DONALD CURTIS

HE VENIDO A MATARTE

OESTE LEGENDARIO

© Ediciones B, S.A.

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Impreso en España - Printed in Spain ISBN: 84-406-9293-5 Imprime: BIGSA Depósito legal: B. 22.467-99

CAPITULO PRIMERO

El rótulo, extraño, breve, inquietante, apareció aquella noche en el tablón de anuncios del sheriff McPherson.

Sólo cuatro palabras, escritas sobre un papel blanco, con un grueso pincel y pintura roja, que goteaba simulando regueros de sangre.

Cuatro palabras que dejaron pasmados a cuantos se detuvieron ante el tablón donde habitualmente se fijaban los pasquines de recompensa o los anuncios legales.

«¡HE VENIDO A MATARTE!»

Era realmente un extraño mensaje. Expresivo y enigmático a la vez, pensaron muchos. Matar, ¿a quién? ¿Por qué? Y, sobre todo, ¿quién? ¿Qué chiflado podía ser el autor de aquel escrito que parecía ir dirigido a todo el mundo y a nadie en particular?

—No lo entiendo —confesó el vecino propietario del almacén general, rascándose perplejo su pelirroja e hirsuta cabeza con aire aturdido—. Eso es, sin duda, obra de un bromista o de un tonto.

—Yo no diría que sea un bobo el que lo escribió —rechazó vivamente el cantinero, que había acudido al lugar incluso con un grueso vaso entre los pliegues de su paño de secar, sorprendido por el revuelo en plena tarea tras el mostrador de su negocio—. Observad la letra. Está muy bien trazada. El que ha hecho eso sabe escribir muy bien, quizás mucho mejor que la mayoría de nosotros.

A esa observación nadie objetó nada, aunque a más de uno pudo molestarle la franqueza de Harvey, el cantinero. En realidad, tenía razón. La letra no era de ningún tonto, como podía ser el casi analfabeto herrero o Charlie, el memo del pueblo. Aquello lo había trazado alguien que sabía hacerlo, alguien bastante culto.

—Pero ¿a quién quiere matar ese tipo, sea quien sea? —indagó preocupado el banquero Cranston, que se enjugaba el sudor de su rollizo rostro enrojecido, despojándose del impecable sombrero de copa alta y color gris—. Porque supongo que ese horrible mensaje no irá dirigido al propio McPherson...

Se hizo el silencio en el grupo de curiosos. Sin proponérselo acaso, Bruce Cranston había puesto el dedo en la llaga. Muchos se miraron, perplejos e inquietos.

—Pues es muy posible que tenga usted razón, señor Cranston —manifestó respetuosamente el pelirrojo Adams, el tendero—, Después de todo, ¿dónde está escrito eso?

—En el tablón de anuncios de la oficina del sheriff —remachó el cantinero Harvey, dejando de secar mecánicamente su vaso de whisky.

—¡Dios del cielo! —jadeó el propietario del Banco local, al darse cuenta que podía haber dado justo en el clavo con su observación. Nuevo sudor empapó su enorme pañuelo color gris claro—. Eso no puede ser. ¿Quién sería lo bastante loco para venir a matar a McPherson? Es uno de los hombres más rápidos con el revólver.

—Yo sigo pensando que todo es una broma de mal gusto —insistió el dueño del almacén—. No puede ser cierto. Nunca se vio aquí nada parecido.

—Eso es verdad —admitió el empleado de la oficina de telégrafos, que se había acercado calladamente al grupo de curiosos—. En estos sitios, el tipo que quiere liquidar a otro no se anda con tarjetas de visita ni advertencias. Viene, desafía a su rival, saca el revólver... y uno de ellos se va derechito al infierno sin más.

—Tal vez el que escribió eso sea un tipo complicado, al que le gustan las cosas difíciles —apuntó el cantinero.

En ese momento, la puerta de la oficina se abrió tan bruscamente que todo el grupo reculó, como si les hubiese aparecido delante un feroz bisonte salvaje, presto a embestirlos.

—¿Qué mil diablos hacéis todos ahí, parados ante mi oficina? —bramó el gigantón de Al McPherson, sheriff de la localidad.

Nadie se atrevió a responderle. Intimidaba demasiado la presencia del fornido, vigoroso y sólido representante de la Ley, con sus más de seis pies de estatura y sus casi doscientas libras de peso, como para ponerse a discutir con él cuando se le veía cara de pocos amigos. Y ésta era una de esas ocasiones, tal vez porque acababa de despertar de una cabezada y no sabía exactamente lo que estaba ocurriendo allá fuera.

Pero no necesitó respuestas. Al observar la dirección de las miradas de los curiosos, enarcó las cejas y giró la cabeza, con sus recias manazas nervudas apoyadas en sus caderas, clavando los grises ojos en el tablón y en las rojas y goteantes letras.

Por un momento, pareció que la perplejidad le inmovilizaba los pensamientos y las reacciones. Pero fue sólo un fugaz instante. Después, soltó una sonora carcajada que sacudió su corpachón e hizo oscilar el pesado Colt calibre 45 que asomaba de su gastada pistolera de cuero.

Los demás permanecieron quietos, callados, mirándose entre sí con sorpresa primero y alivio después. Si McPherson tomaba a broma aquello, es que no tenía ninguna importancia, y se trataba solamente de una tontería, como predijera el almacenista.

—¿Eso es lo que os ha traído aquí como comadres, con ese gesto de preocupación y casi de miedo? —habló el sheriff entre risotadas—. Vamos, vamos, imaginaba trabajar para un pueblo donde los hombres son hombres y no mujerzuelas asustadizas y chismosas. Esa estupidez no tiene el menor sentido.

Y tomando con energía el blanco papel claveteado al muro, lo desgarró sin más preámbulos, arrugándolo sin importarle manchar sus manazas de pintura roja, y lanzándolo luego, como una pelota, en dirección a los cercanos establos.

—Eso es lo que hago yo con niñerías de ese estilo. Estad tranquilos todos, que el tipo que lleve la bala donde el diablo ha escrito mi nombre, no será precisamente el que puso esa estupidez en mi oficina, muchachos. Ahora, largaos a vuestro quehacer y olvidad el incidente, ¿está claro?

Asintieron todos, impresionados por la seguridad de McPherson, a quien habían elegido en buena hora para proteger sus personas y sus bienes, al frente de la Ley y el orden de la pequeña pero próspera ciudad ganadera. Estaban seguros de que, cuando llegase la hora de la reelección, todos votarían de nuevo al gigantesco hombre encargado de imponer el respeto en sus calles.

Esta de ahora no había sido, a juicio de todos, sino una prueba más de la fortaleza y energía de aquel hombre que no temía a nada ni a nadie, y cuyo revólver tenía fama de ser de los más rápidos de la región y, posiblemente, de muchas otras regiones circundantes. Eso, en una tierra como aquélla, era mucho.

De ese modo, el incidente en torno al rojo letrero amenazador, pareció terminarse justamente ahí, sin más. Los testigos de tan extraño hecho regresaron a sus trabajos en el anochecer, mientras las luces de keroseno empezaban a invadir las aceras porcheadas, y en el saloon de Gertie Miller, la gorda y sensual rubia, se iniciaba la música de pianola mecánica, como mágica llamada a los que gustaban de beber, jugar a naipes o admirar las curvas rotundas de aquella exuberante matrona de picara sonrisa, guiños maliciosos y escotes impresionantes.

Pero el incidente no terminó ahí, ni mucho menos.

Aquella noche, cuando ya la población se iba adormilando y las luces se apagaban de modo paulatino, cerrándose los locales nocturnos y haciéndose poco a poco el silencio y la soledad en sus calles, sonaron dos disparos de revólver que sacudieron la calma con súbita violencia.

Después, un enorme estrépito de vidrios rotos conmovió más aún a cuantos se disponían a acostarse o estaban ya entre las sábanas, y un ronco alarido de agonía sacudía hasta los cimientos de la población.

Fue breve y escalofriante. Luego se hizo el silencio.

Se encendieron ventanas, salió la gente a las puertas o se asomó, para indagar la causa de aquel estruendo y de aquellos disparos.

El asombro y la consternación fueron generales al comprobar que la vidriera pulverizada era la de las oficinas del sheriff McPherson. Y que el hombre que yacía en medio de la calzada, tendido de bruces, boca arriba, con un par de orificios sangrientos justamente sobre su pecho, en el lado izquierdo... era el propio sheriff, sin vida, con los ojos vidriados, fijos en el estrellado cielo negro, el revólver entre los nudosos dedos de su diestra, sin haber llegado siquiera a ser disparado...

Aunque nadie lo entendiera, alguien había sido, cara a cara, más rápido que el hombre a quien todos ellos habían tenido siempre por invulnerable.

Y ahora, Al McPherson estaba muerto. Dos balas habían destrozado su corazón. Su vozarrón había sido el que captaran en aquel horrible grito de agonía final. Un helado soplo de terror y de angustia agitó a cuantos se aproximaron lentamente, rodeando con gesto de inmenso estupor el cuerpo sin vida del sheriff.

—¡Mirad! —dijo la voz ronca del cantinero, señalando hacia la oficina de la vidriera destrozada—. No era ninguna broma...

Todos pudieron ver nuevamente sobre el tablón de anuncios, pero esta vez pintado en igual tono rojo, sobre la madera, la terrible amenaza repetida:

«¡HE VENIDO A MATARTE!»

Eso era todo. El misterioso matador de McPherson, de quien nadie halló el más leve rastro, había dejado su firma en el escenario del duelo mortal que terminara con la vida del sheriff.

* * *

El poderoso ganadero Sam Waxman se quedó contemplando con estupor aquel escrito trazado en rojo sobre las cercas de sus establos.

—Que me ahorquen si lo entiendo —masculló irritado—. ¿Quién ha sido el imbécil que escribió eso ahí?

Los peones y cow-boys de la hacienda Waxman, la de la marca de ganado con la W y la X entrelazadas, se miraron entre sí, perplejos, sin saber qué responder a la nada amable interpelación de su temido amo.

Sólo el capataz, Walt Desmond, se atrevió, dando vueltas a su Stetson gris entre las manos habituadas a manejar el lazo, los hierros de marcar, el rifle o el revólver, a responder con cierta timidez, pese a su natural brusco y algo adusto:

—La verdad, señor, que ninguno de nosotros haría una broma semejante, usted lo sabe...

Waxman frunció el ceño, mirando todavía malhumorado a su capataz. Pareció meditar las palabras de éste y comprender que ni él, cuya fidelidad se había probado repetidas veces, ni su gente, tendrían suficiente atrevimiento como para una broma de tal calibre.

Sin decir nada, caminó unos pasos hacia las cercas tras las cuales mugían las reses con aire de cierta inquietud, como si algo las hubiera asustado anteriormente, no mucho tiempo atrás. Las botas del ganadero crujían con cada pisada sobre la reseca tierra.

Alargó la mano. Rozó la pintura roja de las tablas. Retiró sus dedos mojados del vivo color escarlata. Encajó las mandíbulas y volvió a mirar a su capataz.

—Mira esto, Desmond —dijo—. Está fresco aún. El que pintó aquí esas letras, sin duda, asustó al ganado.

—Eso me parece, señor —afirmó el capataz—. Es una prueba evidente de que tenía que tratarse de algún desconocido. De nosotros, ellos no tendrían temor, aunque nos pusiéramos ahí a pintar...

—Sí, eso tiene sentido —aceptó de mala gana Waxman. Sus ojos azules fulguraban con ira, clavados en el rótulo rojo brillante—. Me pregunto quién puede haber venido a mi propia hacienda para desafiarme con ese absurdo aviso...

Las cuatro palabras parecían formar una frase tan vacía como incoherente, ante un hombre poderoso y respetado, a quien rodeaban habitualmente varios de sus hombres, leales a toda prueba, y armados como él mismo.

«¡He venido a matarte!»

No parecía asustado por ese aviso siniestro. Ni tan siquiera preocupado. Pero sí furioso por la burla y el atrevimiento que significaban para una persona como él, habituado a mandar y a ser obedecido e incluso temido, tener ante sus ojos, en su mismísima propiedad, el anuncio desafiante de alguien que, a no dudar, tenía que ser un loco, a juicio del malhumorado ganadero.

—He venido a matarte... —repitió entre dientes, mascullando luego algo obsceno—. ¡Qué necedad y qué osadía! El que escribió esto no está en sus cabales, maldito sea, pero me ha puesto en ridículo ante mi propia gente...

Se azotó con ira la pierna, moviendo impaciente y nervioso la fusta de cuero trenzado con que acostumbraba a cabalgar, para azotar a su montura sin demasiados miramientos en los instantes en que deseaba obtener un buen galope. Dio media vuelta y se dirigió con largas zancadas hacia el largo edificio porcheado de su hacienda, mascullando con rudeza entre dientes:

—Debo hacer algo ahora. Seguid con vuestro trabajo. Y borrad esa porquería de ahí, pronto.

Asintieron sus hombres, sumidos en un respetuoso e incómodo silencio. Cuando la alta figura delgada y fibrosa del ganadero desapareció por la puerta de la finca, dando un seco portazo, se apresuraron a borrar el letrero, bajo la dirección del capataz Desmond.

Dentro de la finca, esa noche, hombres armados montaban guardia, por iniciativa personal del propio Walt Desmond, que no quería tomarse el asunto tan a la ligera como su patrón. Algo le decía que la frase ominosa podía ser, después de todo, algo más que una pesada broma de mal gusto.

Al amanecer, como siempre, el patrón se levantaba para cuidar de las tareas de la propiedad personalmente, al frente de sus hombres. Esa mañana no podía ser una excepción, porque además un sobrino suyo llegaba a la región, en compañía de su joven y flamante esposa. Casado en el Este, regresaba a las tierras natales de su infancia para reunirse con su tío Samuel Waxman, el primer ganadero de la región.

De modo que, a las seis en punto, Waxman ya estaba en pie, y ordenaba airadamente a su capataz que retirase a todos los hombres armados que montaban guardia en derredor de la casa e incluso dentro de ella, cerca de su dormitorio.

—¿Es que te has vuelto loco, Desmond? —clamó irritado—. No necesito niñeras, y menos frente a un tipo chiflado que se divierte pintando estupideces por ahí. No he tenido nunca miedo a nadie, y más de una docena de hombres han caído bajo el plomo de mi revólver en los años de vida que tengo, cuando pretendieron ser mejores que yo con un arma en la mano. De modo que ese espantajo no va a alarmarme lo más mínimo, sea quien sea.

Y se encaminó a los establos para ensillar a su montura y prepararse para ir a la próxima estación ferroviaria, el apeadero que se hallaba a cosa de dos millas de sus tierras. Allí, en el desolado y caluroso andén, recogería a su sobrino y a su nueva y bella sobrina, de quien recibiera semanas atrás un retrato oval, con una afectuosa dedicatoria. Estaba deseando conocer a la rubia y suave criatura de los bucles dorados que su sobrino Mark eligiera como esposa en el Este. Pero tenía que admitir que el buen humor de su espera se había agriado considerablemente por culpa del maldito bromista del rótulo escarlata.

Walt Desmond, el capataz, se quitaba de los ojos las últimas telarañas del sueño, tras haber montado guardia también durante parte de la noche, provisto de un rifle, metiendo su cabeza ahora en un cubo de agua fría. Estaba con la cabeza todavía dentro del líquido elemento, cuando sonaron los disparos dentro del establo.

—¿Eh? —clamó, sacando chorreando su cabeza del cubo—. ¿Qué ha sido eso? ¿Quién disparó, maldita sea? Se asustarán las reses...

En efecto, los animales mugían en los cercados, y los vaqueros se apresuraron a cerrar de nuevo las puertas, impidiendo una estampida cuando iban a dirigir el ganado a los abrevaderos y pastos.

—No hemos sido ninguno de nosotros, Walt —rechazó uno de sus hombres—. Sonaron en las caballerizas, si no me equivoco.

—¡Cielos! —gritó Desmond, palideciendo— ¡El patrón está allí dentro ahora!

Tomó su rifle con rapidez, ordenó a dos hombres que le siguieran, y corrieron hacia las caballerizas apresuradamente.

Ya era tarde. Dentro, yacía el cuerpo sin vida de Sam Waxman. Dos balazos habían terminado con su existencia, destrozando su corazón con puntería increíble. Waxman, pese a su experiencia en tales lides, sólo había logrado desenfundar su arma, sin llegar a dispararla siquiera. Estaba en sus dedos, con el percutor alzado, pero nada más.

En un muro, junto al asustado caballo, que relinchaba enloquecido, alguien había repetido con pintura roja la misma frase: «¡He venido a matarte!»

La exasperada búsqueda resultó infructuosa. No hallaron ni rastro del personaje que mató a Sam Waxman en un extraño duelo a solas.

CAPITULO II

El senador por el Territorio de Nuevo México dio un fuerte puñetazo sobre la mesa del despacho y contempló a sus interlocutores con evidente ira congestionando su rostro hasta convertirlo en una desagradable máscara púrpura. El grueso cigarro cayó de sus labios, dejando un reguero de ceniza sobre los papeles de su campaña electoral, impresos con grandes titulares, pidiendo el voto de los ciudadanos de la región para su representante en el Senado de Washington, el gran y querido general Greenstreet.

En realidad, no es que el general retirado Wallace Greenstreet tuviese nada de grande ni de querido. Pero era un político hábil y marrullero, nada escrupuloso y con grandes influencias y protectores muy fuertes. De corta estatura, chaparro, malencarado en privado, sonriente y afable en público, había sido un militar mediocre, tanto durante la Guerra Civil como en las guerras con los indios, y por ello había decidido alcanzar más altas y gloriosas cumbres en la política que en la milicia. Retirado voluntariamente del Ejército, su carrera había empezado meteóricamente y, aunque no gustase demasiado a nadie, lo cierto es que los votos llovían sobre sus candidaturas, y así había llegado a senador. Su paso inmediato era ser nombrado Gobernador del Territorio de Nuevo México, y a ello encaminaba ahora sus pasos decididamente.

—¡No puede tolerarse que ocurran cosas así en nuestro Territorio y menos aún en estas regiones donde ahora mismo se juega mi futuro político! —bramaba con voz furibunda, mientras todavía enrojecía más, aunque ello pareciese imposible, y su recortada barbita temblaba en el rostro redondo, a causa de lo agitado de sus movimientos, aun sin levantarse del confortable asiento tapizado—, ¡Si la gente piensa que la Ley aquí no existe, y que cualquiera puede ir desafiando a la gente y matándola de modo impune, pueden votar a cualquier otro menos a mí, y restar muchos votos a mi candidatura, para engrosar la de Ryan Tennell! Y eso podría ser funesto para mí y para mi nombramiento de Gobernador del Territorio.

—No se alarme, general —trató de calmarle Dale Vickers, abogado e importante hombre de la política .local, con toda la capacidad de persuasión de que era capaz—. Hemos iniciado la labor precisa para dar con ese misterioso individuo que ha matado al sheriff de La Mesa y al ganadero de Mesquite. Todo el Condado de Doña Anna está en pie para encontrar al tipo de las amenazas con pintura roja y los balazos en el corazón. No pueden tardar en dar con él. Sin duda fue un forastero en ambos sitios, porque nadie de la localidad tenía motivos para matar al sheriff McPherson o el ganadero Waxman. Además, su propia forma de expresarse en su amenaza, le delata como alguien forastero, llegando de otro lugar: «He venido a matarte».

—¿Y qué? —gruñó el general—. Eso no nos resuelve nada. Seguimos sin saber quién es, dónde está y por qué ha matado a esos hombres, avisándoles previamente. No tiene sentido alguno, caballeros, y ustedes lo saben.

—No puede escapar. Se ha rodeado todo el Condado con hombres armados, gente experta en la busca y captura de toda clase de forajidos peligrosos. Son conocedores del terreno que pisan, palmo a palmo. Su última aparición ha sido en Mesquite, de modo que partieron de allí, formando un cerco completo. Los ferrocarriles y diligencias son registrados minuciosamente en busca de alguien que pueda ser el que buscamos.

—¿Acaso saben siquiera a quién buscan? —se irritó el general Greenstreet.

Vickers se mordió el labio, negando con la cabeza.

—No. Pero se verifican las identidades de los viajeros para comprobar de dónde vienen y adónde van. Los marshals y sheriffs de todos los condados vecinos colaboran en la tarea, así como sus alguaciles. Ese cerco tiene que resultar, general.

—Y mientras tanto, yo aquí, en la ciudad de Las Cruces, esperando a que pasado mañana se realice la primera convención para pedir el voto... —refunfuñó el general entre dientes, meneando la cabeza de un lado a otro, con aire pesimista—, No sé, no me gusta nada todo esto. Preferiría que en cuarenta y ocho horas ese tipo esté muerto o encarcelado. No quisiera que su impunidad me costase votos preciosos, bien lo saben.

El abogado Vickers asintió, cambiando una mirada de preocupación con Joey Sunderland, alcalde de Las Cruces y hombre influyente en el Condado, también eficaz colaborador de la candidatura del general.

Luego, ambos hombres permanecieron callados, mientras el general Greenstreet repasaba su correo, rasgando nerviosa e impacientemente los sobres depositados ante él.

De pronto, un exabrupto feroz brotó de labios del militar retirado. Ambos hombres pegaron un respingo, mirando con sorpresa y sobresalto al senador. Ahora, su redonda faz ya no estaba púrpura, sino lívida, y en sus manos crispadas, temblorosas de rabia y de estupor, temblaba a su vez una hoja de papel desplegada, recién extraída de su correspondiente sobre.

—¿Qué ocurre, señor? —indagó Vickers, alarmado.

—¿Qué ocurre, pregunta usted? —rugió el militar, disparando su puro de un escupitajo violento—. ¡Mire esto y lo sabrá, malditos sean todos ustedes!

Y puso sobre la mesa la hoja de papel.

Con grueso lápiz rojo, alguien había escrito en él las cuatro fatídicas palabras:

«¡He venido a matarte!»

* * *

Dick Howard era el sheriff de Las Cruces, y como tal, encargado de llevar a cabo, con la ayuda de numerosos comisarios armados, la investigación sobre toda persona recién llegada a la población en las horas anteriores, capaz por ello de haber enviado al general Greenstreet el mortífero aviso, harto conocido ya en Nuevo México.

De ese modo, había logrado preparar aquella lista de nombres que ahora tenía ante sí, y estaba estudiando atentamente, a la luz de un quinqué, en su mesa de trabajo.

«Seis nombres —se dijo Howard, mascando tabaco con la mirada meditativamente fija en la lista del papel situado ante sus ojos—. Seis nombres... seis sospechosos. Será muy difícil saber si uno de estos seis estuvo también en La Mesa y Mesquite.»

Y comenzó a leer de nuevo, para memorizar cada uno de aquellos nombres, con sus respectivas anotaciones al margen:

Rick Graham. — Pistolero. 30 años.

Mark Diamond. — Jugador profesional. 36 años.

Jeffrey Briggs. — Financiero. Accionista del ferrocarril. 52 años.

Belle Bendix. — Artista de music-hall. 22 años.

Lee Talbot. — Trotamundos sin oficio conocido. 25 años.

Melissa Randall. — Maestra de escuela y periodista. 23 años.

Era una lista evidentemente heterogénea, pensó Howard, frotándose el mentón, con aire abstraído. A él no se le daba demasiado bien pensar. Era hombre de acción, un rudo luchador con años de experiencia. Eso de deducir, investigar y formular teorías eran cosas de otra clase policía, según su criterio. Gente del Este, como los detectives de la Pinkerton y cosas así, no de un vulgar sheriff de las regiones del Oeste.

Para él, en principio, había allí tres sospechosos fundamentales: un pistolero, un tahúr y un vagabundo sin oficio concreto alguno. Tres tipos de los que no se fiaba lo más mínimo. A los otros tres virtualmente los desechaba de entrada. ¿Quién podía sospechar de dos mujeres, artista una y maestra la otra, o de un adinerado accionista de la compañía de ferrocarriles?

De modo que puso una marca con lápiz rojo a cada uno de aquellos nombres: Rick Graham, Mark Diamond y Lee Talbot. Con ello, creyó tener ya planificada la mitad de su tarea.

Y empezó a sentirse realmente satisfecho y hasta casi inteligente en cuestiones policíacas.

«Procederemos a investigar a estos tres tipos muy a fondo —se dijo resueltamente, poniéndose en pie—. Y sólo por simple rutina me ocuparé de las dos mujeres y del hombre del ferrocarril. Espero, de todos modos, que ningún otro forastero se nos haya pasado por alto. No me gustaría ganarme la enemistad de ese general. Va a ser alguien importante en este territorio y en todo el país, y nunca se sabe si un buen servicio a tiempo, puede tener una gran recompensa...»

Y Dick Howard empezó a verse ya en el futuro como un posible candidato a un alto puesto político en Nuevo México.

Llamó a dos de sus hombres y les encargó que investigasen discretamente a las tres personas descartadas de la lista de sospechosos, más por cumplir con su obligación que por otra cosa. El, personalmente, iba a ocuparse de los otros tres. Para ello, sólo requirió la ayuda de su hombre de más confianza, el comisario Judd Clark.

—Te necesitaré en esto, Judd —le dijo escuetamente—. Tenemos que ocuparnos de averiguar dónde estuvieron últimamente estos tres tipos, y si alguno de ellos tenía algo contra el sheriff McPherson, de La Mesa, o contra el hacendado Waxman, en Mesquite. También deberán ser vigilados muy de cerca todo este tiempo, por si se les ocurre hacer algo sospechoso. ¿Entendido, Clark?

—Entendido, sheriff —asintió su comisario—. ¿Nos ocupamos los dos de esto?

—Sí, los dos. King se ocupará del resto con su gente. A ti te necesito para lo más difícil y, posiblemente, lo más peligroso también. Si uno de esos tres es, como sospecho, el tipo que anda amenazando y matando a la gente, vamos a tener problemas para resolver el caso con rapidez, antes de que la vida del general corra serio peligro.

—De todos modos, sheriff, el asunto es delicado.

—Maldita sea, ya lo sé, Judd. Muy difícil y delicado. No tenemos evidencias contra nadie, y esos tipos serán duros y escamosos como lagartos. Sobre todo, si uno de ellos es el culpable. Hemos de ir preparados para todo, recuérdalo bien.

—Por la cuenta que me tiene, no lo olvidaré, sheriff —prometió severamente su ayudante, haciendo una mueca de contrariedad.

Los dos hombres salieron de la oficina, que Howard cerró, colgando un letrerito habitual: «Ausente. Volveré en breve.»

Ambos se encaminaron calle arriba en el anochecer. Las luces de cantinas y locales de diversión brillaban ya, mezclándose con las de establecimientos que se disponían a cerrar sus puertas. Por doquier aparecían pasquines y colgaduras, pidiendo a los ciudadanos que escuchasen al candidato Greenstreet y guardasen para él sus votos porque su nombramiento significaba lo mejor para el pueblo americano. Imágenes del militar metido a político, sonreían por doquier al electorado.

—¿Adónde vamos en primer lugar? —quiso saber Judd Clark.

—Al hotel. Allí se aloja uno de nuestros hombres, ese tal Rick Graham.

—¿Un pistolero en el hotel? Creí que esa clase de gente era clientela de fonduchos y mesones de baja condición...

—Habitualmente, así es. Pero, al parecer, el señor Graham es un pistolero de altos vuelos, de esos que venden cara su pistola a quien quiere pagarla. Se aloja en el hotel y viste muy elegantemente. Habrá que tener mucho cuidado con él.

—Desde luego. ¿Y los otros...?

—Ese tal Lee Talbot ni siquiera se aloja en ninguna parte. Creo que duerme en los establos y come donde puede. Es un truhán y un gandul, sin duda alguna. En cuanto al jugador profesional, Diamond, cogió una habitación en casa de Rhonda Kelly. Se ve que le gusta la vecindad de chicas guapas —rió, guiñando un ojo maliciosamente—. Hasta hoy, ningún hombre se había alojado allí, por estar en casa de Rhonda todas las chicas del vaudeville del salón-teatro Emporio. Se ve que a ese Diamond no le preocupa que hablen de él maliciosamente, por su apego a las faldas.

—Extraña gente nos toca investigar, patrón —comentó huraño Clark.

—Sí, bastante extraña, Judd. Confiemos en que todo salga bien...

Llegaron ante el hotel y penetraron en él resueltamente.

* * *

Lee Talbot, vagabundo y borrachín empedernido a juzgar por su aspecto general, dirigió una mirada indiferente a la puerta del hotel, desde detrás de las puertas batientes de la cantina. Apuró su vaso de ginebra de un trago, y se volvió al mostrador, riendo entre dientes.

—Parece haber mucha actividad esta noche en Las Cruces —comentó—. El sheriff ha entrado en el hotel con un ayudante suyo. Y, al menos, media docena de tipos con placas de latón en forma de estrella pasaron hace poco en dirección al salón-teatro con aire de pocos amigos... ¿Qué pasa en esta ciudad? ¿Hay movilización general?

—¿Cómo? ¿Es que no lo sabe, amigo? —El cantinero le miró sin disimular demasiado su desprecio hacia el tipo joven y desaseado que le había tocado en suerte esa noche como cliente.

—¿Saber? ¿Qué? —se interesó Lee Talbot, enarcando las cejas con aire escéptico.

—Hay jaleo en la ciudad con motivo de la presencia en ella del ex general Greenstreet, un importante político en período preelectoral. Alguien le ha amenazado de muerte.

—Bah, ¿sólo eso? —rió Talbot, irónico—. Hay muchos políticos amenazados de muerte por ahí. No se merecen otra cosa. Son basura.

—Esta vez es distinto. No es una amenaza más, amigo. Se trata del mismo tipo que liquidó a un sheriff y a un rico hacendado. Un tipo duro, sin duda alguna. Y muy peligroso. Primero amenaza. Luego, ejecuta su amenaza sin piedad. Y siempre del mismo modo. Dejando un mensaje que dice a la futura víctima: «He venido a matarte.»

—Vaya, sí que es original el tipo —rió entre dientes el vagabundo—. Lo dice y lo cumple, ¿eh?

—Y tanto que lo cumple. Dos personas han muerto ya de ese modo. El general es la tercera amenazada.

—¿Y andan buscando al que hizo todo eso?

—Así es. Están removiendo la ciudad de arriba a abajo. Suponen que es un forastero, puesto que dice eso de «he venido...». —El cantinero arrugó el ceño y miró al cliente con cierto recelo—. Por cierto, usted es forastero, ¿no?

—Eso parece —dijo Talbot soltando una carcajada— Pero no tema. No soy el tipo en cuestión.

—Si lo fuera, tampoco iba a confesarlo.

—Cierto. Pero la verdad es que no lo soy. Ni siquiera llevo armas, ya ve. Y tengo otros problemas para meterme en los ajenos... Vea, vea mi pulso. Si empuño un arma, ¿qué podría hacer? —y mostró su mano, esgrimiendo el vaso vacío. Temblaba ostensiblemente—. La ginebra tiene la culpa. Pero me gusta. Ande, sírvame otro vaso.

Puso una moneda sobre el estaño del mostrador, y el cantinero, aún receloso, le puso lo pedido. Talbot bebió de un trago, moviendo la cabeza.

—Hubo un tiempo en que sí sabía tirar bien —comentó, como hablando consigo mismo, la mirada perdida en el vacío—. Vaya si sabía... Pero las cosas fueron mal para mí... y ahora soy lo que soy. Cosas de la vida, supongo. ¡Qué se le va a hacer!

Fue a una mesa, se sentó en ella y se acomodó, la cabeza sobre los brazos, adormilándose. El cantinero le estudió, pensativo, con gesto nada confiado.

—No me gusta ese tipo —gruñó entre dientes—. Un vagabundo alcoholizado... y tiene que caerme a mí, con diez cantinas en toda la población...

Meneó la cabeza, con desaliento, y siguió secando vasos, mientras otros clientes iban penetrando en el local.

Fuera, de súbito, restalló el estruendo de un arma de fuego. Sonaron hasta tres disparos y un grito agudo de mujer.

Lee Talbot, el vagabundo, se incorporó de un respingo. Echó a correr hacia la puerta, mientras todos permanecían quietos.

Luego, con una imprecación, saltó a la acera, mientras sonaba un cuarto disparo, y se repetía el grito de mujer.

Esta vez, todos los ocupantes de la cantina se precipitaron a la salida, para ver lo que sucedía.

Presenciaron una escena totalmente imprevisible para todos, en especial para el cantinero, tras haber hablado poco antes con aquel vagabundo forastero que tanto le hacía recelar.

CAPITULO III

Lee Talbot permanecía erguido en la acera de tablas, contemplando una escena que tenía lugar en esos momentos en medio de la calzada. Y parecía dubitativo sobre el papel a adoptar en aquella situación difícil y peligrosa.

Un hombre estaba brincando en el polvo, para evitar que las balas disparadas por cuatro hombres, le alcanzaran los pies. Los que apretaban el gatillo, formando cerco en torno suyo, reían estruendosamente con las grotescas piruetas del forzado bailarín. Aquella diversión salvaje, tan habitual en muchos pueblos del Oeste, tenían un espectador más, aparte del propio Talbot y de los ocupantes de la cantina.

Ese espectador era quien había gritado. Una mujer joven y atractiva.

Con gesto de vivo terror, los bellos ojos azules dilatados, contemplaba los apuros del hombre, sin poder intervenir. Los cuatro hombres armados eran tipos de aspecto poco agradable, desaseados y de expresión torva. Los transeúntes que advertían lo que estaba sucediendo se apresuraban a alejarse vivamente del lugar de los hechos, para no verse involucrados en ellos.

—Es Wayne Colfax —dijo alguien—. El y sus hermanitos, Sid, Ben y Tracy...

Todos conocían bien a los Colfax. Camorristas, malcarados y violentos. Sobre todo cundo llevaban encima alguna cantidad de alcohol. Y ésta parecía ser una de esas ocasiones, ciertamente.

—¡Vamos, baila, imbécil! —clamaba el que capitaneaba ostensiblemente al cuarteto, y que no era otro que el citado Wayne Colfax—, ¡Baila un poco de aprisa, que veamos tus dotes de danzarín! ¡Así, así...!

Y, riendo a carcajadas, apretaba el gatillo del arma una y otra vez, levantando a cada disparo un surtidor de polvo y piedrecillas entre los pies del forzado bailarín, en un auténtico milagro de puntería y precisión para no herirle. Pero aquella clase de gente siempre había sido maestra en tal clase de exhibiciones.

—¡Por el amor de Dios, basta ya! ¡Deteneos! ¡Vais a herirle! ¡No os hizo nada, no se ha metido para nada con vosotros! ¡Dejadle, os lo ruego! ¡Es una canallada, una cobardía! —clamó ahora la joven, con tono desesperado.

Los tipos la miraron, sin dejar de disparar a tierra, en una auténtica barahúnda de estampidos. Wayne Colfax torció el gesto, sin dejar de reír.

—Eh, ¿habéis oído a la moza? —se mofó— ¡Está insultándonos la preciosidad! ¡Nada menos nos ha llamado cobardes y todo!

—Si eso lo dice un tipo con pantalones, ya no pronunciaría ninguna palabra más en su vida, ¿verdad, hermanito? —rió uno de los hermanos Wayne.

—Seguro, Sid, seguro —se mofó éste, dejando de lado al hombre a quien hacían bailotear a tiro limpio, para encaminarse, lento y pausado, en dirección a la muchacha con su revólver humeante en la diestra—. De todos modos, como es muy bonita la moza, voy a ocuparme en darle una pequeña lección para que aprenda que con Wayne Colfax no se juega, y que, si su amiguito está ahora bailando a nuestro ritmo, ella puede sufrir también las consecuencias de un insulto dicho inoportunamente...

—¿Qué... qué pretende usted? —jadeó la joven, retrocediendo asustada. En su rostro, precioso óvalo sedoso, de carnosa boquita y nariz respingona, bajo el cabello dorado oscuro y la pamela amarilla que lo cubría, asomó una palidez tensa, alarmada. Colfax, sonriendo de modo insultante, recorriendo con su mirada las suaves formas de la joven, estaba ya muy cerca de ella.

Retrocedió la muchacha, angustiada. El soltó una risita breve y luego, bruscamente, enfundó su arma en la pistolera y rodeó a la joven con ambos brazos. Uno aferró firmemente sus hombros, el otro, la cintura. La atrajo hacia sí con violencia y la besó en la boca pese a los esfuerzos desesperados de ella por soltarse. Luego, una de sus manos, brutalmente, desgarró parte del vestido, sobre los senos. Uno de éstos, suave, alabastrino, casi asomó completo entre los jirones de la tela rota. Ella forcejeó rabiosamente, a la desesperada, sin conseguir nada positivo.

—Es la nueva maestra —dijo uno de la cantina, reconociendo a la mujer—. Pobre chica, cualquiera se enfrenta a los Colfax...

Pero alguien, súbitamente, lo hizo. Sonó un disparo. A Wayne Colfax le voló el sombrero, violentamente arrancado de la cabeza. El tipo soltó una blasfemia, apartándose con brusquedad de la joven. Ella echó a correr alejándose de él, mientras se cubría con ambas manos el pecho desnudo. Miró, al mismo tiempo, a su inesperado defensor.

Lee Talbot, el vagabundo, había arrancado a uno de los hombres de la cantina el revólver de la cintura, apretando el gatillo. Para dispararlo, había tenido que sujetar el arma con ambas manos. El pulso le temblaba con cierta intensidad. La bala había rozado los cabellos de Colfax al agujerearle el sombrero, demasiado cerca de la cabeza.

Este se tocó el cuero cabelludo, sorprendido y furioso, y retiró sus dedos manchados de sangre.

—Puerco bastardo... —jadeó, mirando con odio y cólera infinitos al hombre vacilante, inseguro, que acababa de hacer fuego contra él—. Casi me vuelas la cabeza...

—Lo siento —dijo el vagabundo—. Sólo quería volar el sombrero. Pero mi pulso no es muy bueno. El alcohol, ¿sabes? No me obligues a tirar de nuevo. Podría meterte la bala en un ojo. en vez de herirte la mano que llevas a la culata de tu arma...

Los otros tres hermanos Colfax habían dejado su diversión, estupefactos, volviendo la cabeza hacia su hermano mayor y al audaz individuo que se les enfrentaba. No se atrevieron a disparar sobre Talbot, por miedo sin duda a que éste apretara de nuevo el gatillo, con fatales consecuencias para el agresor de la maestrita.

—Pero ¿qué pretende ese maldito hijo de perra? —bramó uno de ellos.

E intentaron avanzar hacia ellos dos.

—Diles a esos tres que no se muevan o disparo —amenazó fríamente Talbot. Y sus manos bailoteaban, moviendo peligrosamente el amartillado revólver, que en cualquier momento podía vomitar fuego y plomo, a causa de lo inseguro de los dedos del ebrio vagabundo—. Y que suelten sus armas de paso, por si las moscas. Si empiezo a disparar, esto puede ser un matadero aunque no quiera. Mi pulso, como ves, no responde demasiado a mi voluntad...

—Obedeced a este desgraciado borracho —bramó Wayne Colfax rabiosamente—. Es capaz de convertirnos en un colador aun sin quererlo, ¿no veis cómo le tiemblan sus malditas manos?

Los Colfax, de mala gana, se pararon en seco y dejaron caer sus armas. Talbot les contemplaba fijamente, sin que sus apretadas manos, en torno a la culata y el gatillo, cesaran de estremecerse.

También, con toda lentitud, tiró su arma el propio Wayne. Su rostro, contraído, era una máscara de odio y de rabia.

—Ahora, largaos de aquí y pronto —silabeó duramente Talbot—. Será lo mejor para todos, hatajo de camorristas. ¿Por qué hacíais bailar a ese hombre?

—Maldita sea, no debiste meterte en esto, forastero —jadeó Wayne con tono colérico—. Ese tipo es Aldo Gambler y tiene una tienda aquí, en Las Cruces. Nos hizo una mala jugada hace tiempo. Este era un ajuste de cuentas amistoso. No le has hecho ningún bien metiéndote por medio. La próxima vez le trataremos bastante peor, te lo aseguro, borrachín del diablo. ¿Quién te dio vela a ti en este entierro?

—No me gusta que se ofenda ni se ultraje a las mujeres —dijo Talbot—. Eso es lo más vil y rastrero que vi jamás. Ahora, largaos. Esta juerga vuestra se ha terminado por esta noche.

—Tú lo dices. Por esta noche —masculló roncamente Wayne Colfax—. Habrá una segunda parte de esta escena, no lo olvidéis ninguno de vosotros tres. Yo jamás perdono. Y menos a un sucio mequetrefe como tú...

Hizo un gesto a sus hermanos, y los cuatro echaron a andar en dirección al lugar de donde, al parecer, procedían cuando se metieron con el compañero de la maestra: el teatro-saloon de vaudeville, cuyo nombre «Emporio», destacaba en un gran cartelón alumbrado por las luces de keroseno encima de la puerta de acceso.

Talbot sonrió al hombre forzado poco antes a bailar, y también a la dama, que le devolvió la sonrisa pálidamente, todavía sobrecogida por la desagradable escena vivida.

—Ahora, señorita, será mejor que vaya a su casa y olvide todo esto —aconsejó Talbot suavemente—. Y usted también, señor... Gambler, ¿no dijeron que era ése su nombre?

—Sí, amigo, gracias —jadeó el aludido—. Aldo Gambler. Desde ahora, cuente conmigo para cuanto desee. No sé cómo agradecerle cuanto hizo por mí cuando...

—Vamos, vamos, ya pasó. No se preocupe más por ello. Buenas noches, y cuídese en lo sucesivo. Esa gente es capaz de todo...

—Tuve yo la culpa. Una vez les hice una mala jugada. Los Colfax no perdonan, eso es bien cierto... —suspiró el hombre con gesto amargo.

—¡Cuidado! —gritó en ese momento la maestra, con voz aguda.

Talbot supo que algo malo ocurría. Demasiado tarde comprendió que había sido un error dar por terminado el incidente. Su confianza podía serle fatal. Eso no le hubiera ocurrido en otra época, pensó. Pero ahora, el maldito alcohol nublaba los sentidos, dificultaba las reacciones, entorpecía los reflejos y atrofiaba el instinto.

Se revolvió, pese a todo, arma en mano. No llegó a dispararla. Un balazo le arrancó de los dedos el revólver, que saltó por los aires, alejándose de él hasta golpear el polvo de la calzada. Uno de los Colfax se echó a reír.

Acababan de desarmarle con un Derringer que uno de los cuatro había sacado de entre sus ropas, volviéndose con rapidez para disparar contra él. Ahora, estaba inerme, sus dedos doloridos, dos de ellos despellejados, goteando sangre.

Los cuatro Colfax reanudaron la marcha, pero esta vez en sentido contrario. Regresaban hacia ellos tres, dispuestos a tomarse cumplida revancha de la humillación sufrida poco antes a manos del ebrio forastero.

—Bien, bien, ¿y ahora qué? —rió Wayne Colfax malignamente—. ¿Qué crees que va a ocurrirte, maldito borrachín? ¿Por qué no te muestras ya tan valiente con nosotros?

—Es fácil alardear de valentía siendo cuatro contra uno solo —dijo Talbot, despectivo—. Aun así, no os tengo miedo.

Le iban rodeando, implacablemente, mientras recogían sus armas del suelo. Lee Talbot no pestañeaba, contemplándoles con desprecio, pero lamentándose en su interior, reprochándose a sí mismo el haberse dejado sorprender de modo tan estúpido.

—A ese pobre chico le van a destrozar entre todos —comentó el cantinero—. Es una cuba de ginebra, pero no se le puede negar valor. Lástima que no podamos echarle una mano...

—¡Cualquiera se enfrenta a los Colfax! —rezongó otro—. Nos harían trizas a todos sin mucho esfuerzo. Después de todo, esta clase de cosas no las arreglaría ni ese general Greenstreet, aunque saliera elegido. Una cosa son las promesas electorales y otra muy distinta limpiar de indeseables todas las poblaciones del Territorio...

Y, en silencio, esperaron a ver qué sucedía ahora con los Colfax y con el inerme forastero rodeado por los hermanos provocadores. La maestrita, abrazada al comerciante local, Aldo Gambler, presenciaba con horror la escena, temiendo que la suerte de providencial protector no fuese precisamente buena...

Justo entonces sonaron los tres disparos.

Los Colfax, sobresaltados, giraron la cabeza en dirección al lugar de donde llegaban los estampidos. Intentaron alzar sus propias armas para replicar a cualquier posible ataque, pero una voz potente y clara les conminó con rudeza y autoridad:

—¡Quietos todos o empiezo a volaros las cabezas como si fuesen latas vacías, hatajo de cerdos!

Algo en aquella voz revelaba una energía nada común. Los Colfax, inseguros, vacilantes, se miraron entre sí. La silueta del hombre que avanzaba hacia ellos desde la puerta del hotel que ocupaba el chaflán situado frente a la cantina y no lejos del teatro de vaudeville, se reveló en toda su respetable estatura y su formidable humanidad. Dos manos enormes empuñaban sendos revólveres Colt de calibre 45, que parecían como juguetes entre sus dedos gruesos y nervudos.

—¡Cielos, ese tipo es nada menos que Rick Graham, el pistolero! —gritó el cantinero, asombrado—. Uno de los más rápidos y precisos tiradores de todo el Sudoeste...

—Obedeced —silabeó Wayne Colfax roncamente a sus hermanos—. Ese es Graham. No se puede hacer nada frente a un tipo como él. Nos liquidaría a los cuatro antes de que nosotros pudiéramos hacer un solo disparo...

Tras el pistolero, había surgido en la puerta del hotel el sheriff local, Dick Howard quien, pese a llevar su diestra instintivamente a la culata de su revólver, dejó hacer a Graham sin intervenir.

Las armas de los Colfax cayeron a tierra. Rick Graham avanzó hasta estar frente a los cuatro hermanos. Sus ojos miraron con frialdad a Wayne, el mayor del grupo.

—No me gustan los matones de pacotilla, ¿entiendes? —dijo con voz glacial el pistolero—. Cuando ese hombre intervino para salvar a la chica de tus sucias zarpas, evitó que lo hiciera yo, que estaba asomado a mi ventana en el hotel. Pero luego he visto que sacabais partido a la situación para tomaros revancha en ese muchacho, y eso no me gustó tampoco. Ahora soy yo quien protege a los tres. ¿Qué os parece? ¿Cuál de vosotros es el primero en enfrentarse a mí, revólver en mano?

Las caras de los cuatro Colfax eran cuatro máscaras blancas de temor. Wayne se apresuró a responder humildemente:

—No, no... No pretendemos pelear contigo, Graham. Da remos por acabado el incidente...

—Eso está mejor —sonrió el pistolero—. Largaos, pronto. Y dejad vuestras armas en el suelo. Os las dejaré en la cantina para que las recojáis mañana. Pero, si alguno de vosotros vuelve a meterse con estos tres amigos, será lo último que haga en su vida, ¿está eso bien claro?

—Desde luego. Vamos, muchachos —jadeó Wayne, humillado, iniciando la retirada con sus tres hermanos, de modo definitivo.

En silencio, cabizbajos, se alejaron del lugar, sin entrar siquiera en el teatro, que pasaron de largo. Momentos después, cuatro caballos se alejaban al galope. Rick Graham sonrió, volviéndose a Lee Talbot y a la pareja formada por Gambler y la maestra.

—Asunto concluido, señores —dijo—. Ha sido un placer ayudarles. Usted es todo un valiente, amigo... ¿Cuál es su nombre?

—Talbot. Lee Talbot. No pude hacer gran cosa. Bebo demasiado. Mi pulso, mis reflejos, me fallan bastante...

—Mala suerte. Es usted joven aún. Y tiene agallas. Debería dejar el alcohol.

—Tal vez sea tarde para eso —sentenció amargamente el forastero, encogiéndose de hombros.

Graham le miró fijamente, sin hacer comentario alguno. Luego, enfundó sus armas, se despojó del sombrero tejano y saludó, ceremonioso, a la maestra.

—Rick Graham, a sus pies, señorita —se ofreció, galante—, Esos truhanes no volverán a ofenderla, esté segura.

—¿Es el mismo Rick Graham de quien tanto he oído hablar? —musitó ella.

—El mismo, señorita —sonrió él—. Pistolero y, actualmente sospechoso de pretender matar al político Wallace Greenstreet, antiguo militar que aspira a ganar las elecciones, ¿no es cierto, sheriff?

Dick Howard, que había llegado ya a la altura de ellos, sonrió a su vez, algo incómodo, por la pregunta del pistolero. Trató de justificarse:

—No es usted solo, Graham, ya se lo he dicho en el hotel. Investigamos quién pudo enviar al general el mensaje amenazador que ha costado ya dos vidas. También, después de todo, es sospechoso el señor Talbot, aqui presente... e incluso la señorita Melissa Randall, la nueva maestra de Las Cruces.

—¿Yo? —se sorprendió ésta, abriendo mucho sus ojos—. ¿Yo sospechosa, sheriff?

—Simple rutina, claro —objetó con rapidez Howard—. Toda persona forastera en esta ciudad pasa a ser un posible sospechoso de enviar ese mensaje al general.

—¿Y qué mensaje es ése? —se interesó Talbot.

—Simplemente unas pocas palabras. Cuatro, para ser exactos: «He venido a matarte». Hasta ahora quien ha recibido ese mensaje, ha encontrado indefectiblemente la muerte.

—No sé nada del asunto —dijo Lee Talbot, encogiéndose de hombros—. Pero supongo que nadie va a creerme.

—Por el momento, no creo ni dejo de creer en persona alguna —suspiró el sheriff local sacudiendo la cabeza—. Sencillamente, investigo. Y vigilo a quienes no son de esta ciudad y pudieron estar antes en La Mesa y Mesquite para matar a otros dos hombres. Eso es todo. Por ello no he intervenido en el incidente con los Colfax, en tanto no ha sido absolutamente necesario. Tenía curiosidad por ver cómo se desenvolvían respectivamente ustedes dos —y miró significativo a Talbot y a Graham.

—¿Y qué conclusión ha sacado de nosotros? —indagó con sarcasmo el último.

—La que ya tenía previamente: que usted es un gran tirador, Graham, y un hombre de fuerte personalidad a quien muchos temen. Y que Lee Talbot es un hombre valiente y decidido, pero a quien el alcohol tiene convertido en una piltrafa. Ignoro su pasado, Talbot, pero, pese a la cantidad de alcohol que lleva en sus venas, manejó bien ese revólver con ambas manos...

—En un tiempo fui bueno, sheriff —sonrió tristemente Talbot—, Muy bueno. Pero eso quedó atrás para siempre.

—¿Para siempre? —Graham puso gesto de duda, mirando con cierta simpatía al joven medio ebrio—. No debería decir eso, Talbot. Bastaría con dejar la bebida...

—Eso se dice fácilmente. Pero no es tan sencillo abandonar a un vicio. Sobre todo, cuando existe un motivo para ahogar en él las penas y olvidar malos recuerdos.

—No pienso meterme en su vida, amigo —suspiró el pistolero—. Pero me gustan los tipos como usted. Me cae bien el que sigue teniendo coraje a pesar de todo. Y usted lo tiene. Ojalá lo tuviera para dejar de beber un día, muchacho...

Y se alejó unos pasos, tras saludar con cierta ironía al sheriff Howard, que se quedó contemplándole mientras se alejaba hacia la puerta de la cochera, su enorme humanidad, alta y vigorosa, oscilando ligeramente los dos revólveres, que colgaban muy bajos en sus caderas. Entró en la cantina.

—Todo un tipo —comentó Aldo Gambler con tono admirativo.

—Así es, señor Gambler —aceptó el sheriff de buen grado—. Rick Graham. El revólver más rápido de Nuevo México. Un verdadero gigante en su estilo. Me resulta difícil que vaya matando a la gente por ahí, tras el previo aviso escrito...

—Pero ¿se trata de asesinatos o de simples enfrentamientos cara a cara? —se interesó ahora Talbot.

—Eso, nadie lo sabe. Siempre se enfrenta a solas con su víctima. Luego, ésta aparece sin vida y ni el menor rastro del matador es visible. Pero eso sí: el que muere yace con un arma en su mano y muerto frente a frente. Parece un duelo legal, sí. Pero nadie podría jurarlo.

—Extraño asunto... —ponderó Gambler, el comerciante, rodeando a la maestrita con un brazo paternal sobre sus hombros—. ¿Podemos marcharnos, sheriff? La señorita Randall precisa cubrirse con algo y...

—Por supuesto, por supuesto —dijo con rapidez el hombre de la Ley, con un movimiento de cortesía hacia la joven—, Perdone mi torpeza, señorita Randall. Debe haber sacado una pésima impresión de nosotros y de este pueblo en su primer día de estancia aquí...

—No esperaba algo mucho mejor —sonrió ella, con gesto fatalista—. Es el Oeste, lo sé.

Lee Talbot se aproximó a ella. Se había despojado de su gastada chaqueta de cuero y la puso con suavidad sobre los hombros de la maestra. Aunque distaba mucho de ser una prenda limpia, ella la aceptó, arrebujándose en ella y dirigiéndole una mirada de gratitud, en tanto él confesaba, al tiempo de volver Graham de la cantina enjugándose los labios de un manotazo:

—Lo siento. No tengo nada mejor para que se cubra hasta llegar a casa, señorita...

—Es muy amable, Talbot —le agradeció ella—. Venga con nosotros. Se la devolveré al llegar... Las noches son frías en estas regiones tan secas. Puede necesitarla.

—Oh, le aseguro que no me resfriaré por ello —rechazó Talbot—. El propio señor Gambler puede devolvérmela mañana, en su tienda.

—Sin duda —asintió Aldo Gambler, mirándole con fijeza—. Allí la tendrá, muchacho. Y gracias por todo, una vez más. Gracias a todos, amigos míos.

Se alejó con la muchacha. Graham y Talbot les vieron alejarse, con la mirada fija en la hermosa muchacha. El sheriff sonrió, hablando para llamar su atención:

—Ella está ahora de maestra en Las Cruces a causa de ese hombre, Aldo Gambler. El la llamó para ocupar ese puesto. Habían sido muy amigos el padre de ella y Gambler. No sé si saben que ese pobre hombre de avanzada edad a quien hacían bailar a tiros, fue en tiempos un conocido pistolero...

—¡Dios mío...! —susurró Graham, arrugando el ceño—. Es penoso pensar que yo pueda seguir su suerte algún día...

—Yo sé algo de eso, pese a ser joven, Graham —rió con amargura Talbot—. A él son los años los que le vencieron. A mí, el alcohol.

Graham le miró fijamente. Asintió despacio, entornando los ojos con una peculiar expresión.

—Lo sospechaba. Usted también ha sido pistolero, ¿verdad, Talbot?

El joven vagabundo asintió, despidiendo un fuerte hedor a ginebra cuando habló:

—Sí... Así es, Graham. Pero no llegué a ser demasiado conocido. El alcohol lo impidió. Pero ya antes lo había impedido una maldita mujer...

Nadie dijo nada. El sheriff Howard les contemplaba a ambos, con aire pensativo, ceñuda la expresión, preguntándose acaso en su interior si aquel alcoholismo del joven Talbot, que se había confesado ex pistolero, no sería en definitiva una máscara que ocultase al misterioso matador que anunciaba su llegada previamente... y después mataba.

CAPITULO IV

El Emporio era una mezcla de saloon y teatro, muy propio de la época y del pintoresquismo de las tierras del Oeste, necesitadas de diversiones frívolas para los hombres cansados de trabajar en minas, ranchos o tendidos ferroviarios.

Asientos para el público con soporte para las bebidas, bigotudos camareros de engomado pelo sobre sus cabezas casi calvas, un altillo con palcos discretos para parejas a quienes el espectáculo pudiera interesar muy relativamente, con un antepalco muy adecuado para encuentros amorosos más o menos clandestinos, formaban el conglomerado del alegre recinto, mezcla de music-hall, burlesque y vaudeville, todo en uno. Un pequeño escenario de escasa profundidad, con un mal telón de fondo pintado, cortinajes rojos, y abundantes dorados, espejos y lámparas de petróleo iluminando la sala, constituían los detalles más sobresalientes del negocio.

Graham y su invitado cruzaron los suntuosos cortinajes rojos, de flecos dorados, que daban acceso al recinto, tras abonar al uniformado portero el importe de los dos tickets de entrada obligada. Esos tickets daban derecho a una sola consumición, y costaban la respetable cifra de cinco dólares. Las diversiones nocturnas eran caras en aquellos lugares, especialmente cuando se deseaban más sofisticadas de lo normal.

—¿Por qué me trae aquí? —preguntó Talbot a Rick Graham, estudiando en torno los detalles del lujoso recinto.

—Porque quiero invitarle a algo mejor que un cochambroso saloon de pueblo o una cantina maloliente —rió el poderoso pistolero, acodándose en el largo mostrador que corría al extremo del lateral del teatro-saloon—. ¿Va a tomar más alcohol, Talbot?

—¿Qué otra cosa puede tomar uno cuando no quiere sino embriagarse? —se encogió de hombros el joven—. Ginebra, por favor. Y gracias por la invitación, Graham.

—No diga tonterías. En cierto modo, somos amigos. Y colegas también. Ambos estamos en esa lista de sospechosos del sheriff Howard. Eso nos une ante lo imprevisible.

Pidió la ginebra y una cerveza para él cuando se les aproximó un barman también de engomado pelo y bigotes atusados. El joven Talbot enarcó las cejas.

—¿A qué llama usted «lo imprevisible»? —quiso saber.

—Pues eso: lo que no se puede predecir. Este es un feo asunto, créame. Alguien desea matar al ex general Wallace Greenstreet, hoy en día senador por Nuevo México. Pero desea ser Gobernador del Territorio también, y en eso está ahora metido.

—¿El tipo misterioso de los mensajes?

—Eso es. El sheriff Howard piensa que yo puedo ser ese tipo. Pero me confesó que también piensa que puede serlo usted. O esa chica, maestra de escuela y redactora de un periódico en Saint Louis, hija del viejo amigo del comerciante Gambler... O algunos otros forasteros que andan por aquí estos días.

—¿Por qué los forasteros, precisamente?

—Por esa frasecita famosa de «¡He venido a matarte!», que utiliza tan teatralmente nuestro enigmático matador de hombres. Antes mató ya a un sheriff en La Mesa y a un rico ganadero en Mesquite, según me contó el sheriff y según sabe ya casi todo el mundo.

—¿Se sabe por qué mató a esos dos?

—No, al parecer no se sabe nada.

—¿Y había relación de algún tipo entre los muertos?

—Ninguno conocido —Graham hizo un gesto sarcástico—. Extraño, ¿no?

—Mucho. ¿Usted qué piensa? —indagó, tomando un buen trago de su vaso de ginebra.

—No sé. Me tiene sin cuidado el asunto. He oído hablar de ese ex general. Es un buen elemento. Nada escrupuloso, chapucero y bribón al máximo, como todos los políticos. Como militar no fue tampoco gran cosa, pero tuvo suerte y eso es suficiente para prosperar en la vida. No creo que se pierda nada si alguien le liquida. Y que posiblemente quien le amenazó tenga motivos sobrados para enviarlo al infierno. Pero en cambio, dicen que nadie parecía tener razones para matar a los otros dos.

—Ya veo. ¿Quiénes son los demás sospechosos?

—El sheriff me los citó, al interrogarme en el hotel hace poco —Graham meneó la cabeza, escéptico—. Aparte de usted, de mí y de la señorita Randall, hay aquí otros tres forasteros más: un jugador profesional llamado Mark Diamond, la chica que canta y baila aquí y que debuta esta noche, llamada artísticamente Belle Bendix, aunque sólo Dios y ella pueden saber su verdadero nombre. Y, finalmente, un financiero del ferrocarril, llamado Briggs. Entre los seis, según sospechan el general Greenstreet y el propio sheriff, puede estar el culpable.

—Interesante —rió Talbot entre dientes—. Yo, desde luego, no soy.

—Tampoco yo —rechazó vivamente Graham, bebiendo lentamente su jarra de cerveza, que dejó un festón blanco de espuma en sus labios delgados y fríos—, Pero no podemos convencer a los demás de lo que nosotros sabemos, Talbot. Por eso, en cierto modo, somos camaradas. Por eso quise invitarle a una copa. Lo bonito seria que fuese la última, claro.

—¿Se siente predicador y moralista? —rió el joven y beodo irónicamente.

—No es eso. Nadie es más bribón ni bebedor ni mujeriego que yo. Me gusta que la gente sea también todo eso. Pero hoy, al verle manejar ese revólver, comprendí que usted es un tipo de una pieza, a quien sólo traiciona una cosa: el excesivo amor a ese líquido que tiene en su vaso...

—Primero hubo algo más que me traicionó, ya se lo dije.

—¿Una mujer? Eso nos ha ocurrido a casi todos.

—En mi caso era distinto. Ibamos a casarnos. Puse todo a su nombre. Escapó con otro y se llevó nuestros ahorros, vendió malamente la casa que iba a ser nuestro hogar... y abortó voluntaria e intencionadamente del hijo que tenía ya en sus entrañas, anterior a nuestra boda inmediata...

—Vaya, eso fue una mala faena. Sucia y miserable, Talbot. Le comprendo bien. Pero, si ella le destrozó la vida, usted debía haberse vencido a sí mismo negándose a caer en el abismo del alcohol... ¿Cree que ella merecería su ruina física y moral, por hermosa que fuese y por mucho que la hubiese amado?

—Supongo que no, pero las cosas ocurren así —se encogió Talbot de hombros, indiferente—. Sí, era muy hermosa. Demasiado, quizás. No debí amarla nunca. Nunca. Dios, ni siquiera sé lo que fue luego de ella. Si la encontrase alguna vez... me gustaría saber lo que podría llegar a sentir ante su presencia en estos momentos, Graham.

Apuró su ginebra. El pistolero notó su gesto de avidez. De mala gana, con un ademán, pidió otra copa al barman, que la sirvió sin pestañear. En ese momento, pianista y guitarrista iniciaron una marcha alegre y pegadiza. La gente enmudeció, clavando sus ojos en el escenario. Apareció una chica pelirroja, muy llenita de carnes, exhibiendo unas nalgas y unos senos exuberantes, que arrancaron silbidos y gritos de admiración, con un cartel dorado en el que se leía:

«Belle Bendix, la diosa del Oeste»

Desapareció la moza, dejando visiblemente mostradas a los ruidosos espectadores sus glúteos ceñidos por una fina y estrecha braguita salpicada de lentejuelas, entre nuevos alaridos de complacencia masculina. La música inició un redoble espectacular, a base de tambor.

Y apareció una rubia esplendorosa, deslumbrante, ceñida en seda roja y lentejuelas doradas, con un tocado de grandes plumas multicolores sobre su melena dorada intensa, largas piernas, visibles hasta el muslo por los cortes laterales de su largo vestido pegado a sus culebreantes curvas, iniciando una canción picara y sugestiva, que despertó el delirio en su público, adornándolo a veces con piruetas acrobáticas.

—Ahí la tiene —rió Graham entre dientes—. Belle Bendix, la nueva «estrella» del Emporio. Toda una mujer, ¿eh, Talbot?

Miró a su nuevo camarada. Le sorprendió su rara palidez, su súbita tensión muscular en el rostro. Luego, Talbot jadeó, la mirada fija en la sinuosa y espléndida dama del escenario:

—Dios mío... Es ella, Graham... Es la mujer que me abandonó hace cinco años...

* * *

Belle Bendix terminó su número.

Una gran ovación, gritos y silbidos e incluso alaridos de los más entusiastas y menos educados llenaron el ambiente cargado de humo del saloon-teatro. La espléndida y espectacular rubia abandonó el escenario lanzando besos a su público, mientras unas chicas arrevistadas salían a escena, siguiendo el espectáculo, en compañía de un acróbata muy pintarrajeado, cuyas gracias fueron acogidas con risas o abucheos, según el caso.

Belle, al inclinarse repetidas veces para corresponder a los aplausos, lo hacía pícaramente, dejando que su generoso busto fuese visible para los espectadores, y el entusiasmo de éstos crecía ante la exhibición. Obviamente, nadie se movió de sus asientos, a la espera de la segunda parte de aquella actuación.

Graham observó de soslayo a su compañero. Iba ya Talbot por la tercera ginebra, y sus ojos brillaban, fijos en el escenario todavía. El no había demostrado entusiasmo por las dotes artísticas ni físicas de la exuberante rubia, por supuesto. Sólo una inmensa tristeza, un estupor dolorido, crispado.

—Bueno, ahora ya sabe lo que fue de ella, muchacho —dijo el pistolero gravemente.

Talbot asintió despacio. Cruzó su mirada con la de Graham.

—Sí —admitió—. Ahora lo sé ya... Y preferiría no haberlo sabido nunca.

—¿Por qué? No es tan malo. Al menos se gana la vida, es admirada por el público, se la ve joven y hermosa...

—Pero no es ella, Graham. No es la Kathy Blair que yo conocí y amé... y a quien luego odié con toda mi alma. Esperaba que, si volvíamos a vernos, el encuentro sería para mí muy duro. Ignoraba si imploraría que volviese junto a mí... o si la mataría, para vengar tanta infamia pasada.

—¿Y qué sentimiento alberga ahora que la ha visto?

—Ninguno, amigo mío. Ninguno —su gesto se tornó amargo—. No siento nada por ella. Es... es como si fuera otra persona.

—Eso está bien —sonrió el pistolero, apoyando una mano ruda en el hombro de su nuevo camarada—. Muy bien, Talbot. Es la mejor medicina para sus males. Si al menos sirviera para que dejase de beber...

—Lo dudo —miró la ginebra y, tras una indecisión, la apuró de un trago—. No creo que pueda dejarlo ya jamás...

Graham le contempló tristemente. Luego meneó la cabeza con pesimismo, en tanto Lee Talbot pedía su enésima copa y le invitaba a su vez a otra cerveza. Iba a decirle algo, cuando una voz fría y seca le interrumpió, sorprendiendo a ambos hombres:

—Buenas noches. ¿Quién de ustedes ha venido a Las Cruces a matar al ex general Greenstreet, futuro gobernador de Nuevo México?

Y sonó una risita ronca y desagradable, subrayando tan insólitas palabras.

Ambos giraron la cabeza con idéntica extrañeza. Se quedaron mirando al hombre risueño, de rostro afilado y pálido, fino bigotito sobre el labio y largas patillas bien recortadas. Vestía totalmente de negro, con levita bien cortada, chaleco rameado en plata, y camisa de seda rizada, con lazo negro. Un sombrero también negro, cubría su cabeza. Los ojos, helados y claros, de un azul gélido, les contemplaban con cierto sarcasmo.

—Vaya, usted debe ser Mark Diamond, el tahúr —suspiró Graham, algo seco.

—Jugador profesional, amigo. Sólo eso, no tahúr —rectificó glacialmente el aludido—. El tahúr hace trampas. Yo no necesito hacerlas para ganar. Estudio a mis enemigos y espero mi momento oportuno para sorprenderles, eso es todo. En efecto, mi nombre es Mark Diamond. Alguien me dijo que ustedes dos son Graham, el pistolero, y Talbot, el vagabundo que bebe sin parar. Por lo poco que sé, camaradas míos de una lista de sospechosos que tiene el sheriff Howard.

—Muy cierto —asintió Talbot con voz torpe, tomando su nuevo vaso de ginebra—. Por lo que veo, tres compañeros en el infortunio. Tres posibles perseguidos por la Justicia. Usted podría ser el que escribe esos mensajes y mata a la gente, Diamond.

—Claro que podría serlo —rió él—. Y ustedes también. Pero creo que hay gente más sospechosa...

—La hay —asintió Graham, pensativo—. Por ejemplo esa rubita que acaba de actuar... Ella también es forastera en la población.

—No, ella no creo que... —terció vivamente Talbot.

Pero el tahúr no le hizo caso ni le dejó siquiera terminar. Estaba apuntando con su pulgar hacia atrás, por encima del hombro, y guiñó uno de sus ojos azules.

—Sin ir más lejos, ese tipo, por ejemplo. El que se sienta en la última fila de espectadores, con una botella de champaña y una chica de alterne de este teatro en sus rodillas. Ya sabe, Graham, las chicas que se alojan en el hotel de Rhonda Kelly, donde usted también vive...

—¿Quién es ése? —se interesó Graham, observando al hombre grueso, de cabellos escasos y grises, mano enjoyada y rostro de sátiro, que tenía en sus piernas acomodada a una bonita pelirroja—. ¿El financiero Briggs?

—El mismo. Jeffrey Briggs, accionista del ferrocarril y comprador de terrenos para su compañía. Dicen que él y la compañía apoyan al otro candidato para Gobernador, a Ryan Tennell, que al parecer es un hombre honesto. Por ello, para Howard y para los colaboradores del general, el tal Briggs es el principal sospechoso.

—No parece capaz de matar a nadie en un duelo, ni por rapidez ni por precisión —opinó el pistolero, estudiando al tipo mientras éste besuqueaba y manoseaba descaradamente a la muchacha pelirroja, que reía alegremente bebiendo champaña.

—Uno nunca debe fiarse de nadie, Graham —avisó indolentemente el jugador—. Una vez conocí a un tipo en Texas. Parecía un idiota incapaz de matar una mosca. Una noche, porque se metieron con él unos fulanos, se cargó a tiros a tres en un santiamén. No falló un solo disparo. Desde entonces, ya no creo en la inocencia o la inutilidad de nadie. Haría bien en no fiarse, siendo usted lo que es, Graham. Supongo que muchas veces su vida depende de cómo sea su adversario...

—Supone bien. Yo me juego el pellejo cuando me enfrento a alguien, lo mismo que usted se juega el dinero que tiene sobre la mesa cuando reparten los naipes.

—No sólo el dinero. A veces también la vida. Por eso tengo que ser tan rápido con las cartas como con el revólver. Vea esto, amigo.

Desabrochó su levita. No llevaba armas al cinto. Pero en dos compartimientos especiales, dispuestos en los faldones de su levita, mostró dos revólveres de pequeño calibre, pero capaces de matar a cualquiera con la sola distancia de una mesa de juego entre él y su enemigo. Por si ello fuera poco, accionó un brazo, el izquierdo, dejando caer en sus dedos un Derringer de dos cañones.

Sonrió, volviendo a guardarlo con igual celeridad.

—Mientras usa su diestra para las cartas, la zurda está alerta, ¿eh? —rió Graham, impresionado por la exhibición ostensiblemente—. Le felicito, Diamond. ¿Eso lo guarda para los tramposos?

—Y para cualquiera que pretenda robar la mesa de juego. He tenido experiencias en ambos terrenos, Graham.

—Y supongo que en ambas ocasiones salió bien librado —comentó Lee Talbot, apurando su vaso de ginebra una vez más.

—Acertó —dijo sonriendo el tahúr, la mirada fija en el bebedor—. Maté a cinco hombres durante toda mi vida en esa clase de lances. Cualquiera que me conozca, sabe que Mark Diamond es muy rápido y seguro con el revólver.

—Como el que envía esos mensajes a sus víctimas —rió Graham, irónico.

—Algo así —aceptó de buen grado el jugador.

—Observo que, pese a tener una pelirroja en sus rodillas, el señor Briggs se preocupa más de aquella preciosidad del palco proscenio que de su compañera... —comentó bruscamente Lee Talbot, tras un breve eructo.

Graham y el jugador le miraron sorprendidos. Luego, buscaron con la mirada al financiero Briggs en la última fila. Comprobaron que, en efecto, mientras sus manos se perdían en el descote o bajo las amplias faldas crujientes de su compañera, sus ojos, por encima de los desnudos hombros de ésta, se clavaban insistentemente en un punto, tras las rojas cortinas de un palco, el más cercano al escenario, a su mano derecha.

Allí, sentada de forma discreta en una zona umbría, asomando sólo su cabeza y sus hombros, se veía una bellísima mujer, joven y de oscuros cabellos peinados elegantemente, con una diadema de diamantes costosa, presenciando la representación desde tan privilegiado lugar.

—Vaya, Talbot, a eso se llama ser observador, pese a los galones de ginebra que lleva encima —comentó Graham, sorprendido—, Es cierto. El tal Briggs parece tener una tremenda debilidad ante las faldas...

—O quizás algo más que eso —dijo cautamente Mark Diamond, frotándose el afilado mentón con aire reflexivo.

—¿Qué quiere decir? —se intrigó Graham.

—Esa chica, la del palco... ¿saben quién es?

—No. Es la primera vez que la veo —confesó el pistolero, sacudiendo la cabeza—. Pero es tan bonita como elegante, lleva joyas muy valiosas encima...

—Al parecer, va bien protegida. Vean tras ella. Asoman dos hombres. Deben ser sus guardaespaldas, armados hasta los dientes.

—Hum, eso no es frecuente aquí. ¿De quién se trata, Diamond? ¿Lo sabe usted?

—Sí, lo sé —sonrió el jugador extrayendo un delgado cigarro del que cortó la punta de un mordisco antes de llevarlo a los labios y encenderlo parsimonioso—. Es la hija del general Greenstreet...

* * *

El sheriff Howard había trasnochado bastante esa noche a causa de su tarea en el asunto Greenstreet. Un colaborador directo del propio general, su abogado y jefe de campaña electoral en la zona del Territorio, Dale Vickers, había trabajado con él en la preparación de un dosier acerca de las seis personas sobre quienes recaían sospechas de ser autora alguna de ellas de las misivas trágicas. Todo ello les había llevado un tiempo considerable.

Howard se sentía cansado y somnoliento. Bostezó, dejando a un lado toda la documentación obtenida sobre el caso, y se dispuso a cerrar su oficina y a acostarse. Su hombre de confianza y primer alguacil, Judd Clark, dormía ya hacía rato.

Se puso en pie. Fue a la lámpara de petróleo y se dispuso a apagarla.

En ese momento, sonaron disparos en alguna parte. Luego gritos, estrépito de vidrios rotos y carreras. Se irguió de un salto, como disparado por un resorte, con la alarma reflejada en el semblante. Toda sombra de somnolencia desapareció de su rostro.

—¿Qué diablos ocurre ahora? —farfulló, precipitándose sobre la hilera de rifles de su oficina, de donde tomó uno, comprobando que estaba cargado, antes de lanzarse a la calle, resueltamente.

Los disparos continuaban. Los gritos y la confusión, también. Su mirada buscó el posible origen del escándalo. Lo encontró en seguida. Había llamaradas de armas de fuego, gente corriendo y ruido de objetos caídos allá, en el saloon-teatro Emporio.

Recordó bruscamente algo que le dijera Vickers, el colaborador del general Greenstreet aquella misma noche:

—Loretta, la hija del general, va esta noche al teatro. La acompañarán dos de nuestros hombres armados, como escolta. A ella le gusta mucho ver espectáculos...

—¡Cielos, no quiero ni pensarlo si a ella le ocurre algo en esta ciudad...! —bramó Dick Howard, lanzándose a la carrera, rifle en ristre, camino del teatrillo de vaudeville.

Por el camino se cruzó con gente que corría despavorida, entre ella las propias chicas de alterne del local. Detuvo a una, sujetándola fieramente por el brazo. La joven le miró, atemorizada, hasta reconocer al que la detenía y ver el centelleo de las luces de la fachada del teatro sobre la placa de latón del sheriff.

—¿Qué demonios ocurre ahí dentro, muchacha? —demandó ásperamente el hombre de la Ley—. ¿A qué se debe todo este jaleo?

—Oh, sheriff, es terrible... —gimió la joven, presa de vivo histerismo—. Había terminado ya la representación. De pronto sonaron disparos, cayó un hombre muerto al patio de butacas desde un palco... y luego otro... Hubo gritos de mujer, confusión... A tiros, apagaron las ya escasas luces que quedaban en la sala, tras haberse extinguido en su momento las del escenario... En la oscuridad, todo fue confusión, gritos, carreras... Estuvieron a punto de arrollarme y pisotearme...

—Sí, sí, pero ¿qué sucedió, con exactitud? ¿Quiénes son los muertos? ¿Quiénes disparan? —la apremió el sheriff, furioso.

—No... no lo sé —sollozó la joven, angustiada.

Howard la soltó y siguió su carrera hacia el teatro. Se abrió paso violentamente entre los que salían en tropel, y bruscamente vió un rostro conocido. En la puerta, Rick Graham, el pistolero, sostenía un revólver humeante, la mirada fija en el interior, las facciones endurecidas.

—Maldita sea, Graham, ¿qué está pasando? —bramó el sheriff—, ¿Qué hace usted aquí pegando tiros?

—No sé. Sólo he disparado al aire —replicó Graham, ceñudo—. Ocurre algo grave... Han matado a dos hombres en un palco. Creo que era el palco de la señorita Greenstreet, la hija del general...

—¡Dios mío, no! —susurró, Howard, aterrado.

—Dicen... dicen que era un encapuchado el que disparaba sobre ellos —jadeó el pistolero—. Y que luego... luego raptó a la mujer, desapareciendo con ella...

CAPITULO V

El general Wallace Greenstreet era una imagen realmente aterradora en estos momentos.

Con su amigo y colaborador, Dale Vickers, a un lado, y el sheriff Howard al otro, ambos muy pálidos, sobre todo en contraste con el rostro congestionado del político, su faz robusta era la viva imagen de la cólera, la furia y la exasperación. Enrojecido violentamente, los ojos inyectados en sangre, la mano estrujando el cigarro como si fuese éste el cuello de su peor enemigo, contemplaba con auténtico odio a los seis personajes situados frente a él, en un largo asiento de madera, como reos de un delito capaz de llevar a todos ellos al cadalso.

—Bien, señores —silabeó dificultosamente, mordiendo las palabras con rabia infinita—. Les he hecho reunir aquí para discutir una cuestión gravísima y decisiva para mí. Espero que ninguno de ustedes sea capaz de mentirme... por su propio bien.

Hizo una pausa. Al ver que su cigarro se deshojaba bajo la presión de sus gruesos dedos, el ex militar lo estrujó con furia en un cenicero, haciéndolo crujir sordamente. Tomó otro cigarro y mordió su extremidad de tal modo que fue como si lo hiciera una guillotina. Luego escupió sin miramientos el trozo cortado, que fue a pegar en el suelo, a pies de Lee Talbot, el último de la hilera de la izquierda. El joven ni se inmutó, con la turbia expresión del alcohol asomada a su rostro sereno e indiferente.

—Sé que uno de ustedes me envió un mensaje amenazador que está dispuesto a cumplir —siguió con rudeza el político—. Necesito saber quién es y espero una confesión que libre a su autor de la horca. Pero, sobre todas las cosas, quiero saber quién mató anoche en el Emporio a los dos guardaespaldas de mi hija, y la raptó a ella, llevándosela consigo a un paradero desconocido. Estoy seguro de que se trata de la misma persona y que, antes de golpearme directamente a mí, ha pensado causarme daño en mi punto más sensible y doloroso: mi propia hija.

Otra pausa siguió a esas palabras. Encendió el cigarro, que temblaba en sus manos, y se puso en pie, yendo hacia ellos. Se encaró con el sexteto, estudiando uno a uno los rostros de las dos mujeres y los cuatro hombres.

—Por última vez —exigió—, quiero una confesión y la devolución de mi hija, sana y salva. Sólo así el canalla salvará su cuello, pese a haber matado a dos hombres en ese teatro. No me fío de ninguno de ustedes seis. Hay entre ustedes un pistolero, un tahúr, un vagabundo de oscuro pasado, un financiero enemigo político mío... y dos mujeres. Ni siquiera ellas son ajenas a la sospecha. Porque del asesino de los miembros de la escolta de mi hija y raptor de ella, sólo se sabe que se envolvía en una especie de larga túnica robada del vestuario de la escena, una caperuza negra con dos orificios para los ojos, y unas manos enguantadas que igual podían ser de hombre que de mujer y que, tras disparar su arma contra ellos, obligó a mi hija a seguirle, bajo la amenaza del revólver. Cualquiera de ustedes pudo hacer eso.

—Yo nunca he usado un arma de fuego, general —rechazó vivamente Melissa Randall, la maestrita—. Puede comprobarse fácilmente si me dejan utilizar una.

—No sirve —cortó ácidamente el político—. Se puede fingir bien que no se sabe usar una pistola. Lo difícil sería lo contrario, señorita Randall. Sigue siendo usted tan sospechosa como los demás. ¿Dónde estaba anoche al suceder lo del Emporio?

—Dormía en mi alojamiento, el que me ha buscado mi amigo, el señor Gambler.

—¿Tiene testigos que confirmen eso?

—No, claro que no —rechazó la joven, enrojeciendo—. Duermo sola, general...

—¿Lo ve? No tiene coartada. ¿Y ustedes? ¿La tienen ustedes? —espetó, mirando a los cinco restantes.

Estos se miraron entre sí. Belle era la más pálida e impresionada de todos pero, evidentemente, no por las amenazas iracundas del general, sino por la presencia, cerca de ella, de un hombre a quien no había esperado ni remotamente hallar en Las Cruces: Lee Talbot, su antiguo novio, a quien ella traicionara años atrás...

—Lo cierto es que los cinco estábamos en ese momento en el teatro o sus alrededores —admitió Graham, encogiéndose de hombros—. Si ello llega a suceder una hora antes, le diría dónde estaba cada uno de nosotros. Diamond, Talbot y yo, en el mostrador. El señor Briggs, en un asiento, con una chica alternando. Y la señorita Belle en su camerino, preparándose para el siguiente número.

—Pero no ocurrió entonces, sino una hora después —le recordó fríamente el sheriff Howard—, Graham, yo le hallé en la puerta, arma en mano. Eso podría excluirle, pero calculando el tiempo, usted pudo ponerse esa túnica y la caperuza, matar a los dos miembros de la escolta y raptar a la hija del general, ocultándola cerca de allí, en alguna parte, para volver a la entrada y fingir que salía del teatro y no que entraba. He hecho una prueba de todo ello. Se puede hacer en tres minutos. Y había pasado más tiempo de los sucesos, cuando yo le encontré.

—Es posible. Pero recuerde que para entonces, Talbot se había ido a dormir, el señor Briggs se había ausentado, dejando plantada a su chica, y Diamond ya no estaba a mi lado. Todos somos igualmente sospechosos.

—No he dicho otra cosa —silabeó con rabia el general—. Por eso exijo una confesión inmediata a uno de ustedes seis, al culpable. Sólo así se librará de la horca, insisto. Si renuncia a esta oportunidad, su suerte será la peor. ¿A qué espera el que debe hablar?

Les miró uno a uno. Todos se mantuvieron callados, en silencio, inexpresivos. Nadie dio la impresión de querer confesar nada. El general les siguió contemplando, mientras enrojecía por momentos.

—¿Saben que puedo encerrarles a todos en la cárcel hasta que uno confiese? —aulló.

—No, no puede —rechazó el financiero Briggs con frialdad—, Eso no es legal, general Greenstreet. No hay cargos oficiales contra nadie en particular. Según eso, encarcelarnos a todos es un abuso de autoridad que, viniendo del senador por Nuevo México, resultaría fatal para su carrera política. ¿Quién votaría por un hombre capaz de encarcelar a gente inocente, sin cargos?

Un silencio de muerte siguió a esas palabras del hombre del ferrocarril. El general se mordió el labio, mirando con infinito odio a su interlocutor.

—Maldito sea... —jadeó roncamente—. Tiene razón, Briggs. Sería una baza demasiado buena para su amigo Tennell, ¿no es cierto? No caeré en esa trampa. Pero el culpable no va a escapar con bien de todo esto, eso se lo aseguro por mi vida. Por última vez, ¿quién tiene algo que confesar?

Nadie respondió. Howard suspiró, meneando la cabeza con escepticismo. Dale Vickers, el abogado y asesor del general arrugó el ceño. Greenstreet volvió a su mesa, se sentó ante ella y descargó tal puñetazo en su superficie que resquebrajó la madera e hizo saltar por los aires pluma, tintero y papeles.

—Está bien —silabeó—. Váyanse los seis. No puedo retenerles aquí. Pero juro que voy a ser implacable cuando descubra quién es el autor de este crimen. Voy a poner a diez de mis hombres a vigilarles día y noche muy de cerca. Al culpable le va a ser muy difícil escabullirse, se lo aseguro. ¡Fuera, fuera de aquí, malditos sean todos!

En silencio, salieron los seis sospechosos del despacho electoral del político. Howard y Vickers se miraron sin despegar los labios, respetando la silenciosa furia del ex general.

—Publiquen un edicto —habló éste con rabia contenida—. Ofrezcan, en nombre del Territorio y mío propio, la suma de diez mil dólares por el autor de esos mensajes y del rapto de mi hija Loretta. ¡Vamos, pronto, no pierdan tiempo, por todos los diablos!

Asintió el sheriff, disponiéndose a salir para encargar los pasquines solicitados por el exasperado padre. Entonces se detuvo, al ver el papel doblado, bajo el largo banco de madera ocupado por los seis sospechosos momentos antes. Se acercó, inclinóse y tomó la pieza plegada, en silencio. La desdobló. Su rostro se tornó lívido.

—Dios, qué osadía... —jadeó—. Ante nuestros propios ojos...

—¿Qué ocurre, sheriff? —quiso saber el general, alzando sus ojos enrojecidos—. ¿De qué está hablando?

—Este papel, señor... —lo mostró—. Estaba bajo el banco.

—¿Y qué?

—Uno de esos seis lo dejó caer durante su permanencia aquí. Es... es una osadía incalificable...

—¡Démelo! —rugió el militar, incorporándose con rabia y estirando el brazo—. Vamos, le he dicho que me lo dé, Howard...

El sheriff le tendió el papel sin pronunciar palabra. Vickers se apresuró a acercarse.

El papel estaba brevemente escrito, con letra grande, impersonal, evidentemente disfrazada por su autor, en lápiz rojo:

«TU HIJA ESTA EN MI PODER. SUFRE ANTES DE MORIR, GREENSTREET. ¡HE VENIDO A MATARTE!»

* * *

—Lee...

—Por favor, Kathy, es mejor no hablar nada. ¿O prefieres llamarte Belle?

—Eso es igual. Para ti siempre he sido Kathy, ¿no es cierto?

El joven ebrio la miró en silencio. Estaban parados ambos en la acera porcheada. El sol matinal bañaba la calle. Los demás seguían su camino, tras haber abandonado las oficinas instaladas por el equipo electoral de Wallace Greenstreet en Las Cruces.

—De eso hace ya mucho tiempo, Kathy —replicó él—. Demasiado.

—Lee, he sido muy mala contigo. Lo peor del mundo. Vil, execrable, indigna... No sólo te traicioné, sino que te robé cuanto era tuyo... y luego, no conforme con eso, me deshice de nuestro hijo...

—No sigas —se contrajo su rostro dolorosamente—. Es mejor olvidar todo eso.

—¿Puedes olvidar tú acaso?

—Lo intento. El alcohol me ayuda. ¿Y a ti? ¿Te ayuda el teatro y la admiración de los hombres a silenciar tu conciencia?

—Por Dios, Lee, no seas cruel conmigo —suplicó ella—. He pagado sobradamente mis culpas, te lo aseguro. He ido rodando por ahí... El hombre por quien yo te abandoné, me abandonó a su vez a mí tras arruinarme totalmente y dejarme medio muerta a palizas... Luego fui bajando escalón a escalón... y hubiera terminado en un burdel, de no conocer a un músico que hizo de mí lo que soy, y que luego murió alcoholizado por saber que yo no podía corresponder a su amor hacia mí. ¿Y sabes por qué? Porque te seguía amando a ti, Lee. Porque me di cuenta de mi error, de mis verdaderos sentimientos...

—Eso ya no arregla nada, Kathy —sonrió con amargura Talbot—. Yo pensaba que sentiría una rara emoción cuando volviera a verte. Bien. Te he visto. Estoy hablando contigo. Me confiesas amor, sea verdad o mentira. Y supongo que será verdad, porque ahora no valgo nada ni te serviría de nada estar a mi lado... Y no siento nada por ti, Kathy. Absolutamente nada. Ni siquiera te odio o te guardo rencor. Nada de nada.

—Es lo peor que puede suceder —dijo ella, con lágrimas en los ojos.

—Sin duda —admitió, encogiéndose de hombros—. Terminemos, te lo ruego. Sigue tu camino. Y yo seguiré el mío... Adiós, Kathy. Que Belle Bendix tenga suerte, cuando menos.

—Lee, podría ayudarte... No debes beber, destruirte... Tus manos tiemblan, tus ojos están enrojecidos... Por el amor de Dios, al menos deja que te ayude en esto. No bebas más...

—Eso es difícil de conseguir cuando se ha ido demasiado lejos —rió él—. Además, ¿quién te dice que no esté representando un papel, y no sea yo el misterioso autor de los anónimos y raptor de la hija del general?

—Oh, no digas tonterías. Sé que tú no has podido ser.

—¿Y tú, Kathy?

—Cielos, no pensarás que yo soy capaz de algo parecido... Ese individuo mató a dos hombres armados hasta los dientes, expertos en defenderse y atacar. Es cosa propia de otra clase de personas, como...

—Como Graham o Diamond, pongamos por caso —sonrió Lee, irónico, asintiendo—. Sí, no hay duda de que son los principales sospechosos, y el general debe pensar lo mismo... Bien, Kathy. Hasta nunca.

—Lee...

No la respondió. Se alejó de ella con lentitud, sin volver la cabeza una sola vez. Ella, desolada, pálida, siguió su camino hacia el teatro y el cercano hotel, mientras Talbot, el vagabundo, buscaba un granero cualquiera, un cobertizo donde echar una cabezada... Después de todo, ni tenía dinero ni alojamiento para descansar.

* * *

Las voces le despertaron.

Inicialmente no parecía saber muy bien lo que sucedía. Despertar bruscamente de un pesado sopor producido por el cansancio y la ginebra no es tarea fácil ni rápida. Las voces eran cercanas pero confusas. Lee Talbot ni siquiera recordaba dónde se hallaba durmiendo, de modo que le costó unos instantes empezar a darse exacta cuenta del sitio en que despertaba y de lo que podían significar aquellas voces.

Miró en derredor. Oscurecía ya, y estaba sobre un blando lecho de dorado heno, en algún pajar de la población. Por las rendijas de las tablas del cobertizo, se filtraba una difusa claridad azulada, y brillaban luces de keroseno en la calle. Distante, llegaba a él el soniquete de alguna pianola mecánica.

Un granero. Era su sitio habitual para dormir desde que se hiciera un vagabundo. No lejos de allí, alguien hablaba. Trató de localizar el origen de las voces.

Reptó sobre el heno y se detuvo junto a una abertura situada sobre un patio. Al otro lado, brillaba una luz en una casa. De allí llegaban las voces. El patio le separaba de quienes conversaban. Aguzó el oído, tras vislumbrar unas sombras moviéndose a contraluz de la dorada claridad del quinqué.

—Es mejor que no intentes nada, amigo —oyó decir a alguien con voz ruda—. O te mataremos sin contemplaciones, estáte seguro de ello...

Se puso rígido. Aquella voz, aquellas palabras, encerraban una amenaza implícita. El que hablaba así no bromeaba, ni mucho menos. Es más, la voz le resultó conocida.

—No, por Dios, otra vez no... —oyó gimotear a alguien—. Es demasiado...

—¿Demasiado? —rió el otro, despectivo—. Aún no has pagado tus culpas, maldito cerdo traidor... La última vez tuviste mucha fortuna. Te aseguro que ahora no será igual...

—Wayne, por favor, ¿no es hora ya de olvidar viejas cuentas? —suplicó el hombre de tono amedrentado—. Admito mi mala acción de entonces, pero tampoco tú te portaste bien conmigo. Olvidemos viejas rencillas y...

Una carcajada áspera interrumpió al que suplicaba. Luego, la voz del hombre a quien Talbot ya podía identificar claramente como Wayne Colfax, el camorrista, declaró con acritud:

—¡Basta! No hay olvido para ciertas cosas, Gambler. Te vamos a dejar un recuerdo de tu traición. Algo que nunca olvides...

—No, no... ¿Qué pretendéis? —jadeó el amenazado.

—Poca cosa —se mofó el otro—. No vamos a matarte. Eso sería peligroso, porque podrían culparnos de tu muerte fácilmente. Te dejaremos un recuerdo, como te dije. Vamos, dame tu mano.

—¿Mi mano? ¿Para qué? —una viva nota de horror flotó en esa angustiada pregunta. Luego, hubo un breve sollozo, y Gambler prosiguió—: Oh, no, no... ¡Ese hacha...! ¿Qué pretendéis? Dios mío, no...

Lee Talbot se estremeció, imaginando fácilmente el resto de la dramática escena. Otras risas, sin duda procedentes de los demás hermanos Colfax, sonaron como fondo del siniestro diálogo. Lee tomó su decisión.

Se puso de pie en el alféizar de la ventana. Contempló la polea y la soga de carga que colgaba de ella, sobre su cabeza. Calculó la distancia a la iluminada ventana baja, sin duda perteneciente a la trastienda del negocio de Gambler, vecino al cobertizo que él eligiera casualmente para dormir.

Estaba tomando la soga con ambas manos, para deslizarse y salvar la distancia del patio de un impulso, cayendo en la ventana abierta e iluminada, cuando una nueva voz sonó allí, donde tenía lugar la amenazadora escena contra Gambler.

—¡Cielos! ¡Señor Gambler! Ustedes... ¿Qué sucede? ¿Otra vez...? —dijo la voz.

Y no sólo era una voz femenina. Pertenecía a la joven maestra, a Melissa Randall.

CAPITULO VI

Lee ya no esperó más.

Nuevamente, como una fatalidad, Melissa Randall se veía involucrada en una situación peligrosa por su amistad con el comerciante. Sin duda al visitarle en su tienda esa tarde, acababa de encontrarse de nuevo con los Colfax, dispuestos a mutilar con un hacha al infortunado Aldo Gambler.

Tomó la soga y saltó, dando impulso a su cuerpo. Hendió el patio, a la vez que descendía, veloz, hasta caer justamente en el hueco iluminado, tal como calculara. Sus pies alcanzaron el ancho alféizar de la ventana. Sus manos aferraron el marco de la misma y contempló el exterior.

Por fortuna para él —y también para Gambler y la chica—, la puerta de entrada a la trastienda estaba de cara a la ventana y, ante ella, se hallaban el comerciante y la joven maestra, de cara a él. Los Colfax le daban milagrosamente la espalda. Wayne empuñaba ahora un hacha. Sus tres compinches y hermanos, un revólver cada uno, con el que encañonaban a la asustada pareja.

Gambler y ella le vieron de inmediato. No hicieron gesto alguno, dominándose del mejor modo posible para no delatarse ni delatarle a él. Talbot les agradeció mentalmente esa ayuda. Luego, sin pensarlo dos veces, hizo lo que tenía que hacer.

Saltó violentamente sobre las espaldas de los Colfax. Sus piernas golpearon a dos de ellos, derribándolos. Gritaron los alcanzados, rodando por el suelo aparatosamente. Wayne y su otro hermano giraron la cabeza, lanzando un gruñido de cólera y sobresalto.

Talbot estaba desarmado, como siempre. Ellos tenían cuatro revólveres y un hacha para enfrentarse a él. Y eran cuatro. El estaba solo, porque ni Gambler ni Melisa Randall parecían capaces de echarle una mano en absoluto.

—¿Qué mil diablos...? —comenzó Wayne Colfax, aturdido, soltando el hacha para empuñar de nuevo su revólver.

Lee Talbot fue más rápido que todos ellos. Apenas golpeó y abatió a los dos Colfax más cercanos, cayó encima de éstos y le fue sumamente fácil arrancar uno de los revólveres a uno de ellos.

— ¡Quietos todos! —rugió Lee—. ¡Soltad las armas, pronto!

Wayne lanzó una maldición y gritó a sus hermanos:

—¡No le hagáis caso! ¡Es un maldito borrachín que no sabe disparar con una sola mano ni tiene pulso para alcanzar a un búfalo a diez pasos! ¡Cosedle a balazos de una vez por todas! ¡Disparad sobre él!

Lee Talbot observó que los hermanos de Wayne Colfax obedecían ciegamente a su familiar y cabecilla. Les vio dirigir sus armas hacia él, dispuestos a acribillarle sin contemplaciones.

Sólo le quedaba un camino. Esperaba, cuando menos, que el alcohol no fuese un obstáculo para salvar su vida en este trance. Alzó el revólver y apretó el gatillo, sin apenas apuntar.

Wayne Colfax pegó un alarido y saltó atrás cuando la bala le martilleó el pecho, sobre su corazón. Otro de sus hermanos dio una voltereta cuando el proyectil le voló media cabeza brutalmente, en un baño de sangre.

Gambler y la muchacha, abrazados el uno al otro, asistían, entre horrorizados y confusos al tiroteo que tenía lugar en aquel recinto. Un tercer Colfax que trataba de extraer otra arma de sus ropas —aquel a quien Lee desarmara inicialmente—, recibió un disparo de aviso que silbó junto a su oreja y le dejó petrificado, sin ganas de mover un músculo más.

Por fin, el cuarto del grupo soltó su arma, mirando con horror los cuerpos sin vida de Wayne y del otro hermano, al tiempo que chillaba, despavorido:

—¡No, no tire! ¡No tire, me rindo...!

Lee Talbot amartilló su revólver, sin apretar el gatillo. Miró a los dos supervivientes de la familia Colfax, convertidos de repente en dos comadrejas muertas de miedo, cuando siempre les gustaba tanto el papel de fanfarrones agresivos.

—Lamento que tengáis que portaros con sensatez a costa de tanta sangre—, les dijo con tono amargo—. No me gusta matar. Pero vuestros hermanos lo estaban buscando insistentemente. No me dejaron otro remedio.

Los Colfax asintieron, llenos de miedo y totalmente humillados, sin despegar los labios. Lee les mostró la salida con un movimiento enérgico de su mano armada.

—Marchaos —dijo secamente—. Tirad vuestras armas y largaos de aquí para no volver. Espero que sea ésta la última vez que nos enfrentemos. No tengo nada contra vosotros, pero no dudaré de enviaros al infierno con vuestros dos hermanos si me obligáis a ello.

Ahora ya sabéis que puedo disparar con una sola mano sin errar el disparo... Lo malo es que habéis pagado un alto precio por esa lección...

Los Colfax abandonaron la trastienda del almacén. Se oyeron sus pasos a la carrera, cruzando la tienda y saliendo a la calle. Lee Talbot miró con pesar los dos cuerpos sin vida tendidos ante él. Luego alzó la cabeza y contempló a Gambler y a la joven.

—Lamento todo esto —dijo—. Hace años que no mataba a nadie... pero me obligaron.

—No tiene que justificarse, hijo —susurró el comerciante—. De no ser por usted, me hubieran cortado la mano de un hachazo. Wayne era un loco sanguinario y un ser violento y cruel, capaz de todo... Si no llega a atinar en sus disparos, ahora sería usted el que estaría muerto y no ellos.

—Dios mío... —sollozó la joven maestra—. Dios mío, qué horrible resulta todo en estas tierras...

—Te lo dije, querida —murmuró Gambler—, Es un mundo salvaje y brutal, donde los hombres reaccionan como bestias. Es duro habituarse a él. Espero que alguna vez lo consigas. Tu padre hubiera querido que trabajases lejos de estas tierras, pero fue voluntad tuya venir adonde tu padre había vivido y luchado durante tantos años, y yo no podía dejar de oír la voz de la hija de un gran amigo... ¿Seguro que no estás arrepentida de tu decisión?

—Precisamente cosas así me refuerzan en mi idea —dijo ella, irguiéndose en un esfuerzo tremendo de voluntad—. Las gentes de estos sitios tienen que evolucionar. Si a los niños no se les enseña a vivir civilizadamente, todo continuará siempre igual. Mi deber está aquí, señor Gambler. Y aquí me quedaré, pese a todo.

—La felicito —dijo Lee Talbot—. Es usted una mujer valerosa. Creo que su idea es acertada. Hacen falta personas como usted aquí. Cultas, pero valerosas. Inteligentes y sensibles.

En la calle se oían voces próximas a la tienda. Gambler miró hacia el exterior por las vidrieras de su tienda, ya cerrada y en sombras. Informó a Talbot:

—Es el sheriff el que viene hacia aquí, con sus alguaciles. No tiene nada que temer, muchacho. Melissa y yo declararemos que nos salvó la vida y disparó en defensa propia. Nadie puede ser culpado de nada cuando las cosas son así.

En efecto. Cuando Howard y sus comisarios entraron en el establecimiento y vieron los cuerpos sin vida de Wayne y Sid Colfax, no pudieron objetar cosa alguna ante la declaración de Aldo Gambler y Melissa Randall.

Una vez hecha la correspondiente declaración, Gambler invitó a la maestra y al joven Talbot a cenar en el restaurante del hotel. Lee dudó, pese a no llevar en sus bolsillos ni un dólar para proveerse de alimentos. Melissa le tomó por un brazo, ante sus dudas, rogándole suave, persuasivamente:

—Por favor, venga con nosotros, Talbot. Me gustaría que charláramos sobre muchas cosas, usted incluido... Piense que ambos, el señor Gambler y yo, le debemos mucho. Y por segunda vez, posiblemente, la propia vida. No nos haga este desaire. Después de todo, es como iniciar una larga y sólida amistad...

Lee miró a la joven. Sonrió, mientras las pupilas de vivo color azul brillaban en el bonito rostro de la maestrita con dulzura y confianza.

—¿Quién podría decirle que no a una mujer como usted? —suspiró Lee—. Está bien, acepto la invitación.

Sentados a la mesa del restaurante, Gambler pidió los mejores platos del menú y una botella de vino para rociar los alimentos adecuadamente. Cenaron espléndidamente. Lee Talbot, al final de la cena, se dijo que llevaba meses, si no años, sin saborear nada parecido. Y menos aún en tan grata compañía. Gambler sonrió, al invitarle a un cigarro cuando hubieron tomado los postres. El rostro de Lee parecía tener un brillo nuevo, y sus ojos lucían distintos a los vidriosos y difusos del habitual bebedor de ginebra.

—Me gustaría verle siempre así, Talbot —confesó el comerciante con placidez—. Es un hombre distinto cuando no bebe y se comporta como una persona normal.

—Hubo un tiempo en que siempre era así, señor Gambler —sonrió Lee, fumando el cigarro con lentitud, la mirada fija en las vidrieras del local, asomadas a la calle principal de Las Cruces—. Pero pasaron cosas y todo cambió...

—En estos casos, la culpa es siempre de una mujer —apuntó la maestra, mirándole.

—Así es —afirmó Lee Talbot gravemente—. Una mujer. El destino me hizo volver a encontrarla ahora aquí. Y he comprendido que nada de cuanto sufrí valía la pena...

—¿Eso le hará cambiar de comportamiento? —quiso saber la joven.

—No sé —Lee se encogió de hombros—. No he tenido tiempo de pensarlo...

—Pues debería hacerlo, muchacho —le aconsejó Gambler, poniendo una mano firme en su hombro—. Personalmente, estoy dispuesto a ayudarle. Necesito un empleado y colaborador en mi negocio. Podría confiar en usted para ese puesto. Tendría un buen salario, un techo bajo el que cobijarse... y hasta un futuro. Piense que no tengo familia ni herederos. Cuando yo desapareciera, todo lo mío podría ser de quien colaboró conmigo hasta el fin lealmente...

—Nunca he sido ambicioso ni egoísta, señor Gambler —suspiró Lee, mirándole agradecido—. Pero si llego a decidirme, trabajaré con usted sin ambicionar nada más que ganar un sueldo y serle útil. Lo pensaré, no lo dude, aunque no sea persona dada a echar raíces en parte alguna, cuando las tuve, alguien las arrancó brutalmente.

—Piénselo cuanto quiera, amigo —sonrió el comerciante—. Yo mantendré siempre mi oferta, no lo dude.

—Gracias, señor Gambler —dijo con sencillez Talbot—. Me alegra haber contribuido a salvar su integridad personal. Creo que se lo merece sobradamente y...

Se interrumpió en ese punto. La puerta del restaurante se había abierto con cierta brusquedad. Dick Howard, sheriff de Las Cruces, venía hacia ellos, escoltado por su alguacil principal, Judd Clark. Llegaron ante la mesa. Los comensales les miraron, perplejos. Howard traía gesto huraño, nada amistoso.

—Lo siento, Talbot —dijo crudamente, desenfundando su revólver y encañonando a Lee—, Vengo a arrestarle.

—¿A mí? —se asombró Talbot—. ¿Por qué, sheriff? ¿Qué delito he cometido?

—Es una orden personal del senador Greenstreet. El piensa que un hombre aparentemente ebrio, pero capaz de matar a tiros él solo a dos de los hermanos Colfax, bien podría estar engañando a todos y ser, en realidad, el autor de esos anónimos y el raptor de su hija. No se resista o me veré obligado a disparar, Talbot.

—No pensaba hacerlo —suspiró Lee, dejando el cigarro en el cenicero. Miró a Gambler y a Melissa, que había palidecido de pronto, con un asomo de sonrisa triste—. Lamento que tan excelente cena termine así, señores. No es culpa mía. Perdonen.

Y echó a andar hacia la salida, sin añadir más, escoltado por los servidores de la Ley.

CAPITULO VII

—Tienes visita, Talbot —dijo el comisario Judd Clark con indolencia, asomando al pasillo de celdas.

Lee se incorporó en el camastro, sorprendido. Miró a la persona que entraba en el corredor. Se puso en pie, acercándose a la puerta de reja de gruesos barrotes.

—Nos vimos esta mañana en el despacho del senador Greenstreet —le recordó el visitante—. ¿Se acuerda de mí?

—Claro —afirmó Lee—, Usted es Jeffrey Brigs, el accionista del ferrocarril...

—Eso es. Y aliado del otro candidato, Ryan Tennell —sonrió el financiero parándose ante los barrotes—. Sé que está encarcelado por orden personal del general Greenstreet.

—¿Y...?

—Me gustaría ayudarle, hacer algo por usted, muchacho. Es un arresto arbitrario e injusto. Me hablaron de ello la señorita Randall y el señor Gambler, el comerciante.

—Agradezco su interés, pero no creo que pueda ayudarme demasiado, señor Briggs.

—Veremos. Yo no creo que usted sea el que anda enviando amenazas a la gente, ni el raptor de esa chica, la hija del senador...

—Cierto que no lo soy. Pero eso nadie lo sabe, excepto yo —sonrió irónicamente Lee—. Por cierto, a usted parecía fascinarle esa joven, Loretta Greenstreet, ¿no?

—Vaya, usted es muy observador —se removió inquieto el visitante, mirándole algo hosco—. Hay que admitir que la chica es muy bella. No se parece en nada a su padre. Pero créame, aunque fuese capaz de raptarla, sería totalmente incapaz de abatir a dos tipos profesionales y bien armados como ella llevaba esa noche de escolta.

—Puede ser —aceptó Lee, encogiéndose de hombros—. ¿Algo más, señor Briggs?

—No, nada más —dijo el financiero, algo molesto—. No parece confiar demasiado en mí.

—Tengo por norma no confiar en nadie. Quizás usted pretenda ayudarme de buena fe, pero creo que lo único capaz de sacarme de este embrollo, sería que se descubriera quién raptó a la chica y está amenazando al padre.

—¿Le gustaría a usted que un enemigo de ese maldito senador que le ha metido aquí fuese cazado y ahorcado sin contemplaciones?

—No he dicho eso. Pero no me gusta pagar prisión por lo que hacen otros, señor Briggs.

—Tienes otra visita, Talbot —avisó la voz del aguacil Clark desde la puerta de la oficina del sheriff—. ¿Ha terminado ya usted, señor Briggs?

—Sí —suspiró el financiero—. Veo que no fui muy bien recibido. De todos modos, haré lo que esté en mi mano por usted, Talbot. Hasta pronto.

Abandonó el corredor con gesto contrariado. Lee miró curioso a su nueva visita.

Esta penetró en el oscuro corredor. Se detuvo frente a él, tímidamente. Ambos se miraron. Lee sonrió. Al fin, su visita también esbozó una sonrisa insegura.

—Hola Lee —le saludó—. Espero no molestarle con mi presencia...

—Hola, señorita Randall —respondió él suavemente—. Eso sería lo último que podría suceder, se lo aseguro. Me alegra mucho verla aquí...

* * *

—Vamos, vamos —avisó con cierta brusquedad el comisario Clark—. Ya han pasado diez minutos, señorita Randall. Tiene que terminar la visita.

La joven maestra asintió. Luego se quedó mirando al preso. Lee acababa de terminar su relato. Ahora ella sabía por qué el joven bebía desde hacía tiempo, y por qué su vida no tenía objeto.

—Creo que sólo hemos hablado de mí, y muy poco de usted —suspiró Lee, moviendo la cabeza.

—De mí, hay poco que contar —sonrió ella—. Se dice en pocas palabras. Mi padre era un hombre del Oeste, viejo amigo de Gambler. Me envió a estudiar al Este. Luego, él murió. Yo seguí estudiando, pagándome mis propios estudios con mi trabajo en San Luis. Y al fin, Gambler me consiguió la plaza de maestra para Las Cruces, después de intentar hallar trabajo en otro lugar cualquiera del Oeste. Es todo. Ahora debo dejarle, Talbot, ya oyó al comisario. Tenga fe. Todos vamos a luchar por liberarle cuanto antes. Este encarcelamiento es ilegal. Eso dice Gambler. Y también Graham y los demás...

Se movió hacia donde esperaba el alguacil. Lee la despidió, sujetándose a los barrotes con ambas manos:

—Adiós, señorita Randall. Y gracias por su visita.

—Hasta pronto, Talbot —sonrió ella dulcemente de nuevo—. Volveremos a vernos fuera de aquí, esté seguro. Y recuerde que, para entonces, prefiero que me llame simplemente Melissa. Después de todo, somos amigos, ¿no?

—Sí... Melissa —afirmó Talbot lentamente, con un asomo de sonrisa que dulcificó su semblante, en el que la cerrada barba de dos días prestaba una sombra endurecedora.

La joven salió de la zona de las celdas. Clark miró al preso y meneó la cabeza.

—Tienes suerte, Talbot —dijo al fin—. Es una chica muy bonita y distinguida. Y parece interesada por ti.

—Es una gran muchacha —suspiró Lee, volviendo lentamente a su camastro.

—¿Quieres un vaso de ginebra? —le invitó el alguacil—. Voy a por algo para beber, y puedo invitarte. Yo también opino que este arresto tuyo es ilegal, Talbot, y me gustaría dulcificarlo lo más posible...

—Gracias, amigo —sonrió Lee—, Pero no quiero ginebra. Nunca más ya.

—Vamos, no me digas que dejas de beber, así de repente —se asombró Clark.

—Eso es lo que pretendo, cuando menos —jadeó el preso, pasándose una mano por los resecos labios—. Y no va a ser fácil después de varios años bebiendo, no creas...

No. No fue fácil. Durante dos interminables días, el detenido se debatió en sueños convulsos, crispados, sudoroso y febril, su cuerpo echando de menos las interminables dosis de alcohol habituales.

Tanto Clark como su jefe, el sheriff Howard, se ocuparon de atenderle debidamente, con la ayuda del médico local, el doctor Ralston. Las noches resultaban particularmente difíciles, mientras Talbot daba alaridos y se golpeaba contra las paredes, sacudido por temblores violentos, bañado su cuerpo en transpiración. Sólo podían mojarle los labios, porque vomitaba en cuanto le podían administrar algo de agua. No probó bocado en ese tiempo. Su barba creció más densamente, y su rostro se afiló, perdiendo color.

—Tenemos que hacer algo por soltarle —dijo Howard, malhumorado, al tercer día.

—El general no querrá —comentó el alguacil Clark, ceñudo—. Mañana es su fecha cumbre electoral en esta ciudad, y no deseará correr riesgos, por si ese muchacho es el autor de las amenazas y el raptor de Loretta Greenstreet.

—Maldita sea, eso es cierto —refunfuñó el sheriff—. No me gusta ese silencio del raptor, a menos que el general tenga razón y ese chico sea el culpable. Aunque, personalmente, no creo que Talbot tenga culpa alguna.

—Tampoco yo. Pero ahí sigue. Si al menos le sirven estos días de cárcel para vencer el hábito de la embriaguez...

En aquellos días angustiosos e interminables, la maestrita y Graham visitaron al preso, así como Gambler y el jugador Diamond. Pero a casi ninguno atendió apenas Lee Talbot, sumergido en su poética lucha contra la tentación del alcohol.

Y así llegó al anochecer de ese tercer día de prisión, y las cosas cambiaron dramáticamente en Las Cruces...

* * *

El general Greenstreet pegó un salto en su asiento al oír el estruendo de vidrios en el exterior. Luego sonaron dos disparos y un extraño silbido. Un golpe seco, luego un galope de caballo. Y el restallar de nuevos disparos de armas de fuego.

—¿Qué mil diablos ocurre? —aulló, saliendo de estampía hacia la antesala de su oficina electoral, donde sus hombres de escolta personal se agazapaban en las ventanas, disparando sus rifles contra alguien en el exterior—. ¿A qué vienen esos disparos?

—Un jinete pasó al galope, señor —le explicó uno de sus guardaespaldas, dejando de apretar el gatillo—. Primero arrojó una piedra contra las ventanas, rompiendo esos vidrios. Luego, lanzó a través del hueco abierto en la ventana...

Los ojos del general, impacientes, se dirigieron al punto que señalaba su protector. Pestañeó, alarmado.

Sobre la madera de la pared, aún vibraba, clavado hasta la mitad de su acerada hoja, un ancho cuchillo de caza, con un papel prendido al mismo. Los disparos continuaban a través de la ventana. Cesaron cuando el político se precipitó hacia el arma clavada en el muro.

—Lo perdimos, señor —suspiró uno de ellos—. Cabalgaba endiabladamente deprisa y era imposible verle bien. Creo que iba encapuchado...

—¡Encapuchado! —rugió el general, enrojeciendo—. ¡Entonces era él, el raptor de mi hija! ¡Hay que darle alcance como sea!

—De la oficina del sheriff han partido dos alguaciles a caballo —informó otro—. Pero dudo que le den alcance. Ese tipo montaba un animal rápido como una centella, señor. Y sabía cabalgar bien...

—Además, el sospechoso está encarcelado, ¿no es cierto, señor? —sugirió otro de los miembros de la escolta, ganándose una fulminante mirada de su patrón.

Sin responder palabra, Greenstreet arrancó el cuchillo de la pared, y extrajo de su hoja el papel perforado por la misma. Resultó ser un pliego doblado en forma de sobre. Al abrirlo, asomó un mechón de cabellos oscuros, de un negro sedoso, atados con un fino cordel. El general palideció, lanzando una imprecación.

—¡Mi hija! —gimió—. ¡Es cabello suyo, estoy seguro!

Y sus ojos dilatados se fijaron en el breve texto, escrito con lápiz rojo apresuradamente:

«La tengo en mi poder. No temas por ella, cerdo. Teme por ti. He venido a matarte. Sufre mientras tanto. Y no acuses a gente inocente.»

No traía firma. Ni hacía falta. Era de por sí bastante elocuente. Sólo el raptor de Loretta Greenstreet podía haber escrito aquel mensaje. Sus hombres, en silencio, miraban el escrito cuando el general, demudado, lo dejó caer sobre un mueble.

—Entonces... —comentó uno—. Entonces, ese detenido es inocente, señor...

El general no dijo nada. Colérico, furioso, se encaminó de nuevo a su despacho, murmurando entre dientes:

—Avisen al sheriff. Que libere a ese hombre. Y que aumente la recompensa por la captura del canalla, vivo o muerto, en dos mil dólares más...

Y cerró de un portazo, dominando sus sollozos lo mejor posible.

CAPITULO VIII

Le felicito, muchacho. Es usted todo un tipo de hierro, la verdad. Nunca creí que lo lograse.

Y el vigoroso y gigantesco Rick Graham sonrió, apurando lentamente su cerveza, en tanto Talbot celebraba su reciente liberación tomando un trago de limonada en el mostrador de la cantina.

—Me ha costado demasiado para ceder tan fácilmente a la tentación, Graham —suspiró Lee Talbot, mirando indiferente la hilera de botellas en las estanterías—. Ahora creo que estoy curado totalmente...

—Además, está libre y a salvo de sospechas —comentó el pistolero—. Usted estaba encarcelado cuando ese encapuchado volvió a hacer acto de presencia y presentó el mechón de cabellos de la hija del general...

—Parece que es así y pasó la mala racha —admitió Talbot con una mueca—, Pero me pregunto en que terminará esto. Agradezco al que envió ese mensaje a Greenstreet lo que ha hecho por mí. Pero no puedo olvidar que ha raptado a una muchacha indefensa y ha amenazado de muerte a una persona, después de matar a otras cuatro.

—Pero eso no es asunto nuestro. Allá el general con sus problemas, amigo.

—Posiblemente tenga razón. No podemos mezclarnos en ese asunto. Bueno, suponiendo que no sea usted, Graham, a quien tengo que agradecer esto... Tengo entendido que el encapuchado logró escapar a la persecución de que fue objeto por parte de los hombres del sheriff Howard...

—Así es —Graham le miró fijamente—, ¿Cree que era yo ese jinete acaso?

—No sé qué creer —Lee se encogió de hombros—. Como usted dijo, no es asunto mío.

—Ni mío —rió Graham entre dientes—. Brindemos por su reciente liberación, Talbot. Y dejemos que el sheriff y los demás resuelvan sus cuestiones. ¿Qué piensa hacer, ahora que ha logrado dejar la bebida?

—No lo sé —se tocó el rostro, todavía cubierto de barba—. En un principio, pasar por la barbería y gastar mis últimos centavos en un buen afeitado. Luego, es posible que acepte un trabajo con el señor Gambler en su tienda.

—¿Es eso lo que realmente le gusta?

—No puedo saberlo aún. Nunca trabajé en una tienda. Mi pasado se parece demasiado a su presente, Graham, no lo olvide. Yo también fui pistolero demasiado joven. Sólo por una mujer llegué a dejarlo. Y ya sabe que no valía la pena...

—Sí, ya lo sé —estudió pensativo a su amigo—. ¿No piensa volver con.... con Belle?

—Jamás. Y ella lo sabe. Ni siquiera fue a verme a la prisión. Estaba segura que sería inútil.

—Pero me preguntó muchas veces por usted.

—No importa. Aquello está tan terminado como lo del alcohol.

—Ya. ¿Y... la maestrita? —sonrió picarescamente Graham.

—Es una buena amiga, nada más —suspiró Talbot—. Es una joven culta, inteligente, sensible, con una carrera... ¿Qué podría encontrar una chica como ella en un tipo de mi condición?

—Eso nunca se sabe. Ella es una mujer, usted un hombre... Yo que usted no renunciaría a nada. Absolutamente a nada, muchacho. Esa chica sí que valdría la pena.

—No hablemos de imposibles —cortó Lee bruscamente. Palmeó el brazo del pistolero afectuosamente—. Voy a la barbería. Cuanto antes me vea aseado, tanto mejor.

Y se alejó hacia el barbero local, caminando firme, seguro de sí mismo, por vez primera en mucho tiempo. Rick Graham le siguió con la mirada pensativa, se volvió hacia el cantinero, pidiendo una segunda cerveza, y comentó admirativo:

—Amigo, ahí va todo un hombre. Ha ganado las dos batallas más importantes y difíciles de su vida: contra una mujer que no le merecía y contra el maldito alcohol... Todo un hombre, sí.

* * *

Era el día más importante de la estancia del general en Las Cruces. Su programa electoral iba a ser presentado en público. La calle principal estaba ya engalanada profusamente cuando Lee Talbot entró y salió de la barbería, convertido tras esto último en un hombre nuevo, aseado y pulcro.

A media tarde, en un estrado, el general pronunciaría su discurso, de cara a ganar el voto de un Condado que no le era particularmente favorable, y de cuyo número de votantes a favor podía depender en parte la victoria sobre Tennell para la elección del futuro Gobernador de Nuevo México.

Las medidas de seguridad en torno al ahora vacío estrado, adornado con las banderas de los Estados Unidos de América y del Territorio de Nuevo México, eran muy intensas. Hombres armados, apostados en torno y en los tejados circundantes, cuidarían de que la integridad física del senador no peligrase ante el riego de una posible agresión por parte de su anónimo enemigo.

Faltando una hora para la convocatoria pública del candidato, ya la gente se iba arremolinando en los alrededores, pendiente de la llegada del senador y de su previsto discurso solicitando votos para su persona.

Aldo Gambler, el comerciante, presenciaba todo eso con el ceño fruncido, desde la puerta de su establecimiento. A su lado, el joven Talbot, en su primer y flamante día como empleado y asociado de Gambler en el negocio, contemplaba también los preparativos del festejo político.

—No me gusta esto —comentó Gambler entre dientes.

—¿Teme que le ocurra algo al senador? —indagó Lee.

—No, no me refería a eso. No me gusta que Greenstreet pida el voto estando su hija secuestrada y la vida de ambos en peligro. Es un factor emotivo que hará sentir a la gente simpatía por el candidato e inclinará su voto hacia él. Mi preferido, Ryan Tennell, puede perder en este Condado varios miles de votos que le serían imprescindibles para derrotar a ese hombre nefasto para el Territorio.

—¿Entonces la situación actual cree que beneficia al general?

—Estoy seguro de ello. Es muy triste que unos acontecimientos así puedan influir en unas elecciones, pero conozco a la gente y sé cómo reacciona en estos casos su sensibilidad.

—¿Y tan malo sería eso para Nuevo México?

—Y para todos, Talbot. Greenstreet es un politicastro ambicioso y corrupto. No conviene al país, pero tiene influencias y poder. Si alguna vez hemos de integrarnos en la Unión, necesitamos políticos sanos, representantes honestos en Washington y al frente de los destinos del Territorio. Con ese hombre, tendremos un pésimo senador, como ha demostrado ya serlo, y un nefasto Gobernador en Santa Fe.

—¿Tennell es mejor?

—Mire, Talbot, ningún político es intrínsecamente limpio ni honesto, al menos a mi juicio. La política es siempre algo sucio y sinuoso. Pero Tennell no tiene ambiciones políticas ni económicas de tipo personal. Es un idealista, y eso conviene, a pesar de todos sus posibles defectos. Sí, Tennell conviene porque es la honradez personificada. Y la buena fe en política. Todo lo contrario de Wallace Greenstreet.

—Entiendo —afirmó despacio Talbot, contemplando los gallardetes y pancartas con aire meditativo—. Rara y oscura cosa la política, señor Gambler...

E inició el regreso al interior de la tienda. En ese momento, en alguna parte, sonaron disparos de arma de fuego. Gritos lejanos se unieron a los estampidos. Ambos hombres, rápidamente, giraron la cabeza hacia el punto de origen de todo ello, lo mismo que la gente que iba agrupándose en la calle.

—¡Esos disparos! —gritó alguien—. ¡Vienen de la oficina del senador!

Era cierto. Gambler y Talbot se miraron. Luego, ambos echaron a correr hacia el punto de donde llegaban las detonaciones y las voces. Una gran confusión reinaba en torno al edificio. Los hombres de la escolta personal del general Greenstreet mantenían a raya, rifle en mano, a los curiosos. Sus rostros estaban tensos.

—¿Qué es lo que sucede? —indagaban muchos, impacientes y alarmados.

—No es nada —dijo uno—. Parece que ha habido un atentado fallido contra el general...

El sheriff Howard salió del edificio, revólver en mano, pidiendo a la gente que se dispersara. Al ver a Lee allí cerca, respiró hondo.

—Al menos, veo que usted no es el agresor —comentó—. No cometimos ningún error dejándole libre, Talbot.

—¿Es cierto que han atentado contra el general? —preguntó el joven.

—Sí —afirmó Howard—. Está herido, pero no es nada grave, carece de importancia...

—¿Y el agresor?

—Hemos disparado contra él. Mis hombres han rodeado la zona. Parece que anda por aquí, pero no logramos dar con él. Ese maldito parece escurrirse como un reptil...

—¿Puedo ayudarles? —pidió Talbot con firmeza.

Gambler y Howard le miraron con sorpresa.

—¿Usted? —dudó el sheriff—, ¿Por qué habría de hacerlo? Esto no es asunto suyo, Talbot.

—El señor Gambler ha dicho algo que me hace pensar que puede serlo —sonrió Lee—. No me gustaría que la gente votase al general, sólo por sentimentalismo. Sería mejor jugar limpio y ganar a pulso, si realmente lo merece, no por motivos emocionales.

—Creo que le entiendo —sonrió Howard—. Está bien, venga con nosotros. ¿Sabe manejar un arma, por supuesto?

—Por supuesto —rió Talbot—. Usted sabe que sí. Y ahora, mi pulso no tiembla ya...

—Pues lo siento por el enemigo del general —dijo Howard—. Si temblándole las manos liquidó a dos de los Colfax y desarmó a los otros... Venga conmigo.

Talbot siguió al sheriff, que pidió un revólver a uno de sus alguaciles armados de rifle, y se lo tendió al joven. Pasaron al cerco de gente armada y penetraron en el recinto destinado al senador. Lee vio a éste en una sala, siendo vendado en el brazo izquierdo por el médico. Aparecía pálido pero tranquilo.

—Dispararon desde ahí —explicó Howard, señalando unos cortinajes situados en la parte posterior de la casa—. Luego, alguien escapó con celeridad. Es lo que vieron, cuando menos, el general y uno de sus guardaespaldas. Este disparó, y corrió en pos del agresor, pero vea cómo terminó...

Asomaron a una ventana posterior, situada tras los cortinajes. Daba a unos establos por lo que ahora se veía deambular, rifle en mano, a tres hombres del sheriff. Al pie de la ventana, casi pegado al muro, yacía un hombre con la cabeza bañada en sangre, totalmente inmóvil.

—¿Muerto? —preguntó Lee.

—Quiso saltar y perdió el pie, cayendo de cabeza —afirmó el sheriff—. Se mató en el acto al golpearse con ese saliente de piedra del establo vecino...

—Ya. ¿Y el agresor? —los ojos recorrieron todos los establos, cobertizos y caballeriza que alcanzaba su vista en torno a la casa.

—Por ahí tiene que andar forzosamente —gruñó el sheriff—. Pero no dan con él. El maldito se escabulle con gran facilidad... Y lo malo es que dentro de una hora o poco más, empezará a anochecer. La oscuridad sólo puede beneficiarle...

Lee Talbot asintió, mirando al sol que descendía hacia el horizonte, del que aún se hallaba lejos. Luego, se puso a horcajadas sobre el alféizar e indicó al sheriff:

—Voy a buscar yo también. Dígaselo a sus hombres para que no tiren sobre mí pensando que soy el agresor...

—¡Eh, muchachos, ahí os va un refuerzo! —voceó el hombre de la Ley a su gente—. Se trata de Lee Talbot. Trabaja con nosotros por el momento.

Lee alcanzó el suelo con facilidad, flexionando sus piernas ágilmente. Cayó junto al guardaespaldas del general, muerto al lado del muro. El saliente de piedra le había hundido el occipital fatalmente. Aún llevaba un revólver amartillado en su mano.

Del cadáver, un reguero de sangre corría hasta el muro de tablas de uno de los cobertizos. Lee lo señaló.

—¿Habéis mirado ya ahí dentro? —preguntó a uno de los alguaciles.

—Fue el primer sitio en que husmeamos —explicó uno de mala gana—. No hay nada más que un par de potros atados a la pared, un poco de heno que removimos, y un granero o altillo vacío, con un montón de sacos que no podían ocultar ni a un gato. Ese tipo tiene que haberse escondido en otra parte, maldito sea...

Lee no dijo nada. Miró de nuevo al oscuro interior del cobertizo cercano y siguió en pos de los alguaciles, para repartirse la tarea de búsqueda del agresor. Un agresor que, al menos esta vez, no había recurrido a un duelo leal, cara a cara, para matar al sentenciado. Por las apariencias, había intentado, simplemente, asesinar al senador Greenstreet.

De modo que Lee sabía que estaban buscando a un auténtico asesino.

* * *

La búsqueda había fracasado.

Total y absolutamente fracasada la tarea. De regreso, cabizbajos, los hombres del sheriff y el propio Talbot, eran la imagen misma de la impotencia y de la derrota.

Howard les contempló, ceñudo. Meneó la cabeza con desaliento. Ya había oscurecido, y algunos otros hombres, con antorchas y lámparas de petróleo, buscaban aún en los alrededores, sin demasiadas esperanzas.

—No les reprocho nada, muchachos —dijo el representante de la Ley—. Sé que hicieron cuanto estuvo en su mano. Nos enfrentamos a un tipo sumamente escurridizo, maldito sea. Es como enfrentarse a un fantasma inmaterial, que se desvanece en el aire.

Lee Talbot se separó del grupo de fracasados alguaciles y se quedó mirando hacia el exterior, a los oscuros edificios, a cobertizos y cercados, preguntándose cómo era posible que el agresor hubiese desaparecido tan misteriosamente del escenario de su fechoría. Recordó que también en ocasiones anteriores había sucedido algo parecido en La Mesa y en Mesquite. El hombre —o mujer— que enviaba el mensaje de amenaza, mataba a sus adversarios y se evaporaba en el aire sin dejar rastro.

—No lo entiendo —murmuró entre dientes, hablando consigo mismo—. No lo entiendo...

Se dispuso a ir hacia el centro de la población, olvidándose definitivamente de todo ello. La anunciada convocatoria para el discurso electoral del senador había sido definitivamente aplazada para el día siguiente por la mañana, a causa de su herida, pese a que no revestía gravedad alguna. Pero el médico consideraba preferible ese período de recuperación y reposo del herido.

«Ahora le votarán más que nunca —se dijo Lee, pensativo—. Este atentado fallido conmoverá a la gente y le darán su voto...»

Tomó una decisión repentina. Regresó a los establos, ya vacíos. Se puso a caminar pegado al muro posterior de la vivienda del general. Ya no estaba allí el cuerpo del guardaespaldas muerto al caer. Sólo el reguero oscuro de la sangre era visible a la luz del quinqué que llevaba consigo.

Tras una vacilación, penetró en el primer lugar que visitaron los alguaciles al recorrer la zona: el cobertizo inmediato. Vio en seguida a los dos potros, atados a sendas argollas en el muro, agitándose inquietos al notar su presencia. Les palmeó suavemente el lomo para tranquilizarles, y siguió la búsqueda minuciosamente.

Removió el heno sin hallar nada. De pronto, se inclinó más hacia el suelo, con el quinqué pegado virtualmente a la dorada paja. Masculló algo entre dientes. Tocó el heno con la punta de sus dedos y los frotó luego, al verlos manchados de algo color óxido.

—Sangre... —musitó—. Sangre seca. Cielos...

Levantó la cabeza. Miró a lo alto. Elevó el quinqué sobre su cabeza.

Todo era como había sospechado. En las tablas del granero, entre sus rendijas, se había formado una mancha oscura, de igual color que la del heno. Sangre seca también.

No perdió la serenidad. Desenfundó el revólver con infinitas precauciones. Se encaminó afuera, y habló en voz alta a los potros, con naturalidad:

—Bien, muchachos, ya os dejo tranquilos, no temáis...

Pero se pegó con rapidez a la escalera de mano que ascendía al granero. Miró arriba, amartillando con lentitud el arma. Luego, rápido, escaló los peldaños y alcanzó el granero.

Vió los sacos que mencionaron los ayudantes del sheriff. La mancha roja de sangre caía justamente en el punto situado algo más atrás de los sacos vacíos amontonados allí.

—Bien, amigo —dijo fríamente—. Estoy apuntando con un revólver. Sé que está ahí. Deje de fingir. No sé cómo cabe en un hueco tan pequeño, pero está ahí. Dispararé si no asoma en seguida, se lo aviso. Y ahora no me tiembla la mano lo más mínimo...

Esperó. El silencio era tenso. En cualquier momento podían brotar de allí detrás más disparos a granel. Pero también podía suceder que ya no hubiese nadie. A fin de cuentas, parecía materialmente imposible que un ser humano pudiera meterse en tan reducido espacio.

No ocurrió nada de lo previsto. Sólo un leve gemido ahogado como respuesta. Y una voz bronca, inmediatamente después:

—No puedo... moverme... Talbot, la herida... me duele mucho. Y he perdido bastante... sangre... Palabra que no... pienso hacerle... daño...

Lee resopló. De modo que era cierta su teoría. Avanzó resuelto. Apuntó tras los sacos, por si todo era una trampa. Alzó la lámpara. La luz dorada alumbró al herido.

Lee lanzó una imprecación de asombro. Jamás había visto a una persona tan retorcida sobre sí misma, tan deformados sus miembros en una contorsión increíble, para permitir que un estrecho y pequeño hueco fuese ocupado por todo un cuerpo humano.

—Cielos, era eso —jadeó—. Es usted... contorsionista.

—Sí —asintió el herido, mirándole débilmente desde un rostro lívido. Tenía sus ropas, un pañuelo y hasta un par de sacos vacíos, empapados en sangre—. Así podía esconderme siempre donde nadie me encontrase. Luego era fácil huir, cuando la búsqueda había terminado. Pero esta vez... me dieron de lleno, Talbot. Estoy listo...

—Pero ¿por qué? —murmuró Lee, arrodillándose a su lado—. ¿Por qué usted, Diamond?

El jugador sonrió tristemente, mirándole con ojos opacos y turbios. Su rostro parecía más afilado que nunca.

—Se lo contaré antes... antes de morir, muchacho... Esto se acaba. Ni siquiera tengo ya fuerzas para desdoblarme de mi contorsión... Espero que la muerte estire mis miembros o el que construye los ataúdes tendrá problemas conmigo —murmuró con macabro sentido del humor, pese a su estado.

—Debería avisar antes a un médico, Diamond... —sugirió Lee.

—No, no —rechazó el jugador profesional—. Ya no serviría de nada. Usted quiere saber la verdad, ¿no? Pues va a saberla. Pero antes quiero jurarle que yo no vine aquí a matar al general, ni le envié esos mensajes... ni rapté a su hija.

—¿Qué? —se asombró Lee.

—Un moribundo nunca miente, muchacho. Cierto que vine a matar a alguien, pero no al general... Alguien aprovechó mis famosos mensajes para jugarme una mala pasada y eliminar al senador Greenstreet atribuyéndome la culpa a mí...

CAPITULO IX

Mark Diamond, el jugador, había muerto. Su cabeza cayó de lado. Quedó inmóvil para siempre.

Cuidadosamente, Lee apartó los sacos vacíos y comenzó a estirar sus brazos y piernas para impedir que la rigidez de la muerte hiciera imposible devolver a aquel cuerpo, inverosímilmente contorsionado, su postura natural.

Lo logró. Mientras, iba pensando en la historia que, breve y entrecortadamente, le narrara el infortunado tahúr.

El había sido el que se batiera en duelo con el sheriff McPherson, de La Mesa, y con el hacendado Waxman, en Mesilla. El quien enviara los mensajes con aquella frase breve y contundente, «¡He venido a matarte!». Pero nada tenía que ver con las amenazas y atentados contra el general y su hija Loretta.

Los motivos del tahúr para llevar adelante su revancha habían sido simples y claros. McPherson, antes de ser un buen y honesto sheriff, había sido un hombre violento y duro. A medias entre lo legal y lo ilegal, como tantos hombres del Oeste, conoció a una chica y creyó enamorarse de ella. Tuvieron relaciones íntimas antes de casarse. La chica esperaba un hijo. Entonces, McPherson conoció a otra mujer, joven y bella también, pero además con dinero y una posición social. Abandonó a su novia y se casó con la otra. Fue una boda breve de la que enviudó pronto, y también demasiado pronto gastó lo que ella le dejara. Pero eso era otra historia. Lo cierto es que la muchacha a quien abandonó, embarazada y sin medios, tuvo ante si un duro y difícil camino desde entonces.

Nadie ayuda demasiado a una muchacha en tales problemas. Y quien lo hace, como un tal Waxman, nunca lo hace por altruismo ni generosidad. Waxman la ayudó, ciertamente. Pero sólo a cambio de tenerla como amante. Y eso duró poco. Luego, cansado de ella, la dejó, con su pequeño a cuestas, en peor situación que la encontrara, ya que la había sacado de un saloon donde se ganaba difícilmente la vida, encaprichado por sus encantos. Cuando la dejó, la muchacha no fue admitida de nuevo. Su hijo murió enfermo, poco después y ella terminó colgándose de un árbol.

Era la triste historia de una mujer que dejó escrito todo eso a su hermano, en una larga carta póstuma. El hermano, naturalmente, era Mark Diamond.

Se había vengado como él sabía hacerlo: noblemente, cara a cara. En duelo contra sus adversarios, a los que superó en rapidez y certeza, pese a ser dos peligrosos enemigos con las armas en la mano.

Su llegada a Las Cruces era por otros motivos muy distintos: una vez había ganado una fortuna en el juego. La invirtió en unas acciones de un negocio aparentemente sólido. El responsable de esas acciones se llamaba Jeffrey Briggs. La empresa se hundió, al manipular él de modo fraudulento el capital, y provocar la quiebra para obtener todos los beneficios y dejar en la ruina a los accionistas. También de eso quería vengarse Diamond. Y su objetivo en Las Cruces era Jeffrey Briggs, el actual accionista del ferrocarril.

Alguien, entonces, se había cruzado en su camino, amenazando con la misma frase al general Greenstreet y alterando totalmente, al menos de momento, los planes del tahúr. Había pospuesto la muerte de Briggs para tratar de averiguar quién suplantaba a su persona en aquel juego. Por ello vigilaba de cerca al senador, a la espera de dar caza al autor de los anónimos, y raptor de Loretta Greenstreet.

Pero, pese a su vigilancia, el agresor había logrado herir al general y escapar. Diamond le había visto huir de allí tras el disparo. No pudo reconocerle porque llevaba caperuza negra y una túnica larga. Pero la bala destinada a él, la recibió el propio Diamond al retirarse de su lugar de observación intentando perseguir al agresor.

Entonces tuvo que ocultarse, para no ser acusado del fallido asesinato. No sabía adónde pudo huir el encapuchado, pero recordaba solamente un detalle:

—Se subió al tejado de la propia casa de Greenstreet. Se movía como un demonio de agilidad acrobática —había dicho el moribundo—. Es posible que se quedara todo el tiempo en el tejado, pegado al mismo, sin ser visible desde abajo, hasta que todo pasó y llegó la noche... Ahora, Dios sabe dónde estará ese rufián del demonio...

Lee Talbot se apartó del cadáver del jugador. Ahora ya sabía quién mató al sheriff de La Mesa y al hacendado de Mesquite, pero no quién tenía en su poder a la hija del general, ni por qué hacía todo esto. Y eso es lo que quería averiguar, para que un político indigno como Greenstreet no alcanzase el poder y la gloria de su carrera.

Escaló la casa lo más silenciosamente posible. Tuvo que admitir, como dijera el difunto, que no era tarea sencilla, ni siquiera para una persona ágil como él, llegar al tejado del edificio. El único punto que a Howard y sus hombres no se les había ocurrido examinar.

Una vez arriba, desenfundó su revólver y encendió la llama del quinqué. Movió en todas direcciones la lámpara, oteando el tejado empinado, de tablas bien ensambladas.

Como temía, no había ni rastro de persona alguna. El pájaro había volado con las sombras de la noche.

Recorrió todo el tejado, agazapado y sosteniendo difícilmente el equilibrio. No sabía lo que buscaba, pero encontró algo, como había previsto.

En varios puntos, el calzado del agresor había arañado las tablas, dejando su huella bien visible, pero eso no significaba nada. Sin embargo, donde había esas huellas, descubrió un polvillo rojizo que tocó con sus manos. Era arcilla. Tierra arcillosa, ahora seca, pero sin duda húmeda en principio, a juzgar por lo blando al tacto. Un pequeño terroncito rojo se había quedado detenido junto al canalón de desagüe. Se reblandeció entre sus dedos.

—Suelo de arcilla blanda. Tierras rojas y húmedas en esta región... —meditó Lee en voz alta, sentado al borde del tejado—. No puede haber muchas zonas así en este Condado, estoy seguro... Es una región seca, con escasas lluvias y pocos arroyos.

Arrugó el ceño. Decidido, descendió de nuevo, extremando sus precauciones para no ser advertido. Pasó por la oficina del sheriff. Le informó escuetamente:

—He encontrado al autor de los anónimos. Está muerto, Howard.

—¿Qué? —bramó el sheriff, pegando un salto en su asiento y mirándole con estupor.

—Lo encontrará en el cobertizo que sus hombres registraron inicialmente. Era Mark Diamond, el jugador. Había sido contorsionista de joven. Una rara habilidad que ayuda mucho a ocultarse en huecos reducidísimos, burlando a los perseguidores fácilmente... Pero Diamond no atacó al general, me lo confesó antes de morir. El no era el mismo autor de los anónimos de Las Cruces. Alguien se aprovechó de su historia para su propio beneficio, eso es todo lo que sé, Howard...

Y abandonó la oficina, dejando al sheriff todavía perplejo y lleno de incredulidad.

* * *

No le había sido difícil averiguarlo, después de todo. —¿Tierras rojas y blandas en esta región? —había preguntado Gambler, sorprendido, pero sin indagar los motivos que su nuevo empleado tenía para hacer esa pregunta—. Bueno, la verdad es que eso no abunda por aquí. Que yo sepa, sólo hay tierras arcillosas, con filtraciones de agua, cerca de las viejas minas de cobre de Gunsight, al sur de la población. Dista de aquí cosa de dos millas largas.

Y ahora, Lee Talbot se encaminaba, a lomos de un caballo prestado por el propio Gambler, en dirección a la zona sur del Condado, donde antiguamente se explotaban los yacimientos de cobre de la región.

Llevaba consigo un rifle Winchester de la tienda, así como un revólver y munición abundante. No sabía con qué tendría que encontrarse, una vez en las tierras de arcilla.

Pero estaba decidido a llegar hasta el fin del asunto. Un motivo tan nimio como quitarle los votos sentimentales al general Greenstreet, le había llevado hasta el infortunado Diamond y su patética historia de venganza. Ahora, ese mismo motivo, mas quizás un oculto deseo de ajustar cuentas a alguien en nombre del difunto jugador, le llevaba rumbo a un destino ignorado, que igual podía ser el esclarecimiento de todo y la libertad de Loretta Greenstreet que su propio fin a manos del agresor del general.

Pronto recorrió las dos millas largas indicadas por Aldo Gambler. El terreno hasta allí había sido seco, agreste y duro, como casi en todo el Condado. Pero súbitamente, bajo los cascos de su montura, el piso comenzó a hacerse blando, húmedo y escurridizo. Había llegado a la zona de las antiguas minas de cobre.

Vislumbró en la distancia los viejos barracones, ya en desuso, el conducto para el material, hasta un arroyo que corría seco, con aguas fangosas, y viejas vías para las vagonetas de mineral, ya medio borradas por los hierbajos y el polvo rojo.

A la claridad de las estrellas, ya de madrugada, puesto que no había querido abandonar antes el pueblo para no ser visto, aquel lugar tenía algo de lúgubre, de fantasmal, que impresionaba a cualquiera. Lee Talbot no era impresionable, pero tuvo la sensación de que sólo la muerte podía anidar en aquel montón de ruinas silenciosas.

Detuvo su montura a prudencial distancia. Saltó a tierra, tomó el rifle en sus manos y echó a andar, cauteloso, en dirección a los restos de muros de tablas, techos hundidos, ventanas polvorientas y rotas, extremando las precauciones para no ser advertido por quien pudiera ocultarse en aquel sitio de pesadilla.

No captó ruido alguno ni señal de presencia viviente de ningún género. De ese modo, llegó hasta el propio campamento minero, ahora abandonado y sombrío, con las artesas hacinándose en porches y puertas. Unas viejas oficinas de la compañía minera, una cantina y un almacén general, mostraban aún sus letreros medio borrados, colgando de los muros a medio hundir, como simples fantasmas de un pasado que ya no existía.

Lee Talbot miró en torno atentamente. Parecía el único ser viviente en el lugar. Pero algo le decía que no era así.

De pronto, se paró en seco. Miró con ojos sagaces hacia la entrada a la cantina fantasmal. Se aproximó, rifle en ristre. Prendió un fósforo y lo acercó al porche de tablas del edificio de una sola planta. Descubrió lo que había notado ya anteriormente: las hierbas silvestres que crecían en el porche, estaban aplastadas en aquel punto. Unos arañazos sobre las polvorientas tablas, mostraban lo reciente del paso de unos pies calzados por allí. Podía no significar nada, pero no tenía más donde elegir.

Avanzó decidido. Crujieron las tablas bajo sus botas. Entró en la oscura cantina, llena de polvo, telarañas y tierra. Unas artemisas se habían arrumbado entre el mostrador polvoriento y una pianola averiada. Lee volvió a mirar en torno, expectante.

Las señales de pisadas eran allí ostensibles. Una tabla había cedido, incluso, al peso de alguien, astillándose en parte. Alzó los ojos, prendiendo otro fósforo.

Enfrente había una puerta cerrada, sin duda el paso a una trastienda de la vieja taberna. Lee Talbot apretó los labios.

Se movió hacia allá, paso a paso, con suma cautela...

De repente, al llegar frente a esa puerta, la pateó con violencia y se arrojó a un lado, disponiéndose a vaciar el rifle sobre quienquiera que asomara. No sucedió nada. No salió nadie. Pero dentro de la oscura trastienda sonó un roce y una especie de ronco gemido.

Lee saltó de nuevo al umbral de la puerta, y penetró como una centella, arrojándose de rodillas y gritando:

—¡Quieto quien esté ahí! ¡No se mueva o disparo!

Nadie se movió. Sólo el rumor de algo que se agitaba en un rincón. Lee mantuvo su rifle enfilado hacia allí con una mano. Sus ojos se iban habituando a la oscuridad. Pero, aun así, prendió un fósforo. Lanzó una imprecación.

La única persona que ocupaba la estancia, era una mujer. Atada y amordazada. Recordó su belleza joven y morena, allá en el palco del Emporio. Era Loretta Greenstreet, la hija del general.

—Cielos, es usted —murmuró Lee, viendo los ojos oscuros de la joven clavados en él con una mezcla de temor y esperanza—. Al fin la encuentro... ¿De modo que éste es el escondrijo del misterioso secuestrador? No tema nada, señorita Greenstreet. Soy un amigo. Voy a ponerla en libertad inmediatamente...

Los ojos de la joven revelaron demasiado terror para tan tranquilizadoras palabras. Talbot no lo comprendió de momento. Luego, de repente, se dió cuenta de que la cautiva no le miraba a él, sino a algo o alguien situado detrás de él...

No tuvo tiempo de volverse. Un contacto duro, metálico, en su nuca, le paró en seco. Una voz fría, harto conocida para él, le conminó con tono helado:

—¿Crees de veras que vas a hacerlo, Lee? ¿Por qué no cuentas antes conmigo? ¡Vamos, tira ese arma o te vuelo la cabeza!

—¡Kathy! —exclamó Lee Talbot, soltando su rifle—. ¡Kathy, eres tú...!

—Prefiero que me llames Belle Bendix, querido —rió ella, despojándole de su revólver sin perder tiempo.

CAPITULO X

Belle Bendix.

Era ella. La rubia, hermosa y sugestiva cantante y danzarina del Emporio. Kathy Blair, su ex novia, la que le traicionó años atrás...

Ella era la raptora. Y, sin duda, la agresora del general, la autora de los anónimos...

—Sí, Lee querido —le confirmó ella, con sonrisa sarcástica, mientras le cubría con su revólver, una dura expresión en su rostro—. Yo soy. Lo has acertado. ¿Cómo diste con este lugar?

—Dejaste tierra blanda y roja en el tejado. Ese fue tu error.

—Te has vuelto muy listo, Lee Talbot. Demasiado —silabeó ella, ominosa—. No vas a impedir que cumpla mi venganza, puedes estar seguro.

—¿Tu venganza?

—¿Por qué crees que quiero matar al general, aunque antes le haga sufrir lo indecible con su hija? Es un cerdo, una bestia sin escrúpulos, capaz de lo más bajo y de lo más vil, un ser que desconoce lo que es concienciadlo que son remordimientos... Merece lo que está sufriendo y más.

—Pero ella, no —le recordó Lee—. Su hija no es responsable de lo que él pueda ser.

—¡Su hija no me importa lo más mínimo! Si no es responsable de nada, tampoco lo era nuestro hijo, Lee.

—¿Nuestro hijo? —repitió él, perplejo—. ¿De qué estás hablando?

—De un hijo tuyo y mió que ya no existe, Lee —replicó ella amargamente.

—¿Tuyo y mío? No hables de eso tú... Fuiste responsable de su pérdida, Kathy. ¿Qué culpa puede tener el general o su hija de algo así?

—Más de lo que imaginas. Te engañaron en aquel lugar, Lee, porque así lo quise yo. Deseaba hacerte creer que tu hijo no había llegado siquiera a nacer. Era mentira. No aborté jamás. Tuve ese hijo nuestro... y le puse por nombre Lee. Ya entonces me había dado cuenta de que, realmente, te amaba... te amaba a pesar de mis errores, de todo.

—Kathy, no puedes hablar en serio... —palideció Talbot.

—Juro que es así. Nunca hablé más en serio. Ese hijo sobrevivió. Llegó a tener casi cuatro años. Y entonces, de repente, un día, un maldito puerco, un militar arrogante y despectivo, montado a caballo, ebrio por el mucho alcohol ingerido en la fiesta preelectoral en que dejaba de ser militar para ser sólo candidato a senador... Ese cerdo llamado Wallace Greenstreet, repito, nos arrolló a Lee y a mí con su caballo, en medio de una calle de Santa Fe... Yo me libré con algunas heridas nada graves. El niño... resultó con el cráneo aplastado por los cascos de su caballo...

—¡Oh, no! —Talbot se cubrió los ojos, lleno de horror.

—Sí, Lee. Así murió tu hijo. Nuestro hijo. Greenstreet lo mató. ¿Y qué ocurrió? Nada de nada. El era político, importante, ex militar, con buenas influencias... Le absolvieron por considerar involuntario el suceso. Y ni siquiera pagaron su entierro o mi curación... Nada. Juré entonces vengarme. Había conocido años atrás a la hermana del jugador Mark Diamond. Por ella supe de su vida y de sus sufrimientos. Al saber que habían matado a McPherson y a Waxman supe que tenía que ser obra de Diamond. Supe que estaba en Las Cruces, al igual que el senador. Era mi gran ocasión de vengarme, Aprovechar el método de Diamond... Y así lo he hecho. Así mataré al general. Mañana mismo, durante su discurso...

—¿Y su hija?

—Lo siento —se encogió de hombros Belle—. Debe morir también.

—Eso será un crimen. Tan vil o más que la muerte del niño, Kathy...

—No me importa lo que opines tú. Sé lo que voy a hacer yo. Matar a los dos. Será mi venganza. Luego me iré de aquí. Espero que no me delates a la Ley...

—¿Y si lo hago?

—Allá con tu conciencia. A ti no puedo matarte... si no me obligas a ello.

—Estás loca, Kathy... No ganarás nada manchando de sangre tus manos...

—Yo no soy como tú. Supiste renunciar al alcohol. Yo no sé renunciar a mi venganza. Es más: voy a terminar ahora mismo con la vida de esta mujer. Luego le tocará al general. Pero antes le daré el mayor dolor de su vida: mañana recibirá el cuerpo sin vida de su hija, antes de ser él mismo asesinado...

—Dios mío, no. No lo hagas... —rogó Talbot.

Ella le miró desdeñosa. Meneó la cabeza negativamente y se apartó, revólver en mano, dirigiéndose a la cautiva, que la miró con profundo terror.

—Lo siento, Lee —dijo—. Tengo que hacerlo. Si te mueves, si intentas evitarlo, te mataré sin remedio. Y no quisiera hacerlo, te lo juro...

Talbot tragó saliva, sin saber qué hacer. Ella mantuvo el revólver fijo en él. Tomó un cuchillo que sacó de entre sus ropas. Avanzó hacia su víctima, que la contempló con pavor infinito, agitándose entre sus lágrimas, gruñendo quejas angustiosas detrás de su mordaza...

En ese momento, restalló una áspera detonación. La rubia belleza de Belle Bendix, de Kathy Blair para Talbot, se borró en un manchón escarlata que desfiguró su rostro y bañó su cabellera. Lee Talbot gritó roncamente.

Una bala de calibre 45 había destrozado la mitad del rubio cráneo de la cantante. Aquel cuerpo sinuoso, de acrobática agilidad, se derrumbó lentamente. Lee dirigió una mirada de horror a la entrada de la trastienda.

Allí estaban los dos hombres: el general Greenstreet en persona, todavía con su revólver Colt de calibre 45 humeando tras el mortal disparo. A su lado, el sheriff Howard, pálido, sereno, armado de un rifle. Detrás, dos esbirros del general, también armados.

—Acertó usted, Howard —dijo el general con voz complacida, mirando despectivo el cuerpo que se agitaba en el suelo con sus últimos espasmos—. Lo mejor era vigilar de cerca a Lee Talbot y seguirle. Como usted sospechaba, él sabía más de lo que dijo...

—Ahora ya lo saben todo —musitó amargamente—. Belle ha pagado sus culpas... La venganza no es un buen camino. Pero no era necesario matarla, general...

—Usted cállese, estúpido —bramó el político—. Lo importante es que mi hija se ha salvado... y yo también.

Miró a la joven. Loretta Greenstreet, vencida por tantas emociones terribles, se desplomaba en ese momento. Había perdido el conocimiento.

—Voy a liberarla de sus ligaduras —suspiró Howard—. Usted Talbot, hizo mal en pretender hacer las cosas a su modo. Debió confiar en mí para esto, y todo hubiese sido más sencillo. Opino como usted. No era necesario matar a esa mujer. El general hace las cosas a su modo... y ese modo no es siempre el mejor.

—Quizás hacerlo así le cueste su cargo —le replicó Talbot acremente—. A la gente no le gustará saber que mató a una mujer sin necesidad, por mucho que lo mereciese. Pudo salvar igual a su hija sin cobrarse una vida que, en todo caso, pertenecía a la Justicia o al verdugo. Esa no es la Ley que debe defender un candidato a Gobernador...

Howard estaba a mitad de camino, en dirección a la hija del general. De repente, éste alzó su revólver de nuevo. Disparó dos, tres veces, ante el pasmo de Talbot y el helado, incrédulo estupor del sheriff, que se revolvió, mirando con angustia, con agonía e impotencia, al hombre que le asesinaba ahora a sangre fría.

—Pero... ¿por qué... por qué...? —jadeó, empezando a desmoronarse, la sangre empapando su camisa, su placa de latón, y saliendo a regueros por su boca.

Se desplomó de bruces, junto a Belle Bendix. Talbot, lívido, estupefacto, miraba la terrible escena sin comprender. El general se echó a reír burlonamente.

—Nadie me quitará votos por esto —masculló—. Usted, Talbot, irá a la horca como culpable de asesinato. Era cómplice de su ex novia en este asunto. El sheriff lo descubrió, y le asesinó, pero él pudo matar antes a Belle. Bonita historia, ¿no? Yo ganaré las elecciones, y usted, irá al patíbulo, maldito vagabundo, sucio parásito...

—¡Nooo! ¡Canalla, salvaje, asesino! —bramó Lee Talbot.

Y, recordando entonces lo que le contara Belle de la muerte del niño, unido a la salvaje masacre efectuada por el político, se lanzó ciegamente sobre éste, pese a que estaba desarmado, pese al revólver humeante del general, pese a la presencia de dos esbirros armados, guardando la espaldas de Greenstreet.

Varias balas rugieron, cruzando la habitación, y se clavaron en el cuerpo de Lee Talbot, que se agitó espasmódicamente al recibir los proyectiles. Pero nadie podía detener ya su furia, su espíritu suicida, dispuesto a morir matando.

Derribó violentamente el corpachón del ex militar, que aulló, rabioso, pretendiendo disparar contra él a quemarropa. Lee le arrebató el revólver, mientras aparecía sangre en sus ropas y sentía en su carne la mordedura del plomo. Quedaban dos balas en el cilindro. Las aprovechó bien.

Hizo dos disparos, los únicos que le era dado hacer. Los dos esbirros del general saltaron hacia atrás, impelidos por el mazazo de las balas calibre 45. Estaban muertos antes de tocar el suelo.

Luego, rápidamente, Lee martilleó con violencia la cabeza del general con el cañón del arma. Greenstreet exhaló un gemido, y la sangre corrió por su rostro, pero no perdió el conocimiento. Lee Talbot osciló, se fue atrás, tambaleante, quiso tomar un rifle caído en tierra y no le fue posible. Se desplomó, vencido por el dolor de las heridas de bala y la pérdida de sangre, nublada su vista.

Tambaleante, con el rostro ensangrentado y los ojos vidriosos de cólera, el político pudo incorporarse, tambaleante, tomar uno de los rifles y asestarlo hacia el vacilante Talbot. Su dedo tembló en el gatillo.

Iba a rematarlo allí mismo, fríamente. Y Lee nada podía hacer por impedirlo...

* * *

El disparo sonó, atronador.

Lee Talbot cayó de rodillas, jadeante, la mirada turbia. Incrédulo, vio que el rifle escapaba de manos del político. Que el corpachón de éste oscilaba, empezando a desplomarse, con la muerte reflejada en el rostro. Una bala le había destrozado la parte superior de su cráneo. La sangre chorreó sobre la faz convulsa de Greenstreet.

Después, se derrumbó pesadamente, yendo a unir su cadáver a los de Belle y el sheriff Howard.

A punto de desvanecerse, Lee Talbot miró hacia la entrada. Allí pudo ver, como en un sueño, los rostros de Rick Graham, el pistolero, de Aldo Gambler, de la maestrita, Melissa Randall, sus gestos con una mezcla de horror y de asombro.

—Ustedes... —jadeó Lee, antes de desmoronarse.

—Veo que fue una buena idea buscar tierras rojas y blandas que el señor Gambler mencionó esta noche, muy preocupado por su suerte, Talbot —sonrió Graham, mirando despectivo el cuerpo sin vida del ex general—. Oímos los disparos, acudimos y... veo que llegamos muy a tiempo, muchacho.

Le atendió, al verle caer, con los ojos cerrados, sangrando abundantemente. Melissa también corrió a su lado, angustiada. Tras ellos, en la puerta, había asomado ahora el alguacil Clark, que miraba con dolor el cadáver de su jefe, al mando de otros dos alguaciles.

—Menos mal —suspiró Graham—. Las heridas no son graves, siempre que le llevemos con rapidez al pueblo para ser atendido por el médico. Taponemos antes para evitar más hemorragia, señorita Randall. ¿Cree que tendrá valor para ello?

—Claro —afirmó ella, pálida pero tranquila—. Me sobrará valor para ayudarle a sobrevivir, no lo dude.

—Sé que lo hará —dijo el pistolero, incorporándose. Fue hasta el alguacil Clark y señaló a los que yacían sin vida y a la inconsciente Loretta Greenstreet—. Bien, hemos sido testigos del final de este drama, alguacil. Al menos podremos declarar en favor de Lee Talbot e impedir que le culpen de nada...

—Sí, es cierto —afirmó Judd Clark, sombrío—. Es lo único que podemos hacer ya... Creo que esta horrible historia de sangre ha terminado...

FIN