncho, tras haber registrado a los muertos, para quitarles todo lo que llevaran de valor.

—i No! —jadeó ella, descompuesta—. No iré. ¡No bajaré! Antes... me arrojaré al abismo.

Ellos se miraron, riendo estrepitosamente. El cuarto y quinto personajes resultaban tan singulares como siniestros. Ambos eran tuertos. Tenían un costurón en su ojo derecho. Los dos. Y los dos eran físicamente iguales: frondosos bigotes largos, lacios, cejas hoscas, rostro innoble. Eran gemelos. Vestían igual. Los dos de negro. Los dos con chaqueta de cuero teñido.

Aquellos cinco feroces enemigos, la tenían acorralada. No tenía otra alternativa: el abismo, con sus doscientos o trescientos pies de profundidad... o las zarpas de los cinco. El ultraje cobarde, vil. Acaso, de todos modos, la muerte. Ella podía ser un peligroso testigo para ellos, si los encontraba más tarde, en cualquier parte.

—No hagas tonterías —dijo el hombre rapado—. Nadie va a hacerte daño. No te tires al desfiladero. Es una locura, preciosa.

—Es preferible a caer en vuestras manos.

Los gemelos sonreían malévolos. Uno de ellos fue a su caballo. Tomó algo del arzón.

Los demás, rodeaban el montículo. Sus miradas eran innobles.

—Escucha, paloma —rió entre dientes el mestizo, tratando de ser persuasivo—. Estás cometiendo un grave error. No vamos a causarte daño. Esos puercos que iban contigo, quisieron pelea. Y la tuvieron, eso es todo. Nos quedamos con tus cosas; tu dinero, tu equipaje, tu carruaje y tus caballos. Es todo. Sólo queremos retenerte un corto tiempo, para que no vayas a delatarnos a nadie. Hasta cerca de la frontera mexicana. Ahí te dejaremos, sana y salva, ¿entiendes? Pero sé buena chica. Baja de ahí y no hagas locuras.

Incluso resultaba persuasivo el rufián. $ó5o que ella no le creía. No creía ya a nadie. No se fiaba de nadie. Y menos, de aquellos cinco forajidos,

—No me convenceréis —rechazó, enfática, moviendo la cabeza. Se agitó, suelta, su hermosa cabellera roja, sedosa, sucia ahora de polvo, de pinchos de algunas resecas plantas del desierto—. No bajaré. ¡No os acerquéis o me tiro abajo!

Su grito hizo que el patilludo del poncho ensangrentado, retrocediera de una larga zancada, renunciando a subir en pos de ella por entre los peñascos.

Pero simultáneamente, uno de los gemelos tuertos, el que se aproximara a su cabalgadura, hurgando en el arzón de la silla, se volvió. De sus manos partió algo, sibilante. Era como una larga víbora reptante, que ondulara en el aire hacia ella.

Demasiado tarde, supo lo que era. Trató de alzar sus brazos, de desasirse, huyendo del cerco que volaba sobre su cabeza. No lo logró.

El lazo la aferró, cayendo sobre su cuerpo, cerrándose brutal sobre su pecho, cuando tiró de él aquel maligno gemelo de un solo ojo. Con un giro ronco, ella cayó, dando volteretas por entre las rocas, al aire sus desnudas piernas, rascándose la piel sobre matojos y filos de peñasco.

—¡ Cuidado, estúpido! —aulló el de la cabeza rapada—. ¡No vayas a matarla!

La muchacha cayó finalmente a tierra. Casi encima de uno de los cadáveres de ensangrentada y maltrecha cabeza. Chilló, horrorizada, cuando la sangre manchó pecho oprimido por la cuerda del lazo tan hábilmente lanzado sobre ella.

Después quedo inmóvil, sobre la tierra, en medio de una acre nube de polvo. Y los cinco canallas, en torno suyo. Abiertos de piernas, firmes sobre ellas, mirándola sarcásticos, como un siniestro cerco de buitres humanos.

—La fiereciila resultó domada —rió el de la barbilla hebrea, irónico—. Como todas.

Hubo risas. Risas soeces, risas insanas, risas de hienas feroces, olfateando la carne humana. Y nunca mejor aplicado aquel horrible símil, pensó ella, con un escalofrío de angustia...

Empezaron a avanzar, a moverse hacia ella. Las manos se engarfiaron, como garras ávidas, extendiéndose hacia ella.

Intentó huir, evadirse. Rodó sobre sí misma en inútil empeño, pugnando por salir de aquel cerco maldito. Ellos seguían riendo. Incluso dejaron que, metiéndose entre las botas polvorientas de uno del siniestro grupo, pudiera salir del círculo formado por los cinco hombres.

Se volvieron, mirándola burlones. Pero les gustaba el juego. Como un grupo de gatos bailoteando en torno a un inocente ratón...

—Me cansé de la diversión —dijo riendo uno de ellos, el mestizo de indio y blanco, soltando un salivazo al suelo.

Se abalanzó sobre ella, decidido. Sus dedos curtidos y fuertes se curvaban como garras.

Luego...

Bang

Un disparo. Sólo uno.

La joven gritó, con profundo horror. Revolcóse en tierra, para no ser alcanzada.

El mestizo se llevó sus zarpas rabiosas al cabello oscuro, al rostro ensangrentado. Un alarido de bestia herida de muerte escapó de su boca. Cayó de rodillas. Luego de bruces. No lejos de ella.

Los otros cuatro hombres se revolvieron inmediatamente. Con velocidad, con súbita alarma. El juego había terminado. O empezaba otro bastante menos divertido.

Ella, angustiada, les vio llevar la mano a las culatas de sus armas. Les vio enfrentarse con el enemigo inesperado, el que había convertido al mestizo indio en un cadáver con el cráneo destrozado.

No llegaron a tiempo de evitar la segunda bala. Ni la tercera. Un potente revólver llameó de nuevo, por dos veces. Dos estampidos/dos fogonazos, dos nubes de humo tras unas rocas.

Dos hombres retrocedieron. Uno aulló, con su brazo roto. Perdió el «Colt». Abrió los dedos, chorreando sangre el codo. Era uno de los gemelos. El otro gemelo estaba muerto.

Muerto de un seco impacto de bala en la frente, entre ambas cejas. Muerto, a los pies del que ahora contemplaba su destrozado brazo sangrante. Muerto, sin exhalar siquiera un gemido.

El rubio de lacio cabello y poncho sucio, y el rapado de barbita semítica, eran los únicos en condiciones de luchar, de enfrentarse al enemigo. Lo hicieron, tirándose a tierra, entre los peñascos que poco antes le sirvieran de desesperado refugio a ella,

Sus «Colt» rugieron incansables, vomitando balas a granel. Pero el enemigo, oculto entre un árbol de ancho tronco reseco y unos redondos peñascos, se limitó a esperar, en silencio, sin dejarse ver.

Ella, la muchacha, yacía aún en tierra, sujeta por el lazo, entre el polvo. Llena de horror, rodeada de sangre, de muerte...

—i Coge a la muchacha! —masculló el hombre de cráneo rapado—. ¡Nos puede servir de rehén, si ese tipo se siente caballeroso y por esa razón nos acosa!

—Sí, Jeb, lo intentaré —siseó el rubio del poncho—. Cúbreme tú, y la traeré en seguida.

Ella, impotente, oía todo eso. Iban a utilizarla de escudo contra el desconocido defensor a quien, de momento, debía su dignidad de mujer. Y quizás la vida.

El llamado Jeb alzó su arma, tras recargar el cilindro de proyectiles. Comenzó a disparar. Su compinche se movió, agazapado, saliendo del refugio de las piedras, bien cubierto por aquellos disparos.

Pero no podía cubrirse en absoluto de ella, de la joven tendida encierra, indefensa y sujeta con un lazo, aunque sólo hasta el codo. Sus antebrazos tenían movimiento. Eso, no lo habían previsto Jeb y su compinche O no pensaron nunca que ella pudiera significar un peligro

La joven había estirado el brazo a la desesperada. Aferró el arma del hombre muerto cerca de ella. La alzó cuando se le aproximaba el rubio del sucio poncho, más vigilante del hombre parapetado en el árbol que de ella, por supuesto.

Le bastó apretar el gatillo. Chilló, llena de horror, asustada de sí misma, cuando una roja nube veló el rostro del rubio.

Reculó en medio de un horrible estertor que ni siquiera era un sonido humano. Atónito, Jeb se volvió, comprendiendo lo que sucedía. Juró entre dientes, furioso, dejó de disparar contra el emboscado, y apuntó a la muchacha, decidido.

Iba a pagar vida con vida. Iba a asesinarla, en venganza por la muerte del compinche abatido. Ella, indefensa, incapaz de otra gesta, había soltado el humeante «Colt» con el que mataba, por vez primera, a un hombre.

Luego retumbó la detonación, áspera y mortal...

Jeb gritó roncamente, con una voz que se convirtió en un alarido de agonía estremecedora.

Finalmente, con un disparo al azar, sin rumbo ni tino, se fue dando volteretas, hasta caer al borde del abismo, junto a las piedras.

Siguió un silencio profundo, denso, dramático.

Ella dilató sus ojos grandes horrorizados, incrédulos. Contempló la matanza, las armas abatidas, los cuerpos retorcidos. Era como si un huracán devastador hubiera pasado por allí, borrando todo vestigio de vida humana.

Solamente allá, tras el árbol y las piedras, algún arma de fuego humeaba. Solamente allá, una figura humana se movía, sin dejarse ver aún del todo, precavida.

—¿Todos muertos? —preguntó  una sorda, profunda

voz viril.

—Sí... —sollozó ella—. Creo que sí...

—Cálmese —sonó la voz del desconocido—. No se desmaye ahora.

—No pienso desmayarme —musitó la joven.

—Una chica valerosa —lentamente, empezó a asomar

un revólver que humeaba. Un revólver de largo cañón azulado, sujeto por una mano firme, nervuda, bronceada. Una manga oscura, color gris plomizo. Un chaleco negro, sin abotonar. Un guardapolvo largo, flotante, de tono pardusco, desvaído. Un sombrero también negro, con banda de piel de serpiente, de alas dobladas, de copa redonda, plana.

Un rostro apareció después tras el árbol. La muchacha le contempló, curiosa y agradecida. Le era totalmente desconocido. Pero a aquel hombre a quien jamás viera antes de ahora, le debía todo: la vida, la dignidad.

Rostro enjuto, curtido; cabello castaño, rebelde; sombra de barba de unos días; ojos estrechos, fríos, inexpresivos, color verde pardusco. Boca firme,, tensa, mentón enérgico. Una cicatriz difusa en la mejilla derecha, bajo el pómulo. Masticaba algo. Lo escupió indiferente. Se metió, con su mano zurda, un bloque marrón en la boca. Lo mordió, arrancando un trozo. Siguió haciendo trabajar rudamente sus mandíbulas. Era tabaco.

—Eran cinco —dijo ella—. Y terminó con todos.

—Con todos, no —sonrió él—. Usted acabó con uno.

—Cierto —sintió náuseas—. Cierto...

—No se arrepienta de ello. Eran gentuza. Ni siquiera merecían ser calificados como seres humanos. He encontrado a muchos como ellos en mi vida.

—Nunca antes maté a nadie.

—Lo imagino. No tiene aspecto de ello —el desconocido sonrió, saliendo por completo al descubierto. Caminó hacia ella. Era muy alto. El largo guardapolvo oscuro, flotante, le hacía parecer aún más alto—. ¿Quiere un trago? Llevo buen whisky.

—No, no —rechazó, escandalizada—. Nunca bebo.

—Tampoco mató nunca. Hay circunstancias en que todo es diferente. Y entonces conviene beber.

Enfundó el revólver con celeridad pasmosa. Extrajo un frasco.petaca de whisky. Lo tendió a la joven. Ella lo tomó. Bebió con avidez un largo trago de licor. Luego, respiró con fuerza. Sus ojos brillaron. Sus mejillas se iluminaron con un color carmín vivo. Le devolvió el frasco.

—Gracias —dijo—. Ha sido muy amable, muy bueno conmigo...

—No tiene importancia —bebió casi medio frasco, y se limpió con el dorso de su mano, descuidadamente. Guardó el recipiente de nuevo—. Tuvo usted suerte de que oyera los disparos iniciales. Y de que pasara cerca de aquí. Por eso me aproximé.

—Sí, mucha suerte —musitó ella. Sacudió la cabeza, dejándose caer sentada, en las rocas. Evitaba mirar los cadáveres, la sangre, todo cuanto la rodeaba—. Ellos eran como bestias, como fieras sanguinarias...

El desconocido no comentó nada. Estaba examinando a los caídos. Fue hasta los dos hombres que murieron por defenderla. Los examinó en silencio. Luego se incorporó. Sacudió el polvo calino de sus manos. Contempló a la joven pelirroja.

—¿Quiénes eran ellos? -—quiso saber, señalando los dos cadáveres.

—Me escoltaban. Me defendieron, hasta pagar con su vida. Pobre gente...   ,

—Pero, ¿quiénes eran? —insistió él.

—Habían ido a buscarme al apeadero. Yo no podía saber que la población distaba tanto del apeadero del ferrocarril...

—Dos millas —rió entre dientes el desconocido—. ¿Fueron atacados tras bajar del tren?

—Sí. Aparecieron de repente. Ellos se defendieron y me defendieron. Pero no podía ser. Eran sólo dos. Y no disparaban como usted lo hace...

—¿Por qué les atacaron?

—¿Por qué? —ella se encogió de hombros—. No sé. Supongo que querían robarnos. Tienen aspecto de facinerosos de bandidos de la peor especie...

—Mucha gente aquí tiene aspecto de eso —rió entre dientes el desconocido. Miró a la lejanía—. Esto no es Saint Louis, señorita.

—¿Por qué supone que vengo de Saint Louis? —se sobresaltó ella.

—El tren —sonrió él—. Viene directamente de Saint Louis. Pudo hacer trasbordo allí, pero es evidente que viene del  Este. Saint Louis es el último lugar medianamente civilizado que se encuentra en la ruta del Oeste.

—Acertó —convino ella—. Tomé ese tren en Saint Louis. Ya empiezo a arrepentirme de haberlo hecho.

—Es pronto para eso —él se encogió de hombros—. ¿Va a Westcliffe?

—Sí, claro —afirmó la pelirroja—. Es mi destino.

—Wetscliffe... —reflexionó en voz alta el hombre del guardapolvo color pardo, sin mirarla—. Trescientos cincuenta habitantes. Dos ranchos ganaderos, dos minas de carbón y tres de cobre y otros metales... No tiene sheriff. Sólo un alguacil o comisario, dependiente del mar-shal del Condado, que vive en Pueblo... ¿Qué viene a hacer una dama como usted a semejante lugar?

—Eso es cuenta mía. Comprenderá que tengo mis mo-. tivos para ello.

—Por supuesto. Sólo sentía curiosidad por saber lo que hace aquí una mujer tan poco adecuada al lugar donde se encuentra. Pero, ciertamente, es cosa suya.

—No quise molestarle. En realidad, vengo a reunirme con mis familiares. Mi nombre es Kate. Kate Kingsby. Usted conocerá a los Kingsby, ¿verdad?

—No. Lo siento ¡—negó él—. No soy de aquí.

—¡Oh, no sabía... —ella pestañeó, sorprendida—. Me pareció que usted sería de estas tierras. Parece conocer bien Westcliffe, por lo que dijo antes.

—Wetscliffe es fácil de conocer —dijo el desconocido—. Tiene poco que estudiar.

—¿Lleva mucho tiempo aquí?

—¿Yo? —él rió entre dientes—. No mucho. Unas veinticuatro horas...

Ella también se echó a reír al oírle hablar así. Luego, sacudió la cabeza, pensativa su expresión.

—Ciertamente, no es mucho. No podrá serme de mucha utilidad para reunirme con mis familiares.

—No, pero sí puedo acompañarla a Westcliffe, ahora que no tiene quien lo haga —y señaló a los dos hombres muertos—. Si no le importa, claro...

—¿Importarme? —ella le miró muy fija—. Por Dios, estoy deseando que alguien de confianza me acompañe,para sentirme realmente tranquila, hasta verme en casa, con mi familia...

—Entonces, vamos allá —suspiró él—. Tardaré poco en abrir una zanja y sepultar a todos los muertos. No podemos perder tiempo en hacer diferentes tumbas. Una común para los seis, será suficiente. Sus cuerpos se pudrirán juntos, pero sus almas ya se encargará Dios de seleccionarlas.

—Sí, supongo que así se hace en estos lugares —se estremeció la joven—. El que muere violentamente, es enterrado... y asunto concluido.

—Así es. Morir con las botas puestas es cosa habitual aquí. Forma parte de la rutina de este mundo salvaje que llaman el Lejano Oeste. Si quiere evitarse el desagradable espectáculo, gire la cabeza y...

—No. Le ayudaré. Déme alguna herramienta para abrir la fosa. Luego, le ayudaré a rellenarla. Y a rezar una oración. Por todos, sin distinción.

—Lo dicho; es usted una chica muy valiente, señorita Kingsby. Muy valiente...

—Sólo procuro hacer algo que todos debemos hacer en la vida lo antes posible; adaptarme al lugar que piso, señor... ¡Oh!, ¿me dijo usted su nombre, tal vez?

—No, no se lo dije —negó él, tranquilo—. Puede llamarme... Lone.

—¿«Lone»? Extraño nombre. ¿Siempre va solo... y por eso lo usa? (1).

—Pudiera ser —se encogió él de hombros, emitiendo un silbido entre dientes.

Apareció un caballo, poco después. De su arzón tomó una pala. Empezó a cavar, y ella le miró fijamente, esperando algo.

—Le dije que quería ayudarle a cavar —dijo Kate Kingsby.

—Lo siento. No hay más que una pala. Vaya preparando unas cruces de palo. Y busque piedras para seña-

(1) Lone: «solitario» o «solo», en inglés. En el Oeste, fue bastante utilizado como nombre o apodo. De ahí el comentario del personaje. JN. del A.)

lar posición de la tumba. Eso será suficiente, señorita Kingsby.

—Bien, como usted quiera... Lone —le miró, enarcando sus cejas color cobre brillante—. ¿Se queda tal vez en Westcliffe?

—No sé —respondió él, evasivo.

—¿Llegó de Saint Loviis también? —insistió ella, mientras Lone cavaba, afanoso.

—No. No llegué de Saint Louis, señorita Kingsby.

—¿De dónde, entonces?

—De ninguna parte —replicó él—. Ni voy tampoco a ninguna parte...

Y siguió cavando, huraño, sin añadir más.

CAPITULO II

Cruces de palo. Y piedras redondas, cantos rodados marcando el emplazamiento. Seis cadáveres. Cuatro enemigos y dos amigos. Todos unidos en el fin por la violencia. Así era el Oeste, pensó Kate. Tierra de contrastes abruptos, de paradojas brutales.

Junto a ella, en el lento cabalgar bajo el tibio sol poniente, el Hombre de Ninguna Parte. El misterioso y evasivo Lone. El hombre que no quería dar respuestas. Que le molestaban las preguntas. La brisa del crepúsculo, agitaba los faldones pardos de su guardapolvo. El sol rojizo, se reflejaba en las espuelas plateadas.

No era hombre de muchas palabras, ciertamente. Aún no habían cruzado ninguna desde que oraron juntos, por los, muertos, con secas palabras del Evangelio, dichas precipitadamente.

—Mire —dijo él de repente, cuando el sol empezaba a hundir su disco escarlata en el horizonte, tras unos rojos farallones—. Westcliffe.

Se sintió defraudada. Aquel amasijo de casas de madera, con dos o tres ladrillos cocidos al sol, adobe, le llamaban los mexicanos y también ios indios, era un villorrio de mala muerte. Formaba una letra T irregular, en medio de una planicie árida, rodeada de montículos y arbustos.

—¿Eso es Westcliffe? —musitó.

—<;Qué esperaba encontrar? —rió Lone—. Wichita tiene veinte casas más. Dodge, unas cuarenta, y Pueblo apenas si es un tercio mayor que Westcliffe. Ya le dije que esto no es Saint Louis. Hágame caso; por mucha familia que tenga, largúese de nuevo cuanto antes. Esto no es lugar para una mujer como usted.

—He vivido y estudiado en ciudades del Este, amplias y divertidas —suspiró Kate—. Tai vez esto sea más natural, más entrañable. El campo siempre me ha gustado, Lone.

—Esto no es campo. Es un cementerio. Mitad infierno y mitad purgatorio.

—Si le gusta tan poco, ¿por qué ha venido aquí? —le preguntó Kate, rápida.

El la miró, huraño. La Juz del sol poniente, teñía de un rojo ardiente sus ojos, su rostro, e incluso sus manos. Él revólver parecía un ascua de fuego.

—Voy de paso —dijo, encogiéndose de hombros.

—Siempre que se va de paso, se va a alguna parte. Y se viene de alguna otra —le recordó ella, sarcástica.

—Acostumbra a suceder —replicó él, acerado. Y añadió, evasivo—: Pero a mí no me gustan las costumbres. Ni me gusta ser como los demás, señorita Kingsby.

—Pero al menos... se dedicará a algo —aventuró ella, llena de curiosidad.

—¿Dedicarme? —él arrugó el ceño. Luego soltó una risita seca entre dientes, moviendo la cabeza en sentido negativo—. No, no me dedico a nada.

—Todo el mundo hace algo, un oficio, un empleo, es lo mínimo que se tiene. Pensé que sería usted un vaquero, un explorador, un llanero, un guía... Pero si es un pistolero o un forajido, no tiene por qué decírmelo. Para mí, será siempre un buen amigo.

—Gracias —respondió secamente Lone—. Pero no soy un pistolero. Ni un forajido. Tampoco soy nada de lo que usted dijo.

—Hay oficios raros en el Oeste. He oído hablar de ellos: alguaciles, rurales, cazadores de hombres por una recompensa, y cosas así...

—No. Tampoco soy nada de eso —suspiró él.

—jCielos!, entonces, ¿qué es usted, Lone? No viene de ningún sitio ni va a ningún sitio. No tiene oficio alguno, no hace nada... ¿Eso tiene sentido?

—¿Sentido? —él miró al sol, que desaparecía ya, con un último resplandor cárdeno, que teñía de rosa  vivo algunas nubéculas perdidas en el azul intenso de la tar de—. No, creo que no. Nada en mí tiene sentido, señorita Kingsby. Ni yo mismo. Pero déjeme con mis problemas. Olvídese de mí. No piense más en ello... que es justamente, lo mismo que yo procuro hacer...

Y el hombre enigmático, siguió su lenta cabalgada hacia Westclifte, allá a sus pies. Seguido por una Kate Kingsby totalmente desorientada y más comida que nunca por la curiosidad y la intriga.

*   *   *

—¿Morgan Kingsby? —el hombre interrogando alzó la cabeza—. Sí claro que le conozco, señorita.

—Es mi padre —dijo ella—. Creí que me estaría esperando en el apeadero.

—¡Oh!, entiendo... —el hombre la miró, azorado—. Y quiere usted saber dónde reside...

—Sé dónde reside. Lo que ignoro es cómo ir allá. Imaginé que, cuando menos, estaría en el pueblo. El... o mis hermanos.

—¿Sus hermanos?—hizo un gesto—. ¡Oh, claro! Adam y Chris...

—Eso es. Adam y Chris Kingsby —afirmó ella, sorprendida, frunciendo deliciosamente su ceño—. ¿Tampoco están en la ciudad ahora?

—Pues... no. No los he visto hace días por aquí —el hombre se mostraba extrañamente evasivo—. Quizás estén en la hacienda, con su padre.

—Bien. Entonces, iré a la hacienda —afirmó ella, rotunda—. ¿Por dónde se va?

—Tiene que tomar el sendero de las minas, y doblar a la izquierda cuando alcance el cruce de senderos junto al arroyo. Hay allí una encina muy vieja y de grueso tronco. Siga por el sendero que empieza en ella. A menos de una milla de allí, encontrará el Doble K Herradura.

—Doble K Herradura —repitió ella, con un suspiro—. Pobre papá... Le puso el nombre dedicándomelo a mí...

—De modo que usted, es... Kate Kingsby que estudiaba en el Este —dijo el hombre, rascándose el cabello.

—La misma —sonrió ella débilmente. Miró hacia la ruta señalada—. Debo darle malas noticias a mi padre. Envió a dos hombres al apeadero, para recibirme.

—¿Dos hombres? Serían Kurt y Slade, sin duda —afirmó el hombre—. Les vi pasar hacia allá hace unas horas. .

—Murieron los dos.

—¿Qué? —el hombre pegó un respingo—. ¿Muertos Kurt y Slade? ¿Cómo?

—Á tiros. Nos atacaron cinco hombres. Cinco asesinos sin conciencia —explicó ella—. Pero ésos también están enterrados ya. Por fortuna, encontré un amigo...

—¿Un amigo? ¿Entre el apeadero y el pueblo? ¿O venía con usted en el tren?

—No, no venía conmigo. Apareció de repente. Y me salvó. ¿Papá tiene enemigos acaso?

—Bueno, todo hombre que se ha labrado un bienestar, tiene enemigos. Hay mala gente en todas partes, señorita Kingsby —el hombre sacudió la cabeza, pensativo—. Lo malo es que aquí no hay sheriff, y el comisario Dugan, que se ocupa de la ley en Westcliffe, no es demasiado eficiente en su tarea...

—Espero no necesitarle —aseveró ella, rotunda—. Pero quisiera saber por qué esos hombres mataron a los enviados de mi padre... e intentaron hacer lo mismo conmigo.

—Tal vez él lo sepa, ¿no cree, señorita? —sonrió el hombre, evasivo—. Morgan Kingsby parece muy capaz de saber quiénes son sus enemigos, y por qué lo son. Si quiere compañía hasta el rancho Doble K Herradura, puedo llamar a unos buenos amigos que la escolten, en previsión de cualquier cosa. Y si quiere comprar un ca* bailo bueno, a buen precio, vaya a ver a Cárter, el del establo, y dígale que es la hija de Morgan. La atenderá lo mejor que sabe y puede.

—No necesito caballo. Traigo uno que los hombres de mi padre llevaron consigo al apeadero.

—Entonces, iré a llamar a esos chicos y...

—Tampoco necesito compañía —cortó ella—. Tengo la adecuada ya. Un buen amigo que me espera en la cantina... Gracias por todo, buen hombre.

Y echó a andar, decidida, hacia la Cantina Blanca, como su nombre pintado en rojo, sobre el encalado del muro, así lo hacía constar.

—¡ Eh, señorita Kingsby, no entre en la cantina! —avisó el hombre—. ¡Las mujeres nunca lo hacen en West-cliffe...!

Pero ella no debió oírle. O no le hizo caso. Un momento después, Kate Kingsby empujaba ios batientes rojos de la cantina. Y entraba en ella.

*   * *

Lone se volvió, contemplándola en silencio, desde el mostrador de madera y cinc, donde se acodaba indolente.

—¿Encontró ya a su familia? —indagó.

—Aún no. Pero sé dónde hacerlo. Voy a la hacienda. Ya me indicaron el camino.

—¿Le dijeron también por qué fue atacada?

—No, eso no parecen saberlo. Y si lo saben, no lo dicen.

—Ya —tomó un sorbo de whisky, con calma. Invitó a la joven—: ¿Toma usted algo?

—Sí, gracias —asintió ella—. Cerveza fría.

El cantinero pegó un respingo tras el mostrador. Algunos clientes, dispersos por las mesas de la sala fresca y en penumbra, levantaron la cabeza, con estupor.

—Perdone —musitó, azorado, el cantinero—. Señorita, yo no... yo no puedo servirle nada.

—¿Por qué no? —quiso saber Lone, tranquilo.

—Bueno, nunca serví a una mujer en mi negocio, señor.

—Esta será la primera vez. Ya ha oído; cerveza fría para la señorita.

—Es que... está prohibido —jadeó el cantinero.

—¿Prohibido? —Lone enarcó las cejas—. ¿Por quién?

—Por todos. Hubo un acuerdo unánime. Antes teníamos chicas para alternar, y luego bailaban o cantaban con eso —señaló hacia dos guitarras colgadas del muro—. Una noche, varios hombres se disputaron a dos de ellas, particularmente bonitas. Hubo disparos, hubo muertos... y se decidió prohibir la entrada a toda mujer en los locales de bebidas.

—La señorita Kingsby no es una cantante, bailarína ni mujer para alternar con clientes —cortó fríamente Lone—. Ya me oyó. Sírvale esa cerveza, pronto.

—Sí, sí señor, pero si... si el Concejo local se entera... me cerrarán el local, y me harán pagar una multa. Quizás me apaleen, incluso.

—Eso no entra en ninguna ley —avisó Lone—. No se apalea a la gente.

—El Concéio usa sus propias leyes. Y las hace cumplir. A su modo, claro.

—Creí que había un alguacil aquí.

—Lo hay. Dugan. Pero es una inutilidad total. Además... no se atreve con el Concejo. Es éste el más fuerte. Por eso... por eso no puedo servir a la señorita.

—Muy bien —dijo con voz helada Lone—. Entonces, la serviré yo. No será usted responsable de nada, cantinero, si yo le obligo a que ella sea servida.

—Pero... pero será igual para ellos. Yo...

—No será igual —desenfundó Lone inesperadamente su revólver. Lo amartilló, anuntando al cantinero. Rodeó así el mostrador, mientras él tragaba saliva. Tomó una jarra de grueso vidrio, y la llenó de cerveza con su mano zurda, sin dejar de encañonar al dueño del negocio. Luego, puso la iarra ante Ka te, que contemplaba todo con asombro—. Beba, señorita Kingsby. Está servida.

—No, Lone, no se meta en más problemas por mí —suspiró ella—. Puedo beber en otro sitio, para quitarme la sed, y...

—Beberá aquí —sonrió Lone. Estudió al cantinero y a los escasos y huraños clientes, sin desviar el arma del hombrecillo. Añadió, con voz alta y clara—Ahora es evidente que nadie puede culparle de nada, amigo. Yo serví esa cerveza, y le amenacé con mi arma para impedir que usted se negase. Por tanto, ahora es mi responsabilidad, no la suya. ¿Está eso bien claro?

—Le... le puede costar un disgusto —jadeó el cantinero, humedeciendo nerviosamente sus labios—. No debió hacerlo...

—Es cierto —añadió un cliente, con voz hosca—. No debió hacerlo. No nos gusta que los forasteros vengan a imponer su voluntad en Westcliffe.

—Vaya... —Lone se volvió, mirándole con ironía—. ¿Es usted del Concejo, amigo?

—No. Pero el Concejo sabe lo que hace y por qué lo hace. Todos le debemos respeto y obediencia. Cuando ellos sepan esto, se va a arrepentir de lo que hizo, forastero.

—Ya lo veremos —sonrió glacial Lone. Y enfundó calmoso su arma, mientras Kate apuraba la cerveza, saciando así su sed, tras la agotadora experiencia entre el apeadero y el pueblo, bajo aquel sol de fuego.

—Vamos —musitó a flor de labios Kate, tras dejar la jarra casi vacía. Sus ojos claros giraron, vivaves, escudriñándolo todo en derredor. Puso un mohín preocupado—. No me gusto esto. Es mejor evitar más problemas, Lone. Y gracias por su ayuda, pero mi sed podía esperar...

—Siempre se puede esperar, a menos que esté uno al borde de la muerte —-el hombre del largo guardapolvo sacudió la cabeza, irritado, con gesto agrio—. Pero no me gusta que me impongan condiciones ridiculas. Y menos, que nieguen algo justo a una dama.

—Es todo un caballero, pero puedo meterle en líos.

—No soy ningún caballero —cortó él, acerado el tono, tirando sobre el mostrador de superficie de cinc un par de monedas de plata—. No pretendo emular a ningún miembro de" la Tabla Redonda. Pero estoy a su lado desde que el destino nos hizo encontrarnos. Es suficiente. Nadie abusará de usted, por ser mujer, en mi presencia.

—Pues obra como un digno miembro de lo mejor de Camelot —rió ella entre dientes. Enarcó las cejas, mirándole risueña, camino de la salida de rojos batientes, con un áspero y hostil silencio a sus espaldas—. Dígame, ¿cuándo leyó Los Caballeros del Rey Arturo?

—No recuerdo bien. Creo que era todavía un niño... —frunció el ceño, con una luz extraña, en el fondo de sus pupilas verdes, oscuras, como los matorrales que se secaban al sol en el Sudoeste—, Sí... un niño. Es una de las pocas cosas hermosas de mi infancia. Esos cuentos de caballerías... y una isla del tesoro, un filibustero cojo...

—Robert Louis Stevenson —musitó ella—. John Sil-ver, el pirata. La isla del Tesoro. Veo que le gustaba leer.

—Sí, me gustaba. Aún me gusta —golpeó su guardapolvo—. Llevo un libro aquí... Lo leo a veces.

—¿Qué libro? —se interesó Kate.

El lo sacó cpn sencillez. Lo mostró. Era de negras tapas. Con una cruz dorada.

—La Biblia —murmuró Kate. Acarició las cubiertas de piel—. Es una hermosa lectura...

—Sí, lo es. Sólo que no siempre los hombres siguen sus enseñanzas.

—Eso es tan difícil... ¿Las sigue usted, Lone?

—No —admitió él con sencillez—. No, en absoluto. Pero quizás lo hiciera, si alguien lo hubiera hecho antes que yo...

—Alguien ha de ser el primero. ¿Por qué no usted?

—No, no —suspiró, guardando el libro de nuevo en su guardapolvo—. No quiero ser el primero. No pretendo ser un santo, ni un ángel, ni tan siquiera un bienaventurado. Sé que no puedo serlo.

—No sea tonto. ¿Por qué no? —le miró profundamente la joven—. Es inteligente, es honrado, es noble... ¿Por qué no ser todo eso? O, al menos, parte de ello. Pretenderlo es suficiente a veces...

—No —cortó él, tajante—. En un alma donde anide el deseo de venganza, la necesidad de matar... no hay lugar para ángeles ni elegidos...

Hubo un silencio. Estaban junto a los batientes rojos. Ella iba a empujarlos, para salir. No lo hizo. Miró a Lone  Repitió, en un murmullo:

—¿Venganza? ¿Matar? Usted..., ¿usted desea eso?

—Sí —sonrió él, amargamente—. Yo Jo deseo. Con todo mi corazón.

—Venganza... Matar... —ella insistió en los términos, casi dolorida—. ¿Por qué? ¿Para qué?

—No lo sé.

—Tiene que saberlo.

—Nunca lo supe. Sé que he de hacerlo. Eso es todo.

—Hacer... ¿qué?

—Eso; vengarme. Matar.

—¿En quién? ¿A quién?

Hubo una pausa. La miró larga, silenciosamente. Luego, se encogió de hombros, con un gcstu extraño. Sus palabras absurdas:

—Es lo peor, señorita Kingsby. No lo sé.

—¿Cómo? —protestó ella— Tiene que saberlo.

—No. Ni sé en quién debo vengarme, ni a quién debo matar..., ni siquiera estoy seguro de por qué he de hacerlo...

Ella iba a pedir explicación a esas desconcertantes palabras de Lone, el desconocido amigo, ei protector misterioso.

Pero justamente entonces, cedieron los rojos batientes de la cantina.

Y no porque ella los hubiera empujado. Los empujaron del exterior. Se apartaron ellos a un lado. Dejaron paso a tres hombres altos, fuertes, en cuyas caderas colgaban voluminosos revólveres, y en cuyas manos brillaban los rectos cañones acerados de unos rifles «Winchester».

Al entrar, se quedaron mirando, sorprendidos, a Ka te Kingsby.

Alguien, en el fondo de la cantina, voceó con acritud:

—¡ Eh, Robscn! ¡ Esa chica bebió cerveza aquí! Lucas no la sirvió... El forastero le obligó a ello, revólver en mano...

Rápidamente, dos rifles encañonaron, a escasas pulgadas, el cuerpo de Lone. Una voz áspera le avisó:

—Ni un movimiento, amigo. Ni un truco. O es hombre muerto

CAPITULO III

Lone no cometió ese necio error. No se movió. No intentó nada.

Se limitó a contemplar, pensativo, las armas asestadas contra él. Sus ojos, de soslayo, parecían emitir una orden incisiva y tajante a su compañera. Pero ella no la entendía. O no quería entenderla. No se movía. No hacía ademán alguno. Sólo que había palidecido ostensiblemente.

—Es mejor que se vaya, señorita —dijo uno de los tres hombres recién llegados—. No hay nada contra usted. Sólo lo que marca la ley: no puede estar aquí. Es local para hombres.

—¿Qué ley es esa? —quiso saber ella, agresiva.

—Mire, señorita, no ponga dificultades —resopló otro del trío—. Largúese cuanto antes. Estos asuntos se resuelven entre hombres. Usted sobra aquí.

—Hágales caso —sonrió Lone fríamente—. Ellos tienen razón en eso, señorita Kingsby.

—¿Kingsby dijo? —uno de ellos arrugó el ceño—. No será...

—La hija de Morgan Kingsby, sí —afirmó ella, rotunda—. ¿Eso cambia las cosas?

—Sí, debería cambiarlas. Y mucho —silabeó el que hablara antes, y que parecía dirigir al reducido grupo. Su «Winchester» no se apartaba del mentón de Lone—. Pero no quiero dejarme llevar por mis impulsos. Debería pagar usted parte de las infamias de su padre y de sus hermanos, pero no merece la pena. Es una mujer,

después de todo, jVamos, íuera de aquí, en seguida, malditos sean todos los Kingsby habidos y por naber!

Ella encajó sus mandíbulas. Sus labios carnosos, se apretaron en dura línea. Su voz sonó glacial, mientras los claros ojos fulguraban, agresivos:

—No —negó—. No pienso irme. Lo pida quien lo pida, y lo exija quien lo exija. Nadie da órdenes a Kate Kingsby. Ningún bastardo miserable ha nacido aún para humillarme. Me quedo. Si piensan asesinar a un hombre por discutir una ley arbitraria y ridicula, seré el testigo que les lleve luego a la horca por ello.

—0 la segunda víctima del mismo crimen —suspiró Lone—. Vamos, hágame caso, márchese. Es sólo una mujer, por mucha entereza que tenga. Además, su padre y hermanos no parecen gozar de las simpatías del Concejo. De modo que tiene todas las de perder.

—Ya ha oído a su amigo —rió uno de los tres—. Parece más sensato de lo que creía, pero donde hay una mujer, todo se complica. Es mejor que se largue, créame. Esto es asunto a resolver entre hombres.

—Querrá decir entre comadrejas y un hombre —replicó ella, despectiva.

—Espera —cortó gi que capitaneaba al trío, el llamado Robson—. Parece que la jovencita es digna hija de un Kingsby. Quiere jaleo, ¿eh, preciosa? Pues va a tenerlo. El Concejo es aquí la autoridad, la ley. Va a responder por esos insultos. Y su amigóte, el forastero fanfarrón, que supongo es su guardaespaldas, el pistolero a sueldo de turno, también va a rendir cuentas de sus actos. Aquí no asesinamos a nadie. Sólo hacemos justicia.

—A veces es lo mismo —replicó ella—. Linchamientos matanzas... A eso, en el Oeste, le llaman mantener el orden, ¿no es cierto?

—Señorita Kingsby, usted acaba de llegar al Oeste —dijo, paciente Lone—. Está pasándose en sus apreciaciones, aunque le debo reconocer su gran valor. Estos caballeros espero que no lleguen al linchamiento ni nada parecido, sólo porque una dama se tomó una cerveza para calmar la sed. Es todo. Salga, y deje que discuta mos nosotros la cuestión, a nuestro modo.

—¿No quiere que le ayude? —se dolió ella, casi patética.

—No se trata de eso —sonrió duramente Lone—. Es que... una mujer, a veces, estorba. Salga de aquí, ahora que aún es tiempo.

—No —negó Robson—. No es tiempo. Ya no.

—¿Qué quiere decir? —le miró con frialdad Lone.

—Que es demasiado tarde. La engreída, torpe y altanera señorita Kingsby, se ha creído que puede ser otro cacique en potencia, como su maldito padre y sus asquerosos hermanos. Eso se terminó aquí, en Westcliffe. i El Concejo no tolera más imposiciones de los poderosos! El pueblo, forastero, se defiende contra los tiranos. Usted parece un tipo bastante listo y consciente, pero cometió un error: dejar que le contrataran los Kingsby cerno pistolero de turno. Ahora, los dos van a pagar sus respectivas culpas. Ella no saldrá de la cantina. No, en tanto yo no lo ordene.

—Escuche, Robson —silabeó Lone—. Déjela ir. Es una mujer, recuérdelo. Si no tiene derecho a beber un trago cuando tiene sed, como cualquier ser humano, tampoco está obligada a responder de nada. Yo me hago responsable de todo. Dispare, si eso cree que resuelve algo.

—Ella bebió, pese a la prohibición en ese sentido —cortó Robson, agresivo—. No se irá.

—Por última vez, Robson —la voz de Lone era como un chirrido metálico, agrio y violento—. Déjela salir de aquí.

—Vaya... ¿Aún piensa darme órdenes usted, un asqueroso bastardo, un pistolero a sueldo? —le escupió al rostro súbitamente—. *Soy Rand Robson, delegado del Concejo de Westcliffe. ¡Y ahora mismo aquí, yo soy la ley!

Lentamente, Lone llevó una mano al rostro. Limpió el salivazo recibido, con parsimonia. El cañón del «Winchester» se clavaba en su mentón. Otro, apuntaba a su frente, entre ambos ojos, un poco más lejos. El tercero de los hombres armados, sostenía un «Colt», amartillado, apoyándose en la jamba de la puerta, lánguidamente.

Lo que ocurrió luego, nadie podía entenderlo. Ni lo entendieron en mucho tiempo.

Pero Lone, el  forastero, hizo varias cosas a la vez.

Perfectamente sincronizadas, tudas ellas medidas, con una precisión inaudita, con una seguridad demoledora.

La primera de ellas, fue aferrar con mano súbita, la misma que limpiaba su faz, el cañón del rifle de Robson. La segunda, desviar el arma con brutal, poderosa energía, a la vez que bajaba, rápido, la cabeza y cuerpo, flexinándolo con elasticidad de gato.

Sucedieron varias cosas. El rifle de Robson disparó a quemarropa. El de su compañero, a bocajarro. Kate gritó horrorizada. El de la puerta, saliendo de su abstracción perezosa, buscó con el «Colt» el cuerpo del forastero...

Nada de ello resultó. El balazo de Robson a quemarropa, se perdió en el aire, sobre la cabeza de Lone, justo en ese instante. También el de su esbirro Lone, aferrando el arma disparada, por el cañón, la arrebató de las manos de su antagonista, justo en el momento de disparar. La manejó como un mazo. Y la descargó contra el propio Robson, violentamente, derribándole como a un fardo. Rodó por el suelo, quedando inmóvil a sus pies. De la brecha, entre el crespo cabello que el caído sombrero dejaba ver, el delegado del Concejo local, sangró copiosamente, en súbito manantial.

Luego, desde -el suelo, arrodillado sobre las tablas de la cantina, Lone desenfundó su revólver con la mano zurda, velozmente cruzada sobre el abdomen, en busca de la culata de su arma.

Aunque parecía una posición forzada, difícil de verdad, la realizó con la máxima sencillez y prontitud. Luego, disparó dos veces, a la altura de su cadera.

El rifle «Winchester» que hiciera sobre él su segundo disparo, voló de las manos de su propietario, arrancado por una bala. El «Colt» del hombre de la puerta, que había hincado una bala en una columna, a espaldas de Lone, cuando éste se dejó caer al suelo, también brincó, como algo vivo, alejándose de la mano que lo esgrimía. Esta, colgó flaccida, inerte, mientras el brazo astillado goteaba sangre en forma copiosa, desde el boquete que en el codo le hiciera el proyectil de Lone.

Siguió un silencio de muerte. El amartillado revólver del forastero, era lo único amenazador en la escena. Parecia dispuesto a vomitar fuego y plomo en cualquier momento, rematando a los concejales de Westcliffe.

—Bueno, parece que todo ha cambiado en un momento, ¿no, amigos? —-rió entre dientes, burlonamente, el hombre llamado Lone.

Asombrada, incrédula, le contempló Kate Kingsby, sin admitir todavía que, en tan escaso número de segundos, él hubiera podido aniquilar, virtualmente, a tres temibles adversarios, con todas las desventajas de su parte.

—Cielos, ¿cómo pudo hacerlo? —musitó, perpleja.

—No es la primera vez —sonrió él—. Me he visto en situaciones peores, no lo dude.

—De usted, no dudaría ya nada —la bella pelirroja contempló, atónita, a los desarmados ciudadanos, y a todos los demás perplejos testigos de la rápida, violenta situación—. Es un hombre maravilloso, Lone...

—No me gustaría serlo en este terreno —meneó la cabeza  negativamente.  Miró a  sus adversarios—. Detesto a quienes atacan a las personas que parecen abusar de su poder, y luego, ellos, hacen lo mismo cuando les es posible.

—Ha sucedido siempre —suspiró Kate—. La Revolución francesa atacó la tiranía... y cayó e,n la peor tiranía del mundo: la del terror, la sangre y el odio. Esa debe ser la situación aquí... aunque confieso que me ha sorprendido dolorosamente saber que mi padre y mis hermanos son aborrecidos, considerados como caciques... Eso no es lo que esperaba yo de ellos.

—¿Cuánto hace que no les ve? —preguntó Lone, manteniendo su arma fija en los tres hombres vencidos, de los cuales solamente Robson permanecía aún inconsciente.

—Mucho tiempo. Era niña cuando me ausenté, para estudiar en Saint Louis, junto a mis tíos...

—Los niños ven las cosas de diferente manera —dijo Lone con extraño gesto de nuevo—. De muy diferente manera, señorita Kingsby. Creo que las cosas más dolo-rosas y desagradables dejan profunda huella, pero ésta se esconde, se olvida incluso... como si uno no deseara realmente evocarla, tenerla presente jamás...

—Habla de ello como si usted hubiera tenido alguna

experiencia  así...  —ella  le  miró   muy  fija—. ¿La  tuvo, Lone?

El no respondió. Kate no supo exactamente si, por razones personales, por lentitud en su reacción... o porque no dio tiempo material para ello.

Porque acto seguido, los batientes rojos se volvieron a abrir, y un hombre apareció en el umbral, revólver en mano.

Se quedó mirando al inerte Robson, a sus dos compañeros heridos y, finalmente, a Lone. Los d»s hombres se midie/on mutuamente con ojos estrechos, fríos, hostiles. Sus armas se enfilaban también de modo mutuo. Cualquiera de ellas podía disparar en cualquier momento. Pero ninguna lo hizo en principio.

El recién llegado llevaba una placa de latón, con un emblema y un nombre: deputy marshal. Y debajo, la aclaración de su cargo local: alguacil.

—Usted es Dugan, ¿no? —preguntó  Lone,  tranquilo.

—Sí. Y usted debe ser el diablo en persona —rió entre dientes Dugan.

—¿Por qué dice eso?

—Solamente alguien así hubiera podido desarmar a un tipo como Robson. Y herir a sus compañeros, Stan Miller y Joe Cavanaugh...

—Supongo que deberás rendir cuentas por ello a la ley... —aventuró el forastero.

—Supone  mal —rió Dugan de nuevo. Sacudió la ca beza, enfundando su arma—. No tiene que explicarme nada. El tipo capaz de enfrentarse al Concejo local, me rece una estatua, no una denuncia.

'—Extraño lugar éste —Lone enfundó su arma, pen sativo. Miró alrededor. Ahora, el herido en el codo, Ca vanaugh, era atendido por Miller. En tierra tras el cu latazo con su propio «Winchester», Robson empezaba a recuperarse lentamente—. La ley por un lado... El Concejo y sus leyes por otro... ¿A quién hay que obedecer realmente?

—A nadie —resopló Dugan, amargamente—. Yo soy un fracasado. Ellos, unos caciques.

Lene le miró, pensativo. El comisario empujó los ba tientes, saliendo al porche. La cantina quedó atrás. Kat salió al lado de su providencial amigo. Afuera, en la calle, algunos curiosos agrupados, se apresuraron a alejarse, huraños.

Dugan, el alguacil de Westcliffe, era un hombre maduro, pero en modo alguno viejo. Podía tener cincuenta aiños escasos, a juzgar por el brillo de sus ojos. Pero representaba sesenta largos. Pelo canoso, ralo, tez curtida, ojos grises, estrechos, gesto cansado, rictus de amargura, lento masticar de tabaco, ropas desvaídas, manchadas de polvo y sudor. -

—¿No puede imponer su ley, alguacil, la verdadera? —indagó Lone, interesado, caminando calle abajo, por la acera de tablas, porcheada, con Dugan y con Kate.

—No, no puedo —suspiró el hombre de la placa de latón.

—¿Por qué no?

—El Concejo. Ellos son los" más fuertes. Reúne a todos los hacendados y mineros, a los comerciantes y propietarios. En el fondo, son como los antiguos Vigilantes.

—Sí, lo imaginaba. ¿Robson dirige el Concejo?

—-¿Robscn? Oh, no... Lo hace el coronel.

—¿Quién? —se volvió con un leve estremecimiento Lone hacia el alguacil.

—El coronel. Todos le llamamos así, aunque su nombre sea Neville Seymour.

—¿Por qué el coronel? —insistió Lone, con un brillo peculiar en el fondo de sus heladas pupilas verdosas.

—Creo que fue militar con esa graduación... —se encogió de hombros Dugan—. Tiene aire de viejo soldado, eso sí. Autoritario, duro, rígido... El organizó a los del Concejo. Fue una idea suya. Yo diría que una idea puramente militarista, aunque no les uniformara. Su disciplina y rigidez, son de verdadera milicia, créame.

—Le creo —murmuró Lone—. El coronel... ¿lo fue durante la Guerra Civil?

—No. sé. Puede que sí. Nunca me he preocupado por ello. ¿Le interesa a usted acaso?

—No, no —se apresuró a negar Lone—, Simple curiosidad, alguacil... ¿Ha informado de todo eso al marshal de Pueblo?

—Claro. No dio resultado. Dicen que los ciudadanos deben buscar medios especiales de gobernarse ellos mismos. Creen que es una comunidad como cualquier otra. Y no es así. Aquí no hay otra ley que la de ellos. Allá se las entiendan todos. Yo pienso dimitir este mismo año, dentro de cuatro meses. Que busquen a otro alguacil, si les place.

—Dugan, parece que las mujeres son mal vistas en e»te lugar —habló Kate—. ¿Por qué?

—Resultados del vicio que imperó durante años. Ahora, se ha pasado de un extremo a otro. 0 todo, o nada. Puritanismo y decencia a ultranza. Una mujer joven y bonita, es como el símbolo del diablo —miró a Kate, pensativo. Meneó la cabeza de lado a lado—. Créame, usted será un problema aquí, no lo dude. ¿Va a quedarse mucho tiempo?

—Soy la hija de Morgan Kingsby —dijo ella, tajante—. ¿Responde eso su pregunta?

—j Cíeles! —se llevó las manos a la cabeza—. Nada menos que... la hija de Morgan, el viejo Kingsby del Doble K. Herradura...

—Kate Kingsby. La que dio nombre a ese rancho, Dugan —confirmó ella.

—Y, al parecer, no con muchas simpatías en Westclif-fe, por ser una Kingsby —terció Lone—. ¿Por qué, Dugan?

El alguacil se detuvo. Les miró fijamente a uno y otro. Su gesto era grave, preocupado.

—¿Cómo? —masculló—. ¿Es que no lo saben?

—No. No lo sabemos —negó Kate, enérgica.

—Bueno, su... su padre... Morgan Kingsby... y sus hermanos Chris y Adam...

—¿Qué ocurre con ellos?

—Se negaron a formar parte del Consejo. Son independientes. No aportan fondos a la Sociedad. No cooperan. Fijan sus propios precios de ganado, leche y lodo eso. Más bajos que los del Concejo. Es una guerra mutua. Al final, la perderá el más débil.

—¿Mi padre? —aventuró ella, en tensión.

—Sí, es posible —aceptó Dugan, vacilante—. Eso, si ellos no llegan a tiempo, claro.

—¿Ellos? —enarco sus cejas cobrizas Kate—. ¿Quiénes son ellos?

—Los Remick.

Ahora fue Lone quien emitió entre dientes un largo, agudo silbido. Dugan le miró de soslayo; Kate, abiertamente, con interés profundo.

—¿Le dice algo ese nombre de los Remick? —indagó ella.

—Me dice mucho. Los Remick son muy conocidos en el Oeste, señorita Kingsby.

—Conocidos... ¿por qué?

—Por matar. Por asesinos —suspiró el comisario.

Eíla se entremeció. Siguió mirando a Lone, como si esperase de él una explicación mucho más clara. Y él se la dio, sin defraudarla:

—El gang peor del Sudoeste, desde la divisoria de Texas hasta la de California —dijo con lentitud—. Todos son familia. Tres hombres y una mujer.

—¿Una mujer también?

—Sí. Y peor que todos ellos. Cuando una mujer es perversa y feroz, lo es más que hombre alguno. Eso le ocurre a Betty Remick, hermana de Gary. Los otros dos son sus primos Roger y Graham. Un grupo de fieras sanguinarias, sumamente hábiles con las armas. Y que no conocen la piedad en absoluto.

—¿Qué podrían hacer., los Remick... relacionados con lo que sucede aquí?

—Los ha contratado su padre, señorita —resopló el alguacil.

—¡Oh, no! —se horrorizó ella—. Papá no haría eso...

—La guerra es la guerra, créame —suspiró Dugan, meneando la cabeza—. Todo está justificado en ella. Los del Concejo tienen sus propios medios de lucha. Ño son unos angelitos, aunque yo no apruebe en absoluto esa idea peligrosísima de iMorgan Kingsby, de alquilar a gente como los Remick, auténticos buitres de la peor especie.

—De modo que es una lucha encarnizada... donde nadie tiene verdadera razón.

—Eso podría definir la situación, sí —convino Dugan—. Es lo de siempre, no lo dude. ¿O usted cree que en la Guerra Civil tuvieron más razón los del Norte que los del Sur o viceversa? No, no. En una guerra, nadie tiene nuhca razón. Son dos bandos igualmente equivocados "y estúpidos, que van a destruirse mutuamente.

—Destruirse mutuamente... ¿Puede suceder eso también aquí, alguacil?

—Pues sí. Creo que puede suceder... si Dios no lo remedia.

CAPITULO IV

—Gracias por todo, Lone. Y adiós.

—Adiós... o hasta otra ocasión —respondió él, apacible.

—¿Hasta otra...? —dudó ella—. No sé... Si me quedo en la hacienda, posiblemente a papá no le guste que yo vuelva al pueblo, a correr riesgos. Ya ve cómo están las cosas en este lugar.

—Sí, he podido darme perfecta cuenta de ello.

—Además... usted seguirá viaje mañana, posiblemente.

—Posiblemente —convino Lone.

—¿De verdad que no sabe aún a dónde va?

—De verdad que no —sonrió él tristemente, su mirada perdida en la claridad azulada de la tarde, más allá del hotel de Westcliffe, donde habían comido tardíamente, antes de que Kate iniciara su cabalgada hacia el Doble K. Herradura.

—¿Ni... de dónde vino?

—Pues... tampoco,

—¡Oh!, Lone, es usted irritante a veces. No sé su auténtico nombre, su origen, su destino... No sé nada de usted, salvo que por dos veces me ayudó en mis apuros...

—¿Qué importan los nombres de las personas, a dónde vayan o de dónde vengan? Somos los mismos, ¿no es cierto?

—Pero, ¿por qué ocultar todo eso, Lone? ¿Existe un motivo?

—Siempre existe un motivo para todo lo bueno y lo malo que hacemos, señorita Kingsby.

—Por favor, no vuelva a llamarme así. Nos encontremos o no algún día... para usted seré una buena amiga,   — Lone.  Llámeme  Kate,  simplemente.  Como  siempre  me llamaron|mis amigos.

—Sí, Kate. Gracias —sonrió él. Agitó su mano—. Debe irse. Pronto descenderá el sol; y debe estar en su hogar antes de que anochezca. La situación en este lugar no es nada estable, créame... Será preferible así, se lo aseguro...

—Está bien. Ya me voy, Lone. Adiós. Y gracias por todo.

—Olvídelo. No me debe nada. Sólo que... somos amigos.

—Sí —sonrió ella, con un amplio suspiro—. Somos amigos...

Subió a su caballo. Agitó una mano. Y se alejó, a trote corto, hacia el camino que conducía ai Doble K. Herradura.

Lone se quedó atrás. Solo. En medio de la calle polvorienta de Westcliffe, despidiendo a su joven y hermosa amiga.

Ella, al trote de la montura, fue perdiéndose entre una polvareda. Hacia el sendero indicado. En busca de la encina que le marcaría la ruta al Doble K. Herradura de los Kingsby.

Lone entornó los ojos. Se encogió levemente de hombros. Dio media vuelta. La tarde iba cayendo muy lentamente. Pero antes de que fuese totalmente de noche, ella estaría ya en su hacienda. Con los suyos.

Los suyos...

Lone suspiró profundamente. Era bonito tener alguien que le esperase a uno. Debía de resultar emocionante abrazar a un ser querido. Tener un padre, unos hermanos, un hogar en alguna parte...

Se detuvo ante la cantina de Sam Lucas. Recordó el incidente con Robson y los demás. Arrugó el ceño. No le gustaban los sitios como Westcliffe. Hubiera sido un lugar tranquilo y agradable. Pero siempre que había gente que quería imponer su autoridad de forma violenta, ocurría igual; todo se echaba a perder.

—Fue una hermosa escena, forastero.

—¿Qué? —se volvió él, sorprendido, hacia donde sonara la voz. Contempló a quien había hablado—. ¿Me dijo a mí?

—Sí. Fue emocionante.                                      £

—¿Qué es lo que fue emocionante?

—Ver a Robson y sus esbirros con el rabo entre las piernas —soltó una carcajada la mujer que le había hablado, saliendo del porche. Cubrió sus desnudos hombros con el rebozo amarillo oscuro—. Sólo eso bastaría para que me resultaras simpático, forastero. Si no fuese porque también me resultas muy atractivo...

La contempló, inexpresivo. Era una mujer completamente distinta a Kate Kingsby, desde luego. Morena, de largo cabello oscuro, de formas agresivas, de voluptuosos movimientos, grandes ojos rasgados, casi negros, y boca carnosa, sensual, que sonreía de forma golosa. Quizás había alguna mezcla en su sangre. O tal vez era mexicana de origen.

Había en ella algo apasionado, candente. Bajo el rebozo color yema, se" apreciaba la prominencia de su seno, lo amplio del descote de su blusa charra. Y la falda amplia, no impedía advertir la rotundidad de sus caderas.

Los ojos de Lone se clavaron en un cartel, sobre la tachada, encima de ella:

«ANALUPE. LICORES. MÚSICA. DIVERSIÓN»

Bajó la mirada. Se encontró con la sonrisa insinuante de ella. Y con sus ojos, intensamente fijos en él.

—¿Analupe? —indagó Lone.

—Sí. Yo misma —se puso en jarras, risueña, junto al quicio de su puerta de batientes rojos—. ¿No entras?

—No tengo sed —sonrió Lone.

—iOh!, no importa. Sirvo buen whisky. Y sé tratar bien a mis clientes. No muerdo, además.

Lone rió entre dientes. Avanzó. Pasó junto a ella, empujando los batientes. Entró en la cantina. Era más pulcra que la de Lucas. Había adornos dorados. Las mesas y sillas estaban limpias. En las paredes, unos cuadros reproduciendo, más o menos fielmente, pinturas de

Rubens. Pero aquí, las opulencias femeninas eran lascivas, no artísticas.

No había nadie. Escudriñó la sala, pequeña y cuadrángulas Había un pequeño tablado al fondo, elevado como un escenario. Y una guitarra colgada del muro. Y un piano desvencijado, en un rincón, con un taburete tapizado de azul desvaído ante el teclado.

—Es pronto aún —explicó ella, entendiendo lo que pensaba—. Los clientes vienen más tarde.

—Ya —Lone caminó hacia el mostrador. Ella había pasado tras éste, y situaba encima un par de vasos. Tomó una botella de buen bourbon de Kentucky. Las cantinas no acostumbraban a vender tal calidad. Anaíupe medió los vasos de ambarino líquido—. ¿Mucha clientela?

—Bastante —ella se encogió de hombros—. No nos podemos quejar.

—¿No eres sola? —indagó Lone, tomando un sorbo de whisky.

—No —ella apuró su vaso. Le miró, sonriente, apoyando sus brazos en el mostrador. Había dejado el rebozo sobre la caja registradora, de pesado hierro. Colgó la blusa, por lo forzado de su postura, sobre el profundo descote. Reveló formas exuberantes y firmes, en generosa ostentación. Los ojos de ella brillaban al añadir—: Somos dos los que llevamos el negocio. Cuando una canta con la guitarra, y el viejo Syd toca el piano a su modo, la otra sirve a los clientes en el mostrador y en las mesas.

—¿Otra mujer?

—Rosita. Mi prima. También es atractiva. ¿Quieres conocerla?

—Ya la conoceré. Más tarde.

—¿Te quedas en VVestcliffe? —enarcó ella sus oscuras cejas.

—Posiblemente sí. Al menos, esta noche.

—Ten cuidado. Puede ser peligroso.

—¿Por Robson? —rió Lone.

—Por el Concejo. Ya te habrán hablado...

—Sí. Ya me hablaron. No me asustan.

—Lo creo. Pero son mala gente Y son muchos, además.

—No te preocupes por ellos. Ni por mí. Ese es mi problema, Analupe.

—Claro —suspiró la muchacha de indudable origen mexicano—. Pero me disgustaría que a un tipo guapo y valiente como tú, le hicieran alguna faena esa gentuza. Quédate aquí, en mi negocio. No te harán nada. Yo pago un buen impuesto por su protección. Están obligados a portarse bien conmigo, los muy cerdos.

—Esto tiene gracia —rió Lone—. En Westcliffe no dejan beber a las mujeres... y dos mujeres regentan un negocio de bebidas...

—Es diferente —ella le guiñó un ojo—. No sólo servimos bebidas. Hay música... y diversión.

Su mirada había ido arriba, a un altillo con una especie de palcos o reservados, cubiertos con cortinas hechas de multicolores sarapes mexicanos, limpios pero algo descoloridos ya. Lone sonrió. A Analupe se le entendía todo.

—Sí, claro. Es un negocio productivo —admitió—. Y el Concejo lo tolera porque saca buenos beneficios de él...

—¿Conoces al coronel? —preguntó de repente Lone, apurando su vaso de bourbon.

—¿Quién no conoce al coronel en Westcliffe? —le sirvió otra dosis del buen whisky de Kentucky—. Claro, forastero. El es quien dirige al Concejo.

—¿Qué tal clase de tipo es?

—Odioso —suspiró Analupe, con gesto elocuente—. Un tirano. Se cree que todo el mundo es milicia, y e! pueblo un gran cuartel.

—¿Fue militar?

—El dice que sí. Y tiene todo el aspecto de ello —Analupe se encogió de hombros—. Pero esas cosas nunca se saben. Tú ya conoces el Oeste. Uno dice una cosa, y no hay modo de comprobarla. Pero dejemos eso. Hablemos de ti. Aún no sé tu nombre, forastero.

—Lone —dijo él, escueto.

—¿Lone? —frunció el ceño Analupe—. Extraño nombre, ¿no?

—Como otro cualquiera. A mí me gusta.

—No es que esté mal, pero... ¿Solamente Lone?

—Puedes llamarme Kelly. Lone Kelly es mi nombre completo.

—Prefiero llamarte Lone solamente —se frotó la barbilla, estudiándolo curiosa—. Eres todo un tipo. Ya oí hablar de ti. Salvaste de un buen lío a la hija de Morgan Kingsby. Y luego, te enfrentaste a Robson para ayudarla de nuevo. ¿Te gusta ella?

—¿Kate? —Lone negó con la cabeza—. ¡Oh», no. Era una mujer en apuros. Sólo eso.

—Me hubiera gustado estar en apuros. ¿Me ayudarías también a mí?

—¿Por qué no? Eres una mujer, Analupe.

—Pero diferente a Kate Kingsby. Muy diferente, Lone. Ella... es una dama. Y yo...

—Y tú, eres otra dama —cortó él, brusco. Puso su mano firme, nervuda, sobre el hombro de ella. Lo acarició, suavemente, sin quitar sus ojos de los de la joven. Se estremeció Analupe—. Toca algo. Me gustaría escuchar tu voz en una canción.

—Está bien —aceptó ella, con un destello en su mirada—. No es todavía la hora, pero cantaré para ti, Lone.

Salió del mostrador. Fue al tablado. Se sentó en el borde, tomando la guitarra. Inició una canción en español. Tenía una voz profunda y bien timbrada. No tocaba mal la guitarra.

. Lone saboreó el bourbon, contemplando a la muchacha. Caminó hacia ella, con el vaso en la mano. Analupe inclinó la cabeza, risueña, entre estrofa y estrofa, pulsando con agilidad las cuerdas de su guitarra.

En ese momento, restalló la detonación de arma de fuego. El vaso de whisky se hizo añicos entre los dedos de Lone, salpicándole los vidrios y el contenido. A sus espaldas, chascó un arma, ai ser amartillada, apenas se habían extinguido los ecos del primer disparo.

—Y ahora será tu cabeza, sucio hijo de perra —dijo una voz áspera y agresiva.

Analupe soltó la guitarra, con expresión de horror, y se incorporó, lanzanao un grito de angustia.

*   *   *

No había sido difícil dar con el sendero.

La vieja y corpulenta encina, el sendero de la izquierda... Una milla escasa. Y allí estaba ya. El rancho Doble K. Herradura.

Cercas de troncos y alambre espinoso. Un portón con arco de madera, del que colgaba una marca en hierro forjado: dos letras K., rodeadas por una herradura. Todas las reses de los Kingsby llevaban siempre esa señal en su piel.

Kate respiró con fuerza. Espoleó al animal, avanzando rápido hacia la finca. Estaba deseando ver a su padre, a sus hermanos. Eran muchos años sin reunirse. Y las cosas no habían sido fáciles ni agradables en ese tiempo, para su familia.

No había nadie montando guardia en las cercas. El rancho no era muy grande, aunque sí de ricos pastos y con abundante ganado. De una galopada, estaría en la finca que formaba su centro.

Cruzó las tierras feraces, a trote rápido. Alcanzó a ver la casa, de troncos y rojos ladrillos. Igual que siempre. No había cambiado nada de cuanto la rodeaba. Era como si el tiempo se hubiera detenido en Westcliffe. Recuerdos de la niñez, se agolpaban en su mente. Recordaba todas aquellas cosas, tal como era ahora.

Siguió sin ver a nadie. Era raro que, en la situación actual, los Kingsby no hicieran vigilar mejor su propiedad. Podía ser peligroso el descuido. Igual que entraba ella en la hacienda, podían hacerlo sus enemigos.

Se detuvo en el claro, ante la casa.

Y entonces entendió.

Entonces supo por qué no había nadie vigilando en torno a la propiedad, o en sus límites alambrados.

Alguien los había amontonado allí. Unos sobre otros.

Kate, horrorizada, contó, desde la silla de su montura, hasta una decena de cadáveres. Todos apilados, junto a un abrevadero. Unos encima de otros, descuidadamente hacinados.

Muertos a tiros. La sangre se había secado sobre sus ropas. Expresiones terribles, rostros petrificados, con la vidriosa  mirada fija en el vacío...  Orificios de bala en sus cuerpos y cabezas...

—¡ Oh, no, no! —gimió Kate; muy pálida, estremecida, sacudida por un incontenible horror—. ¿Qué ha sucedido aquí, Dios mío?

Con una indescriptible sensación de pánico, de angustia, de terror, saltó a tierra. Corrió, decidida, hacia la casa, en cuyo porche brillaba débilmente la llama de un quinqué.

—¡Papá! —gruñó—. jChris! jAdam...! ¡Soy yo, Kate! ¿Dónde estáis, por el amor de Dios?

Ni una voz. Ni una respuesta.

Se detuvo, presa del miedo-y la desesperación, ante el porche mismo.

Les reconoció en seguida. A los tres. Y a la vieja criada y cocinera negra...

Morgan  Kingsby, su padre. Chris y Adam  Kingsby,

Muertos. Los tres. Muerta la vieja Bessie, la negra sirvienta que tantos años...

Abatidos brutalmente a balazos. Con numerosas heridas de bala. Con su sangre, la sangre de ios Kingsby, empapándolo todo de un siniestro rojo oscuro...

En sus manos había un rifle, unos revólveres... Sin duda, de nada sirvieron. De ellos habían hecho una criba. Ni un superviviente.

Kate lanzó un grito de horror sin límites. Un sollozo roto la ahogó.

Luego, se desplomó en tierra, junto a los muertos. Quedó inmóvil, en total inconsciencia, en el lugar de la horrible matanza.

CAPITULO V

—¡No, no dispares! ¡No lo hagas, César!

El grito de Analupe tuvo la virtud de sorprender al recién llegado que, huraño, con el arma amartillada en su mano, apuntando inexorable a Lone, se mantuvo a la expectativa, contemplando con cara de pocos amigos al forastero.

—Te dije que mataría a cualquiera que estuviese contigo aquí, Analupe —masculló en español el hombre llamado César.

—Es mejor que no cometas estupideces —se irritó ella, acercándose rápida hasta el recién llegado—. Este hombre es Lone. Un forastero. Un amigo.

—Es un gringo. Los gringos no son mis amigos. No son amigos de nadie.

—Lone es diferente. Es un amigo, César. No puedes dispara contra él. Debes excusarte por haberlo hecho antes, dejándole sin whisky.

Lone, a la expectativa, no desviaba sus fríos ojos del hombre vestido de charro mexicano, de rostro moreno, ojos negros, frondoso bigote y mechón rebelde, muy negro, barriéndole la frente, bajo el sombrero de cónica copa y anchísimas alas.

—¿Excusarme? —refunfuñó César—. Nunca me excusé ante un yanqui, tú lo sabes.

—Lo harás esta vez, te guste o no —replicó ella, sibilante.

—¡No! —insistió el mexicano—. Cantabas sólo para él. No es hora de actuar aún. No hay clientes. Te juré que mataría a cualquier gringo que te cortejara.

—El no me corteja, imbécil —estalló Analupe, furiosa—. Es un amigo. Le invité a tomar algo. Se enfrentó al consejo, ¿entiendes? Desarmó a Robson, hirió a Miller y Cavanaugh.

—¿Eso hizo usted? —dio un respingo César, contemplándole ahora con asombro—. Diablo, no puedo creerlo...

—Pues es la verdad. Seguramente te podría haber matado ya, a pesar de tener tú un arma en tus manos, si no fuera porque es un buen amigo, y no quiere hacer nada contra gente que también sea amiga mía. Vamos, César, discúlpate.

—Está bien —dijo malhumorado, el mexicano. Miró a Lone. Enfundó su arma, de mala gana—. Perdone, gringo. Creí que era usted uno de esos puercos que cortejan a Analupe fuera de sus horas de trabajo...

—Está disculpado —sonrió Lone. Agitó sus dedos—. Pero mi whisky voló...

—Eso se arregla pronto. Sírvenos, Analupe. Yo pago.

—Así está mejor. Lone, éste es César Carrizo. Un buen chico, aunque no lo parezca. Está loco por mí, y jura que será mi esposo, aunque se hunda el mundo. No puede ver a sus compatriotas, Lone. César, éste es Lone Kelly, un forastero en Westcliffe. Sólo escuchaba mi canción. Ni siquiera es un cliente, en el justo sentido de la palabra.

Los dos hombres se dieron la mano con energía. Carrizo incluso sonrió, alargándose su bigote con el gesto. Analupe sirvió whisky para ambos, y el mexicano puso una moneda de plata en el mostrador.

—Por usted, amigo —brindó Carrizo.

—Por todos —respondió Lone. Bebieron ambos. Dejaron los vasos, mirándose. Lone añadió con calma—: Si no le gustamos los yanquis, ¿por qué está en el país?

—Diablo, me gario la vida aquí —masculló César Carrizo—. Soy capataz. Conozco bien mi oficio, y me pagan bastante. Trabajo para los McBain, ¿sabe?

—¿Quiénes son los McBain?

—Nelson McBain y su joven esposa. Todo un tipo el tal McBain. Duro como el granito. Pero demasiado viejo para la señora Glenda. La lleva al menos veinticinco años.

—¿Y es su mujer?

—Sí, sí. Además, incluso parece querer mucho a su marido, sin importarle la edad —se encogió de hombros—. Cosas de los gringos, digo yo. Pero dejemos eso, Lone. Dijo Analupe que es usted forastero aquí...

—Lo soy.

—¿Piensa quedarse?

—No tengo esa idea. Al menos, no por mucho tiempo.

—Si necesita trabajo, puedo proporcionárselo. En la hacienda hace falta gente. Y yo soy el encargado de elegirla.

—De momento, no he pensado en trabajar —sonrió Lene, pensativo—. Ya veremos más adelante, si es que continúo aquí mañana.

Por la escalera, descendía alguien. Lone miró hacia allá. También César, que rió:

—A ésa sí puede mirarla, Lone —indicó el mexicano—. Es Rosita, la prima de Analupe.

Rosita   era   más  menuda.   Pero  igualmente   morena, opulenta  y  llamativa. Descendía  la  escalera  mirándole a él. Tras ella, un hombrecillo de pelo canoso y raída levita, con sombrero de peluche apenas sin reflejos ya iba pisando los escalones con lentitud.

—¿Quién es él? —quiso saber Lone.

—Syd. El pianista. Ya están todos —suspiró César—. Vamos a cualquier otro lado, amigo Lone, si no le importa. Me indigna ver a Analupe tratar con cariño a sus clientes... Si yo tuviera dinero, la sacaría de aquí para siempre.

Analupe les despidió con un guiño y una sonrisa. Se cruzaron, al salir, con cuatro o cinco ruidosos clientes que entraban en el negocio de la mexicana. César resopló, apresurando el paso. Lone le siguió.

—Puesto que usted trabaja de capataz con un hacendado, sabrá cosas de los demás rancheros de la región —señaló Lone, como al azar, caminando junto a él.

—Sí —afirmó César. Le miró de soslayo—. ¿Hay aleo que quiera saber usted?

—Hay algo, en efecto.

—¿Sobre qué?

—Scbre un hacendado poderoso. El que rige el Concejo ciudadano.

—¿El coronel?

—Sí, el coronel.

—¿Qué quiere saber de él?

—Todo lo que sepa.

—-¿Por qué le interesa tanto el coronel? Creí que no conocía usted nada de este sitio, Lone.

—Y así es. Pero ando buscando algo. Me gustaría encontrarlo alguna vez.

-—¿Qué es lo que busca/ en realidad? —se detuvo César, mirándole algo desconfiado, a la luz de un quinqué colgado de un porche.

Lone sostuvo su mirada. No pestañeó. Su respuesta, fue extraña:

—Me busco a mí mismo, Carrizo...

*   *   *

No. No había sido una pesadilla.

Despertarse y verse en el mismo terrible escenario, rodeada de muertos, de sangre, de silencio y de horror, significaba seguir soñando algo que ni siquiera era sueño, sino realidad directa, acre, tremenda.

Kate se puso de rodillas con dificultad. Lloraba en silencio. Las lágrimas corrían por su rostro, el cuerpo era sacudido por espasmódicos sollozos... Kate Kingsby pudo incorporarse, aferrada a una columna de madera del porche. Rozó su pierna la sangre coagulada de su padre.

Volvió a caer de rodillas, esta vez junto a él. Acarició sus cabellos canosos, su rudo rostro yerto, frío ya, bajo el aire seco de la noche en la llanura. Kate besó la piel tersa, las canas... Miró con dolor a sus jóvenes hermanos, abatidos brutalmente por el plomo asesino...

—Dios mío... ¡Qué "horror! —musitó, convulsa.

Luego, de repente, se irguió. Miró en torno, aterrada. La idea se abrió paso hasta su mente, como un destello de vivida luz. La angustia se hizo miedo, el dolor se hizo incertidumbre, pánico.

Ella... ella también peligraba allí.

Los Kingsby, asesinados. La vieja Bessie también. Los servidores del rancho, lo mismo... Y ella estaba allí sola. En un cementerio trágico. Rodeada de muertos. Si los asesinos volvían, ella podía ser la última víctima de su feroz vandalismo...

Tomó alientos. Se rehízo. Morir allí, estúpidamente asesinada,, no resolvía nada. Viva, aún podía hacer algo. Luchar, buscar a los culpables, intentar vengar a los muertos. Cuando menos, intentar que se hiciera justicia...

—Lone... —jadeó—. ¡Oh!, Lone, si al menos él estuviera ahora aquí... Me sentiría segura, a salvo de todo. Pero así...

Avanzó, como ebria. Alcanzó su caballo. Subió a él, dificultosamente. Luego, le hincó los tacones de sus zapatos en los ijares. El animal dio un respingo, emprendió veloz galope, a través de la llanura verde, de jugosa hierba.

Quedó atrás la massacre increíble a la débil luz del quinqué colgado en el porche. Kate cabalgó en la noche, sin descanso. Sobrepasó la encina, tomó la senda hacia Westcliffe.

Cuando llegó, no tuvo alientos para mucho. Se tiró del caballo, caminó patética por el centro de la calle. Gritó, a todas partes, con voz potente, desgarrada, sintiéndose despeinada, lívida, la imagen misma de la desesperación y la angustia:

—¡Han asesinado a mi familia! ¡A toda mi familia! ¡Les Kingsby yacen sobre su sangre! ¡Han asaltado el rancho, matando a todos! ¡Mi padre, mis hermanos, el personal todo de la hacienda! ¡Ayúdenme, por Dios, ayúdenme... !

Y cayó de bruces, para incorporarse de nuevo, sucia de polvo, de lágrimas, para seguir gritando, haciendo asomar a la gente, asustada, y salir en tropel a los clientes de la cantina de Lucas, del saloon de diversiones de Analupe...

Dugan, el comisario, corrió hacia ella, la tomó en sus brazos, interpelándola rudamente:

—Pero, ¿qué está diciendo? ¿Qué es lo que habla, criatura?

—Comisario... —gimió ella, al borde del desvanecimiento de nuevo—. Comisario, en la hacienda... En el Doble K. Herradura... No queda nadie con vida. Nadie...

Y volvió a desvanecerse, esta vez en brazos del veterano alguacil de Westcliffe.

—Hay que reunir un grupo de gente armada e ir al rancho de los Kingsby —dijo secamente el representante de la ley, volviéndose a los curiosos—. Pronto, organícense. Hemos de comprobar si lo que dice esta muchacha es cierto.

—¿Se ha vuelto loco, comisario? —protestó una voz—. No irá nadie allá. Que se arreglen los Kingsby solos. No pertenecen al Concejo.

—¿Y qué diablos tiene eso que ver ahora? —se enfureció Dugan—. ¡Los Kingsby han sido asesinados, y eso es un delito vil y cobarde! ¡Me tiene sin cuidado el Concejo! ¡Como representante de la ley, exijo que se forme un grupo armado para acudir al doble K fierra-dura!

—Como no vaya usted solo, Dugan, está arreglado —rió uno—. ¿Espera que alguien se preste a eso?

Hubo risas en derredor. El alguacil les miró rabioso.

—Soy la ley —avisó—. El Concejo no es nada. Si quiero nombraros a todos mis ayudantes, tengo derecho a ello. Y vendréis conmigo.

—Inténtelo —le desafió uno, burlón. Escupió al suelo, cerca de las botas de Dugan—. Escuche, Dugan, no se crea ahora que es un héroe popular. Nos negamos todos a ir a ver lo que ocurre en un sitio donde el Concejo no tiene nada que ver. ¿No querían independencia los Kingsby? Pues ya la tuvieron. ¡Que se mueran y los en-tierren, llenos de independencia!

Hubo nuevas risas. Dugan se puso furioso. Desenfundó su revólver y disparó al aire. Se hizo el silencio.

—¡ Escuchad, hatajo de coyotes asquerosos! —aulló—. ¡Si no obedecéis la orden legal, os obligaré a punta de pistola! ¡Es un mandato de vuestro comisario! ¡El que no obedezca, irá a la cárcel en el acto!

Sonó una detonación. De los dedos de Dugan, huyó el revólver, que se perdió dando volteretas entre el polvo.  Desarmado, humillado, contuso, Dugan  se  encogió, sujetando sus doloridos dedos.

Hubo nuevas risas y burlas sangrientas en el grupo. Alguien le increpó:

—¿Y ahora, alguacil Dugan? ¿Dónde está su arma para imponer la autoridad? —y nuevas risas estallaron por doquier, coreando la humillante situación.

—Aquí —dijo una voz fría—. Aquí está el arma para imponer la ley.

Y restalló una detonación. El rifle que utilizó un ciudadano para desarmar ai infortunado Dugan, saltó por los aires, y con él un dedo del propietario^ que se vio mutilado, aullando de dolor y de angustia al verse sin el dedo índice de su diestra, limpiamente arrancado por la bala.

Se volvieron todos, aturdidos. Lone les miró, con helada sonrisa. Su «Colt» humeaba. A su lado, un charro mexicano sostenía, asimismo, un revólver «Colt» amartillado, con amplia y luminosa sonrisa que, bajo el frondoso bigote negro, permitía exhibir su nítida hilera de dientes, grandes y blancos,

—Bueno, gringos, parece que al fin hay un hombre en Westcliffe, entre tanto calzonazos y tanta rata asquerosa —rió de buena gana el mexicano César Carrizo—. Ya le oísteis. Al gringo forastero no le gustan vuestros modales. Su revólver apoya la ley del comisario Dugan. Y el mío, también. Y tú, Baker, vas a ser el primero a quien Dugan nombre comisario...

El que escupiera, despectivo, palideció. Negó con la cabeza, inquieto.

—No, no —rechazó—. Yo no voy a Doble K Herradura, Es cosa de otros. Soy del Concejo y...

El charro César disparó apaciblemente. Los cabellos de Baker se agitaron, al volar su sombrero, limpiamente agujereado. Carrizo soltó una risotada, amartillando de nuevo.

—¿Cómo dijiste, Baker? —curioseó—. ¿Verdad que aceptas el nombramiento de comisario?

Lívido, atemorizado, Baker no supo qué decir. Se limitó a asentir con la cabeza, precipitadamente, cuando el mexicano adelantó de nuevo su arma.

Ya Lone, abriéndose paso entre todos, llegaba junto a Dugan y la inconsciente Kate. Se inclinó a examinarla. Observó sus manchas cárdenas en la mano y ropas, su lividez, las lágrimas y el polvo que ensuciaban su bonito rostro...

—Pobre muchacha —dijo roncamente—. No sale de apuros y de impresiones... Su padre, sus hermanos... Dugan, ¿quién pudo hacer eso?

—¿Y yo qué sé? —masculló el alguacil, asombrado, sacudiendo la cabeza—. No creo capaz a nadie de semejante cosa. Ni al coronel, ni a sus pistoleros, ni al Concejo, por despreciables que sean sus miembros...

—Bien. Usted elija a los hombres que van a ir como delegados suyos ai rancho de los Kingsby. Carrizo y yo nos unimos al grupo de antemano, no lo dude.

—Gracias, Lone —Dugan le miró, con cierta expresión de simpatía y gratitud—. Me gusta lo que usted ha hecho. Nadie se hubiera atrevido a tanto. Pero esto dificulta su situación en este lugar. El Concejo es mal enemigo. Ahora lo será peor. No soportarán dos humillaciones en pocas horas.

—Espero que no me linchen —rió Lone duramente. Se volvió a Carrizo, que vigilaba al grupo de curiosos. Dugan se puso a señalar, enérgico, a sus accidentales ayudantes. Lone añadió, pensativo—: ¿No se meterá usted en líos por mi culpa, César? Su amo debe pertenecer también al Concejo, ¿no es cierto?

—¿Nelson McBain? ¡Oh!, claro. El nunca quiere líos. Pero si estuviera aquí, seguro que aprobaría lo que hago. De todos modos, si no le gustase, que haga lo que guste. Si me despide, me iré sin derramar lágrimas. Hay cosas que no soporto, Lone, y una es la injusticia. Sobre todo, la de los gringos. Y usted perdone, pero es diferente a sus compatriotas.

Lone sonrió, sin responder. De la oscuridad de unos perches, en ese momento, brotó una voz clara, rotunda:

—No sólo apruebo lo que has hecho, César, sino que yo mismo me ofrezco voluntario, a formar parte de ese grupo de alguaciles.

Se volvieron todos. Incluso Dugan, gratamente sorprendido. De la acera, salió un hombre alto, fornido, de unos cincuenta y tantos años, aunque pareciese más joven por su fortaleza física y su erguida figura. El cabello, muy blanco, era largo y sedoso. Llevaba una barba canosa, bien cuidada, y vestía una impecable levita negra, de terciopelo.

—Vaya... Gracias por su ayuda, señor McBain —dijo Dugan, con alivio.

Nelson McBain, el amo de César, se limitó a sonreír. Tras él, Lone Kelly vio a la más hermosa mujer que jamás había tenido ante sí. Evidentemente, era Glenda McBain, la joven esposa del hacendado a quien servía César Carrizo.

* * *

La última palada de tierra cayó sobre la última fosa. Era la común, destinada a los trabajadores todos de la hacienda Doble K Herradura. Alguien hincó la cruz de palo que había confeccionado, con los nombres que recordaban de todos los asesinados.

Al lado, cuatro tumbas más, para los Kingsby y Bes-sie, en la pequeña loma donde los Kingsby habían enterrado siempre a los suyos, dentro de la hacienda, un impresionante cementerio colectivo.

Kate sollozaba, en brazos de otra mujer; la hermosísima y arrogante señora McBain, presente en la lúgubre ceremonia de aquel amanecer lívido y gris.

Lone, con la cabeza descubierta, como todos los demás, oró en silencio. Luego, se adelantó, abriendo los Evangelios. Recitó, con lentitud:

«—Yo soy la resurrección y la vida. El que crea en mí. vivirá eternamente...»

Hubo murmullos de rezos. Dugan, Nelson McBain y Carrizo, presidían el duelo. Se escuchó el ahogado sollozar de Kate.

Cuando todo hubo terminado, se dispersaron los presentes, de regreso a la población. Dugan autorizó a sus comisarios provisionales para regresar a sus casas. Lo hicieron todos en silencio, hoscos y cohibidos.

Se quedaron solos los McBain, Lone el comisario y César con la infortunada Kate

Nelson McBain se aproximó a Lone. Ambos hombres se miraron.

—César me habló de usted —dijo el hacendado—. ¿De veras no quiere quedarse a trabajar conmigo, en mi propiedad?

—No he pensado en ello aún, señor McBain —rechazó Lone, sonriendo con gravedad—. Veré si me quedo o no.

—Bien. Si lo decide, recuerde que siempre tendrá sitio en mi rancho. Me gustan los tipos como usted. Si he venido aquí, es porque no soporto las injusticias. Pertenezco al Concejo, y sé que los Kingsby no formaban parte de él, e incluso eran sus enemigos. Pero no soporto que, en nombre de nuestra asociación común, se cometan infamias.

—Parece que el coronel no piensa como usted.

—¿Seymour? Es un tipo violento y áspero como pocos. Creo que también debe ser muy ambicioso. Sediento de poder. Haría cualquier cosa, por disponer de vidas y haciendas, como en los tiempos del feudalismo. Parece mentira que haya sido militar...

—Los militares acostumbran a ser así: rudos y autoritarios. Les gusta mandar, ser obedecidos.

—No todos, Lone —rechazó McBain—. He conocido militares de carácter afable y sin ambiciones de mando y autoridad. Ni siquiera sabemos si, realmente, ese hombre ha sido de verdad un coronel del Ejército.

—¿Cree que pueda estar mintiendo, que sea un falsario?

—No lo sé —se encogió de hombros McBain—. Nunca me he preocupado por Neville Seymour, aunque sea un ranchero como nosotros, y regente nuestro Concejo, ¿Usted sí?

—Yo me preocupo por ciertas personas. No sé aún si ese Neville Seymour será de esa ciase o no.

—César dice que es usted muy misterioso... Que no quiere decir de dónde viene ni adonde va...

—Tal vez no sea exactamente eso —observó Lone, entornando sus ojos enigmáticos—. Tai vez todo se reduzca a que no sé realmente de dónde vengo, ni adonde puedo ir...

—Ei Hombre de Ninguna Parte —rió entre dientes McBain—. Eso no tiene sentido.

—Hombre de Ninguna Parte... —repitió Lone, reflexivo, frunciendo su ceño—. Sí, eso me define bastante bien, créame...

—Bueno, dejemos todo eso ahora —cortó el arrogante hacendado con energía—. Supongo que esa muchacha no va a quedarse hoy aquí, sola y rodeada de fantasmas... Kate Kingsby podría venir a nuestra hacienda. Glenda cuidaría de ella como de una hermana. Ya habrá visto que a mi esposa no se la puede dar un tratamiento maternal. Es muy joven. Demasiado para mí, ¿verdad, Lone?

—No he pensado en ello. Nunca me preocupo por los demás. No me meto en las cosas de nadie, señor McBain.

—Es usted un hombre muy discreto. Y muy inteligente —suspiró el hacendado. Y se encaminó adonde estaba su esposa con Kate. Lone se quedó contemplando las tumbas, con aire pensativo.

Cuando McBain y Dugan se reunieron con Kate, la señora McBain se apartó del grupo. Lone alzó la cabeza. Estaba ante él. Mirándole con interés.

—¿Es usted el forastero de quien todos, hablan? —indagó ella—. ¿El que se ha enfrentado a los hombres del Concejo? ¿El que libró a Kate de una emboscada criminal?

—Sí, señora —afirmó Lone, grave el gesto.

Ella sonrió con sus labios carnosos, bien dibujados. El rostro¿ pálido y suave como la piel de una fruta, era ovalado, hermoso. Grandes y rasgados ojos color verde oscuro, cabellos sedosos, rubio claro, como miel hilada. Figura alta, esbelta, arrogante, llena de elegancia y distinción. Un sencillo vestido azul marino, con adornos blancos. Un descote blanco, de alabastro. Unas formas suaves y plenas. Unas manos largas, delicadas, ligeras como palomas.

Una bellísima dama. No mayor de veinticinco años. Demasiado joven, como dijera McBain, para ser la esposa de éste. Pero era cosa de ellos, no de Lone.

—¿Se queda en Westcliffe? ~-se interesó ella.

—No lo sé aún. Su esposo me ofreció trabajo.

—Acéptelo. Paga bien. Y sólo elige a gente que le caiga bien. Eso no siempre es fácil con él.

—Ya veré. No sé si seguiré camino. Voy de paso hacia otra parte, señora McBain.

—Kate Kingsby está muy sola ahora —señaló las cruces con un leve movimiento de cabeza—. Usted ha sido su protector en dos ocasiones. Tal vez le necesite más que nunca.

—No puedo estar siempre guardando sus espaldas —sonrió Lone—. Además, supongo que la señorita Kingsby sabrá valérselas por sí misma. Tiene un gran valor.

—Es cierto. Necesitará de él en estos momentos. No auiere venir a nuestra hacienda. Dice que prefiere quedarse aquí, en su casa. A continuar la labor de los suyos. Y a descubrir a los culpables, si es posible.

—Ya lo dije. Es muy valiente —suspiró Lone, meneando la cabeza—. Dugan tendrá que hacer algo para protegerla.

—Nosotros dejaremos aquí a Carrizo, si se obstina en continuar en el Doble K Herradura. Es todo lo que podemos hacer, por el momento.

—Si es así, también yo me quedaré un par de días por aquí —dijo Lone, ceñudo—. No puede quedarse completamente sola. Es demasiado peligroso. Los que mataron a los Kingsby y al personal del rancho, pueden volver en cualquier momento.

—¿Quiénes cree usted que serían?

—Ño lo sé, señora —se encogió de hombros Lone, mirándola fijamente—. Usted vive aquí, y tiene más facilidad que yo para sacar deducciones.

—No pueden haber sido los hombres del Concejo —rechazó ella—. Nunca se llegó a tanto, aunque hubiera choques entre el coronel y los Kingsby.

—El coronel... —repitió Lone, entornando sus fríos ojos—. Dicen que tiene mucha gente a su servicio. Gente de armas, además.

—Sólo para proteger su hacienda, y fortalecer al Concejo. Primero, éste iba a ser una hermandad local de hacendados. Creo que ha tergiversado las cosas a su antojo, y lo ha convertido en una dictadura, en una sociedad para servirse a sí mismo, y establecer una autoridad y una ley propias, contra las que ei pobre Dugan nada puede.

—Es lo mismo que pienso yo, señora McBain.

—Mi marido está pensando separarse del Concejo —ella suspiró, inclinando su dorada cabeza. Los verdes ojos se fijaron en las tumbas— Ahora, con esto... no sé si Nelson se atreverá.

—Comprendo lo que siente —Lone apoyó su mano en una de las cruces. Luego echó a andar hacia donde estaban los demás—. No es agradable ver una cosa así... Quizás, después de todo, sea mejor dejar las cosas como están, y no correr riesgos. Pero alguien tiene que pagar por lo que ha sucedido hoy aquí. Han de aparecer los responsables. Sean quienes sean...

Y sus ojos revelaban una fría, dura determinación, que sorprendió a Glenda McBain, la joven y bella esposa del ranchero.

—Hemos logrado al fin convencer a Kate —suspiró Dugan—. Se quedará unos días en el rancho de McBain. Luego vendrá aquí. Con personal a su servicio.

—Sí —dijo fríamente Kate, cuyos ojos enrojecidos estaban secos ya, sin llanto—. Cuando lleguen a West-cliffe los Remick.

—i Los Remick! —se sobresaltó McBain, mirándola con sorpresa—. Pero... pero son asesinos profesionales, un gang de temibles pistoleros...

—Lo sé. Papá les contrató. Están al llegar —Kate tuvo una especie de sonrisa, una mueca amarga y vengativa en sus labios sin color. Añadió glacialmente—: Respetaré su contrato. Los Remick me servirán a mí y al Doble K Herradura. Los Remick, posiblemente, puedan devolver a alguien golpe por golpe...

—Kate, ése es un juego peligroso —avisó Lone con tono grave.

—Lo sé —ella le miró, desafiante—. ¿Ve usted alguna otra solución para hacer justicia aquí, Lone?

—Pues... ante todo, saber quién hizo esto. Y tratar de hacer justicia, no venganza.

—¿No le gusta la venganza, Lone? —replicó Kate, casi agresiva ahora.

El iba a responder, meneando negativamente su cabeza. Pero vaciló. Se mordió ei  labio inferior. Inclinó la cabeza y musitó:

—No sé... No soy el más adecuado para responder a eso, Kate...

Y  dio media vuelta, dirigiéndose a su caballo. Dugan le preguntó:

—¿Va al pueblo ahora? Si es así, iremos juntos, Lone. —No —negó él, con voz fría—. No voy al pueblo, comisario. Voy a visitar a alguien. —¿Visitar? ¿A quién? —A Neville Seymour, el coronel.

*   *   *

.   Ei rifle, asestado sobre él.

Detrás, unos agudos fríos ojos de lince, clavados en él.

—¿Quién es usted?

—Mi nombre es Lone. Lone Kelly, coronel...

—Lone... He oído hablar de usted. ¿Qué busca aquí un pájaro de su clase? 0 es un loco... o un presuntuoso.

—Quizás un poco de cada cosa —sonrió fríamente el hombre alto, vestido de oscuro. Miró a ambos lados. Hombres al servicio de Neville Seymour. Armados todos. Cubriéndole de modo preciso y seguro.

—¿Quiere entrar, o teme algo? —invitó Seymour.

—Entraré —dijo Lone con sencillez.

Y  cruzó la cerca; moviéndose hacia la hacienda, en cuyo porche aguardaba el hombre que regía el Concejo de Westcliffe.

—Muy valiente —aprobó el coronel, pensativo, con su aspecto arrogante, marcial, pese a su avanzada edad. Estudió a Lene mientras pasaba junto a él, impávido—. O muy loco.

—Ya se lo dije. Un poco de cada cosa. La mezcla ideal.

—Ideal, ¿para qué? ¿Para morir violentamente?

—Tal vez. ¿Qué importa morir de un modo u otro?

—Sí, ¿qué importa? —rió entre dientes Seymour—. ¿Le gusta la violencia?

—La detesto.

—Pues no lo parece.

—Si me obligan, respondo a la violencia con la violencia. Pero nunca empiezo yo.

—¿De dónde viene?

—De ninguna parte.

—Vaya... No es muy elocuente. Supongo que tampoco va a ninguna parte. .

—Eso es.

—Muy bien. ¿A qué ha venido, entonces? —le señaló el interior de la casa, y en él, una habitación bien iluminada, un gabinete con muebles cómodos y pesados.

—A ver al coronel.

—Ya me ha visto. ¿Qué quiere de mí?

—Preguntarle algo.

—Espero su pregunta.

—Coronel, ¿usted hizo matar a los Kingsby?

Se había vuelto para hacerle la pregunta. El dio un respingo. Se quedó mirando a su visitante con sorpresa y desorientación. Al menos, aparente. O le asombraba la audacia de la pregunta, o no sabía nada... o era un gran actor.

—Los Kingsby... —repitió—. ¿Quién dice que están muertos?

—Yo. Acabamos de enterrarlos.

—¿A todos?

—A todos. Menos a la chica. Kate Kingsby está a salvo. También mataron al personal del rancho. Toda una massacre completa.

—¿Y me pregunta si yo lo hice?

—¿Por qué no? Eran enemigos mortales.

—teníamos diferentes puntos de vista. Habíamos llegado a veces a la violencia, pero no hasta ese punto. Ño, Kelly. El Concejo es inocente de eso. Y yo también. No envié a nadie contra la hacienda de Morgan, Kelly. Tiene mi palabra.

—¿Palabra de honor?

—¡Infiernos, sí! —se enfureció el coronel. Achicó luego los ojos, clavados en Lone—. Pero imagino que no sabe usted siquiera si yo tengo honor o no. Es más, debe dudarlo. No le han hablado muy bien de mí, estoy seguro.

—Usted lo ha dicho. Pero si fue militar, como dicen, imagino, que sí tiene su código del honor, su palabra...

—Lo tengo. Pero es obvio suponer que, ante un asesinato masivo así, podría mentir y dar en falso mi palabra, para eludir responsabilidades... Sí, Kelly. Tiene razón para dudar de mí. O de cualquier otro. No me conoce de nada. Es más: me considera su adversario. Usted está con los Kingsby, con sus propias ideas...

—Quisiera creer que no ha llegado tan lejos —suspiró Lone—. Una matanza semejante, puede provocar la entrada de la Ley Marcial en Westcliffe. O la llegada de un juez federal que resuelva...

—No va a asustarme. Ya le dije que soy ajeno por completo a todo esto —abrió un armario de vieja madera—. ¿Whisky, brandy...?

—Brandy —suspiró Lone—. Lo necesito, después de cuanto he visto esta noche...

—Le creo —miró al exterior, al amanecer tibio, suave, luminoso ya. Sirvió brandy para ambos. Sonrió, con .aire afable—. ¿En qué está pensando?

—En lo que sucede aquí. Si usted y el Concejo no fueron..., ¿quién ordenó esa massacre atroz?

—No tengo la menor idea —chascó su lengua Sey-mour, al paladear el buen brandy.

—Usted conoce el lugar. Tiene que haberse hecho alguna composición interior de los hechos, estoy seguro.

—¿Por qué le preocupan tanto los problemas de Westcliffe? Usted no es de aquí. Ni siquiera parece que haya venido aquí, especialmente. Va de paso, ¿me equivoco?

—No, no se equivoca.

—¿Entonces...?             >¦

—Conocí a una chica. La protegí algunas veces. Pienso seguir haciéndolo mientras peligre.

—¿Kate Kingsby?

—Sí, ella.

—Un caballero andante, ¿eh? —rió el coronel, con cinismo—. ¿Se ha enamorado?

—No es el primero que me lo pregunta —Lone frunció el ceño—. No sé. Tal vez. Ella es atractiva. Pero no me he parado a pensarlo aún. Sólo pienso en protegerla. Lo necesita.

—Ya. Y ella le gusta su protección, ¿verdad?

—No me he parado a preguntárselo. Ni creo que sea éste el momento, coronel.

—Kelly, me gustaría saber qué anda usted buscando.

—Tal vez a un hombre como usted.

—¿Como yo? —dudó el otro, enarcando las cejas.

—Sí, eso dije —Lone apuró su brandy con un simple trago. Miró largamente a Seymour—. ¿Hasta dónde está dispuesto a llegar en sus medidas de autoridad con el Concejo?

—Este es otro asunto. Hasta donde sea preciso —afirmó, rotundo—. Y usted no va a impedirlo, Kelly. Ni usted ni nadie. Es una asociación legal, yo la presido, y quiero hacer las cosas a mi modo. Eso es todo. Pero no podrá acusarme de matanzas y estupideces así. No tiene, además, la menor prueba de ello, y lo sabe.

—Tal vez encuentre pruebas un día —dijo Lone, incorporándose bruscamente—. Y le haga colgar de una soga. O venga a por usted personalmente.

—Y me lo dice a mí... en mi casa —resopló Seymour— . Decididamente, debe estar loco, Lone Kelly. Rematadamente loco.

—Es posible —Lone caminó parsimonioso, hacia la salida—. Espero que pueda salir de aquí, tal como vine...

—Sí, desde luego. Pero no vuelva. Sería peor recibido.

—Es un consejo saludable. Veremos si lo sigo, Seymour. Depende de usted. Y de muchas otras cosas...

Cuando abandonó las tierras del rancho de Seymour, erguido y solemne como llegara, su rostro parecía revelar una creciente perplejidad, una profunda desorientación.

Por contra, el de Neville Seymour, viéndole partir, aparecía sombrío, preocupado.

—Me inquieta ese hombre... —musitó, estremeciéndose—. Sí, me inquieta... y no sé por qué...

CAPITULO VI

Los Remick.

Eran ellos. Estaban allí, en Westcliffe.

Lene les había visto ya antes. El alto, espigado y sombrío Gary; su hermana Betty, morena y hermosa, tan cruel y violenta como él. Roger y Graham, los primos. Los Remick. Una familia siniestra. Un clan familiar de pistoleros a sueldo, de asesinos profesionales.

Cruzaron ante él, a lomos de sus monturas. Altivos, soberbios, tríos y dominantes. Le miró Gary, pensativo. Betty, calculadora. Roger y Graham, con agresividad. Y siguieron adelante. Hasta detenerse frente a su nueva patrona, Kate Kingsby.

Lone continuó apoyado en el muro, allá a un lado, contemplando la escena, parsimonioso, fumando un delgado cigarro. Sin perder de vista a los cuatro temibles personajes.

Kate habló brevemente con ellos. Extrajo dinero, que dividió en cuatro partes. Pagó a todos ellos. Los Remick asintieron, sonriendo del modo que podrían sonreír los lobos. Y se encaminaron a un cobertizo de la hacienda De ble K Herradura.

Kate respiró hondo. Lone, despacio, se acercó a ella.

—Sigo pensando que hace mal, Kate —dijo fríamente.

—¿Todavía sigue con eso? —replicó ella—. Debo defenderme, Lone.

—No con gente como ésa. Son asesinos, carne de horca. No le harán ningún bien.

—Me protegerán.

—Yo podría protegerla —replicó Kelly.

—Usted tiene otras cosas que hacer, en vez de ser mi niñera —suspiró ella, tristemente. Le sentaba bien el luto. Y aun ahora, ocho días después de los trágicos sucesos, el dolor, la amargura, seguían ofreciendo su profunda huella en aquel bonito rostro juvenil—. Se lo agradezco, Kelly pero... son los Remick los que contrató papá.

Y  yo seguiré las cosas como él las planeó. —Habrá más violencia, Kate.

—Yo no la empecé —apretó ella los labios. Le miró, muy fija—. Además, usted no debe hablar de violencias. Usted, Lone, tampoco las rehuye, cuando llega el caso. Incluso diría que, a veces, la busca.

—Quizás tenga razón. Cuando uno busca a alguien con odio, siempre se busca violencia.

—¿Odio? ¿A quién busca usted y por qué? —se interesó ella.

—No vale la pena hablar de ello —eludió Lone—. Es algo mío... Muy mío.

—Nunca quiere hablar de sí mismo. No dice nada de su vida...

—No merece la pena, después de todo.

—Yo creo que oculta algún horrible  secreto. Lone.

—Sí, está en lo cierto. Un horrible secreto que ni yo mismo entiendo...

—¿Sigue pensando que Westcliffe es el lugar.donde hallar lo que busca?

—Puede ser cualquier sitio. Ya le dije que no sé adonde voy.

—Ni sabe de dónde viene...

—Algo así.

—i Oh!, Lone, me gustaría entenderle mejor.

—Y a mí me gustaría que usted entendiera mejor algo —señaló al cobertizo donde entraran los Remick—. Esa gente no le conviene, Kate Cuanto antes se deshaga de ellos y los deje marchar, tanto mejor para todos. Es el consejo de un hombre que conoce a los Remick.

Y  a muchos como ellos...

Luego, bruscamente, Lone se ausentó, dejando a Kate pensativa, preocupada, sumida en  hondas  vacilaciones.

*   *   *

—De modo que el hombre misterioso se quedó en Westcliffe...

—Sí —sonrió Lone, apurando su vaso de whisky—. Me quedé, Analupe.

—¿Por alguna chica bonita? —sonrió la mexicana—. ¿Kate Kingsby, por ejemplo?

—No, por ninguna chica.

—¿Ni siquiera por mí? —rió ella, coqueta.

—Ni siquiera por ti —sonrió Lone—. No quiero que César me busque para matarme, preciosa. Seremos buenos amigos, pero eso será todo.

—Eso prueba algo.

—¿Qué prueba?

—Que estás enamorado. De la joven Kingsby.

—¿Otra vez? —resopló Lone. Se irguió, poniendo-una moneda sobre el mostrador de la cantina—. Tienes otn sesiones amorosas, Analupe.

—¿Y tú nunca piensas en el amor?

—Casi nunca —se encogió él de hombros.

—Eres extraño, Lone. Tan tremendamente extraño... que fascinas a las mujeres —Analupe meneó la cabeza—. Es peligroso fijarse en ti, estoy segura.

—Sobre todo, estando César por medio —rió Lone, dirigiéndose a la salida.

—No me refería ahora a eso —musitó ella—. Hablaba de otra clase de peligro.

—¿Cuál? —indagó Lone, deteniéndose junto a los batientes de salida de la cantina.

—El que te acompaña, vayas adonde vayas —sentenció ella, preocupada—. Tu propio destino, Lone Kelly. Algo que no sé lo que es... y que me asusta.

Lone no respondió. Tuvo un encogimiento de hombros, y salió al exterior, con paso lento, firme. El largo guardapolvo oscuro, flotó en torno a su alta figura.

Se encaminó despacio, calle abajo. Entonces los vio.

Eran los Remick.

Estaban parados frente a la otra cantina, la de Sam Lucas. Gary y su hermana Betty; Roger y Graham frente a ellos.

Lone pasu de largo. Los Remick le miraron. Fría, fijamente.

—Es él —oyó decir a Gary.

Luego, la voz de ella, de Betty Remick sonó firme, glacial:

—¡En!, tú. Detente. Tú, hombre alto. El del guardapolvo... Detente te he dicho.

Lone se detuvo. Le inquietaba sentir el hormigueo de desasosiego que producía tener a sus espaldas a cuatro asesinos como los Remick. Aun así, se dominó, volviéndose lenta, muy lentamente...

Su mirada se enfrentó a la de ellos. Tan fría y poco expresiva como la de los cuatro temibles pistoleros.

—¿Me hablaba a mí, señorita? —preguntó, tocándose cortés el borde del ala, con la punta de los dedos.

—Sí. A ti —afirmó ella, risueña, con una sonrisa fría, hostil, malévola—. Eres un guapo tipo. Pero demasiado serio.

—Está amargado o es un estúpido —añadió con frialdad otro.

Lone le miró con fijeza. Era Roger Remick quien hablara insultante. Los dos hombres se desafiaron con la mirada.

—Cuidado —avisó Lone—. Mida sus palabras, Remick.

—Vaya, nos amenaza y todo —rió burlón Gary, el hermano de Betty—. Ya decía yo que parecía un tipo amigo de la violencia. No es la primera vez que nos vemos, ¿eh, cuervo?

—No, no es la primera —afirmó sordamente Lone.

—Ni será la última, a menos que alguien le meta bajo varios palmos de tierra —rezongó Graham—. Es un tipo viajero. Recuerdo haberle visto tres veces en tres sitios diferentes. ¿Buscas algo, deambulando por ahí?

—Tal vez.

—Y a lo mejor, lo ha encontrado aquí, en Westcliffe —dijo maliciosamente Betty—. Una chica con dinero, con propiedades... Kate Kingsby, por ejemplo.

—¿Qué dices a eso? —rió Gary—. Tu, con una chica como ella. La señorita Kingsby, nada menos. Tú, piojoso vagabundo..

—Gary Remick, mide lo que dices —silabeó Lone, apretando los labios—. No toleraré mucho más.

—Vaya... Y se solivianta y todo —Roger soltó una risotada agresiva. Luego, poniéndose brusco, se adelantó unos pasos hacia Lone—. Escucha, bastardo. Hemos averiguado que no te gusta nuestra presencia aquí. La señorita Kingsby parece influenciarse mucho por tus opiniones, y lleva dos días un poco huraña con nosotros. Incluso sugirió que tal vez no nos necesite... Vamos a probarle que sí nos necesita. Y mucho. Y que eres tú el tipo que estorba aquí.

—Roger Remick, no voy a discutir contigo nada en absoluto —silabeó Lone fríamente—. Pero es cierto. No me gustáis. Sin embargo, eso ella debe resolverlo, no yo.

Se dispuso a marcharse. Como un pistoletazo, sonó la voz aguda de Roger Remick.

—¡Espera, hijo de perra! —aulló.

Lone se envaró. La gente cruzó la calle, presurosa, quitándose de la posible línea de tiro. Ambos hombres se medían con mirada aviesa.

—Retira eso, Remick —masculló Lone.

—No voy a retirar nada. Es más; espero que sepas defenderte como un hombre... si es que lo eres para algo más que dar consejos a las mujeres.

—No quiero matarte, Roger.

—¿Matarme? ¿Tú a mí? Tendrías que ser mil veces más rápido. ¡Vamos, desenfunda ya!

Y Remick, vertiginoso, con la celeridad increíble de los grandes profesionales del revólver, desenfundó su «Colt», amartillándolo por el camino, para cortar allí de raíz la vida de Lone Kelly.

*   *   *

Sólo que Lone fue infinitamente mas rápido.

Fue el hombre más rápido que los Remick vieran jamás. Y ellos habían visto a los más rápidos del Oeste... que fueron vencidos, a su vez, por ellos.

Así, cuando Roger aún no había logrado oprimir el gatillo, la bala había surgido ya del arma de Lone. Y había atravesado la trente de Roger Remick, matándole en el acto...

El helado estupor que siguió a la muerte súbita de Roger, en plena calle, frente al alto y sombrío Lone Kelly, fue largo y violento. El aire enrarecido olía a sangre, a pólvora y a muerte.

—Roger... —jadeó Graham—. ¡Muerto!...

Muerto, sí. De su frente agujereada entre ambas cejas, fluía negruzca sangre, corriendo sobre su nariz y mentón, lentamente. Los ojos vidriados, fijos en el cielo azul. Muerto. Un Remick caía por vez primera.

—Ha matado a Roger... —musitó Gary—. ¡Betty, ese hombre... ha matado a Roger!

—Sí, lo he visto —Betty Remick miró con estupor, con incredulidad, al hombre alto, cuyo revólver aún humeaba—.Fue más rápido que él...

—Hay que vengar a Roger —susurró Gary.

—Fue un duelo leal —sostuvo ella, sin desviar sus ojos de Lone.

—¡Aun así, hay que matar a ese bastardo! —rugió Graham.

Y desenfundó su revólver inesperadamente, lo mismo que Gary. Betty se mantuvo quieta, a la expectativa.

Retumbaron dos detonaciones en la calle. Una, del arma de Lone. Saltó el «Colt» de Gary por los aires, arrancado de su mano. Otro estampido, astilló una columna de madera, del porche, junio al rostro de Graham, que miró, estupefacto, hacia el otro lado de la calle, de donde llegara el disparo.

Soltó su arma, al verse encañonado por un revólver.

—No, amigos —sonrió ampliamente César Carrizo—. El es uno solo, y vosotros sois varios, y muy desconocidos... No estaría bien esa desigualdad, ¿no es cierto?

Hubo un silencio dramático en la calle. Sonriente, el mexicano caminó hacia Lone, poniéndose a su lado. Su sonrisa era risueña, como si todo aquello le divirtiera. Betty Remick, muy pálida, miró a sus parientes.

—Vamos —dijo-. Hay que irse de aquí. Hemos perdido. Y hay que saber perder... Recoged a Roger. Ya habrá otra ocasión, Lone Kelly...

—No me importa concedérosla —silabeó Lone.

Ella le contempló, desafiante, furiosa. Luego, se re tiró, con su hermano y su primo. El cadáver de Roger Remick iba con ellos.

Lone miró largamente a su aliado. Sonrió, enfundan do despacio.

—Gracias —dijo—. Creo que le debo la vida. Eran de masiados contra mí.

—Yo no estoy muy seguro de ello, Lone —sonrió e mexicano—. Creo que se vale por sí solo lo suficiente para enfrentarse a los Remick o a cualquier otro,

—No esté muy seguro de eso —suspiró Lone, preocu pado—. Eran tres aún. Y gente que sabe disparar... y matar.

—Sí, sobre todo matar. Los Remick son asesinos na tos. La señorita Kingsby no debió contratarlos nunca —el mexicano enfundó también—. ¿Tomamos unas copas juntos, Lone?

—Creo que me hace falta —asintió él. Se dirigieron a la cantina de Sam Lucas—. Después iré a ver a Kate

—¿Va a aconsejarle algo?

—Ya lo hice otras veces. Y no resultó. Ahora voy a exigirle que eche a esa gente... o soy capaz de darle una paliza.

—¡Bravo, Lone! —rió César divertido—. Seguro que le iría bien a la- chica. Las mujeres a veces, necesitan mano dura

CAPITULO VII

—No necesita darme ninguna paliza —sonrió tristemente ella—. Ya está hecho.

—¿Qué es lo que hizo? —Lone frunció el ceño.

—Terminar. Despedí a los Remick.

—¡Bravo! Es lo mejor que pudo hacer. La felicito, Kate.

—No se alegre tan pronto. Creo... creo que van a ofrecer sus servicios al Concejo.

—Déjelos. Si Seymour ios contrata, cometerá un grave error. No debemos temer a nadie.

—Usted tiene motivos para no temer a nadie —le miró profundamente—. Me... me contaron lo ocurrido esta mañana en la población... Lone, estuvo magnífico..., pero pudieron matarle por mi culpa.

—Matarme... —se encogió de hombros—. Es un riesgo que debo correr. Estoy habituado ya a él.

—Me gustaría saber por qué... ¿Qué puede buscar en la vida, para correr el riesgo de morir violentamente, Lone, si no es usted un profesional, y odia a los pistoleros?

Lone la miró, sombrío. Habló lentamente, de forma inesperada:

—Tal vez deba saberlo. Y así me entienda y me juzgue mejor, Kate... Quizás alguna vez es bueno sincerarse, descargar la propia conciencia... y que alguien más que uno mismo sepa lo que sucedió. Es una historia penosa, Kate...

—Refiéramela, sí —rogó ella—. Será bueno para usted, estoy segura...

Y   Lone lo hizo. Lone habló. El Hombre de Ninguna Parte, refirió, por fin, de dónde venía, adonde iba...

Las palabras de Lone Kelly se refirieron a viejos tiempos. Guerra Civil. Virginia, año 1860... Quince años atrás... Cuando él sólo contaba cinco años...

Cinco años sin recuerdos. Sin otro recuerdo que cuerpos sangrantes, muerte, horror...

Años terribles entre aquel momento y el actual... Años de profundo shock, de conmoción terrible... Un hospital en Georgia, una larga recuperación psíquica, una mente enferma, un cuerpo vencido por el dolor de un recuerdo terrible y lacerante...

Ruinas, fuego, sangre, destrucción. Sus padres, sus hermanos, su hogar en el Sur... Todo aniquilado. Ferozmente destruido por un puñado de hombres. Hombres de uniforme azul, hombres de una guerrilla... Un coronel con águilas en el uniforme. Las águilas de su grado...

Un jirón de tela, arrancado por la mano infantil. Luego, disparos. Caída del cuerpo del niño sangrante, entre otros cuerpos. Rapiña, incendio... Cadáveres encima: sus familiares y seres queridos... Un trozo de tela azul, un ala de águila, en su manita apretada...

Y  así fue hallado. Así fue conducido al hospital. Así permaneció años enteros, como aletargado... Como evadido del mundo. Con miedo...

Después, tras la larga curación, el despertar a la vida... Una vida vacía, solitaria, sin destino. Nadie sabía quién era él, ni cuál la casa donde vivió. Sin nombre, sin pasado, sin futuro... Buscando a un hombre. Un militar nordista. Un coronel un acento del Sudoeste, posiblemente de Arizona o Nuevo México...

La larga, lenta búsqueda... Sin saber a quién, sin saber quién era él.

Sin origen, sin destino...

La vida amarga, dura, despiadada, de un hombre que se buscó un nombre, cualquiera. El de Lone Kelly. Solitario Kelly. Valía. Como cualquier otro... ¿Qué importaba eso?

Lone Kelly... Una adolescencia triste, amarga. Luego,la búsqueda. Siempre buscando... con lo poco que él recordaba en su mente infantil lejana.

Y con un jirón de tela azul en su mano. Buscando a un hombre que, tal vez, ni siquiera existía ya...

*   *   *

—Lone... Es... es una historia terrible.

—Sí. Lo es. Una historia escrita con sangre, Kate.

—Sangre... —se estremeció ella, angustiada—. Como la mía ahora...

—Algo así. Hay demasiada sangre en todo esto. La de los Kingsby, es reciente. La mía, no. Es vieja. Muy vieja, diría yo. Huele a pólvora, a olvido... a algo lejano y ya perdido en el pasado.

—Pero tú no olvidaste.

—No, Kate. Esas cosas nunca se olvidan. Se desconocen en su auténtica magnitud, hasta que uno es hombre y empieza a aprender lo que es la vida. Cuando uno echa la vista atrás, más allá de todo lo que tiene sentido, lo que su razón evoca...

—Y sólo tienes... esa pequeña huella, ese insignificante detalle para... para buscar al culpable.

—Sí. Sólo eso, Kate. Es poco, lo sé. Muy poco. Pero puede bastar. Ya he dado con algo. Ya encontré aJ menos a alguien que... que pudiera ser culpable.

—¿El coronel?

—Él coronel, sí... —-suspiró Lone Kelly.

—Pero él... él podría ser también... culpable de lo de mi familia, del desastre de mi hogar...

Lone no dijo nada de momento. Permaneció quieto, callado, apoyado en la cerca de troncos, mirando a la distancia. Buscando, acaso, algo que difícilmente iba a encontrar, algo que estaba más allá del alcance de sus ojos metálicos, fríos, penetrantes.

—Tal vez —dijo al fin—. Tal vez, Kate. Sólo que no tenemos pruebas...

—Pero él ha sido coronel, lo es aún, según dicen...

—Eso no basta. Un águila rota... un trozo de tela azul... ¿qué significa? Además, han pasado años. Muchos años. Quince, Kate. Son demasiado tiempo. Y yo no vi su rostro, yo solamente atiné a ver el uniforme, a oír una voz ronca, que podía ser la suya o no... No puedo ir y matar a Neville Seymour solamente por eso. Hay muchos coroneles en el país, en todo el Oeste...

—Pero tú te quedaste aquí, en Westcliffe...

—No sé... Lo mismo da un sitio que otro. He recorrido tantos en estos últimos años, desde que tuve uso de razón y supe empuñar un arma... Westcliffe podría ser el lugar, ¿por qué no? Podría ser otro, naturalmente. Hay que buscar, indagar, esperar... No tener prisa nunca, Kate.

—Eres un hombre extraño, Lone.

—¿Extraño? —él la miró, riendo burlón—. ¿Y tú me dices eso?

—No hablo por lo que estás haciendo. Me parece justo buscar la revancha. Yo... yo la busqué también. Cometí el error de alquilar a los Remick, de permitir que me sirvieran. No era el camino, lo sé. Pero, ¿lo es acaso el tuyo? ¿Se puede hacer de toda una vida... una pura venganza, una senda de revancha y de amargura, Lone?

—Yo lo hice. Y no me arrepiento.

—¿Y cuando llegues al final del camino? ¿Cuando te veas frente al hombre que aniquiló a los tuyos?

—Entonces todo habrá terminado.

—Para él, sí. Pero..., ¿y para ti?

Lone paseó por el prado. Su alta figura oscura, se movía como una sombra. Un extraño Némesis, frío y vengativo.

—No lo sé —suspiró al fin, de espaldas a ella. El aire seco jugueteó con su pardo y largo guardapolvo—. Tal vez también.

—Sólo se termina todo cuando se acaba la vida. Quiero creer que vencerás. Que tú matarás al hombre a quien buscas, pero ¿y después? ¿Qué será de una vida cuyo único objetivo era... matar?

Otra vez el silencio. Lone Kelly parecía tan lejano como una colina, como una nubecilla en el azul terso y cálido del cielo. Sin embargo, estaba cerca. Muy cerca. Kate podía percibir su aliento ahogado, ronco. Ella era quien se había acercado, sigilosa, a él. Ella quien, pausadamente, llegó a rozar su espalda, mirándole inquisitiva a la nuca, bajo las alas del plano sombrero negro, con banda de piel de serpiente. Esperando que se volviera, quizás.

Pero Lone no se volvía. Lone permanecía quieto. Muy quieto ante ella. Como sopesando aquel interrogante que era su propia existencia.

—Tal vez responda a eso, Kate... cuando llegue ese día. Si llega, claro...

—Si llega... —ella respiró hondo—. ¿Cuándo y dónde será eso, Lone?

—No sé. No pienso precipitarme. Espero, Kate. Siempre espero.

—Lone...

Le llamó con un susurro apenas. Lenta, muy lentamente, se volvió Kelly. Ahora sí. Sus miradas se encontraron. Chocaron como dos aceros. Seco, agresivo, frío, Lone Kelly. Firme profunda, amarga, Kate Kingsby.

Hubo algo en Lone. Un estremecimiento acaso. Un temblor de la luz del día que sus ojos reflejaban.

—¿Qué? —murmuró él.

—Lone, es una tontería lo que voy a decirte, pero...

—Pero... ¿qué, Kate?

—Si llega pronto ese día... si encuentras a quien buscas y tu vida, de repente, se queda vacía y sin objetivo... ven a mí.

—¿Cómo? —pestañeó él.

—¡On!, Lone, ¿no lo entiendes? Te lo estoy diciendo con toda mi sinceridad de mujer. Yo me siento sola, pero tengo algo por hacer, aparte de esperar que se haga justicia por los míos. Lone, yo tengo una tierra, unos bienes <jue defender, algo por lo que luchar. Tú, no tienes nacía. Solamente tu propia voluntad de venganza. Entonces, eso ya no valdrá nada, porque te habrás vengado. Entonces, ven a mi lado. Procuraré dar significado a tu vida, si tú me dejas...

—Kate, eso... eso suena a una declaración.

—Es una declaración —se humedecieron los ojos de la joven pelirroja.

—Pero tú... tú no puedes... amarme.

—Sin embargo, te amo, Lone.

—Puedes equivocarte. Puede ser todo... gratitud.

—No te agradezco nada "de cuanto has hecho por mí —sonrió ella, medio ahogada por la emoción—. Nada, Lone.

—Entonces... ¿sientes... sientes algo por mí? ¿Por un tipo como yo?

—Sí, Lone. Estos días... estos días he pensado mucho en ello.

—Podrías estar equivocada...

—También yo lo pensé. Sé que no estoy equivocada. Sé que te amo, Lone Kelly. Sabía que te amaba, aun antes de conocer hoy tu pasado, aun antes de saber si eras solamente un hombre en pos de su destino... o un simple pistolero en busca de la muerte.

—Kate, es... es maravilloso oír a alguien como tú decir algo así, pero no creo que yo merezca tanto. No soy un hombre a quien... a quien una mujer pueda...

—¿Amar? —ella se acercó a él. Puso sus manos en sus altísimos hombros. Le atrajo hacia sí con suave feminidad, con ternura pero también con energía, con resolución—. ¿Qué crees que sienten por ti todas las mujeres que te conocen, Lone Kelly? Esa mujer, Glenda McBain, pese a ser una esposa amante y honesta... Ana-lupe, esa mujerzuela hermosa y fácil... Incluso Betty Remick, una mujer dura y despiadada... Todas, Lone. Todas sienten por ti lo mismo. Todas te aman, en realidad. Las atraes, aunque no te des cuenta de ello.

—No es posible...

—Yo sí me doy, Lone. Porque soy mujer, porque me gustaste, porque me fijé en ti... porque ya te amé desde que te vi aparecer en defensa mía... y después, sólo la tragedia de mi hogar me hizo olvidar de todo, aunque tu imagen flotaba en todo instante en mi mente...

—Kate... Kate...

—¿Sí, Lone? —musitó ella, entreabriendo sus labios. Y se encontró con los de Lone Kelly. Y ambos unieron sus bocas, en un contacto súbito cálido y profundo...

*    *   *

—Kate...

—Te escucho, Lone.

—Kate, no sé... no puedo estar seguro de nada... No aún...

—Lo sé, mi amor —ella extendió su mano suave, tersa. La puso sobre la boca de él, como frenando sus posibles palabras—. No te exijo nada. No te pido nada. Sólo espero... Como tú, Lone.

—Es una espera tan distinta... Kate, tal vez cuando todo haya pasado... yo no sienta nada por ti. Y nunca vuelva a tu lado...

El cuerpo juvenil de Kate se tendió de nuevo en la hierba jugosa, junto a Lone Kelly. Su voz fue apenas un murmullo, bajo el sol que se iba poniendo en el horizonte, más al Oeste:

—No importa. Seguiré esperándote. Siempre. Hasta que un día, comprenda que ya no vas a volver. Ésa será mi existencia desde hoy... No me expliques nada. No me digas nada. Haz lo que tu conciencia te dicte. Busca. Sigue tras de tu fantasma del pasado, hasta que se materialice en un hombre, en un ser humano cualquiera, Y después, sólo después de eso... piensa en mí. Y decide. Yo nunca desesperaré. Aunque en el fondo, tampoco espere nada de ti...

El la miró profunda, largamente.

—Eres maravillosa, Kate... —musitó.

—También tú lo eres para mí. Te amo, Lone. Te amaré siempre... ocurra lo que ocurra...

Se miraron con intensidad. No pronunciaron una palabra más. No hacía falta. No hubiera servido de nada. Ambos sabían que la respuesta no estaba en ellos. No existía ahora. No aún...

*   *   *

Por primera vez, sentía la indecisión dentro de sí.

No le gustaba eso. Prefería ser como había sido hasta entonces. Prefería ser el Lone Kelly que fue hasta llegar a Westcliffe. El hombre que no sabía de dónde venía o adonde podía ir. Pero que sabía lo que quería; que había ciliado su vida y su destino en algo.

Ahora...

—No puede ser diferente —musitó, sacudiendo la cabeza—. Todo ha de ser igual. Hasta el fin...

Se lo repitió una y mil veces, mientras cabalgaba lentamente, de regreso al rancho McBain. Pero aun así, no estaba seguro. No como antes.

Ahcra, una sombra fugaz se fundía con sus pensamientos y con sus decisiones. La sombra de cabellos rojos de una mujer. Una mujer llamada Ka te...

Súbitamente, elevó los ojos. Los clavó en un punto, frente a sí. No vio nada.

Pero estaba seguro de que había visto algo. Casi intuitivamente. De un modo involuntario. Aquella sombra de ahora no pertenecía a sus pensamientos ni a su mente. No. No era Kate. No era su recuerdo. Era algo más. Era alguien más.

Sin embargo, no había nadie en el paisaje de pastos fértiles, ante la hacienda de los McBain. Entornó los ojos. Estrechas, finas arrugas, formaron una trama sutil en torno a sus frías pupilas escudriñadoras.

Todos sus nervios estaban ahora en tensión, mientras proseguía calmosamente su trote lento, entre los matorrales. Sus ojos avizores; sus tendones a punto de dispararse como muelles. Olfateaba aquel olor intangible y sutil del peligro inmediato, de la amenaza próxima.

Estaba demasiado avezado a enfrentarse con riesgos así, para no conocer la sensación tensa y embriagadora de ese momento. Todo él erecto en la silla. Todo él convertido en una fría máquina de muerte...

Alrededor suyo, no obstante, nada hacía presagiar que tal peligro existiera. La calma era absoluta, el sol descendía hacia un nuevo ocaso que culminaría el día; uno más en Westcliffe. Uno más, en una vida que sólo poseía un objetivo preciso, concreto e inexorable.

Lone sabía que esa calma era ficticia. Lo presentía. Ni un pájaro, ni un roce, ni un sonido. Como ocurre siempre con la extraña placidez que precede al estallido de la tormenta.

Y, de repente, estalló esa tormenta.

Restallo la detonación. Seca, áspera, casi lúgubre.

El caballo relinchó agudamente. Se encabritó. Se vino abajo. Lone Kelly también, con un grito ronco. Su cuerpo oscuro volteó en el aire, entre revoloteo de su largo guardapolvo, para terminar inmóvil, entre la alta hierba y algunos matojos silvestres.

Su montura había rodado aparatosamente. Estaba inmóvil, salvo un leve coceo agónico. La sangre fluía de su cabeza agujereada. El arma oculta, el rifle, restalló de nuevo. Una, dos, tres veces.

La hierba se segó, sibilante, junto al rostro y cuerpo de Lone Kelly, oscuro e inmóvil. Y siguió la quietud, nuevamente. Pero ahora ya no hubiera engañado a* nadie.

Los ojos de Lone, a ras de hierba, se clavaban en el punto de donde brotaron leves nubéculas de humo. Era una señal tenue. Tanto, que solamente unos ojos agudos, avezados a esos leves detalles insignificantes, hubieran podido advertirlo.

Lone no se movió. Al menos, en apariencia. Pero bajo los pliegues de su oscuro guardapolvo, que le convertía a distancia en una especie de informe montón, su mano se deslizó, rápida. Y empuñó el arma. El frío acero curvo de su «Colt»...

Esperó. Siempre esperaba, porque sabía que era lo mejor. Esperar que ocurriera algo. Tenía que ocurrir.

Ocurrió. Cosa de un minuto o dos después.

Se irguió, despacio, una figura. Emitió un leve silbido entre dientes. Dirigido a otro punto, sin duda. Otra figura asomó tras él, entre unos matorrales. Si se hubiera movido antes, le hubiesen cosido a balazos. Lone supo tso ahora, aunque lo había presentido ya anteriormente.

Los reconoció inmeditamente, pese a la distancia y a su forzada postura. No eran los Remick, como temiera en principio. A gente como aquélla, no se les podía dar ventajas semejantes. 0 la situación se tornaba desesperada por completo.

Eran gente conocida, sin embargo.

Robson, uno de ellos. Cavanaugh, el otro.

Este último mostraba su brazo todavía vendado al cuerpo, tras el codo astillado a tiros. Empuñaba un Winchester humeante en su zurda.  Era el autor de los disparos. Robson, el hombre situado a su espalda.

Los hombres de! Concejo. Ellos dispusieron la emboscada, a su regreso al rancho McBain. Y ellos le creían ahora malherido o muerto. Pero no se fiaban, era obvio.

—Cuidado —avisó la voz sibilante de Cavanaugh—. Es un zorro listo ese Kelly.

—Ya lo sé —afirmó roncamente Robson—. Nos sorprendió una vez. No habrá otra. Voy a rematarle. Cúbreme.

—De todos modos, no te fíes. Tira a distancia. Y sobre la cabeza. No estoy seguro de haberle alcanzado.

—No temas —se echó a reír Robson duramente—. De esta no sale el bastardo...

Cía crujir la tierra húmeda, bajo las botas de Robson, a medida que se aproximaba al punto donde él yacía. Oyó, también, su respiración jadeante. Su oído, pegado a la hierba, era como el de un rastreador indio, captando la vecindad de ruidos amenazadores. La muerte se acercaba a él. En cualquier momento podía iniciar Robson los disparos, volándole la cabeza. El rifle de Cavanaugh, cubría sus acciones.

Pese a todo, Lone continuó quieto. Increíble, fríamente quieto...

De súbito, actuó. Lo hizo vertiginosamente. Como lo hacía siempre Lone Kelly, cuando su pellejo estaba en juego.

Saltó sobre sí mismo, como si su cuerpo fuese de goma, y por unos fugaces instantes, semejó una pantera negra, un felino elástico y ágil como pocos. Su revólver estalló en acres detonaciones, vomitando rojas llamaradas.

CAPITULO VIII

Robson se vio sorprendido, justamente cuando alargaba el brazo, con el revólver amartillado, para vaciarlo contra el cráneo del hombre inerte.

La prodigiosa intuición de luchador de Lone Kelly, le había impulsado a actuar justo en el instante preciso. En el angosto filo que discurría entre la vida y la muerte...

Su «Colt» rugió, alcanzando de lleno a Robson, que chilló agudamente, al sentir el impacto del plomo en su rostro y frente. Dos balazos secos, contundentes, precisos, convirtieron su faz en una especie de atroz y sanguinolenta máscara informe, como si toda su expresión homicida reventara en una espantosa flor escarlata de muerte.

El rifle de Cavanaugh no permaneció mudo. Pero, evidentemente, el cabecilla de los Vigilantes del Concejo, se había visto sorprendido y sobresaltado por la reacción inopinada de Kelly, así como por la presencia escalofriante de la sangre que envolvía la cabeza destrozada de su esbirro.

Eso hizo que dos disparos rápidos y estruendosos del «Winchester», segaran hierba a los pies de Lone o rozaran las alas de su oscuro sombrero, deshilacliándolo. Ningún blanco certero.

Lone se revolvió, sin apenas haberse terminado el eco áspero de su segundo disparo, y amartilló y disparó contra Cavanaugh en menos de una dédma de segundo.

El adversario chilló agudamente. Golpeado por las balas del «Colt» de Lone, se fue hacia atrás, como empujadopor una invisible y ruda mano. Gimió entre dientes, y sus ojos vidriados revelaron un helado estupor repentino. Antes de caer de bruces a tierra, ya estaba muerto.

Muerto, con dos limpios, redondos orificios sobre su tetilla izquierda. Justo encima del corazón. Atravesándolo fatalmente.

—Una cuenta saldada... —masculló Lone con voz ronca, contemplando a los dos hombres abatidos a tiros.

Esperó, por si surgía un tercero. Calmoso, recargó su revólver, llenando el barrilete tíe proyectiles. Sopló, y una densa volunta de humo íluyó del cañón azulado. Él acre aroma a pólvora se perdió en el olor silvestre de la tarde.

Contempló con pesar su caballo muerto. Se inclinó, despojándole de la silla. Cargó ésta sobre su hombro. Enfundó, sin quitar la diestra de encima de la culata. Y echó a andar hacia el rancho. Sin prisas. Como si nada hubiera sucedido. Sus botas hollaron la hierba húmeda, junto al cadáver de Cavanaugh. Ni siquiera le dirigió una mirada.

«•    *    *

Glenda McBain le contempló. Su serena, arrogante hermosura, resaltaba singularmente en el rojo atardecer, allí en el porche de la hacienda. Sus ojos revelaron horror.

—Otros dos hombres muertos... —susurró.

Lone asintió despacio, apoyado en la valla de troncos inmediata al porche. Entre sus labios, humeaba un cigarro delgado, estrecho, aromático.

—No pude hacer otra cosa, señora —murmuró.

—Lone, parece... parece cabalgar usted con la muerte a su lado.

—Por ahora, sólo ataca a ios demás —sonrió lúgubremente él—. Espero que siga lo mismo. No tengo la culpa, de todos modos, de que los demás inicien la violencia. Solamente trato de defenderme.

—No le reprochaba nada —suspiró ella apagadamente. Y de modo sorprendente, puso su mano en el brazo de él. Lone la miró, dando un leve respingo. Evocó, sin palabras de Kate: «Todas ellas te aman Lone. Yo lo se, porque soy mujer..., Enarcó las cejas mientras ella hablaba-: Lone, me gustaría que la gente supiera vivir en paz.                                    

—También a mí, señora. Pero a veces no es fácil. .1 ~~fPor Qué me Hama  siempre «señora»? —se irritó ella levemente—. Mi  nombre es  Glenda.  Y  soy joven Lone. No es ninguna falta de respeto por su parte llamarme así; Glenda.

—Señora, prefiero este trato —murmuró él, despacio—. Al menos, mientras trabaje para su esposo.

—Bien, como quiera —se mordió el labio inferior. Le miró, algo desorientada—. Lone, ha hablado usted de vivir en paz. ¿Por qué no hacerlo? ¿Qué le mueve a ir de un lado para otro encontrándose siempre con ese violento destino que parece perseguirle, inexorable?

—Usted lo ha dicho: mi destino.

—Se puede rebelar uno contra él.

—No, no se puede.

—¿Lo intentó alguna vez, acaso?

—No —meneó al cabeza negativamente—. Sé que sería imposible.

—¿Por qué? ¿Tan importante es vivir pegado a un revólver, buscando la muerte para sí o para los demás? —le reprochó Glenda McBain.

—Glenda, creo que hablas demasiado. Esc es asunto de Lone, no tuyo ni mío.

Ella giró, con sobresalto, la cabeza. Lone miró de soslayo, pensativo. El arrogante y severo Nelson McBain estaba en el umbral de la casa. Con las manos en el cinturón, la mirada seria, fija en su esposa y en él.

—Perdona, Nelson —musitó ella—. Creo que tienes razón. Pero empiezo a sentir escalofríos ante tanto hombre muertcTHoy han sido Cavanaugh y Robson. Tendieron una emboscada a Lone y...

—Lo sé. Me han contado ya lo sucedido, querida —sonrió él suavemente, pero con aquella solemne gravedad que caracterizaba su expresión—. Deja que Lone resuelva las cosas a su modo. Son cosa suya, no nuestra. El, como decía... tiene su destino. Nadie puede oponerse al destino de un hombre.

—Me alegra que lo entienda, señor —suspiró Kelly—. Trataba de hacerle ver a su esposa que son los demás quienes me provocan. Yo no les busco a ellos.

—No, ya lo sé. Usted no les busca —le miró, pensativo, preocupado por algo—. Pero no obstante, busca algo. O a alguien, ¿verdad?

—Verdad, señor McBain.

—Bien... —sacudió la cabeza. El sol se había hundido definitivamente, y las sombras de la noche eran ya azul intensas. Las anchas, duras manos del hacendado, prendieron un fósforo, y brilló la llama de una lámpara de petróleo en el porche. Luego, continuó con tono reposado—:  Kelly, es la hora de cenar. ¿Siente apetito?

—No mucho, señor. Pero iré con los demás...

—No, no vaya. Quédese en casa. Es nuestro invitado esta noche. Cenará con nosotros.

Le miró, sorprendido. Luego, asintió.

—Sí, señor. Gracias —dijo escuetamente.

*   *   *

La cena había terminado. Glenda estaba en la cocina. Nelson McBain y él, paseaban por la hacienda, frente al iluminado edificio del rancho. El personal se había retirado ya a descansar, allá en los edificios destinados a los vaqueros del rancho.

Los des hombres fumaban. Lone, uno de sus delgados cigarros. McBain, una vieja pipa de madera, con fuerte olor a tabaco.

—Se preguntará usted por qué le he pedido que se quede aquí ahora, conmigo —habló el ranchero.

—Sí, señor. Me intriga su petición —convino Lone Kelly.

—Es muy simple. Tengo miedo.

Lone elevó la mirada, muy despacio. Escudriñó a su actual jefe, inexpresivo.

—¿Usted? —movió la cabeza despacio, de un lado a otro—. No me parece la clase de hombre capaz de sentir miedo...

—Sin embargo, lo tengo, Lone. Estoy realmente asustado.

—¿Qué es lo que le asusta

--Todo. Este lugar, Jo que está sucediendo últimamente. Las cosas se han desbordado y todo el mundo parece frenético. Existe un inconfundible olor a muerte en el aire, Lone. Usted tiene que saber a qué me refiero

Creo saberlo señor McBain. Sí, algo anda mal en Wescliffe. No es el Concejo, ni los Remick, ni el coronel, usted o los difuntos Kingsby... Es algo más. Como si la sangre que corre no fuera suficiente, y se reclamara más... Es lo malo de iniciar la violencia en cualquier momento. Nunca se sabe dónde terminará. Todo esto lo inició el Consejo. Ese hombre, Neville Seymour, nunca debió seguir adelante. Ahora, ya es tarde para retroceder. Todo el mundo odia a alguien, todos desean destruir, matar...

—Incluso usted, ¿verdad? —preguntó de pronto el hacendado.

Se miraron en silencio. Lone asintió con lentitud.

—Sí, incluso yo, señor —admitió.

—¿Por qué, Lone? Usted no me parece uno de esos hombres que gozan con la violencia, un pistolero profesional o un camorrista.

—No lo soy. Pero busco algo. Algo que no encontré todavía. Como decía su esposa antes... es mi destino.

—Habla poco de sí mismo. ¿No le gusta el tema?

—No, no me gusta —suspiró Kelly—. No es agradable.

—Me gustaría conocerle mejor. Pero no insistiré. Tiene derecho a guardarse para sí lo que le pertenece.

—Me alegra que lo entienda.

—Pero ahora, venga conmigo. Quiero pedirle algo.

Caminó hacia un cobertizo situado a bastante distancia del rancho en su edificio principal. Abrió la puerta, cerrada con candado. Encendió una lámpara de petróleo, e invitó a Kelly a entrar. Este lo hizo. McBain cerró tras de sí, cuidadosamente. La luz de la lámpara, trazó crudas sombras en los rostros de ambos hombres. Lone Kelly miró curiosamente los viejos muebles y los mil cachivaches de aquel cobertizo cerrado.

—¿Su retiro en momentos en que desea la soledad? —sonrió Lone.

—Más o menos —admitió, sonriendo, McBain. Le señaló unos asientos—. Si pretiere sentarse...

—No, gracias —le miró, fijo—. ¿Qué tiene que decirme, McBain?

—Lone, quiero contratarle de algo más que un trabajador vulgar a mi servicio —dijo bruscamente el hacendado.

—¿De qué, concretamente?

—De... guardaespaldas.

Los ojos de Lone se achicaron. Sacudió la cabeza.

—No sé. No le entiendo... —dijo—. ¿A quién teme? ¿Al Concejo? ¿A Seymour? ¿A los Remick?

—A todos. Y a alguien más.

—¿A quién?

—A mi peor enemigo. El que vendrá a matarme, Lone Kelly. Cuando eso suceda, quiero que usted esté aquí protegiéndome... Le pagaré lo que me pida. Le necesito.

—No me alquilo en ese sentido —rechazó fríamente Lone—. No, no me gusta esa clase de trabajo, McBain. Pero si algo sucede estando yo aquí, le defenderé contra quien sea. Es todo lo que puedo decirle.

—Es suficiente —resopló con voz ahogada el hacendado—. Yo...

Rápido, Lone hizo un ademán, pidiéndole silencio inmediato. Perplejo, alarmado, el ranchero enmudeció. Clavó sus ojos en Kelly. Este no se movió, no despegó los labios.

Afuera, en algún punto junto al muro del cobertizo, hubo un roce, un crujido. Lone, rápido, miró a la ventana angosta, de tela enrejada metálica, que les separaba del exterior. La luz del quinqué les iluminaba con crudeza.

—¡A tierra! —rugió con voz potente. Y pegó un formidable ernpellón a McBain, lanzándole contra el suelo, violentamente, al tiempo que también él caía a su lado.

Luego, inmediatamente, la noche en el rancho McBain se pobló de estampidos de armas de fuego.

La lámpara de petróleo se hizo añicos, dentro del cobertizo. Y un enjambre de balas fue en busca de los dos hombres, zumbando rabiosamente a través de la estancia...

CAPITULO IX

Lene había desenfundado su revólver apenas se precipitó a tierra con McBain, presintiendo lo que iba a seguir.

Todo ello fue muy oportuno. Una vez más, el fantástico instinto que para el peligro poseía Kelly, salvó a éste, y también a Nelson McBain, de morir cosidos a balazos. Los proyectiles, en furioso alud, quebraron viejos objetos de porcelana, astillaron muebles y levantaron trozos de madera de las paredes.

Lone, con un solo disparo, voló la lámpara de petróleo, dejando en sombras el cobertizo. Luego, desde el suelo, moviéndose y reptando, para cambiar de postura ccnstantemente, abrió fuego contra la tela metálica de la ventana.

Al otro lado, en la oscura noche, hubo un grito ronco. Luego, nuevos impactos de bala desgarraron la red de tejido, enrejado, buscando afanosamente a sus humanos objetivos, sin dar con ellos.

Kelly, rápido, se deslizó hacia la salida. No le gustaba quedarse acorralado dentro de un edificio. Era la peor de las ratoneras.

Salir al exterior, significaba jugarse todo a una carta, pero no le importó. Brincó afuera, decidido, dando un empellón a la hoja de áíadera, formada con troncos ensamblados entre sí.

Y lo hizo, disparando con furia su revólver. Contra las sombras de la noche, como al azar. Pero Kelly nunca hacía nada totalmente al azar. Sus ojos taladrantes habían captado ya la presencia  de otras sombras que no eran propiamente las nocturnas, sino animadas y amenazadoras. Sombras humanas, en torno al cobertizo.

Su «Colt» rugió, vomitando rojas lenguas de fuego. Y también piezas de plomo. Vio caer, dando volteretas, a dos de sus adversarios, con ahogados y sofocados alaridos de dolor.

Otro corrió a un caballo, cojeando. Recordó su disparo por la ventana. Había hecho blanco también en esa ocasión. Disparó de nuevo, y el fugitivo rodó, con una voltereta, quedando inmóvil en tierra, tras emitir un aullido de dolor animal.

La cuarta sombra, se movió, intentando la fuga. De súbito, se detuvo, cuando Lone iba a disparar su última bala.

—jNo, no tire! —jadeó—. ¡No lo haga, por Dios! Ya me entrego...

Reconoció la voz. No se sorprendió en absoluto, Miró fija, fríamente, a aquel perfil humano, vacilante. Sacudió la cabeza, con el arma amartillada, encañonando al enemigo.

Ya venían a la carrera hombres del rancho, Glenda asomó en la puerta de la hacienda, y McBain, tras él, surgió revólver en mano, tambaleante y lívido.

—¿Qué sucedió, Lone? —quiso saber Nelson McBain—. ¿Pudo usted... con todos?

—No eran muchos —jadeó Kelly—. Solamente cuatro... Y uno se entrega, McBain...

—Quisieron matarnos...

—Sí, de eso no hay duda. Ahí tiene al responsable: Neville Seymour, el coronel...

Las luces de los peones armados que acudían, así lo confirmaron. El hombre cautivo, era Seymour, lívido, tembloroso, vencido, con sus brazos en alto.

*   *   *

—Los Remick... Todos los que sobrevivieron —jadeó roncamente McBain, contemplando una vez más los cadáveres—. Gary, Graham... y Betty Remick.

—Sí —Lone estudió en silencio a los tres pistoleros muertos. A  la mujer hermosa  y fría, cruel  y violenta

88-

como los hombres. Y a sus parientes. Su hermano Gary su primo hermano Graham. Con Roger , formaban los cuatro Remick, un grupo siniestro que había desaparecido.

Definitivamente.

De modo que realmente Neville Seymour les contrato.

Para servir al Consejo y sus propósitos de poder total aquí. Ahora iban a dar su golpe de gracia. Usted, yo ….Los últimos reductos. Luego, nadie se atrevería va a discutir sus decisiones. Y menos aún, a desafiar su autoridad. Ese viejo loco de Seymour……

Un Personaje nefasto para Westcliffe —musitó McBain—. Por fortuna, va a pagar sus delitos Tanta sangre vertida, tanto horror...

—Sí. Creo que, por primera vez, Dugan será un comisario eficiente en este lugar —Lone sacudió la cabeza—. Ahora, debo ir al pueblo también.

—¿Tan tarde? —McBain consultó su reloj de bolsillo, de plata maciza, con tapa bellamente labrada—. Son ya las tres de la madrugada, Lone...

—Sí, lo sé... Lo sé. Pero debo hablar con Dugan, ver si me deja interrogar a Seymour personalmente.

—¿Interrogar? ¿Usted? ¿Por qué motivo, Lone?

—¡Ch!, por algo muy personal. Algo que sólo me afecta a mí. Posiblemente... la razón de mi existencia.

—Comprendo. Usted y su misterio... Lone, no insisto. Haga lo que le parezca. Pero responda a mi pregunta de antes...

—¿Su pregunta? —frunció el ceño Lone, mientras regresaban al cobertizo, donde brillaba una nueva luz—. Creo recordar que me pidió otra clase de trabajo. Y yo

le respondí...

—Sé lo que me respondió —se detuvieron en la entrada al cobertizo. McBain le miró, inquieto—. Pero deseo insistir. Serán mil dólares al mes.

__Mil  dólares...  —Kelly sacudió  la cabeza—. Cielos,

una fotuna. No, no acepto tampoco. Pero ¿qué puede usted temer ahora, para semejante oferta? Seymour ya no es peligroso, el Concejo va a ser disuelto, para cons-titur una auténtica Comunidad de Rancheros... Ya pasó la pesadilla, McBain.

—No la mía.

—Temo no entenderle bien... —se detuvo Lone en medio de la estancia ahora. La mesa entre él y su jefe actual—. ¿Todavía existe algo más que le asuste?

—Sí, Lone. Existe.

—¿Dónde?

—Lo ignoro. Tal vez no ha llegado a Westcliffe. Quizás llegue algún día, no lo sé. Siento miedo de todo el mundo. De usted, de cuantos veo...

—¿De mí? —rió Lone—. Es usted un hombre extraño, McBain...

—Dios mío... —se pasó una mano por el rostro sudoroso—. Tal vez se lo parezca, pero le aseguro que hablo con todo el sentido común, amigo mío... Existe alguien que me persigue. Un día u otro dará conmigo. Es un viejo asunto. Y no es agradable. No se lo voy a referir tampoco. Sólo le pido... protección.

—Y yo le dije que, en tanto estuviera yo aquí, la tendría. Tiene mi palabra, McBain.

—Lone, hay algo que nunca le dije —suspiró el hacendado, yendo a un armario, situado al fondo del cobertizo—. Iba a hacerlo, cuando llegaron los Remick para matarnos. Vea esto. Lone.

Abrió el armario. Apareció algo en él. Colgado cuidadosamente de una percha. Viejo, ajado, pero impecable, bien cuidado.

Un uniforme militar. Con águilas de coronel de la Unión.

—¿Ve eso? —musitó Nelson McBain—. Es mío. También yo fui militar. Coronel del Ejército, Me retiré. He guardado ese uniforme como recuerdo. Es un doloroso recuerdo a veces. Pero está ahí. Para torturarme.

Lone Kelly no dijo nada. Sencillamente, miraba. Miraba aquel uniforme azul...

—Vea —le mostró el reloj de plata, lo abrió de nuevo—. «Al coronel Nelson McBain. Con afecto, de sus compaperos de armas. 1860. Frente de Virginia.»

—Virginia... 1860... —Lone Kelly se estremeció. Estaba pálido. Se volvió lenta, muy lentamente, hacia McBain.

—Sí. Presté allí mis servicios. Eran épocas terribles. Videncia, sangre, muerte... No nos diferenciábamos mucho de  los lobos feroces. Cometimos errores,  terribles errores...

—Errores como asesinar a todos los Kingsby, por ejemplo —silabeó Lone fríamente.

—Sí... ¿Eh, qué? —le miró, sobresaltado—. ¿Qué ha dicho, Lone?

—Los Kingsby... Ellos procedían de Virginia... Le reconoció el viejo Morgan, ¿verdad? Recordó al coronel McBain, jefe de una cuadrilla de asesinos y expoliadores...

—Lone... —sus ojos se dilataron de repente—. ¿Qué es lo que está diciendo?

—Coronel Nelson McBain... Fue usted. Usted, y no Seymour o ningún otro... ¡Usted, que llegó a otra matanza para que culpasen al Concejo, utilizando para ello pistoleros a sueldo que ya habrá enviado lejos de aquí! ¡Sólo para ocultar la muerte de Morgan Kingsby, que podía identificarle y acusarle... de antiguos asesinatos!

Tiró de la guerrera militar. Mostró un águila de coronel. Rota.

Luego, la mano de Kelly fue al bolsillo. El otro pedazo, desteñido, viejo, pero encajando perfectamente en la pieza rota, cayó sobre la mesa...

—Dios mío... —susurró, lívido, McBain—. Era usted...

—Sí, coronel. Era yo. El hombre a quien temía, a quien esperaba algún día... ha llegado ya a Westcliffe.

Los dos hombres, se miraron en silencio. En un terrible, tenso, alucinante silencia

CONCLUSIÓN

Por fin.

Solos frente a frente.

Los dos. Otra vez ellos dos. Con muchos años por medio. Años que quedaban atrás. Años de oscuridad, de dudas, de incógnitas indescifrables.

Y ahora, de repente...

Ahora, ellos dos. Enfrentados. En diferentes circunstancias que entonces. Muy diferentes...

El militar suspiró, con rostro cansado.

—Lo presentía. Sabía que venía a por mí, Lone.

—¿Me reconoció acaso?

—No. Dios mío, ¿cómo podía reconocerle? Un hombre duro, sombrío... Y entonces, era solamente un niño... No, no podía reconocerle. Jamás. Fue... instinto. Corazonada. Me dio usted miedo, Lone.

—¿Y ahora?

—Ahora, ya no siento ni siquiera miedo —se encogió de hombros— No merece la pena. Es el fin, y lo sé. Adelante. Termine conmigo. Es a lo que ha venido, ¿no? Es por eso que su vida transcurría así: de sitio en sitio, buscando algo que no encontraba. Su revancha. La venganza implacable...

—Y al fin la encontré —suspiró Lone apagadamente.

—Sí. Al fin la encontró. Debe ser feliz ya...

—¿Feliz? La venganza no hace feliz a nadie..., coronel.

—No me llame así. Hace muchos años que dejé todo eso: uniforme, insignias..., graduación. Y fue, precisamente, una de esas insignias la que... —rió entre dientes, huecamente—. Cielos, qué extraña historia de muerte y de odio, Lone...

—Una terrible y larga historia. Sobre todo, para mí...

—Debe considerarme un malvado, ¿verdad?

—No es que le considere. Lo es.

—Sí. Supongo que sí... —se encogió de hombros, con gesto de dolor—. Y todo, ¿para qué?

—Eso es. Todo ¿para qué? Ha perdido la partida. Aquella de entonces. La de ahora...

—Nunca tuve mucha suerte.

—¿La buscó, realmente?

—No. Creo que no. Me limité a hacer todo lo peor, para llegar lejos. Sin demasiado esfuerzo. Allanando el camino del modo más fácil.

—A golpes de muerte. Ensangrentando su senda. Como Ricardo III, coronel.

—El culto Lone Kelly... —suspiró el ex militar, con fatiga—. Está bien, sí. Soy tan despreciable como ese monarca inglés. Pero yo no pediré un caballo a cambio de mi reino. No quiero huir. No tengo deseos de hacerlo ya.

—¿Qué quiere hacer?

—Terminar.

—Sí. Debe terminar. Me lo prometí a mí mismo tantas veces... Pero ahora no tengo valor para la venganza... Si quiere, le llevaré al comisario...

—No, eso no. Es impropio de un hombre como yo... —Elija, entonces. ¿Un duelo?

—¿Para qué? Estoy harto de luchar. Se terminó, Lone. Quiero que sea... como corresponde a un hombre que fue soldado. A un hombre de honor.

—Conforme —suspiró Lone, Puso su arma sobre la mesa, entre ellos—. ¿Así?

—Sí. Gracias —saludó rígido, militarmente—. Adiós, Lone Kelly. Y perdóneme, si le es posible.

—No. No me es posible. Ni Kate ni yo perdonaremos nunca. Pero Dios sí lo hará tal vez. Adiós..., coronel.

Dio media vuelta para salir. El ex coronel tomó el revólver. Lo llevó a su sien...

Amartillo. Puso el dedo en el gatillo. Luecro   ráoid apuntó a la espalda de Lone.                           * '      P

Y disparó.

Disparó contra la espalda indefensa del Solitario de Ninguna Parte.

Lone lo sabía. Lo supo siempre. Estuvo seguro de ello cuando le pidió el arma.

Por eso salvó la vida. Por eso evitó la última y cobarde traición del asesinó del pasado...

Cuando chascó el percutor, Lone inició la caída.

Rodó por el suelo, y la bala de su enemigo se perdió en el vacío. La risa triunfal y cínica del criminal, se petrificó en su rostro lívido.

Desde el suelo, Lone disparó.

Una sola vez. Era suficiente.

El disparo atravesó la frente del ex coronel, entre las dos cejas. No llegó a hacer el segundo disparo que planeaba. La muerte le sorprendió a medio camino.

Cayó, lentamente. Con la agonía y el horror en el semblante. Furioso, acaso, por no haber triunfado en su última felonía...

Lone le contempló en silencio. Inexpresivo. Enfundó de nuevo. Se incorporó.

—Usted lo quiso... coronel —dijo—. Ni siquiera para morir... supo ser honrado.

Dio media vuelta. Se alejó.

Hacia el exterior. Hacia ella. Hacia donde Kate esperaría...

Ahora sí tenía un sitio adonde ir. Ya era algo, para el Hombre de Ninguna Parte...

FIN