DONALD CURTIS

HEROES Y VENCIDOS

1

—Va a ser un gran día, seguro. Hará historia en este Estado.

Asintieron todos los que escuchaban al Alcalde Ashley, porque en el fondo todos pensaban igual al respecto. Sí, evidentemente, las cosas se habían dispuesto para que aquel fuese un día notable en la vida apacible de la población. Bueno, apacible mientras no llegaban las interminables manadas de reses con sus vaqueros, procedentes de Texas, para el embarque en los vagones con rumbo al Este del país.

En esas fechas del año, Abilene perdía su aire de pueblo dormido al Sol, para convertirse en un auténtico avispero de gentes de la más diversa calaña, a la espera del fácil dinero de los cowboys que habían consumido interminables semanas en la ruta, privándose de todos los placeres.

Así, tahúres, mujerzuelas, estafadores y pillos de toda laya, se reunían en Abilene, para esperar que el puñado de dólares frescos que cada vaquero se metía en los bolsillos con la venta de su ganado, fuese a caer como fruto maduro en los de aquella horda de vividores.

Pero actualmente, a bastante distancia de tan destacadas fechas, y reciente todavía el fantasma terrible de la guerra civil, Abilene era un remanso de paz en medio de las amplias tierras de Kansas.

Sin embargo, sus calles, habitualmente desiertas a la hora de las faenas cotidianas de sus habitantes, estaban particularmente animadas aquella mañana, especialmente para ser un día laborable. La razón estaba en que un bando pregonaba en las paredes de las casas, la festividad de media jornada para todos los trabajadores, por disposición municipal. La razón no hacía falta señalarla en el pasquín: la conocían todos en Abilene.

Y ahora estaban esperando el gran momento. Todas las calles aparecían adornadas de gallardetes que iban de fachada a fachada, agitados alegremente por una tibia brisa que agitaba asimismo los campos de labranza cercanos al agrupamiento de casas de madera y ladrillo que formaban la población ganadera.

Los gallardetes, en su gran mayoría, mostraban la bandera de la Unión, con sus barras y estrellas. Kansas había sido, durante la recién concluida Guerra de Secesión un baluarte mitad nordista, mitad sudista. Sus habitantes se repartían sus simpatías por ambos bandos.

Pero ahora, los partidarios del Sur procuraban callar discretamente, en especial para no provocar las iras de los triunfadores en la contienda, los yanquis, que a la vez se habían envalentonado hasta convertir no sólo Abilene sino todo Kansas en feudo nordista, veían reforzada su postura de vencedores por la presencia de yanquis llegados de todos los estados del Norte, la mayor parte de ellos negociantes y especuladores que abusaban de todo el que poseía una clara filiación confederada, ya que ninguno de los vencidos podía enfrentarse a los altivos vencedores con esperanzas de salir bien librado.

Así las cosas, no era raro ver el despliegue de distintivos y estandartes federales que adornaban la población desde su estación de ferrocarril hasta los establos situados en las afueras.

En el andén, entre dos enormes banderas de la Unión, se leía en un gran letrero:

¡BIENVENIDO!

EL HIJO PREDILECTO DE ABILENE

¡HONOR AL HÉROE DE KANSAS!

Varios músicos locales, aguardaban pacientes en un extremo del andén, con sus instrumentos a punto. El jefe de estación consultaba impaciente su reloj de bolsillo cada pocos minutos, dirigiendo luego una ansiosa mirada hacia la interminable ruta paralela de acero, tendida sobre las fértiles tierras de Kansas.

Paulatinamente, el andén se iba llenando de un heterogéneo público endomingado, compuesto principalmente por caballeros de bien planchada levita y damiselas de pamela y sombrilla. En todos los rostros se pintaba ansiedad. Las jovencitas aprovechaban la ocasión para intercambiar miradas incitantes con los jóvenes de la localidad, y ellos sonreían con su mejor y más rendida expresión. Seguramente más de un noviazgo se iniciaría en aquella mañana festiva, al margen del auténtico motivo que los había reunido a todos en las proximidades de la estación o dentro de ésta.

Brian Ashley, Alcalde de Abilene, cambió una mirada con el sheriff Jason Travers, tras consultar su reloj con tanta impaciencia como el propio jefe de estación.

—Ese maldito tren... Va ya con retraso, ¿no es cierto, Travers?

—Sólo son diez minutos, Alcalde —sonrió el sheriff. Cálmese, no tardará en llegar nuestro hombre. Mire, ahí vienen sus familiares...

Ashley giró la cabeza, apresurándose a destocarse, para saludar ceremonioso con su sombrero de peluche de alta copa a las dos damas que bajaban en esos momentos de un calesín conducido por un hombre alto, fornido, de levita color crudo, que contrastaba intensamente con el broncíneo de su piel y el negro de sus cabellos rizosos.

Los tres respondieron con fría cortesía a la salutación de la primera autoridad de Abilene, encaminándose juntos, tras dejar el calesín sujeto a un poste, en dirección al lugar de honor dispuesto para recibir al héroe local.

Ese punto estaba adornado con una valla de madera con flores. Tras ella se situaron las dos damas y su acompañante masculino, clavando los tres sus ojos en la todavía desierta vía férrea.

Las dos mujeres se parecían lo suficiente para deducir, aún si conocerlas, que debían ser familia muy directa entre sí. A juzgar por sus edades, madre e hija sin duda alguna. Y así era. Sólo que en Abilene nadie desconocía a personas tan importantes como Edna y Susan Gregory, madre y hermana, respectivamente, del hombre al que todos estaban aguardando.

El hombre de tez morena y pelo azabache también era importante en Abilene. Y muy conocido por todos los habitantes del lugar, e incluso de otros puntos cercanos, en una amplia extensión del condado de Sedgwick.

Su nombre era Drury Spade, y poseía no sólo el principal negocio de compra-venta de ganado, como intermediario entre los vaqueros de Texas y los mataderos del Este, sino también el hotel y saloon más importantes de la ciudad, el Cattle Room. Aparte su situación privilegiada en lo social y económico dentro de aquella comarca, Spade tenía otra razón importante para ser ahora admirado y envidiado. Era el mejor amigo del héroe que volvía. Por eso estaba tan unido a sus dos familiares en la ceremonia de recepción.

—¡Mirad! ¡Ya llega!

La voz fue del jefe de estación, que guardó al fin nerviosamente su reloj, para lanzar el grito a los cuatro vientos. Todas las miradas concurrieron en el final de la vía, allá en el horizonte. Hubo una conmoción en el repleto andén. Los músicos empezaron a preparar sus instrumentos para atacar la marcha ya ensayada previamente.

Un penacho de humo gris flotó en la lejanía sobre las vías. Y la forma del convoy fue visible, avanzando con rapidez hacia la estación de Abilene. Se escuchó el distante silbato de la locomotora, sonando tres veces, como un saludo.

—¡Hurra! —clamó el Alcalde agitando su sombrero— ¡El tren se acerca! Y en él viene nuestro héroe...

Murmullos excitados de complacencia sonaban por doquier. El gran momento se acercaba, estaba allí virtualmente. Unos pocos minutos, los que tardaría en recorrer la distancia final el tren visible en la lontananza, y el héroe público estaría en casa, con aureola de gloria. Una gloria ganada en los campos de batalla a lo largo de unos años de feroz, de despiadada guerra civil entre el Norte y el Sur.

Finalmente, el tren llegó a la estación. Resoplaba la máquina haciendo girar ruidosamente sus ruedas a golpes de bielas, en medio de una humareda con olor a carbón. De nuevo silbó, estridente, en señal de salutación a la multitud que ahora llenaba el andén, agitando brazos y banderitas en entusiasmado recibimiento.

Los músicos iniciaron, airosamente, una marcha militar, haciendo resonar muy especialmente tambores y trompetas. Era la música adecuada para la ocasión.

El convoy se detuvo entre resoplidos y nubes de humo. Un vagón de primera clase, tras la locomotora, se adornaba con una gran bandera de la Unión enganchada a su plataforma, señal evidente de que allí viajaba el héroe esperado.

Y así era. Apenas detenido el tren, un hombre asomó en la plataforma. Su aparición fue acogida con gritos y aplausos. La marcha militar arreció asimismo.

El viajero vestía uniforme de militar en activo, azul, botonadura dorada, sombrero de gala, sable al cinto, distintivos de Coronel de Caballería.

Era él. El héroe.

Alguien gritó su nombre entre la gente que aguardaba: —¡Honor al Coronel Gregory! ¡Bienvenido nuestro héroe! ¡Viva la Unión!

—¡Vivaaa! —clamaron cientos de gargantas. Y otra voz añadió—: ¡Viva el Coronel Hamilton Gregory!

El hombre de la plataforma sonrió, atusándose sus bigotes de pelo castaño, salpicado levemente de canas. Su rostro anguloso poseía un aire tan marcial como su propia figura alta y enjuta, a la que tan bien sentaba el uniforme. Los ojos eran de un azul metálico, frío y penetrante. Esos ojos no sonreían cuando el militar exhibió su blanca dentadura en una abierta sonrisa, agitando sus brazos hacia la multitud reunida. Sus manos lucían impecables guantes de piel. El sable tintineó dentro de su funda, colgado del lustroso correaje.

—Amigos míos, gracias —dijo en voz alta, haciéndose oír en medio del tumulto, gracias al tono autoritario y potente que empleaba—. Gracias por todo, estoy realmente emocionado...

Si era así, no lo demostraba más que con palabras. El rostro del Coronel era una inmutable máscara de rigidez castrense. Pisó con sus botas relucientes el estribo del vagón para descender. Sus espuelas plateadas emitieron un leve tintineo.

El Alcalde Ashley, se aproximó al viajero para tenderle la mano cordialmente, lo mismo que el sheriff Travers. El Coronel les dedicó a ambos una leve sonrisa, limitándose a apretar aquellas manos de modo rutinario.

—La ciudad de Abilene se honra en recibir a su hijo predilecto, en este día maravilloso en que el héroe vuelve a casa —recitó emocionado el Alcalde.

El Coronel Gregory no dijo nada, limitándose a buscar con la mirada a sus familiares. Apenas vislumbró a Edna y Susan Gregory, así como a Drury Spade, corrió hacia ellos con una larga zancada, abriéndose paso entre las gentes que intentaban estrechar sus manos, palmear sus hombros o prodigarle elogios.

Se abrazó a su madre y a su hermana menor. Luego, apretó la mano de Spade con calor. Sus ojos ahora tenían un destello de complacencia.

—Queridas mías —dijo con su voz bronca, algo adusta incluso al enternecerse con sus seres queridos—. Amigo Drury... Me alegro de veros otra vez. Pero sólo a vosotros. Este gentío me molesta, me irrita.

Lo dijo en voz bastante baja como para que nadie oyera su ácido comentario. Rápidamente, Spade asintió, tomándole de un brazo.

—Lo comprendo, Hamilton —dijo— Ven con nosotros. Iremos al calesín. No puedes eludir a esta gente, han venido a recibirte por su propia voluntad. Recuerda que ahora eres su héroe. No les defraudes, amigo mío.

Gregory asintió, forzando sonrisas y agitando sus brazos hacia la gente, mientras los músicos desafinaban más de lo deseable en su interpretación de Stars and Stripes Forever.

—Está bien, pero salgamos pronto de aquí —susurró mientras fingía toda la cordialidad de que era capaz de cara a los presentes, correspondiendo a sus salutaciones—. Estoy muy cansado, ansío estar cuanto antes en casa. La guerra no es un juego, aunque esta gente parezca pensarlo así.

Spade asintió, llevándole a través de la multitud hacia el calesín que aguardaba afuera. Las dos mujeres flanqueaban al militar, mirándole extasiadas.

Una vez fuera de la estación, resultó más sencillo alcanzar el calesín, subir a él entre ovaciones y vítores, y partir hacia el pueblo, sin que el Coronel dejara de saludar a cuantos le rodeaban.

Allá, en la estación, ya no quedaba apenas nadie. Todos, incluidos los músicos, habían salido del andén en pos del Coronel Gregory. Se quedó solo en la ancha acera de tablas el jefe de estación, con su bandera enrollada, no lejos de la locomotora, que pronto se desenganchó para ir a proveerse de agua en el cercano depósito de madera.

Entonces se dio cuenta el jefe de estación de que no era solamente el Coronel Gregory quien había pisado el suelo de Abilene, procedente de aquel convoy del Sur.

Un segundo viajero permanecía en pie, junto al vagón de pasajeros de tercera clase, en la cola, junto a un sucio bulto de tela por todo equipaje.

El jefe de estación soltó un gruñido de contrariedad al ver al segundo viajero. Éste vestía también ropas de militar, pero descoloridas y sucias, con ausencia de algunos botones. Su distintivo de grado era el de Capitán.

Sólo que el uniforme era gris. El uniforme de la Confederación. Las ropas de los soldados vencidos.

—¡ Dios, lo que faltaba! —jadeó el encargado del puesto ferroviario sacudiendo la cabeza—. Menos mal que nadie ha parado su atención en él... Es Blake Shiloh, no hay duda. Blake ha vuelto... lo mismo que el Coronel. Sólo que a él nadie le esperaba. Es un sudista. Un vencido... Me temo que no va a encontrar precisamente un buen recibimiento en su ciudad...

El aludido recogía en ese momento su petate, echando a andar sobre el andén de tablas, en el que las polvorientas botas despertaron crujidos lastimeros. Cuando salió de la estación, toda la muchedumbre se alejaba, en pos del calesín que conducía al Coronel Gregory a su casa.

Solo, olvidado, sin que nadie se hubiera fijado en él, salvo el jefe de estación, Blake Shiloh, capitán confederado, caminó sin prisas, tras el polvo que iban dejando los demás en el camino.

2

—¡Cielos, Shiloh! ¿Cómo se te ha ocurrido venir precisamente hoy?

Blake Shiloh no respondió de inmediato. Antes, apuró su whisky, pidiendo otro con un gesto. El cantinero del Kansas Saloon le sirvió prestamente. Aquél no era un local de lujo, como el Cattle Room de Drury Spade. Durante toda la guerra, había lucido la bandera confederada sobre los anaqueles de botellas. Ahora, se exhibía allí la bandera de la Unión, sustituyendo al emblema del Sur. Blake había dirigido una mirada de tristeza a aquel emblema, antes de tomarse su consumición.

—¿Por qué no había de venir hoy, Sam? —se interesó con aire distraído.

—Bueno, supongo que lo sabes, puesto que viniste en el mismo tren, y habrás visto las colgaduras y banderas... En ese convoy llegaba el Coronel Hamilton Gregory.

—Le vi durante el viaje, pero a distancia —sonrió vagamente Shiloh, tomando un sorbo del segundo whisky—. Él viajaba en primera. Yo, en tercera. Ni siquiera coincidimos en el vagón de fumadores. Gregory no fuma.

¿Cómo has venido con ese uniforme? —le preguntó el cantinero.

—Es el que he llevado todos estos años. No tengo otra ropa a mano.

Pero Kansas no es lo que era, Shiloh. Los sudistas han emigrado o se esconden. Aquí mandan los yanquis. Ese uniforme puede costarte disgustos.

—No pienso llevarlo siempre. La guerra se acabó, Sam. Pero no hay nada deshonroso en él. Simplemente, perdimos, eso es todo.

—Lo sé, lo sé. Sabes que, personalmente, simpatizo con el Sur. Pero uno tiene que sobrevivir ahora. Y eso no es fácil si es sincero. A Randall le hicieron la vida imposible por seguir teniendo la bandera confederada en su cantina y por no quitar de la pianola la música de Dixie. Quiso ser fiel a sus ideales. Y tuvo que salir de aquí arruinado, malvendiendo su local a Spade. Ahora, ese negocio es una oficina de compra-venta de ganado, fincas y tierras. De modo que ya ves cómo está esto.

—Me di cuenta hoy, en la estación. Recibían a Gregory como si fuese el propio Lincoln. O como al General Grant como mínimo.

—Bueno, es un héroe. Y además, ha ganado la guerra. Supongo que habrá héroes como él en las filas sudistas. Pero nadie se acuerda ahora de ellos. Tal vez tú mismo, sin ir más lejos...

—No, yo no soy un héroe. Nadie lo es en una guerra. Se lucha, se mata o se muere. La vida está en juego cada día, cada hora, cada minuto— El que tiene más suerte y sobrevive a costa de los demás, se convierte en héroe. He visto a gente valerosa en ambos bandos. Y los respeté a todos por igual. Me gustaría, por esa misma razón, que se me respetase a mí también en mi ciudad, Sam.

—Me temo que eso no sea nada fácil —suspiró el cantinero—. Incluso cuando te quites ese uniforme, para la gente seguirás siendo Blake Shiloh, un sudista. Un vencido. Es injusto, pero así están las cosas aquí.

Blake no dijo nada. Sus ojos, grises como su propio uniforme, tenían una expresión de amargura al vaciar el segundo whisky mientras reflexionaba sin duda sobre lo que le había dicho el cantinero.

Se rascó los cabellos rubios, lisos y revueltos, dejando su sombrero gris confederado sobre una mesa, junto al sable envainado que aún conservaba como recuerdo vivo de la guerra terminada fechas antes. Su alta figura, esbelta y bien proporcionada, de largas piernas y anchos hombros, se movió por el local, hasta detenerse ante un muro donde aún se conservaban viejos, amarillentos pasquines de recompensa ofreciendo premio por algunos forajidos. Señaló uno de ellos con una vaga sonrisa.

—¿Aún conservas esto? —preguntó—. Hace años que Trampas Slatery dejó de vagar por ahí cometiendo fechorías...

—Verdad, Shiloh. Y fue gracias a ti —evocó el cantinero—. El sheriff estaba ya desarmado y en peligro, cuando tú interviniste. Evitaste algunas muertes al capturar tú solito a Trampas. Aún está pudriéndose en una penitenciaría por sus delitos criminales. Y Abilene respiró tranquilo. Pero de eso nadie se acuerda ahora, tras cuatro años de guerra fratricida entre americanos. No esperes gratitud ni simpatías por tu pasado. Eres sudista, y eso te condena a ojos de todos, Shiloh. Procura hacerte a la idea para evitarte mayores problemas. Y, sobre todo, no respondas a provocaciones. Hay por aquí mucho yanqui engreído y agresivo últimamente.

—Procuraré tenerlo en cuenta, Sam, pero me temo que...

No concluyó la fase. En ese momento, las puertas oscilantes del local cedieron, dando paso a tres hombres que venían riendo y hablando con fuerte tono. Sam les dirigió una ojeada. Y Shiloh pudo escuchar un murmullo preocupado entre sus labios:

—Dios, no... Esos, no... y menos ahora.

Les dirigió una ojeada de soslayo, mientras saboreaba un tercer whisky al que le había invitado el cantinero. Ciertamente, la catadura de aquellos tipos no era nada tranquilizadora. Shiloh no les recordaba en absoluto, por tanto debían de ser forasteros. Acaso yanquis de los muchos que infestaban las tierras anteriormente secesionistas tras el fin de la contienda.

Cuando los tres individuos se detuvieron junto al mostrador y uno de ellos dijo algo, Shiloh confirmó sus temores iniciales.

—¡Vaya, vaya, un sucio rebelde deshonrando tu local, Sam! —dijo uno de los tres con un tono despectivo—. Tendrás que cuidar más tu clientela, Sam, o te quedarás sin nadie...

Los otros dos hombres contemplaban en silencio a Shiloh, con gesto huraño, en el que se leía el rencor y el desprecio. Los tres llevaban arma al cinto, voluminosos revólveres de calibre 45.

—Es un ciudadano de Abilene —dijo Sam, prudente— sólo ha regresado a casa, como tantos otros combatientes una vez acabada la guerra.

—Pues nunca debió regresar con ese asqueroso uniforme —comentó el hombretón que hablara antes, acariciándose su densa barba negra—. ¿Lo ha oído, amigo? Ese uniforme es basura. Debió tirarlo por el camino antes de volver a su pueblo.

Shiloh giró sus ojos hacia el que hablaba. Sam, angustiado, quiso hacerle un gesto para que se contuviera y no replicase al otro. Pero Blake Shiloh tampoco le hubiera hecho caso en ese sentido aun captando su gesto.

—Soy Capitán del Ejército Confederado —recitó fríamente—. He luchado por mis ideales y he perdido. El uniforme es tan honrado como pueda serlo el de un militar yanqui. Por tanto, guardaré mis ropas en mi casa, como un recuerdo de honor y de grandeza. No tolero que nadie ofenda mi bandera ni mi uniforme.

—¿Oyeron, muchachos? —el hombre soltó una risotada—. El soldadito vencido se engalla y todo. Otro presuntuoso sudista, como todos los malditos rebeldes. Creo que será mejor que le quitemos ahora mismo ese uniforme y lo quemamos.

—Sí, Walcott, es lo mejor —aprobó uno de sus compinches con entusiasmo.

—Bien, pues manos a la obra —se encaró con Shiloh, empezando a andar hacia él—. Usted lo ha querido, rebelde. Va a salir de la cantina como su madre lo trajo al mundo. Así aprenderá que aquí, en Kansas, manda el Norte. Este Estado no fue nunca confederado, aunque mucha de su gente simpatizara como ustedes, los rebeldes. Y no queremos en él traidores ni miserables. Vaya quitándose la ropa. Y con mucho cuidado, sin intentar ninguna tontería.

—Supongamos que no me quito ni una prenda —replicó Shiloh con frialdad.

—Entonces, le agujerearíamos un poco el uniforme y el pellejo, antes de quitárselo de encima. Elija usted —dijo el llamado Walcott, llevando lentamente la mano a su revólver para desenfundarlo.

Blake había entornado sus ojos grises, duros y fríos como el pedernal. No hizo acción de empuñar su pistola, que llevaba al cinto, pero dentro de la pistolera reglamentaria del Ejército, bien abrochada. Walcott y sus esbirros sabían bien que cualquier intento de sacar esa arma, sería inútil, porque mucho antes estarían fuera de sus fundas los tres revólveres.

Tal vez por ello, la sorpresa del trío fue mayúscula cuando el oficial sudista llevó la mano diestra a su guerrera medio abotonada, para reaparecer de inmediato con un revólver entre sus dedos. Era un negro «Colt» modelo «Navy», de 1862, calibre 44. Antes de que ninguno de los tres tuviera amartillado su revólver para encañonar al sudista, el arma de Shiloh estaba presta a disparar sobre ellos ya amartillada, apuntando hacia sus cabezas, amenazadoramente.

Hubo un instante de viva tensión en la sala. Sam tragó saliva, esperando empezar a oír los disparos sin remedio. Pero el local aún se mantuvo en silencio.

—Maldita sea, no empeore su situación, rebelde —bramó Walcott, frenando su movimiento ante la amenaza del «Colt» 44—. Somos tres, y usted uno solo. No tiene ninguna posibilidad.

—¿Por qué no lo intentan?—sonrió duramente Blake— Si, como dice, tienen toda la ventaja, no sé por qué motivo no la aprovechan.

Los tres se miraron entre sí, indecisos. Los ojos pizarrosos de Blake reflejaban una fría e inquietante luz. Parecieron comprender que sería capaz de apretar el gatillo sin contemplaciones.

—Puede matar a uno de nosotros —silabeó Walcott— O a dos. Pero uno se bastará para matarle.

—Muy bien. Entonces, adelante. ¿Quién quiere ser el primero en caer? —desafió Blake, manteniendo el arma fija en ellos.

—Yo que ustedes me lo pensaría mucho antes de intentar una tontería —terció el cantinero—. Conozco al Capitán Shiloh desde hace años. A los diecisiete ya mató a un pistolero en plena Calle Mayor de Abilene. Y a los diecinueve capturó vivo al peor asesino de Kansas, Trampas Slatery, tras desarmarle limpiamente.

Walcott tragó saliva. Su rostro había enrojecido, sus ojos brillaban con odio.

—Parece que usted gana por esta vez, rebelde —silabeó de mala gana—. Nos hemos confiado excesivamente. Pero será la última vez que nos encontramos, eso seguro. Procure ser tan rápido la próxima ocasión, o no lo contará entonces.

Enfundó cuidadosamente su arma, e igual hicieron sus compinches en silencio, bajo la gélida mirada de Blake Shiloh, cuyo pulso no temblaba lo más mínimo con el arma en ristre enfilada hacia ellos tres.

—Vámonos —dijo sordamente Walcott dando media vuelta.

Salieron los tres de la cantina. Sam resopló, aliviado. Blake sonrió, guardando su arma al ver que el trío se alejaba calle abajo.

—Menos mal —jadeó el cantinero—. Pero guárdate de ellos. Walcott y su pandilla son muy peligrosos. No perdonarán la humillación de hoy, Shiloh.

—Lo supongo. Y estaré siempre pendiente y en guardia, no temas —suspiró, apurando el tercer whisky con parsimonia.

* * *

—Nos sentimos orgullosas de ti, Hamilton.

El Coronel alzó sus ojos del plato, para mirar a su hermana con aire complacido.

—Gracias, Susan —dijo tiernamente—. Y yo soy feliz de volver a estar a vuestro lado otra vez. He soñado tantas veces con volver al hogar...

—Pues ya estás en él, hijo mío —terció radiante Edna Gregory—. Y para siempre en esta ocasión, después de que aplastarais a esos odiosos rebeldes de una vez por todas.

—Fue duro. Y largo, madre —confesó Hamilton Gregory con un suspiro, alzando su copa de champaña—. Pero valió la pena. He vivido momentos inolvidables: mi ascenso a Coronel, mi medalla al valor, mi entrevista con el Presidente Johnson, ya que no llegué a tiempo de ver a Lincoln, a quien ese demente sudista de Booth asesinó en el teatro, justo tres días antes de mi prevista audiencia presidencial para recibir su felicitación.

—Si no hubieras tenido la mala suerte de estar hospitalizado las últimas semanas de la campaña... —dijo en ese punto el invitado especial a aquella cena, en casa de los Gregory, Drury Spade—. Eso impidió que pudieras ver a Lincoln, ¿verdad?

—Verdad —asintió Hamilton, torciendo el gesto en ese punto y tomando apresuradamente su copa de champaña.

—Oh, hablando de eso, hermano mío—comentó Susan vivamente—. ¿Qué clase de herida sufriste para ser hospitalizado durante ese tiempo cuando ya terminaba la guerra?

—¿La herida? —evidentemente, a Hamilton Gregory no gustaba el tema relativo a esa herida de guerra. Hizo un gesto de fastidio y pareció dudar antes de responder— Bueno, no fue gran cosa. Se excedieron conmigo los médicos, eso es todo, querida Susan.

—Pero, ¿dónde te hirieron? —insistió la joven—. ¿La pierna, el brazo, el cuerpo?

—Bien, no fue nada de eso, la verdad —como si hablar de ello fuese algo que le repugnaba, alzó su mano hasta el cabello crespo y abundante, que le caía desordenado sobre la frente, para alzar un mechón y mostrar su sien allí donde le faltaba una zona de pelo, dejando un claro en su cuero cabelludo. En ese punto, era visible una larga cicatriz rugosa, que penetraba entre sus cabellos, levemente curvada—. Mirad, fue esto. Un golpe de sable de un soldado enemigo en la lucha cuerpo a cuerpo.

—Dios mío —gimió su madre, alarmada—. Pudieron haberte matado, hijo mío...

—Claro que pudieron haberme matado —rió el Coronel, bajando de nuevo su mechón cuidadosamente, para que cubriera su cicatriz por completo, como hasta entonces—. Pero tuve suerte. El sable sólo me golpeó de refilón. Pude matar a aquel bastardo antes de que pudiera atacarme de nuevo, pero caí ensangrentado. Creyeron era más grave de lo que realmente había resultado ser la herida. Y los médicos, preocupados por el daño que pudiera haber causado a mi cerebro, me tuvieron en observación bastante tiempo, pese a mis protestas, para confirmar que todo iba bien, como así fue. Al darme el alta, firmaba Lee la rendición en Appomattox, dando por concluida la guerra. Mi viaje a Washington para ver al Presidente fue inútil. Sólo asistí a sus funerales. Y luego, volví a casa. Eso es todo. Como veis, nada para alarmarse. Por fortuna, mis piernas y brazos están perfectamente. Y lo de la cabeza no fue nada.

—Tuviste mucha suerte, la verdad —aprobó Drury Spade acaloradamente alzando su copa—. Brindo por ello, Hamilton. Por tu buena fortuna, por tu valor en la guerra... y por tu regreso entre nosotros.

Brindaron todos, bebiendo luego el champaña en medio de un clima de satisfacción general. Pero al apurar su copa, el Coronel Gregory tenía en sus ojos una expresión preocupada, como si algo en la charla recién mantenida no fuese totalmente de su agrado...

—Y ahora, hablemos de negocios, Hamilton —añadió Spade al terminar de beber—. Como sabrás, la mayor parte de los negocios de esta ciudad me pertenecen. Y ahora necesitaré un socio que me ayude a levantar algunos otros que tengo proyectado comprar a sus dueños. Serán compras fáciles, porque tengo probado que son simpatizantes de la Con federación, y eso les hace la vida imposible en esta ciudad. Por ejemplo, está el saloon de Budd Lamont, el Kansas. Ha quitado la bandera rebelde de su establecimiento, pero todos saben que es un sudista acérrimo. El Alcalde de Ashley nos apoya incondicionalmente, de modo que uniré ese local al que ya poseo, el Cattle Room, y así no tendré competidores en la misma calle.

Luego está el Hotel Frontera, de la hija del difunto Leigthon... Su padre aportó fondos para el Sur. Ashley tiene pruebas de eso, y podrá expulsar a la chica de aquí en cuanto se lo proponga, para que controlemos también el hotel mejor de Wichita. Si ella se resiste, le harán la vida imposible los muchachos. Ya me entiendes, todos los leales de la Unión que hay aquí. Nadie se les resiste. Contamos con tipos agresivos como Budd Walcott, tiradores peligrosos como Cash Yuma o Hardy Wolf, que harían cualquier cosa por fastidiar a los rebeldes...

—¿Y qué pinto yo en todo eso, Drury? —quiso saber Hamilton—. Nunca fui un lince para los negocios. La milicia, el Ejército, es mi única vocación...

—Pero la guerra ha terminado. Y te han enviado a casa a disfrutar de un merecido descanso, ¿no? Pues entonces, aprovecha tu fama, tu gloria de héroe y vencedor. Únete al carro de esos vencedores, porque fuistes el más brillante de todos ellos. Es decir, únete a mí. Yo sé de negocios más que nadie. Controlo la mejor sociedad de compra-venta de ganado de todo Kansas, y todas esas cosas que te he mencionado. De modo que podemos ser los amos de la comarca a poco que nos lo propongamos. Eso significa fortuna, lujos, éxito. ¿Qué te parece?

—Falta nos hará esa fortuna —se quejó Edna Gregory mirando a su hijo—. Lo cierto es que conservamos la casa y el orgullo, pero poco más. Nuestros bienes económicos no son demasiado holgados, Hamilton. Ahora, sólo se contará aquí con tu paga de soldado, de Coronel del Ejército de la Unión. Y no sería justo que todo un héroe nacional viviera con estrecheces. Creo que Spade tiene razón.

—¿Y qué se espera que haga yo en esa sociedad, Drury? —quiso saber Hamilton.

—Nada—rió Drury Spade—. Eso es lo bueno: que no tienes que hacer nada. Sólo dar tu nombre a los negocios: Saloon Gregory, Hotel Gregory, Fincas Gregory o Tierras Gregory, o Ganado Gregory. Es suficiente. Todo Kansas comprará lo que lleve tu nombre. Es garantía de honradez, de gloria, de prestigio. Un héroe, al servicio de un gran negocio. Justa recompensa para quien todo lo dio en el campo de batalla.

—No sé si está bien o mal, pero si eso supone dinero, adelante—suspiró Hamilton frotándose el mentón y acariciando luego su marcial bigote canoso—. No se hable más del asunto, Drury. Seremos socios de hoy en adelante.

—¡Perfecto! —sonrió gozoso Spade—. Brindemos ahora por ello.

—Sí, hijo —aprobó Edna—. Ha sido una decisión muy inteligente.

—Pienso igual —sonrió Susan apoyando sus manos delicadas en los hombros de su hermano—. Voy a ser la soltera más envidiada de Wichita, eso seguro... Muchas otras que tienen más dinero que nosotros, como esa maldita Vanessa Leigthon, la dueña del Hotel Frontera, va a sentir ahora envidia de mí...

3

—Vanessa... Has cambiado mucho.

—¿A mejor... o a peor? —sonrió ella suavemente.

—Dios, a mejor. A mucho mejor. Aquella muchachita pecosa y traviesa... es hoy una mujercita encantadora, bella y gentil como pocas.

—No era tan niña entonces, Blake —se ofendió ella. Ya tenía diecisiete años.

—Y parecías tener trece —rió Shiloh risueñamente, tomando las manos de la joven y apretándolas con ternura—. Por eso ahora, a tus veintiuno, pareces tener diecisiete. Espero que eso siga siempre igual, y a los ochenta parezcas tener solamente treinta.

—¡Exagerado! —ella soltó una melodiosa carcajada, moviendo su pelirroja cabeza. Tú si que estás bien, pese a la guerra... y a la derrota, Blake. Esperaba verte más envejecido, más agotado...

—Por dentro, creo que lo estoy —confesó él poniéndose serio. Miró el letrero del hotel, donde el nombre de su propietario, el difunto John Leighton, había cambiado por el de su hija Vanessa. Habló ahora gravemente—: Sentí lo de tu padre. Me lo escribió un amigo hace cosa de un par de años. Era un gran hombre.

—Gracias. Blake —ella bajó los ojos, pestañeando, y alisó su falda color malva—. Supongo que quien te escribió fue Jeb... Jeb Tyrone...

—Eso es: Jeb Tyrone —sonrió vagamente Blake—. Supongo que se habrá resignado a vivir sin su brazo izquierdo... y lejos del frente.

—Le costó mucho. Ahora anda por ahí emborrachándose para olvidar la derrota del Sur. Y tal vez su propio brazo perdido en la guerra. No le gustó volver a la retaguardia como inválido de guerra, pero se habituó al fin, a regañadientes. Fue peor aún la rendición de Lee. Ese día cogió una borrachera que le duró toda una semana. Pero eso si, sigue siendo el mismo de siempre, el único al que esos yanquis no se atreven a plantarle cara cuando se enfada y canta Dixie y vitorea al Sur. Creo que temen más a su brazo sano que cien armados. Así es Jeb.

—Sí, así es él. Estoy deseando verle. Pero antes tenía que verte a ti, Vanessa. ¿Cómo marcha todo?

—No muy bien. Papá me dejó un buen negocio, pero la gente no parece olvidar que la bandera confederada ondeó en nuestra fachada hasta hace poco tiempo. Aquí, de repente, todos se han vuelto yanquis o simpatizantes por los yanquis.

—Ocurre siempre. La gente sólo se vuelve del que gana. Es cómodo y productivo.

—Eso ha mermado mi clientela. Los forasteros no quieren líos y se alojan en el hotel de Drury Spade, el que tiene encima del Cattle Room, su casino y cantina de lujo.

—Siempre Drury Spade —resopló Blake molesto—. Lo controla todo, ¿no?

—Casi todo. Ahora anda detrás de comprar mi hotel por un precio ridículo. Y lo peor de todo es que quizá tenga que vender. Ashley, el Alcalde, es un aliado suyo y procura hacerme la vida imposible.

—¿Y la Ley? ¿No sirve para nada en Wichita? —se irritó Blake.

—Casi para nada —se quejó ella amargamente, moviendo la cabeza—. El sheriff Travers no es mal hombre, pero el cargo le viene ancho. Y ante la influencia, el dinero y el poder político de Ashley, se hace el sueco, fingiendo ignorar lo que ocurre. Ahora, con los yanquis triunfadores y con Ashley planeando presentarse a las elecciones para Senador por Kansas, comprenderás que el sheriff poco puede hacer por evitar su juego sucio o el de Spade. Supongo que el regreso de un héroe de la Unión como el Coronel Gregory, no hará sino empeorar las cosas para todos nosotros.

—Bueno, de momento ya tienes un huésped para tu hotel, al menos por unos días —sonrió Blake—. No quiero habitar mi casa, que estará hecha una lástima, con todos estos años cerrada. Antes deberé hacer que la limpien y aseen un poco. Mientras, me alojaré en tu hotel. Aún tengo algún dinero, aunque todo el cobre de la Confederación es tan inútil como papel mojado, ya que su moneda no tiene valor legal ahora.

—Lo supongo. Entra, Blake. Te daré la mejor suite para ti. Después de todo, no va a ocuparse fácilmente. Y te cobraré como si fuese un habitación cualquiera.

—Ah, eso no —rechazó él vivamente—. Si me alojo en tu casa es como un huésped cualquiera, no como un amigo, Vanessa.

—Vale. Te cobraré tu pensión. Pero no puedes impedir que te dé un trato preferente, alojándote en mi mejor habitación. Eso está hecho, Blake, querido amigo.

Le tomó de una mano, encaminándose con él hacia el interior del hotel. Shiloh siguió a la bella pelirroja, admirando su talle breve, su esbeltez y su gracia al caminar, mientras cruzaban el porche, entrando en el edificio del Hotel Frontera.

* * *

Se miró en el espejo. Era tal vez la última ocasión en que iba a contemplarse con aquellas ropas grises, que tan valerosamente defendiera en los campos de batalla, pese a saber desde mucho tiempo atrás que defendía una causa tan hermosa como romántica como perdida de antemano. El orgulloso y aristocrático Sur jamás podía vencer al podero-so e industrializado Norte. Era una utopía por la que todos lucharon, a sabiendas de que no conducía a nada. Pero no se arrepentía de nada de lo hecho hasta entonces. Shiloh pensaba que un hombre debe ser fiel a sus ideales, para bien o para mal.

Se dispuso a quitarse el uniforme glorioso, sucio de polvo, de barro, de sudor, de sangre propia y ajena, desganado y zurcido, falto de botones, descolorido, tan ruinoso ya como la propia Confederación vencida y entregada al triunfador. Pero al que nadie podrá quitar su simbolismo, su belleza y su valor moral jamás.

Suspiró, empezando a desabrochar los botones de la guerrera, con un ojeada al flamante atavío recién adquirido en la tienda vecina al Hotel Frontera. Un pantalón gris, una camisa de igual color y una chaqueta de pana oscura. Un cinturón ancho, con funda pistolera. No quería moverse por Wichita sin un revólver al cinto. Era simple precaución. Como sudista, tendría muchos enemigos ahora en su propia ciudad natal, estaba seguro de ello.

Había oscurecido. Las luces brillaban ya en las calles de Wichita. Iba a despojarse de su guerrera gris, cuando el grito de una mujer llegó, agudo, a sus oídos.

Se puso rígido, aguzando cuanto pudo la escucha. Estaba seguro de conocer bien aquella voz femenina. Un nuevo chillido, mezclado con estropicio de vidrios rotos y un seco disparo de arma de fuego corta, llegó hasta él ahora. Y confirmó sus temores.

Era la voz de Vanessa Leighton la que gritaba.

Con un rugido entrecortado, se precipitó fuera de su suntuosa habitación en el Hotel Frontera, precipitándose escaleras abajo, revólver en mano. Cuando llegó a la mitad de los escalones, pudo ver la escena claramente.

Un par de individuos de pésima catadura, barbudos y con largos guardapolvos amarillos sobre sus cuerpos fornidos, se entretenían en destrozar las artísticas vidrieras esmeriladas de la puerta principal del hotel con las culatas de sus revólveres, en tanto otros dos sujetaban férreamente a Vanessa, uno por los cabellos rojos y otro por el talle y los brazos. El conserje, tras el mostrador de recepción del hotel, aparecía pálido y sin saber qué hacer.

Uno de los que retenían a Vanessa se entretenía de paso, en estrujarle los firmes y puntiagudos pechos con otra mano, obscenamente, pronunciando palabras soeces entre risotadas. Ella resistía cuanto le era posible el acoso, con gesto de náusea, pero la manaza ruda y vellosa del agresor era demasiado fuerte para poderla apartar de sus formas, manoseadas cobardemente por el individuo.

Blake Shiloh dudó un solo instante, antes de tomar la decisión. No podía disparar contra los aprehensores de Vanessa, porque ella estaba junto a ellos y corría peligro de ser herida. Y si disparaba contra los de la puerta, corría el riesgo de que los otros dos se aprovecharan de la circunstancia para usar a la joven hostelera como un escudo humano contra él. Eran sin duda muy capaces de esa cobardía y de mucho más, a juzgar por su actitud.

—Bien, preciosa, vas a tener un buen escarmiento por no querer vender tu negocio a los verdaderos patriotas. Estamos hartos de que este hotel pertenezca a una mala pécora cuyo padre fue un rebelde notorio, y cuando tú misma conservaste esa sucia bandera confederada ondeando miserablemente en la fachada de este local. De modo que cuanto terminemos hoy contigo, te habrás arrepentido de no vender antes, seguro.

Al tiempo que hablaba así, entre risas soeces, seguía acariciando las formas de Vanessa con ojos relucientes de lujuria. Su compañero, espoleado por lo que veía, procuraba sujetarla con mayor energía, friccionando su cuerpo contra el de ella en un claro afán de aprovecharse de su cautiva.

Shiloh había visto ya demasiado. Su sangre hervía en las venas, contemplando la escena, sin ser advertido por ninguno de ellos. Y resolvió jugarse el todo por el todo cuando vio que, destrozadas las vidrieras de entrada, los dos individuos se disponían a seguir su tarea destructora en los macetones y demás vidrios y adornos del vestíbulo del hotel.

—¡Cobardes, ratas miserables, bastardos! —gritaba Vanessa furiosa, con ojos centelleantes de cólera—. ¡Sé que os envía ese cerdo de Spade, pero no lograréis vuestros propósitos! ¡Nunca venderé, este hotel será siempre mío, como lo juré a mi padre!

Una carcajada colectiva acogió sus palabras. Los rufianes, evidentemente, se reían de sus protestas y promesas, seguros de su fuerza en aquel momento. Los revólveres se alzaron para destrozar una mampara de vidrio esmerilado que separaba el vestíbulo del bar hotel.

Entonces Blake desenfundó su arma. Y disparó dos veces, a la altura de la cadera sin vacilar.

Los dos bribones aullaron, soltando sus armas mientras se contraían, con gesto convulso, de vivo dolor. El hombro de uno y el codo del otro, se cubrieron de sangre, mientras por los desgarros del proyectil recibido en cada punto, asomaban huesos astillados.

La sorpresa impidió que los dos captores de Vanessa reaccionaran a tiempo, como Blake había imaginado al jugarse el todo a aquella carta, pese al evidente riesgo que corría la muchacha.

Cuando quisieron hacerlo, tras volver sus miradas sorprendidas hacia la escalera, ya Shiloh apretaba nuevamente el gatillo, sin contemplaciones, encañonándoles esta vez a ellos dos.

El que sujetaba a Vanessa por los cabellos, mientras su otra mano toqueteaba impúdicamente sus pechos y muslos, recibió el proyectil en pleno pecho. Saltó atrás, con el boquete de la bala justamente sobre el lado derecho, algo más abajo del hombro.

Se aferró con la zurda la herida, mirando entre colérico y dolorido a su agresor. Vanessa en ese punto, supo reaccionar con valor y oportunismo, aprovechando la intervención de su amigo. Pegó un formidable pisotón a su captor, que la soltó con un aullido de dolor, al sentir en su pie el taconazo seco y taladrante del pie de la muchacha. Ella se apresuró a saltar, apartándose de él lo justo. El tipo desenfundó su revólver aún en medio del desconcierto que sufría, tratando de apretar el gatillo mientras lo enfilaba al hombre situado en la escalera.

Blake no le dio tiempo a intentar nada más. Ni siquiera llegó a amartillar el revólver, porque el «Colt Navy» del sudista llameó por cuarta vez en poco tiempo, enfilado hacia el rufián su largo y negro cañón.

Saltó atrás el individuo, con un berrido de dolor agudo, al estrellarse en su carne la pieza de plomo, que taladró su ropa, para incrustarse en su costado derecho. Soltó el arma, mientras se tambaleaba, yendo a caer sobre un macetón, de espaldas, en tanto la sangre brotaba copiosa del orificio abierto en el cuerpo.

El conserje del hotel reaccionó entonces al fin, sacando un rifle «Springfield» de detrás del mostrador, con el que encañonó decidido a los cuatro heridos que, con gesto de estupor y odio, contemplaban al recién llegado, erguido en medio de la escalera, con su humeante pistola en la mano... y vestido del color más odiado por todos los yanquis existentes en Kansas: el gris de la Confederación.

—Maldito rebelde, hijo de perra... —jadeó el que resultara herido en primer lugar, cambiando una mirada de cólera con sus compinches—. Nos ha cogido a traición...

—¿A traición a vosotros, perros yanquis de la peor ralea? —rió duramente Blake, bajando los escalones con su arma amartillada—. Vamos, no me hagáis reír, imbéciles miserables. Sois cuatro y yo uno solo. Todos vais armados. Y era muy fácil aprovecharse de una mujer indefensa, ¿verdad? Veo que conmigo no sois tan fanfarrones ni presuntuosos. Si los combatientes del Norte hubieran sido como vosotros, a estas horas el General Lee sería el vencedor de la guerra sin lugar a dudas. Pero aunque la Unión es mi enemigo, debo admitir que en sus filas lucharon auténticos valientes, hombres de corazón y de grandeza de espíritu, no ratas asquerosas como vosotros, que seguramente ni siquiera sois nordistas, sino del bando del que gane. ¡Vamos, fuera de aquí, enseguida! Y avisad al que os envió con tan sucia embajada, que la próxima vez no tendré tantas contemplaciones con la carroña como vosotros y enviaré varios cadáveres en vez de un puñado de puercos ensangrentados. ¡Fuera, pronto!

Hizo un gesto con su arma. Los cuatro hombres, desarmados, se apresuraron a salir atropelladamente, sujetando sus heridas y con gesto en el que se mezclaban el dolor y la rabia.

—¡Nos veremos otra vez! —aulló una voz, ya en el porche—. ¡Y entonces seremos nosotros los que reiremos más y mejor!

Se alejaron en sus monturas, que aguardaban fuera del hotel. Blake cambió una mirada con Vanessa, que retocaba apresuradamente su blusa para cubrir los senos medio descubiertos por su miserable agresor.

—Tendré que bañarme cien veces si quiero sentirme limpia del contacto de esa sucia mano —se quejó la muchacha con decisión. Luego, sus ojos color cielo se clavaron en Blake con especial ternura y su voz tomó un tono más suave—: Blake, ¿qué puedo decirte? Me has salvado de una fea apariencia. Y tal vez has salvado parte de mi negocio también. Pero te has comprometido tú en este conflicto sin necesidad. Esos rufianes son esbirros a sueldo de Drury Spade, no me cabe duda. Le dirán a él lo ocurrido. Y Spade es mal enemigo. Sobre todo, para un hombre que luchó con el Sur, ya me entiendes...

Claro que sí, —sonrió duramente Blake, abriendo el cilindro de su «Colt» 44 para reponer las balas gastadas en el tiroteo—. El amiguito del Coronel Gregory, el héroe local. El que controla todo o casi todo en Wichita, ¿no? No me asusta, si es eso lo que pretendes decirme, Vanessa.

—Lo sé —se aproximó a él, apoyando una mano temblorosa todavía en el brazo de Shiloh—. A ti hay pocas cosas en el mundo que te causen temor, Blake. Yo era una mocosa cuando tú ya te convertías en héroe local al dar caza a un forajido peligroso sin ayuda de nadie. Pero son otros tiempos. Ahora, la política lo envenena todo. Y los vencedores saben pisotear los derechos de los demás, sobre todo de los vencidos y de los que simpatizamos con ellos.

—Lo que hacían esos perros aquí no era política, sino delito —dijo enfático Blake—. Eso no puede ignorarlo la Ley, por mucho que el sheriff local quiera contemporizar ante ciertos hechos...

—¿De qué contemporización está hablando, soldado?

La pregunta, seca y fría, venía de la puerta destrozada del hotel. Allí revólver en mano, se erguía un hombre de bigote canoso y facciones rudas, rugosas, como cinceladas a golpe de gubia en una carne curtida, de color ocre.

Sobre el chaleco negro de pana lucía una estrella de latón. Y en la mano nudosa empuñaba el revólver.

—Hola, sheriff Travers —saludó Vanessa volviéndose a él—. Cuatro rufianes me atacaron. Iban a destrozar todo el hotel, a tiempo que me maltrataban a mí. Mi empleado fue testigo de todo. Y también mi cliente, el Capitán Shiloh, que ha salido generosa y desinteresadamente en mi ayuda.

—¿De modo que esos eran los disparos que escuché? —Travers arrugó el ceño, dirigiéndole a Blake una mirada fría y nada amistosa—. ¿Quiénes eran ellos, señorita Leigthon?

—No lo sé. He visto a muchos de su calaña en Wichita, sobre todo después de terminar la guerra. Imagino que, por su aspecto, eran pistoleros profesionales... o desertores del Sur que se han pasado ahora al enemigo para medrar, que de todo eso hay mucho por aquí. También existen desertores del Norte que se camuflaron durante la guerra y ahora viven de la rapiña. Pero podría jurar que todos ellos son gente a sueldo de Drury Spade, por lo que dijeron aquí.

—Esa es una acusación muy seria, jovencita —reprendió secamente el sheriff—. ¿Tiene pruebas de lo que dice?

—No, no las tengo. Pero sé lo que me digo.

—Además, ellos dijeron aquí mismo que ella debía vender su negocio a Spade... o lo pasaría mal. Puedo jurar ante la Biblia que fueron esas sus palabras, sheriff—apuntó decidido Blake.

Travers le miró con escasa simpatía. Su gesto se endureció aún más. Como por casualidad, aún no había enfundado el arma. Y apuntaba directamente a Blake.

—No le he preguntado a usted todavía, soldado —dijo fríamente, estudiando su uniforme gris como si fuese la ropa de un apestado—. ¿Fueron suyos los disparos?

—En efecto. Tenía que ayudar a esa joven en un serio apuro.

—¿Ha herido a alguien?

—Claro —rió Blake—. A los cuatro, sheriff. Pero no mate a ninguno. Eso demuestra lo generoso que soy.

—Eso sólo demuestra que es demasiado listo para comprometerse. ¿Sabe lo que suele hacerse ahora en Kansas a los sudistas que matan a alguien? Ahorcarlos sin juicio previo.

—Esos tipos merecían morir cien veces—silabeó Blake, seco.

—Es cierto, sheriff—apoyó el conserje, que había dejado ya su arma—. Soy testigo de todo ello. El capitán solo obró para defender a la señorita Leighton y a sí mismo, solo frente a cuatro enemigos armados y peligrosos.

—Muy amable por tu espontánea declaración. Higgins —dijo con acritud Travers fulminando con la mirada al conserje. Al fin enfundó su arma con un suspiro, clavando los grises ojos helados en el oficial sudista—. Bien, Capitan, parece que por esta vez tuvo suerte y no puedo arrestarle. Pero tenga cuidado. No nos gusta que en Wichita ande nadie pegando tiros porque sí. Y menos aún que provoque heridos o muertos. En otra ocasión, guárdese mucho de provocar violencias. Para eso está la Ley, para proteger a los ciudadanos que sufren algún problema.

—Por favor, no me haga reír, sheriff—dijo Vanessa con sarcasmo—. Si tuviera que confiar en usted o en su famosa Ley, ahora estaría muerta. Y posiblemente mi hotel destrozado por esos canallas. Que yo sepa, nunca ha pretendido usted cortar las alas a Drury Spade.

—Le he dicho que no debe acusar a nadie sin pruebas, señorita Leighton. Y menos a un ciudadano tan prominente y respetable como él. Es un juego peligroso el suyo, con eso de lanzar acusaciones sin fundamento, así como el admitir en su hotel a un huésped uniformado así.

—Este es un país libre, la guerra ha terminado y el Capitán Shiloh no sólo no es ningún prisionero de guerra ni ningún delincuente, sino que además, nació y creció en esta ciudad —dijo Vanessa con arrogancia—. Puede alojarse donde guste, y me siento muy honrada de que sea en mi hotel. ¿Responde eso a su sugerencia, sheriff?

—Sí. Y muy negativamente, en mi opinión—manifestó Travers camino de la salida—. Haga lo que guste, pero no se queje de las consecuencias. Yo solamente soy un sheriff, no un hacedor de milagros. No podré protegerla de toda una ciudad, recuérdelo.

—Llegado el caso, me protegeré yo sola. —replicó ella.

Jason Travers abandonó el hotel sin pronunciar ni una palabra más. Pero no parecía nada feliz con la charla mantenida recientemente con ellos.

—Bien, voy a subir a cambiarme de ropa —dijo Blake brevemente—.Creo que este uniforme, como dice el sheriff, no hará sino crearnos problemas a todos.

—Haz lo que gustes, Blake, pero no es el color de tu uniforme el único motivo que crea problemas en Wichita, te lo aseguro. Y tú mismo habrás podido comprobarlo ahora.

Shiloh asintió, volviendo a subir la escalera, mientras Vanessa le decía brevemente, la mirada fija en él. —Gracias, Blake. Nunca olvidaré lo que hiciste hoy por mí...

El Capitán confederado se limitó a encogerse de hombros, sin volver la cabeza.

4

El Cattle Room cerraba tarde. Aún en fechas como aquéllas, en que el negocio ganadero estaba virtualmente paralizado en Wichita, el lujoso saloon de Spade, en parte cantina, en parte sala de juego y lupanar, tenía una asidua clientela que permitía mantener sus puertas abiertas hasta la madrugada, especialmente los sábados.

Aquel sábado había sido particularmente animado, quizá porque el muy honorable y admirado héroe local, el Coronel de Caballería del Ejército de la Unión, Hamilton Gregory, había sido el invitado de honor, permaneciendo hasta casi medianoche en el establecimiento de su amigo y socio, Drury Spade, disfrutando de la hospitalidad de éste y, sobre todo, de sus bellas y provocativas muchachas, las damitas, que, gobernadas por una tal Mae Dalton y sus «chicas», en número de media docena, volvían a su alojamiento, situado unas calles más abajo. Normalmente, sus bolsos más llenos de dinero, a cambio de sus profesionales caricias.

El Coronel Gregory demostró ser hombre, morigerado en muchas cosas. Apenas bebió licor, jugó sólo por probar fortuna un par de veces en la ruleta y otra en la rueda de la fortuna, y rechazó de plano, cortés pero firme, el asedio de tres de las guapas y llamativas hembras, ante la decepción de éstas, que sabían que un hombre como el Coronel podía pagarles generosamente su habilidades.

—Tal vez sea marica —comentaba una con cierto desdén, mientras caminaban calle abajo, con el local de Spade cerrado ya al público.

—No me lo parece —opinó otra—. Tal vez en la guerra una bala le dejó castrado. Dicen que ocurre a veces.

Rieron las damiselas de Mae. Ésta las miró con el ceño fruncido.

—Vamos, vamos, chicas, no deben hacer esos comentarios—las reprendió—. No está bien burlarse de un héroe de guerra, y menos si es amigo personal del jefe. Si Spade se enterase de ello, a lo mejor nos quedábamos sin trabajo. Por cierto, ¿dónde se ha metido Ivy?

Todas las chicas miraron en torno, riendo burlonamente. Su matrona las estudió severamente.

—¿Qué ocurre ahora? —quiso saber—. ¿De qué os reís?

—Mae, no te preocupes por Ivy —sonrió una de sus chicas, la más rubia y exuberante, de grandes senos y caderas opulentas—. Tiene un pequeño lío con Lee.

—¿Cómo con Lee Clayberg, el camarero jefe del Cattle Room? —indagó Mae contrariada.

—El mismo —rió la rubita de curvas agresivas—. El guapo Lee. No te preocupes por ella, seguro que volverá a casa dentro de un rato, Mae.

—Está bien, Dolly, olvidemos el asunto. Después de todo, Ivy ya es mayor de edad para hacer lo que le venga en gana... siempre que no estropee nuestro negocio.

El grupo de jóvenes y atractivas meretrices, con su rolliza matrona al frente, siguió su camino hacia la vivienda común de todas ellas, olvidándose por completo de Ivy y de sus devaneos amorosos al margen de su oficio.

Tenía razón la rubia Dolly. Cosa de una hora más tarde, con expresión de gatita satisfecha, y abrochándose la blusa por encima de sus enormes y llamativos senos, tan grandes o más que los de su amiga Dolly, la morena y opulenta Ivy abandonaba el saloon por la puerta trasera, apresurándose a caminar por un oscuro callejón lateral, para dar un rodeo por los establos cercanos, eludiendo la Calle Mayor de Wichita en su regreso apresurado a casa.

Lee Clayberg, el fornido y atractivo joven que trabajaba como jefe de camareros en el Cattle Room, cerró la puerta con cerrojo tras salir la muchacha, y también en su rostro se pintaba la expresión de quien ha pasado un buen rato.

Ivy caminaba rápida y graciosamente, dando vueltas juguetonamente en su mano al monedero todavía repleto de monedas y billetes conseguidos durante la noche, gracias a caricias y provocaciones al público masculino del saloon. Era una de las más diestras en conseguir buenas propinas, tal vez porque los hombres se derretían por manosear siquiera unos momentos sus generosos atributos pectorales. Si alguno de ellos se excitaba lo suficiente y tenía dinero fresco en el bolsillo, siempre había en la trasera del establecimiento unas pequeñas habitaciones prestas a alojar a la pareja en un rápido idilio bien pagado. Ivy era una experta en esa materia.

A veces lamentaba tener que pagar la mitad de sus ingresos a Mae por lo que ella se ganaba a pulso, pero así estaban las cosas. La que no trabajaba con Mae, no tenía tampoco trabajo en un local como el de Spade. Este quería rameras, sí, pero disciplinadas y con orden. Mae se ocupaba de eso a fondo para defender su «negocio».

De repente, Ivy se paró, sorprendida. Hubiera jurado que sonaban pasos tras de ella. Era demasiado tarde para que en una población que vivía del rudo trabajo ganadero, anduviese alguien por sus calles perdiendo horas de sueño, aunque fuese en sábado. Acababan de dar las tres. Demasiado tarde para noctámbulos, especialmente con todo cerrado. El Cattle Room era el último local en cerrar en todo Wichita.

Miró atrás, sin demasiada preocupación. Era una experta en cazar incautos trasnochadores que anduviesen algo animados por la bebida. Un portal o un callejón cualquiera, podía ser sitio idóneo para que Ivy se embolsara otro puñado de dólares a cambio de sus servicios.

Le sorprendió ver al hombre. Y más aún oír el ruido que producía lo que colgaba de su cintura, con una vibración metálica, reiterativa. Unas recias botas pisaban el suelo con la suficiente suavidad como para producir solamente un leve rumor de pisadas cautas.

El reflejo de un lejano y aislado farol en un porche, se quebró sobre el bruñido metal de aquel objeto que pendía de la cintura del noctámbulo, con un destello plateado. Esa misma luz alumbró un momento las facciones del paseante.

Ivy sintió un raro placer interior, una cierta morbosidad profesional al reconocerle. Y se mantuvo quieta, pero procurando dar a sus movimientos de caderas y a la proyección de sus pechos hacia adelante un marcado cariz provocativo.

—Buenas noches, guapo —saludó con descaro, bajándose la blusa lo suficiente para que sus rotundos, poderosos pechos, parecieran a punto de saltar fuera, convertidos en dos proyectiles de carne recia—. ¿Me andabas buscando acaso? Si es así, me has encontrado. Voy a hacerte gozar más que nadie en el mundo...

—Estoy seguro de eso —respondió él roncamente, llegando a su altura y parándose en seco ante la morena pupila de Mae Dalton. Luego, los ojos del hombre escudriñaron en derredor los desiertos parajes oscuros que les rodeaban.

—No temas —rió ella entre dientes, empezando a desabrochar su blusa para dejar en libertad la que sabía su mejor arma: aquel par de senos grandes, potentes, duros y macizos como dos bloques carnosos—. Nadie va a vernos, cariño. Todo el mundo duerme a estas alturas, menos tú y yo...

—Preferiría estar seguro de eso—sonrió el otro, mirándola fijamente.

Ella rió de nuevo, dejando resbalar la blusa a lo largo de su cuerpo. Sobre el ceñido corpiño, los pechos vibraban, sueltos, erectos, apuntando a la inesperada pareja, incitadores. Se cimbreó Ivy, voluptuosa, invitadora—. Vamos, ven... Te haré feliz...

Él avanzó unos pasos más. La contemplaba con rara frialdad en sus ojos. Las manos estaban enguantadas. Una se apoyaba en la cintura. La otra, sujetaba aquel objeto metálico que pendía de su cinturón lustroso.

Todo fue muy inesperado. Demasiado para que Ivy Morgan pudiera entenderlo o reaccionar a tiempo. Su pareja desenfundó aquel objeto de metal. Una larga, curva hoja de acero centelleó en la noche súbita, inesperadamente. Se alzó sobre Ivy. Ella gritó entonces, aterrada, dando un paso atrás, con ojos desorbitados, alzando el brazo para sujetar o frenar lo que se le venía encima.

Era una tarea inútil. La hoja de acero descendió fulgurante, poderosa. Segó su brazo limpiamente, lanzándolo lejos, cortado en seco, en medio de un chorro violento de sangre. El alarido de ella reflejó un dolor profundo, terrible. Pero fue el único que lanzó, porque ahora el arma cortante zumbó, cortando el aire de costado. Y en esta ocasión, el acero afilado se llevó por delante la cabeza de Ivy, separándola del tronco de un solo tajo, brutal y despiadado. Como una pelota, rebotando sordamente, la cabeza de negro cabello y hermosos ojos oscuros, fue dando tumbos por el suelo, hasta golpear la cerca de un establo, donde quedó inmóvil, en medio de un reguero de sangre.

El arma homicida, tras decapitar a la joven, no cesó en su macabra, feroz tarea destructiva. Segó de dos tajos los pechos potentes y grandes, que saltaron lejos del torso ensangrentado. Luego un nuevo corte profundo abrió de arriba abajo el vientre de la desdichada sobre su falda y su corpiño color de rosa, hasta alcanzar su entrepierna.

El cuerpo joven, desgarrado, rodó por el suelo, bañado en sangre. Un estertor ronco brotaba de los apretados labios del asesino, en tanto el arma goteaba abundantemente el espeso líquido rojo.

Rápido, el agresor retrocedió, corriendo ligero hacia las zonas de más oscuridad del callejón. En una mano sujetaba la blusa de la asesinada, con la que limpiaba frenética pero cuidadosamente la curva hoja de acero, sin dejar de correr. Pronto se fundió en las sombras, como si nunca hubiera existido.

* * *

El sheriff Travers se detuvo un momento, apoyándose en la cerca, y vomitó.

Al fin, enjugándose el frío sudor de su frente, logró incorporarse, sintiéndose algo mejor que antes. Echó una ojeada a Drury Spade, tan pálido y demudado como él mismo.

—Dios, es horrible —jadeó el hombre de la Ley—. Nunca he visto nada semejante.

—Yo tampoco —confesó roncamente el dueño del Cattle Room—. ¿Quién pudo hacer esta atrocidad, sheriff.

Travers no respondió, procurando no tocar con su pie la cabeza de Ivy, caída junto a él, al pie de la cerca del establo, bastante lejos del cuerpo decapitado y cubierto de hondos tajos de acero cortante. El brazo derecho de la infeliz, algo más allá, yacía cortado hasta el codo. Aquello parecía un matadero. Sólo que en vez de una res, era un ser humano el que había sido despedazado brutalmente.

—He contemplado muchas escenas atroces —admitió sordamente el sheriff—. Una masacre de pieles rojas, un tiroteo en que hubo seis muertos, un hombre cosido a balazos por un tipo chiflado... Pero nunca nada parecido a esto. Es... es monstruoso. ¿Qué daño pudo hacer la pobre chica a nadie?

—Juraría que es la obra de un loco, sheriff. Sólo así tendría cierto sentido.

—Sí, pero ¿quién?. Esta es tierra de gente ruda, Spade, usted lo sabe. Se dirimen a tiros los problemas personales, de acuerdo. Pero esto... esto es diferente, demonios.

Spade contempló, con un esfuerzo, los restos humanos. Dos comisarios de Travers, rifle en mano, mantenían a un grupo de curiosos lejos del callejón donde yacían los restos humanos, a espaldas de un vacío establo. Estremeciéndose, el dueño del Cattle Room declaró con voz insegura:

—Parecen haber usado un cuchillo de enormes proporciones para esto, ¿no cree? O tal vez una hacha...

—Dudo que fuese un hacha. Los cortes son demasiado largos. Tal vez un cuchillo muy grande, sí. No sé... Aun así, el que lo hizo es todo un experto en manejar esa arma. Vea los cortes: limpios, precisos, sin una sola mella. Una mano fuerte, sí, señor. Diestra en esta clase de tajos...

—Un momento —dijo Spade, sobresaltado—. Un arma larga, afilada, capaz de producir esos cortes, de decapitar de golpe a una persona... Un simple cuchillo no podría hacer tanto. Si no ha sido un hacha... podría ser... un sable, ¿no cree, sheriff.

Travers arrugó el ceño. Volvió a mirar los despojos sanguinolentos, con un esfuerzo de voluntad que le hizo emitir una arcada. Y luego asintió, confuso.

—Sí... tiene razón, Spade. Podría ser eso, un sable... Y que yo sepa, sólo dos personas tienen un sable en esta ciudad...

—Sé lo que piensa —asintió Drury Spade mordiéndose el labio—. Pero no supondrá que mi buen amigo, el Coronel...

—No supongo nada, Spade. Pero tendré que visitar a su amigo, el Coronel Gregory, por supuesto. Y... ¡Cómo no!... también a ese joven Capitán rebelde, Blake Shiloh.

5

Hamilton Gregory desenvainó su sable. El acero emitió un sonido seco, metálico. La ancha, afilada hoja curva, apareció a la luz centelleante. La mano del militar la esgrimió con energía, depositándola luego sobre la bruñida mesa del salón.

—¿Satisfecho, sheriff? —preguntó con voz serena el militar.

Los ojos escudriñadores de Travers estudiaron atentamente la hoja hasta sus más mínimos detalles. Luego hizo lo mismo con la empuñadura. Y fue hasta la vaina de metal con adornos dorados y el escudo nacional grabado en ella. Todo parecía nítido, impecable. Ni la más leve mancha de óxido, de polvo... o de sangre. El bruñido del metal era perfecto. Su limpieza, absoluta.

—Gracias, Coronel —murmuró Travers—. Y perdone la molestia.

—No tiene que preocuparse —sonrió el militar comprensivamente—. Tiene un deber que cumplir, lo entiendo. Esa pobre chica que ha mencionado... Debió ser horrible...

—Lo fue, señor. Y no sabe hasta qué punto, pero mi visita a esta casa no significa nada. Simplemente un trámite obligado. No quisiera pensar que usted pueda sentirse ofendido por...

—Ni lo más mínimo. En su lugar, hubiera hecho igual —dijo el Coronel, encogiéndose de hombros y tomando su arma, que volvió a la vaina suavemente—. ¿Está seguro de que el crimen fue cometido con un arma como ésta?

—Es lo más probable. Un hacha, por afilada que esté, deja cortes más toscos, menos limpios... En fin, es para volverse loco. Nunca tuvimos aquí nada parecido, Coronel.

—Lo supongo. Yo tampoco sé de nada semejante, la verdad. Y eso que he visto horrores sin cuento durante la guerra.

—Sheriff, ¿de veras pensó que mi hermano pudiera ser sospechoso de algo tan monstruosamente cruel y despiadado? —terció Susan Gregory con aire ofendido.

—Por favor, señorita, no intérprete mal esta visita —rogó Travers apurado—. Debo investigar lo sucedido. Y pocas personas en Wichita poseen un sable, comprenda.

—Lo comprendo muy bien —dijo ella fríamente—. Imagino que arrestará ahora a ese otro militar, ese rebelde que también lleva sable...

—¿Arrestarle? No puedo, a menos que demuestre que su arma mató a la chica, señorita Gregory. Pero eso sí, voy ahora mismo al hotel a interrogarle. Gracias por su comprensión, Coronel. Y usted, señorita, discúlpeme. Sabe que esto ha sido solamente un mero trámite. Sabía que esa arma no podía haber sido sino símbolo de noble lucha, de valor y heroísmo, no de sórdida violencia ni de brutalidad homicida...

Abandonó la vivienda de los Gregory confuso, aturdido, sintiéndose ridículo. Apenas hubo él abandonado la casa, el Coronel recogió en silencio su sable reluciente, regresando a sus habitaciones. Susan, su hermana, le siguió.

—¿Crees que ese rebelde pudo ser capaz de tal atrocidad, Hamilton? —quiso saber ella.

—No puedo asegurarlo, hermanita —sonrió el militar—. Pero si el sheriff piensa que el arma asesina fue un sable, existen pocas posibilidades aquí, ¿no crees? A menos que tal vez un desertor, o un guerrillero rebelde que deambule por ahí, haya penetrado anoche en la ciudad para robar... y al verse sorprendido por la chica, tuvo que matarla. Esa gente anda como enloquecida, son auténticas fieras que luchan a la desesperada. No sólo existen Quantrell, por desgracia, Susan. Muchos otros como él desertaron para expoliar, robar y asesinar en nombre de falsos idealismos.

—Si no es eso, tiene que ser el Capitán Shiloh... Quizá su odio por la derrota le haya convertido en un psicópata, Hamilton... —sugirió Susan, preocupada.

—Quizá—se encogió de hombros el Coronel, parándose de repente, pensativo— Mira, Susan, será mejor que en vez de guardar yo mi sable en la alcoba, lo utilicéis tú y mamá para decorar la panoplia del salón. Después de todo, mi sable ya cumplió su misión en la guerra. Ahora sólo es un recuerdo. Un objeto decorativo —Le entregó el arma a Susan, que asintió, sonriente.

—Sí, Hamilton —dijo ella—. Será lo mejor. Así en todo momento, este sable estará a la vista todo el mundo, para que sepan que el acero de un Gregory sólo se desenfunda para defender a la patria y al honor, no para cometer vilezas indignas.

Gregory sonrió, asintiendo, y acarició los cabellos dorados de su hermana dulcemente.

—Sí, Susan, querida —murmuró—. Me alegras que tengas fe ciega en tu hermano. Te juro que nunca te defraudaré.

Ella le contempló arrobada, como en éxtasis. Evidentemente, era mucha la adoración que la bella joven sentía por Hamilton. Su cuerpo tembló al sentirse acariciado por la mano fraterna.

—Lo sé, Hamilton —susurró—. Nunca me defraudaste. Siempre has sido mi ídolo. Por eso soy tan feliz de que hayas llegado a ser todo un héroe nacional...

Y se retiró visiblemente emocionada, tal vez para que su hermano mayor no captara el temblor de su carne joven, emocionada tal vez en exceso para tratarse de una sensación provocada por la caricia de su hermano...

*  *  *

Travers arrugó el ceño, examinando el acero minuciosamente.

—Tiene manchas de óxido en la hoja, Shiloh —dijo fríamente—. Y en la empuñadura también...

—Lo siento, sheriff—replicó Blake con acritud—. Las semanas que me tuvieron prisionero en un campo de concentración nordista, no me permitieron conservar mi sable. Luego, aunque he intentado limpiarlo a fondo, algunas de las manchas son de difícil solución. Podrá ver que tienen ya tiempo en ese acero.

—Supongo que sí. De todos modos, está limpio de otras cosas, lo admito.

—¿Qué esperaba? ¿Encontrarlo bañado en sangre? —le reprochó secamente Blake—. He oído hablar de lo de esa pobre chica; Vanessa Leighton me lo explicó apenas me levanté. Y si sospecha que yo hice una barbaridad semejante, es que está usted loco, Travers.

—Le advierto que esta es la segunda inspección que hago de un arma como la suya, Shiloh, de modo que no se soliviante. Ya estuve en casa de Gregory antes.

—Y supongo que su acero estará impoluto.

—Por supuesto que sí. De todos modos, admito que pudo ser otra persona, sin necesidad de que el arma homicida fuese la suya o la de Gregory. He pensado posteriormente en la posibilidad de algún desertor o algún guerrillero asesino, como Quantrell, deambulando por ahí. Dicen que muchos forajidos van por esas tierras armados con armas de la guerra e incluso uniformados de azul o de gris, cometiendo fechorías.

—Es cierto. Desertores, rufianes, asesinos, salteadores... Todos usan uniformes de uno u otro bando. Y sus armas, por supuesto. ¿Cree que eso explicaría lo de esa desdichada? ¿Por qué matar a una joven prostituta de es modo?

—Bueno, pudo verle entrar en la población, se alarmó, gritó... y el tipo o los tipos la liquidaron. Alguien jura haber oído un agudo grito de mujer anoche. Es un testigo poco de fiar, un borrachín, pero tras ese hallazgo, es posible que oyera bien.

—Me gustaría poderle ayudar en algo, sheriff. No me seduce la idea de que un ser capaz de tal barbarie ande por aquí cerca.

—A mí tampoco. Pero nadie puede ayudarme en nada. Bien, Shiloh, guarde su sable, No me ha servido de mucho ¿Puede demostrar dónde estuvo anoche?

—Me temo que no. Estuve durmiendo en esta habitación desde muy pronto. Me sentía cansado. Supongo que Gregory le habrá dicho lo mismo.

—Algo parecido. Estuvo en la cantina de Spade, eso sí. Pero sólo unos minutos, a primera hora de la noche. Volvió a casa y se acostó. Ambos tienen igual coartada, Shiloh. Y supongo que todo el pueblo estará en el mismo caso. Gracias por todo.

Se encaminó a la salida. Al abrir la puerta, Vanessa apareció en el umbral. Ambos se miraron. No parecían simpatizar demasiado la hostelera y el sheriff.

—Debería perder su tiempo de otra manera, sheriff —dijo ella—. Blake nunca haría nada semejante. Le conozco lo suficiente para saber la clase de hombre que es.

—Usted conoció a un Blake Shiloh, señorita Leighton —replicó Travers de mala gana—. Puede que el que volviese de la guerra, fuera otro distinto. Muchos hombres se trastornan en esas circunstancias. Si no, pregúnteselo a él mismo... Buenos días.

Y abandonó el lugar, sin añadir ni una palabra más.

Vanessa entró en la habitación de Blake. Le miró a la cara, mientras él enfundaba de nuevo su sable y lo colgaba de un clavo de la pared. Los ojos de la joven hostelera reflejaban preocupación.

—Blake, sé que el sheriff no dice la verdad —confesó apagadamente—. Tú sigues siendo el mismo que yo conocí antes, ¿verdad?

—Ni siquiera yo mismo puedo responder a eso — suspiró él encogiéndose de hombros—. En algo tiene razón Travers: la guerra cambia a los hombres. Los hace peores. Se ven demasiados horrores, y uno se vuelve insensible a todo. Pero de eso a empuñar un sable y utilizarlo sobre una desdichada mujer indefensa, media un abismo. Ciertamente, el que hizo eso debe de estar loco. Peligrosamente loco, Vanessa.

—Lo sé —asintió ella bajando la cabeza—. Nunca había ocurrido aquí nada parecido, Blake.

—Por supuesto. Los hombres de estas tierras sólo se enfrentan a otros hombres, y lo máximo que hacen es empuñar un revólver o un rifle para dirimir sus diferencias cara a cara. Por eso te confieso que estoy de acuerdo contigo en lo que has apuntado: Esto sólo puede ser obra de un demente, no de un guerrillero asesino, como dijo el sheriff. Hay demasiada sangre, demasiada furia homicida en ese crimen horrendo.

Vanessa afirmó, con ojos ensombrecidos. Fuera, en la calle, eran visibles numerosos grupos, en la calzada o en los porches, comentando excitados el tema del día: la trágica muerte de Ivy la madrugada anterior.

Blake contempló esos grupitos con aire ausente, mientras su mandíbula se apretaba en una crispación nerviosa, inquieta. Vanessa, tras él, giró la cabeza al oír su nombre en labios de otra mujer, allá en el vestíbulo del hotel:

—Vanessa, ¿estás ahí? —sonó la voz femenina abajo.

—Sí, un momento —respondió ella—. Ya bajo, Susan.

—¿Susan? —Blake extrañado arrugó el ceño, mirando a la joven—. ¿Es Susan Gregory, la hermana del Coronel?

—Así es. Nuestra amistad se mantiene firme, pese a las diferencias ideológicas. Ella es menos fanática que su madre o su hermano en eso de defender los postulados yanquis. No importa que pensemos de distinto modo, Blake. Susan y yo siempre hemos sido buenas amigas. Y seguimos siéndolo, pese a la guerra y a la derrota de los míos.

—Ojalá todos fueran iguales—suspiró Shiloh—. Sólo así podrá reconstruirse alguna vez este país, donde nos hemos matado hermanos contra hermanos tan ferozmente...

—Sí, Blake —musitó ella tristemente moviendo la cabeza antes de abandonar la habitación de Shiloh—. Así es, por desgracia. Pero dudo mucho que Edna Gregory o su arrogante hijo, el Coronel Gregory, puedan nunca perdonar a un sudista el delito de pensar de otro modo y haber puesto sus ideales en la Confederación. Te veré luego. Y ten cuidado. Mucha gente de esta ciudad daría algo por poder acusar a un ex-oficial de la Confederación del asesinato de esa pobre chica.

—Lo sé —sonrió duramente Blake—. Más de uno disfrutaría viendo colgar de una soga a un hombre con uniforme gris...

Apenas acababa de decir eso, se oyeron disparos y gritos en alguna parte de la ciudad, no lejos del hotel. Vanessa se paró en medio de la escalera, alarmada. Blake corrió a la ventana para averiguar lo que sucedía. Una sorda imprecación escapó de sus labios al ver la escena.

—¡Dios mío, no! ¡ Esa gente está loca! —bramó crispada-mente el joven sudista.

—¿Qué ocurre, Blake? —se alarmó ella, mirándole con angustia.

—En la calle... Un grupo de fanáticos y de dementes... Traen entre ellos a Jeb Tyrone, ese pobre diablo... Lo arrestan a viva fuerza... Me temo que puede ocurrir lo peor.

—¡Tyrone! —musitó Vanessa alarmada, perdido el color en parte—. Ese infeliz borrachín... ¿Pero por qué, Blake?

—Mucho me temo que van a saciar su odio en él... Es un sudista después de todo. Y anda presumiendo de ello desde siempre. Eso no se lo habrán perdonado. Recuerda que luchó por el Sur hasta perder su brazo...

—También recuerdo claramente que volvió a Wichita luciendo su flamante sable, apenas le enviaron a casa por mutilado... —evocó la joven inquieta.

—El sable... —repitió Blake encajando las mandíbulas y precipitándose hacia la puerta tras tomar su revólver— ¡Seguro que piensan lincharle sólo por eso!

—Blake, por el amor de Dios, ten cuidado con lo que haces —gimió ella—. ¿Qué te propones ahora?

—Desde luego, evitar que asesinen impunemente a un hombre indefenso, sólo porque tenga un viejo sable militar y porque haya defendido al Sur hasta perder su brazo en la campaña —dijo abruptamente Blake, ya en el vestíbulo, pasando como centella junto a la hermosa y altiva Susan Gregory, que le dirigió una mirada de sorpresa.

Blake asomó a la acera del hotel, metiendo su «Colt» en la cintura. Observó al grupo de hombres. Sus temores se confirmaban por desgracia. El desdichado Jeb Tyrone, con los jirones de su uniforme gris aún visibles, una raída chaqueta de pana, era arrastrado por una turba de una docena larga de hombres airados, dos de los cuales esgrimían gruesas sogas con el nudo corredizo ya preparado. Iban golpeando y empujando despiadadamente a su cautivo, que sangraba por la boca y nariz, así como por algunos arañazos y desgarros en el rostro y mano. Del brazo vacío pendía inútil una manga sujeta por un imperdible.

Pese a cuanto intentaba resistir, el manco ex-comba-tiente no podía defenderse del brutal trato a que era sometido por aquellos bárbaros ávidos de sangre.

—¡Vamos, hay que lincharle! —clamaba uno frené-ticamente.

—¡Es preciso hacer un escarmiento con este sucio rebelde asesino! —gritaba otro—. ¡Él ha matado a la pobre chica, usando su maldito sable sudista! ¡Es lo único que saben hacer esos renegados, atacar a mujeres indefensas, para vengarse de su vergonzosa derrota!

Blake identificó a la cabeza de los linchadores a Drury Spade, el dueño de diversos negocios locales, y socio y amigo personal del Coronel Gregory. Parecía ser el que más animaba a los restantes individuos a cometer aquella barbarie.

Los ciudadanos asistían al hecho con aire indiferente, como si la cosa no fuera con ellos. Si había sudistas entre los testigos, se guardaban mucho de intervenir en tan feo asunto. Nadie allí quería comprometerse revelando sus simpatías por los vencidos.

—Seguro que esa pandilla son todos ellos gentuza amiga de Spade y del Coronel —masculló Blake entre dientes, echando a andar resueltamente hacia el grupo y su prisionero.

No se veía a Travers por parte alguna, pero Blake descubrió al Alcalde Ashley fumando un cigarro en una ventana del ayuntamiento local. Al advertir la presencia de Shiloh en la calle, el Alcalde desapareció. Era obvio que daba su consentimiento tácito para linchar a Tyrone, sin pensar en intervenir como primera autoridad en la barbarie.

Llegaron ante un recio árbol, situado en la confluencia de las dos calles más importantes de la población, justo delante del banco local. Uno de ellos echó la soga por una gruesa rama, preparando la horca. Blake desenfundó su revólver y lo amartilló, paciente. Estaba quieto, erguido en medio de la calzada, la mirada fría. Jeb aullaba en manos de sus captores, clamando por su inocencia y pidiendo perdón desesperadamente.

—¡Estáis locos todos! —gemía el desdichado, a quien sin duda su habitual embriaguez se le había despejado como por ensalmo ante el peligro de muerte cierta que planeaban sobre él—. ¡No he hecho nada, lo juro! ¡No sé de qué habláis, yo nunca hago daño a nadie! ¡Por Dios que no he tocado a esa pobre chica en toda mi vida! ¡Tenéis que creerme, no podéis hacer esto conmigo! ¡Apelo a vuestra conciencia! ¿Dónde está la Ley, dónde la justicia, por el amor a Dios? ¡Piedad, piedad!

Pero nadie hacía caso de sus protestas. Algunos reían ruidosamente, celebrando el pánico exasperado que sentía su víctima. Insensiblemente, ésta fue arrastrada hasta el pie mismo del árbol, para ponerle la soga al cuello. Iban a colgarle sin más remisión, por el simple delito de ser un sudista, haber luchado por la Confederación y poseer un viejo sable, recuerdo de su campaña. Sin pruebas ni juicio previo.

Blake alzó el arma en su mano. Disparó una vez.

El proyectil zumbó en medio del estampido áspero del arma. El que estaba tensando la soga para meter en su lazo corredizo el cuello de Jeb Tyrone, saltó atrás con un grito ronco. El plomo se había estrellado en su hombro derecho, rompiéndole la clavícula con un seco chasquido de huesos astillados. Asombrado y lleno de dolor, buscó con la mirada el origen del disparo. Simultáneamente, todos hicieron lo mismo, olvidándose de Tyrone.

—¡Es ese otro maldito rebelde, es Blake Shiloh! —aulló uno—. ¡Deberíamos linchar a todos ellos para que supieran lo que es bueno! ¡Ha herido a Moss el muy bastardo! ¡Vamos a por él!

Spade, por su parte, aprovechó la ocasión para arengar a su gente, echando mano él mismo a su propio revólver en un gesto de arrogancia.

—¡No toleraremos que un rebelde asqueroso se enfrente a nosotros para defender a uno de los suyos que asesinó a una chica! —clamó el socio del Coronel Gregory—. ¡Debemos acabar con este estado de cosas cuanto antes, limpiando Wichita de gente indeseable que viene a asesinar a nuestras mujeres!

Asintieron todos, gritando rabiosamente contra Blake. Y como una marea humana, todos se pusieron en movimiento, dejando a Jeb Tyrone tendido al pie del árbol, sollozando de terror, olvidado por el momento su afán de lincharle, para centrar sus odios y fobias solamente en Blake Shiloh.

Este, impasible, amartilló de nuevo su revólver, pese a que los enemigos eran más de una docena, y él solo conservaba cinco proyectiles en su «Colt»...

6

Suelte esa arma, Shiloh —ordenó Spade duramente, empezando a levantar la suya resueltamente—. Se ha metido en un buen lío al defender a ese cerdo que combatió con los rebeldes, igual que usted. Seguramente ambos andan por ahí con sus sables, decididos a vengarse de su derrota matando mujeres inocentes, ¿verdad?

—No mueva esa arma, Spade, o lo lamentará —avisó Shiloh, tajante.

El dueño del Cattle Room no le hizo caso. Su mano puso casi horizontal el «Colt», para encañonar a Blake. Este apretó el gatillo por segunda vez. La pistola voló de los dedos de Spade, que lanzó un chillido ronco, al sentir su mano sacudida por el violento impacto del plomo en el metal. Sus dedos doloridos se agitaron, vacíos ya.

Otro del grupo intentó también sacar su arma. Blake disparó sobre él un tercer proyectil. El hombre empezó a aullar, con los dedos rotos y ensangrentados.

—Se está quedando sin balas, Shiloh —dijo Spade ceñudo, mirándole con odio.

—Cierto —sonrió Blake—. Pero aún me quedan tres balas. Si siguen atacándome, tiraré a matar esta vez. Y nadie podrá acusarme de asesinato, cuando disparo sobre casi veinte hombres armados, ¿no le parece?

—No tenía por qué meterse en esto —silabeó Spade furioso—. Jeb Tyrone es un borracho y un rufián. Tiene un sable. Seguro que lo usó contra Ivy Morgan anoche.

—También yo tengo un sable. Y el sheriff lo ha examinado. Está limpio. ¿Por qué no se preocupa de su amigo Hamilton Gregory? También él tiene un sable...

—No ofenda a un héroe —masculló Spade—. Está empeorando su situación.

—Eso me tiene sin cuidado, Spade. Todo el que tenga un sable es igualmente sospechoso, sea héroe o vencido, amigo o enemigo. Por eso no consentiré que linchen a ese pobre hombre sin un juicio previo donde se demuestre su culpabilidad. Y personalmente, creo que cualquier abogado tendría poco trabajo en demostrar que con el alcohol que lleva en sus venas habitualmente Jeb Tyrone, difícilmente podría hacer cortes tan perfectos con su sable como los que cuentan que mostraba el cuerpo de la chica. ¿Qué deciden por tanto? ¿Atacarme y causar tres muertes antes de yo caiga... o disolverse pacíficamente y olvidar sus iras contra ese desdichado a quien querían colgar?

Se miraron todos entre sí. Sabían que podían arrollar a Blake si querían, pero eso tenía un precio ya anunciado: tres vidas humanas, una por cada bala que quedaba en el tambor del «Colt» de Blake. Y nadie quería formar parte de ese trágico trío.

—Será mejor que dejemos el asunto —señaló uno prudentemente—. Tal vez Shiloh tenga razón. Estamos ofuscados. Ese tipo, Tyrone, parece siempre ebrio. No creo que pueda dar un tajo certero en toda su vida...

—Sí, es preferible olvidarlo —añadió otro, ganado por ese repentino soplo de prudencia—. Spade, hablemos con el sheriff. Si Tyrone es culpable, que resuelva él.

—Sois unos malditos cobardes —farfulló Spade, furioso—. En cuanto alguien os planta cara, os echáis atrás. Insisto en que Tyrone debe ser el asesino... a menos que no lo sea su apasionado defensor de estos momentos.

Los restantes componentes del grupo, silenciosamente, comenzaron a dispersarse, dejando solo al comerciante, que miraba con colérica expresión a su antagonista. Blake sonrió con dureza.

—Así está mejor, amigos —dijo con frialdad—. No me hubiera gustado tener que matar a nadie. Ya ha muerto demasiada gente en esa maldita guerra... Como ve, Spade, su plan no ha resultado. Si alguien intenta otra vez causar daño a Jeb Tyrone, juro que le volaré la tapa de los sesos.

Drury Spade no comentó nada, limitándose a dar media vuelta, lleno de ira mal controlada, para dirigirse con grandes zancadas a su negocio. Tyrone resoplaba, medio lloroso, al pie del árbol que pudo haber sido su patíbulo. Blake se acercó a él calmosamente, reponiendo las balas que le faltaban en su «Colt».

—Ya puedes volver a casa, Jeb —le aconsejó afectuosamente, ayudándole a levantarse—. Y procura no dejarte ver mucho por ahí. Hay demasiada gente en esta sucia ciudad que disfrutaría haciéndote cargar a ti con el mochuelo. Hoy tuviste suerte de que yo viera lo que sucedía, pero otra vez puede que no tengas tanta, amigo.

—Gracias, Blake —suspiró Tyrone aferrándole con su única mano—. Juro que nunca olvidaré lo que has hecho por mí. Y te juro que no vuelvo a beber un trago mientras esa gente ande por ahí buscando carne de horca para divertirse...

—Será lo mejor que puedes hacer. Sobre todo, hasta que se sepa quién mató realmente a esa mujer anoche, Tyrone. Es un consejo de amigo... y de camarada de armas.

El manco se alejó, asintiendo con la cabeza. Blake le vio entrar en su vivienda del final de la calle, sin que nadie lo molestara. Oyó cómo echaba cerrojos para asegurar su puerta, y sonrió.

—Ese, seguro que no bebe una gota más en mucho tiempo —comentó para sí.

Al volverse, descubrió a Vanessa y a Susan en el porche del hotel. Ambas le contemplaban con asombro e indudable admiración por su gesto.

—Es usted muy valiente, Shiloh —ponderó la hermana del Coronel—. Pocos hombres hubieran hecho lo mismo en su situación.

—No lo crea, señorita Gregory —sonrió Blake—. Ningún caballero del Sur hubiese dejado a un camarada en apuros, se lo aseguro. Ninguno.

Y llevando una mano a su sombrero, saludó respetuoso a ambas, entrando de nuevo en el hotel.

* * *

—Fue un error lo de esta mañana, Spade —avisó duramente el sheriff Travers, encarándose con el dueño del Cattle Room—. Si llego a estar en ese momento presente hubiera tenido que apoyar a Blake y encarcelarte a ti y a tus amigos.

—¿Se ha vuelto loco, sheriff! —protestó el Alcalde Ashley, presente en la reunión en el saloon de Spade—. El hizo lo que debía: ese Tyrone es un tipo peligroso...

—Por el amor de Dios, no me haga reír, Alcalde —protestó Travers ceñudo—. Tyrone pudo ser un buen soldado y ser algo fanfarrón, pero es un pobre manco, inofensivo y borrachín. Ningún jurado del mundo le condenaría por ese crimen de anoche, téngalo por seguro.

—El sheriff tiene razón —apoyó gravemente el Coronel Gregory, sentado en una mesa del local, ante una cerveza, siempre impecable en su uniforme militar impoluto color azul, con botonadura de oro y galones de igual color—. Eso era un crimen, un linchamiento absurdo, Drury. Parece mentira que tú lo provocaras.

—Pero Hamilton, estoy seguro de que uno de esos rebeldes es el causante...

—Travers dijo lo razonable —cortó seco el militar—. No creo que ese manco pueda ser un asesino. En todo caso, habría que buscar a un tipo duro y resentido, como ese Capitán Shiloh, pongamos por caso. El sí sería capaz de algo semejante.

—Pero es preciso probarlo, sea quien sea, antes de llevar a un hombre a la soga —reconvino ásperamente el sheriff—. Y eso es lo que quiero avisarte, Drury. No toleraré linchamientos en mi ciudad, bajo pretexto alguno.

—¿De modo que no vas a hacer nada contra ese tipo, por disparar sobre nosotros?

—Rotundamente, no. Nada. Se limitó a defender la vida de un hombre de una agresión ilegal y cobarde. La Ley es concreta en ese punto: el que evita un linchamiento, aunque sea por medios violentos según la situación, no delinque en absoluto.

—Pero lo cierto es que el asesino de la chica anda suelto —señaló el Alcalde.

—Maldición, ya lo sé —se quejó el sheriff—. Y procuro hacer cuanto puedo, pero no es tarea sencilla. No son muchos los que tienen un arma capaz de causar el daño que anoche causaron a esa desdichada. Sin embargo, los móviles del crimen y la personalidad del culpable siguen siendo un completo misterio para mí, desgraciadamente.

—Las demás chicas están aterrorizadas —señaló hoscamente Spade—. Y hasta las mujeres decentes de Wichita—. ¿Qué diablos podemos hacer por evitar el pánico?

—Escoltar esas chicas que trabajan para ti, hasta dejarlas siempre a seguro —señaló el sheriff—. Entre mis comisarios y yo, así como con tus propios empleados, debemos garantizar cada noche la seguridad de las que se sientan amenazadas. A partir de esta noche, haremos funcionar el sistema de seguridad en torno a ellas, Spade. Pero eso es todo. Nada de revanchas ni de intentos de barbarie, ¿está claro?

Con gesto malhumorado, Travers abandonó la reunión. Ashley y Spade cambiaron una mirada de disgusto.

—Ese sheriff parece ponerse contra nosotros —se quejó Drury Spade.

—Simplemente, tiene que defender la Ley —señaló ahora el Coronel Gregory—. Su postura es lógica, aunque sea amigo de todos nosotros, Drury.

—Sí, ciertamente —asintió el Alcalde de mala gana. No podemos culparle por estar en su sitio, aunque eso nos contraríe un poco, Spade. Serán precisas pruebas muy contundentes contra Shiloh o cualquier otro, aunque sea rebelde, para llevarle a la horca por lo de la chica Ivy...

* * *

La noche trajo el terror consigo. Se palpaba en el ambiente.

En el Cattle Room el ambiente no era el de siempre. Los clientes eran mirados con desconfianza por las chicas de Mae Dalton, y eso creaba un clima de mutua frialdad muy poco acorde con el propósito de diversión que llevaba allí a los varones de Wichita. Por otro lado, era lógico que las mujeres tuvieran miedo de cualquier persona, sobre todo si lucía algún arma blanca en la cintura.

Cuando Spade cerró su negocio, era lo más pronto de lo habitual. Y las chicas se resistían a abandonar el establecimiento para volver a casa. Pero el dueño del saloon ya había previsto ese problema.

—Esperad un poco a que termine de hacer las cuentas —pidió a Mae—. Cash Yuma y yo os escoltaremos esta noche hasta dejaros seguras. Y así se hará hasta que cojan a ese loco, de modo que estad tranquilas.

Las chicas respiraron aliviadas con aquel anuncio. Mae Dalton y sus tres supervivientes pupilas esperaron de buena gana a que Drury Spade apagara la última luz del local. Cash Yuma, el flaco y frío pistolero profesional al servicio de Spade se situó en la puerta, escudriñando el exterior atentamente.

—Podemos salir—avisó—. La calle está desierta, Drury.

Los seis se encaminaron calle abajo, tras cerrar el saloon. Las cuatro mujeres iban en medio, flanqueadas por los dos hombres. Spade empuñaba un rifle «Henry», mientras Yuma mantenía cautelosamente su mano pegada a la culata del revólver, por lo que pudiera suceder.

No sucedió absolutamente nada. Las damiselas y su escolta llegaron sin novedad a la vivienda de las chicas. La población aparecía dormida y silenciosa, como siempre a tales horas. Ni rastro del terrible merodeador.

—Bien, chicas, ahora dormid tranquilas —sonrió Spade dando una palmadita suave en las anchas espaldas de la fornida Mae—. Y olvidad lo ocurrido. Nada va a ocurriros ya a ninguna, yo respondo de eso. Buenas noches a todas.

La puerta de la vivienda se cerró tras del cuarteto femenino. Se oyeron sus voces más aliviadas, al otro lado de la misma, mientras Spade y Yuma emprendían la marcha calle arriba, de regreso a su propio alojamiento.

Un leve chasquido seco en alguna parte, como una madera que cruje o una ramita que se rompe, alertó a Yuma. El pistolero, veloz, desenfundó su «Colt», amartillándolo y apuntando a la oscuridad. Spade le imitó, enfilando su rifle hacia las sombras.

Los ojos de ambos hombres escudriñaron la noche, a la expectativa. Un gato salió disparando de algún rincón, emitiendo un leve maullido, para desaparecer en la oscuridad, tras una mirada de sus ojos fosforescentes a los dos hombres.

—Vaya por Dios, también nosotros estamos nerviosos —rió Spade sacudiendo la cabeza, y bajando su rifle.

Yuma frunció el ceño, meneó la cabeza, inseguro y enfundó de mala gana.

Se alejaron calle arriba, sin nuevos incidentes. Pero Yuma tenía motivos para sentir aquella vaga intuición de que no todo se había debido a un gato callejero. En las sombras, algo se movió confusamente, en el más completo silencio...

Y una sombra cautelosa, sin producir ruido alguno, se desplazó hacia los muros de la vivienda compartida por las cuatro mujeres que ejercían su alegre profesión en el Cattle Room...

* * *

Mae DriscolI terminó de quitarse las ropas que cubría su rolliza figura de matrona. Carnes abundantes y algo fláccidas ya en ciertos puntos de su generosa anatomía, revelaron una marchita pero todavía presente lozanía voluptuosa. Se miró en el espejo del dormitorio que ocupaba ella sola, junto al que se destinaba comúnmente a todas sus jóvenes pupilas.

—Ah, Mae, querida, cada vez te caen más las carnes —se lamentó, masajeando levemente sus grandes pechos, no tan caídos como ella lamentaba, dada su edad y lo muy baqueteada de su carrera profesional—. Pero es la Ley de vida, querida mía. Paciencia.

La casa no poseía demasiadas comodidades, pero quizá lo más molesto de ella fuese el hecho de tener su retrete en el patio, cosa por otra parte bastante común en esos tiempos y lugares. Suspiró de mala gana, envolviendo su desnudez opulenta en una estridente bata de seda carmesí, antes de dirigirse a la puerta que comunicaba su cuarto con el patio en cuestión, situado en la parte posterior de la vivienda.

El patio era cuadrangular, rodeado por una alta cerca de tablas, y en un rincón se veía el cubículo, también de madera, donde se hacían las necesidades. Mae Dalton se encaminó hacia él, con cimbreantes movimientos de sus anchas caderas de matrona exuberante.

Abrió la puerta de tablas mal ensambladas, levantándose instintivamente el vuelo de su bata para facilitar la tarea dentro del retrete angosto y oscuro. Un alarido brotó de su garganta cuando de la oscuridad de aquel recinto brotó un destello fulgurante de acero.

Fue su último sonido en esta vida. La hoja centelleante cayó sobre su cuello, donde se hundió con agrio chirrido, hendiendo a la vez sus grasas, su piel, su carne y sus huesos y ternillas, así como venas, nervios y tendones. La cabeza rubia saltó lejos del cuello, volada materialmente de un solo tajo brutal, y el cuerpo, grotesco y terrorífico, quedó en pie, sin cabeza, ante el asesino surgido del retrete. Unos ojos encendidos, demoníacos, se clavaban en su decapitada víctima, a la que agredió de nuevo con el filo del arma goteante de sangre. De dos tajos segó los enormes pechos, que fueron a tierra junto con jirones escarlata de la bata de seda, más roja aún por la hemorragia.

El alarido de angustia y terror de Mae había conmovido la casa entera. Gritos de terror femeninos sonaban en el interior. El asesino, empuñando aún el sable tinto en sangre, miró a todas partes, contempló con expresión demencial las luces en las ventanas como lamentando no poder seguir su carnicería allí dentro, y se precipitó ahora hacia las tablas de las cercas del patio, que salvó ágilmente, brincando su figura envuelta en una oscura capa al otro lado del recinto.

Sus pisadas se perdieron a todo correr en la noche, mientras los gritos femeninos seguían rasgando el silencio con desesperada agudeza, puesto que sin duda todas las pupilas de Mae presentían que algo terrible había ocurrido poco antes.

Cuando la figura se perdía entre cercas de establos y edificios en sombras, una figura humana emergió en la calle principal, frente a la vivienda de las mujeres. Una mano, empuñando firmemente un revólver calibre 44, se adelantó, disparando dos veces contra las tinieblas, donde era borrosamente visible una sombra en fuga.

No acertó. Un juramento escapó de labios del vigilante nocturno.

—¡Se me escapa! —jadeó—. ¡Presentía que iba a reaparecer ese salvaje asesino!

Y echó a correr tras él resueltamente. Blake Shiloh había montado guardia esa noche cerca de la vivienda de las mujeres, temiendo precisamente una nueva agresión del maníaco. Al ver a Spade y a Yuma pensó que nada iba a suceder, pero minutos más tarde, el grito desesperado de Mae Dalton le había convencido de lo contrario. Por desgracia, nunca pensó en otra salida de la casa que aquella puerta, y ahora el agresor se le escapaba por detrás, procedente de la parte posterior del edificio.

Corrió en pos suyo aunque el fugitivo le llevaba una considerable ventaja y era una persona ágil y diestra en la maniobra de evadirse. Volvió a disparar en un momento en que vislumbró su silueta en medio de la flotante capa, empuñando un arma inconfundible, curva, acerada: un sable...

Su bala esta vez no falló del todo, pese a lo precario del disparo y la movilidad del blanco. Oyó el rebote metálico de plomo en el acero del arma, y el sable escapó de la mano asesina, saltando con un sonido maullante sobre el suelo duro y áspero. El dueño del arma siguió su carrera sin intentar recuperar el acero.

Cuando Blake llegó junto al sable caído, ya el merodeador nocturno se había eclipsado entre los numerosos establos de la ciudad, sin dejar rastro. Supo que había perdido a su presa y se maldijo por ello entre dientes, inclinándose a tomar el arma caída en tierra, que relucía siniestramente al recibir un vago reflejo distante.

Como imaginaba, era un sable militar, limpio e impoluto, con la hoja empapada en sangre. Se estremeció. Eso indicaba la existencia de una nueva víctima...

El arma no tenía iniciales, marcas ni señales de ningún género. Por tanto, era difícil identificar a su dueño por tales circunstancias. Lo empuñó, pensativo, mientras enfundaba su revólver.

Y justo en ese momento, restallaron dos detonaciones. Las balas se clavaron a sus pies. De la sombra emergió, jadeante, una figura humana. Alguien, a su vez, parecía haberle perseguido a él. Y ahora le encañonaba con un rifle, humeante, recién disparado.

—Quieto ahí, Shiloh, o le vuelo la cabeza —advirtió rudamente el Alcalde Ashley, manteniendo el arma enfilada hacia su cráneo—. Esta vez le he cazado, asesino.

—¿Qué necedad es ésta, Ashley? —protestó vivamente Blake—. Estoy persiguiendo al criminal, acabo de arrancarle de las manos esta arma... ¿No oyó mis disparos?

—Usted disparaba al aire, sin duda, para fingir una persecución. Ahora iba a deshacerse del arma, ¿no es cierto? —acusó el Alcalde con voz dura, mientras se oían carreras en dirección al lugar, atraída la gente por las detonaciones.

—Está loco o tiene muy mala idea si me acusa a mí de algo. Yo vigilaba esta noche la casa de las mujeres. Algo ocurrió dentro. Sonaron gritos. Perseguí a un fugitivo que se cubría con una capa oscura y empuñaba este sable. Ha escapado por allá...

—A mí no me viene con cuentos, Shiloh —cortó acremente el otro—. Usted es el asesino que buscábamos, siempre estuve seguro de eso...

Aparecieron en breve el sheriff Travers y dos de sus hombres. Poco más tarde Drury Spade y su esbirro Cash Yuma, se unían al grupo, rodeando a Blake con sus armas.

—Lo siento, Shiloh—dijo Travers con frialdad, quitando a Blake el revólver y el sable ensangrentado, para esposarle de inmediato—. Está arrestado bajo una grave acusación. Cuando sepamos lo sucedido en casa de las chicas, sabré de qué es usted culpable exactamente. Buen trabajo, Alcalde, le felicito.

—Todos están en un tremendo error —protestó Blake—. Soy inocente. Este sable no es mío. Vayan al hotel, encontrarán allí mi propia arma... ¡El culpable escapará por culpa de todos ustedes, malditos sean!

Travers se molestó en ir al hotel a comprobar lo que decía Blake. Cuando regresó a su oficina, informó a su prisionero, alojado en una segura celda:

—Lo lamento, Shiloh —murmuró—. Su coartada se hunde. Allí no está su sable... De modo que es lógico suponer que es el que le encontramos en las manos, con la sangre de Mae Dalton todavía en él. Fue a ella a la que asesinaron como a la otra chica... Aunque eso usted, ya debe saberlo, ¿no es cierto?

Blake se dejó caer, desolado en la litera. El asesino era muy listo. Apenas escapó de él, debió entrar en el hotel sin ser visto, usando acaso una ventana, para robarle el sable a él. Su arma tenía un distintivo del Ejército Confederado en su empuñadura, pero eso no iba a servir de nada para proclamar su inocencia, porque seguramente nadie se fijó en el detalle al examinarla en la anterior ocasión.

Así era. Travers escuchó ese comentario con un encogimiento de hombros, alejándose de la celda y dejándolo solo.

Blake supo que ahora estaba realmente en un grave aprieto...

7

—Mire, mi arma, sheriff. Como ve, es inconfundible: el escudo nacional grabado en la empuñadura. Y mi nombre en la hoja —dijo el Coronel Gregory con frialdad, depositando su sable encima de la mesa.

—Gracias, Coronel —Travers devolvió el flamante sable al héroe local respetuosamente, mientras su comisario entregaba al manco Jeb Tyrone su propio sable, también de un distintivo de la Confederación en su empuñadura, y cuya hoja aparecía algo oxidada por el abandono. Los dos hombres, cada cual por su lado, abandonaron el edificio destinado a prisión y oficina del sheriff. Tyrone iba gruñendo en voz alta, con aire de no haber probado una sola gota de ginebra esta vez:

—Estoy seguro que mi camarada Shiloh es inocente... ¡Un sudista nunca puede ser un asesino, maldita sea!

Travers le escuchó, ceñudo. Dirigió una ojeada a la celda donde tenía encerrado a Blake, a la espera de un rápido y severo juicio que sólo podía terminar de un modo, dada la indignación y fobia que despertaba ahora el rebelde en la ciudad: la horca.

—Ya lo ve, Shiloh —dijo el sheriff—. Quiero creer que me dijo la verdad, pero todo le acusa. Usted es el único que no tiene su sable.

—Pero habrá visto que todos llevan distintivo: el del Coronel, el de Tyrone. El mío también lo lleva. Este, en cambio, el que usó ese monstruo para asesinar a Mae, no tiene distintivo ni marca alguna. Es un sable militar, pero quizá de algún soldado o robado de una intendencia militar, sheriff.

—Quizá. Pero usted lo empuñaba cuando Ashley le arrestó, de eso no hay duda. Toda la ciudad clama contra usted. Lo tiene muy mal, muchacho.

—¿Y usted? ¿También cree en mi culpabilidad? —preguntó Blake, aferrando los barrotes con energía.

Travers bajó la cabeza. Se encogió de hombros.

—Si he de serle sincero, no sé qué pensar, Shiloh —confesó—. Pero yo no soy juez ni fiscal, ni tan siquiera jurado. Lo que yo piense, no va a servirle de nada.

—El asesino sigue por ahí. Anda suelto. Es un loco que goza matando. Y cuando yo muera, seguirá con su macabra tarea, sheriff. Pero entonces será tarde para devolverme la vida.

Travers no dijo nada, limitándose a abandonar la oficina sin más. Blake, exasperado, se dejó caer en la litera, la cabeza entre las manos.

* * *

Era de noche otra vez. Lucían las lámparas de kerosene en la calle de Wichita. Varios grupos habían desfilado ante la prisión, pidiendo el linchamiento del preso. Pero Travers y sus hombres les ahuyentaron fácilmente disparando unos tiros al aire, tras la promesa de que al día siguiente Blake Shiloh sería juzgado por doble asesinato.

Blake había escuchado las voces de unos y otros desde su celda, impotente para defenderse de lo que se le venía encima. Sabía que en cuanto apareciese el otro día ante el juez y jurado, no sería un simple reo, sino un condenado de antemano. Nadie quería escuchar las protestas de un sudista. Era un rebelde, y sólo por eso iría a parar a la horca. En realidad, era algo que estaban deseando todos.

—Si al menos pudiera evadirme de aquí... —murmuró, desolado—. Dispondría de tiempo para ocultarme y esperar. Ese asesino es un demente, volverá a matar cualquier otro día. Y entonces se demostraría que soy inocente. Es tiempo lo que necesito, pero ¿de dónde sacarlo? De momento, esa bestia se ha saciado de sangre. Estará algún tiempo inactivo. Y mi proceso apenas si durará un día. Dios mío, ¿qué hacer?

Paseó como un tigre enjaulado, comprendiendo que estaba perdido. Inesperadamente, se paró en seco. Estaba seguro de haber escuchado algo afuera de la celda. Miró a la oficina del sheriff, situada al fondo del breve corredor que conducía a las celdas del edificio.

No era Travers quien entraba. Habían abierto la puerta posterior de la oficina. Y por ella entraban dos personas conocidas: Vanessa Leighton y Jeb Tyrone.

Él empuñaba un revólver. Ella traía consigo un envoltorio.

—¿Qué hacéis aquí? —preguntó sorprendido—. ¿Quién os ha dado permiso?

—Nadie —rió Tyrone guiñándole un ojo—. Hemos usado una ganzúa para entrar. Y antes tuve que derribar a un comisario que vigilaba el callejón. Venimos a sacarte de aquí, Blake.

—Cielos, esto puede costaros muy caro...

—Eso, si nos descubren —dijo Vanessa sonriente—. ¿Dónde guarda el sheriff las llaves de la celda?

—Ahí, en un cajón de su mesa, a la derecha. Es un llavero con todas las llaves de estas celdas, Vanessa. No debiste meterte en esto. Ellos no te aprecian, caerán sobre ti porque simpatizaste con nuestra causa en todo momento...

—Espero que no sepan quiénes abatimos al comisario y te sacamos de aquí —dijo ella de buen humor, encontrando las llaves en el lugar señalado. Fue a abrir la celda, y tendió el envoltorio a Blake—. Toma esto. Lleva un arma y munición, con algo de comida. Fuera hay un caballo. Escóndete donde sea, donde nadie te encuentre.

—Vanessa, no puedo agradecéroslo bastante. Tiempo es todo lo que necesito...

—Vamos, vamos rápido, olvida ahora tu gratitud —suspiró ella—. Salgamos de aquí enseguida, hay poco tiempo disponible. El sheriff está en la cantina, no tardará en volver...

Salieron por la parte trasera. El comisario dormía aún boca abajo en tierra. Un caballo ensillado acogió a Blake, que subió a él, tendiendo una mano a sus amigos.

—Gracias a los dos —susurró—. Gracias de corazón. Volveré para probar mi inocencia.

Y escapó al galope, mientras sus dos camaradas se apresuraban a alejarse del lugar del suceso, para no ser sorprendidos.

* * *

—Como veis, tenía yo razón. Todos los rebeldes son unos miserables sedientos de sangre, mamá.

Edna Gregory asintió, mirando con mal disimulado orgullo a su hijo. Susan se puso de pie, empezando a retirar las vajillas de la cena.

—Sí, hijo mío —dijo la señora de la casa—. El Sur no podía dar nada bueno. No sabes el orgullo que siento al tener un hijo heroico y noble, mientras otros, como ese Capitán Shiloh, sólo son sucios asesinos sin conciencia... ¿Qué pudo ocurrirle para matar a esas mujeres, Hamilton?

—No lo sé. Tal vez un odio irracional. O necesidad de violencia...

—O locura —apuntó Susan con suavidad, antes de retirarse a la cocina.

Hamilton se estremeció levemente al oír esa palabra. Instintivamente, se tocó la sien, bajo el mechón canoso que ocultaba en parte su cicatriz de la guerra, mientras se ponía en pie, marcial y arrogante como siempre.

—Bien, mamá, voy a dar una vuelta por ahí —dijo encendiendo un delgado, largo cigarro—. Estaré enseguida de regreso.

Las mujeres se quedaron solas, limpiando los útiles de la cena en la cocina. Susan se encaminó luego a su habitación. Parecía pensativa. Al pasar ante la puerta del cuarto de su hermano, se detuvo, con gesto de duda.

—Me pregunto por qué Hamilton ha omitido siempre ante el sheriff o el Alcalde hablar de su otro sable, el que llevaba en el equipaje, además del que lucía en su cintura... —musitó entre dientes, preocupada.

Llevada por un impulso repentino, abrió la puerta del dormitorio dé su hermano. Fue al armario donde guardaba sus útiles y equipaje. Bajo el flamante uniforme azul de la Unión, aparecían sus maletas. Abrió la más grande. Dentro, entre ropas, reposaba, como siempre, el negro y largo estuche del sable de recambio que su hermano nunca mencionaba. Abrió la caja. Contuvo un grito de asombro y temor al ver el tapizado interior color rojo brillante... y el vacío del hueco para el sable.

No había ni rastro de la segunda arma del Coronel, mientras que la suya oficial colgaba impoluta junto al uniforme azul.

—Pálida, Susan Gregory se mordió el labio, permaneciendo unos instantes quieta, como petrificada ante el inquietante hallazgo que acababa de hacer.

—No, Dios mío... —susurró—. Hamilton, no... Él no puede ser... Tiene que haber una explicación para todo esto, sin duda alguna...

Frenética, abrió el resto de las valijas de su hermano. Bajo un montón de camisas y prendas interiores, encontró un pequeño libro de tapas de piel negra. Lo abrió, encarándose con sus páginas, repletas de prieta escritura.

Pasó una hoja tras otra. De repente, un párrafo la hirió como una cuchillada:

«.Creo que saldré pronto de este hospital militar. Dicen que definitivamente curado. Mi herida de la cabeza ya no duele tanto. Sólo a veces. Y entonces, no sé lo que hago... Dios mío, ¿será cierto lo que sospecho? ¿Habré matado yo a esas mujerzuelas de la cantina militar el mes pasado? Dijeron que fue cosa de unos desertores, pero no sé... Mi sable tenía algunas manchas de óxido... puede que fueran sangre... Tengo que estar seguro. No debo ignorar lo que hago en esos períodos en que olvido todo...»

Otro párrafo heló su sangre en las venas. Le temblaba el libro en las manos:

«Ahora estoy seguro. Desdichadamente seguro. Yo las maté. Gozo matando a mujerzuelas... como la que me traicionó en aquella granja sureña, logrando que el enemigo me hiriese, dejándome por muerto... Sé que debo matarlas a todas. A todas esas sucias rameras que sólo saben de dinero...»

—Oh, Dios, no... —gimió, casi dejando caer el Diario de su hermano—. Es él... ¡Es él!

Demudada, salió de la estancia. Su madre dormía ya. Hamilton estaba fuera, tal vez regresara en breve.... Buscó un sobre en su secreter, arrancó varias hojas del Diario de su hermano. De repente, supo que no estaba sola. Unas relucientes botas aparecían ante ella. Alzó la cabeza, con sobresalto.

Se encontró con el rostro tranquilo, inexpresivo y frío de Hamilton.

—Hola, Susan, querida —saludó el Coronel—. ¿Qué haces aquí a estas horas? ¿Qué llevas en la mano? Parece que es mi libro... mi Diario...

Los ojos de él clavados en el diario, relucían extrañamente. Susan sintió miedo.

—Hamilton, yo... —no sabía qué decir, su voz sonaba insegura, crispada—. Iba a buscarte...

—Bien, pues ya me has encontrado —sonrió su hermano glacial—. Para encontrar ese cuaderno tuviste que buscar mucho... En el fondo de mi equipaje. Verías el estuche vacío también, ¿verdad, querida Susan?

—No, no, no he visto nada —rechazó ella demasiado de prisa, demasiado asustada.

—Ven, cálmate—le pidió él suavemente, tomándola de las manos—. Hablemos con tranquilidad, hermana mía. Te noto sumamente agitada, la verdad.

La arrastró suavemente, tirando de ella casi con dulzura, hacia una oscura zona inmediata, un angosto callejón que se perdía al fondo en los recovecos sombríos de los establos ahora vacíos de ganado. Susan se dejó llevar, temblorosa. Una vez en la oscuridad, Hamilton le quitó de las manos el Diario. Ella casi podía captar la reluciente mirada de él en las tinieblas. Su cuerpo joven temblaba de terror.

—Y ahora, vamos a hablar —invitó afablemente el Coronel—. ¿Qué te ocurre? ¿Por qué tienes miedo? ¿Qué has leído en ese Diario, que supones que ocurrió con el sable que falta en mi valija?

—Yo, Hamilton... no sé nada. Tengo miedo... por ti. Estás enfermo. Debo ayudarte...

—¿Ayudarme? No ibas en busca del médico, sino del sheriff, a lo que vi. Caminabas directa a su oficina. Una hermana mía, a punto de delatarme. ¿Es eso justo, Susan, cariño mío?

—Hamilton, no puedes seguir así. Has de tratarte. ..Todo se arreglará. Nadie tiene por qué saber la verdad...

—Exacto. Nadie tiene por qué saberla —suspiró él tenuemente—. Pero tú la sabes ya. Y la dirías a otras personas.

—¡Juro que no, Hamilton! Si entras en razón, podemos resolver esto fácilmente...

—Yo lo tengo ya resuelto, querida —musitó él agachándose a tierra—. De este modo.

Se incorporó de repente. Algo había en su mano, apretado por sus fuertes dedos. Era una afilada piedra del callejón. Golpeó con ella violentamente, una sola vez, en el cráneo de su hermana. Susan lanzó un quejido corto, se tambaleó, cayendo al suelo, a los pies del Coronel. Éste se agachó. Palpó la herida. Sangraba en abundancia, a través del cuero cabelludo y estaba inconsciente. Apretó con más fuerza la piedra.

—Lo lamento, querida —murmuró—. No me dejas otra opción.

Y golpeó de nuevo con la piedra en el mismo punto, esta vez de modo seco y fatal. Supo que le rompía el cráneo con aquel impacto. Luego, tiró la piedra junto a la cabeza de Susan, se limpió la sangre en un pañuelo que guardó en su bolsillo y se alejó de allí con paso tranquilo, como si nada hubiera ocurrido.

La gente encontró el cuerpo sin vida de Susan Gregory al amanecer. Ni el sheriff ni nadie pudo sospechar un asesinato. Sin duda, pensaron, cayó de la acera, golpeándose fatalmente en la cabeza con una piedra. Un desdichado accidente.

El Coronel Hamilton y su madre fueron informados. Edna Gregory estalló en amargos sollozos. El militar, según todos, mantuvo una ejemplar serenidad y temple.

Al mismo tiempo, Vanessa Leighton recibía, entre su correspondencia, una extraña misiva conteniendo solamente unas hojas arrancadas de un Diario. No había nota alguna dentro. La joven hostelera reconoció la letra de su amiga Susan Gregory en el sobre, pero eso era todo. La lectura del contenido, le provocó un escalofrío.

Simultáneamente, el Coronel Gregory, en su casa, descubría la ausencia de varias hojas en su Diario, arrancado de manos de Susan antes de matarla. Un terrible pánico se apodero de él. Supo que si alguien poseía aquellos escritos, estaba perdido. Eran los más reveladores de todo el Diario.

Rebuscó en vano, por si Susan los había ocultado en su dormitorio. Pero algo le reveló una pista: el secreter de su hermana abierto, los sobres en desorden... Tomó un papel secante, situándolo ante el espejo. Un nombre apareció allí, algo borroso, recién secado la noche anterior de alguna hoja escrita: Vanessa Leighton, Hotel Frontera...

—Vanessa... —jadeó, lívido, descompuesto, contemplando su faz demudada en el espejo, mientras estrujaba el papel secante entre sus dedos crueles y vigorosos—. Esa muchacha rebelde... Tengo que rescatar las hojas escritas antes de que piense entregarlas al sheriff o a cualquier otra persona...

8

Vanessa Leighton leyó aquel mensaje sin palabras de Susan, que era el envío de los fragmentos del Diario de su hermano el Coronel Gregory, cuando el viejo cartero de Wichita depositó la carta, junto con otras varias, en la bandeja de plata de la recepción del hotel, como cada día.

Inicialmente, un profundo horror la invadió. Luego, comprendió que tenía que hacer algo y pronto. Susan no había muerto accidentalmente, como se decía. Ella había llorado aquella mañana a la amiga muerta, sin sospechar ni remotamente en otro crimen abominable. Y esta vez, el asesino había matado a su a propia hermana, fingiendo un vulgar accidente...

—Dios mío, ese hombre es un loco feroz, peligroso... No tiene nada de héroe. Enfermó en la guerra, a causa de su herida, odia a las mujeres... y mata sin piedad. Tengo que hacer algo... ¿pero qué?

Pensó en ir al Alcalde Ashley, pero de inmediato desechó la idea. Aquel fanático nordista sería capaz de cualquier cosa con tal de encubrir a un héroe yanqui de cualquier riesgo. Travers, el sheriff, tampoco le hacía confiar del todo, pero era más honesto en ese sentido.

—Dios mío, si estuviera aquí ahora Blake... —musitó, angustiada—. Él me aconsejaría, sabría qué hacer con esta prueba que la pobre Susan me envió, temiendo sin duda por lo que pudiera ocurrirle a ella...

Finalmente, cuando ya había oscurecido y las farolas de petróleo alumbraban los porches de Wichita, se decidió: iría a ver al sheriff Travers, con todos sus riesgos. Confiaba en que el hombre de la Ley no se dejaría llevar por impulsos de amistad o política, en favor de un feroz asesino.

Se envolvió en un chal oscuro, dado que un aire frío soplaba en las calles, y salió del hotel resueltamente, llevando en su faltriquera las hojas de papel del Diario de Hamilton Gregory. Un soplo de viento seco agitó sus cabellos gélidamente.

Echó a andar calle abajo, tras mirar en torno recelosa. Tal vez, pensó, no debía haber aguardado tanto. Era demasiado tarde. A aquellas horas, el asesino debía de andar planeando algún otro horrible crimen.

Bajó los porches, pegada al muro, evitando la molesta caricia del aire frío nocturno. Debido a ese aire, poca gente circulaba por las calles desiertas.

Al llegar a la altura de un callejón, tuvo un raro presentimiento, pero no podía detenerse ahora o volver al hotel. Con aquella prueba en sus manos no estaría segura en ninguna parte.

—Si ese monstruo descubre que faltan esas hojas, puede ocurrir de todo... —se dijo inquieta, volviendo a caminar con decisión.

Pero su instinto no la engañaba. Aquel callejón encerraba peligro. Apenas hubo pisado junto a él, unas manos surgieron de las tinieblas, cayendo sobre ella. Intentó gritar, pero en vano. Un férrea mano taponó su boca, mientras otra la atraía hacia la oscuridad, sujetándola con fuerza. Lleno de terror, forcejeó con alguien que era mucho más fuerte que ella. Fracasó en su empeño.

—Bien, mi querida amiga Vanessa —silabeó alguien junto á su oído—. Veo que iba directamente a la oficina de Travers. Imagino lo que iba a hacer. Pero será a mí al que entregue esos papeles, querida muchacha. ¿No es cierto que será buena chica y hará lo que le digo?

Vanessa asintió, despavorida, con un movimiento de cabeza. Una risita siniestra resonó junto a su oído. Vio brillar un sable en su vaina, a la altura de la cadera de su aprehensor y el pánico se apoderó de ella. Intentó zafarse de él sin lograrlo ni remotamente.

—Vamos, vamos, no trate de escapar —silabeó él—. No lo logrará. Usted era buena amiga de Susan. La mejor, pese a sus diferencias políticas. Ella, la muy necia, confió en usted, por si algo le pasaba. Mi hermana era muy lista. Pero muy imprudente. Sentí hacer lo que hice. También siento tener que hacer con usted lo que haré ahora, pero no me deja otra opción, compréndalo... Debo matarla, querida. Ahora mismo. Ya registraré su cadáver para encontrar la prueba que iba a usar contra mí...

El terror la atenazaba. Mientras el brazo férreo del Coronel la retenía contra el muro, tapando su boca, la otra mano desenvainó el sable con un sonido escalofriante de acero bien templado y afiladísimo, al salir de la funda metálica. Un destello siniestro rasgó las sombras del callejón.

—No sufrirá—dijo el Coronel roncamente—. Lástima que este nuevo hecho demuestre la inocencia de ese sudista, pero no puedo hacer otra cosa...

El sable iba a golpear, decapitándola. Se alzó en la oscuridad, a punto de descargar su golpe asesino en la blanca garganta de la joven...

*  *  *

Retumbó la detonación ásperamente en la callejuela. Un alarido de dolor escapó de labios del Coronel. Su mano soltó el sable, repentinamente cubierta de sangre. Los dedos colgaron, astillados e inútiles.

Se apartó instintivamente de Vanessa, que comenzó a gritar desesperadamente en demanda de auxilio. El Coronel llevó la otra mano ilesa a su cintura, en busca del revólver, que extrajo de la funda del uniforme.

Un segundo disparo llameó en la calle. Un «44» rugió con aspereza, y esta segunda bala destrozó la mano izquierda del militar, como antes destrozara la derecha. Con sus manos colgando, inertes y goteando sangre, el Coronel Gregory miró con odio y rabia infinitas al hombre que emergía de las sombras, empuñando un «Colt» humeante, fría e implacable su mirada.

—¡Shiloh! —rugió—. ¡Capitán Blake Shiloh, el rebelde!

—Eso es, Coronel Gregory —replicó el joven—. El capitán Shiloh, del Ejército Confederado. Un soldado, no un asesino. Un vencido, no un héroe, pero nunca un canalla demente, un loco capaz de asesinar a su propia hermana...

—¡Oh, Blake, Blake, gracias a Dios! ¡Me has salvado! —gimió Vanessa, arrojándose en sus brazos, rota en llanto histérico—. ¡Es el asesino! ¡Iba a matarme porque tengo la prueba contra él!

—Lo he oído —dijo calmoso Blake, encañonando aún al militar nordista—. No escapé anoche de Wichita. Por el contrario, me quedé oculto aquí. Cuando esta mañana he oído hablar del hallazgo del cuerpo de Susan Gregory, sospeché que era otro crimen de ese canalla. Sospechaba del Coronel. Le vigilé, seguro de que acabaría delatándose. Esta noche le seguí desde su casa hasta aquí. Llevaba su sable, de modo que pensaba hacer algo, pero nunca imaginé que tú fueras la víctima elegida, Vanessa. Me ha costado mucho esperar ahí, agazapado en las sombras, para intervenir a tiempo y dejándole obrar para que no hubiera dudas...

Se oían carreras y voces, camino del callejón. Blake, calmoso, mantenía bajo su arma al Coronel. Al parecer en la entrada de la calleja, portando lámparas y antorchas un nutrido grupo de ciudadanos, el asombro invadió a todos. El sheriff Travers, armado de rifle, apareció entre los presentes, abriéndose paso, la mirada estupefacta, fija en el Coronel y en Blake. Al ver las manos sangrantes del militar, sus ojos volaron al sable militar caído en la tierra, a la vaina vacía, a la expresión demente y desequilibrada del héroe, finalmente.

—¿Qué ocurre aquí? —demandó el sheriff—. Shiloh... señorita Leighton... Coronel. ¿Qué ha pasado?

—Ya lo ve, sheriff—dijo Vanessa en voz alta, apartándose de Blake y tendiendo al sheriff las arrugadas hojas arrancadas del Diario del Coronel—. Ésta es la prueba que le costó la vida a Susan Gregory, asesinada por su propio hermano. Me envió esas páginas del Diario del Coronel. En ellas, de su puño y letra, verá que Hamilton Gregory, el gran hombre, el héroe admirado por todos, reconoce su locura, su odio a las mujeres, sus asesinatos con un sable... Esta noche intentó hacer igual conmigo. Y Blake Shiloh me salvó oportunamente la vida. Eso es todo, sheriff. Nada más... y nada menos que eso.

Travers arrugó el ceño. Comenzó a leer, soltando un imprecación. Ashley y Spade, a su lado, echaron una ojeada a los escritos, a la luz de un quinqué. Palidecieron, mirándose entre sí con incredulidad. Gregory se dejó caer en ese momento en tierra de rodillas, sollozando. Parecía un niño cogido en una travesura.

—Tenía que hacerlo, compréndanlo... —gimió—. Tenía que hacerlo. Todas esas mujeres malas, depravadas, indignas de vivir... Sabía que yo era en vengador que debía destruirlas, Dios me eligió para eso... Mi sable hacía justicia, ustedes lo saben...

Los presentes, en silencio, le escuchaban con horror. Travers respiró hondo.

—Shiloh, está usted libre —murmuró el sheriff—. Coronel Gregory, le arresto acusado de varios asesinatos y de fratricidio... Llamen a un médico antes de que se desangre. Ese hombre debe morir en la horca o ante un pelotón de fusilamiento, no aquí, desangrado, maldita sea...

Lentamente, Blake y Vanessa, cogidos de la mano, se apartaron del militar arrodillado, que seguía clamando por la justicia de sus acciones criminales, mientras le rodeaba un silencioso cerco de miradas acusadoras.

—Vamos, Vanessa —susurró Shiloh suavemente—. Ya acabó todo. Ahora saben que los héroes no siempre son lo que parecen... Ni siquiera cuando son los vencedores.

Ella asintió tristemente, pegada a él. Blake acariciaba sus cabellos dulcemente, apretándola contra sí. Y Vanessa se sentía invadida por un extraño gozo al verse así tratada por su viejo amigo de siempre.

FIN